Biodiesel a Partir de Microalgas

1
Adriana Garibay Hernndez*, 1Rafael Vzquez-Duhalt, 2M. del Pilar Snchez
Saavedra, 1Leobardo Serrano Carren, 1Alfredo Martnez Jimnez*
1
Instituto de Biotecnologa, Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Apdo.
Postal 510-3 Cuernavaca, Mor., 62250
2
Centro de Investigacin Cientfica y de Educacin Superior de Ensenada, Km.
107 Carretera Tijuana Ensenada, Ensenada, Baja California, 22860
adriagh@ibt.unam.mx; alfredo@ibt.unam.mx

RESUMEN
La situacin actual debida al agotamiento de los combustibles fsiles, incremento del precio del
petrleo y dificultades ambientales, demanda urgentemente fuentes alternas de energa siendo una
opcin promisoria el biodiesel; biocombustible producido primordialmente a partir de aceites
provenientes de plantas oleaginosas, cuya disponibilidad desafortunadamente, es incapaz de
sustituir el mercado de petrodiesel en Mxico y el mundo. El uso de microalgas para la produccin
de biodiesel es una alternativa ventajosa debido al elevado contenido de lpidos y perfil idneo para
la obtencin del biocombustible que stas ofrecen. Aunado a lo anterior, otros atributos de las
microalgas son su elevada eficiencia fotosinttica, su capacidad de crecer tanto en aguas marinas,
dulces, residuales y salobres, as como su velocidad de crecimiento relativamente alta. No
obstante, los sistemas de cultivo de microalgas actualmente presentan ciertas limitantes tales como
la escasez de informacin para su escalamiento, la dificultad para el mantenimiento de
monocultivos, los elevados costos de operacin para la produccin y recoleccin de la biomasa de
microalgas, entre otros. Ante estos inconvenientes, la optimizacin de los sistemas de cultivo de
microalgas es imprescindible. El propsito de esta revisin es el de proporcionar un panorama
general y crtico de esta alternativa bioenergtica, mediante el anlisis de los fundamentos de la
misma.
Palabras clave: Biodiesel, microalgas, biocombustible, lpidos, fotobioreactores

ABSTRACT
The current situation due to the exhaustion of the fossil energy resources, the increase of oil
prices and the environmental challenges related to the accumulation of greenhouse gases, urgently
demands the development of alternative energy sources, where one of the most prominent is
biodiesel. Biodiesel is a biofuel mainly produced from plant oils, which are raw materials that are not
enough to replace the majority of Mexicos and also the worlds petroleum-based diesel demand.
Microalgae appear to be a satisfactory feedstock for biodiesel production that provides several
advantages such as: high photon conversion efficiency; ability to grow in marine, salt, fresh and
waste waters; sustained high growth rates; elevated oil productivity; and acceptable fatty acid
composition that complies with existing standards. However, there are significant limitations

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 associated with microalgae culture systems, such as lack of information for scaling them up,
difficulty for maintaining axenic cultures and the high costs for algal biomass production and
harvesting; consequently, optimization of the microalgal culture systems is necessary. This review
provides a critical overview of microalgae technology by the analysis of its basic principles.
Keywords: Biodiesel, microalgae, biofuels, lipids, photobioreactors

INTRODUCCIN rpido que el diesel fsil) y produce menos

En este siglo la humanidad afronta una
grave problemtica debido al aumento de la
demanda energtica mundial, agotamiento
de los combustibles fsiles, incremento del
precio del petrleo y las dificultades
ambientales causadas por los gases de
invernadero tales como la contaminacin
local del aire y el calentamiento global. Esta
situacin demanda urgentemente fuentes
alternativas de energa basadas en procesos
sustentables, renovables y amigables con el
ambiente, que adems posibiliten la captura
de CO2. Una alternativa energtica
promisoria que ha resultado muy atractiva en
aos recientes es el biodiesel (Donohue &
Codgell, 2006; Schenk et al., 2008; Meng et
al., 2009; Rodolfi et al., 2009).
SITUACIN ACTUAL DEL BIODIESEL
El biodiesel consiste en monoalquil-
steres de alcoholes de cadena corta,
usualmente etanol y metanol, con cidos
grasos de cadena larga obtenidos a partir de
biomasa renovable y que es tcnicamente
capaz de sustituir al diesel derivado de
petrleo como combustible (Sheehan et al.,
1998; Liu & Zhao, 2007; Song et al., 2008).
En contraste con el petrodiesel, el
biodiesel ofrece varias ventajas ya que es
una fuente de energa renovable y transesterificacin. La aplicacin de las tres
biodegradable (se degrada cuatro veces ms
emisiones indeseables (CO, hidrocarburos
aromticos policclicos, partculas de holln,
xidos de azufre y nitrgeno, metales)
durante su combustin a causa de su estado
oxigenado, siendo stas por ende menos
nocivas. Adems, posee propiedades
lubricantes que reducen el desgaste del
motor y es un material seguro para su
transporte, almacenamiento y manejo debido
a su baja volatilidad y elevado punto de
inflamacin (100 - 170C). El biodiesel puede
utilizar la infraestructura actual de
almacenamiento y distribucin para el diesel
de petrleo. Asimismo, debido a la similitud
de las propiedades fsicas y qumicas del
diesel fsil con las del biocombustible, su uso
no requiere de modificacin alguna en los
motores diesel convencionales, por lo que
puede ser empleado en ste ya sea
directamente (B100) o en mezclas biodiesel-
petrodiesel al 2% (B2), 5% (B5) y 20% (B20)
(Al-Zuhair, 2007; Annimo, 2007; Liu & Zhao,
2007; Song et al., 2008; Vasudevan & Briggs,
2008).
Existen diversas metodologas para la
produccin de biodiesel, cuatro de ellas han
sido estudiadas exhaustivamente: uso directo
de aceites o mezclas de stos con diesel
fsil, microemulsiones, pirolisis y
primeras alternativas en motores diesel es

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 imprctica e insatisfactoria, ya que ocasiona
problemas tales como la obstruccin de los
inyectores, la formacin de depsitos de
carbono, la combustin incompleta, el
golpeteo en el motor, el desgaste excesivo
del mismo, el dao del lubricante y, en el
caso especfico de la pirlisis, la eliminacin
de los beneficios ambientales inherentes al
uso de combustibles oxigenados. La
transesterificacin o alcohlisis (Fig. 1) es la
reaccin qumica ocurrida entre los aceites
(triacilglicridos) y un alcohol (comnmente
metanol, etanol, propanol o butanol) para
producir glicerol y alquil steres de cidos
grasos, los cuales son conocidos como

CH2-OOC-R1 R1-COO-R CH2-OH

| Catalizador |
CH -OOC-R2 + 3 ROH R2-COO-R + CH-OH
| |
CH2-OOC-R3 R3-COO-R CH2-OH

Triacilglicrido Alcohol Alquil steres Glicerol

(Biodiesel)

Fig. 1. Reaccin general de transesterificacin. R1, R2, R3 y R son radicales alquilo. Los
catalizadores pueden ser lcalis, cidos o enzimas (lipasas) (Ma & Hanna, 1999; Fukuda et al.,
2001; Sharma et al., 2008).

biodiesel. Los principales factores que encabeza la lista de pases productores

influyen en el proceso son la relacin molar (3,203 ML), seguido por EUA (3,182 ML),
alcohol:glicridos, el tipo de catalizador Francia (2,063 ML) e Italia (676 ML); pases
(lcali, cido, lipasas), la temperatura, el en desarrollo tales como Malasia, China,
tiempo de reaccin y el contenido de agua y Brasil, Colombia, Argentina e Indonesia, son
cidos grasos libres en la materia prima. En prometedores en la industria del biodiesel. Se
la actualidad, la mayora del biodiesel es estima un mercado de biodiesel de 168,206
producido mediante transesterificacin ML para el 2016 (European Biodiesel Board,
alcalina, a causa de su rapidez y condiciones 2008; Li et al., 2008; US National Biodiesel
moderadas que la caracterizan (Ma & Hanna, Board, 2008). La introduccin exitosa y
1999; Al-Zuhair, 2007; Liu & Zhao, 2007; comercializacin del biodiesel en varios
Sharma et al., 2008; Vasudevan & Briggs, pases ha dado lugar al establecimiento de
2008). normas que regulan sus propiedades y
La Unin Europea, con una produccin aseguran su calidad. Los estndares
de 8,812 millones de litros (ML) en el 2008, usualmente utilizados como referencia son la
es el lder mundial en la industria del norma ASTM D6751 en EUA y las normas
biodiesel y se estima que lo seguir siendo europeas EN 14213 (biodiesel para
durante la dcada prxima. Alemania calefaccin) y EN 14214 (biodiesel para uso

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 vehicular). El cumplimiento de tales planteado el uso de aceites no comestibles
disposiciones precisa de biodiesel procedentes de cultivos marginales tales
enriquecido en cidos grasos de cadena como Jatropha curcas (pin), Calophyllum
larga con elevado grado de saturacin inophyllum (tamanu), Pongamia pinnata
(preferentemente los cidos palmitoleico (haya de la India, karanja), Madhuca indica,
(16:1), oleico (18:1) y mirstico (14:0)) que Swida wilsoniana, Ricinus communis
permitan disminuir las emisiones txicas y (higuerilla) y Vernicia fordii (tung). Estos
mejorar las propiedades del biocombustible cultivos marginales no requieren de terrenos
(nmero de cetanos, poder calorfico y frtiles, ya que proliferan en suelos ridos,
estabilidad oxidativa) sin comprometer sus pobres en nutrientes, con altos niveles de
caractersticas de flujo, viscosidad y radiacin y baja precipitacin pluvial
lubricidad (Knothe, 2005; Chisti, 2007; (Fairless, 2007; Liu & Zhao, 2007; Sharma et
Schenk et al., 2008). al., 2008; Song et al., 2008). El elevado costo
de la materia prima, que contribuye del 50 al
FUENTES DE MATERIA PRIMA 90% del precio de produccin del biodiesel,
Los aceites vegetales son la principal ha obstaculizado la comercializacin del
materia prima para la produccin de biocombustible, motivo por el que se ha
biodiesel, razn por la cual el uso de cultivos propuesto el uso de aceites de desecho y de
de alto contenido oleaginoso ha sido grasas animales, alternativa que no ha sido
estudiado exhaustivamente. Los principales satisfactoria a causa de los gastos
materiales oleaginosos utilizados derivan de adicionales necesarios para el refinamiento y
la palma, colza y soya, adems del girasol, la transesterificacin del material (Al-Zuhair,
coco, cacahuate, oliva, mostaza, entre otros 2007; Liu & Zhao, 2007; Song et al., 2008;
(Ma & Hanna, 1999; Al-Zuhair, 2007; Meng et al., 2009). En el 2007, la produccin
Annimo, 2007; Li et al., 2008; Meng et al., de biodiesel a partir de aceites vegetales
2009; Song et al., 2008). El mercado (comestibles y no comestibles, vrgenes y
creciente de produccin de biodiesel a partir usados) y grasas animales (12 Mtons)
de aceites vegetales comestibles, requerira correspondi al 0.3% del consumo global de
del uso de enormes extensiones de terreno petrleo (3952.8 Mtons), situacin que
frtil, situacin que podra conllevar a crisis constata la incapacidad de estas fuentes
alimentarias ante la escasez de suelos para desplazar la demanda actual y futura de
cultivables. En el caso particular del sureste combustible (BP Statistical Review of World
asitico y Brasil, el considerable incremento Energy 2008; Schenk et al., 2008). Asimismo,
en su tasa de produccin de biodiesel a partir la obtencin de biodiesel a partir de plantas
de palma y soya, ha ocasionado problemas oleaginosas (comestibles y no comestibles)
ambientales inherentes a la deforestacin de est limitada por varios inconvenientes tales
regiones tropicales (Dismukes et al., 2008; como los largos periodos de produccin
Schenk et al., 2008). En consecuencia se ha (meses o aos) inherentes a la tecnologa

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 agrcola, el rendimiento lipdico restringido microalgas se clasifican de acuerdo a varios
(menor al 5% del peso seco total) y la parmetros tales como pigmentacin, ciclo
dependencia a las condiciones climticas, la de vida, morfologa y estructura celular
ubicacin geogrfica, la fertilidad de los (Tabla 1). Las especies ms estudiadas para
suelos y la variedad cultivada; no obstante, el aplicaciones biotecnolgicas corresponden a
principal obstculo es la extensa superficie las algas verdes y a las diatomeas
de cultivo requerida y el enorme volumen de (Arredondo & Vzquez-Duhalt, 1991;
agua necesario para el riego (Annimo, 2007; Sheehan et al., 1998; Hu et al., 2008).
Li et al., 2007; Chisti, 2007; Chisti, 2008; Desde la antigedad las microalgas se
Schenk et al., 2008). La sustentabilidad de la han usado como alimento humano, sin
industria del biodiesel requiere de materias embargo es hasta ahora que han atrado la
primas alternas que permitan operar atencin para la investigacin de su potencial
continuamente y superar las limitaciones biotecnolgico. El inters por las microalgas
sealadas (Liu & Zhao, 2007); una alternativa surgi en Alemania en los aos cincuenta y
prometedora es la obtencin de aceites a sesenta al ser consideradas como una fuente
partir de cultivos de microalgas. abundante de protena de bajo costo para la
nutricin humana, inters que despus se
LAS MICROALGAS COMO MATERIA extendi a pases de todos los continentes.
PRIMA ALTERNA El atractivo de las microalgas posteriormente
Caractersticas generales de las microalgas fue encauzado hacia otras aplicaciones tales
Las microalgas son un conjunto como la acuacultura (cultivo de especies
heterogneo de microorganismos acuticas vegetales y animales en medios
fotosintticos unicelulares procariontes naturales y artificiales), el tratamiento de
(cianobacterias) y eucariontes, que se aguas residuales, la obtencin de sustancias
localizan en hbitats diversos tales como qumicas finas, la produccin de
aguas marinas, dulces, salobres, residuales o farmacuticos y los procesos de
en el suelo, bajo un amplio rango de bioconversin energtica. La produccin de
temperaturas, pH y disponibilidad de bioenerga a partir de microalgas fue
nutrientes; se les considera responsables de contemplada desde los aos cincuenta, sin
la produccin del 50% del oxgeno y de la embargo a partir de la crisis energtica de
fijacin del 50% del carbono en el planeta. Su 1975, el potencial econmico de esta
biodiversidad es enorme, se han identificado tecnologa fue reconocido por varios pases
alrededor de 40,000 especies aunque se como EUA, Japn y Australia (Arredondo &
estima que existen ms de 100,000, de las Vzquez-Duhalt, 1991; Huntley & Redalje,
cuales con frecuencia se desconoce su 2007).
composicin bioqumica y metabolismo. Las

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 Tabla 1. Clasificacin de las microalgas. Se describen las principales divisiones en las cuales las
microalgas han sido clasificadas de acuerdo a parmetros diversos tales como pigmentacin, ciclo
de vida, estructura celular, etc. (AlgaeBase, www.algaebase.org; Hu et al., 2008; Sheehan et al.,
1998).

Clase Caractersticas
Divisin conformada por una gran cantidad de especies, en particular por las
que proliferan en ambientes dulceacucolas. Pueden existir ya sea como
Chlorophyta clulas individuales o colonias. Su principal reserva de carbono es el almidn,
(algas verdes) sin embargo pueden almacenar lpidos bajo determinadas condiciones. En
esta divisin destaca la clase Prasinophyceae, caracterizada por incluir
especies que forman parte del pico-plancton.
Las diatomeas predominan en aguas ocenicas, no obstante tambin se les
Bacillariophyta puede encontrar en aguas dulces y residuales. Se caracterizan por contener
(diatomeas) silicio en sus paredes celulares. Almacenan carbono de maneras diversas, ya
sea como aceites o como crisolaminarina (polmero glucdico).
Divisin constituida por una gran diversidad de clases dentro de las cuales
destaca la Crysophyceae (algas doradas), conformada por especies similares
a las diatomeas en trminos de composicin bioqumica y contenido de
pigmentos. Las algas doradas se distinguen por los complejos pigmentos que
las conforman, los cuales les proporcionan tonalidades amarillas, cafs o
Heterokontophyta
naranjas. Las especies de este grupo son principalmente de agua dulce. Sus
reservas de carbono son los lpidos y los carbohidratos. Asimismo, otras clases
relevantes de esta divisin son: Phaeophyceae (algas cafs), Xantophyceae
(algas verde-amarillas), Eustigmatophyceae (forma parte del pico-plancton),
entre otras.
Las cianobacterias son microorganismos procariotes cuya estructura y
Cianobacteria organizacin son similares a las de las bacterias. Las cianobacterias
desempean un papel relevante en la fijacin del nitrgeno atmosfrico.
Otras divisiones Rhodophyta (algas rojas), Dinophyta (dinoglagelados).

Destaca el proyecto solventado por el Asimismo sobresale el programa

Departamento de Energa de los EUA (DOE,
Department of Energy) con ms de 25
millones de dlares, y el programa de
especies acuticas del Laboratorio Nacional
de Energa Renovable (NREL, National
Renewable Energy Lab) con una duracin de
18 aos (1978-1996), cuyas importantes
aportaciones en las reas de aislamiento,
caracterizacin, fisiologa, bioqumica
ingeniera gentica de especies microalgales
aunadas a los avances en el anlisis
econmico y escalamiento de cultivos en
sistemas eficientes, constituyen las bases
actuales para el desarrollo
biocombustibles a partir de microalgas.
subvencionado por el gobierno japons
(1990-2000), el cual estuvo dirigido al estudio
de la fijacin de CO2 y a la optimizacin del
crecimiento microalgal. Estos proyectos
fueron suspendidos en parte, ante la falta de
competitividad del biocombustible ante los
precios del combustible fsil. No obstante,
debido a la condicin actual de agotamiento
e de los combustibles fsiles, incremento de
los precios del petrleo y calentamiento
global como consecuencia de la acumulacin
de gases de invernadero, el panorama para
la produccin de bioenerga a partir de
de microalgas es alentador (Arredondo &
Vzquez-Duhalt, 1991; Sheehan et al., 1998;

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 Huntley & Redalje, 2007; Hu et al., 2008; esta tecnologa puede ser acoplada al
Rodolfi et al., 2009; Waltz, 2009). reciclaje del CO2 liberado en las emisiones
industriales, especialmente por las plantas de
Caractersticas relevantes de los cultivos produccin de electricidad a partir de
microalgales para la produccin de biodiesel combustibles fsiles. Una ventaja adicional
En la actualidad se ha detectado el uso estriba en la posibilidad de obtener
de lpidos microalgales para la produccin de subproductos (protena, carbohidratos,
biodiesel, ya que es una alternativa que biopolmeros, pigmentos, biogs, etc.) a partir
asegura satisfacer o reemplazar la demanda de la biomasa microalgal residual una vez
global de petrodiesel. Esta tecnologa es que los lpidos han sido extrados. Inclusive,
prometedora dadas las ventajas que ofrece resulta factible el empleo de algunos de estos
en contraste con las plantas oleaginosas, residuos en la alimentacin humana o animal
tales como: mayor eficiencia fotosinttica; y en la produccin de fertilizantes o de otros
eficacia superior en la asimilacin de biocombustibles. Finalmente, la ventaja
nutrientes; y periodos cortos de produccin competitiva ms importante del biodiesel de
sostenida durante todo el ao, a causa de los microalgas, consiste en los rendimientos
breves tiempos de duplicacin de las lipdicos por unidad de rea
microalgas. Los cultivos microalgales son considerablemente superiores a los
independientes de la estacionalidad obtenidos con plantas oleaginosas
inherente a los cultivos agrcolas y de la (Arredondo & Vzquez-Duhalt, 1991;
fertilidad del suelo, condicin que posibilita Sheehan et al., 1998; Chisti, 2007; Li et al.,
prescindir de herbicidas y pesticidas y 2007; Williams, 2007; Dismukes et al., 2008;
adems, permite emplear territorios Hu et al., 2008; Rittmann, 2008; Schenk et
marginales e inclusive zonas no aptas para la al., 2008; Gouveia & Oliveira, 2009; Meng et
agricultura, ganadera, industria y turismo. al., 2009; Rodolfi et al., 2009; Waltz, 2009).
Asimismo, en contraste con los cultivos Una de las estimaciones ms
tradicionales, requieren de menores conservadoras para el rendimiento anual de
cantidades de agua y son flexibles ante el biodiesel microalgal, como se indica en la
tipo y la calidad de sta, por lo que prosperan Tabla 2, por lo menos duplica los
convenientemente tanto en aguas marinas, rendimientos obtenidos a partir de plantas
como dulces, salobres y residuales. oleaginosas. En el 2008 la demanda de
Igualmente, el contenido oleaginoso y el perfil petrodiesel en Mxico fue de 23,630 ML
de composicin lipdica de las microalgas, (Indicadores Petroleros, 2008), el reemplazo
puede ser controlado en funcin de las de esta demanda con biodiesel de origen
condiciones de cultivo, principalmente vegetal, incluso con aqul derivado de
mediante la limitacin de nutrientes. Adems, cultivos de elevada productividad lipdica

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 Tabla 2. Comparacin de distintas fuentes de materia prima para la produccin de biodiesel en
Mxico. Se indican las proporciones de suelo frtil y de superficie total del pas necesarias para
reemplazar con biodiesel el 100% de la demanda de petrodiesel en Mxico. Las fracciones de
superficie total slo se sealan para materias primas que no precisan de suelos frtiles (CIA World
Factbook, 2009; Schenk et al., 2008).

Superficie Porcentaje Porcentaje equivalente

Productividad
equivalente equivalente de de la superficie total
Materia prima De Biodiesel
requerida la superficie (no necesariamente
(L/ha/ao) 6
(ha x 10 ) frtil requerida frtil) requerida
Palma 5,950 3.972 16.14 --
Jatropha 1,892 12.490 50.75 6.43
Colza 1,190 19.859 80.69 --
Girasol 952 24.823 100.9 --
Soya 446 52.986 215.3 --
a
Microalgas 12,000 1.969 8.00 1.01
b
Microalgas 20,000 1.181 4.80 0.61
a
Rendimiento conservador de productividad de biodiesel microalgal acorde con Schenk et al.
(2008).
b
Productividad de biodiesel microalgal asequible a travs de la tecnologa actualmente disponible,
acorde con Wijffels (2008).
Recientemente, el potencial de las
como la palma, requerira de extensas microalgas para la produccin de biodiesel
regiones frtiles. Igualmente, el uso de ha sido sobreestimado por empresas
plantas marginales como Jatropha curcas, diversas que aseguran productividades
precisara de superficies mayores a las iguales o superiores al mximo terico
comprendidas por cultivos microalgales posible (Wijffels, 2008; Waltz, 2009). La
independientemente de la fertilidad de los determinacin de la productividad mxima
suelos. La tecnologa de microalgas es una terica se fundamenta en la eficiencia
alternativa prometedora, ya que para fotosinttica, la cual se define como la
satisfacer el 100% de la demanda actual de fraccin de la energa luminosa absorbida
diesel de petrleo en Mxico, sera necesario que es fijada como energa qumica en la
emplear slo 1% de la extensin total del biomasa durante el crecimiento
pas, al considerar el rendimiento lipdico y la fotoautotrfico. La fijacin fotosinttica de un
independencia a la calidad de los suelos por mol de CO2 en biomasa microalgal con una
parte de los cultivos de microalgas (Schenk composicin representativa (CH1.78O0.36N0.12)
et al., 2008; CIA World Factbook, 2009). en sistemas con amonio como fuente de
nitrgeno, se considera que requiere de la
Potencial de produccin de biodiesel absorcin de 14 fotones, aunque de acuerdo
microalgal a las estimaciones de autores diversos, esta

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 magnitud puede variar de 6 a 16. La una eficiencia fotosinttica del 7.6%, se
incorporacin de un mol de carbono resulta determina que la mxima productividad
as en la produccin de 21.25 g de peso seco terica de biomasa seca microalgal en
con un contenido energtico (entalpa de Mxico sera de 194 tons/ha/ao; asimismo,
combustin) de 547.8 kJ (Wijffels, 2008). al suponer un contenido de triglicridos del
Cabe destacar que la totalidad de la 30% (gTAG/gBiomasa), una eficiencia de
radiacin solar no es aprovechada en la transesterificacin del 96% (Al-Zuhair, 2007)
fotosntesis microalgal, slo es til el y una densidad del biodiesel microalgal de
espectro comprendido entre los 400 y 700 0.864 kg/L (Xu et al., 2006), se estima una
nm de longitud de onda denominado produccin hipottica del biocombustible
radiacin fotosintticamente activa (PAR por (biodiesel) de 64,500 L/ha/ao, magnitud
sus siglas en ingls), regin que solo inasequible hasta ahora. Acorde con Wijffels
representa el 42.3% del total. La energa (2008), la tecnologa actualmente disponible
promedio de los fotones comprendidos en permitira producir alrededor de 20,000
este rango es de 218 kJ. Los datos anteriores L/ha/ao de biodiesel. No obstante, este
posibilitan determinar una eficiencia valor podra ser cercano al mximo terico a
fotosinttica mxima para las microalgas del travs de avances en la seleccin de
7.6% respecto a la radiacin solar total especies, las estrategias y sistemas de
(Apndice 1.A), valor que a pesar de ser cultivo, los procedimientos de cosecha y
reportado por varios investigadores en un extraccin de aceites, aunados a la
intervalo del 3 al 10%, es cercano o superior optimizacin del metabolismo de los
al mximo terico precisado para plantas C3 microorganismos mediante recursos
(2.4 - 4.3%) y C4 (1.3 - 3.7%). El moleculares (Wijffels, 2008; Waltz, 2009).
aprovechamiento parcial de la radiacin Estos datos indican la superioridad del
fotosintticamente activa es atribuido a potencial de produccin de biodiesel a partir
fenmenos diversos, principalmente a la de cultivos microalgales en contraste con el
disipacin de energa en los aparatos uso de aceites vegetales (comestibles y no
fotosintticos en manera de calor o comestibles) como materia prima para la
fluorescencia con la intencin de evitar el obtencin de biodiesel (Tabla 2).
dao de stos por radiacin excesiva
(fotoinhibicin) (Pulz & Scheibenbogen, 1998; El contenido lipdico de las microalgas
Janssen et al., 2003; Dismukes et al., 2008; Las microalgas con elevadas
Wijffels, 2008). productividades lipdicas son deseables para
La energa solar es un recurso renovable la elaboracin de biodiesel, razn por la cual
abundante y de alta calidad en Mxico, ya la cantidad de lpidos contenidos en la
que la radiacin solar promedio es de 1,825 biomasa y la velocidad de crecimiento,
2
kWh/m /ao (Jimnez et al., 2007). En el sumados a la eficiencia metablica y la
Apndice 1.B, se describe que al considerar robustez del microorganismo, son

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 parmetros relevantes para su seleccin promedio del 25.1%, magnitud que es
(Chisti, 2007; Rosenberg et al., 2008). superior (45%) en situaciones de estrs.
La determinacin del contenido Cabe destacar que la ubicuidad de las algas
oleaginoso de las microalgas resulta verdes (clorofitas) en hbitats diversos,
complicada a causa de su variacin ante adems de la facilidad para su aislamiento y
condiciones distintas de cultivo; el desarrollo en condiciones de laboratorio, ha
crecimiento en ambientes desfavorables o favorecido la identificacin de numerosas
bajo situaciones de estrs, frecuentemente especies oleaginosas en este grupo,
conlleva al incremento de la fraccin lipdica, condicin que no necesariamente es
aunque en detrimento de la productividad distintiva del mismo. Las cianobacterias por
lipdica del cultivo. Los lpidos comprendidos su parte presentan bajos contenidos lipdicos
en las microalgas por lo general constituyen promedio (9.8%; Hu et al., 2008), sin
del 20 al 50% de su peso seco, sin embargo embargo su aplicacin en la produccin de
se han reportado valores en un rango del 1 al biodiesel ha sido sugerida por Rittmann
80%, o incluso superiores, como se seala (2008) a causa de la produccin de lpidos
en la Tabla 3 (Arredondo & Vzquez-Duhalt, paralela al crecimiento y la sencillez para la
1991; Chisti, 2007; Hu et al., 2008; Schenk et manipulacin gentica que ofrecen, en
al., 2008; Meng et al., 2009; Rodolfi et al., contraste con las especies eucariontes.
2009). Las especies que producen ms de un Qumicamente los lpidos son sustancias de
30% de materias grasas se denominan origen biolgico que, siendo escasamente
oleaginosas (Arredondo & Vzquez-Duhalt, solubles en agua, pueden ser extradas con
1991). solventes orgnicos de baja polaridad.
Los grupos taxonmicos a los cuales Las estructuras de estas biomolculas
pertenecen las microalgas oleaginosas son comprenden largas cadenas
diversos. En los ejemplares eucariontes, el hidrocarbonadas, unidades de isopreno y
contenido lipdico es considerado como grupos funcionales diversos (oxigenados
propio de la especie y no del gnero, de principalmente). En las microalgas los
manera tal que este parmetro vara principales componentes de la fraccin
notablemente entre las especies individuales lipdica son triacilgliceroles, cidos grasos
de cada grupo taxonmico (Ben-Amotz et al., libres, ceras, esteroles, hidrocarburos,
1985; Hu et al., 2008). No obstante, de glicolpidos (predominantes en membranas
acuerdo con Hu et al. (2008), es posible cloroplsticas), fosfolpidos (abundantes en
generalizar que microalgas oleaginosas plasmalema y diversos sistemas
eucariontes de grupos diversos (clorofitas, endomembranosos) y pigmentos
diatomeas, crisofitas, haptofitas, (carotenoides, clorofilas, ficobilinas, etc.),
eustigmatofitas, dinofitas, xantofitas y aunque compuestos inusuales tales como
rodofitas) presentan, bajo condiciones cidos grasos halogenados e hidroxilados,
normales de cultivo, una fraccin lipdica alquenonas de cadena larga, entre otros,

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 47

 Tabla 3. Contenido lipdico de algunas microalgas en condiciones autotrficas.
%Contenido lipdico %Contenido lipdico
Especie Especie
(gLpidos/gPeso-seco x100) (gLpidos/gPeso-seco x100)
2,4,6 2
Ankistrodesmus sp. 24.5 40.3 Hormotilopsis gelatinosa 49.1
2,5 4,8
Botryococcus braunii var. A 43.0 63.0 Isochrysis sp. 7.1 47.0
2,5 1,2
Botryococcus braunii var. B 53.0 86.0 Monallantus salina 20.0 72.2
Botryococcus sudeticus 7 9.39 23.09 Monodus subterraneus 2,10 39.3 - 40.0
2 1,8
Chaetoceros gracilis 46.0 Nannochloris sp. 20.0 47.8
2 8
Characium polymorphum 42.0 Nannochloropsis salina 40.8 72.2
2 1,9
Chlamydomonas applanata 32.8 Nannochloropsis sp. 28.7 68.0
9,10 2,8
Chlorella emersonii 63.0 Naviculla pelliculosa 22.0 44.8
9,10 2,3
Chlorella minutissima 57.0 Neochloris oleoabundans 18.9 88.8
10 10
Chlorella protothecoides 23.0 Nitzschia laevis 69.1
2,8 2,8
Chlorella pyrenoidosa 14.4 35.8 Nitzschia pelea Kutz 27.2 39.5
Chlorella sorokiana 9,10 22.0 Nitzschia sp. 1,4 22.1 47.0
1 2,8
Chlorella sp. 28.0 32.0 Ochromonas danica 39.0 71.0
9 2
Chlorella vulgaris 5.1 - 56.0 Oocystis polymorpha 34.7
2 10
Chlorococcum oleofaciens 44.3 Parietochloris incisa 62.0
2 2,8
Chlorosarcinopsis nagevensis 32.2 Ourococcus sp. 27.0 49.5
8 2
Chroomonas salina 44.0 Peridinum cinetum fa. Westi 36.0
2,8 2
Chrysochromulina kappa 32.6 Phaeodactylum tricornutum 31.0
2,8 2,8
Chrysochromulina polylepsis 47.6 Protosiphon botryoides 37.0
2,8 2,8
Cosmarium laeve 15.0 - 33.0 Prymnesium parvm 22.0 - 38.2
Crypthecodinium cohnii 1 20.0 Radiosphaera nagevensis 2,8 43.0
2 2,8,9
Cyclotella cryptica 36.8 Scenedesmus dimorphus 6.0 40.0
2 9
Cyclotella sp. 54.0 Scenedesmus obliquus 11.0 - 55.0
1 2,8
Cylindrotheca sp. 16.0 37.0 Scotiella sp. 34.5 48.0
1,2,8 1
Dunaliella primolecta 23.0 53.8 Schizochytrium sp. 50.0 - 77.0
2,4,8 2
Dunaliella salina 9.2 47.2 Skeletonema costatum 30.3
2 2
Euglena gracilis 55.0 Stichoccus bacillaris 38.9
2 1
Hantzchia sp. 61.0 Tetraselmis sueica 15.0 23.0
1 2 3 4
Chisti, 2007; Arredondo & Vzquez-Duhalt, 1991; Gatenby et al., 2003; Ben-Amotz et al., 1985;
5
Metzger & Largeau, 2005; 6Sheehan et al., 1998; 7Vzquez-Duhalt & Greppin, 1987; 8Cohen,
1986; 9Gouveia & Oliveira, 2009; 10Li et al., 2008.

tambin ocurren (Cohen, 1986; Arredondo & grasos, libres y unidos covalentemente al
Vzquez-Duhalt, 1991; Metzger & Largeau, glicerol y sus derivados) son producidos con
2005; Guschina & Harwood, 2006; Hu et al., frecuencia y constituyen la mayor fraccin de
2008). No todos los lpidos microalgales son los lpidos totales, usualmente del 20% al
satisfactorios para la produccin de biodiesel, 40% (Cohen, 1986; Chisti, 2007). Un perfil de
sin embargo los apropiados para ello (cidos cidos grasos de cadena larga con un bajo

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 48

 grado de insaturacin es deseable para la novo de cidos grasos, cuyo paso inicial
elaboracin de biocombustible de calidad consiste en la carboxilacin de acetil-CoA
(Knothe, 2005). dependiente de ATP para su conversin en
malonil-CoA. Esta reaccin es catalizada por
SNTESIS DE LPIDOS la acetil-CoA carboxilasa y es considerada el
La composicin de cidos grasos de las paso limitante del proceso, ya que
microalgas comnmente incluye molculas compromete el flujo de acetil-CoA hacia la
lineales de 12 a 22 tomos de carbono en biosntesis de lpidos, donde las unidades de
nmero par, saturadas e insaturadas, donde acetil-CoA probablemente derivan del
la posicin y el nmero de enlaces dobles (1 piruvato proveniente de la gluclisis. La
a 6) es variable, siendo por lo general cis la reaccin anterior es seguida por ciclos de
configuracin de stos. Los cidos grasos de adicin descarboxilativa de malonil-CoA a
16C a 18C son los ms frecuentes, no unidades acilo y -reduccin, catalizados por
obstante molculas de cadena media (10C, el sistema cido graso sintetasa, hasta
12C, 14C) o demasiado larga (> 20C) producir molculas de 16C y 18C saturadas.
predominan en algunas especies. Por lo Los cidos palmtico (16:0) y oleico (18:19)
general, en las microalgas dulceacucolas son los precursores de las molculas poli-
prevalecen los cidos grasos saturados y insaturadas, a su vez producidas mediante
mono-insaturados, observndose en menor mecanismos de desaturacin aerobia y
proporcin compuestos poli-insaturados elongacin. Por su parte, se sugiere que la
(PUFAs, Polyunsaturated Fatty Acids). Estos biosntesis de triglicridos sucede en el
ltimos, ocasionalmente constituyen la mayor citosol y en el retculo endoplsmico
fraccin de cidos grasos en especies esencialmente a travs de la catlisis por
marinas. La variacin del perfil de cidos acil-transferasas del traslado secuencial de
grasos entre grupos algales diversos es cidos grasos a las posiciones 1, 2 y 3 del
considerable, variabilidad que igualmente se glicerol-3-fosfato, donde antes de la ltima
exhibe bajo distintas condiciones de cultivo transferencia, se requiere de la
(Cohen, 1986; Hu et al., 2008; Griffiths & defosforilacin del cido fosfatdico
Harrison, 2009). previamente formado (Fischer et al., 2008;
El metabolismo lipdico de las algas es Hu et al., 2008). En la Fig. 2, se presenta un
similar al de plantas superiores, esquema que describe en trminos generales
particularmente en la biosntesis de cidos la biosntesis de lpidos microalgales.
grasos y triglicridos, como consecuencia de
las homologas de secuencia y la similitud de CONDICIONES AMBIENTALES QUE
caractersticas bioqumicas observadas entre AFECTAN LA ACUMULACIN DE LPIDOS
ciertos genes y enzimas, de origen vegetal y La produccin de lpidos al igual que su
algal, involucrados en la produccin de composicin en las microalgas, a pesar de
lpidos. En el cloroplasto ocurre la sntesis de

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 49

 Fig. 2. Biosntesis de lpidos microalgales. En trminos generales, en el sistema fotosinttico a
partir de la energa proporcionada por los fotones presentes en el flujo luminoso, se lleva a cabo la
oxidacin cataltica del agua con la consecuente formacin de protones, electrones y O2, los cuales
a su vez posibilitan la obtencin de los productos fotosintticos: ATP y NADPH. Estos productos
fotosintticos son el sustrato del Ciclo de Calvin en el cual el CO2 es fijado en molculas de 3
tomos de Carbono (3 C), las cuales a su vez son asimiladas como carbohidratos, lpidos y
protenas. En el caso particular de los lpidos microalgales, las molculas de 3 C son transformadas
a piruvato y acetil-CoA en el cloroplasto, donde las molculas de acetil-CoA son carboxiladas y
sometidas a numerosos ciclos de adicin descarboxilativa y -reduccin para la sntesis de novo de
cidos grasos (grupos acilo: ACIL-ACP). El mecanismo de transporte de cidos grasos al exterior
del citoplasma se desconoce. Posteriormente, como se indica en el texto, los cidos grasos son
secuencialmente transferidos a las posiciones 1, 2 y 3 del glicerol-3-fosfato, donde algunos
intermediarios son desviados hacia la sntesis de lpidos de membrana (Fischer et al., 2008; Hu et
al., 2008; Rosenberg et al., 2008; Beer et al., 2009).

depender principalmente de la especie, y en microorganismos. La aclimatacin de las

ltima instancia de su constitucin gentica,
son afectados por diversas condiciones
fsicas y qumicas de cultivo, tales como la
fase de crecimiento, la disponibilidad y la
clase de nutrientes, la salinidad, el tipo,
periodos e intensidad de luz, la temperatura,
el pH, e incluso, la asociacin con otros
microalgas a la restriccin de nutrientes se
caracteriza por la manifestacin de
respuestas especficas para el elemento
limitado (induccin de sistemas de transporte
de alta afinidad y de la sntesis de enzimas
hidrolticas para la liberacin intra- o extra-
celular del nutriente), adems de respuestas

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 50

 generales tales como cambios morfolgicos, energa, adems de proteger al organismo
cese de la divisin celular, alteraciones en la contra el estrs fotooxidativo (Thompson,
permeabilidad de las membranas, 1996; Grossman & Takahashi, 2001; Hu et
acumulacin de lpidos y/o polisacridos, al., 2008; Rosenberg et al., 2008; Meng et al.,
reduccin de la actividad fotosinttica y 2009; Rodolfi et al., 2009).
modificacin de procesos metablicos. La La temperatura, por su parte, afecta
limitacin de Nitrgeno es considerada como notablemente el perfil lipdico de las
la estrategia ms eficiente para incrementar microalgas, de manera tal que a bajas
el contenido de lpidos neutros en las temperaturas incrementa el grado de
microalgas, en particular el de triglicridos insaturacin. Las altas intensidades
conformados por cidos grados con un luminosas son otra de las condiciones que
elevado grado de saturacin. Respuestas favorecen sustancialmente la acumulacin de
similares son inducidas por la deficiencia de triglicridos con un elevado perfil de
fsforo, azufre y silicio, siendo el efecto de saturacin, donde intensidades bajas a su
este ltimo especfico para las diatomeas. vez promueven la sntesis de lpidos polares
Asimismo, la disponibilidad de Hierro (+3) altamente insaturados, estructural y
influye en el contenido oleaginoso, aunque el funcionalmente asociados con las
mecanismo se desconoce. Sin embargo, el membranas. El pH y la salinidad son otros
comportamiento de las microalgas ante la factores que modifican la sntesis de lpidos
restriccin de nutrientes es de diversas microalgas, sin embargo el tipo y
considerablemente variable y por tanto, no es cantidad de lpidos producidos tambin
posible establecer una tendencia dependen de la especie y de la magnitud del
generalizada entre las especies microalgales cambio de stas variables (Cohen, 1986:
(Ben-Amotz, et al.,1985; Cohen, 1986; Arredondo & Vzquez-Duhalth, 1991;
Arredondo & Vzquez-Duhalt, 1991; Thompson, 1996; Andersen, 2005; Guschina
Thompson, 1996; Sheehan et al., 1998; & Harwood, 2006; Hu et al., 2008; Rodolfi et
Grossman & Takahashi, 2001; Gatenby et al., al., 2009).
2003; Guschina & Harwood, 2006; Huntley &
Redalje, 2007; Dismukes et al., 2008; Hu et PRODUCCIN DE MICROALGAS
al., 2008; Li et al., 2008; Rosenberg et al., La produccin de biodiesel a partir de
2008; Gouveia & Oliveira, 2009; Rodolfi et al., microalgas es un proceso conformado, en
2009). La acumulacin de lpidos en especies trminos generales, por las etapas
oleaginosas, a pesar de la atenuacin de la elementales de produccin de biomasa rica
divisin celular, es consecuencia de la en lpidos, recuperacin o cosecha de la
asimilacin continua de carbono y su biomasa, extraccin de lpidos y
orientacin hacia la sntesis activa de cidos transesterificacin, como se indica en la Fig.
grasos. Los lpidos bajo tales circunstancias, 3 (Chisti, 2008; Schenk et al., 2008).
fungen como una reserva de carbono y

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 51

 Fig. 3. Esquema conceptual del proceso de produccin de biodiesel a partir de microalgas. El
proceso de produccin de biodiesel est conformado en trminos generales por las etapas
elementales indicadas en el esquema. El agua, los nutrientes, el CO2 y la luz, son proporcionados
a los sistemas de cultivo (abiertos, cerrados o hbridos) para la produccin de biomasa de
microalgas rica en lpidos. El CO2 suministrado puede provenir del aire ambiente, o bien, los
sistemas de cultivo pueden ser acoplados a flujos ricos en este gas procedente de emisiones
industriales, tales como las de las plantas generadoras de energa elctrica. La biomasa producida
es separada del agua y los nutrientes residuales son recirculados hacia la etapa inicial de
produccin de biomasa. Los aceites son extrados a partir de la pasta de microalgas, siendo
despus transformados en biodiesel y glicerol, mediante la reaccin de transesterificacin (alcalina,
cida o enzimtica). Este esquema conceptual puede incluir etapas adicionales que posibiliten
acoplar la produccin de biodiesel al aprovechamiento de los co-productos, es decir, del glicerol y
de la biomasa microalgal libre de lpidos, ya sea directamente como insumos industriales, en la
alimentacin humana, animal y/o acucola, o indirectamente a travs de su transformacin en
productos alternos tales como biogs o bioetanol, entre otros (Chisti, 2008; Schenk et al., 2008).

En relacin a la etapa de produccin de sistemas de produccin resulta necesaria

biomasa de microalgas, actualmente existen (Arredondo & Vzquez-Duhalt, 1991; Schenk
sistemas de cultivo de microalgas destinados et al., 2008; Wijffels, 2008). Los sistemas
a la obtencin de productos de alto valor empleados con mayor frecuencia en la
agregado (pigmentos carotenoides, cidos produccin de biomasa microalgal son los de
grasos esenciales - 3 y 6 -, compuestos tipo abierto, que a pesar de sus formas y
isotpicos, ficobiliprotenas, farmacuticos - tamaos diversos, destacan por asemejar el
anticancergenos y antibiticos -, vitaminas C entorno natural de las microalgas. Los
y E, etc.), no obstante ante la escasa cultivos abiertos comprenden sistemas
flexibilidad econmica del mercado de los naturales (lagos, lagunas, estanques),
biocombustibles, la optimizacin de tales artificiales, de superficie inclinada y

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 52

 estanques tipo circuito (raceway ponds),
donde estos ltimos son los de uso ms
extendido (Fig. 4A). Los estanques tipo
A. Estanque tipo circuito.
Fig. 4. Sistemas para produccin de microalgas. (A) Sistema tipo circuito: es el tipo de sistema
abierto de uso ms frecuente; *Paletas giratorias para la circulacin del agua. (B) Fotobioreactor
tubular: es una clase de sistema cerrado de cultivo microalgal de uso comn. Las flechas indican la
direccin del flujo de agua.
cultivo; las producciones y productividades
biomsicas factibles en estos sistemas son
2
bajas, prximas a 1 g/L y a 10-25 g/m /d,
respectivamente. Las ventajas inherentes a
los cultivos abiertos radican en su sencillez y
su bajo costo de inversin en contraste con
sistemas cerrados, a causa de la diversidad
de materiales tiles para su construccin
(concreto, tierra, plstico, etc.) y la facilidad
que ofrecen para su operacin
mantenimiento. Sin embargo, acorde con
Wijffels (2008), un factor determinante del
costo de produccin de biomasa
microalgas en sistemas abiertos es
cosecha de la biomasa, debido a la baja
concentracin que sta alcanza. De este
modo, al considerar la operacin de cosecha
de la biomasa y la tecnologa actualmente
disponible, los costos de produccin de los
sistemas abiertos no son tan bajos e incluso,
BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3
raceway consisten en circuitos de 15 a 30
cm de profundidad, en los cuales una rueda
de paletas mantiene un flujo constante del
B. Fotobioreactor Tubular.
son del mismo orden de magnitud que los
correspondientes a los sistemas cerrados.
Los sistemas abiertos presentan diversos
inconvenientes tales como prdidas de agua
por evaporacin, transferencia limitada de
CO2 al cultivo por su baja concentracin en el
aire (0.035% v/v) y su difusin hacia la
atmosfera, control limitado de las condiciones
de cultivo, alta susceptibilidad de
y contaminacin (excepto en cultivos de
especies extremfilas), requerimiento de
superficies extensas, amplios periodos de
de produccin (6 a 8 semanas), producciones
la reducidas de biomasa y penetracin limitada
de la luz (Pulz & Scheibenbogen, 1998; Pulz,
2001; Chisti, 2007; Li et al., 2008; Rittmann,
2008; Schenk et al., 2008; Wijffels, 2008).
Los sistemas cerrados, en contraste con
los abiertos, ofrecen numerosas ventajas
tales como prdidas mnimas de CO2, riesgo
53
 reducido de contaminacin, control
reproducibilidad de las condiciones
cultivo, ahorro de agua y nutrientes, menores
requerimientos de superficie, flexibilidad de
diseo, cortos periodos de produccin (2 a 4
semanas) y productividades
considerablemente superiores (5 a 13 veces).
Los fotobioreactores cerrados, con
propsito de colectar la mayor cuanta
posible de energa solar por unidad de
superficie, presentan configuraciones
diversas, tubulares (vertical, horizontal,
helicoidal, conformacin ), pneles planos y
columnas de burbujeo, principalmente. Los
reactores tubulares (Fig. 4B) y de pnel plano
son los de uso ms frecuente; habitualmente
estn conformados por dos unidades, una de
recoleccin de luz y otra de transferencia de
gases. La consideracin de factores tales
como la luz, la razn CO2/O2, la temperatura,
los nutrientes, la salinidad, el pH, entre otros,
resulta trascendental para el diseo de
sistemas cerrados. Las altas productividades
inherentes a estos sistemas precisan de una
penetracin y distribucin ptima de la luz,
condicin que a su vez requiere
materiales de construccin transparentes y
de relaciones superficie/volumen elevadas,
sin embargo, la intensidad de la luz incidente
debe ser moderada, de lo contrario se
presentan fenmenos de fotoinhibicin y
fotoblanqueo. Asimismo, la relacin CO2/O2
debe ser tal que la proporcin de O2 sea
mnima y por ende, sean impedidos procesos
de fotorespiracin y dao fotooxidativo.
Actualmente, la principal desventaja de los
sistemas cerrados consiste en sus elevados
BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3
y costos, atribuidos en mayor medida a la
de energa invertida en la agitacin mecnica de
los cultivos con la finalidad de evitar la
sedimentacin y favorecer la transferencia de
gases (Pulz & Scheibenbogen, 1998; Pulz,
2001; Carvalho et al., 2006; Chisti, 2007;
Chisti, 2008; Rittmann, 2008; Schenk et al.,
el 2008; Wijffels, 2008).
Los sistemas hbridos han sido
propuestos como una alternativa econmica
para la produccin de biodiesel microalgal a
gran escala. En trminos generales, tales
sistemas consisten en una etapa inicial de
produccin de biomasa en fotobioreactores
cerrados, en la cual los microorganismos son
mantenidos en crecimiento continuo bajo
condiciones de suficiencia de nutrientes,
etapa que es seguida por una fase de
acumulacin de producto (lpidos) en
estanques abiertos, inducida mediante la
deficiencia de nutrientes (Schenk et al.,
2008).
Una vez que la biomasa de microalgas ha
sido producida en alguno de los sistemas
descritos, se da inicio a la etapa de cosecha
de o recoleccin, cuyo propsito es el de
remover el agua y concentrar las clulas
microalgales para su posterior
procesamiento. Esta etapa, como se ha
mencionado, influye notablemente en los
costos de produccin del biodiesel, por lo que
la seleccin de una tcnica de recoleccin
eficiente y de bajo costo es trascendental. La
centrifugacin, sedimentacin, filtracin y
floculacin, ya sea individualmente o
combinados, son los procedimientos de
cosecha ms comunes, cuya aplicacin
depende de las propiedades de la especie de
54
 microalga cultivada (morfologas particulares, sin embargo su efectividad puede ser
presencia de vacuolas gaseosas, etc.), ya disminuida en aguas salobres como
que algunas presentan caractersticas que consecuencia de la elevada fuerza inica que
facilitan su recoleccin (Dismukes et al., las caracteriza. Por su parte, la biofloculacin
2008; Schenk et al., 2008; Lee et al., 2009). es un procedimiento alterno de cosecha que
La filtracin resulta conveniente para consiste en el uso de especies de microalgas
especies microalgales de forma filamentosa o que naturalmente floculan o cuya
capaces de formar colonias; cabe mencionar aglomeracin puede ser inducida mediante la
que esta operacin a gran escala presenta aplicacin de condiciones de estrs tales
inconvenientes tales como la obstruccin de como cambios de pH, temperaturas extremas
los filtros, formacin de tortas de filtracin y restriccin de nutrientes. No obstante, la
compresibles y altos costos de modificacin de las condiciones de cultivo
mantenimiento. La aplicacin de la puede alterar la composicin bioqumica de
sedimentacin o de la centrifugacin podra la microalga y por tanto el rendimiento
ser factible en microalgas con dimetros lipdico. Finalmente, se ha propuesto la
mayores a los 5 m y paredes celulares floculacin microbiana o co-biofloculacin,
relativamente gruesas. A pesar del frecuente procedimiento en el cual se adicionan
empleo de la sedimentacin en la microorganismos autofloculantes (tales como
acuacultura, su principal desventaja es la levaduras) al cultivo microalgal, de manera
larga duracin de esta operacin. Por su tal que se promueve la aglomeracin
parte, la centrifugacin slo resulta conjunta de stos con la biomasa que se
conveniente para productos de alto valor desea cosechar (Belter et al., 1988; Schenk
agregado, ya que implica altos costos y et al., 2008; Lee et al., 2009).
demanda un elevado consumo de energa. A partir de la biomasa cosechada se
La floculacin es otro procedimiento comn extraen los aceites mediante procedimiento
de cosecha, el cual consiste en la tales como lixiviacin con solventes
aglomeracin y posterior sedimentacin o orgnicos, principalmente hexano. Sin
flotacin de la biomasa de microalgas; esta embargo, algunos inconvenientes de esta
puede ser inducida de diversos modos. La tcnica de extraccin son los costos y la
floculacin mediante la adicin de sales energa adicionales necesarios para la
inorgnicas (almina, cloruro frrico, xido de recuperacin del solvente, adems de la
calcio) no es recomendada por su alto costo contaminacin de la biomasa microalgal libre
y por contaminar la biomasa, de manera tal de lpidos, restringiendo as las posibilidades
que sta no puede ser utilizada para el posterior aprovechamiento de este
posteriormente como alimento. El uso de co-producto. En esta dcada, se han
polmeros orgnicos catinicos como propuesto variantes para la lixiviacin con
floculantes no presenta estos inconvenientes, solventes orgnicos, tales como la extraccin
in situ a partir de clulas vivas de microalgas

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 55

 o el acoplamiento de la etapa de extraccin productoras de biomasa microalgal han
lipdica con la de transesterificacin, no reportado costos de produccin de US$ 370
obstante, tanto su aplicacin a gran escala, tonBiomasa-1 o inferiores, por ende la tecnologa
como su factibilidad econmica, deben ser actual podra ser econmicamente viable
evaluadas. Asimismo, la extraccin mediante (Schenk et al., 2008). Sin embargo, las
prensado ha sido sugerida aunque, a pesar fluctuaciones en el precio del crudo deben
de no implicar el uso de solventes, su ser consideradas ya que en el transcurso del
eficiencia es menor a la de la lixiviacin 2009, el costo del barril ha disminuido
(Hejazi & Wijffels, 2004; Chisti, 2008; Schenk considerablemente (OPEC Basket Price,
et al., 2008). 2008), situacin que demanda la reduccin
de los costos de produccin de biomasa
FACTIBILIDAD ECONMICA DEL microalgal a alrededor de la mitad del valor
BIODIESEL DE MICROALGAS antes estimado para el 2008 (US$ 142
-1
La factibilidad de la produccin de tonBiomasa ).
biodiesel de microalgas depende de su
competitividad con los combustibles fsiles, COMENTARIOS FINALES
de manera tal que los costos de produccin La tecnologa microalgal presenta
resultan decisivos. La estimacin de la limitaciones diversas, siendo las ms
viabilidad de esta tecnologa es posible destacadas la dificultad para mantener
mediante una evaluacin anloga a la monocultivos con altos rendimientos de
realizada por Chisti (2008), en la cual se biomasa, la seleccin de cepas de
determina el mximo costo de produccin de microalgas oleaginosas, la escasez de
biomasa microalgal con un contenido informacin relativa al escalamiento de
oleaginoso especfico, que posibilitara su sistemas de produccin y el consumo
competencia con los precios actuales del elevado de energa por procesos de bombeo,
petrleo. El clculo se fundamenta en la transferencia de gases, mezclado,
definicin de la cantidad de biomasa que, a recoleccin y deshidratacin de la biomasa.
partir del biodiesel y biogs derivados de la No obstante, los costos de produccin de
misma, proporciona una cantidad de energa biodiesel microalgal pueden ser aminorados
equivalente a la de un barril de crudo (159 L). a travs de distintas estrategias. Avances en
Acorde con la OPEC (OPEC Annual Report, la ingeniera de fotobioreactores, adems del
2008), en el 2008 el costo promedio del barril desarrollo de procesos econmicos para la
de petrleo fue de US$ 94.45. Para poder recoleccin de biomasa y su posterior
contender con este precio, el gasto en la transesterificacin sin el requerimiento previo
obtencin de biomasa microalgal con un de procedimientos de deshidratacin, son
contenido lipdico del 55% (gLpidos/gBiomasa) aspectos trascendentales para la reduccin
debe ser inferior a los US$ 323 tonBiomasa-1 de costos. Con tal propsito, tambin se ha
(Chisti, 2008). Recientemente, compaas sugerido el acoplamiento de los cultivos de

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 56

 microalgas a los flujos ricos en CO2 Andersen RA (2005) Algal Culturing
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se ha propuesto el aislamiento y seleccin de pp. 578.
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ingeniera gentica y metablica con 3-12.
propsitos diversos, tales como incrementar Arredondo BO & Vzquez-Duhalt R (1991)
la eficiencia fotosinttica, mejorar la Aplicaciones biotecnolgicas en el
productividad, aumentar la fraccin cultivo de microalgas. Ciencia y
oleaginosa, reducir los fenmenos de Desarrollo. 17: 99-111.
fotoinhibicin y dao fotooxidativo, entre Beer LL, Boyd ES, Peters JW & Posewitz
otros. Finalmente, resulta imprescindible la MC (2009) Engineering microalgae for
consideracin de estrategias de produccin biohydrogen and biofuel production.
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donde los componentes restantes de la Belter PA, Cusler EL & Hu WS (1988)
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lpidos, pueden ser transformados en for biotechnology. John Wiley & Sons.
productos comercializables tales como: pp. 587
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AGRADECIMIENTOS 08/STAGING/local_assets/downloads/pd
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 Apndice 1. Clculo de la eficiencia fotosinttica y de la mxima productividad terica de biodiesel
de microalgas a partir de la radiacin solar promedio de Mxico.

A. Eficiencia fotosinttica.

La eficiencia fotosinttica se define como la fraccin de energa luminosa absorbida que es

fijada como energa qumica en la biomasa microalgal durante el crecimiento fotoautotrfico. El
clculo de la eficiencia fotosinttica es posible si se considera que la fijacin de un mol de CO2 en
la biomasa microalgal requiere de la absorcin de 14 fotones y resulta en la produccin de 21.25 g
de peso seco con una composicin representativa CH1.78O0.36N0.12 (esto es un peso molecular
promedio de la microalga de 21.25 g/mol) y un contenido energtico de 547.8 kJ. Asimismo, se
considera que la radiacin fotosintticamente activa (PAR) slo comprende el 42.3% de la
radiacin solar total y que la energa promedio de los fotones PAR es de 218 kJ (Wijffels, 2008). De
este modo, la eficiencia fotosinttica respecto a la radiacin total, se determina de la siguiente
manera:

Energa qumica fijada

% Eficiencia fotosinttica = 100
Energa luminosa absorbida

547.8 kJ Biomasa
% Eficiencia fotosinttica = 100 = 7.6 %
1 fotn PAR 218 kJ Radiacin
14 fotones
0.423 fotones 1fotn PAR

B. Mxima productividad terica de biodiesel de microalgas en Mxico.

La mxima productividad terica de biomasa microalgal (Q Mxima Terica) en Mxico se estima al

2
considerar la radiacin solar promedio en el pas de 1,825 kWh/m /ao (Jimnez et al., 2007) y la
eficiencia fotosinttica de las microalgas en relacin a la radiacin solar incidente calculada en el
Apndice 1.A.

Radiacin Solar Promedio Eficiencia fotosintt ica Peso molecularBiomasa Algas

Q Mxima Terica =
Energa qumica fijada mol C

Q Mxima Terica = 194 tons Biomasa /ha/ao

De este modo, al suponer un contenido de triglicridos en la biomasa microalgal del 30%

(gTAG/gBiomasa x 100), una eficiencia de transesterificacin del 96% (Al-Zuhair, 2007) y una densidad
de biodiesel proveniente de microalgas de 0.864 kgBiodiesel/L (Xu et al., 2006), se estima una
produccin hipottica mxima de 64,500 LBiodiesel/ha/ao.

BioTecnologa, Ao 2009, Vol. 13 No. 3 61