VII.

Ecología cultural

1. JULIAN HAYNESS STEWARD (1902–1972)

Antropólogo estadounidense

Nació en la ciudad de Washington, Estados Unidos. Proveniente de una familia de

nivel socioeconómico alto, fue el segundo hijo del presidente del Tribunal de Exáme-
nes de Patente y sobrino del jefe de Pronósticos del Tiempo en las oficinas del clima
de su país. A los 16 años se inscribió en la preparatoria Primavera Profunda, en la
sierra de Nevada, enfocada en formar a futuros líderes y fue allí donde tuvo su primer
acercamiento con las montañas y los grupos indígenas locales: shoshones y paiute.
En 1921 tomó un curso de introducción a la antropología que impartieron
Kroeber, Lowie y Gifford. Posteriormente, en 1922, se trasladó a la Universidad de
Cornell, donde se licenció en letras. El director del colegio, el antropólogo Livings-
tong Farrand, le aconsejó regresar a California y ya en Berkeley, con un grupo de
compañeros, se interesó por la influencia del entorno físico en las culturas, ideas pro-
movidas por Carl Saucer, del Departamento de Geografía.

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 Anabella Barragán Solís y Maria del Carmen Lerma Gómez

Ejerció como profesor en la Universidade de Michigan,

donde compartía créditos con su colega Leslie White; también
trabajó en la universidad de Utha y California; perteneció al De-
partamento de Etnología Americana del Smithsonian Institute,
y se convirtió en profesor investigador en la Universidad de Illi-
nois. Steward recopiló descripciones y análisis de petroglifos en
Michigan, Utha, California y Baja California, en los que descu-
brió indicaciones de cronología y función.
Fue rebelde desde su juventud y se alejó de la religión cris-
tiana que profesaba con sus padres para dedicarse a buscar cau-
sas naturales por medio de las explicaciones científicas. Se casó
con Jane Cannon y ambos iniciaron dos años de investigaciones
etnográficas sobre las culturas shoshonas. Escribió un gran nú-
mero de obras, lo que fue decisivo para que se le otorgara la beca
Ford en 1956, e iniciara un nuevo programa de investigación
sobre las regularidades de diferentes culturas.
En 1959 fue nombrado uno de los cinco miembros del
Centro de Estudios Avanzados y junto con Oscar Lewis y John
McGregor ayudó a establecer de manera independiente el depar-
tamento antropología en esa escuela. Estuvo en la Universidad
de Illinois hasta su muerte, en 1972, a los 70 años de edad, a
causa de una enfermedad circulatoria. Fue un hombre organi-
zado, útil y constante, se le consideró como un hombre sincero,
intenso, reservado y seguro de su trabajo.
Este antropólogo es reconocido por su énfasis en demos-
trar la relación entre la ecología y los tipos culturales median-
te el estudio comparativo de los procesos de cambio en las
distintas culturas; ideas que se han denominado evolución
multilineal o ecología cultural. Es un método encaminado a
comprobar cómo la adaptación de una cultura a su entorno
puede provocar el cambio ecológico. Con esta nueva propues-
ta aportó un enfoque moderno de la evolución cultural en la
antropología.
Steward retomó el estudio del desarrollo tecnológico que
trabajaron Morgan y Tylor y, el marxismo desde el punto de vis-
ta de Godelier, para crear su ecología cultural. En ella afirma que
la adaptación se da por la cultura y que hay que considerar el
desarrollo de las tecnologías culturales. La comparación se con-
virtió en su método principal para encontrar regularidades de
desarrollo y funcionamiento en los elementos que componen a
la cultura.
Desde estos puntos de vista, estudió varios pueblos a los
largo del río Columbia y el valle de Owen. Visitó California, Ne-

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Apuntes biográficos para Teoría Antropológica

vada y Baja California, así como también la región del Gran Río
Salado. A la cultura shoshona del Gran Basin, a los indios ca-
rrier de Columbia Británica, a pueblos nativos de Ecuador, Perú,
Puerto Rico, México, Brasil y Colombia. También dirigió a un
grupo de investigadores que trabajaron en Nigeria, Tanganica,
Kenia, Birmania, Malasia, México, Japón y Perú, lugares que vi-
sitó personalmente para coordinar las investigaciones.
Se consideró el antropólogo más importante del desarro-
llo de la ecología cultural entre 1930 y 1960. Aunque en sus
escritos postuló leyes generales, se debatió entre el particula-
rismo de Boas y la búsqueda de leyes culturales para estudiar
cada cultura especifica y, al mismo tiempo, rastrear diferencias
y similitudes entre las diversas culturas. Su teoría de la evolu-
ción multilineal examina la ruta en la cual las sociedades se
adaptan a su entorno natural, propuesta que luego fue matiza-
da por Leslie White.

Títulos del autor que se sugieren para conocer sus propuestas

1936 – Principios económicos y sociales de las primeras bandas

primitivas
1946 – 1959 – Guía de los indígenas de Sudamérica (siete
volúmenes)
1955 – Teoría del cambio cultural
1956 – La gente de Puerto Rico

Ejercicio didáctico

Conceptos para pensar:

Modelos de desarrollo paralelo
Tipos culturales
Ecología humana
Ecología cultural
Adaptación ambiental
Tecnología-adaptación
Cultura-adaptación
Evolución multilineal

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2. LESLIE ALVIN WHITE (1900–1975)
Antropólogo estadounidense

Nació en Colorado, Estados Unidos. Su padre fue un ingeniero próspero cuyas ocupa-
ciones obligaron a que la familia se mudara con frecuencia. Así White vivió en Kansas y
Louisiana, aunque cuando tenía cinco años de edad, sus padres decidieron divorciarse,
quedándose su padre con la custodia de los tres hijos. Cuando por motivos de salud su
padre dejó el trabajo, se fueron a vivir a una granja en Greeley que, aunque no tenía ni
servicio eléctrico ni drenaje, ello no impidió que tuvieran una buena vida. White des-
de muy joven quería ser profesor de física o de astronomía. Estudió inicialmente en la
Universidad de Louisiana en 1919, pero durante la Primera Guerra Mundial su idea de
formarse como especialista en física se vio truncada al tener que enlistarse en la marina
durante un breve lapso. A raíz de su experiencia en la guerra, un par de años después
cambió su interés por la física hacía las ciencias sociales, fue entonces que se trasladó a
la Universidad de Columbia, donde estudió la licenciatura y la maestría en psicología.

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Apuntes biográficos para Teoría Antropológica

Su camino hacia la antropología fue sinuoso ya que pri-

mero incursionó en la historia, las ciencias políticas, la sociolo-
gía y la filosofía. En 1923 obtuvo su Master en letras y más tarde
en filosofía. Finalmente, en la Universidad de Chicago, hizo sus
estudios de doctorado en sociología, donde conoció a Edward
Sapir. Entonces dejó de lado a la psicología y empezó a adentrar-
se en la antropología.
Aunque nunca tomó clases con Franz Boas, trató de hacer
suyas sus propuestas. En 1927 trabajó en la Universidad de Bú-
falo como profesor de los cursos de sociología y antropología.
Ya entonces seguía el enfoque antievolutivo de Boas debido al
interés que dio a las lecturas de la escuela boasiana antes de su
doctorado, con una especial influencia de Robert Lowie presen-
tes en su libro Sociedades antiguas.
Durante su estancia en esta universidad desarrolló su pasión
teórica, la cual se convirtió en la obra de su vida: el renacimiento
de la teoría evolucionista. Cuando retomó el evolucionismo tuvo
problemas y dificultades para exponer y defender las teorías de
Boas en sus clases por lo que se acopló más a los textos de Mor-
gan, Spencer y Tylor, textos que habían sido descartados por la
antropología cultural.
En 1930 se trasladó a la Universidad de Michigan, donde
remplazó a Julian Steward, y allí permaneció hasta su jubila-
ción en 1970. En 1931 se casó con Mary Pattison, quien había
sido su alumna en la Universidad de Búfalo. En esta época fue
profesor invitado en Chicago, Yale, Columbia y Harvard. Hizo
trabajo de campo en Búfalo, en la reserva seneca y principal-
mente en el sudoeste de Estados Unidos, con el pueblo acoma
y keresan, en San Felipe, Santo Domingo y Santa Ana en Nuevo
México.
Tras la Segunda Guerra Mundial, su mayor interés fue la
delimitación de la ciencia de la cultura y la evolución en general.
Sustentó fuertemente sus ideas sobre escritores evolucionistas
del siglo xix. De hecho hizo una profunda investigación sobre la
vida y obra de Morgan, no sólo realizó un estudio exhaustivo de
las fuentes literarias, sino que intentó reconstruir literalmente
sus viajes. Adoptó muchas de las ideas de los primeros evolucio-
nistas, a las que dio un nuevo enfoque, así como también desa-
rrolló un nuevo término que denominó “culturología”. Acuñó
este concepto porque creyó que las culturas no podían explicar-
se en términos de psicología biológica o sociológica, así, este
término lo entendío como “el campo de la ciencia que estudia
e interpreta el orden de los fenómenos en los distintos periodos

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 Anabella Barragán Solís y Maria del Carmen Lerma Gómez

de la cultura”. La construcción de su teoría fue el producto de

una fuerte influencia de las teorías económicas marxistas y evo-
lucionistas darwinianas y del trabajo de campo que hizo en sus
primeros años.
Como reacción a la falta de acuerdo y explicaciones de
cómo y por qué las culturas llegan a ser diferentes unas de otras,
desarrolló el concepto de “neoevolucionismo” y, a diferencia de
los evolucionistas, quienes hablan del tránsito de las sociedades
por diferentes “estadios” sociales, afirmó que es fácil demostrar
algunas tendencias generales en la sucesión de las formas cul-
turales.
Para White la evolución de la cultura es esencialmente la
lucha del hombre con el medio ambiente por conseguir recur-
sos y sustentar su existencia para perpetuar la especie. Afirmaba
que el origen de la cultura se produjo en el momento en que
el hombre adquirió la capacidad de simbolizar o de originar
libre y arbitrariamente un significado a una cosa o hecho, y
correspondientemente, captar y apreciar tal significado. Al mis-
mo tiempo que se interesó por dilucidar los significados cultu-
rales, se ocupo en entender y explicar el desarrollo tecnológico,
especialmente en los avances y su relación con los efectos de la
cultura. Creyó que la tecnología, la eficacia, el control del uso
y la producción de la energía son los motores de los sistemas
culturales.
Para muchos académicos de ese tiempo la postura de Whi-
te resultaba contradictoria, ya que inició su vida académica con
la antropología cultural, posteriormente revivió el evolucionis-
mo y fue considerado un fuerte impulsor de la ecología cultu-
ral, aunque era firmemente materialista. Sus escritos y teorías no
fueron muy bien recibidos sino casi hasta el final de su carrera,
ya que consideraba a Boas y a sus seguidores en un sentido po-
lémico, debido a la tensión teórica entre el evolucionismo y la
propuesta boasiana que intentó sintetizar.
Fue un hombre que trabajó arduamente en la investiga-
ción, incluso después de su jubilación de la Universidad de Mi-
chigan siguió trabajando en la Universidad de California, en
Santa Bárbara. White murió en 1975, a la edad de 75 años, en
Lone Pine.

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Apuntes biográficos para Teoría Antropológica

Títulos del autor que se sugieren para conocer sus propuestas

1949 – La ciencia de la cultura

1959 – La evolución de la cultura
1962 – El pueblo de Sia
1964 – Sociedades antiguas
1973 – El concepto de cultura
1976 – El concepto de los sistemas culturales

Ejercicio didáctico

Conceptos para pensar:

Neoevolucionismo
Culturología
Sistema cultural
Energía-teconología-eficacia-desarrollo cultural
Cultura-adaptación

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3. MARSHALL DAVID SAHLINS (1930– )
Antropólogo estadounidense

Nació en Chicago, Estados Unidos. Antes de licenciarse ya trabajaba con Leslie Whi-
te en la Universidad de Michigan, donde concluyó su licenciatura y su maestría en
letras. Posteriormente fue a la Universidad de Columbia, donde obtuvo su doctorado.
En 1954 se casó con Bárbara Vollen y al año siguiente se mudaron a Fiji. Entre 1957
y 1962 trabajó como profesor en la Universidad de Michigan y la Universidad de Co-
lumbia. En el lapso de 1960 y 1970 estudió en Francia con Lévi-Strauss.
Al principio de su carrera se centró en hacer trabajos de historia y etnografía
en Polinesia. Después se acercó a las comunidades de Hawai. Estos estudios con los
nativos de diversos países los realizó en distintas universidades de Estados Unidos,
Europa y Asia. En la década de los sesenta se convirtió en activista político y participó
en las protestas contra la guerra de Vietnam. En esa época pasó dos años en París, pe-
riodo en el que entró en contacto con la filosofía de Lévi-Strauss.

100
Apuntes biográficos para Teoría Antropológica

Desde 1976 es miembro de la Academia Americana de

Artes y Ciencias, donde le han otorgado varios reconocimien-
tos, entre ellos el nombramiento como profesor honorario en
antropología en la Universidad de Chicago, donde permanece
actualmente. Sus más recientes conferencias tratan sobre las in-
terpretaciones colectivas de la cultura.
Sahlins reconoció la necesidad que tiene la antropología de
desarrollar procesos novedosos para la recuperación de cada cultu-
ra en particular e hizo una crítica a la misma antropología occiden-
tal, a la que considera copartícipe de la devastación de las culturas
de los pueblos indígenas; hecho ante el cual la comunidad an-
tropológica no ha interpuesto ninguna resistencia. Por otra parte
señala que la antropología debería vislumbrar en sus horizontes
la oportunidad de renovar su sentido en relación con los nuevos
modelos de la vida humana.
Este autor es de los antropólogos que retoman la teoría
evolutiva, pero cuestionando el evolucionismo lineal. Él propo-
ne que la evolución cultural y la biológica se mueven en dos
direcciones que pueden ser complementarias y explicativas del
progreso y la diversidad. Para este autor es de fundamental im-
portancia entender los procesos de cambio que dan como re-
sultado nuevas formas culturales y de adaptación al entorno,
fenómenos observables en culturas históricas particulares y que
permiten pensar en perspectivas generales de desarrollo de la so-
ciedad. Estas premisas guiaron sus estudios en el Pacífico, prin-
cipalmente en Fiji y Hawai.
Es uno de los antropólogos más importantes de nuestros
tiempos. Después de la publicación de su libro Cultura y ra-
zón práctica (1976), replanteó la relación entre la historia y la
antropología, y la manera en cómo hacen la historia diversas
culturas.
En los últimos años de la década de los noventa, este autor
se enredó en una discusión con Gananath Obeyesekere, antro-
pólogo emérito de la Universidad de Princeton, sobre los deta-
lles de la muerte del Capitán J. Cook en las islas hawaianas en
1779, tema que se ha convertido en un mito antropológico.

101
 Anabella Barragán Solís y Maria del Carmen Lerma Gómez

Títulos del autor que se sugieren para conocer sus propuestas

1958 – Estratificación social en Polinesia

1960 – Evolución y cultura
1962 – Maola: cultura y naturaleza en una isla de Fiji
1968 – Miembros de una tribu
1972 – Economía de la Edad de Piedra
1976 – Cultura y razón práctica
1976 – Uso y abuso de la biología
1981 – Metáforas históricas y realidades míticas
1985 – Islas de historia
1985 – Ensayo en economía antropológica
1995 – Cómo piensan los nativos acerca del Capitán Cook

Ejercicio didáctico

Conceptos para pensar:

Evolución general
Evolución específica
Evolución-diversidad-progreso
Población
Diversidad-adaptación

102
4. PHILIPPE DESCOLA (1949– )
Antropólogo francés

Nació en París, Francia. Estudió filosofía en la Escuela Normal Superior de Saint-

Claude, para incorporarse posteriormente a L’École des Hautes Études de Sciences
Sociales. Realizó su tesis dirigido por su profesor Claude Lévi-Strauss.
Después de varios años de investigación etnográfica en el Amazonas, ingresó a
la L’École des Hautes Études de Sciences Sociales como conferencista. Es miembro del
Laboratorio de Antropología Social del Colegio de Francia y se ha desempeñado como
director de estudios de la L’École des Hautes Études de Sciences Sociales, así como pro-
fesor de antropología de la naturaleza en el Colegio de Francia.
Debido a que es un investigador prolífico y por sus trabajos antropológicos acer-
ca del uso de la naturaleza de las sociedades tribales, en el año 2000 fue destacado con
la medalla de plata del Centro Nacional de Investigación Científica. Descola se pro-

103
 Anabella Barragán Solís y Maria del Carmen Lerma Gómez

pone demostrar que las sociedades tradicionales, preindustriales

pueden enseñarnos cómo vivir en forma sustentable.
Tiene una clara posición acerca de la relación del medio
ambiente con los seres humanos y desarrolla una crítica al dog-
ma central de la antropología: el dualismo naturaleza-cultura,
que conlleva a otras dicotomías como mente-cuerpo, sujeto-
objeto, individuo-sociedad. En sus discusiones académicas este
autor defiende el concepto de naturaleza como conjunto de
interacciones sociales en las que el hombre no es más que un
mero actor, quien sin embargo ha convertido a la naturaleza en
un artefacto sometido a las leyes del mercado. Según Descola,
la ecología puede inspirar a las ciencias sociales y humanas e
ir más allá de las teorías deterministas. Sus posturas, seguidas y
desarrolladas por sus discípulos académicos como Laura Rival,
constituyen una nueva mirada de la antropología ecológica, la
ecología humana, la antropología, la sociología y la etnobiolo-
gía, aunque incumbe también a la fundamentación de la ética
de la ciencia, el conocimiento indígena, los derechos de los ani-
males y a la sociología de la ciencia.
Descola continúa siendo un prolífico conferencista. En oc-
tubre del 2009 fue el principal actor de un ciclo de conferencias y
un seminario en el Instituto de Investigaciones Antropológicas de
la unam, en la ciudad de México.

Títulos del autor que se sugieren para conocer sus propuestas

1986 – La nature domestique

1988 – Las ideas de la antropología
1991 – Diccionario de etnología y antropología
1993 – Le remontée de l´Amazone
1994 – Las lanzas del crepúsculo
1996 – Naturaleza y sociedad
1999 – La producción social
2005 – Mas allá de la naturaleza y la cultura

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Apuntes biográficos para Teoría Antropológica

Ejercicio didáctico

Conceptos para pensar:

Ecología cultural
Ecología humana
Antropología ecológica
Etnobiología
Naturaleza-sociedad
Naturaleza-cultura
Individuo-sociedad
Desarrollo sustentable
Modos de identificación
Modos de interacción
Modos de clasificación

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