EL CEREBRO ADOLESCENTE (ENTREVISTA A

SARAH-JAYNE BLAKEMORE)
escrito por Germanico 15 diciembre, 2009

Nuestro cerebro sufre numerosos cambios,

desde antes de que nazcamos, durante un desarrollo embrionario resguardado en
el tero materno, hasta la vejez, mucho tiempo despus de haber abandonado su
seguridad. Sin embargo no cambia de forma constante. Al principio los cambios
son muchos y fundamentales -en la niez y hasta el final de la adolescencia- y
despus pasan a ser los justos y necesarios para que seamos capaces de
mantener sanas nuestras funciones cognitivas y tener una mnima capacidad de
adquisicin de nuevas destrezas motoras y memorias para lidiar en un plano de
declinante igualdad con un medio ambiente ecolgico y social en permanente
cambio.
Quizs el momento cumbre del desarrollo cerebral se de en la adolescencia. Esta
etapa vital problemtica, llena de grandes riesgos y oportunidades, el cerebro
realiza su ltimo gran desarrollo: el del lbulo frontal. Durante el doloroso parto
que constituye este proceso el nio que juega se convierte en adulto responsable,
rompe la crislida y echa a volar.
 El proceso es ligeramente distinto en cada uno de
nosotros, pero tienen todos y cada uno de esos procesos separados los
suficientes elementos en comn para que podamos considerarlos un mismo y
nico proceso biolgico, de carcter universal.
Sarah-Jayne Blakemore, del University College de Londres, estudia el
desarrollo del cerebro humano, poniendo especial atencin al que acaece en el
perodo de la adolescencia. Con test psicolgicos y tcnicas de neuroimagen
observa circunspectamente como el cerebro pasa de una estructura y funcin
infantiles a otras adultas, cruzando el terreno minado emocionalmente de la
transfiguracin adolescente.
Ha escrito un libro junto con su colega Uta Frith sobre Cmo Aprende el Cerebro.
Como lector entusiasta del mismo debo recomendarlo encarecidamente, en
particular a aquellos que se dediquen profesionalmente a la educacin.
La profesora Blakemore ha tenido la amabilidad de respondernos unas
preguntas. Jos Miguel Guardia las puso en un correcto ingls.
En ingls:
1.- How does brain develop through the life cycle? What are the milestones
of brain development?
Much has been known about early brain development since experiments on
animals carried out in the 1950s and 1960s. One major developmental process
affects the wiring of brain cells (neurons) the intricate network of connections
(synapses) between neurons. Early in development, the brain begins to form new
synapses, so that the synaptic density the number of synapses per unit volume
of brain tissue greatly exceeds adult levels. This process of synaptic proliferation,
synaptogenesis, lasts up to several months, depending on the species of animal.

The increase in the number of synapses is followed by a period of synaptic

elimination (or pruning) in which excess connections wither away. This process is
pre-programmed to a large extent it will happen in all environments. However,
the environment can also influence synaptic pruning, in that frequently used
connections are strengthened and infrequently used connections eliminated.
This research suggested that brain development is particularly sensitive to
environmental influence very early in life. It was not until the 1970s that research
on post-mortem human brains revealed that some areas of the human brain, in
particular the frontal cortex, continue to develop well beyond childhood. The frontal
cortex is the area responsible for cognitive abilities such as the ability to make
plans, remember to do things in the future, multi-task and inhibit inappropriate
behaviour (executive functions). The frontal cortex also plays an important role in
self-awareness and understanding other people. Peter Huttenlocher, at the
University of Chicago, collected post-mortem brains from humans of all ages and
found that the frontal cortex was remarkably different in the brains of pre-
pubescent children and post-pubescent adolescents. While in sensory brain areas
such as the visual cortex, synaptogenesis and synaptic pruning occur relatively
early and synaptic density has reached adult levels by mid-childhood, synaptic
reorganisation in the frontal cortex continues much later, well into adolescence.
Huttenlocher found that the number of synapses in the frontal lobe is high at
around puberty, after which their number decreases (due to synaptic pruning)
throughout adolescence.

Another developmental mechanism that occurs for several decades in the frontal
cortex is myelination. As neurons develop, they build up a layer of myelin on their
axon (the long fibre transmitting signals from each brain cell). Myelin is a fatty
substance that insulates the axons and vastly increases the speed of transmission
of electrical impulses from neuron to neuron. Whereas sensory and motor brain
regions become fully myelinated in the first few years of life, axons in some cortical
regions, particularly the frontal and parietal lobes, continue to be myelinated well
into adolescence in the human brain.

Recent MRI studies have confirmed these early cellular studies, demonstrating that
some regions of the human brain continue to develop for several decades (see
below).

2.-As an observer of brain and psychological development, where do you

think is brain more plastic -and behavior moldable- and where less?

Until relatively recently, it was widely believed that the adult brain is incapable of
change. There used to be a strong assumption that after the first few years of life
the brain is equipped with all the cells it will ever have, and that adulthood
represents a downward spiral of loss of brain cells and deterioration in learning,
memory, and performance generally. But research is beginning to show that this
view of the brain is too pessimistic: the adult brain is flexible, it can grow new cells
and make new connections, at least in some regions. Although laying down new
information becomes less efficient with age, there is no age limit for learning.
The brains plasticity its capacity to adapt continually to changing circumstances
depends critically on how much it is used. Research on plasticity suggests that
the brain is well set up for lifelong learning and adaptation to the environment, and
that educational rehabilitation in adulthood is possible and well worth investment.
On the other hand, the research also suggests that there is no biological necessity
to rush and start formal teaching earlier and earlier. Rather, late starts might be
reconsidered as perfectly in time with natural brain and cognitive development. Of
course, the aging brain becomes less malleable and, as everyone getting older
experiences, learning new things takes longer.

We discuss these issues at length in our book The Learning Brain (Blakemore &
Frith, Blackwell, 2005).
3 .- Why is adolescence such a conflicting period?
Adolescence is a time of profound mental change, affecting education, social
adaptation and character, as well as disposition to several forms of mental illness.
Until recently, there was surprisingly little scientific evidence about cognitive and
neural development during this important period of human life.

Recent research on the human brain has revealed that the prefrontal cortex
continues to develop well beyond childhood. This brain region is responsible for
executive functions, such as the ability to inhibit inappropriate behaviour and
attend to two things at once, as well as social understanding and self awareness.

In my research, we use computerised tests to study the development during

adolescence of social cognitive skills such as self awareness and understanding
other people. This research has demonstrated improvement and changes in these
social cognitive processes during adolescence.

In addition, we use brain imaging techniques (functional Magnetic Resonance

Imaging or fMRI) to track changes in brain function during the teenage years. fMRI
can be used to view the living human brain at work. When brain cells are active,
they cause a local increase of blood flow, which can be detected by the MRI
scanner. This remarkable technique allows us to look inside the human brain and
discover how it processes information. My research looks at how the brain allows
to us understand other peoples intentions and emotions and how the brain activity
underlying these social cognitive abilities develops. A series of studies have
demonstrated changes in activity in the brain regions involved in understanding
other people between adolescence and adulthood.

The finding that emotional and social understanding, and brain activity during
social-emotional processing, is still developing during adolescence has potential
implications for social policy and education. The highly social, potentially
emotionally-charged context of a classroom/school environment may interfere with
the cognitive resources that can be devoted to academic learning. Adolescents
should also get the opportunity to learn about their own brain development in
school, as this may be useful and interesting for them.

The finding that decision-making, and social-emotional and brain development

continues into adolescence has implications for the understanding of psychiatric
disorders, many of which have their mean age of onset during the adolescent
years (e.g. mood disorders, schizophrenia, addiction). Understanding adolescent
brain development is likely to have far-reaching implications for the early
identification and preventative treatment of at-risk groups of children and
adolescents.

4.-What are the prospects and perils of the New brain sciences for
education?
Knowledge of how the brain learns could, and will, have a great impact on
education. Understanding the brain mechanisms that underlie learning and
memory, and the effects of genetics, the environment, emotion and age on learning
could transform educational strategies and enable us to design programs that
optimise learning for people of all ages and of all needs. Only by understanding
how the brain acquires and lays down information and skills will we be able to
reach the limits of its capacity to learn. Neuroscience can now offer some
understanding of how the brain learns new information and processes this
information throughout life (see Blakemore & Frith, 2005).

Understanding the brain basis of social functioning and social development is

crucial to the fostering of social competence inside and outside the classroom.
Social functioning plays a role in shaping learning and academic performance (as
well as vice versa), and thus understanding the neural basis of social behaviour
can contribute to understanding the origins and process of schooling success and
failure. It can also facilitate an understanding of how children with additional socio-
emotional needs can be included in mainstream schools and how to reduce
exclusion.

5.-What are you now working on?

The social brain in adolescence, cognitive control in adolescence, and social
cognition in autism. My labs research is summarised here:

www.icn.ucl.ac.uk/sblakemore

En espaol:
1 .- Cmo se desarrolla el cerebro a travs del ciclo vital? Cules son los
hitos del desarrollo del cerebro?
Se ha conocido mucho sobre el desarrollo temprano del cerebro a partir de los
experimentos realizados con animales en las dcadas de 1950 y 1960. Un
proceso de desarrollo importante afecta al cableado de las clulas cerebrales
(neuronas) la intrincada red de conexiones (sinapsis) entre las neuronas. Al
principio del desarrollo, el cerebro comienza a formar nuevas sinapsis, de modo
que la densidad sinptica el nmero de sinapsis por unidad de volumen de tejido
cerebral excede con mucho los niveles de los adultos. Este proceso de
proliferacin sinptica, la sinaptognesis, dura hasta varios meses, dependiendo
de la especie animal.

El aumento en el nmero de sinapsis es seguido por un perodo de eliminacin

sinptica (o poda) en el que el exceso de conexiones se marchitan. Este proceso
est preprogramado en gran medida suceder en todos los ambientes. Sin
embargo, el medio tambin pueden influir en la poda sinptica, reforzando
aquellas conexiones utilizadas con frecuencia y eliminando las conexiones
raramente utilizadas.

Esta investigacin sugiere que el desarrollo del cerebro es particularmente

sensible a la influencia ambiental muy al principio de la vida. No fue hasta la
dcada de 1970 que la investigacin en cerebros humanos post-mortem revel
que algunas reas del cerebro humano, en particular, la corteza frontal, siguen
desarrollndose ms all de la infancia. La corteza frontal es el rea responsable
de las habilidades cognitivas tales como la capacidad de hacer planes, recordar
hacer cosas en el futuro, tareas mltiples e inhibicin de comportamientos
inadecuados (funciones ejecutivas). La corteza frontal tambin juega un papel
importante en la auto-conciencia y la comprensin de otras personas. Peter
Huttenlocher, en la Universidad de Chicago, recopil cerebros humanos post
mortem de todas las edades, descubriendo que la corteza frontal de los cerebros
de los nios pre-pberes era notablemente diferente de la de los adolescentes
post-pberes. Mientras en las reas sensoriales del cerebro, como la corteza
visual, la sinaptognesis y la poda sinptica ocurren relativamente temprano y la
densidad sinptica llega a niveles adultos a mediados de la niez, la
reorganizacin sinptica en la corteza frontal contina mucho despus, hasta bien
entrada la adolescencia. Huttenlocher encontr que el nmero de sinapsis en el
lbulo frontal es alta alrededor de la pubertad, despus de la cual se reduce su
nmero (debido a la poda sinptica), a lo largo de la adolescencia.

Otro proceso del desarrollo que se da durante varias dcadas en la corteza frontal
es la mielinizacin. Mientras las neuronas se desarrollan, crean una capa de
mielina en sus axones (sus largas fibras de transmisin de seales desde cada
clula del cerebro). La mielina es una sustancia grasa que asla a los axones y
aumenta enormemente la velocidad de transmisin de los impulsos elctricos
entre neuronas. Mientras que las regiones sensoriales y motoras del cerebro son
plenamente mielinizadas en los primeros aos de vida, los axones de algunas
regiones corticales, especialmente en los lbulos frontal y parietal, continan
siendo mielinizados en el cerebro humano hasta bien entrada la adolescencia.
Recientes estudios de resonancia magntica han confirmado estos primeros
estudios celulares, demostrando que algunas regiones del cerebro humano
continuar desarrollando durante varios decenios (vase ms abajo).

2.-Como observadora del desarrollo cerebral y psicolgico, dnde cree que

el cerebro es ms plstico y el comportamiento moldeable-, y donde
menos?

Hasta hace relativamente poco, estaba muy extendida la creencia de que el

cerebro adulto no es capaz de cambiar. Sola haber una fuerte presuncin de que
despus de los primeros aos de vida el cerebro est equipado con todas las
clulas que tendr jams, y que la edad adulta representa una espiral
descendente de prdida de clulas cerebrales y deterioro en el aprendizaje, la
memoria y el rendimiento general. Pero la investigacin est empezando a mostrar
que esta visin del cerebro es demasiado pesimista: el cerebro adulto es flexible,
puede crear nuevas clulas y hacer nuevas conexiones, por lo menos en algunas
regiones. Aunque la capacidad de asentar nueva informacin se vuelve menos
eficiente con la edad, no hay un lmite de edad para el aprendizaje.
La plasticidad del cerebro su capacidad de adaptarse continuamente a nuevas
circunstancias depende crticamente de cunto se usa. La investigacin sobre
plasticidad sugiere que el cerebro est bien preparado para el aprendizaje
permanente y la adaptacin al medio, y que la rehabilitacin educativa en la edad
adulta es posible y una inversin que vale la pena. Por otro lado, la investigacin
tambin sugiere que no hay una necesidad biolgica de precipitarse y empezar la
enseanza formal cada vez ms temprano. Ms bien, el comienzo tardo podra
reconsiderarse como perfectamente en tiempo con el cerebro natural y el
desarrollo cognitivo. Por supuesto, el cerebro envejecido se vuelve menos
maleable y, como todo el mundo experimenta al envejecer, aprender nuevas
cosas lleva ms tiempo.
Se discuten estos temas en detalle en nuestro libro Cmo Aprende el Cerebro
(Blakemore y Frith, Blackwell, 2005).

3 .- Por qu la adolescencia es un periodo tan conflictivo?

La adolescencia es una poca de cambio mental profundo, que afectan a la

educacin, a la adaptacin social y el carcter, as como a la disposicin a varias
formas de enfermedad mental. Hasta hace poco haba sorprendentemente pocas
evidencias cientficas sobre el desarrollo cognitivo y neural durante este
importante perodo de la vida humana.
Las investigaciones recientes sobre el cerebro humano han revelado que la
corteza prefrontal contina desarrollndose hasta mucho despus de la infancia.
Esta regin del cerebro es responsable de las funciones ejecutivas, tales como la
capacidad para inhibir la conducta inapropiada y atender dos cosas a la vez, as
como la comprensin social y la consciencia de s mismo.

En mi investigacin, utilizamos pruebas informatizadas pruebas para estudiar el

desarrollo durante la adolescencia de las habilidades cognitivas sociales, tales
como auto-consciencia y la comprensin de las otras personas. Esta investigacin
ha demostrado la mejora y los cambios en estos procesos cognitivos sociales
durante la adolescencia.

Adems, utilizamos tcnicas de imagen cerebral (resonancia magntica funcional,

o fMRI) para rastrear los cambios en la funcin cerebral durante los aos de
adolescencia. La fMRI se puede utilizar para ver el cerebro humano vivo en
accin. Cuando las clulas del cerebro estn activas, provocan un aumento local
del flujo sanguneo, que puede ser detectado por el escner de resonancia
magntica. Esta tcnica notable nos permite mirar dentro del cerebro humano y
descubrir cmo procesa la informacin. Mi investigacin examina cmo el cerebro
nos permite comprender las intenciones y emociones de otras personas y cmo la
actividad cerebral que subyacen a estas capacidades cognitivas sociales se
desarrolla. Una serie de estudios han demostrado cambios en la actividad de las
regiones del cerebro implicadas en la comprensin de otras personas entre la
adolescencia y la madurez.

El hallazgo de que la comprensin emocional y social, y la actividad cerebral

durante el procesamiento social-emocional, estn an en desarrollo durante la
adolescencia tiene implicaciones potenciales para la poltica social y la educacin.
El contexto altamente social y emocionalmente-cargado en potencia, del ambiente
de un aula o de un colegio puede interferir con los recursos cognitivos que podran
dedicarse al aprendizaje acadmico. Los adolescentes tambin deben tener la
oportunidad de aprender sobre su propio desarrollo cerebral en el colegio, ya que
esto puede ser til e interesante para ellos.

El hallazgo de que la toma de decisiones, y el desarrollo socio-emocional y

cerebral continan en la adolescencia tiene consecuencias para la comprensin
de los trastornos psiquitricos, muchos de los cuales tienen su edad media de
aparicin durante la adolescencia (por ejemplo, trastornos anmicos, la
esquizofrenia, las adicciones). Entender el desarrollo del cerebro de los
adolescentes puede tener consecuencias de gran alcance para la identificacin
precoz y el tratamiento preventivo de los grupos de riesgo entre nios y
adolescentes.

4.-Cules son las perspectivas y los peligros de las ciencias del cerebro
para la educacin?

El conocimiento de cmo aprende el cerebro podra, y lo har, tener un gran

impacto en la educacin. La comprensin de los mecanismos cerebrales que
subyacen al aprendizaje y la memoria, y los efectos de la gentica, el medio, la
emocin y la edad en el aprendizaje podran transformar las estrategias de
educacin y permitirnos disear programas que optimicen el aprendizaje de las
personas en todas las edades y de acuerdo con todas las necesidades. Slo
mediante la comprensin de cmo el cerebro adquiere y establece la informacin y
las destrezas seremos capaces de llegar a los lmites de su capacidad de
aprendizaje. La neurociencia puede ahora ofrecer una cierta comprensin de
cmo el cerebro aprende nueva informacin y procesa la misma durante toda la
vida (vase Blakemore y Frith, 2005).
La comprensin de las bases cerebrales del funcionamiento y el desarrollo social
es crucial para el fomento de la competencia social dentro y fuera de las aulas. El
funcionamiento social desempea un papel en dar forma al aprendizaje y el
rendimiento acadmico (y viceversa), y as comprender la base neural de la
conducta social puede contribuir a comprender los orgenes y el proceso del xito
y fracaso en la escolarizacin. Esto tambin puede facilitar la comprensin de
cmo los nios con necesidades socio-emocionales adicionales pueden ser
incluidos en las escuelas ordinarias y el modo de reducir la exclusin.

5.-En qu trabaja ahora?

El cerebro social en la adolescencia, el control cognitivo en la adolescencia, y la
cognicin social en el autismo. Mis investigaciones de laboratorio se resumen
aqu: