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Biografía de
William Henry
Perkin
...antes de él, la vida había
sido muy pobre en colores.
(Referencia a W. H. Perkin)
Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
William Henry Perkin nació en Londres el 12 de
marzo de 1838; aproximadamente unos tres
meses de la coronación de Victoria como
reina de Gran Bretaña e Irlanda. Nació en el
número 3 de King David Lane, Shadwell,
Londres y fue el séptimo hijo y segundo varón
de George Fowler Perkin (1802-1865), albañil y
carpintero. Su educación escolar infantil la
recibió en el Arbour Terrace School situado a
poco más de 100 yardas de su casa. Su familia
le consideraba uno de los estudiantes más
brillantes y prósperos de Shadwell. Se le
consideraba como un talentoso estudiante
con una amplia y variada curiosidad. Una de
sus primeras inquietudes fue la fotografía, la
cual apareció en su vida a la edad de 12 años,
comentar que la primera fotografía que se
conserva de él es un autorretrato realizado
cuando tenía 14 años.
Perkin, como la mayoría de humanos a su
edad no sabía lo que quería hacer con su vida.
Quizá amulando a su padre construía modelos
de madera y se sentía atraído por la mecánica
y la ingeniería, principalmente al leer un libro
llamado “El artesano” que había sido
publicado 10 años antes de nacer él. También
tenía desarrollada cierta vena artística a pesar
de su naturaleza práctica. Se interesó en
dibujar y pintar al óleo, de hecho copiaba
planos de su padre, cuya ilusión era que
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William fuera arquitecto. La pintura y la música
acompañarán el resto de su vida a toda la
familia Perkin; de hecho, William aprendió a
tocar el violín y el contrabajo. Incluso él mismo
barajó la posibilidad de formar con su
hermano mayor, Thomas Dix Perkin, y dos
hermanas un cuarteto musical ambulante.
El destino, sin embargo, le aclaró sus dudas
cuando antes de los 13 años vio un amigo
realizar experimentos elementales con
cristales. Perkin consideró aquellos
experimentos como “algo maravilloso” y
concluyó que la química era algo mucho más
excelso que cualquier cosa que hubiera
descubierto. Posteriormente él afirmó que “la
posibilidad de nuevos descubrimientos me
impresionó mucho”.
Cuando William tuvo 13 años fue al City of
London School en Cheapside cerca de la
catedral de San Pablo. De nuevo, la fortuna le
sonrió; este colegio era uno de los pocos en
Inglaterra donde se impartían clases de
química, una práctica no muy bien
considerada en aquella época. Las lecciones
se impartían dos veces por semana a la hora
de la comida y el padre de Perkin pagaba 7
chelines más para que William asistiera a
dichas clases, cosa que Perkin hacia
gustosamente saltándose las comidas. Su
profesor, Thomas Hall, ex pupilo de Hofmann,
convirtió a Perkin en uno de sus ayudantes
para preparar las lecturas de sus experimentos
en el laboratorio de la escuela; una
maravillosa lanzadera para él.
Por aquella época (década de 1840) existían
pocos químicos orgánicos de renombre en
Gran Bretaña, y August Wilhelm Hofmann
(Giesen 1818- Berlín 1892), que había
trabajado bajo la dirección de Liebig (1803-
1873) hasta 1845, fue importado a Londres
desde Alemania para ocupar el cargo de
profesor de la Escuela de Química recién
fundada en dicha ciudad. Como ayudante se
le asignó unos años más tarde, a un estudiante
muy joven que a sus diecisiete años había
demostrado sobradamente sus aptitudes en el
Royal College, William Henry Perkin.
Fue gracias a la curiosidad de Thomas Hall que
Perkin se llevó a su casa algunos de los
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
experimentos más seguros al mismo tiempo
que asistía a las tertulias de química
presentadas por Henry Letherby en el London
Hospital en Whitechapel Road. Fue mediante
sugerencia de Letherby y Hall que Perkin
escribió al gran Michael Faraday para pedirle
permiso para asistir a las famosas lecturas de
Faraday en la Royal Institution. Perkin quedó
impactado al recibir una respuesta positiva de
la mano de Faraday. Así conoció los últimos
adelantos en electricidad en 1852 por parte
de uno de los más grandes científicos
experimentales.
Antraceno.- C14H10; peso molecular 178,80. Hidrocarburo
cíclico; agujas u hojuelas incoloras o débilmente
amarillentas, de fluorescencia azul, insolubles en agua,
poco solubles en alcohol, algo más solubles en éter, muy
soluble en benceno; punto de fusión, 218 ºC; se extrae de los
aceites del antraceno del alquitrán de hulla y se emplea en
la fabricación de colorantes. Las posiciones de sustitución 1,
4, 5, 8 reciben a veces el nombre de alfa, las 2, 3, 6, 7 el de
beta y las 9, 10 el de gamma.
Antraceno
Thomas Hall fue determinante para convencer
al padre de Perkin, quien necesitaba algo más
que una simple persuasión, para permitir que
su hijo se aventurase a realizar la carrera de
química. No era una fácil tarea ya que las
perspectivas para los químicos eran limitadas
en ese tiempo; pero el padre de William fue
eventualmente persuadido y en octubre de
1853, con 15 años, Perkin entró en el Royal
Collage of Chemistry en Oxford Street de
Londres donde era profesor de química el
doctor August Wilhelm Hofmann quien,
asiduamente, trabajaba a su manera a través
de derroteros analíticos y fue entonces
cuando se atrevió a llevar a cabo
investigaciones sobre el antraceno. Ellos lo
llamaban paranaftaleno y completó su
trabajo durante su decimoséptimo año. La
pretensión era conseguir nitro- y amino-
paranaftaleno y la principal consecuencia fue
la preparación de cloro- y bromo-antracenos,
una definitiva experiencia destinada a probar
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su valía en la última parte de su carrera.
También encontró que la antraquinona podía
ser preparada por reacción del ácido nítrico
sobre el antraceno como previamente había
manifestado Laurent. Fue en este momento
cuando Hofmann nombró a Perkin asistente
honorario.
Como primer tema de investigación recibió el
encargo de preparar derivados nitrados y
aminados del hidrocarburo antraceno,
extraído del alquitrán de hulla, para el cual se
aceptaba todavía la incorrecta fórmula
empírica de Dumas, C14 H12. El problema no
tuvo resolución favorable, pues al tratar con
ácido nítrico, el hidrocarburo no se nitra, sino
que se oxida formando la quinona. Con el
siguiente problema logró Perkin hacer una
publicación que le valió para ser ascendido a
la categoría de ayudante honorario cuanto
solo contaba con 17 años. Por aquella época,
los químicos tenían un interés especial en
sintetizar substancias naturales y Perkin eligió la
síntesis de la quinina como problema a
investigar, concebido por el mismo para
realizarlo por las noches y durante sus horas
libres. Un día en presencia de Perkin, Hofmann
especulaba en voz alta sobre la posibilidad de
sintetizar quinina, el valioso antimalárico, a
partir de una amina aromática. Hofmann
había realizado investigaciones sobre los
productos obtenidos del alquitrán de hulla (un
líquido negro y espeso obtenido al calentar
carbón en ausencia de aire), y se preguntaba
si sería posible sintetizar quinina a partir de un
producto del alquitrán de hulla como la
anilina. La síntesis, si pudiese llevarse a cabo,
constituiría un gran éxito, decía Hofmann;
liberaría a Europa de su dependencia de los
remotos trópicos para el aprovisionamiento de
quinina.
Perkin totalmente enardecido se fue a casa
para emprender la tarea. Aunque se sabía de
la existencia de isómeros, se desconocían las
estructuras de la mayoría de los productos
naturales, incluso de los más simples y la única
caracterización de las complejas moléculas
eran simplemente las fórmulas empíricas. Si él o
Hofmann hubieran conocido mejor la
estructura de la molécula de quinina, habrían
sabido que la tarea era imposible para las
técnicas de mediados del siglo XIX.
Afortunadamente, Perkin lo ignoraba y,
aunque fracasó, consiguió algo quizá más
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...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
importante.
A continuación, Perkin investigó la acción del
cloruro de cianógeno sobre el naftaleno, lo
que produce menaftilamina
(dinaftilguanidina) completando este trabajo
en 1855. Este trabajo fue la fuente de la
primera comunicación científica de Perkin, la
cual fue publicada en el Journal of the
Chemical Society en 1856. Tras este hecho,
Perkin fue promocionado al staff de asistentes
y, en el periodo que fue desde 1854 hasta
principios de 1856, contribuyó al trabajo
general del laboratorio de Hofmann.
Para Perkin el desubrimiento de la química le
absorvió absolutamente hasta el punto de que
improvisó un tosco laboratorio en un rincón de
una habitación de la casa familiar en King
David’s Fort en 1854. Es importante destacar es
esta relación que su habuelo de Yorkshire,
Thomas Perkin, también mostró un activo
interés en los experimentos químicos y los restos
de su equipo fueron hallados posteriormente
en el sótano de su casaen Black Thornton
cerca de Ingleton. Sus paisanos le
consideraban un alquimista, intentando
transmutar metales básicos en oro. Se podía
suponer que su interés en química, en hacer
nuevas sustancias, que Perkin tenía en
abundancia signifiaron una inverosímil fuente
familiar; Perkin lo describía así:
“Mi laboratorio privado ocupaba la mitad de
una larga habitación y unas pocas estanterías
para pequeñas botellas y una mesa. En la
chimenea incluso construí un horno. No había
ni agua corriente ni gas. Normalmente
trabajaba con una vieja lámpara Berzelius de
alcohol y hacía las combustiones con carbón
de leña en un cobertizo. Y en este laboratorio
trabajé durante las noches y en periodos de
vacaciones.”
Año 1856
Los dos colorantes principales que existían en
1856 eran el azul índigo (extraído de la planta
del índigo) y el rojo alizarina (de la raíz de rubia,
otra planta). No se conocía prácticamente
ningún otro colorante que se agarrara bien en
los tejidos, sin palidecer al exponerlo al sol y las
inclemencias del tiempo.
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“El descubrimiento consiste en ver lo que todo
el mundo ha visto, pensando lo que
nadie ha pensado” (Szent-Györgyi)
Durante las vacaciones de Pascua de 1856, y
tras la conversación con su maestro Hofmann
sobre la posibilidad de obtener la quinina a
partir de una amina aromática razonó tan sólo
a base de la fórmula empírica que la síntesis
podría transcurrir de la siguiente manera:
Perkin solo conocía de la quinina su fórmula.
Esta fórmula elemental indicaba que una
molécula de quinina contenía 20 átomos de
carbono, 24 de hidrógeno, 2 de oxígeno y 2 de
nitrógeno, pero no explicaba nada sobre la
forma en que tales átomos estaban unidos, es
decir, sobre la estructura del compuesto.
Razonando, tal como él mismo explicaba “por
adición y sustracción”, Perkin comentó que se
obtenía la misma fórmula elemental
multiplicando por dos la de un derivado de la
anilina, la alil-toluidina (C10H13N), añadiendo
al producto dos átomos de oxígeno y
sustrayendo dos de hidrógeno (por ejemplo,
dos alil-toluidinas y tres oxígenos
proporcionarían una molécula de quinina y
una de agua)
Después de practicar la oxidación no logró
obtener más que un precipitado de color
pardo rojizo sucio, más a pesar del resultado
tan poco prometedor, decidió intentar la
oxidación de la amina aromática más simple,
la anilina.
Así las cosas, trató el sulfato de anilina con
dicromato potásico y obtuvo un precipitado
negro y cuando estaba a punto de desechar
la mezcla resultante (no hay que elvidar que
en aquella época era habitual por aquellos
quimicos mostrar interes por los resultados
cristalinos y rehusaban los resultados oscuros
incluidos los coloreados, eran rehusados
incluso por las organizaciones más
prestigiosas), en un vaso picudo como si fuera
un nuevo fracaso, sus ojos percibieron un
reflejo púrpura en ella. Por extracción con
alcohol (extrato metilado del vino, metanol),
observó que disolvió algo del preparado y
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
adquirió un hermoso color púrpura: había
descubierto el primer colorante artificial,
inaugurando, por puro accidente, todo un
mundo de colores.
Fue su hermano mayor, Thomas Dix Perkin,
quien más ayuda prestó a Perkin en el
refinamiento, aislamiento y producción de
púrpura de anilina incluso fue un amigo de
aquel quien le proporcionó el nombre y la
dirección de Robert Pullar de la altamente
considerada empresa de colorantes
escocesa J. Pullar & Son, Mill Street Dye Works
en Perth (UK). William envio una carta al señor
Pullar así como unas muestras de seda teñida
con el fin de recabar su opinión. La histórica
replica recibida el 12 de junio de 1856 fue la
siguiente:
“Si su descubrimiento no encarece demasiado
las prendas tintadas, es el más valioso que ha
aparecido desde hace mucho tiempo. Este
color es único y es muy requerido en toda clase
de objetos y podría no ser obtenido con la
suficiente solidez sobre seda y sólo tras un
costoso proceso sobre hilo de algodón. Le
adjunto una muestra del mejor color lila que
tenemos sobre algodón; está tintado pero sólo
hay una empresa que lo hace en el Reino
Unido, pero, incluso éste no presenta la
suficiente solidez y no pasa los test que usted
realiza y de decolora una vez que se expone al
aire”
Perkin tomó entonces una decisión que
requería valor y mucha fe: patentó el proceso
de fabricación del colorante, al que llamó
púrpura de anilina.
Perkin mostró a su amigo Arthur H. Church,
quien le sugurió que debía de patentar
inmediatamente el producto y, a pesar de que
la patentes solo eran concedidas a mayores
de 21 años y William sólo tenía 18, Su hermeno
thomas y él buscaron un recurso legal y fue
presentada la solcitud y concedida la patente
inglesa el 26 de agosto de 1856 y sellada el 20
de febrero de 1857.
Sobre el descubrimento de Bechamp, Perkin
llegó a decir: "... de no haber sido por este
descubrimiento, no hubiera podido iniciarse la
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industria de los colorantes del alquitrán de
hulla".
Perkin junto a Church, otro asistente de
Hofmann, siguieron trabajando por su parte
durante las tardes y las vacaciones. Estudiaron
los productos de reducción del nitrobenceno y
nitronaftaleno. Recientemente, también en
1856, habían obtenido una sustancia
coloreada (nitrosonaftalina) y que podía ser
obtenida mediante la acción de un nitrito
sobre una sal de alfa-naftilamina en presencia
alcalina.
Perkin tuvo que comprar benceno (derivado
también del alquitrán de hulla) a un precio
exorbitante, que se utilizaba en escala muy
reducida como disolvente y como iluminante,
y obtener de allí la anilina. Para ello necesitaba
ácido nítrico fuerte, y como el que se hallaba a
la venta no lo era en grado suficiente, tuvo que
fabricárselo él mismo basándose en nitrato de
Chile y ácido sulfúrico. Afortunadamente, tres
años antes había descubierto Antoine J.
Béchamp (Bassing, Francia,1816-1908) un
excelente procedimiento para reducir el
nitrobenceno a anilina, mediante hierro y
ácido acético. A cada paso se necesitaba
material especial para realizar las necesarias
reacciones químicas; como ninguno de los
aparatos existía, Perkin tuvo que diseñárselos él
mismo: Parte del material que se utiliza hoy en
día sigue fiel a los diseños originales de Perkin.
Al cabo de seis meses, obtenía lo que llamó
púrpura de anilina. La fortuna le sonrió porque,
si bien los tintoreros ingleses se mostraron
conservadores, los fabricantes franceses se
volcaron con el producto. Los tintoreros
franceses aclamaron el nuevo tinte (malva,
mauveína o Violeta de Pekín, que así lo
llamaron porque recordaba a los pétalos de la
malva silvestre) y denominaron al color
"malva". París, en aquella época, era el centro
de la moda mundial, con lo cual, el color hizo
furor. Tan popular llegó a hacerse dicho color,
que este período de la historia se conoce
como la "Década Malva". Perkin, había
fundado la vasta industria de los colorantes
sintéticos; su fábrica vendía todo el colorante
que podía producir aún a pesar de que el
nuevo colorante se cotizaba al mismo precio
del platino, por unidad de peso. El color es muy
llamativo y, por entonces, no se podía obtener
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
un tono semejante con ninguno de los
colorantes naturales conocidos. Se trata de un
colorante básico que tiñe el algodón
mordentado con tanino, la lana y la seda.
Este color hacía las delicias de la reina Victoria,
de la emperatriz Eugenia y de su corte, la
mauveína se extendió rápidamente por
Europa. Este color malva tan popular se
conseguía en un principio por el muréxido y,
sobre todo, por el Púrpura francés, un
colorante de origen vegetal preparado en
1856 por un tintorero de Lyon a partir de la
orchilla, un liquen bajo fermentación
amoniacal. El Púrpura francés parecía tener un
brillante porvenir, pero la malveína no tardó en
suplantarle. El muréxido corrió la misma suerte.
El propio Perkin había encontrado que el
producto comercial contiene dos colorantes,
uno derivado de la anilina y conocido como
seudo-mauveína y otro derivado
simultáneamente de la anilina, de la o-
toluidina y de la p-toluidina, que eran
impurezas comunes en las primitivas muestras
comerciales de anilina. Perkin demostró que el
primer colorante es un compuesto en C24
constituido por cuatro moléculas de anilina.
Por su parte Otto Fischer estableció el
esqueleto estructural, al sintetizar la seudo-
mauveína partiendo de para-nitroso-anilina y
de difenil-meta- fenilendiamina y formuló
ambos colorantes como para-quinon-di-
iminas.
Estos dos colorantes pertenecen a un grupo
muy pequeño que se designan como sales de
fenilfenazonio.
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Mientras que el origen de la moderna
revolución industrial es a menudo trazado en
Ironbridge Gorge al noroeste de Birmingham
en el Reino Unido, se le ha dado menor crédito
a una de las plazas de nacimiento de la
moderna industria químico-orgánica. William
Henry Perkin, quien a la edad de 18 años
produjo accidentalmente el primer colorante
sintético (Púrpura de anilina, mejor conocido
como Mauveína), erigió una factoría en la
orilla de Grand Union Canal en 1857 para
producir dicho colorante. Esta pequeña
factoría de colorantes estaba situada en el
"paraje de los seis acres" justo al sur de la casa
publica "Black horse", en Greenford, al oeste
de Londres. Como curiosidad comentaremos
que aún existe este local como pub y restos de
la gigante farmacéutica, Glaxo Wellcome" la
cual tiene su cuartel general bastante cerca
del lugar.
Mauveina.- C24 H19 N4 ; Peso molecular, 363,4. Primer
colorante sintético que se conoció. Preparado por Perkin en
1856, oxidando la anilina impura con dicromato potásico.
Está formado por diversas substancias, predominando la
que aquí se indica.
Curiosamente la estructura correcta del
compuesto fue sacada a la luz en 1894.
Nombrada, bastante acertadamente, de la
misma manera que lo hiciera el mismo Perkin).
Este compuesto resultó ser una mezcla de
varios compuestos conteniendo grupos
metílicos.
El nuevo color fue pasando de moda a finales
de los 60's, excepto en uno de los primeros
laboratorios de "I+D" del mundo, donde Perkin
descubrió dos nuevos colorantes, el Violeta
Britannia y el Verde de Perkin (el agua en las
proximidades del Grand Canal Union se decía
que cambiaba de color cada semana
dependiendo de que colorantes estaban
siendo producidos en ese momento).
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
Año 1857
Considerando la situación en estos años de el
desarrollo de la industria basada en la
destilación del alquitrán, la situación sobre el
conocimiento en química orgánica y los
arcaicos métodos de tintura con colorantes
naturales, la decisión de Perkin de montar una
industria pata la fabricación de mauveina,
parecía más que ambiciosa, temeraria. Los
problemas que debía de afrontar para esta
aventura eran impresionantes.
Perkin mostró sus muestras tintadas a Hofmann
quien mostró su desagrado de que Perkin
dejara el Royal College of Chemistry para
convertirse en fabricante lo cual fue
considerado indigno en la refinada sociedad
victoriana.
Para afrontar esta aventura tenía que buscar
un dinero que no tenía. De los bancos no podía
esperar nada, porque ¿quién iba a prestar
oídos a un mozalbete que pretendía sacar
colores del carbón?
No tenía garantías de que los tintoreros
aceptaran el uso del nuevo colorante y en las
cantidades que justifiquen la construcción de
la nueva empresa. No disponía de un lugar
para la construcción del edificio. Aún no
estaban desarrollados los métodos de
aplicación de estos colorantes a la fibra textil.
Perkin no tenía experiencia en la manufactura
química industrial, ni siquiera en ingeniería
química y tampoco en la industra textil y, por
último, no existía la planta industrial para la
fabricación del colorante.
Tuvo, en cambio, suerte de que su padre y su
hermano mayor invirtieran todos sus ahorros en
la empresa. Thomas Dix era experto en temas
de construcción e, incluso comerciales, lo que
les permitió formar un equipo donde William se
podía dedicar exclusivamente a la parte
técnica de la sociedad. La sociedad Perkin &
sons acababa de nacer. Así fue cómo la
familia Perkin puso en marcha en junio de 1857
su fábrica de colorantes en Greenford-Green,
junto a Sudbury, Middlesex; la primera fábrica
de anilinas del mundo.
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La cantidad de la mauveina de Perkin extraida
del alqutrán fue muy pequeña. Perkin calculó
que 100 libras de carbón darían lugar a 10
libras y 12 onzas de alquitrán de cual,
finalmente sólo se obtendría un cuarto de onza
de mauveína. El colorante se vendía en este
año a 120 libras por kilo y su popularidad ayudó
a Perkin & Sons en su rápida expansión.
Tuvieron que partir de cero en todo. En primer
lugar tenían que conseguir anilina y para ello
fue necesario asegurar los proveedores de
benceno, porque en aquella época, por ser
de poco uso, apenas la había en el mercado.
Las materias primas eran muy toscas y de un
aprovisionamiento limitado. Eventualmente,
Miller & Co., destiladores de alquitrán de
Glasgow, aprovisionaban un tipo de benceno
crudo, de una calidad muy variable que había
de ser destilado antes de su uso.
Perkin visitó la empresa de Pullar y llevó a cabo
experimentos para encontrar materiales
adecuados así como utensilios para la
aplicación de la mauveina en telas
estampadas. Los fabricantes de telas
estampadas se mostraron temerosos sobre la
utilización de los nuevos materiales.
El ácido nítrico fumante (de densidad 1,5) no
estaba disponible para el uso comercial por
esto, Perkin uso ácido nitrico (densidad 1,3) y
ácido sulfúrico, o nitrato sódico / ácido
sulfúrico. La nitración se estableció mediante
la realización del moderno método
reemplazando los largos frascos de cristal por
unos cilindros de hierro desechables
especialmente proyectados “ad hoc” para
aperaciones a gran escala en los que las
explsiones se realizaban de una manera
controlada. Cilindros similares se usaron para la
reducción de nitrobenceno a anilina
mediante el uso del método desarrollado en
un laboratorio por Béchamp unos tres años
antes usando limaduras de hierro y ácido
acético. Sin este proceso, tal y como indicó
Perkin más tarde, la producción de la malva no
hubiera sido posible. En los detalles de la
manufactura de la malva descritos por Rowe
se concluyó que nueve partes de anilina
daban lugar a una partede colorante en
bruto.
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
Perkin nombró el colorante como Púrpura de
Tiro que posteriormente se cambió al más
conocido Mauveína o Púrpura de anilina
aunque Perkin se refería a él como “el malva”.
Por otro lado, observó que no solo la anilina
sino también la toluidina, xilidina y cumidina
daban una sustancia colorante púrpura
cuando se oxida. Posteriormente se observó
que la caseína resultaba ser un método
idóneo para aplicar la mauveína sobre las
telas estampadas. De cualquier manera,
tanto los tintoreros como los impresores de
telas se mostraron poco entusiasmados con el
dudoso éxito de este fabricante.
Xilidina: (CH3)2C6H3NH2; peso molecular 121,20. Sustancia
de la que existen diversos isómeros, muy poco solubles en
agua, solubles en alcohol y éter; se usan en la preparación
de colorantes.
En enero de este año, Pullar sugirió a Perkin que
visitara a un tintorero de seda llamado Thomas
Keith de Bethnal Green en Londres quien tras
varios ensayos con la mauveína animó a Perkin
para que continuara con su producción.
Cumidina: C9H13N; peso molecular 135,20. Líquido incoloro,
soluble en agua, insoluble en alcohol y éter. Punto de
ebullición, 225ºC.
Diciembre de 1857. Seis meses despues de
empezar este arriesgado proyecto salía la
primera partida hacia Bethnal Green y se
utilizaba en casa de tintorero de seda Thomas
Keith & Sons, la primera tintoreríaque lo
utilizaba a escala industrial. Todas las dudas se
disiparon debido a la gran afinidad que mostró
el colorante por la seda.
Perkin registra sus patentes tanto en Inglaterra
como en Francia pero un error en la fecha
invalidó el registro de la patente francesa, de
manera que su colorante pasó a ser de
dominio público y los manufactureros
empezaron a fabricar el colorante para los
empresarios del textil francés y la mauveína
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(así la llamaron los franceses) se hizo
inmensamente popular posiblemente de bido
a la influencia que, sobre la moda, ejercía la
princesa Eugenia quien fue una de las primeras
personas en vestir estos tejidos.
Fue llamado “Mauveína” por el gran parecido
del colorante con el color de la planta de la
malva salvaje.
Paradójicamente ese revés aseguró la
prosperidad de su inventor: el producto
“pirata” hizo crecer la demanda del producto
original y contribuyó al éxito de la empresa
Perkin & Sons, que el propio Perkin había
fundado con su padre y su hermano. Perkin
tuvo que desdoblarse y trabajar como
consejero científico, director de investigación,
trabajar como químico, ingeniero jefe y
colorista y los dos hermanos tuvieron que
trabajar día y noche en ese tiempo.
Perkin condujo principalmente sus
investigaciones hacia el desarrollo en la
manufactura de colorantes tanto como en la
búsqueda de nuevos métodos de tintura y de
impresión de fibras textiles consiguiendo
grandes éxitos en ambas ramas de su
investigación.
Año 1859
Se levanta una nueva planta en Greenford
Green necesitando el aumento de la
producción nuevos aprovisionamientos de
anilina, producto que fua adquirido de la
empresa Simpson, Maule y Nicholson quienes
eran antiguos proveedores de Perkin & Sons de
nitrobenceno.
Año 1860
Girard y de Laire obtuvieron el azul de
rosanilina, cuyo derivado sulfonado, soluble en
agua, preparó Nicholson en 1862. De este
colorante también llamado Azul de Lyon o azul
de anilina, Hofmann demostró que es una
trifenil-rosanilina y la preparó calentando
clorhidrato de rosanilina con anilina. Poco
después, Hofmann obtuvo el primer colorante
violeta de este tipo, al tratar la rosanilina con
ioduro de etilo (Violeta de Hofmann). en este
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
mismo año, Perkin prepara la crisanilina (*) y en
1863 la primera satranina. También, en este
mismo año, otros investigadores descubren el
negro de anilina, el primer colorante azoico
(Pardo Bismark) a partir de la acción del ácido
nitroso sobre la m-fenilendiamina, dos
colorantes nitrados (amarillo Martius y
anaranjado palatin) y el rojo magdala.
Crisanilina.- (C20 H17 N3 ó C19 H15 N3). Es una diaminofenil-
acridina. Se encuentra en los residuos resinosos de la
fabricación de la fucsina. Para obtenerla se tratan estos
residuos con vapor de agua a sobrepresión y se precipita la
crisanilina, de su solución en ácido nítrico, en estado de
nitrato. Recristalizando este nitrato y descomponiéndolo
con amoniaco puede obtenerse la crisanilina libre. Es un
polvo amarillo apenas soluble en agua, muy soluble en
alcohol y en el éter; tiñe la lana y la seda de amarillo. Con
una su punto más álgido.
Año 1861
Perkin, a sus veintitrés años, era la autoridad
mundial en el tema de los colorantes.
Año 1862
Las ventas de mauveína alcanzan su punto
más álgido.
En la Exhibición Real, la Reina Victoria realizó
una aparición con un vestido de seda tintado
con mauveína. En los archivos químicos del
Imperial College, hay una muestra de seda
(aproximadamente 5 x 10 cms.) coloreada
con el colorante original sintetizado en los años
50's, y un sello de un penike lila que
originalmente se piensa debió ser tintado con
la muestra del mismo compuesto.
Año 1863
Hofmann dio a conocer el violeta de yodo.
Se vuelve a renombrar la alfa-naftilamina
como azodinaftildiamina (alfa-
aminoazonaftaleno). La reducción completa
de este producto dio lugar a la primera
naftalendiamina y a que se estableciera lo
que posteriormente se estableció como
método estandar para la determinación de la
constitución de azocomponentes. Este fue el
primer azocompuesto definido jamás
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preparado pero su constituión química y era
desconocida. Posteriormente se descubrió
que tenía propiedades tintóreas y además, en
este año se aseguró la primera patente para
reclamar la producción de un colorante
azosulfonado basado ácido
aminoazonaftalendisulfónico.
Mientras Perkin se mantuvo activo en su
negocio, la carrera entre Reino Unido y
Aemania, estuvo muy reñida. Un ejemplo en el
de la alizarina, el colorante natural más famoso
de aquel tiempo. Cuando los químicos
alemanes descubrieron su estructura química,
se inició una carrera desenfrenada para hallar
la manera de fabricarla a bajo precio en el
laboratorio. Perkin resolvió el problema en 1869
y solicitó la patente.
Los químicos alemanes dieron con la solución
casi al mismo tiempo, pero solicitaron la
patente un día antes.
Año 1868
Dio conferencias en la Sociedad Química de
Londres. Entre los asistentes estaba Michael
Faraday: alumno y maestro habían
intercambiado lugares.
Se mostró afortunado por haber utilizado
anilina impura (que incluía toluidina) en sus
trabajos. Esto provocó el descubrimiento de un
importante colorante magenta (también
llamado Roseina, Fucsina y Rojo anilina) cuya
base orgánica había sido denominada
Rosanilina por Hofmann. Como
comentábamos anteriormente, Perkin
mencionó este detalle en su “Cantor Lecture”
en la Society of Arts de Londres el 14 de
diciembre de 1868:
“El descubrimiento de este cuerpo (en refencia
al magenta) y su preparación fue
extrañamente dependiente de la fuente que
había sido seleccionada para la preparación
desde la anilina hasta el malva. Tomad la
anilina contenida en el alquitrán o la anilina
obtenida del índigo, siendo empleadas para la
obtención de la malva en vez de tomar la
obtenida de la preparación del benzol
comercial (benceno) magenta y las pruebas
de derivados coloreados tendrían con toda
08
Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
probabilidad un resto desconocido a día de
hoy, por el simple hecho de que el magenta no
puede ser preparado a partir de pura anilina;
para conseguirlo se requiere una segunda
sustancia”
Y es que la fabricación industrial del magenta
tal y como fue desarrollado por la Frenchman
M.Verguin of Lyons en 1859 requería el uso de
una anilina impura que contenía Toluidina. El
magenta fue primeramente observado por
Natason en 1856 y, posteriormente, por
Hofmann en 1858.
Caro, Graebe y Liebermann, realizan la síntesis
de la alizarina al mismo tiempo que lo lograba
Perkins en Inglaterra.
La antraquinona fue bromada y, como
dibromoderivado que se obtuvo no
reaccionaba con los álcalis acuosos a la
temperatura ordinaria, se sometió a una fusión
alcalina. De manera sorprendente, el
producto obtenido resultó completamente
idéntico a la alizarina natural. Con el tiempo se
llegó a saber que esta primera y espectacular
síntesis de un colorante natural, no solo es
notable porque produce un representante
determinado de una serie de isómeros posible,
sino también porque el derivado bromado
tiene una estructura que no corresponde a la
del colorante, pues sufre una transposición en
el curso de la fusión alcalina, probablemente
por abrirse el anillo quinónico y volver a
cerrarse en una posición diferente:
El 26 de Junio de 1869, Perkin patentó su
proceso de sintetizar la alizarina a partir del
antraceno ¡Un día después que Caro, Graebe
y Libermann! Pero pronto se pusieron de
acuerdo para colaborar e intercambiar
licencias de fabricación.
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Aún así, Perkin empezó a fabricar la alizarina
en grandes cantidades gracias a un acuerdo
con los alemanes y de nuevo prosperó su
negocio. Liebermann trabajaba también
sobre la güercetina y la cochinilla, y entre los
alcaloides hizo serias investigaciones sobre la
cocaína.
Alizarina.- C14 H8 O4. Peso molecular, 240,2. Agujas de color
naranja que en forma de ácido ruberítrico se encuentran en
la raíz de la Rubia Tinctorum y que desde los tiempos
antiguos se usan como materia tintórea. Poco solubles en
agua fría, más en agua caliente, algo solubles en alcohol y
más en éter, solubles en soluciones alcalinas, dando color
azul; Punto de fusión 290ºC. La alizarina tanto sintética como
natural, se usan aún como colorante, pero más como punto
de partida para la preparación de otras materias
colorantes; se usa también como reactivo en análisis y como
indicador ácido-base.
En 1869, Perkin sintetizó el colorante natural
brillante rojo llamado alizarina (conocido
químicamente como sodio-9,10-dihidro-3,4-
dihidroxi-9,10-dioxoantraceno-sulfonato). La
compañía alemana BASF le g a n Ó
honestamente la patentización del proceso
por !un día!
Perkin y BASF llegaron a un acuerdo sobre la
manufacturación del proceso, pero el boom
de la manufactura de colorantes sintéticos en
Greenford fue disminuyendo y en 1874, Perkin
vendió su factoría a Brooke, Simpson y Spiller.
La producción siguió en marcha con sus
nuevos propietarios solo hasta 1876, que se
09
Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.
volvió a vender a los productores de alquitrán
Burt, Boulton y Haywood, cuyas operaciones
colorantes disfrutaba la British Alizarine
Company, la cual pasó a formar parte de ICI
en 1931. Actualmente, en Manchester, existen
restos de una importante colección de
productos químicos y artefactos de Perkin.
Partes del edificio original sobrevivieron a las
celebraciones del centenario en 1957, y los
últimos restos fueron demolidos recientemente
en 1976.
Año 1873
Cesa la fabricación de Mauveína.
Año 1875
La carrera de Perkin como investigador no fue
baldía. En 1875 sintetizó la cumarina (*),
sustancia de olor agradable que marcó el
camino hacia la industria de los perfumes
sintéticos.
Dos de las operaciones introducidas por la
síntesis de la alizarina en la práctica a gran
escala, el tratamiento por ácido sulfúrico y la
fusión con sosa cáustica, alcanzaron muy
pronto más extensa aplicación, debiéndose a
esta la fabricación industrial de la resorcina,
hasta entonces producto de laboratorio, y la
fabricación de sus derivados la fluoresceína y
la eosina. El descubrimiento casual de dos
derivados de la alizarina, dos materias
colorantes anaranjada y azul
respectivamente, vino a dar mayor
importancia a la nueva industria; poco
después, en 1876, se introdujeron en ella
diferentes colorantes azoicos, y al cabo de
poco tiempo, se fabricaron también algunos
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colorantes ácidos (compuestos sulfónicos)
tales como la fucsina al ácido, el violeta al
ácido y un verde al ácido derivado del verde
malaquita, entonces de descubrimiento
reciente.
Se presenta la crisoidina desarrollada por Caro
y Witt primer miembro importante de
colorantes azo.
Cumarina.- (C9 H6 O2 ). Peso molecular 162,14. Se pueden
obtener de diversas especies de Asperula. Láminas
rectangulares ortorrómbicas; Punto de fusión 69ºC. Olor
agradable. Muy soluble en alcohol, cloroformo, éter,
aceites; soluble en soluciones de hidróxidos alcalinos, algo
soluble en agua hirviente, mucho menos soluble en agua
fría. Se usa en perfumería y para aromatizar y dar buen sabor
a medicinas, aceites. Algunos derivados de la cumarina se
utilizan como blanqueadores ópticos.
Año 1881
Perkin sintetiza el glicocol, el ácido cinámico,
la cumarina y varios ácidos insaturados. La
síntesis de la cumarina resultó de especial
importancia, siendo el primer perfume vegetal
producido a partir del alquitrán.
Año 1906
Sobre Perkin llovieron honores sinnúmero; pero
el auge llegó en 1906, en el quincuagésimo
aniversario del descubrimiento de la púrpura
anilina. El rey Eduardo VII le concedió un título
nobiliario y recibió honores en congresos
especiales por toda Europa y América. En su
honor se instituyó la medalla Perkin, destinada
a aquellos que hicieran contribuciones
importantes a la química aplicada.
Año 1907
A la vuelta de un viaje triunfal por Estados
Unidos muere Perkin el 14 de julio en su finca de
Sudbury. Cayó enfermo durante los primeros
días de este mes aunque, al principio, la
enfermedad no fue considerada de
importancia siendo tratado por su dietista
porque era contrario a los tratamientos
médicos habituales. Tras cuatro días de
enfermedad y tras haber sido llamado su
médico, Sir William Henry Perkin falleció victima
de una neumonia y de apendicitis a los 69
años. Fue enterrado en el cementerio de la
parroquia de Roxeth, Harrow a pocas millas de
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Biografía de William Henry Perkin
...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.

Greeford Green. Convertido en uno de los

padres de la química orgánica. Antes de él, la
vida había sido muy pobre en colores. Publicó
un gran número de trabajos en revistas
científicas, principalmente en las Transactions
of Chemical Society.

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...antes de él, la vida había sido muy pobre en colores.

Bibliografía
1) Sir William Henry Perkin: a review of his life, work and legacy. Holme, Ian. Society of dyers and
colourist. 2006.
2) Apuntes de Historia de la piel. www.indigoquimica.com.
3) Enciclopedia Universal Ilustrada Espasa-Calpe. Madrid 1930.
4) Diccionario terminológico de química.
5) Breve historia de la química. Asimov, Isaac. 1965.
6) Asimov, Isaac. Momentos estelares de la ciencia. Alianza editorial.
7) Mundo científico (La recherche). Noviembre 1998.
8) Cardon, Dominique. Las tinturas naturales. Investigación y Ciencia. Julio 2000.
9) Bram, Georges y Trong Anh, Nguyên. Descubrimiento de los colorantes sintéticos.
Investigación y ciencia. Diciembre 2000.

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