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El impacto de internet en la sociedad:
una perspectiva global
Manuel Castells
Titular de la ctedra Wallis Annenberg de Tecnologa de Comunicacin y Sociedad,
University of Southern California
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La sociedad, la comunidad, El impacto de internet en la sociedad:
Manuel Castells 5
las personas una perspectiva global
Manuel Castells
manuelcastells.info
Ilustracin
Emiliano Ponzi
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Manuel Castells
Manuel Castells es titular de la ctedra Wallis Annenberg
deTecnologa de Comunicacin y Sociedad en la Universityof
Southern California, en Los ngeles.Asimismo es profesor
emrito de Sociologa en la University of California,
Berkeley; director del Internet Interdisciplinary Institute de
la Universidat Oberta de Catalunya; director de la ctedra
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El impacto de internet en la sociedad:
una perspectiva global
Manuel Castells
Introduccin
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Como sucede con cualquier cambio tecnolgico trascen-
dental, los individuos, las empresas y las instituciones que lo
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experimentan en toda su intensidad se sienten abrumados por
l, debido a que desconocen cules sern sus efectos.
los efectos sociales de internet obtenidas a partir de los datos aportados por al-
gunas de las principales instituciones especializadas en el estudio sociolgico de
internet. Ms concretamente, voy a utilizar datos procedentes de todo el mundo, a
saber: el Estudio Mundial de Internet elaborado por el Center for the Digital Future
las personas
de la Universidad del Sur de California, los informes del British Computer Institute a
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partir de datos del Estudio sobre Valores Mundiales de la Universidad de Michigan,
los informes Nielsen sobre varios pases y los informes anuales de la Unin Inter-
nacional de Telecomunicaciones. Para Estados Unidos me he basado enel Proyecto
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Pew sobre Internet y Vida en Estados Unidos del Pew Institute. Para el Reino Uni-
do, en elEstudio Oxford sobre internet del Oxford Internet Institute, Universidadde
Oxford, y en el Proyecto sobre Sociedad Virtual del Consejo de Investigacin en
Economa y Ciencias Sociales. Para Espaa, me he apoyado en el Proyecto Inter-
net Catalua del Institute Interdisciplinar y de la Universitat Oberta de Catalunya
y en los diferentes informes de Telefnica y la Fundacin Orange sobre la sociedad
dela informacin. Para Portugal, en el Observatrio de Sociedade da Informaode
Lisboa. Quiero recalcar que la mayora de los datos de estos informes apuntan ten-
dencias muy similares. Por eso he seleccionado para mi anlisis diagnsticos que
se complementan y refuerzan entre s, con el objeto de ofrecer una descripcin
coherente de la experiencia humana con internet ms all de nuestra diversidad.
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las caractersticas culturales de dicha estructura social. Porque efectivamente
vivimos en una nueva estructura social, la sociedad de las redes globales, caracte-
rizada por la aparicin de una nueva cultura, la cultura de la autonoma.
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Internet es una tecnologa de la libertad, segn el trmino acuado por Ithiel
de Sola Pool en 1973, quien paradjicamente, aunque proceda de un entorno liber-
tario, cont, para beneficio de cientficos, ingenieros y tambin de sus alumnos, con
financiacin del Pentgono sin tener ninguna aplicacin militar en mente para sus
investigaciones (Castells, 2001). La expansin de internet a partir de mediados de
la dcada de 1990 fue el resultado de la combinacin de tres factores principales:
dad red es una sociedad de redes globales. Esta estructura social propia de este
momento histrico es el resultado de la interaccin entre el paradigma tecnolgico
emergente basado en la revolucin digital y determinados cambios sociocultura-
les de gran calado. Una primera dimensin de estos cambios es la aparicin de lo
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de individualizacin, el declive de la comunidad entendida en trminos de espa-
cio, trabajo, familia y adscripcin en general. No se trata del fin de la comunidad,
ni tampoco de la interaccin localizada en un lugar, sino de una reinterpretacin
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de las relaciones, incluidos los slidos lazos culturales y personales que podran
considerarse una forma de vida comunitaria, sobre la base de intereses, valores y
proyectos individuales.
de red son el medio de esta nueva estructura social y de esta nueva cultura (Papa-
charissi, 2010).
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como demuestran los estudios realizados por m mismo en Catalua (Castells,
2007), por Rainie y Wellman en Estados Unidos (Rainie y Wellman, 2012), por Cardo-
so en Portugal (Cardoso, 2010) y por el Estudio Mundial de Internet para el mundo
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en general (Center for the Digital Future, varios aos). Adems, un importante tra-
bajo realizado por Michael Willmott para el British Computer Institute ha revelado
una correlacin real, aplicable a individuos y pases, entre la frecuencia y la intensi-
dad de uso de internet y los indicadores fisiolgicos de felicidad personal. Willmott
utiliz datos de 35.000 individuos de todo el mundo recopilados durante el Estudio
Mundial de la Universidad de Michigan entre 2005 y 2007. Empleando otros facto-
res de control, el estudio demostr que el uso de internet reafirma a las personas,
al intensificar su sensacin de seguridad, libertad personal e influencia, factores
todos ellos que tienen un efecto positivo sobre la felicidad y el bienestar personal.
Dicho efecto es especialmente beneficioso en individuos con bajos ingresos y me-
nos cualificados, en quienes viven en pases envas de desarrollo y en las mujeres.
La edad no afecta en absoluto a la relacin positiva, dado que es importante en
vez ms evidente. Entre 2002 y 2007 dirig en Catalua uno de los estudios ms
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ambiciosos jams llevados a cabo en Europa sobre internet y la sociedad, a partir
de 55.000 entrevistas, un tercio de ellas personales (Proyecto Internet Catalua,
ver su pgina web). Como parte del estudio, mis colaboradores y yo comparamos la
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conducta de usuarios y no usuarios de internet en una muestra de 3.000 personas
representativas de la poblacin de Catalua. Dado que en 2003 solo el 40% de la
poblacin usaba internet de forma habitual, pudimos establecer una comparacin
real entre los hbitos sociales de usuarios y no usuarios. Esto hoy en da resultara
ms difcil, ya que el ndice de penetracin de internet en Catalua es del 79%.
Aunque los datos estn algo obsoletos, los resultados no, ya que estudios ms re-
cientes realizados en otros pases (concretamente en Portugal) parecen confirmar
las tendencias observadas entonces. Establecimos escalas de autonoma en dife-
rentes dimensiones. Solo entre el 10% y el 20% de la poblacin, dependiendo de las
dimensiones, se situaba en un nivel alto de autonoma. No obstante, nos centramos
en este segmento activo de la poblacin para explorar el papel de internet en la
construccin de autonoma. Utilizando anlisis factorial, identificamos seis tipos
a) desarrollo profesional
b) autonoma comunicativa
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los movimientos sociales en red y la democracia en red. A continuacin proceder
a analizar estas dos tendencias fundamentales a la luz de los procesos de cambio
social que se estn produciendo actualmente en todo el mundo.
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La irrupcin de las redes sociales en internet
En noviembre de 2007 las redes sociales superaron por primera vez al correo
electrnico en horas de uso. En julio de 2009 ya tenan mayor nmero de usuarios
hombres es idntica, salvo en sociedades en las que existe segregacin por sexo.
No se observan diferencias de nivel educativo o de clase social, aunque s hay una
cierta especializacinde clase en las redes sociales. Por ejemplo, los usuarios de
Myspace provienen deuna clase social ms baja que los de Facebook. LinkedIn, por
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Es decir, en este momento la mayor parte de la actividad en internet pasa por las
redes sociales, que se han convertido en las plataformas de preferencia para todo
tipo de fines, no solo para relacionarse y charlar con amigos, sino tambin para
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marketing, comercio electrnico, enseanza, creatividad cultural, medios de co-
municacin y ocio, aplicaciones mdicas y activismo sociopoltico. Se trata de una
tendencia muy importante que abarca toda la sociedad y cuyo significado quiero
explorar a la luz de pruebas todava escasas.
Las redes sociales las construyen sus propios usuarios a partir de criterios es-
pecficos de grupo. Existe un espritu emprendedor en el proceso de creacin de
sitios web, que despus cada persona elige en virtud de sus intereses y proyectos
particulares. Los propios miembros de las redes van configurndolas, aplicando
diferentes niveles de perfil y privacidad. La clave del xito no es el anonimato, sino
ms bien la autopresentacin de una persona real que est conectada con perso-
nas reales (se han dado casos de exclusiones en una red social por el uso de una
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blog, y la tendencia crece exponencialmente con el desarrollo de tecnologas, soft-
ware e iniciativas empresariales en las redes sociales. En 2009 el usuario medio
de Facebook estaba conectado a 60 pginas, grupos y eventos y la gente interac-
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tuaba con 160 millones de objetos (pginas, grupos y eventos) al mes. El usuario
medio creaba 70 contenidos al mes, y cada mes se compartan 25.000 millones
de contenidos (enlaces web, nuevas historias, entradas de blog, notas o fotos).
Las redes sociales son espacios vivos que conectan todas las dimensiones de la
experiencia personal. Esto transforma la cultura, porque la gente comparte expe-
riencias con un bajo coste emocional, ahorrando energa y esfuerzos. Trascienden
el tiempo y el espacio mientras siguen generando contenidos, creando enlaces y
conectndose. Es un mundo constantemente interconectado en todas las dimen-
siones de la experiencia humana. Las personas evolucionan juntas en permanente
y mltiple interaccin. Pero cada cual elige las condiciones de dicha coevolucin.
Es decir, todos viven su vida fsica, pero se conectan cada vez ms y en mltiples
Pero no es que la gente habite una realidad virtual, se trata ms bien de una
virtualidad real, ya que prcticas sociales, como compartir, mezclarse o vivir en so-
ciedad se ven facilitadas por la virtualidad, en lo que yo denomin hace tiempo
espacio de flujos (Castells, 1996).
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perder muchos usuarios, ya que en esta industria las barreras de acceso son m-
nimas. Un par de jovencitos dotados para las tecnologas pueden, con una mnima
inversin, crear un sitio de internet y atraer a trnsfugas de otros espacios ms
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restringidos, como sucedi con AOL y otros sitios en red de primera generacin. Y
esto mismo podra sucederle a Facebook o a cualquier otra red social si sucum-
ben a la tentacin de distorsionar las reglas del acceso abierto (Facebook intent
cobrar una cantidad a sus usuarios y tuvo que dar marcha atrs en pocos das). De
modo que las redes sociales son a menudo un negocio, pero uno basado en ven-
der libertad, libre expresin, sociabilidad elegida. Cuando tratan de manipular esta
promesa, se arriesgan a quedarse sin usuarios, que habrn migrado junto a sus
amigos a un entorno virtual ms amable.
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informacin, que se caracteriza por la presencia ubicua de redes de comunicacin
en un hipertexto multimodal.
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La continua transformacin de la tecnologa de la comu-
nicacin en la era digital pone al alcance de los medios de
comunicacin todos los aspectos de la vida social en una red
que es al mismo tiempo global y local, genrica y personaliza-
da segn un modelo en constante cambio.
la libertad de comunicarse, no indica por s sola el uso que de ella har la sociedad.
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Descubrirlo corresponde a la investigacin acadmica. Pero debemos empezar por
este fenmeno histrico fundamental: la construccin de una red global de comuni-
caciones basada en internet, una tecnologa que encarna la cultura de la libertad en
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la que se origin.
En esta segunda dcada del siglo XXI, mltiples movimientos sociales de todo el
mundo han hecho de internet su espacio de formacin y de conectividad permanen-
te, de unos con otros y con la sociedad en su conjunto. Estos movimientos sociales
en red, formados en las redes sociales de internet, han actuado en el espacio urbano
y en el institucional, induciendo un nuevo tipo de activismo que es el actor principal
del cambio en la sociedad red. Han estado especialmente activos desde 2010, sobre
todo durante las revoluciones rabes contra sus dictaduras; en Europa y Estados
Unidos, en forma de protestas contra la gestin de la crisis financiera; o en Brasil,
en Turqua, en Mxico, en contextos institucionales y economas de gran diversidad.
Es precisamente la similitud de los movimientos en contextos del todo distintos lo
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Conclusin
Internet, al igual que todas las tecnologas, no produce ningn efecto en s mismo.
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Claro que tiene sus efectos especficos, al alterar la capacidad de los sistemas de
comunicaciones, organizndolos alrededor de flujos que son interactivos, multi-
modales, asncronos o sincrnicos, globales o locales y de muchos a muchos, de
personas a personas, de personas a objetos, y de objetos a objetos, que dependen
cada vez ms de la red semntica. La investigacin nos mostrar en qu medida es-
tas caractersticas afectan a sistemas especficos de relaciones sociales, y eso es
lo que he tratado de transmitir en este artculo. Lo que queda claro es que sin inter-
net nunca habramos experimentado el enorme desarrollo de las conexiones en red
como mecanismo fundamental de la estructuracin y el cambio social en todos los
aspectos de la vida en sociedad. Internet, la red mundial y una variedad creciente
de redes que operan sobre plataformas inalmbricas constituyen la infraestructu-
ra tecnolgica de la sociedad red, al igual que la red elctrica y el motor fueron el
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Referencias __, Networks of Outrage and
Estas referencias amplan en Hope. Social Movements in
detalle cada uno de los temas the Internet Age, Cambridge:
analizados en este texto Polity Press, 2012 [Edicin
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en espaol: Redes de
Abbate, Janet. indignacin y esperanza.
A Social History of the Internet, Madrid: Alianza, 2009].
Cambridge, Massachusetts:
MIT Press, 1999. Castells, Manuel, Inma Tubella,
Teresa Sancho y Meritxell Roca.
Boyd, Dana y Nicole B. Ellison. La transicin a la sociedad red,
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history, and Scholarship.
Journal of Computer- Hilbert, Martin y Priscilla Lopez.
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Communicate, and Compute
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Utilizadas como herramienta Institute). UOC.
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Manuel Castells
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DYC/SHI/InformesSI/
seccion=1190&idioma=es_
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