Zygmunt Bauman

......
Ttulo origi n a l en ingls: Work, consu merism and the new poor.
Publicado por Open University Press. Buckingham
Zygmunt Bauman, 1998
Esta edicin se publica por acue1do con
Open Universi Ly Press, Buckingham

Traduccin: Victoria de los Angeles Boschiroli

In dice
Reui.si6n estillstica: Ferna ndo Crdova
AGRADECIMIENTOS .. ................... ... .................... ...... ............ .. . 9
Diseo d. C!tbierta: ,Juan Santana
INTRODUCCIN 11
Primera edicin, en ero 2000, Barcelona
Primera Parte

l. Significado del trabajo: presentacin de la

De rechos reservados para todas las ediciones en castellano tica del trabajo ........................................................ .. 17
Cmo se logr que la gente trabajara ......................... .. 20

~Editorial Gedisa, 1999

"'I'rabaje o muera" ................................. .................. ...... .
Producir a los productores ............ ............ .... ............... ..
2H
3:3
-
Muntaner, 460, enLlo., 1 De "rnejor" a "ms" ........................................................ . 37
Tel. 93 201 60 00
08006 Barcelona, Espaa
correo electrnico; gedisa@gedisa.com 2. De la tica del trabajo a la esttica del consumo 43
http://www.::edisa.com Cmo se genera un consumidor ................................... .. 48
El trabajo juzgado desde la esttica ............................. . 53
La vocacin como privilegio .......................................... . 57
Ser pobre en una sociedad de cons umo ........................ . 62
ISBN: 84-7432-750-4
Depsito legal: B. ll.l3-2000

Impreso por Carvigraf Segunda Parte

Clot, 31 - Ripollet (Barcelona)
3. Ascenso y cada del Estado benefactor ................ . 73
Impreso en Espafla Entre la inclus in y la exclusin ................................. .. 76
Printed in Spain El Estado benefactor, sin trabajo ................................. . 81
La mayora satisfecha? ................................................ . 87
El xito que provoc el fin ............................................ .. 93
Queda prohibida la reproduccin total o parcial por cualquier medio de
impresin, e n forma idntica, extractada o m odificad a, en castella n o o 1'.'ERSlDAD NACiONAJ. DE TRES DTI FEBRERO
cualquier otro idioma.
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.....,........ ::..~ Ah-. ..................... .
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~

:" 4. La tica del trabajo y los nuevos pobres... ... .........

El descubrimie nto de la "clase marginada" ......... .........
99
103
~ La maq~,ri n acn de la tica del trabajo .. ....... ......... .......
Ser pobre es un delito ....................................................
106
113

Expulsin d el universo de las obligaciones morales .... 120

Agradecimientos
Tercera parte

5. Perspectivas para los nuevos pobres ................... .. 129

Los pobres, ya sin funcin .... ..... .. ............ ......................

Sin funcin ni deber m oral ..... .............. ..... ....................
Una tica para el trabajo o u na tica para la vida?... .
l ND!CE TEJMTICO . ... ........ ........ . ...... .... .. .... ... ... ............... .... .... .
133
140
145
En primer lugar, deseo agradece a Venessa Baird, que m e
estim ul a estudiar detenidamente las marchas y contramar-
chas ?e la tica del ttabajo. Despus, a Peter Beilharz, quien
m e htzo volver a los temas q ue, aos atrs, intent desentra-
ar en mi libro M emories of Class [Recuerdos de las clases so-
ciales], y que haba desatendido d esde entonces. Tambin a
153
~laus Offe, _qu_e acept compartir conm igo s u visin , percep-
CIn Y conoctm tento del tema que tanto m e apasiona. Por lti-
mo -por ltimo en orden, aunq ue no en importancia- , quiero
s~~~lar mi reconocimiento a Tim May, sin cuya paciencia, de-
CISIOn y compten sin del propsito d el trabajo todos mis es-
fuerzo s habran sido vanos.

9
 Introduccin

Siempre habr pobres entre nosotros: ya lo dice la sabidura

popular. Pero esa sabidura no est tan segura ni es tan cat.c-
grica sobre la difcil cuestin de cmo se hace pobres a lo8
pobres y cmo se llega a verlos como tales. Tampoco , has ta qu
punto el modo como se los hace y se los ve depende de la mane-
ra en que nosotros (la gente comn, ni ricos ni pobres) vivimos
nuestra vida y elogiamos o despreciamos la forma en que ottos
lo hacen.
Es una omisin lamentable; y no slo porque los pobres ne-
cesitan y merecen toda la atencin que podamos brindarles,
sino tambin porque solemos transferir nuestros temores y
ansiedades ocultos a la idea que tenemos de los pobres. Un an-
lisis detenido del modo como lo hacemos puede revelarnos al-
gunos aspectos importantes de nosotros mismos. Este libro in-
tenta responder esos "cmo" y contar, tambin, la parte de la
historia de la pobreza a menudo pasada por alto, minimizada o
deliberadamente ocultada. Y al intentar esas respuestas, rea-
lizar tambin, quizs. algn aporte a nuestro autoconocimiento.
Siempre habr pobres entre nosotros; pero ser pobre quiere
decir cosas bien distintas segn entre quines de nosotros esos
pobres se encuentren. No es lo mismo ser pobre en una socie-
dad que empuja a cada adulto al trabajo productivo, que serlo en
una sociedad que _:_gracias a la enorme riqueza acumulada
en siglos de trabajo- puede producir lo necesario sin la parti-
cipacin de una amplia y creciente porcin de sus miembros.
Una cosa es ser pobre en una comunidad de productores con
trabajo para todos; otra, totalmente diferente, es serlo en una
sociedad de consumidores cuyos proyectos de vida se constru-
yen sobre las opciones de consumo y no sobre el trabajo, la
capacidad profesional o el empleo disponible. Si en otra poca
"ser pobre" significaba estar sin trabajo, hoy alude fundamen-
11
 talmente a la condicin de un consumidor expulsado deLmer-
cado. La diferencia modifica radicalmente la situacin, tanto
en lo que se r e fiere a la experiencia de vivir en la pobreza como
a las oportunidades y perspectivas de escapar de ella.
Este libro se propone examinar el desarrollo del cambio pro-
ducido a lo largo de la hist oria moderna y pasar revista a sus
consecuencias . Y al mismo tiempo, considerar hasta qu punto
son adecuados o no (como puede llegar a suceder) los recorda-
dos y probados medios de contener la pobreza creciente y miti-
gar sus sufrimientos. Slo as ser posible comprenderla y
enfrentarla en su forma actual.
El primer captulo recuerda los orgenes de la tica del tra-
bajo, de la cual se esperaba -desde el comienzo de los tiempos
modernos- que atrajera a los pobres hacia las fbricas,
erradicara la pobreza y garantizara la paz social. En la prcti-
el poder", que contribuyen a aquella marginacin y crean la
imagen de 'Afla categora inferior: gente plagada de defectos
que constituye un "verdadero problema social".
Por ltimo, se estudia el futuro posible de los pobres y la
pobreza, as como la eventualidad de darle a la tica del traba-
jo un nuevo significado, ms acorde con la situacin actual de
las sociedades desarrolladas. Es factib le combatir la pobreza
y veQcerla con ayuda de mtodos ortodoxos, hechos a la medi-
da de una ~ociedad que ya no existe? O deberemos buscar nue-
vas soluciones, como separar el derecho a la vida de la venta de
mano de ob1a y extender el concepto de trabajo ms all del acep-
tado por el mercado laboral? Y con qu urgencia es necesario
enfrentar estos problemas sociales para encontrarles espues-
tas prcticas?

ca, sirvi para ent1enar y disciplinar a la gente, inculcndole

.l
la obediencia necesaria para que el nuevo rgimen fabril fun-
cionara correctamente .
En el segundo captulo se relata el pasaje, gradual pero im-
placable, desde la primera hasta la actual etapa de la sociedad
moderna: de una "sociedad de productores" a otra "de consu-

;e
-. midore s"; de una sociedad orientada por la tica del trabajo a
otra gobernada-por la esttica del consumo. En e l nuevo mun-
do de los consumidores, la poduccin masiva n o requiere ya
mano de obra masiva. Por eso los pobres, que alguna vez cum-
plieron el papel de "ejrcito de reserva de mano de obra", pa-

san a .:;er ahora "consumidores expulsados del merc-ado". Esto

los despoja de cualquier funcin til (real o potencial) con pro-
fundas consecuencias para su ubicacin en la sociedad y-sus

posibilidades de mejorar en ella .

: El tercer captulo analiza el ~scenso y l a cada del Estado

benefactor. Muestra la ntima conexin entre las transforma-
ciones descriptas en el captulo anterior, el surgimiento repen-
tino de un consenso pblico que favorece la responsabilidad
colectiva por el infortunio individual y la igualmente abrupta
aparicin de la actual opinin opuesta.
El cuarto captulo se ocupa de las consecuencias: una nueva
forma de producir socialmente y definir culturalmente a los
pobres. El concepto tan de moda de "clase marginada" es ana-
lizado en detalle. La conclusin es que funciona como instru-
mento de formas y causas muy variadas, "alimentadas desde
12 13
 1

El significado del trabajo:

presentacin de la

tica del trabajo

Qu es la tica del trabajo? En pocas palabras, es una nor-

ma de vida con dos premisas explcitas y dos pzesunciones t-
citas.
La primera premisa dice que, s se quier conseguir lo nece-
sario para vivir y ser feliz, hay que hacer algo que los dems
consideren valioso y digno de un pago. Nada es gratis: se trata
siempre de un quid pro quo , de un "doy algo para que me des";
es preciso dar primero para recibjr despus.
La segunda premis a afirma que est mal, que es necio y mo-
ralmente daino, conformarse con lo ya conseguido y quedarse
con menos en lugar de buscar ms; que es absurdo e irracional
dejar de esforzarse despus de haber alcanzado la satisfaccin;
que no es decoroso descansar, salvo para reunir fuerzas y se-
guir trabajando. Dicho de otro modo: trabajar es un valor en s
mismo, una actividad noble y jerarquizadora.
Y la norma contina: hay que seguir trabajando aunque no
se vea qu cosa que no se tenga podr aportarnos el trabajo, y
aunque eso no lo necesitemos para nada. Trabajar es bueno; no
hacerlo es malo.
La primera presuncin tcita -sin la cual ni el mandato
mismo, ni ninguna de las premisas sealadas resultaran tan
obvios- es que la mayora de la gente tiene una capacidad de
trabajo que vender y puede ganarse la vida ofrecindola para
obtener a cambio lo que merece; todQ_lo que la gente posee es
17
una recompensa por ~u tabajo ante rior y pur estar dispu e sta
a seguir trabajando. El trabajo es el estado norma l de los seres
humanos; no trabajar es anormaL La mayor parte de la gente
cumple con sus obligaciones y sera injusto pedirle que com-
partiera sus beneficios o ganancias con los dems, que tam-
bin pueden hacerlo pero, por una u otra razn, no lo hacen.
La otra presuncin sostiene que slo el trabajo cuyo valor es
reconocido por los dems (trabajo por el que hay que pagar
salarios o jornales, que puede venderse y est en condiciones
de ser comprado) tiene el valor moral consagrado por la tica
del trabajo. Este, aunque breve, es un resumen adecuado de la
fonna que la tica del trabajo adopt en nuestra sociedad, la so-
ciedad "moderna".
Cuando se habla de tica, es casi seguro que a alguien no le
satisface la forma de comportarse de otros, que preferira en-
contrar en ellos otra conducta. Pocas veces esta observacin
tuvo ms sentido que en el caso de la tica del trabajo.
Desde que hizo irrupcin en la conciencia europea durante
las primeras pocas de la industrializacin -y a travs de los
numerosos y tortuosos avatares de la modernidad y la "moder-
nizacin"-, la tica del trabajo sirvi a polticos, filsofos y
predicadores para desterrar por las buenas o por las malas (o
como excusa para hacerlo ) el difundido hbito que vieron como
prindpal obstculo para el nuevo y esplndido mundo que in-
tentaban construir: la generalizada tendencia a evitar, en lo
posible, las aparentes bendiciones ofrecidas por el trabajo en
las fbricas y a resistirse al ritmo de vida fijado por el capataz,
el reloj y la m quina .
Cuando el concepto hizo su aparicin en el debate pblico, la
malsana y peligrosa costumbre que la tica del trabajo deba
combatir, destruir y erradicar se apoyaba en la tendencia -muy-
humana- a considerar ya dadas las necesidades propias, y a
limitarse a satisfacerlas. Nada ms . Una vez cubiertas esas
necesidades bsicas , los obreros "tradicionalistas" no le encon-
traban sentido a seguir trabajando o a ganar ms dinero; des-
pus de todo, para qu? Haba otras cosas ms interesantes y
dignas de hacer, que no se podan comprar pero se escapaban,
se ignoraban o se perdan si uno pasaba el da desvelndose
tras el dinero . Era posible vivir decentemente con muy poco; el
u'!.!_bral de lo que se consideraba digno estaba ya fijado, y no
18
haba por qu atravesarlo; una vez alcanzado el lmite no haba
urgencia alguna por ascender. Al menos, as pintaba~ la situa-
cin los empresarios de la poca, los econorirlstas que se afana-
ban por entender los problemas de esos empresarios y los
predicadores morales, ansiosos por que las cosas mejoraran.
La memoria histrica permanece a salvo: la historia la es-
criben los triunfadores . No sorprende, por eso , que este cuadro
de situacin pasara a formar parte del esquema del relato his-
trico y se convirtiera en la crnica ofieial de la dura batalla
librada por los pioneros de la razn moderna contra la
irracional , ignorante, insensata e imperdonable resistencia al
progreso . Segn. esa crnica, el objetivo de la guerra era lograr
~ue ~os CI~gos V1eran la luz, obligar a los necios a emplear su
mtehgenc1a, y ensearles a todos a aspirar a una vida mejor, a
desear cosas nuevas y superiores, y -a travs de ese deseo--
mejorarse a s mismos . E~ caso necesario, sin embargo, haba
que obligar a los recalcitrantes a actuar como si en realidad
tuvieran esos deseos.
En la prctica, los hechos sucedieron exactamente al revs
de lo que sugeran los primeros empresarios en sus quejas ca.n-
tra los lentos y perezosos brazos de los obreros; tambin al re-
vs .de lo que economistas y socilogos, ms adelante,
consideraron verdad histrica comprobada. En rirror la apari-
:1
cin del rgimen fabril puso fin al romance entre ;rtesano y
su trabajo: lo contrario de lo que postulaba la "tica del traba-
jo". La cruzada moral que la historia describi como una bata-
lla para in.troduci,.. la tica del trabajo (o como la educaci6n
para poner en prctica el "principio del buen rendimiento") fue
en realidad, un intento de resucitar actitudes caracterstica~
del pe.Iiodo preidustrial, pero en condiciones nuevas que las
despoJaban de sentido . El pwpsito de la cruzada moral era
recrear, dentro d~ la fbrica y bajo la disciplina impuesta por
los patrones, el compromiso pleno con el trabajo artesanal , la
dedicacin incondicional al mismo y el cumpliml:ento, en el
mejor nivel posible, de las tareas impuestas. Las mismas acti-
tudes que -cuando ejerca el control sobre su propio trabajo--
el artesano adoptaba espontneamente.
19
 Cmo se logr que la gente t.tabajara
John Stuart Mili se quejaba de "buscar en vano, entre las
clases obreras en general , el legtimo orgullo de brindar un
buen trabajo a cambio de una buena remuneracin". La nica
aspiracin que encontraba era, "en la mayora de los casos, la
de recibir mucho y devolver la menor cantidad de servicios po-
- sibles". 1 Stuart Mili se lamentaba, en ealdad, por la conver-
sin demasiado rpida de los antiguos artesanos (ya obz:eros ) a
la racionalidad del mercado -desprovista de emocin y regida
por la relacin costo-beneficio-, y por el rpido abandono de
los ltimos instintos premodernos que establecan un profun-
do compromiso del trabajado con su trabajo. En ese contexto
-y paradjicamente- la apelacin a la tica del trabajo ocul-
taba el primitivo impulso de apartar a los obreros de la
racionalidad del mercado, que pa1eca ejercer un efecto nocivo
sobre la dedicacin a sus tareas. Bajo la tica del trabajo se
p1omova una tica de la disciplina: ya no importaban el orgu-
llo o el honor, el sentido o la finalidad. El obrero deba trabajar
con todas sus fuerzas, da tras da y hora tras hora, aunque no
viera el motivo de ese esfuerzo o fuera incapaz de vislumbrar
su sentido ltimo .
El problema central que enfrentaban los pioneros de la mo-
dernizacin era la necesidad de obligar a la gente -acostum-
brada a darle sentido a su trabajo a travs de sus pmpias metas,
mientras retena el control de las tareas necesarias paea ha-
cerlo- a volcar su habilidad y su esfuerzo en el cumplimiento
de tareas que otros le imponian y controlaban, que carecan de
sentido para ella. La solucin al problema fue la puesta en mar-
cha de una instruccin mecnica dirigida a habituar a los obre-
ros a obedecer sin pensar, al tiempo que se los privaba del
orgullo del trabajo bien hecho y se los obligaba a cumpl! ta-
reas cu,yo sentido se les escapaba. Como comenta Werner
Sombart, el nuevo rgimen fabril necesitaba slo partes de se-
res humanos: pequeos engranajes sin alma integrados_a. un
mecanismo ms comp~ejo . Se estaba librando una batalla con-
tra las dems "pa1tes humanas", ya intiles: intereses y ambi-
ciones carentes de importancia para el esfuerzo productivo, que
interfedan innecesariamente con las que participaban de la pro-
duccin . La imposicin de la tica del trabajo implicaba la
renuncia a la libertad.
20
El verdadero ::;entido que las prdica::; morales presentada,
como "tica del trabajo" tenan para las vctimas de aquella
cruzada fue vvidamente retratado en la descl'ipcin efectuada
por un pequeo industrial annimo, formulada en 1806:
Hall que los hombres sentan un gTan dis6rusto hacia cualquier
regularidad de horarios o de hbitos ... Estaban sumamente des-
contentos porque no podan salir y entrar como queran, ni tener
el descanso que deseaban , ni continuar del modo como lo haban
hecho en el pasado; despu s de las horas de trabajo, adems, enm
blanco de observaciones malintencionadas por parte de otros obn~
ros . Hasta tal punto llegaron a manifestar su desacuerdo con la
totalidad del sistema, que me vi obligado a disolverlo. 2
En la prctica, la cruzada por la tica del trabajo era la bata-
lla por imponer el control y la subordinacin. Se trataba de
una lucha por el poder en todo, salvo en el nombre; una batalla
para obligar a los trabajadores a aceptar, en homenaje a la
tica y la nobleza del trabajo, una vida que ni era noble ni se
ajustaba a sus propios principios de moral.
La cruzada tena por objeto, tambin, separar lo que la gen -
te haca de lo que consideraba digno de ser hecho, de lo que
tena sentido hacer; separar el trabajo mismo de cualquie1 ob-
jetivo tangible y comprensible. S se la hubiera llegado a incor-
porar totalmente a la lgica de la vida, la tica del trabajo habra
reemplazado a las dems actividades humanas (como reflexio-
nar, evaluar, elegir y proponerse fines), limitndose a "cumplil
con las formalidades" .. Pero no estaba en cada uno dictaminar
a qu ritmo esas formalidades se cumpliran. Con razn, los
crticos de la promisoz-ia e incipiente modernidad -en nombre
de lo que consideraban autnticos valores humanos- mani-
festaban su apoyo al "derecho a la holgazanera".
_De haberse impuesto, la tica del tzabajo habra sepamdo
tambin el esfuerzo productivo de las necesidades humanas .
Por: primera vez en la histori.a, se habra dado prioridad a "lo
que se puede hacer" por encima de "lo que es necesario hacer".
La satisfaccin de las necesidades habra dejado de regir la
lgica del esfuerzo productivo y, lo que es ms importante, sus
lmites; habra hecho posible la moderna paradoja del "creci-
miento por el crecimiento mismo".
21
 Un r~:mltado de la introduccin de maquinatia:; y de la organiza-
cin del trabajo en gran escala es el sometimiento de los obreros a
una mortal rutina mecnica y administrativa. En algunos de los
sistemas de produccin anteriores, se les conceda a los trabajado-
res la oportunidad de expresar su personalidad en el trabajo; a
veces, incluso, quedaba lugar para manife:~taciones artsticas, y el
artesano obtena placer de su trabajo ... El autor annimo de An
Authenfic Account of the Riots of Birmingham (1799) [Un relato
autntico de los motines de Birmingham] explica la participacin
de los obreros en los disturbios diciendo que la naturaleza de su
trabajo era tal, que slo "se les ensena a actuar, no a pensar":1
Segn el conmovedor resumen de.J. L. y Barbara Hammonds,
... los nicos valores que las clases alta:; le permitan a la clase
trabajadora eran los mismos que los propietarios de esclavos apre-
ciaban en un esclavo. El trabajador deba ser diligente y atento, no
pensar en forma autnoma, deberle adhesin y lealtad slo a su
patrn, reconocer que el lugar que le corresponda en la economa
del Estado era el mismo que el de un esclavo en la economa de la
plantacin azucarera. Es que las virtudes que admiramos en un
hombre son defectos en un esclavo.:
~or cierto que, en el coro de los llamados a someterse --d-
cilmente y sin pensarlo- al ritmo impersonal, inhumano y me-
cnico del trabajo de la fbrica, haba una curiosa mezcla entre
la mentalidad preindustrial y antimoderna de la economa
esclavista y la nueva y audaz visin del mundo maravilloso,
milagTosamente abundante, que -una-vez rotas las cadenas
de la tradicin- surgira como resultado de la invencin hu-
mana, y ante todo del dominio humano sobre-ia naturaleza.
Como observa Wolf Lepenies, desde fines del siglo >..YH el len-
guaje utilizado para referirse a la "naturaleza" (es decir, a todo
lo creado por intervencin divina, lo "dado'', Y1o procesado ni
tocado por la razn y la capacidad humanas) estaba saturado
de conceptos y metforas militares.~ Francis Bacon no dej nada
librado a la imaginacin: la naturaleza deba ser conquistada
y obligada a trabajar duro para servir, mejor que cuando se la
dejaba en libertad, los intereses y el bienestar humanos. Des--
cartes compar el progreso de la razn con una serie de bata-
llas victoriosas libradas contra la naturaleza; Diderot convoc
a tericos y prcticos a unirse en nombre de la conquista y el
22
s~met~miento de .la naturaleza. Karl M a rx defini el progreso
....h1stnco como la 1nefrenable marcha hacia el dominio total de
la naturaleza por el hombre. A pesar de sus diferencias e n otros
temas, los pensadores mencionados no difiere n en esto de
Claude Saint-Simon o Auguste Comte.
Una vez explicitado el fin ltimo, el nico valor que se les
reconoca a los emprendimientos p1cticos era el de acortar la
distancia que todava separaba a la gente del triunfo final so-
bre la naturaleza. La validez de otros criterios poda ser discu-
tida con xito y, poco a poco, anulada. Entre los criterios de
evaluacin gradualmente descartados, la piedad, la compasin
y .la. asistenc~~ estuvieron en primer plano. La piedad por las
Vlctlmas debd1taba la resolucin, la compasin haca ms len-
to el ritmo de los cambios, todo cuanto detena o demoraba la
marcha hacia el progreso dejaba de ser moral. Por otro lado, lo
que contribuyera a la victoria final sobre la naturaleza era
bueno y resultaba, "en ltima instancia'', tico, porque serva
"en el largo plazo", al progreso de la humanida d. La defens~
que el artesano haca de sus tradicionales derechos la resis-
tencia opuesta por los pobres de la em preindustri~l al rgi-
men efectivo y eftciente del trabajo mecanizado eran un
obstculo ms entre los muchos que la naturaleza, ~n su des-
~onc.ierto, opona en el camino del progreso para demorar su
mmtnente derrota. Esa resistencia deba ser vencida con tan
poco remordimiento como haban sido ya quebradas, desenmas- -
caradas y anuladas otras estratagemas de la naturaleza.
Las figuras rectoras del magnfico mundo que habra de cons-
truirse sobre la base del ingenio y la habilidad de los hombres
(ante todo, de los diserradores de mc-quinas y de los pioneros en
su utilizacin) no dudabaJ1 de que los autnticos portadores
del progTeso eran las m en tes creadoras de los inventores .James
Watt sostuvo en 1785 que los dems hombres, cuyo esfuerzo
fsico &a necesario para dar cuerpo a las ideas de los invento-
res, "deban ser considerados slo como fuerzas mecnicas en
acccin ... apenas deben utilizar el razonamiento". 6 Mientras
tanto, Richard Arkwright se quejaba de que
... era difcil educar a los seres humanos para que "renunciaran a
sus desordenados e ineficientes hbitos de trabajo, para identifi-
carse con la invariable regularidad de las mquinas automticas''.
Esas mquinas slo podan funcionar correctamente si eran vigi-
..,., 23
 ladas en forma constante; y la i.dea de pasar diez o ms hora::; por
da encerrados en una fbrica, mirando una mquina, no les haca
gracia alguna a esos hombres y mujeres llegados del campo.
La resistencia a sumarse al esfuerzo combinado de la huma-
uidad era, en s misma, la tan mencionada prueba que demos-
traba la relajacin moral de los pobres y, al mismo tiempo, la
virtud inherente a la disciplina implacable, estricta y rgida de
la fbrica. I._._~tar:~?. de _lograr que los pobres y lo..:? . ~.Y..Olu~t~ri_a
mente ociosos" se pusieran a trabajar no era slo econmiea;
era-tambi'n- rnorr. Las-opi1iones il{is.adas .de'i" mo-mento,
aunqu""d1t1riel:a-e otros aspectos, no discutan este punto.
La Blacluvood's i'vlagazine escribi que "la influencia del pa-
trn sobre los hombres es, de por s, un paso adelante hacia el
progreso moral",7 mientras que la Edinburgh Reuiew comenta-
ba cidamente sobre la cruzada cultural que se estaba llevan-
do a cabo:
Los nuevos programas de bene!icencia no e::;tn concebidos en el
espdtu [de la caridad]... Se celebra su advenimiento como el co-
mienzo de un nuevo <rrden moral ... en el cual los poseedores de
propiedades retomarn su lugar como paternales guardianes de
los menos afortunados ... para acabar, no con la pobreza (esto r
siquiera parece deseable), sino con las formas ms abyectas del
vicio, la indigencia y la miseria fs ica."-
P. Gaskell, el escritor y activista social que pas a la historia
como uno de los amigos ms filantrpicos , afectuosos y compa-
sivos de los pobres, pensaba que, a pesar de todo, los objetos de
su compasin "apenas se diferenciaban, en sus cua lidades esen-
ciales, de un nio salvaje sin educacin",9 y que precisaban de
otras personas ms maduras que vigilaran sus movimientos y
asumieran la responsabilidad de sus actos. Quienes contribuan
a la opinin ilustrada de la poca coincidan en que los trabaja-
dores manuales no estaban en condiciones de regir su propia
vida. Como los nios caprichosos o inocentes, no podan con-
trolarse ni distinguir entre lo bueno y lo malo, entre las cosas
que los beneficiaban y las que les hacan dao. Menos an eran
capaces de prever qu cosas, a la larga, resultaran "en su pro-
pio provecho". Slo eran materia prima humana en condicio-
nes de ser procesada para recibir la forma correcta; muy
probablemente , y al menos por largo tiempo, seran vctimas
del cambio social: los objetos, no los sujetos, ele la transfor:ma-
cin zacional de la sociedad que estaba naciendo. La tica del
tE_aba.-J.o era uno c!~}_C?.~. ~je_~ ~!1-~-~~_?~_l_s_im_~rogr_a~a- mol:at"y
educativo, y las tareas asigpadas, tanto a los hombres ~e n
sa.'m1eto como a los de acci6n.--;-rormaban -ei-mi.de'o 'efe lo que .
ms_ta.rde se'lajii,eire.los.peginstasd'e 'los nuevos carn_-
bios, el'"i)loces o- ivilizador".
Co~o- ios derrisconjuntos de preceptos para una co-nducta
recta, decente y meritoria, la tica del trabajo era al mismo
tiempo una visin constructiva y la frmula para lograr un tra-
bajo demoledor. Negaba legitimidad a las costumbres, prefe-
rencias o des eos de los destinatarios de semejante cruzada.
Fijaba las pautas para una conducta correcta pero, ante todo,
echaba un manto de sospecha sobre todo lo que pudiera haber
hecho, antes de su sometimiento a las mrevas reglas, la gente
destinada a esa transformacin. No confiaba en las inclinacio-
nes de esas personas. Libres para actuar como quisieran y aban-
donadas a sus caprichos y preferencias, moriran de hambre
antes que realizar un esfuerzo, se revolcaran en la inmundi-
cia antes que trabajar por su autosuperacin, antepondran
una diversin momentnea y efmera a una felicidad segura
pero todava lejana . En general, preferiran no hacer nada an-
tes que trabajar. Esos impulsos, incontrolados y viciosos, eran
parte de la "tradicin" que la incipiente industria deba en-
frentar, combatir y -finalmente-::- exterminar. Tal como iba a
sealarlo Ma.x Weber (en eJ. acertado resumen de .Michael Rose),
la tica del trabajo, al considerar la tarea ya realizada, "equi-
vala a un ataque" contra el "tradicionalismo de los trabajado-
res comunes", quienes "haban actuado guiados por una visin
rgida de sus necesidades materiales, que los llevaba a preferir
el ocio y dejar pasar las oportunidades de aumentar sus ing-re-
sos trabajando ms o. dura nte ms tiempo". El tradicionalismo
"era menospreciado". l O
Por cierto que, para los pioneros del nuevo y atrevido mundo
de la modernidad, "tradicin" era mala palabra. Simbolizaba
las tendencias moralmente vergonzosas y conden-ables contra las
que se alzaba la tica del trabajo: las inclinaciones de los indi-
viduos rutinarios que se conformaban con lo que tenan ayer,
se negaban a obtener "ms" e ignoraban lo mejor si, para lo-
p.arlo, deban hacer un esfuerzo adiciona l. (De hecho, se nega-
25
ban a entn::garse a un regunen extrao, vwleato, cruel, des-
lentador e incomp1ensible.) En la guena contra el "tradi-
cionalismo" de los pobres anteriores a la poca industrial, los
enemigos decla1ados de la tica del trabajo eran, ostensible-
mente, la modestia de las necesidades de esos hombres y la
mediocridad de sus deseos. Se libraron verdaderas batallas -las
ms feroces y despiadadas- contra la res istencia de esa mano
de obra potencial a sufrir los dolores y la falta de dignidad de
un rgimen de trabajo qlie no deseaba ni entenda y que, por
su propia voluntad, jams habra elegido.
''Trabaje o muera"
Se pensaba que la tica del trabajo matara doti pjaros de
un tiro. Resolvera la demanda laboral de la industria nacien-
te y se desp-rendelia de una de las irritantes molestias con que
iba a toparse la sociedad postradicional: atender las necesida-
des de quienes, por una razn u otra, no se adaptaban a los
cambios y resultaban incapaces de ganar~e la vida en las nue-
vas condiciones. Porque no todos podan ser empujados a la
utina del trabajo en la fbrica; haba invlidos, dbiles, enfer- ca, los reformistas bien intencionados podan aplicar el principio
mos y ancianos que en modo alguno resistiran las severas exi-
gencias de un empleo industrial. Brian Inglis describi as el
estado de nimo de la poca:
F~e ganando posiciones la idea de que se poda prescindir de los
indigentes, fueran o no culpables de su situaci6n. De haber existi-
do algn modo sencillo de sacrselos de encima sin que ello impli-
-cara riesgo alguno para la sociedad, es indudable qe Ricardo y
Malthus lo habran recomendado, y es igualmente segum que los
gobiernos habran favorecido la idea, con tal de que no implicara
~m aumento en los impuestos.n
Pero no se encontr "modo sencillo de sacrselos de encima" '
y, a falta de ello, debi buscarse una solucin menos perfecta . .1
El precepto de trabajar (en cualquier trabajo, bajo cualquier
condicin), nica forma decente y moralmente aceptable de
ganarse el derecho a la vida, contribuy en gran parte a encon-
trar la solucin. Nadie explic esta estrategia "alternativa" en
trminos ms directos y categricos que Thomas Carlyle, en su
ensayo .sobre el cartismo publicado en 1837:
26
Si se les ha<.:e la vida impusible, necesariamente se redu<.:it el
nmero de mendigos. Es un secreto que todos los cazadores de
ratas conocen: tapad las rendijas de los graneros, hacedlos sufrir
con maullidos continuos, alarmas y trampas, y vuestros "jornale-
ros" desaparecern del establecimiento. Un mtodo aun ms rpi-
do es el del arsnico; incluso podlia resultar ms s uave, si estuvie-
r a permitido.
Ge1trude Himmelfarb, en su monumental estudio sobre la
idea de la pobreza, revela lo que esa perspectiva oculta:
Los mendigos, como las ratas, podan efectivamente ser elimna-
dos con ese mtodo; al menos, uno poda apartarlos de su vista.
Slo haca falta decidirse a tratarlos como ratas, partiendo del
s upuesto de que "los pobres y desdichados estan aqu slo como
una molestia a la que hay que limpiar has ta ponerle fin". 12
El aporte de la tica del trabajo a los esfuerzos por reducir el
nmero de mendigos fue sin duda invalorable. Despus de todo,
la tica afirmaba la superioridad moral de cualquier tipo de vida
(no importaba lo miserable que fuera ), con tal de que se susten-
tara en el salario del pi'b-pio trabajo. Armados cori esta regla ti-
de "menor derecho" a cualquier asistencia "no ganada med.iant~
el trabajo" que la sociedad ofreciera a sus pobres, y considerar
tal principio como un paso de profunda fuerza moral hacia una
sociedad ms humanitaria. "Menor derecho" significaba que las
condiciones ofrecidas a la gente sostenida con el awcilio recibi-
do, y no con s u salado, deban hacerles la vida menos atractiva
que la de los obreros ms pobres y desgraciados. Se esperaba que,
cuanto ms se degradara la vida de esos desocupados, cuanto ms
profundamente cayeran en la indigencia, ms tentadora o, al
menos, menos insoportable les parecera la suerte de los traba-
jadores pobres, los que haban vendido su fuerza de trabajo a
cambio de los ms miserables salarios. En consecuencia, se con-
tribuira as a la cau~a de la tica del trabajo mientras se acer-
caba el da de su tdunfo.
Estas consideraciones, y otras similares, deben de haber sido
importantes, en las dcadas de 1820 y 1830, para los reformistas
de la "Ley de Pobres", que tras un debate largo y enconado
llegaron a una decisin prcticamente unnime: haba que li-
mitar la asistencia a los sectores indigentes de la sociedad (a
27
quienes Jeremy Bentham prefera llamc~.r el "desecho" o la "es-
coria" de la poblacin) a l interior de las poorhouses [hospicios
para pobres]. La decisin presentaba una serie de ventajas que
favorecan la causa de la tica del trabajo . .
En prim er lugar, separaba a los "autnticos mery.digos" de
quienes -se sospechaba- slo se hacan pasar por tales para
evi tarse las molestias de un trabajo estable. Slo un "mendigo
autntico" elegira vivir r ecluido en un asilo si se lograba que
las condiciones en s u interior fueran lo bastante h or rendas. Y
al limitar la asisten<.:i.a a lo que se pudiera conseguir dentro de
esos srdidos y miserables asilos, se lograba que el "certificado
de pobreza" fuera innecesario o, mejor, que los pobres se lo otor-
garan a s mismos: quien aceptara ser e ncerrado e n un asilo
para pobres por cierto que n o deba de contar con otra forma de
s u pervivencia.
En segund o lugar, la abolicin de la ayuda externa obligaba
a los pobres a pensar dos veces antes de decidir que las exigen-
cias de la tica del trabajo "no eran para ellos", que no podan
hacer frente a la carga de una tarea regular, o que las deman-
d as del ttabajo en las fbricas, duras y en cierto modo aborre-
cibles, resultaban una eleccin peor que su a lternativa. Hasta
los salarios ms miserables y la ru pna ms extenuante y te-
diosa dentro de la fbrica -parecerieron soportables (y hasta
deseables) en comparacin con los hospicios.
Los I?rincipios de la nueva Ley de P obres t r azaban, adems,
una ln ea divisoria, clara y "objeti va", entre los que podan r e-
formarse y con vertirse para acatar los principios de la tica de l -
trabajo y q uienes estaba n completa y definitivamente ms all
de toda redencin, de quienes no se poda obtener u tilidad al-
guna para la sociedad, por ingeniosas o inescrupulosas que
fueran las medidas tornadas.
Por ltimo, la Ley protega a los pobres -que trabajaban (o
que pudieran llegar a hace rlo) de contaminarse con los que no
haba esperanza de que lo hicieran, separndolos con muros
macizos e impenetrables que, poco despus, e.n contraran su
rplica en los invisibles, aunque no por eso menos tangibles,
muros del distanciamiento cultural. Cuanto ms aterradoras
fueran las noticias que se filtra ran a travs de las paredes de
los asilos, ms se asemejara a la libertad esa nueva esclavitud
del tr abajo e n las fbricas; la. miseria fabril parecera, en com-
paracin, un golpe d e suerte o una bendicin.
28..
Por lo dicho hasLa aq u, puede inferirse que el proyecto de
separar de una vez y pal:a siempre a los "autnticos mendigos"
de los "falsos" -apartando, de ese modo, a los posibles obje-
tos de trabajo de aquellos de quienes nada se poda esperar-
nunca lleg a gozar de total xito. En r igor, los pobres de las dos
categoras -segn. la distincin legal, "m erecedores'' y "no
merecedores"- se influyeron mutuamente, aunque esta irluen-
cia recproca nn se .Produjo de modo que, en opin i n de los
reformistas, justificara la construccin de asilos.
Es verd ad que la creacin de condicion es nuevas particular-
mente atroces y repulsivas para quien es haban sido condena-
dos a l flagelo de la mendicidad (o, como preferan decir los
reformistas, "quienes lo haban e legido") hada que los pobres
adoptaran una actitud ms receptiva hacia los dudosos a trac-
tivos del trabajo asalariado y que as se prevena la muy men-
tada amenaza de que fueran contaminados por la ociosidad;
pero, de hecho, los contamin la pobreza, contribuyendo a per-
petuar la existencia que supuestamente iba a quedar elimina-
da por la tica del trabajo. La horrenda fealdad de la vida en
los asilos, que serva como punto de referencia para evaluar la
vida en la fbrica, permiti a los patrones bajar el nivel de
resistencia de los obreros sin temor a que se rebelaran o aban-
donaran el trabajo. Al fin, no haba gran diferencia entre el
destino que esperaba a los que s iguieran las instrucciones de
la tica del trabajo y quienes se rehusaban a hacerlo, o h aban
_quedad o excluidos en el intento de seguirlas.
Los ms lcidos, escpticos o cnicos entre los r efor m istas
morales de esas primeras pocas no albergaban la ilusin de
que la diferen cia entre las dos categoras de pobres (autnticos
y fingidos) pudiera ser expresada en dos estrategias diferen-
ciadas. Tampoco crean que una bifurcacin de estrategias se-
- mejante pudiera tener efecto prctico, ni en trm inos de
economizar recursos ni en otrobeneficio tangible.
.Jeremy Bentham se negaba a distinguir entre los regmenes
de las diferentes "casas de industria": workhouses ';. [asilos para
pobres], poorhouses [hospicios] y fbricas (adem:.~s de las pri-
sion es, manicomios, hospitales y escuelas). 13 Bentham insista
en que, ms all de su propsito manifiesto, todos esos estable-
Las workhouscs eran instituciones donde Jos inte rnos eran obligados a
trabajar a cambio de comida y alojamiento. (T. ]
29
 cimientos se enfrentaban al mismo problema prctico y com-
partan las mismas preocupaciones: imponer un patrn nico
y regular de comportamiento predecible sobre una poblacin de
intemos muy diversa y esencialmente desobediente. Dicho de otro
modo: deban neutralizar o anular las variadas costumbres e
inclinaciones humanas y alcanzar un modelo de conducta ni-
co para todos. A los supervisores de las fbricaa y guardianes
de los asilos de pobres les esperaba la misma tarea. Para obte-
ner lo que deseaban (una rutina disciplinada y reiterativa), se
deba someter a ambos tipos de internos -los pobres "trabaja-
dores" y los "no trabajadores"- a un rgimen idntico. No es
de extraar que, en el razonamiento de Bentham, casi no apa-
recieran diferencias en la calidad moral de las dos categoras,
a las que se les otorga gran atencin y se les asigna importan-
cia central en los argumentos de los predicadores y reformador~s
ticos. Despus de todo, el aspecto ms importante de la estra-
tegia de Bentham era hacer que esas diferencias resultaran al
mismo tiempo irrelevantes para el propsito declarado e impo-
tentes para no interferir con los resultados.
Al adoptar esa posicin, Bentham se haca eco del pensa-
miento econmico de su tiempo. Como habra de escribir John
Stuart Mili poco despus, a la economa poltica no le interesa-
ban las pasiones y los motivos de los hombres, "salvo los que
puedan ser considerados como principios frontalmente anta-
gnicos al deseo de riqueza, es decir, la aversin al tz:abajo y el
deseo de disfrutar de inmediato los lujos costosos''.<' Como en
todos los estudiosos que buscaban las leyes "objetivas" de la vida
econmica -leyes impersonales e independientes de la volun-
tad- , en .Bentham la tarea de promover el nuevo orden que-
daba despojada de los adornos evanglicos comunes en el debate
sobre la tica del trabajo para dejar al descubierto su ncleo
central: la consolidacin de la rutina regular basada en una
disciplina incondicional, asistida y vigilada por una supervi-
sin efectiva, de arriba hacia abajo. Bentham no tena tiempo
para preocuparse por la iluminacin espiritual o la reforma de
la mente; no esperaba que amaran su trabajo los internos
de instituciones comparables a panpticos.* Por el contrario,
Editicios construidos para que, desde un solo punto, pudiera vigilarse
todo su interior: fue un diseo tpico, por ejemplo, en las crceles construidas
dura nte el siglo XIX. [T.]
30
Bentham daba pot sentada la incurable aven;in al trabajo de
esos internos, y no se molest en cantar alabanzas a la fuerza
moralmente ennoblecedora del trabajo. Si los internos iban a
compmtarse segn los preceptos de la tica del trabajo, ello no
sucedera como consecuencia de su conversin moral, sino por
haber sido arrojados a una situacin sin otra alternativa que
actuar como si hubieran aceptado y asimilado en su conciencia
el mandato impuesto. Bentham no puso esperanza alguna en
cultivar las virtudes de los elegidos, sino en la encrucijada de
hierro en que se hallaban, en su absoluta falta de eleccin. En
el panptico, ya fuera un asilo para pobres o una fbrica, "si un
hombre se niega a trabajar no le queda otra cosa por hacer, de
la maana a la noche, ms que roer su pan viejo y beber su
agua, sin un alma con quien hablar ... Este aliciente es necesa-
rio pa1a que d lo mejor de s; pero no hace falta ms que esto".
Para promover la tica del trabajo se recitaron innumera-
bles sermones desde los plpitos de las iglesias, se esc1ibieron
decenas de relatos moralizantes y se multiplicaron las escue-
las dominicales, destinadas a llenar las mentes jvenes con
reglas y valores adecuados; pero, en la prctica, todo se redujo
--<:amo Bentham pudo revelarlo con su caracterstico estilo d-
recto y su notable claridad de pensamiento- a la radical eli-
minacin de opciones-para la tnano de obra en actividad y con
posibilidades de integrarse al nuevo rgimen. El pdncipio de
negar cualquier forma de asistencia fuera de los asilos era una
de las manifestaciones de la tendencia a instaurar una situa-
cin "sin eleccin". La otra manifestacin de la misma estrate-
gia era ~mpujar a los trabajadores a una existencia precaria,
mantemendo los salarios en un nivel tan bajo que apenas al-
canzara para su supervivencia hasta el amanecer de un nuevo
?a de duro trabajo. De ese modo, el trabajo del da siguiente
tba a ser una nueva necesidad: siempre una situacin "sin elec-
cin".
En ambos casos, sin embargo, se corra un riesgo. En llima
instancia - gustara o no-- se apelaba a las facultades rndo11:t
les de los trabajadores, aunque fuera en una forma sum:tlllt'll
te degradada: para ser eficaces, ambos mtodos ncceHif.:dan
que sus vctimas fueran capaces de pensar y calcular. f>,ru nt
pensar poda convertirse en un arma de doble filo; ma:1 ltll'll,
en una grieta abierta en ese elevado muro, a trav~ clt- la I'U:tl
podan colarse factores problemticos, impredeciblt~H t' i wul
 d digna 0 la aspiracin Producir a Jos productores
culable::; (la pa::;in humana por una VI a , l fi . d
a decir lo que se piensa o se Sien e y escapar
t ) . . asi a OIZ.a .0_
, d t d das adtcwnales de segun Las sociedades tienden a forn1.arse una imagen idealizada
destierro. Habw que a op ar me I , . . f' i- de s mismas, que les permitir "seguir su rumbo": identifica r
dacl v ninguna ofreca mayores garantlas que 1?_ coercwnl I.s
,~ l t' o en la reduccwn de sa anos y localizar las cicatrices, venugas y otras impei.fecci on es que
ca. Se poda confiar en os cas Ioos, . . n<.:1a afean su aspecto en el presente, as como hallar un remedio
o de raciones alimentarias por debaJO clel.mvel de, subsiste -
seguro que las cure o las alivie. Ir a trabajar ---<:onseguir em-
v en una vigilancia ininterrumpida Y nbt~ua, asi com~ ~~ ~e pleo, tener un patrn, hacer lo que este considerara til, por lo
~ . cl'atas a la violacin de cualqmer regla, pw nvta 1
nas mme I b . a aun que estara dispuesto a pagar para que el trabajador lo hicie-
que fuera, para que la miser~~ de los po res se acercai ra- era e l modo de transformarse en personas decentes para
ms a una situacin sin eleccwn. . h quienes haban sido despojados ele la decencia y hasta de la
Esto haca de la tica del trabajo una prdica sospec osa ~ humanidad, cualidades que estaban puestas en duda y deban
engaosa. Contar con la integridad mora~ de. los. seres hu:~~~; ser demostradas. Darles trabajo a todos, convertir a todos en
manipulados por la nueva industria habna sigmficad? e~ . trabajadores asalariados, era la frmul a para resolver los pro-
los lmites de su libertad, la nica tierTa donde l.o~ mdiVI~~~~ blemas que la sociedad pudiera haber sufrido como consecuen-
morales pueden crecer y concretar sus t~espo~s~bllidad~\ or cia de su imperfeccin o inmadurez (que se esperaba fuera
la tica del trabajo -al menos en su pnm~r? .epoca P ? transitoria).
reducir o ehmmar . . comp1e t amen te , las poslbihdades _ de e 1egtr. _ Ni a la derecha ni a la izquierda del espectro poltico se
No siempre exista la intencin ele ser enganos?, como ta~ cuestionaba el papel histrico del trabajo . La nueva concien-
oco se tena siempre conciencia de ello. Hay mo~tv~s para ::;u- f cia de vivir en una "sociedad industrial" iba acompaada de
P ~ d tica eran mdtfeientes a
poner que los promotores e 1a nueva b una conviccin y una seguridad: el nmero de personas que
d accin y les preocupa a aun
las consecuencias mora l es e su ' d'd , _ se transformaban en obreros crecera en forma incontenible,
menos su propia inmoralidad. La cruelda? de .l as me I a~ pro y la sociedad indu.s tdal terminara por convertirse en una
puesta" y adoptadas era sinceramente VIsta como un aspecto suerte de fbrica gigante, donde todos los hombres en buen
. d' L ble de esa cruzada moral, un poderoso agente estado fsico trabajara n productivame nte. El empleo univer-
m Ispensa . . . n elevado acto mo-
moralizador en SI tmsmo y, en consecuencia, u . . . ue- sal era la meta no alcanzada todava, pero representaba el
ral Se elociaba el trabajo duro ~omo una expenencta ennq modelo del futuro . A la luz de esa meta, estar sin trabajo sig-
o 'l oda alcanzarse a nificaba la desocupacin, la anormalidad, la violacin a la
Cedola una elevacin del .espintu
. al
que so o p
b ' ' SI
. bl'
travs del servicio incond1c10nal ten comun. para
. o tgar norm&. "A ponerse a trabajar", "Poner a trabajar a ta gente'':
a la gente -
a trabajar duro Y consegmr que- e ::;'e trabaJO. se trans- . tales eran el par de exhortaciones imperiosas que, se espera-
formata en un hbito haca falta causar dolor, este eta un pie- ba, pondran fin al mismo tiempo a problemas personales y
co razonable a cambio de los beneficios futuro::>, entre los cua. des males sociales compartidos. Estos modernos eslgane:; resona-
- dos a lo largo de una VI a ban por igual en las dos versiones de la modernidad: el
estaban ante todo los mora 1es, gana ." . uchos el ..
esforzada. Como seala Keith McClell~nd . ~I para m. , taro- capitalismo y el comunismo. El grito de guerra de la oposicin al
trabajo manual era una carga o una obhgacwn ne~~~5ana '. tud capitalismo inspirada en el marxismo era "El que no trabaja, no
bin era "una a e ti vi.dad que deba ser cel~?rada ' en vi:nos come". La visin de una futura sociedad sin clases era la de una
del honor v la riqueza que traeda a la ~acw.r! y, _cosa no m . comunidad construida, en todos sus aspectos, sobre el modelo
important~e , por el prog-eso moral que 1mphcana para los tla- de una fbz:ica. En la era clsica de la moderna sociedad indus-
trial, el trabajo era, al mismo tiempo, el eje de la vida individual
bajadores mi::;mos.
y el orden social, as como la garanta de supervivencia ("repro-
duccin sistmica'') para la sociedad en su conjunto.

33
32
 Empece1no~ por la vida individual. El trabajo d~ cada .h om-
ure ase!nlraba su sustento; pero el tLpo de tabaJO renhzado
defina ~1 lugar al que poda aspirar (o q~e po.da r.eclamar),
tanto entre sus vecinos como en esa totalidad 1magm~da 1.1~
mada "sociedad". El trabajo era e l principal factor de ub1cac10~
social y evalcracin individual. Salvo para quie~es, por ~ u n-
queza heredada o adquirida, combinaban una v1da de ocw co_n
la autosuficiencia, la pregunta "Quin es usted:' se respond1a
con el nombre d e la empresa en la que se trabaJaba Y el cargo
que se ocupaba. En una sociedad reconocida por su t.alento Y
a ficin pa1a caterrorizar y clasificar, el tipo de trabaJO era el
factor decisivo, fu~damental, a partir del cual se segua todo.I_o
que res ultara de importancia para la convivencia. Defina qUI~
nes eran los pares de cada uno, con quines cada u~_o pod1a
con1pararse y a qui nes se poda dirigir; de fina tamb1en a sus
superiores, a los que deba respeto; y a los que estaban p~r
debajo d e l, de quines poda espera.r o ten~ d.erecho a ex1g1r
un tmto deferente. El tipo de trabaJO defima 1gualtnente los
estndares de vida a los que se deba aspirar y que se deba
obe decer, el tipo de vecinos de los que no se poda "ser menos" Y
aquellos de los que convena manten.erse apartado. ~a carrera
laboral marcaba e l itinerario de la Vlda y, retrospectivamente,
ofreca el testimonio ms importanle del xito o el fracaso de
una persona. Esa carrera era la principal fuente de confianza o
inse!nlridad
o _, de satisfaccin personal o autorrep1oche, de or-
gullo o de vergenza. . ,
Dicho de otro modo: para la enorme y creciente muyona de
va1ones que integraban la sociedad post1adicio ~al o moderna
(una socieda d que evaluaba y premia ba a s us m1embros.a P.a~
tir de su capacidad de eleccin y d e la afirmacin de su mdtVl-
dualidad), e l trabajo ocupaba un lugar central, tanto en la
construccin de s u ide ntidad, desarrollada a ~o largo, de tod.a
su vida como e n su defensa. El proyecto de Vlda podta surgu
de dive;sas ambiciones, pero todas giraban a lreded.or d:l_tra-
bajo que se eligiera o se lograra. El tipo de tr abaJo tem~ la
totalidad de la vida; determinaba no slo los derechos Y obh?a-
ciones relacionados directamente con el pro~e~o labora~ , .smo
tambin el estndar de vida, el esquema famthar, la ac~1V1dad
de relacin y los entretenimientos, las normas de proptedad Y
la rutina diaria. Era una de esas "variables indepen?iente~"
que, a cada persona, le permila dar fo1ma y pronosticar, sm
34
ternor a equivocarse de.u w:;iado, lo~ de m:; aspecto~ de su exis-
tencia. Una vez decidido e l tipo de trabajo, una ve~,.imaginado
el proyecto de una carrera, todo lo dems encontraba s u luga r,
y poda asegurarse qu se iba a h acer en cas i todos los aspectos
de la vida. En sntesis: e l trabajo e ra e l principal punto de refe-
rencia, a lrededor de l cual se planificaban y ordenaban todas
las otras actividades de la vida.
En cuanto al papel de la tica del trabajo en la regulacin
del orden social, puesto que la mayora de los varones adultos
pasaban la mayor parte d e sus horas de vigilia en e l trabajo
(segn clculos d e Roger Sue para 1850, el 70% de las horas de
vigilia estaban, en promedio, dedicadas al trabajo 16) , el luga r
donde se trabajaba e ra e l mbito m s importan le para la inte-
gracin social, el ambiente en el cual (se esperaba) cada uno se
instruyera en los hbitos esenciales d e obediencia a las nor-
mas y e n una conducta disciplinada. All se formara e l "carc-
ter social", al menos en los aspectos necesarios para pe rpe tuar
una sociedad ordenada. Junto con el servicio militar obligato-
rio -otra de las grandes invenciones modernas-, la fbrica
er~ la principal "inslitucin pa nptica" de la sociedad moderna.
Las ft~ bricas producan numerosas y variadas mercancas ;
todas ellas, adems, m odelaban a los s ujetos dciles y obedien-
tes que el E s tado mode rno necesitaba. Este segundo tipo ele
"produccin" - aunque en modo alguno secundario- ha sido
menciona do con mucha menor frecuencia. Sin embargo, le otor-
gaba a la or ganizacin industrial de l t1abajo una funcin mu-
cho ms fundamenta l pa ra 1a nueva sociedad que la que podra
deducirse de s u papel visible: la produccin de la riqueza mn-
terial. La importancia de esa funcin qued documentada en
el p nico des atado pe ridicamente cada vez que cir culaba la
noticia alarmante: una parte considerable de la poblacin adulta
-poda hallarse fsicame nte incapacitada para trabajar en f<tr-
m a regular y/o cumplir con el servicio militar. CualE!tiqur.ra
fueran las razones explcitas para justificarlo, la invali<itz, la
debilidad corporal y la deficiencia m ental eran temidas '111111
amenazas que colocaban a s u s vctimas fuera del control ele la
nueva sociedad: la vigilancia pa n ptica s'obre la que dmwaw;;a
ba el orden social. La gente sin e mpleo era gente siu pnt.ro11,
gente fuera de control: nadie los vigilaba, s upervisaba 11i r.u
m eta a una rutina regula r, reforza da por oportunaM !'l:ull'io
nes. No es de extraar que el mode lo de salud desarrull:uln
 \ '\
dunmte e l s iglu XIX por las ciencias mdicas con cunciencia so-
cia l fuera, justamente, el de un h ombre capaz de realizar e l
esfuerzo fsico requerido tanto por la fbrica como por el ejrcito.
Si la s ujecin de la poblacin masculina a la dictadura me-
cnica del trabajo fabdl era el m todo fundamental pant p r o-
ducir y mantene1 e l orden social, la familia patriarcal fuerte y
estable, con e l hombre empleado ("que trae e l pan") como jefe
absoluto ..e indiscutible, era s u complemento necesario; no es
casual que los predicadores de la tica del trabajo fueran tam-
bin, por lo general, los d efensor es de las virtudes familia1es
y de los derechos y obligaciones de los j efes d e familia. Y dentro
de esa familia, se esperaba que los maridos/padres cumplie-
ran, entre s u s mujeres y sus hijos, e l mismo papel de vigilan-
cia y disciplina q ue los capataces de fbrica y los sar o-entos d el
ejrci~o ejercan sob re ellos en los talleres y cu a rte le;. El poder
. para 1m poner la disciplina en la sociedad moderna - segn
Foucault- se dispersaba y distribua corno los vasos capila r es
que llevan la sangre desde el corazn hasta las ltimas clulas
de un organismo vivo. La a utoridad del marido/padr e, dentro de
la fanlia, conduca las presiones disciplinarias de la red d el
mden y, en funcin de ese orden, llegaba has ta las partes de la
poblacin que las instituciones encargadas d el control no po-
dan alcanzar.
Por ltimo, se otorg a l trabajo un papel decisivo en lo que
los polticos p1esentaban como una cuestin de super vivencia
y prosperid ad para la sociedad, y que entr en e l discurso so-
ciolgico con el n ombre de "reprodu ccin s is tmica". El funda-
mento de la sociedad industrial moderna e ra la transformacin
de los recursos naturales con la ayuda.. de fuentes de e nerga
utilizables, tambin naturales: el res ulta d o de esa transforma
cin era la "riqueza". Todo quedaba organizado bajo la direccin
de los dueos o gerentes del capital; pero se lo log1aba gracias al
esfuerzo de la mano de obra asala riada. La continuidad del pro-
ceso d ependa, por lo tato, de que los a dministrador es del capi-
tallograran que el resto de la poblacin asumiera s u papel en la
p roduccin.
Y e~ volumen de esa produccin -punto esencia l para la ex-
pans in de la riqueza- dependa, a su vez, de que "la mano de
obra" participara directamente d el esfuerzo productivo y se so-
metiera a su lgica; los papeles desempeados. en la produc-
cin eran eslabones esenciales de esa cadena. El poder coercitivo
de l Estado serva, a nte todo, para "mercantilizar" e l capital y
36 ...
el ttabaju, es deci r, para que la riqueza potencial ;e transfor-
mara en capital (a fin d e ser utilizada en la produccin de ms
riqueza), y la fuerza de trabajo de los obreros pasara a ser tra-
bajo "con valor aadi do". El crecimiento del capital activo y del
empleo e ran objetivos principales de la poltica. Y el xito o el
fraca-so de esa poltica se meda en funcin del cumplimiento
de tal objetivo, es decir, segn la capacidad de empleos que
ofreciera el capita l y de acuerdo con e l nivel de participacin
en e l proceso productivo que tuviera la poblacin trabajado r~_ .
En r es umen: e l t1abajo ocu paba una posicin centra l en los
tres niveles de la ~ociedad moderna: el individua l, el social y
e l re ferido a l sistema de produccin de b ienes. Adems, el tra-
bajo actuaba como eje para unir esos niveles y e ta factor prin-
cipal par a negociar, alcanzar y preservar la comunicacin e n t r e
el los. ---
La tica del trabajo desempe, entonces, un papel decisivo
en la creacin de la sociedad mode1na. El compromiso recpro-
co entre el capital y el trabajo, indispensable para el funciona-
miento cotidiano y la saludable conservacin de esa sociedad,
era postulado como deber moral, misin y vocacin de todos los
miembt'os de la comunidad (en rigor, de todos sus miemb1os
masculinos). La tica d el trabajo convocaba a los hombres a
abr azar voluntariamente , con alegra y entu si2-smo, lo que sur-
ga como necesidad inevitable. Se t rataba d e una lucha que los
r e presentantes d e la nueva economa -ayuda dos y ampaa-
dos por los legisladores del nuevo E stado- hacan todo lo posi-
ble por tran sformar en ineludible. P ero al aceptar esa necesidad
por voluntad p1opia, se depona toda resistencia a unas r eglas
vividas como imposiciones extraas y dolorosas. En el lugar de
trabajo no se toleraba la a utonoma de los obreros: se llamaba
a la gente a elegir una vida d edicada al trabajo; pero una vida
d edicada al trabajo s ig nificaba la ausencia de e leccin, la im-
posibilidad de e leccin y la prohibicin misma de cualquie l=-
eleccin.
De "mejor" a "n'ls"
Los preceptos de la tica del trabajo fu eron pregon ados con
un fervor proporcional a la resistencia de los nuevos obreros
frente a la prdida de s u libertad. El objetivo de la pr dica e ra
vF.'..ncer esa resistencia. La nueva tica era slo un instrumen-
37
Lo; ellin e1a la aceptacin del rgimen fabril , con la pr:dida de
independencia que implicaba.
Toda razn que busca un objetivo permite elegir los medios
pam alcanzado, hacer una evaluacin crtica de ellos y (si fue-
ra necesario) reemplazarlos por otros, en funcin de su eficacia
para llegar al resultado buscado. La tica del trabajo y, en for-
ma ms general, la apelacin a los sentimientos y la conciencia
de los obreros fueron algunos medios -entre muchos- para
hacer girar los engranajes del sistema indus trial. No eran los
medios ms eficientes; menos an, los nicos concebibles. Tam-
poco los ms confiables; probablemente, la moralidad del tra-
bajo que los predicadores buscaban inculcar seguira siendo,
como toda forma de moralidad, inconstante y e tTtica: una mala
gua para el comportamiento esperado y una presin demasia-
do inestable para regular el esfuerzo lab01al, rgido y monto-
no, que exiga la rutina de la fbrica. Esta no poda confiar en
sentimientos morales y apelaciones a la responsabilidad (por
lo tanto, a la eleccin) para garantizar el ritmo inmutable del
esfuerzo fsico y la obediencia ciega a l rgimen de trabajo.
Ya hemos observado que, a l dirigirse a los pobres e indolentes,
se recurda adems a mtodos de presin ms confiables, como
la reclusin obligatoria, el sometimiento legal, la negativa de
cualquier asistencia salvo en el interior d e los asilos, y hasta
las amenazas de castigos fsicos. La prdica de la tica del tra-
bajo requera una eleccin moral; la prctica del trabajo redu-
ca o eliminaba de plano la e leccin, y luchaba po1 a segurar
que los nuevos obreros -fuera o no s incera su tra-nsformal::in,
creyeran. o no en e l evangelio de la tica del trabajo- se com-
portaran como si en verdad se hubieran convertido. La tenden-
cia general en las sociedades mode1nas, compartida por la
fbrica, era volver in-elevantes los sentimientos de los hom-
b1es con r especto de s us acciones ('adiafricos'), para que esas
acciones res ultaran regulares y predecibles en un grado que
jams podra haberse logrado si se las hubiera dejado libradas
a impulsos irracionales.
La tica del trabajo parece ser un invento bsicamente euro-
peo; la mayora de los historiadores estadounidenses compar-
ten la opinin de que no fue la tica del trabajo, sino el espritu
de e mpresa y la mo";lidad social ascendente, e l lubricante que
aceit los engranajes de la industria norteame ricana. El tra-
bajo, y la constante dedicacin a l trabajo, fueron consider ados
:38
casi detidE: un pdncipio, tanto por los inmigTanU:::ts wmo por los
obreros nacidos en los Estados Unidos, como un medio antes
que un ..valor en s mismo, una forma de vida o una vocacin: e l
medio para hacerse rico y, de este modo, ms independiente;
el medio para d eshacerse de la desagradable necesidad de tra-
bajar pa1a otros. Hasta las condiciones de semiesclavitud en ta-
lleres de trabajo agotador era tolerada y soportada en nombre
de la libertad futura, sin atribuir falsas cualidades ennoblecedo-
ras -a semejante esfue1zo. No e1a preciso amar el trabajo ni
considerado un signo de virtud moral; se poda manifestar p-
blicamente el desagrado que provocaba sin incurrir en el ries-
go de que la disciplina se derrumbara, siempre que el soportar
las condiciones ms horrendas fuera e l precio transitoriamen-
te pagado por una libertad no demasiado lejana.
En opinin de Michael Rose, 17 la tendencia a despreciar y
dejar d e lado la tica del trabajo se profundiz e n los E stados
Unidos_ Y alcanz nuevo vigor al comenzar el siglo xx; impor-
tantes mnovaciones gerenciales difundidas en esos aos con-
tribuyeron a "destruir e l compromiso mora l con e l esfuerzo en
el trabajo. Pero es probable que hayan adquil"ido e l carcter
que a lcanzaron porque no era pos ible confiar en el compromiso
moral con el esfuerzo". Al menos, as se lo vea en la atmsfera
que reinaba en la tie1-ra de las dquezas y el enriquecimiento.
La tendencia culmin en e l movimiento de gestin cientfica
iniciado por F1edcrick Winslow Taylor:
Pni.cticamente, la apelacin a la tica del trabajo no form parte
de su paquete de tcnkas de administracin. Para Tayler, el com-
pron:iso positivo con el trabaj<rera estimulado, ante todo, con in-
centivos monetarios cuidadosamente calculados. El modelo de obre-
ro elegido por Taylor no e1a el no1teamericano nativo sino un
inmigrante holands, un tal S~hmidt. Lo que le fascinaba de
Schmidt no era, por cierto, que se sintiera moralmente oblirrado a
trabajar con Gciativa y eficacia, sino su capacidad de entusias-
marse ante la vista de un billete de un dlar, y su disposicin a
hacer lo que Taylor le indicara con tal de aduearse del billete.
La decisin de no confiar en que los obreros se ilusionaran
con las cualidades ennoblecedoras del trabajo result cada vez
ms acertada, a medida que las desigualdades sociales se aceQ-
tuaron y la presin de la disciplina en la fbrica se voh; ms
39
despiadada. No obstante, se hizo cada vez ms evidente la n~
cesidad de reducir las espmanzas de alcanzar el "sueo amel:l-
cano": todos los sufrimientos en la fbrica sern una molestra
transitoria, y el sometimiento a los caprichos del patrn es slo
un medio para, llegado el momento, transforma:se en ?atr?.
La posibilidad de afirmar la propia independenca se hiZo mas
vaga y remota a medida que se estrechaban y llen<:ban de obs-
t.c~:llos los caminos que conducan des de el trabaJO manual a
la libertad de "trabajar por cue nta propia". Haba que buscar
otras fomas de asegurar la permanencia del esfuerzo en el
trabajo, separndolo de cualquier compromiso moral Y de las
virtudes del trabajo mismo.
Y la forma se encontr, tanto los Estados Unidos como en
ot1as partes, en los "incentivos materiales a~ tr:ab.ajo": recorr:-
pensas a quienes aceptaran obedient~s la drscrplma de la f~
brica y renunciaran a su independencia. Lo que antes se hab1a
logrado con sermones -con el agTegado o no de la amenaza del
palo-, se busc cada vezms a travs de los seductores pode-
res de una zanahoria. En lugar de afirmar que el esfuerzo en el
\ apelacin al consumidor que se oculta en el productor fue poco
trabajo era el camino hacia una-vida moralme_nte .superior, se
lo promocionaba como un medio de ganar mas dtnero. Ya no
importaba lo "mejor"; slo contaba el "ms". . , .
Aquello que a principios de la sociedad industn":l habia.srdo
un conflicto de poderes, una lucha por la autonom1a Y la hb.e_r-
tad, se transform gradualmente en la lucha por una po_rc.lOn
ms ITande del excedente. Mientras tanto, se aceptaba tacita-
mente la estructura de poder existente y su rectificacin que-
daba eliminada de cualquie1 programa . Con el tiempo, se
impuso la idea de que la habilidad para ganar una por:ci~
m ayor del excede nte era la nica forma de resta~rar la digni-
dad humana, pe1dida cuando los a tesanos se reduJer~n a mano
de obra industrial. En el camino quedaron las apelacwnes a la
capacidad ennoblecedora del esfue rzo en. el trabajo. Y. fueron
las diferencias salariales -no la presencta o la ausencia de la
dedicacin al trabajo, real o simulada- la vara que determin
el prestigio y la posicin social de los productores.
La transformacin del conflicto de poder es en la lucha por
los inrrresos monetarios, y las ganancias econmicas, en el ni-
co ca~'lino hacia la autonoma y la autoafirmacin, tuvieron
honda influencia en el rumbo general de desarrollo de la m o-
derna sociedad industrial...Generaron e l tipo de conductas que,
40
en s us odgenes, la tica del trabajo haba in tentado en vano
conseguir, cuando se apoyaba en la presin econmica y, en
ocasiones, fsica. La nueva actitud infundi en la mente y las
acciones de los mode1nos productores, no tanto el "espritu del
capitalismo" como la tendencia a medir el valor y la dignidad
de los seres humanos en funcin de las r ecompensas econmi-
cas ecibidas. Desplaz tambin, firme e irreversiblemente, las
motiva ciones aut nticamente humanas --como el ansia. d e li-
bertad- hacia el mundo del consumo. Y as determin, en gr~n
medida , la historia posterior de la sociedad m ode1na, que dej
de ser una comunidad de productores para convertirse en otra de
consumidores.
E sta ltima tiansformacin no se p1odujo en igual m e d ida,
ni con las mismas consecuencias, en toda la sociedad moderna.
Aunque en todos los pases avanzados se aplic una mezcla d e
coercin y estmulos materiales para imponer-la tica del tra-
baj o, los ingredientes se mezclaron e n proporciones diferentes.
En la versin comunista del mundo moderno, por ejemplo, la
sistemtica, poco convncente y carente de energa. P or esta y
otras razones se profundiz la diferencia entre las dos versio-
nes de la mode1nidad, y el crecimiento del consumismo que
transform en forma d e cisiva la vida de Occid ente ate moriz
al rgimen comunista que, tomado por sorpresa, incapaz de
actualizarse y ms dispuesto que nunca a reducir sus prdi-
das, tuvo que admitir su infer~oridad y_claudic.
Notas
l .] . S. l.VIill, Pnm:iple:; u( Political Economy, vol. 11. 4- (:;dlCIOn. Londre:;:
John W. Pal'ls.er & Son, p. 337. [Principios de econ.omia politica; con. algunas
de sus aplicaciones a la filoso/'ia . i\[xico-Bu:enos Aires, F ondo de Cultura
Econmica, 2' ed. 1951.]
2 . Citado en S . Pollard (196:3), "Fal:tory discip line in the indus t rial
revolution", The E conomc History Reuiew, segunda serie, 1.6 ( 1963-4): 254-71.
3. \V. Bowden ( 1925), lndtMlrial Society n England lowards the End of
the Eightcenth Century. Londres: Macmillan, pp. 274-275.
4 . ,], L. y B. Hammonds (1 966), The TowrL Labourer 1760-1832 (primera
edicin: 1917). Lo ndres: Longman, p . :307. [El trabajador de la ciudad. Trad.
Antonio Gime no Cuspinera. Madrid, .l>'[inisterio de Trabajo y Seguridad So-
cial, 1987.]
5. \V. Lepenies (1986), "Historisierung der Natur und EnLmoralis ierung
der \Vissensch aften seit dem 18. Ja hrhunderl", en t\. Pesl y A . l\lohler
41
(t:umv:;.), Natu.r u"d Ge:;hwhte, vol. 7. Munich: !:;)chnften de1 Cu.rl Frit:drich
uon Siemens Stiftun.[J, pp. 263-288.
6. B. Inglis ( 1971), Pouerty an.d the Indu sirial Reuolu.twn.. Londres: H odder
& St.ourrhton, p. 75.
7. "Revolt of the workers", Blackwood.'~; i'vlagazirw, vol. 52, 1842, pp. 646-647.
8. "The claim of labour", Edinburgh Hrwiew, vol. 81 , 1845, pp. 304-:305.
9. P. Gaskell ( 1836), Artisarts and 1\tlachinery. Londres: Frank Cass, 1968.
J.l. 78.
10. Vase M. Rose (1985), HeworJng the Worh EthLc: Economc Values 2
an.d Socio-Cultural Politcs . Londres: B."''. Batsford, p. 30.
11. B. Inglis, op. cit., p. 408.
12. G. Himmelfarb ( 1984), The idea:; o( Puveri..Y' En[Jlan.d in. the Early
Industrial Age. Londres: Faber & Faber, p. 193. [La idea de la p obreza; In De la tica del trabajo
glaterra a principios de la eru. industrial. Mxico, Fondo de Cul tura Econ-
mica, 1988. ] a la esttica del consumo
13. Vase s u Panopticon., o su lnspcctiun Hou se, donde se encutntrn la
idea de un nuevo principio de construccin disponible para todo tipo de esta-
blecimiento, segn el cual se puede mantener a cualquier persona bajo vigi-
lancia, en B . Bentha1'n ( 1843), The Works uf Jeremy Ben.tham, vol. 4 . La nuestra es una sociedad de eonsumidores.
Edimburgo: William Tait, pp. 40-126. (.1\n.tologla . Barcelona, Pennsula, 1991. ] Todos sabemos, a grandes rasgos, qu significa ser "consu-
14. J. S. Mil! ( 1836), "On the defintion of poltica! economy; and on the midor": usar las cosas , comerlas, vestirse con ellas, utilizarlas
method of investigalion pl'Oper to it" [Ensayos sobre ale unas cuestiones dis para jugar y, en general, satisfacer -a travs de ellas- nues-
putodas en econom(a politica. Madrid, Ahanza, 1997.], en Collected Worh s,
vol. IV. Londres: Routledge & Kegan Pan!, 1967, p. 321.
tras necesidades y deseos._:t:>uest o que el dinero (en la mayora
15. K. McClelland (1987), ''Time to work, time to live: sorne aspects of de los casos y en casi todo el mundo) "media" entre el deseo y
work and the rc-fonnation ofclass in Britain, 1850-1880", en P. ,Joyce (comp.), su satisfaccin, ser consumidor tambin significa - y este es su
Th e 1-listorical Meanings uf Work Cambridge: Cambridge University Pn::ss, significad o habitual- apropiarse de las cosas destinadas al
p. 184. consumo: c.:ompr arlas, pagar por ellas y de este modo conver-
16. R. Sue ( 1994), Temp.5 et Ordre Social. Paris: PUF.-.Sue calcula que,
desde 1850, e l tiempo promedio dedicado al trabajo se redujo sistem-
tirlas en algo de nuestra exclusiva propiedad, impidiendo que
ticamente; en..el momento de escribir su el:\tudio haba llegado a slo el 14% los otros las u sen sin n uestro consentimiento.
de fas horas de vigilia. Consumir significa, tambin, destruir. A medida que las con-
17. M. Rose, op. cit., p. 79. sumimos, las cosas dejan de existir, literal o espirit ualmente .
A veces, se las "agota" hasta su aniquilacin total (como cuan-
do comemos algo o gastamos la ropa); otras, se las despoja de
su encanto hasta que dejan de despertar nuestros d eseos y p ier-
den la capacidad de satisfacer nuestros apetitos: un jugue tu
con el que hemos jugado muchas veces, o un disco al que he-
mos escuchado demasiado. Esas cosas ya dejan de ser aptaR
para el consumo.
Esto es ser consumidor; pero, a qu nos referimos cuando
hablamos de una sociedad de consumo? Qu tiene de especfi-
co esto de formar parte de una comunidad de consumidot'Cti? Y
adems, no son sociedades de consumo, en mayor o menor
medida, todas las comunidades humanas conocidas hasta nho-

42
ra? Lati caractersticati apuntadas en el prrato anterior - oal-
vo, quizs, la necesidad de entregar dinero a cambio de los ob-
jetos que vamos a consum- se encuentran en cualquier tipo
de sociedad. Desde luego, las cosas que consideramos en condi-
ciones de ser consumidas. as como el modo como lo hacemos,
varan de poca en poca.y de un lugar a otro; pero nadie, en
ningn tiempo o lugar, pudo sobrevivir sin consumir algo.
Por eso, cuando decimos que la nuestra es una sociedad de
consumo debemos considerar algo ms que el hecho t1ivial,
c:omn y poco diferenciador de que todos consumimos. La ~s
Lra es "una comunidad de consumidores" en el mismo sentido
tm que la sociedad de nuestros abuelos (la moderna sociedad
que vio nacer a la industria y que hemos descli.pto en el captu-
lo anterior) mereca el nomb1e de "sociedad de productores".
Aunque la humanidad venga produciendo desde la lejana
prehistoria y vaya a hacerlo siempre, la razn para llamar "co-
munidad de productores" a la primera forma de la sociedad
moderna se basa en el hecho de que sus miembros se dedicaron
f'rincipalrrt-ente a la produccin; el modo como tal sociedad for-
maba a sus integrantes estaba determinado por la necesidad
de desempear el papel de productores, y la norma impuesta a
sus miembros era la de adquirir la capacidad y la voluntad de
producir. En su etapa piesente de modernidad tarda -esta
sc;runda modernidad, o posmodernidad-, la sociedad huma-
na impone a sus miembros (otra vez, principalmente) la obliga-
cin de ser consumidores. La forma en que esta sociedad moldea
a sus integrantes est regida, ante todo y en primer lugar, p6r
la necesidad de desempear ese papel; la norma que les impo-
ne, la de tener capo.cidad y voluntad de consumir.
Pero el paso que va de una sociedad a otra no es tajante; no
todos los integrantes de la comunidad t,llvieron que abando-
nar un papel pura asumir otro. Ninguna de las dos socieda-
des mendonadas pudo haberse sostenido sin que o.lgunos de sus
miembros, al menos, tuvieran a su cargo la produccin de co-
sas para ser consumidas ; todos ellos, por supuesto, tambin
consumen. La diferencia reside en el nfasis que se ponga en
cada sociedad; ese cambio de nfasis marca una enorme dife-
rencia casi en todos los aspectos de esa sociedad, en su cultu-
ra y en el destino individual de cada uno de sus miembros.
Las diferencias son tan profundas y universales, que justifi-
can plenamente el hablar de la sociedad actuo.l como de una
comunidad totalmente diferente de la anterior: una sociedad
de consumo.
El paso de aq~~lla sociedad de productores a esta del consu-
mo signific mltiples y profundos cambios; el primero es, pro-
bablemente, el modo como se prepara y educa a la gente para
satisfacer las condiciones impuestas por su identidad social (es
decir, la forma en que se "integra" a hombres y mujeres al nue-
vo orden para adjudicarles un luga en l). Las clsicas insti-
tuciones- qu.:r moldeaban individuos - las instituciones
panpticas, que resultaron fundamentales en la primera eta-
pa de la sociedad industrial- cayeron en desuso. Con la rpi-
da disminucin de los empleos, con el reemplazo del servicio
militar obligatorio por ejrcitos pequeos integrados por pro-
fesionales voluntarios, es difcil que el grueso de la poblacin
reciba la influencia de aquellas instituciones. El progreso tec-
_nol:,rico lleg al punto en que la productividad crece en forma
inversamente propocional a la disminucin de los empleos.
Ahora se reduce el nmero de obreros industriales; el nuevo
principio de la modernizacin es el downsizing [el "achi-
camiento" o reduccin de personal]. Segn los clculos de :Martn
Wolf, director del Financial Times, la gente empleada en la
industria se redujo en los pases de la Comunidad Europea,
entre 1970 y 1994, de un 30 a un 20%, y de un 28 a 16% en los
Estados Unidos. Durante el mismo perodo, la productividad
industrial aument, en promedio, un 2,5% anual.l
El tipo de entrenamiento en que las instituciones panpticas
::>e destacaron no sirve para la formacin de los nuevos consu-
midores. Aquellas moldeaban a la gente para un comportamien-
to rutinario y montono, y lo lograban limitando o eliminando
por completo toda.. posibilidad de eleccin; la ausencia de ruti-
na y un estado de eleccin permanente, sin embargo, constitu-
yen las virtudes esenciales y los requisitos indispensables para
convertirse en autntico consumidor. Por eso, adems de ver
reducido su papel en el mundo posindustrial posterior al servi-
cio militar obligatorio, el adiestramiento brindado por las ins-
tituciones panpticas resulta inconciliable con una sociedad de
consumo. El temperamento y las actitudes de vida moldeados
por ellas son contraproducentes para la creacin de los nuevos
consumidores.
Idealmente, los hbitos adquidos debern descansar sobre
los hombros de los consumidores, del mismo modo que las vo-
45
 caciones inspiradas e n la religin o e n la tica (as como las
apasionadas ambiciones de olros tiempos) se apoyaron -tal
como lo djjo Max Weber repitiendo p':labras de Baxter~ ~obre
los hombros d e l santo protestante: como un manto hVIano,
listo para ser arrojado a un lado e n cual ~uier moment~". 2 Es
que los hbitos son dejados de lado a la pnmera oporturn:.dad Y
nunca lleaan a alcanzar la solidez de los barrotes de una Jaula.
En forma"'\deal, por eso, un consumidor no debera aferrarse a
nada, n o debera comprometerse con nada, jams debera con-
sidear satisfecha una necesidad y ni uno solo de s us deseos
podl'ia ser cons ide rado el ltimo. A cualquier jura~~~to ~e lea l-
tad o compromiso se debera agregar esta condlCwn: Hasta
nuevo aviso". En adelante, importar slo la fugacidad Y el ca-
rcter provisional de todo compromiso, que no durar ms que
el tiempo necesario para consumir el objeto del deseo (o para
hacer desaparecer el deseo del objeto).
Toda forma de consumo lleva su tiempo: esta es la maldicin
que arrastra nuestra sociedad de consumidores y la principal
fuente de preocupacin para quienes comercian con ?ienes ~e
consumo. La satisfaccin del consumidor debeda ser mstanta-
nea en un doble sentido: los bienes consumidos deberan satis-
facer en forma inmediata, sin imponer demoras, aprendizajes
o prolonaadas preparaciones; pero esa satisfaccin debera ter-
minar e~ el preciso momento en que concluyera el tiempo ne-
cesal"io pa1a el consumo, tiempo que debera reducirse~ su vez
a su mnima expresin. La mejor manera d e logTar esta reduc-
cin es cuando los consumidores no pueden mantener su aten-
cin en un objeto, ni focal izar s us deseos por demasiado tiempo;
cuando son it:npacientes, impetuosos e inquietos y, sobr e to~o,
fciles de entusiasmar e igua lmente inclinados a perder su m-
ters en las cosas.
Cuando el deseo es apartado de la espera, y la espera se sepa-
ra del deseo, la capacidad de consumo puede extenderse mu-
-- cho ms a ll de los lmites impuestos por las necesidades
naturales o adquiridas, o por la duracin misma de los objetos
del deseo. La relacin tradicional entre las n ecesidades y su
satisfaccin queda entonces r evertida: la promesa y la espe-
ranza de satisfaccin preceden a la necesidad y son siempre
mayor es que la necesidad preexistente, aunque no tanto que
impidan desear Jos productos ofrecidos por aquella promesa.
En realidad, la promesa resultar mucho ms atractiva cuan-
46 ...
to menos conucid a resulte la necesid ad en cuestin: vivir una
experie ncia que estaba disponible, y de la cual has ta se ignora-
ba su existencia, es siempre ms seductor. El entusiasmo pro-
vocado por La sensacin novedosa y sin precedentes constituyen
el meollo en el proceso del consumo. Como dicen .Mark C. Taylor
y Esa Saarinen, "el deseo no desea la satisfaccin. Por el con-
trario, el deseo desea el deseo";3 en todo coso, as funciona el
deseo de un consumidor ideal. La perspectiva de que el deseo
se disipe y nada parezca estar en condiciones de resucitarlo, o
el panor a ma de un mundo en el que nada sea digno de set
d eseado, conforman la ms siniestra pesadilla del consumidor
ideal.
Para aumentar su capacidad de consumo, no se debe dar
descanso a los consumidores. Es necesario exponerlos siempn
a nuevas tentaciones mantenindolos en un estado de ebu lli-
cin continua, de permanente excitacin y, en verdad, de H(JH ~
pecha y recelo. Los anzuelos para captar la atencin dobHI
confirmar la sospecha y disipar todo ecelo: "Crees haberlo
vist o todo? Pues no viste nada todava!".
A menudo se dice que el mercado de consumo seduce a lo:
consumidores. Para hacerlo, ha de contar con consumicillrc:;
dispuestos a ser s~ducidos y con ganas de serlo (as como 1
patrn , para dirigir n sus ob.reros, necesitaba trabajadores cnll
hbitos d e disciplina y obediencia firmemente arraigados). l!n
una sociedad de consumo bien aceitada, los consumidores bus
can activamente la seduccin. Van de una atraccin a otra,
pasan de tentacin en tentacin, dejan un a nzuelo parapicat
en otro. Cada nueva atraccin, tentacin o carnada, es en cier-
to m odo diferente - y quiz ms fuerte- que la anterior. AlMo.
parec.ido, aunque tambin diferente, a lo que suceda con s us
antepasados productores: su vida era pasar de una vue lt1-1 <l<
cinta transportad<?ra a otra vuelta exactamente igual a la an- -
terior.
Para los consumidores maduros y expetlos, actuar de ese
modo es una compulsin, una obligacin impuesta; sin embat-
go, esa "obligacin" internalizada, esa imposibilidad de vivir
su propia vida de cualquier otra forma posible, se les presenta
como un Libre ejercicio de voluntad. El mercado puede haberlo:-~
prepa1.ado para ser consumidores al impedirles desor las ten
tadones ofrecidas; pero en cada nueva visita al mercado ten-
dnin, otra vez, la entera sensacin de que son ellos qu.ienm;
1'/
mandan, juzgan, critican y eligen. Desput> de todo, entre las
infinitas alternativas que se les ofrecen no le deben fidelida.9. a
ninguna. Pero lo que no pueden es r ehusarse a elegir entre
e llas. Los caminos para llegar a la propia ic!_~~~jdad, a ~cupar
un lugar e n la sociedad humana y a vivir :u na vida que se r eco-
nozca eomo significativa exigen visitas c;lia.!.ia..!3.l _Inel:cado.
En la etapa industr-ial de la modernidad haba un hecho
incuestionable: antes que cualquier otra cosa, todos deban ser
ante todo productores. En esta "segunda modernidad", e esta
modernidad de consumidores, la primera e imperiosa obliga-
cin es ser consumidor; despus, pe n sa1 en convertirse en cual-
quier ot1a cosa.
Cmo se genera un consumidor
En aos recientes, representantes de todo e l espectro polti-
co hablaban al unsono, con aoranza y deseo, de una "recupe-
racin dirigida por los consumidores". Se ha culpado con
frecuencia a la cada de la produccin, a la ausenda de pedidos
y a la lentitud del comercio minorista por la falta de inters o
de confianza del consumidor (lo que equivale a decir que el
deseo de comprar a crdito es lo bastante fuerte como para
superar el temor a la insolvencia). La esperanza de disipar esos
problemas y de que las cosas se reanimen se basa en que los
consumidores vuelvan a cumplir ~on s u deber: que otra vez
quieran comprar, comprar- mucho y comprar ms. Se piensa
que el "crecimiento econmico'', la medida moderna de que las
cosas estn en orden y siguen su-curso, el mayor ndice de que
una sociedad funciona como es d ebido, depende, e n una socie-
dad de.c;onsumidores, no tanto de la "fuerza productiva del pas"
(una fuerza de Lrabajo saludable-y abundante, con cofres re-
pletos y e mprendimientos audaces por parte de los poseedores
y administradores del capital) como del fervor y e l vigor de sus
consumidores. El papel --en otros tiempos a cargo del ttaba-
jo-- de vincular las motivaciones individuales, la integracin
social y la r eproduccin de todo e l sistema prod.uctivo corres-
ponde en la actualidad a la iniciativa del consumidor.
Habiendo dejado atrs la "premodernidad" - los mecanis-
mos tradicionales de ubicacin social por mecanismos de
adscripcin, que condenaban a h ombres y mujeres a "apegarse
48
a su clase", a vivir segn los estndares (pe1o no por encima de
ellos) fijados para la "categora social" en que haban nacido--
la modernidad carg sobre el individuo la tarea de s~
"autoconstruccin": elaborar la propia identidad social, si no
des~e c.et:o, al menos desde s us cimientos. La r~s ponsabilidad
del mdtvtduo -antes limitada a respetar las fronteras entre
ser un noble, un comerciante, un soldado mercenario, un arte-
sano, un campesino arrendatario o un pen ural- se amplia-
ba hasta llegar a la eleccin misma de una posicin .social, y el
1 derech o de que esa posicin fuera econocida y aprobada por la
sociedad.
Inicia lmente, el trabajo apareci como la principal herra-
mienta par a encarar la construccin del propio destino. La iden-
tificacin social bust:ada - y alcanzada con esfuerzo-- tuvo como
determinantes principales la capacidad para e l trabajo, el lu-
gar que se ocupara en el proceso social de la produccin y el
proyecto elaborado a partir de lo anterior. Una vez elegida, la
identidad social poda construirse de una vez y para siempre,
para toda la vida, y, al menos en principio, tambin deban
defi11irse la vocacin, el puesto de trabajo, las tareas. para toda
una vida. La con struccin de la identidad habra de se1 re<!U-
. lar y coherente, pasando por etapas claramente definida;, y
tambin deba serlo la canera laboral. No debe sorprender la
insistencia en esta metfora - la idea de una "construccin"-
p ara expresar l a naturaleza del trabajo exigido por la
a utoidentifi.cacin personal. El cmso de la carrera laboral, y la cons-
truccin de una identidad personal a lo larrro o de toda la vida '
llega11 as a complementarse.
Si!1 embargo, la eleccin ele una carrc1a laboral - regular,
du_rable y continua-, coherente y bien estructurada, ya no est
abterta para todos. Slo en casos muy contados se puede defi-
nir (y menos an, garantizar ) una identidad permanente en
funcin del trabajo desempeado. Hoy, los empleos permanen-
tes, seguros y garantizados son la excepcin. Los oficios de an-
tao, "de por vida", hasta hereditarios, quedaron confinados a
unas pocas industrias y profesiones antiguas y estn en rpida
disminucin. Los nuevos puestos de trabajo suelen ser contra-
tos temporarios, "hasta nuevo aviso" o en horarios de tiempo
parcial [part-time] . Se suelen combinar con otras ocupaciones
Y no garantizan la continuidad, menoa an, la permanencia.
El nuevo lema es flexibilidad, y esta nocin caga vez ms gene-
49 -

ralizada implica un juego de contratos y despidos con muy po-
cas reglas pero con el poder de cambiadas unilateralmente
mientras la misma partida se est jugando.
Nada perdurable puede levantar se sobre esta arena move-
diza. En pocas palabras: la perspectiva de construir, sobre la
base del trabajo~ una identidad para toda la vida ya qued en-
terrada definitivamente para la inmensa mayora de la gente
(salvo, a l m enos por ahora, para Jos profesionales de reas muy
especializadas y privileg;adas).
Este cambio trascendente, sin embargo, no fue vivido como
un gran terremoto o una amenaza existencial. Es que la preocu-
pacin sobre las identidades tambin se modific: las antiguas
carreras resultaron totalmente inadecuadas para las tareas e
inquietudes que llevaron a nuevas bsquedas d e identidad. En
un mundo donde, segn el conciso y contundente aforismo de
George Steiner, todo producto cultural es concebido para produ-
cir "un impacto mximo y caer en desuso de inmediato", la cons-
truccin de la identidad personal a lo largo de toda una vida y,
por aadidura, planificada a priori, trae como consecuencia pro-
blemas muy serios. Como afirma Ricardo Petrella: las actuales
tendencias en e l mundo dirigen "las economas hacia la produc-
cin de lo efmero y voltil - a travs de la masiva reduccin de Y transitorio son adjetivos inher entes a todo objeto de consu-
la vida til de productos y servicios-, y hacia lo precari.o-(em-
pleos temporarios, flexibles y part-time)".~
Sea cual fuere la identidad que se busque y desee, esta debe-
r tener -en concordancia con el mercado laboral de nuestros
das- el don de la flexibilidad. Es preciso que esa identidad
pueda ser cambiada a corto plazo, sin previo aviso, y est regi-
da por el principio de mantener abiertas t odas las opciones; al
menos, la mayor cantidad de opciones posibles. El futuro nos
depara cada da ms sorpresas; por lo tanto, proceder de otro
modo equivale a privarse de mucho, a excluirse de beneficios
todava desconocidos que, aunque vagamente vislumbrados,
puedan llega r a bdndarnos las vueltas de l destino y las siem-
pre novedosas e inesperadas ofertas de la vida.
L as modas culturales irrumpen explosivamente en la feria
de las vanidades; tambin se vuelven obsoletas y anticuadas
en menos tiempo del que les lleva ganar la a tencin del pbli-
co. Conviene que cada nueva identidad sea temporaria; es pre-
ciso asumirla con ligereza y echarla al olvido ni bien se abrace
otra nueva, r::.s brillante o simplemente no probada todava.
50
!3.t_,,.. ..i:v.. ;... :. :, ."l-..::,.,-.'...
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Sera m s adecuado por eso hablar de identidad;~-;-;;p~~-al:-;-
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lo l.argo de la vida.' muchas de ellas quedarn abandonadas y
olvrdadas. Es posrble que cada nueva identidad"permanezca
incompleta y condicionada; la dificultad est en cmo evitar su
anquilosamiento. Tal vez el trmino uidentidad" haya dejado
d.e se~ til, ~a que oculta ms de lo que revela sobre esta expe-
nencra de vrda cada vez ms frecuente: las preocupaciones so-
bre la posicin social se relacionan con el temor a que esa
identidad adquirida, demasiado rgida , result-e inmodificable.
La aspiracin a alcanzar una identidad y el horror que p rodu-
ce la satisfaccin de ese deseo, la mezcla de atraccin y repul-
sin que la idea de identidad evoca, se combinan para producir
un compuesto d e ambivalencia y confusin que -esto s- re-
sulta extraamente perdurable .
Las inquietudes de este tipo encuentran s u respuesta en el
voltil, ingenioso y siempre variable mercado de bienes de con-
s~mo. Por ~efinicin,jams se espera que estos bienes-hayan
srdo concebrdos para consumo momentneo o perdurable- du-
ren siempre; ya no hay similitud con "carreras para toda la
vida" o "trabajos de por vida". Se supone que los bienes de con-
sumo sern usados para desaparecer muy pronto; temporario
mo; estos bienes pareceran llevar s iempre grabado, a unque
con una tinta invisible, el lema memento ntori [recuerda que
has de morir].
Parece haber una armona predeterminada, una resonancia
especial entr e esas cualidades de los bienes de consumo y la
ambivale ncia t pica de esta sociedad posmoderna frente al pro ..
blema de la identidad. Las identidades , como los bienes do
consumo, deben pertenecer a alguien; pero slo para ser cons u-
mid~s y ~esap.arecer nuevamente. Como los bienes de con::;umo,
las tdentrdads no debe_n cerrar el camino hacia otras identi-
dades nuevas y mejores, impidieudo la capacidad de absorber
las. Siendo este el req uisito, no tiene sentido buscarlas e~ ot.m
parte que no sea el mercado. Las "identidades compuestas",
elaboradas sin demasiada precisin a partir de las muel:lLn:;
dis ponibles, poco durareras y reemplazables que se vendeu n
el mercado, parecen ser exactamente lo que hace falta parn
e nfre ntar los desafos de la vida contempornea.
Si en esto se gasta la energa liberada por los problema. cf,.
ide n t ida d, no hacen falta mecanismos sociales especializadur.
Id
p:ua la "re"ulacin uonnativa" o d mantt:nimie nto de pau-
tas"; tampoco pa1ecen deseables. Los antiguos ~todos
0
p;mptcos para el control social perturbaran las .funcwnes d~l
cnm;umidor y resultaran desastrosos en un~ soc1ed~d orgam-
zada sobre el deseo y la eleccin. Pero, les 1ra meJOr a ?tros
mdodos novedosos de regulacin normativa? La idea m1sma
dt~ una regulacin, no es, al menos en escala mundial, cosa del
pasado? p. pesar de habe1 resultado esencial para "poner a tra-
bajar a la gente" en una comunidad de yabajadores, no fer-
di ya su razn de se1 en nuestra soc1edad de cons~m?. El
pmpsito de una norma es usar e l libre albedr~o para lmutar o
tdirninar la libertad de eleccin, cerrando o deJando afuera to-
da~ las posibilidades menos una: la ordenada por la norma.
l'cro el efecto colateral producido por la supresin de la elec-
titin -y, en especial, de la eleccin ~s repudiabl.e_ desd~ .el
punto de vista de la regulacin normativa: ~na el~ce1on volatd,
raprichosa y fcilmente modificable- eqUivaldna a matar al
r:onsumidor que hay en todo se1 humano. Sera el desastre ms
Lenible que podra ocurrirle a esta sociedad basada e n el mer-
cado.
I .a ref,rulacin normativa es, entonces, "disfuncional"; ~or lo
t.ant.o, inconveniente para la perpetuacin, el buen ~uncwna
rni e nto y e l desatTollo del mercado de consumo; tamb1n es re-
chnzada por la gente. Conf1uyen aqu los intereses de _los
con s umidores con los de los operadores del mercado. Aqu1 se
hace realidad el viejo eslogan: "Lo que es bueno para General
Motors, es bueno pa1a los Estados Unidos" (siempre que por
''los Estados Unidos" no se entienda otra cosa que la suma de
sus ciudadanos). El "espritu del-consumidor", lo mismo que
las empresas comerciales que prosperan a su costa, se rebela
contra la re!!ulacin. A una sociedad de consumo le molesta
cualquier re~triccin legal impuesta a la libertad de eleccin,
le perturba la puesta fuera de la ley de los posibles objetos de
consumo, y expresa ese desagrado con su amplio apoyo a la
6rran mayora de las medidas "~esregulatorias".
Una molestia similar se mamfiesta en el hasta ahora desco-
nocido apoyo -aparecido en los Estados U~idos y much?~ ?tros
paises- a la reduccin de los servicios sociales (la ~~VISlOn de
urgentes neces idades humanas ha.s~a ahora adm1mstrad~ Y
<Yar antizada por e l Estado), a cond1c1n de que esa reduccin
~aya acompaada por una disminucin en los impuestos. El
52
eslogan ''nu1::; <linero en lo:,; bobillo,; del contnbuyente" --tan
difundido de un extremo al otro del espectro poltico, al punto
de que ya no se lo objeta seriamente- se r efi ee al de recho del
consumidor a ejercer su eleccin, un derecho ya internali zado
y transformado en vocacin <le vida. La promesa de contar con
ms dinero una vez pagados los impuestos atrae al e lectorado,
y no tanto porque le permita un mayor consumo sino porque
ampla sus posibilidade::; de e leccin, porque aumenta los pla-
ceres de comprar y de elegir. Se piensa que esa promesa de
mayor capacidad de e leccin tiene, precisamente, un asombro-
so poder de seduccin.
En la prctica, lo que importa es el medio, no el fin. La voca-
cin del consumidor se satisface ofrecindole ms para elegir,
sin que esto signifique necesariamente ms consumo. Adoptar
la actitud del consumidor es, ante todo, decidirse por la iber-
tad de elegir; consumir ms queda en un segundo plano, y ni
siquiera resulta indispensable.
E.l trabajo juzgado desde la esttica
Slo colectivamente los productores p):leden cumplir su vo-
cacin; la produccin es una empresa colectiva, que supone la
divisin de tareas, la cooperacin entre los agentes y la coordi-
- naein de sus actividades. De vez e n cuando, ciertas acciones
pa1ciales pueden llevarse a cabo en forma individual y solita-
ria; pero incluso en estos casos, resulta fundamental el modo
como esos trabajos individuales se e ncadenan con otras accio-
ues para confluir en la creacin del p1oducto fina l; tambin
esto lo tiene muy presente quien trabaja en soledad. Los pro-
ductores estn juntos aunque acten por separado. El trabajo
de cada uno necesi t.a siempre mayor comunicacin, a1mona e
integracin entre los individuos.
Con los consumidores pasa exactamente lo contrario. El con-
s umo es una actividad esencialmente indi,.;dual, de una sola
persona; a la larga, siempre solitaria. Es una actividad que se
cumple saciando y despertando el deseo, alivindolo y provocn-
d olo: e l deseo es siempre una sensacin pdvada, difcil de co-
municar. El "consumo colectivo" no existe. Por cierto que los
consumidores pueden reunirse para consumir; pero, incluso en
esos casos, el consumo sigue siendo una experiencia por com-
53
pleto solitaria que se vive individualmente. La experiencia co-
lectiva slo suby~ce, acta como fondo de aquella privacidad
para aumentar sus placeres.
Elegir, es claro, resulta ms satisfact01io cuando se lo hace
en compaa de otras personas que tambin eligen, sobre todo
si la experiencia se realiza dentro de un templo dedicado al
culto de la eleccin y repleto de otros adoradores de ese culto .
Este es uno de los placeres que se sienten, por ejemplo, cuando
se sale a cenar a un restaurante donde tod as las mesas estn
reservadas, o cuando se visita un centro comercial o un parque
de diversiones, llenos de gente, y se lo hace sobre todo en gru-
pos de ambos sexos. Pero lo que se celebra colectivamente, en
estos casos y otros similares, es el ca1cter individual de la
eleccin y del consumo. Esa individualidad se ve reafirmada y
actualizada en las acciones copiadas y vueltas a copiar por
multitud de consumidores. Si as no fuera, nada ganara el con-
sumidor al consumir en compaa. Pero el consumo, como acti--
vidad, es un en0migo natural de cualquier coordinacin o
integracin; pese a todo, es inmune a la influencia colectiva.
Todo esfuerzo por superar la soledad endmica propia del acto
de consumo resultar, en definitiva, vano. Los consumidores
seguirn solos, aunque acten en g-rupo.
La liber...tad de eleccin es la vara que mide la estratificacin
en la sociedad de consumo. Es , tambin , el marco en que sus
miembros, los consumidores, inscriben las aspiraciones de su
vida: un marco que dirige los esfuerzos hacia la propia
superacin y define el ideal de una "buena vida". Cuaota ma-
yor sea la libertad de eleccin y, sobre todo, canto ms se la
pu eda ejercer sin restricciones, mayor ser el lugar que se ocu-
pe en la escala social, mayor el respeto pblico y la a1:1toestima
que puedan esperarse: ms se acercar e l consumidor al ideal
de la "buena vida". La riql.l.eza y el nivel de ingresos son impor-
tantes, desde luego; sin ellos, la eleccin se ver limitada o
directamente vedada. Pero el papel de la riqueza y los ingresos
como capital (es decir. como dinero que sirve ante todo para
obtener ms dinero) ocupar un plano secundario e inferior, si
no desaparece totalmente de las perspectivas de la vida y sus
motivaciones. La importancia principal de la riqueza y el in-
greso reside en que abren el abanico de elecciones disponibles.
La acumulacin, el ahorro y la inversin slo tienen sentido
porque incluyen para el futuro la promesa de ampliar aun ms
54
las posibilidades de eleccin. No estn, sin embaq,~u, al a lcance
de.Ja mayora de los consumidores: si estos recursos fueran
practicados por todos, provocaran un desastre. El aumento del
ahorro y la disminucin de las compras a crdito no anuncian
nada bueno; cuando aumenta el crdito a los consumidores, el
dato se toma como signo seguro de que "las cosas m a1chan en
la direccin COlTecta". Una sociedad de consumo no puede ver
1 bien un ll amado a demorar la gratificacin. La nuestra es una
-comunidad de tarjetas de crdito, no de libretas de ahono. Es
una sociedad de "hoy y ahora"; una sociedad que desea, no una
comunidad que espem.
Por eso -d igmoslo una vez ms- no necesita "normas
eguladoras" que instruyan y di sciplinen, que todo lo vigilen
con su ojo panptico, para garantizar que los deseos humanos
se orienten hacia la ganancia de los operadores de mercado.
Tampoco es preciso reformular las "necesidades de la econo-
ma" -una economa productora, ante todo, de bienes para el
consumo- , que adapte la vida social a los deseos del consumi-
dor. Basta con la seduccin, con la exhibicin de maravillas
\ an no experimentadas, la promesa de sensaciones desconoci-
das. Al mismo tiempo, es necesario minimizar y eclipsar todo
lo p1obado a n tes. Pero todo esto es vlido a condicin, desde
luego, de que e l mensaje llegue a odos receptivos, y todos los
ojos estn puestos en los objetos que presagian nuevas emocio-
nes detrs de las seales que muestran. El consumo, siempre
ms variado y rico, aparece ante los consumidores como un
d erecho para disfrutar y no una obligacin para cumplir. Los
consumidores deben ser guiados pm intereses estticos, no por
normas ticas.
P orque es la esttica, no la tica, el elemento integrador en
la nueva comunidad de consumidores, el que mantiene su cur-
.. so y, de cuando en _cuando, la rescata de sus crisis. Si la tica
asignaba -valor supremo al tmbajo bien realizado, la esttica
premia las ms intensas experiencias. El cumplimiento del
deber tena su lgica interna que dependa del tiempo y por eso
lo estructUlaba, le otorgaba una orientacin, le confera senti-
do a nociones como acumulacin gradual o demora de las satis-
facciones. Ahora, en cambio, ya no hay razones para postergar
1~ bsqueda de nuevas experiencias; la nica consecuenciade
esa demora es la "prdida de oportunidades". Porque la opor-
tunidad de vivir una experiencia no necesita preparacin ni la
. 55
justifica: llega :;in anunciarse y se desvanece si no se aprove-
cha a ti e mpo; se volatiliza, tambin, poco des pus de hab rsela
vivido. Esa oportunidad debe ser tomada al vuelo; n o hay otro
rnomento para hacerlo que el presente fugaz. En este sentido ,
ningn instante se diferencia d()..otro; cada momento es bueno
( c~~t igualmente "maduro") para el dis frute.
Y la eleccin de ese momento es la nica de la que no dispo-
rwn quienes optaron por la eleccin como modo de vida. No
e~L; en el consumidor decidir cundo surgir la oportunidad
d e vivir una expetiencia alucinante; el cons umidor debe estar
s il~mpre dispuesto a abrir la puerta y recibirla . Debe mante-
ner~e en aletta constante, listo pata reconocer, en todo mo-
mento, la opottunidad que se presenta y hace todo lo necesario
para aprovecharla lo mejot posible.
Si la comunidad de productores -al buscar eglas inque-
brantables y las estructutas finales de las cosas- fue esen-
cialmente platnica, nuestra sociedad de consumidores es, pot
el contrario, aristotlica: pragmtica y flexible, se rige por el
principio de que no hay que preocuparse por el cruce del puen-
te antes (pero tampoco despus) d~ llegar a l. La nica inicia-
tiva que le queda al consumidor sensato es estar all donde
sepa que las oportunidades abundan, y en el momento en que
se presenten en mayor nmem. Esta iniciativa se adapta slo
a una sabidura em prica, sin recetas infalibles ni frmulas
matemticas. En consecuencia, requiere mucha confianza y,
sobre todo, pue rtos seguros donde anclar. No puede sorpren-
der, por eso, que nuestra sociedad de consumo sea tambin el
paraso del consejo especializado y la publicidad, tanto como
tie rra frtil para profetas, brujos y me rcaderes de pociones m-
gicas o des tiladores de piedra s filosofale s.
En resumen: la esttica del consumo gobierna hoy, all don-
de antes lo haca la tica del trabajo. Para quiene s completa-
ron con xito e l entrenamiento para e l consumo, el mundo es
una inmen sa matriz d e pos ibilidades, d e sensaciones cada vez
ms intensas, de ex periencias ms y ms profundas, en el sen-
tido de la nocin alemana de Erlebnis [vivencia), diferente de
Erfahrung [experiencia). Ambos trminos, a unque con mati-
ces distinti vos, pueden traducirse como "ex perie ncia": Erlebnis
son "las cosas por las que atravieso a }o largo de la vida", mien-
tras que Erfahrung es "la experiencia que me e nsea a vivir".
El mundo y todos s us matice& pueden ser juzgados por las sen-
56
saciones y Erlebnis.w~ que provocan ; por s u capacidad de des-
pertar d eseos que es justamente la e tapa m s placentera en el
proceso del consumo, ms an que la sa tis faccin misma del
deseo. La diferente intensidad que presenta aq u el despertar
de los deseos determina la forma en que objetos, acontecimien-
tos y personas quedan sealados en e l mapa de la vida; la br-
jula ms usa da para moverse en l es sie mpre esttica, no
cognoscitiva ni moral.'>
El esta tus concedido al trabajo, o ms precisa me nte a 1; ta--
rea desempeada, no poda sino verse profundamente afecta-
do p or e.l actual ascendiente de los criterios estticos. Como
vimos, e l trabajo petdi su lugar de privilegio, su condicin de
eje alrededor del cual giraban todos los esfuerzos por consti-
tuirse a s mismo y construilse una identidad. Peto, como ca-
mino e legido para el perfeccionamiento moral, el arrepen-
timiento y la redencin, el trabajo dej de ser, tambi n, un centro
de atencin tica de notable intensidad. Al igual que otras acti-
vidades de la vida, ahora se somete, en ptimer lugar, al escru-
tinio de la esttica. Se lo juzga segn su capacidad de generar
experiencias placenteras. El trabajo que no tiene esa capaci-
dad - que no ofrece "satisfacciones intl'nsecas"- carece d e
va loz:. Otros criterios (entre ellos, su vieja influenc ia
mora lizadora) no soportan la competencia de b esttica ni pue-
den sa lvar al trabajo de ser condenado por intil, y hasta de-
gradante, para el coleccionista de sensaciones estticas.
La vocacin como privilegio
No hay nada d e mas iado nuevo en la clasificacin d e los tza-
bajos e n funci n de la satis faccin que brinden. Siempre se co-
dicia ton ciertas tar~as por ser ms gTtificantes y constituir
un medio pa r a sentirse "realizado"; otras actividades fueron
soportadas como una car ga. Algunos trabajos eran considera-
dos "trascend e ntes" y se prestaban ms f cilme nte que otl'Os
para ser tenidos en cuenta como vocaciones, fuentes de orgullo
y autoestima. Sin embargo, desd e la perspectiva tica era im-
posible afirm a r que un trabaj o careciera de valor o fuera de-
gradante; toda tarea honesta conformaba la dignidad humana
Y todas servan por igual la causa de la rectitud moral y-la
red en cin espiritual. Desde el punto de vista de la tica d'el
57
 trabajo, c u~lqu ie r actividad (trabajo en s) "hum anizaba", sin
importar cunto placez inmediato depa1ara (o no) a quienes la
realizaran. En tzminos ticos, la sensacin del d e be r cumpli-
do era la satisfa ccin ms directa, decisiva y ---en l tima ins-
tancia- suficiente que ofreca el trabaj o; en este sentido, todos
los trabajos eran ig ua les. Hasta el ntimo sentimiento d e reali-
zacin pe1sonal experimentado por quienes vi\oian s u oficio como
autntico llamado em equiparado a la concie ncia de "la tarea
bien cumplida" que, en principio, eb'taba a d isposicin de todos
los trabajadores, incluso los que desempeaban las tareas ms
bajas y menos interesantes. El mensaje d e la tica de l trabajo
e1a la igualda d: minimizaba las obvias diferencias entre las
dis tintas ocupaciones , la satisfaccin pote ncial que poda n ofre-
cer y su capacidad de otorgar estatus o prestigio, a d ems de
los beneficios materiales que brindaban.
N o pasa lo mismo c.on el examen esttico y la actual eval ua-
cin del trabajo. Estos s ubrayan las d iferencias y elevan cier-
tas profesiones a la categora de ac Lividad es fascinantes y
refinadas capaces de brindar experiencias estticas - y hasta
arts ticas-, al tiempo que niegan todo valor a otras ocupacio-
nes re muneradas que slo aseguran la subsistencia. Se exige
que las profesiones "elevadas" tengan las mismas cua lid ades
necesarias para a p1eciar el arte : buen gusto, refina miento, cl"i-
l e rio, dedicacin d esinteresada y una vasta educacin. Otros
trabajos son considerados tan viles y despreciables, que no se
los concibe como actividades dignas de ser elegidas voluntaria-
mente. Es pos1ble realizar esos tmbajos slo por necesidad y
slo cuando el acceso a otro medio de s ubsistencia queda cerrado.
Los trabajos de la primera categora son considerados "inte-
resantes"; los de la segunda, "aburridos". Estos d os juicios la-
pidarios, adems, e ncierran complej os crterios estticos que
los s u stentan . Su franqueza ("No h ace fa lta justificacin", "No
se pe1mite apelar") demuestra abiertamente el c1ecimiento de
la est tica sobre la tica, que antes dominaba el campo del tra-
bajo. Como todo cuanto aspire a convertirse en bl a nco del de-
seo y objeto d e la libre eleccin del consumidor, el trabajo ha de
ser "interesante": variado, excita nte, con espacio para la aven-
tura y una cierta dosis de riesgo, aunque no excesiva. El traba-
jo debe ofrecer tambin suficientes ocasiones de experimentar
sensaciones n ovedosas . Las tareas m on tonas, repetitivas, ru-
tinarias, carentes d e aventura , que no dejan marge n a la ini-
58
ciativa ni pn~sentan desafos a la mente u oportunidades de
ponerse a prueba, son "ab u n;dos''. Ningn cons umidor experi-
mentado aceptara realizados por voluntad propia, salvo que
se encontrara en una situacin sin eleccin (es decir, sa lvo
que haya pe rdido o se le est negando s u identidad co mo con-
s umidor, como persona que elige en libertad). E stos ltimos
trabajos carecen de valor esttico; por lo tanto, tienen pocas
posibilidades de t r ansformarse en vocaciones en esta sociedad
de coleccionistas de exper iencias.
Pezo lo importante es que, en un mundo dominado por crite-
rios estticos. los babajos en cuestin ni siquiera conservan el
s upuesto valor tico q ue se les asignaba antes. Slo sern ele-
gidos voluntariamente por gente todava no incorporada a la
comunidad de con s umidor es, po1 quienes an no h a n abrazado
el consumismo y, en consecuencia, se conforman con vender su
mano de obr a a cambio de una mnima subsistencia (ejemplo:
la primera generacin de inm igrantes y "trabaj a do1es golon-
drina" provenientes de pases o region es ms pobres o los resi-
dentes de paises pobres, con trabajo e n las f bricas establecidas
por el capital inmigrante, que viajan en b usca de mayores po-
si bilidades de trabajo ). Otros trabajadores d eben ser forzados
a aceptar ta reas que no ofrecen satisfaccin esttica. La coer-
cin brusca, q u e antes se ocultaba bajo el disfraz moml de la
tica del trabajo, hoy se muestra a cara limpia, sin ocultarse.
La seduccin y el estmulo de los deseos, infalibles herramien-
tas de i n tegracin!mot i~acn en una sociedad de consumido-
res volunta 1ios, carecen en esto de pod e1. Para que la gente ya
convertida al consumismo tome puestos de trabaj o rechazados
por la esttica, se le d ebe presentar una situacin sin eleccin ,
obligndola a aceptarlos para defender su supe1vivencia bsi-
ca. Pe1o ahora, s in la gracia salvadom de la nobleza mor al.
Como la liber tad de eleccin y la m ovi lidad, el valor estt.ico
d el tra bajo se ha transformado en poderoso factor d l'
estratificacin para nuestr a sociedad de consumo. La estrat.a-
gema ya no consiste en li m itar e l perodo de trabajo alminimo
posible dejando tiempo libre para el ocio ; por el contrario, alw
ra se borra totalmente la lnea que divide la vocacin ln la
ausencia de vocacin, el t r abajo del hobby, las tareas rprodud.i
vas de la actividad de recreacin, pa r a elevac el trabaju ru i:uuu
a la categora de entretenimiento supremo y ms satisfad.ur ,,.
que cualquie1 otra activida d . Un tiabajo entretenido"~; aIJ i
,,.,
 vilegio ms envidiado. Y los afortunados que lo tienen se lan-.
zan de cabeza a las oportunidades de sensaciones fuertes y ex-
periencias emocionantes ofrecidas por esos trabajos. Hoy
ab undan los "adictos al trabajo" que se esfuerzan sin homrio
fijo, obsesionados por los desafos de su tarea durante las 24
horas del da y los siete das de la semana. Y no son esclavos:
se cuentan entre la elite de los afoJtunados y exitosos.
El trabajo rico en experiencias gratificantes, el trabajo corno
realizacin personal, el trabajo corno sentido de la vida, el tra-
bnjo como centro y eje de todo lo que importa, como fuente d e
orgullo, autoestima, honor, respeto y notoriedad ... En sntesis:
el trabajo como vocacin. se ha convertido en privilegio de unos
pocos, en marca distintiva de la elite, en un modo de vida que
la mayora observa, admila y contempla a la distancia, pero
experimenta en forma vicaria a travs de la literatura barata
y la realidad virtual de las telenovelas. A la mayora se le niega
la oportunidad de vivir su trabajo como una vocacin.
El ';mercado flexible de trabajo" no ofrece ni permite un ver-
dadero compromiso con ninguna de las ocupaciones actuales.
El trabajador que se encaria con la tarea que realiza, que se
enamora del trabajo que se le impone e identifica su lugar en
d mundo con la actividad quedesempea o la habilidad que se
In exige, se transfoni'l.a en un rehn en manos del destino. No
(!:-:i pmbable ni deseable que e llo s uceda, duda la corta vida de
cualquier empleo y el "Hasta nuevo aviso" implcito en todo
contrato. Para la mayora de la gente, salvo para unos pocos
elegidos, en nuestro fl exible mercado laboral, encarar e l traba-
jo como una vocacin implica riesgos enormes y puede termi-
nar en g:ra ves desastles emocionales.
En estas circunstancias, las exhorLaciones a la dilige ncia y
la dedicacin suenan a faLsa s y huecas, y la gente razonable
hara muy bien en percibirlas como tales y no caer en la tram- -
pa de la aparente vocacin, entrando en el juego de sus jefes y
patrones. En verdad, tampoco esos jefes esperan que sus em-
pleados crean en la sinceridad de aquel d.i.scurso: slo desean
que ambas partes/injan que el juego es real y se comporten en
consecuencia. Desde el punto de vista de los empleadores, in-
ducir a su personal a tomar en serio la farsa s ignifica archivar
los problemas que inevitablemente explotarn cuando un prxi-
mo ej ercicio imponga otla "reduccin" o una nueva ola
"racionalizadora". El xito demas iado rpido de los sermones
60
moralizantes , por otro la d o, resultada contraproducente a lar-
go plazo, pue,.~.apartara a la gente de su verdadera vocacin: el
deseo de consumir.
Todo este complejo entretejido e ntre "lo que se debe" y "lo
que no se debe hacer", entre los sueos y sus costos, la tenta-
cin de rendirse y las adver tencias para no caer en tales tram-
pas, se presenta como un espectculo b ien armado frente a un
pblico vido de vocacin. Vemos cmo gTandes deportistas y
est1ellas Cie otros mbitos llegan a la cima de su canera; pero
alcanzan el xito y la fama a costa de vaciar su vida de tod o lo
que se interponga en su camino hacia el xito. Se niegan los
placeres que la gente comn ms valora. Sus logros muestran
todos los s ntomas de ser reales. Difcilmente haya un ambien-
te menos polmico y ms convincente para poner a prueba la
"calidad real'' de la vida que una pista de atletismo o una can-
cha de tenis. Quin se atrevera a poner en duda la excelencia
de un cantante popular, reflejada en el delirio tu multuoso de
la muchedumbre que llena los estadios? En este espectculo
que se ofrece a todos no parece haber lugar para la farsa, el
engao o las intrigas detrs de bambalinas. Todo se presenta a
nuestra vista como si fuera real, y cualquiera puede juzgar lo
que ve. El espectculo de la vocacin se realiza abiertamente,
desde el comienzo hasta el fin, ante multiLudes de fanticos.
(Esto, al menos, es lo que parece. Por cierto que la verdad del
espectculo es el cuidadoso resultado de innumerables guio-
nes y ensayos generales. )
Los santos de este cul to al estrellato deben ser, al igual que
todos los santos, admirados y erigidos como ejemplos, pero no
imitados. Encarnan, al mismo ticrrrpo, el ideal de la vida y su
imposibilidad. Las estrellas de estadio y escenario son desme -
s uradamente ricas, y su devocin y s u sacrificio, por cierto, dan
los frutos que se esperan de l t rabajo vivido como vocacin: la
lista de premios que-reciben los campeones de tenis, golf o aje-
drez, o las transferencias de los futbolistas, son parte esencial
del culto, como lo fueron los milagros o los relatos de m artirios
en el culto de los santos de la fe.
No obstante, la parte de la vida a que renuncian las estre-
llas es tan estremecedora como impresionantes son s us ganan-
cias. Uno de los precios ms altos es el carcter tra nsitorio de
su gloria: .suben hasta el cielo desde la nada; a la nada vuelven
y all se de::;vanecern. Precisamente por esto, las estrellas del
61

deporte son los mejores actores en e::;te juego moral de la voca-
cin: est en la n aturaleza mis ma de sus logros e l hecho de qu.e
s u vida til sea corta, tan breve como lajuventud misma. En la
versin de los deportistas, el trabajo como vocacin es
autodestructivo, y su vida est condenada a un final abrupto y
v_eloz. La vocacin puede ser muchas cosas, pero loque defini-
tt.vamente no es (al menos en estos casos), es un proyecto de
v1da o una estrategia para s iempre. En la versin deportiva la
vocacin es, como cualquier otra experiencia posrnoderna de
los nuevos coleccionis tas de sensaciones, un episodio.
Los "santos puritanos" de Webe r, que vivian su vida de traba-
jo como esfuerzos profundamente ticos, como la realizacin de
mand_atos ~ivinos, no podan ver el trabajo de otros --cualquier
trabaJo-- s 1no como una cuestin esencialmente moraL La elite
de nuestros das, con igual naturalidad, considera que toda for-
ma de trabajo es ante todo una cuestin de satisfaccin esttica.
Frente a la vida que llevan quienes se encuentran en la escala
ms baja de la jerarqua social, esta concepcin --como cual-
quier otra que la haya precedido- es una burda farsa. 6 Sin
embargo, permite creer que la "t1exibilidad" volunta1ia de las
condiciones ?e trabajo elegidas por los que estn atTiba ~ue,
una vez e legdas, son tan valoradas y protecidas- resultan una
bendicin para lo::; otros, incluso para qui;nes la "flexibilidad"
no slo no s ignifica libertad de accin, autonoma y derecho a la
realizac_in personal, sino entraa tambin falta de seguridad,
desarratgo forzoso y un futuro incie1to.
Ser pobre en una sociedad de consumo
En la edad dorada de la sociedad de productores la tica del
tr~bajo extenda s u influencia ms all de las pl;ntas indus-
~nales Y los muros de los asilos. Sus preceptos conformaban el
1deal de una sociedad justa todava por alcanzar; mientras tan-
to, ~~ervian como horizonte hacia e l cual orientarse y como
parame tro para evaluar crticamente el estado de situacin en
cada momento. La condicin a que se aspiraba era el pleno
empleo: una sociedad integrada nicamente por gente de tra-
bajo.
El "pleno err:tpleo" ocupaba un lugar en cierto modo ambi-
guo, ya que era al mismo tiempo un derecho y u n_~ obligacin.
62
-
Segn desde qu lado del "contrato de trabajo" se invocara ese
principio, una u otra modalidad saltaba a primer plano; per-o,
como sucede con todas las normas, ambos aspectos deban es-
tar siempre presentes para garant izar la validez general dnl
principio. El pleno empleo como caracterstica indispcnsnhll'
de una "sociedad normal" implicaba tanto un deber acoplado
universal y voluntariamente, como un deseo compartido por
toda la comunidad y elevado a l rango de derecho universal.
Definir una norma es definir, tambin, cuanto queda fwra
de e lla. La tica del tra bajo encerraba, por ejemplo, el fcn< u
no del desempleo: no tmbajar era "anormal". Y, como poda:;
perarse, insistente presencia de los pobres se e xplittha,
a lte rna tivamente, por la fa lta de trabajo o por la falta dt 11:.
posicin para el trabajo. Algunas ideas como las de Charlc.
Booth o Seebohm Rowntree (la afirmacin de que es po:-;ihl
seguir siendo pobre aunque se cumpla jornada completa, y 11"''
por lo tanto la pobreza no puede ser explicada por el dcRCotlnt'l
miento de la tica del trabajo) conmocionaron la opinin ilun
trada britnica. La sola nocin de "pobres que tralmj1111"
apareca como una evidente contradiccin en s miHma; v uu
poda ser de otro modo mientras la tica del trabajo marll.t.IVt
ra su lugar en la opin in genera lizada, como cura y tiOlud1111
para todos los ..males sociales.
Pero a medida que el trabajo dejaba de ser punto de euctll'll
tro entre las motivaciones individuales por un lado y la illl .
gacin de la sociedad y su reproduccin por el otro, la 6Lica dl
trabajo --como dijimos- perdi s u funcin de primer primi
po regulador. Por e ntonces ya se haba retirado, o haba !'ido
apartad a por la fuerza, de numerosos campos de la vida t:n<i:tl
e individual, que a ntes rega directa o indirectamente. 1!.:1 :-lt'l'
tor de la sociedad que no trabajaba era quiz su ltimo reftt\ll
o, mejor, su ltima oportunidad de sobrevivir. Cargar la q1i~
ria de los pobres a su falta de di~posicin para el ttabajo y, dt
ese modo, acusarlos de degradacn moral, y presentar la pn
breza como un castigo por los pecados cometidos, fueron lo:->
ltimos se1vicios que la tica del trabajo prest a la nueva so
ciedad de consumidores.
Durante mucho tiempo, la pobreza fue una amenaza paru la
superviven cia: el riesgo de morirse de hambre, la falta de aten -
cin mdica o la carencia de techo y ab-igo fueron fantas mal-4
muy reales a lo largo de gran parte de la historia. Todava, e u
6:1
muchas partes del planeta, esos peligro:; ::;iguen a la orden del
da. Y aunque la condicin de ser pobre se c.ncuentie por enci-
ma del umbral de supervivencia, la pobreza implicar siempre
mala nutricin, escasa proteccin contra los rigores del clim a y
falta de una vivienda adecuada; todas, caracters ticas que de-
finen lo que una sociedad entiende como estndares mnimos
de vida.
La pobreza no se reduce, sin embargQ, a la falta de comodi-
dades y al sufrimiento fsico. Es tambin una condicin social
y psicolgica: puesto que el grado de decoro se mide por los
estndares establecidos por la sociedad, la imposibilidad de
a lcanzarlos es en s misma causa de zozob1a, angustia y mmtiti.-
cacin. Ser pobre significa estar excluido de lo que se considera
una "vida normal"; es "no estar a la altura de los dems". Esto
genera sentimientos de vergenza o de culpa, que pmducen una
reduccin de la autoestima. La pobreza implica, tambin, tene r
cenadas las oportunidades para una "vida feliz"; no poder acep-
lar los "ofrecimientos de la vida". La consecuencia es resenti-
miento y malestar, sentimientos que - al desbordarse- se
manifies tan en forma de actos agresivos o autodestructivos, o
de ambas cosas a la vez.
F:n una sociedad de consumo, la "vida normal" es la de los
consumidores, siempre preocupados por elegir entre la gran
v:uiedad de oportunidades, sensaciones placenteras y ricas
oxpcriencias que el mundo les ofrece. Una "vida feliz" es aque-
lla en la que todas las oportunidades se aprovechan, dejando
p;1saz muy pocas o ninguna; se aprovechan las oportunidades
dP las que ms se habla y, po1 lo tanto, las ms codiciadas; y no
SI! las aprovecha. despus de los dems sino, en lo posible, an-
te:;. Como en cualquier comunidad , los pobres de la sociedad
d E! consumo no tienen acceso a una vida normal; menos an, a
una existencia feliz. En nuestra s ociedad, esa limitacin los
pone en la condicin de consumidores manqus: consumidores
dd.ectuosos o frustrados, expulsados del mercado. A los pobres
de la sociedad de consumo se los define ante todo (y as se
:nttodefinen) como consumidores imperfectos, deficientes; en
otra palabras, incapaces de adaptarse a nuestro mundo.
En la sociedad de consumidores, esa incapacidad es causa
determinante de degradacin social y "exilio interno". Esta fal-
la de idoneidad, esta imposibilidad de cumplir con los deberes
del consumidor, se convierten en resentimiento: quien la sufre
~st.a excluid~ del b.anquete social que comparten los dems. E l
umco remedw pos1ble, la nica salida a esa humillacin es su-
perar tan vergonzosa ineptitud como consumidor.
. Como revelaron Peter Kelvin y ,Joanna E. ,Jarett en su estu-
dw sobre los efecto; psicosociales del desempleo en la sociedad
de c~nsumo, hay alg? particularmente doloroso para quienes
perd1eron el trabajo:' la aparicin d e un "tiempo libre que no
parece tener fin", unida a la "imposibilidad de aprovecharlo".
"~ran parte de la existencia diaria carece de estructura" -sos-
tlen.en los autores-, pero los desocupados no pueden drsela
en forma que resulte razonable, satisfactoria o valiosa:
Una de las quejas ms comunc::; de los desocupados es que se sien-
ten encerrados en su casa ... E l hombre sin trabajo no slo se ve
frustmdo Y aburrido, [sino que} el hecho de verse as (sensacin
~ue, P?~ cierto, coincide con la realidad) lo pone irritable. Esa
lrntabthdad es una caracterstica cotidiana en la vida de un mari-
do sin trabajo. 8
' '
Ste~hen Hutchens obtuvo la:; siguientes res puestas de sus
entrevistados (hombres y mujeres Jvenes sin trabajo) con res-
pecto a_J .tipo de vida que llevaban: "Me aburra, m e deprima
con facz.h~~~; :s~aba la ma!'or parte del tiempo en casa, miran-
do el dtauo . No tengo dmero, o no me a lcanza. Me aburro
muchsir:no". "Paso mucho tierrwo en la cama; salvo cuando voy
a v_e.r am1gos? ~amos al pub si tenemos dinero ... y n o hay mucho
mas q~e declr . Hutche ns resume sus conclusiones: "La pala-
?ra mas us~da para describir la experiencia de estar sin traba-
JO es 'a.bunl.do' ... El aburrimiento y los problemas con el tiempo;
es dec1r, no tener 'nada que hacer' ". 9
En la vida del consumidor no h ay lugar parn el aburrimien-
to;_ la cultura del consumo se propuso erradicarlo. U na vida
fehz, segn la definicin de esta cu ltura, es una vida ase!:rura-
da contra el hasto, una vida en la que siemp1e "pasa ;lgo":
algo nuevo, excitante; y excitante sobre todo por ser nuevo. El
mercado de consumo, fiel compaero de la cultura del consumo
Y su, indispen~able com~lemento, ofrece u n seguro contra el
ha~tw, el esplm, el ennut , la sobresaturacin, la melancola, la
~OJedad, el hartazgo o la indiferencia: todos males que, en otro
tiempo, acosaban a las vidas repletas de abundancia y d e con-
fort. E l mercado de consumo ~~rantiza que nadie, en momento
65
alguno, llegue a sentirse desconsolado porque, "al haberlo pro-
bado todo", agot la fuente de placeres que la vida le puede
ofrecer.
Como seal Freud antes del comienzo de la era del consu-
mo la felicidad no existe como estado; slo somos felices por
mo~entos, al satisfacer una necesidad acuciante. Inmediata-
mente surge el abunimiento. El objeto del deseo pierde su atrac-
tivo ni bien desaparece la causa que nos llev a desearlo. Pero
el mercado de consumo result ser ms ingenioso de lo que
Freud haba pensado. Como por arte de magia, cre el estado
de felicidad que -segn Freud- resultaba inalcanzable. Y lo
hizo encargndose de que los deseos surgieran ms rpidamente
que el tiempo que llevaba saciados, y que los objetos del deseo
fueran reemplazados con ms velocidad de la que se tarda en
acostumbrarse y aburrirse de ellos. No estar aburrido -no
estarlo jams- es la norma en la vida de los consumidores. Y
se trata de una norma realista, un objetivo alcanzable. Quie-
nes no lo logTan slo pueden culparse a s mismos: sern blan-
co fcil para el desprecio y la condena de los dems.
Para paliar el aburrimiento hace falta dinero; mucho dine-
ro, si se quiere alejar el fantasma del aburrimiento de una vez
para siempre y alcanzar el "estado de felicidad". Desear es gra-
tis; pero, para desear en forma realista y d este mdo sentir el
deseo como un estado placentero, hay que tener recursos. El
_seguro de salud no da remedlos contra el aburrimiento. El di-
nero es el billete de ingreso para acceder a los lugares donde
esos remedios se entregan (los grandes centros comerciales,
parques de diversiones o gimnasios); lugares donde el solo he-
cho de estar presente es la pocin ms efectiva o profilctica
para prevenir la enfermedad; lugares destinados ante todo a
mantener vivos los deseos, insaciados e insaciables y, a pesar
de ello, profundamente placenteros gTacias a la satisfaccin
anticipada.
El aburrimiento es, as, el corolario psicolgico de otros fac-
tores estratificadores, que son especficos de la sociedad de con-
sumo: la libertad y la amplitud de eleccin, la libertad de
movimientos, la capacidad de borrar el espacio y disponer del
propio tiempo. Probablemente, por conformar el lado psicolgi-
co de la estratificacin, el aburrimiento sea sentido con ms
dolor y rechazado con ms ira por quienes alcanzaron menor
puntaje en la carrera del consumo. Es probable, tambin, que
66
el dese.?perado deseo de escapar al aburrimiento -o, al me-
nos, de mitigarlo- sea el principal acicate para su accin.
Sin embargo, las probabilidades de lograr su objetivo son
nfimas. Quienes estn hundidos en la pobreza no tienen a~ce.-_
so a los remedios comunes contra el aburrimiento; cualquier
alternativa inusual, irregular o innovadora, por otra parte, ser
sin duda clasificada como ilegtima y atraer sobre quienes la
adopten la fuerza punitiva del orden y la ley. Paradjicamente
-o, pensndolo bien, quizli"no tan paradjicamente-, es posi-
ble que, para los pobres, tentar al destino desafiando el orden
y la ley se transforme en el sustituto preferido de las razona-
bles aventuras contra el aburrimiento en que se embarcan los
consumidores acaudalados, donde el volumen de riesgos de-
seados y permitidos est cuidadosamente equilibrado.
Si, en el sufrimiento de los pobres, el rasgo constitutivo es el
de ser uri consumidor defectuoso, quienes viven en un barrio
deprimido no pueden hacer mucho colectivamente para encon-
trar formas novedosas de estructurar su tiempo, en especial de
un modo que pueda ser reconocido como significativo y
gratificante. Es posible combatir (y, en rigor, se lo hizo en for-
ma notable durante la Gran Depresin de la dcada de 1930)
la acusacin de pereza, que siempre ronda los hogares de los
desocupados, con una dedicacin exagerada, ostentosa -y en
ltima instancia, ritualista- a las tareas domsticas: fregar
pisos y ventanas, lavar paredes, cortinas, faldas y pantalone::-;
de los nios, cuidar el jardn del fondo. Pero nada puede hacer-
se-contra e1 estigma y la vergenza de ser un consumidor inep-
to; ni siquiera dentro del gueto compartido con sus iguales. De
nada s:ve estar a la altura de los que lo rodean a uno; el
estndar es otro, y se eleva continuamente, lejos del barrio, a
travs de los diarios y la lujosa publicidad televisiva, que du-
rante las..veinticuatro horas del da promocionan las bendicio-
nes del consumo. Ninguno de los sustitutos.que pueda inventar
el ingenio del barrio derrotar a esa competencia, dar satis-
faccin y calmar el dolor de la inferioridad evidente. La capa-
cidad de cada uno como consumdor est evaluada a la distancia,
y no se puede apelar en-los tribunales de la opinin local.
Como recuerda Jeremy Seabrook, 10 el secreto de nuestra so-
ciedad reside en "el desarrollo de un sentido subjetivo de insu-
ficiencia creado en forma artificial", ya que "nada puede ser
ms amenazante" para los principios fundacionales de la so-
67
 ciedad que "la gente se declare satisfecha con lo que tiene". Las
posesior.u=~s de cada uno quedan denigradas, minimizadas y
empequeecidas al exhibirse en forma ostentosa y agresiva el
desmedido consumo de los ricos: "Los ricos se transforman en
objetos de adoracin universal".
Recordemos que los ricos, los individuos que antes se ponan
como modelo de hroes personales para la adoracin univer-
sal, eran self-made men [hombres que haban triunfado por su
propio esfuerzo], cuya vida era ejemplo vivo del resultado de
adherir a la tica del trabajo. Ahora ya no es as. Ahora, el
objeto de adoracin es la riqueza misma, la riqueza como ga-
ranta de un estilo de vida lo ms extravagante y desmesurado
posible. Lo que importa ahora es lo que uno pueda hacer, no lo
que deba hacerse ni lo que se haya hecho. En los ricos se adora
su extraordinaria capacidad de elegir el contenido de su vida
(el lugar donde viven, la pareja con quien conviven) y de cam-
biarlo a voluntad y sin esfuerzo alguno. Nunca alcanzan pun-
tos sin retorno, sus reencarnaciones no parecen tener fin, su
futuro es siempre ms estimulante que su pasado y mucho ms
rico en contenido. Por ltimo -aunque no por ello menos im-
portante-, lo nico que parece importarles a los ricos es la
amplitud de perspectivas que su fortuna les ofrece. Esa gente
s est guiada por la esttica del consumo; es su dominio de esa
esttica -no su obediencia a la tica del trabajo o su xito fi-
nanciero, sino su refinado conocimiento de la vida-lo que cons-:-
tituye la base de su grandeza y les da derecho a la universal
admiracin.
"Los pobres no habitan una cultura aparte de la de los ricos
- seala Seabrook - ; deben vivir en el mismo mundo, ideado
para beneficio de los que tienen dinero. Y su pobreza se agrava
con el crecimiento econmico de la sociedad y se intensifica
tambin con la recesin y el estancamiento."
En primer lugar, sealemos que el concepto de "crecimiento
econmico", en cualquiera de sus acepciones actuales, va siem-
pre unido al reemplazo de puestos de trabajo estables por "mano
de obra flexible", a la sustitucin de la seguridad laboral por
"contratos renovables", empleos temporarios y contrataciones
incidentales de mano de obra, y a reducciones de personal, re-
estructuraciones y "racionalizacin": todo ello se reduce a la
disminucin de los empleos. Nada pone de manifiesto esta re-
lacin, en forma ms espectacular, que el hecho de que la Gran
68
Bretaa posterior a Thatcher -aclamada como el "xito eco-
nmico" ms asombroso del mundo occidental, dirigida por la
ms ferviente precursora y defensora de aquellos "factores de
crecimiento"- sea tambin el pas que ostente la pobreza ms
abyecta entre las naciones ricas del globo. El]Jltirr:w Infor:_11')e
- so_lz_rg_[}_f?sarrollo Humano, editado por el Programa de Desa-
rrollo de las Naciones Unidas, revela que los pobres britnicos
son ms pobres que los de cualquier otro pas occidental u
ccidentalizado. En Gran Bretaa, alrededor de una cuarta
parte de los ancianos viven en la pobreza, lo que equivale a
cinco veces ms que en Italia, "acosada por problemas econ-
micos", y tres veces ms que en la "atrasada" Irlanda. Un quin-
to de los nios britnicos sufren la pobreza: el doble que en
Taiwan o en Italia, y seis veces ms que en Finlandia. En total,
"la proporcin de gente que padece 'pobreza de ingresos' creci
aproximadamente un 60 bajo el gobiemo [de la Sra. Thatcher]".U
En segundo lugar, a medida que los pobres se hacen ms
po_bres, los ricos -:-dechados de virtudes para la sociedad de
onsumo- se vuelven ms ricos todava. Mientras la quinta
parte ins pobre de Gran Bretaa -el pas del "milagro econ-
.rnico" ms reciente- puede comprar menos que sus pares en
cualquier otro pas occidental de importancia, la quinta parte
- ' ms rica se cuenta entre la gente ms acaudalada de Europa y
disfruta de un poder de compra similar al de la legendaria elite
japonesa. Cuanto ms pobres son los pobres, ms altos y capri-
chosos son los modelos puestos ante sus ojos: hay que adorar-
los, envidiarlos, aspirar a imitarlos. Y el "sentimiento subjetivo
de insuficiencia", con todo el dolor del estigma y la humillacin
que acarrea, se agrava ante una doble presin: la cada del
estndar de vida y el aumento de la carencia relativa, ambos
reforzados por el crecimiento econmico en su forma actual:
desprovisto de regulacin alguna, entregado al ms salvaje
laissez-faire. -
El cielo, ltimo lmite para los sueos del consumidor, est
cada vez ms lejos; y las magnficas mquinas voladoras, en
otro tiempo diseadas y financiadas por los gobiernos para subir
al hombre hasta el cielo, se quedaron sin combustible y fueron
arrojadas a los desarmaderos de las polticas "discontinuadas".
O son finalmente recicladas, para hacer con ellas patrulleros
policiales.
69
Notas

l. l'vl. Wolf ( 1997 ), ~M<11::. puurcuo1 cett~ hdlllt:: de:; !Ot'chsT, L<!. ,\tlorule
Diplomatique, junio, p. 15.
2. M. Weber (1976), The Protestant Ethic and the Spirit ol Capital:m,
lrad. a l ingls de T. Po.l'sons. Londres: Geoq;eAJle & Unwin, p. 181. [La tica
protesta11te y el esptritu del capitalismo. Madrid, Editorial Revista de Den:-
cho Privado, 1955.]
:3. M. C. T::Jylor y E . Saarinen (comps. ), lmaaologies: ,\-/edw Philosophy.
Londres: Ro u tledg-e, Telerotics, p. 11.
4. R. Petrel! a ( 1997). "Une m achine in!emale", Le "-'fonde Diplomatiquc,
junio, p. 17.
5. Para una distincin entre espacios cognitivos, estticos y morale~. va-
se Z. Bauman (1993), Po.stmodern Ethic.s. Oxford: Blackwell.
6. X::Jvier Emmanuelli (Le Monde, 15 de abril de 1997, p.ll) ridiculiza
otra ilusin, muy vinculada con esta, provocada por la tendencia a proyectar
una interpretacin e litista sobre los estilos de vida de quienes estn ms SEGUNDA PARTE
abajo en la jerarqua social. Puesto que una vida de viajes. movilidad y liber-
tad de los lmiLes impuestos por un hogar es un valor muy estim ado entre los
turistas de dinero, los jvenes se alejan de sus familias y acuden en masa a
las g-r::Jndes dudades en busca de "algo distinto". Suelen ser alabados (o me-
jm, idealizados como figuras romnticas) por su coraje y su confianza en s
mtsmos, que - se supone-los preparar para vivir en una sociedad que pre-
mia la iniciativa individual (recurdese la expresin "en tu propia bicicleta",
de Norman Tebbit}. "No hay idea ms falso.'', dice Emmanuelli, que la s upo-
sicin de que las .i das y venidas de los hijos de los pobres "son viajes de inicia-
cn",lue les permiten a estos jvenes "encontrarse a s mismos''. Nada tiene
menos en comn con un "trnsito nici<i.tico" que este vagar sin objeto ni
perspectiva. "No hay nada ms destructivo'', subraya Emmanuelli.
7. P. Kelvin y J.E. Jan'ett ( 1985), Unemployment: lts Social P sycholoaical
Eff'ects. Cambridge: Ca mbridge Unversity Press, pp. 67-69. _
8. /bid .. pp. 67-9. -
9. S. Hutchens ( 1994), Living a Predicament: Yotw[J People Surviuine
Unemployment. A.ldershot: Avebury, pp. 58, 122.
10 . .J. Seabrook (1988), The Race for Riches: The Humcm Cost. of Wealth.
Basingstoke: Marshall Pickering. pp. 163, 164 y 168-169.
11. Citado del informe de G . Lean y B. Gunnell, "UK povel'ty is [the) worst
in the \Vest", lndcpendent on Sunday. 15 de junio de 1997:-

..
 3

Ascenso y cada del

Estado benefactor

El concepto de "Estado benefactor" encierra la idea de que,

entre las obligaciones del E stado, est la de garantizar a toda
la poblacin una situacin de "bienestar"; y esto implica algo
ms que la simple supervivencia: es una supervivencia con dig-
nidad, entendida tal como la concibe cada sociedad en su pro-
pia poca. Para las instituciones administradas y financiadas
por el Estado, el concepto impona la responsabilidad ms
amplia de atender el bienestar pblico, 1 es decir, garantizar
colectivamente la supervivencia digna de todos los individuos.
Ese bienestar poda ser considerado como una forma de seguro
colect ivo contratadu.en conjunto, que cubra indi.vidualmen.te
a todos los miembros de la comunidad; esto es, una pliza de
seguro que promete compensaciones proporcionales a las nece-
sidad individuales, no al ~onto de las cuotas pagadas por cada
uno. El principio de bienestar pblico, en su forma ms pura,
supone la igualdad ante la l}ecesidad, equilibrando las desigual-
dades existentes en cuanto a capacidad de pago. Y el Estado
benefator delega en sus organismos dependientes la respo~
sabilidad de poner en prctica ese principio.
La idea de bienestar pblico en general, y de Estado bene-
factor en particular, mantiene una relacin ambigua con la ti-
ca del trabajo. El bienestar se relaciona con las ideas centr ales
de la tica del trabajo de dos maneras ---<>puestas y difciles de
conciliar- que convierten al asunto en eterno tema de debte;
sin solucin aceptable para todas las partes hasta el momento~

73
\
 Por un lado, los partidarios de garantizar colectivamente el
bienestar individual reCOilQCieron siempre el carcter normal-.
de una vida sostenida por el trabajo; sealaban, sin embargo,
que la norma no es universalmente vlida debido a que no to-'
dos lograban un empleo permanente. Para que los preceptos
de la tica d el trabajo fueran realistas, era preciso sacar de
apuros a quien le fuera mal. Tambin se deba ayudar, a los
que se encontra ban transitoriamente desocupados, a sobrelle-
var los tiempos difciles , mantenindolos en condiciones d e
"comportarse normalm ente" -esto es, de retomar algn em-
pleo- una vez que la economa se recuperara y se ampliaxa,
nuevamente, la disponibilidad de puestos de trabajo. Segn
este argumento, el Estado benefactor resultaba necesario para
sostener la tica de l trabajo com o norma y medida de la salud
social, minimizando paralelamente los efectos adversos de po-
ner en prctica esa norma e n forma constante y universal.
P or otra parte, al garantizar "como un derecho" - indepen-
dientemente del aporte r ealiza d o por cada uno a la riqueza co-
mn- una vida decente y digria para t odos, la idea de bienes-
tar pblico permita separar (explcita o implcitamente) el
derecho al sustento d e las contribuciones productivas "social-
m e nte tiles", que slo se consideraban posibles en el marco de
un e mpleo. Al mismo tiempo, haca tambalear la premisa me-
nos cuestionada -ms sagrada, incluso--de la tica del traba-
jo: transformaba el derecho a una vida digna en cuestin de
ciudadana poltica, ya no de dese mpeo econmico.
La contradiccin entre ambos e nfoques es evidente y legti-
ma; no sorprende por eso que, desde s u im;tauracin a comien-
.zos del siglo xx, el Estado benefactor h aya sido objeto de p ol-
micas. Con buenas ra zones, fue proclamado por algunos como
el complemento necesario de la tica del trabajo; por otros, como rma
eonspiracin poltica en su con tra.
No era est e, sin embargo, el ni-co punto en disputa. El Esta-
do benefactor, "es un agente de represin o un sistema para
ampliar las necesidades humanas y mitigar los rigores de la
economa d e mercado'? Es una ayuda para la acumulacin de
capital y el aumento de ganancias, o un salario social que hay
que defender y aumentar, como el dinero que se gana trabajando?
Es un fraude capitalista o una victoria d e l a clase obrera?", se
preguntaba I a n Gough, intentando comprender la confusin
que parece ser el nico resultado de la prolongada controver-
74
sia 2 La respuesta es que el Estado benefactor h a sido Lodo eso
y mucho ms .
Surgi, en v erdad, com o punto de encuentro, por un lado,
entre la s presiones de una economa capitalista cargada d e
problemas, incapaz de recrear - sola y sin ayuda poltica~ las
condiciones para s u propia supervivencia; y, por el otro, el
a ct ivi smo de los trabajadores organizados, tambin incapaces
de encontrar, solos y sin ayud a del Estado, un segur o contra
los caprichosos "ciclos econ micos". Fue necesario proteger y
reafirmar e l principio de d esigualdad social, pero mitigando
sus manifestacion es ms inicuas y menos perdurables; esti-
mular la aceptacin de la d esigualdad, marginando a quienes
no lograran contr i b uir a la repn)duccin de la sociedad, y ayu-
dar a cada integrante de la comunidad a paliar el impacto
desgastante de una economa sin control poltico.
En virtud de esos impulsos poderosos y convergentes, aun-
que heterogneos y contradic torios, e n una etapa avanzada de
la sociedad mod erna (industrial, capitalista, de mercado y
democrtica), el Estado benefactor se a firm, aunque "sobrede-
terminado" por cie rto. L as presion es que le dieron origen y lo
alimentaron con\rigor a lo lar go de los aos fueron tan fue rtes,
que la opinin comn lleg a considerar las prestaci ones a dmi-
nist radas desde el E stado como un ingredie nte natural de la
vida moderna, tan normal como las autoridades que se elegian
peridicamente, o como la moneda oficial de cada pas .
Hasta h a ce bastante poco tiempo, la opin in ilustrada com-
parta al pie de la letra ese difund ido sentim ie nto. Incluso los
m t1s atentos y agudos observadores tenan difi cultades para
imaginar una sociedad moderna que no estuviera a dministxa-
da por un Estado benefactor. En febrero d e 1980, en un trabajo
p resentad o en Perugia y publicado en octu bre de l ao siguien-
te, uno de los ms sagaces analistas de las tendencias contem-
porneas, C laus Offe, aseguraba que e l E st ado benefaetor, en
cierto sentido, se haba convertido e n "una estructura irreve r-
sible, cuya abolicin exigiria nada menos que la abolicin de la
democracia poltica y de los sindicatos, as como cambios fun-
damentales en el sistema de par tidos". Offe ex presaba s utotal
coincide n cia con la opinin dominante cu a ndo d escartaba "la
postura de s uperar el Estado benefactor".como "no mucho m~
que ilus ion es, polticamente impotentes, concebidas por a'l gu-
75
 nos idelogos de la vieja d ase media". De het:ho, las probabili-
dad es de vivir fuera de un E s tado benefactor le parecan prc-
ticamente imposibles:
Sin. una poltica de subsidios a la vivienda e n bg-ran escala ' ni edu-
cac1n pblic~, servicios sanitarios y seguridad social obligatoria,
el funcwnomtento de una economa industrial sera sencillamen te
inconcebible ... El desconcertante secreto del Estado benefactor es
que, si s u impacto sobre la acumulacin capitalista puede resultar
destructivo ... s u abolicin sera sencillamente paralizante ... La
contradiccin es que el capitalismo no puede existir ni con ni sin el
Estado benefactor. 3
Todo esto r esultaba con vince nte cuando Ofle lo escribi. Por
c:;;os aos, las ideas ele abolir o incluso r est1;n gir las atribucio-
n es del Estado benefactor, d e entregar los seguros colectivos a
la iniciativa privada, d e "desestati zar", "privatizar" o "desregular"
las prestaciones sociales, parecan fantasas imaginadas por
o.lgn fsil ideolgico. M e nos de dos dcadas ms tarde si n
embargo, lo impensable pas a la orden del d a, y un E stado
para n ada benefactor, as como una economa capita lista sin la
r ed de ~eguridad q ue significan las garantas establecidas por
los gobternos, se ven com o alternativas viables y en camino d e
transfotmatse en r ealidad e n todas las sociedades ricas y "eco-
n micamente exitosas". En la actualidad, las presiones para
lograr que tales situacion es se concreten res ultan abrumadoras.
Qu papel le cupo a la tica del trabajo, o qu funcin sele
atribuy en este cambio, que est terminando drsticamente
con e l Estado benefactor? Y qu impacto puede tener es te ca-
taclismo en la futura evolucin del Estado?
Entre la inclusin y la exclusin
H oy - despus de aos de martilleo menLal a cargo d e
Margaret Thatcher, Norman Tebbit o Keith Joseph, y tras e l
coztp d'tat "neolibera l" de Milton Friedman o Friedrich
Hayek- es dificil para muchos pensa r en sir William Beverido-e
(si no e l pa dre, al menos el partero del E stado benefactor brit7-
nco) como en un liberal ms que un socialista o un crtico de
izquierdas de las polticas socialdemcratas. Si~ embargo, para
-76
Beveridge, el proy<!do d e su gen eroso B::;tado benefa t:tor supo-
na e l total e inevitable cumplimiento de la idea de buena so-
ciedad que tenan los viejos liberales : "Las cosas que ms de-
seo ver realizadas son esencial mente libetales: transladar a l
n u evo mundo las grandes tradiciones vivas del Liberalismo".
Puesto que "la ig u a ldad d e libe rta d es esencia les" fu e e l "fin
ltimo del Liberalismo ... pod emos y debemos u sar el poder or-
ganizado d~ la comu nidad para incrementar los derechos de
los individ u os". Pero no todos los individuos gozarn de esas
libertades y esos derechos si la comu nidad no garantiza, para
ellos, tan to la ausencia de Necesidades t:omo del temor a la
Neces idad; tanto e l fm de la Desocupacin como del temor a
esa Desocupacin , provocada por e l desempleo ... "
Par a un liberal como William Beverdge , no era suficiente
proclamar la libertad para todos . H aca falta tambin asegu-
rarse de que todos tu vieran los medios y la voluntad de u sar
esa libertad con la cu a l, segn la ley, contaban. Y a partir de
esas precondi.ciones para la libertad, Beveridge ed act su
R eporl on Social lnsurance and Allied Seruices [Informe sobre
la Seguridad Social y s us servicios relacionados], presentado a
u n gobier no pteocupado por conquistar la pa z qu e iba a seguir
a la guerra a punto de ganarse. Ese lnforme, en las propias
palabras de Beveridge,
propone un plan de Seguridad Social para garantizar que cada
ciuda dano del pa.;;, con tal de que trabaje y contribuya en lo
que pueda, reciba un ingreso que lo mantenga a cubierto de ne-
cesidades cuando por cualquier razn -enfermedad, accidente.
desempleo o vejez- se vea imposibilitado de trabajar y ganar lo
necesario para s u subsist encia honrosa y la de quienes de l de-
pendan . Seguir recibi endo ese ingreso a unque carezca de bie-
nes y, si po.;;ee a lguno, la renta no le ser reducida por ninguna
investigacion de inl?_resos."'
Es evidente que e l informe fue es;rito al cabo de dos siglos
de dominio indiscutido p or p arte de la tica del t rabajo. E sa
tica h a ba cumplido s u misin. Y el m en saje h a ba calado h on-
do: todo varn sa n o y en condiciones de trabajar, lo h ara mien-
tras pudiera. A mediados del siglo XX, esto se aceptaba como
,\1eans test : examen o investigacin del estado financiero de una persona
par a determinar si tiene o no derecho a recibir asistencia pblica . lT.]
- 77
 verdad indiscutible. Lo nico que quedaba por resolver era qu
hacer si, por cualquier razn, no haba trabajo disponible o no
era posible tomar un empleo aunque lo hubiera. Ese temor li~
mitaba la libertad, paralizaba la iniciativa, privaba a la gente
del coraje necesario para enfrentar los riesgos. Un seguro co-
munitario disipara temores paralizantes y devolvera1a liber-
tad que todo esfuerzo de autoafirmacin necesita. Pero esa li-
bertad exiga la ausencia de necesidades, la desaparicin del
desempleo, borrar para siempre el temor a esos fantasmas .
La idea, concebida ante todo como medida preventiva e ins-
trumental, habra carecido de sentido si esas libertades no hu-
bieran alcanzado a cada miembro de la comunidad, y no slo
(una vez que el dao ya estuviera hecho) a aquellos que hubie-
ran fracasado: los infortunadq.s o faltos de previsin que "no
poseyeran nada propio". Concentrar la ayuda en quienes ms
1~ n~ces~taran, como proponen hoy la mayqria de los polticos,
m stqlllera se habra acercado al ambicioso objetivo de
Beveridge. Ofrece asistencia una vez que el temor hubiera
cumplido su tarea devastadora, y que' la privacin y el desem-
pleo se hubieran transformado en realidad, no habra contri-
buido al sueo liberal de lograr seres humanos audaces, segu-
ros, confiados e independientes.
Incluso en trminos de costos y efectos, una asistencia
"focal izada" sobre quienes realmente la necesitaran hablia sido
.,
un mal negocio. Si la estrategia de Beveridge hubiet:a funcio-
nado, el Estado benefactor se habra hecho innecesario poco a
poco; pero, al permitir que el miedo siguiera acosando a la gen-
te como lo haba hecho en el pasado, slo se logr multiplicar el
nmero ele vict.imas. Y as subi el costo de darles una mano a
quienes la precisaban. La tarea era eliminar el miedo mismo
Y esto slo poda lograrse si las prestaciones ofrecidas, en ei
caso de los afortunados y precavidos que "poseyeran algo", "no
eran recortadas por ninguna investigacin de ingresos" .
. La propuesta de Beveridge recibi apoyo casi universal, pre-
cisamente porque eliminaba la investigacin de ingresos. Po-
cos -si es que alguno lleg a calcularlo- vieron mallos costos
fiscales que implicara, y prcticamente nadie se quej de "no
~oder contribuir a ese beneficio social" del mismo modo que los
mtegrantes de una familia aceptan que todos tienen el mismo
derecho al alimento, sn hacer primero .un inventario de la co-
mida disponible y averiguar s hay suficiente para calmar el "
78 ...
apetito de todos. Como sealan Alan Deacon y Jonathan
Bradshaw en su excelente historia sobre la investigaci do
ingresos/; el lnfo1me Bevericlge debi su "tremenda populali-
dad", ante todo, a la promesa de abolir aquella investigacin.
Cuando el Proyecto de Seguro Nacional finalmente se tran:-:~
form en ley, la revista The Economist (2 de febrero de 194.())
interpret que e1a una "virtual abolicin de la invest igaci(>n
de ingresos". En realidad, esa abolicin nunca se concret: en
1948, haba en Gran Bretaa tres beneficios aociales otorga-
dos a partir de la investigacin de ingresos y que favorec:-tn 11
unos dos millones de personas. Pero ese nmero se ha vuelto
insignificante gracias al incesante aumento de servicios obtlJli
dos, en los ltimos aos, mediante la investigacin de ingrur;oH.
En diciembre de 1982, doce millones de personas se enconl.r11
ban afectadaspor alguna forma ele investigacin d e ingresos, un
ritmo de crecimiento difcilmente igualado en ningn otro ca m ..
po de la vida pblica.
La prestacin universal pero selectiva de los beneficioH t-ul
ciales (otorgados a travs de la investigacin de ingresor~) <~ro
dos modelos de Estado benefactor, totalmente diferentes: dif1
rentes en su impacto social y cultural, en el modo como HOll
percibidos por las distintas capas de la poblacin y en las per'H
pectivas de su destino poltico .
Nadie puso ms pasi.n que Richard Titmuss y P<.~Lm
Townsend en la lucha contra el reemplazo, gradual pero inexo-
rable, de las ambiciones universalistas por las prcticas sel(l(!
tivas. En un intento desesperado por frenar la tendencia,
Titmuss record en 19686 que "los servicios para los pobres ftH'
ron siemp.re pobr.e s se.zvicios": cuando quedan confinados a lw;
sectores ms bajos de la poblacin, reconocidos por su falta clu
fuerza poltica y capacidad de ser escuchados , los servicios KO-
ciales selectivos atraen, por lo general, a los peores profesiorp
les y administradores. Ambos autores sostuvieron en repeti-
das ocasiones, tambin, que adems de esta desventaja - dn
por s muy seria-, limitar las prestaciones a quienes demor;-
tr{iran su pobreza provocaba otras consecuencias de largo ni-
canee que resultaran perjudiciales para la comunidad. S6lo
cuando estuvieran orientadas a la sociedad toda, y fueran to-
madas por lo tanto como un derecho de todos, podran "promo-
ver la integracin social y un sentido de comunidad, como lo
haban hecho durante la guerra". 7
7~)
 La tiUIJresin de la investigacin de ingresos lleva a la comu-
uidad de beneficirios (en este caso, a la totalidad de la pobla-
cin) a considerar que el dinero usado por el Estado benefactor
ha sido bien invertido; despus de todo, esos fondos se gasta-
nm para cubrir los costos del mejor, ms generoso y confiable
seguro contra todo tipo de infortunio "que pueda resolverse con
dinero". La comunidad llega a contemplarse a s misma como
un hogar seguro, como el lugar donde se establece da tras da
l'l equilibrio justo (y ptimo) entre de1~chos y obligacjones. Si
b prestacin de servicios se ve limitada por una investigacin
de ingresos, la comunidad queda dividida ent1e quienes dan
:;in conseguir nada a cambio y los que consiguen sin dar. (Esta
ltima idea qued muy bien ilustrada por David Blunkett,
rnini stro del recientemente electo "Nuevo Laborismo", quien,
cn cLtrta publicada en The Guardian del 29 de julio de 1997,
I'Pdujo la funcin del Estado benefactor -al que califica de "in-
c;ficn e insostenible"- a "pasar dinero en efectivo de un seg-
men to de la comunidad a otro".) La racionalidad del inters se
cnfnmta, as, a la tica de la solidaridad; y esta misma tica
pnsa a depen der de lo que uno "pueda pagar" o, mejor dicho, de
lo rue est dispuesto a compartir polticamente.
La consecuencia general de investigar los ingresos es la di-
visin, n o la integracin; la exclusin en lugar de la inclusin.
J.a nueva y ms reducida comunidad de contribuyentes cierra
filas y utiliza su poder poltico para segregar a los ciudadanos
deficientes, y los castiga por no ajustarse a los estndares que
Hquellos buenos contrj.buyentes proclaman como su rasgo dis-
tintivo. Un -Veredicto indignado y moralista -<:amo el de R.
Boyson, 8 quien sostiene que "se les saca el dine1o a los enrgi-
cos, exitosos y previsores para drselo a los ociosos, fracasados
e indolentes"- encuentra cada vez ms adhesiones . Quienes
reciben lo que guarda un parecido asombroso con una extor-
sin tienen que ser i-ndolentes; por lo tanto, la mayora puede
atribuir su buena fortuna a su previ sin . Y tienen- que ser
indolentes , tambin, para que la mayorfa pueda contemplar
su propia vida como una historia de xitos. Como observ Joel
f. Handler, la condena a los marginados reafirma los va lores
gen_uinos o supuestos del sector dominante de la sociedad: "L.o s
observadores construyen su propia imagen al construir las de
los ottos". 9 _ trabajo, cuyo nico sostn firme h aban sido las medidas coer-
Pero el inventario d.e los daos no tennina aqu. Puede afir-
marse que el efecto ltimo de reducir la accin del Estado a un
80
sector pequeo -y, segn la opinin gener al, inferior- es e l
empobrecimien to de la poltica y la desaparicin del inters en
l la poltica por parte de la ciudadana en general. Para la ma-
1
yor parte de los ciudadanos, su preocupacin por la cosa pbli-
ca se limita a mantener las manos del fisco lo ms lejos posible
de sus bolsillos. Prcticamente o hay otro inter s : no esperan
que ~l Estado les brinde mucho ms; en consecuencia, encuen-
tran cada vez menos motivos para p_articipar activamente en
la vida poltica de la comunidad . Junto con el "achicamiento"
. . del Estado benefactor, se ha marchitado y reducido la ciudada-
na polticamente activa.
El Estado benefactor, sin trabajo
Esta s parecen ser las "consecuencias n o previstas" (o, como
diran Zsuzsa Ferge y S.M. Miller, 10 los resultados "c uas i
intencionales, dirigidos pero no planeados") de la te ndencia a
investigar los ingresos. Uno se pregunta , sin embar go, si e li-
minar de las tareas del Estado ben~factor la creacin de senti-
mientos solidarios fue slo fatal miopa (com o lo insinuaron
Titmuss y Townsend, por un lado, y los d efensores de la "asis-
tencia focalizada", por el otro), o el resultado no deseado, pero
inevitable, de balances econmicos desfavorables.
Como ya se dijo, tanto la expiosiva aparicin d el Estado be-
nefac tor en el mundo industrializado, como su asombroso xito
inicial y la casi total ausencia de r esistencias que encontr, se
debieron a un proceso de "sobredeterminacin": fue la conver-
gencia entre numerosos intereses y presiones, provenientes de
campos antagnicos, lo que contribuy a crearlo y mantenerlo.
Durante largo tiempo se a tribuy la necesidad de conservar
intactas s us prest~ciones a un "contrato social" no escrito en-
tre las clases sociales que, de otro modo, se habran entregado
a una lucha sin cuartel. La sorprendente persistencia del Es-
tado benefactor sola explicarse por su pa pel en la creacin y
mantenimiento de la paz social: protega mejor la aceptacin
por los obreros de las reglas establecidas por s u s pat rones ea-
pitalistas, y lo haca a un costo mas reducido que la tica del
citivas.
81
 Inversamente, el actual hundimiento del Estado benefactor,
la rpida desaparicin del apoyo que tena entre quienes se
desvivan por su funcionamiento, la serenidad con que se acep-
tan la redu<.:cin y hasta la eliminacin de sus prestaciones, e
incluso el abandono de sus principios, que parecan inquebran-
tables; sugieren una "sobredeternnacin" similar. Explicar el
cambio de actitud de la sociedad por un cambio de guardia ideo-
lgico, as como por los avances de la propaganda neoliberal,
monetarista y neoconse1vadora, sera poner el carro delante
de los caballos. La pregunta a la que hay que responder prime-
ro es por qu la propaganda neolibeml encontr un auditorio
tan amplio y, aparentemente, dio en el blanco sin encontrar
resistencia. Claus Offe tiene razn cu a ndo escribe en un art-
culo de 1987, bajo el atinado ttulo de "Democracy Against the
Welfare Sta te'?" [La democracia contra el Estado benefactor?],
que la r pida prdida de apoyo sufrida por e l Estado "no puede
explicarse totalmente con razonamientos econmicos y fisca-
les, ni a travs de argumentos polticos que s ubrayen el ascen-
so de elites e ideologas neoconservadoras; tampoco, invocando
la justicia y legitim idad moral del actual reordenamiento del
Estado" .-11
En rigor, estos argumentos tan frecuentes son, en ltima
instancia, racionalizaciones polticas y justificaciones ideolgi-
cas de las medidas adoptadas, ms que su explicacin. El
surgimiento de elites neoconservadoras no es una explicacin
de lo anterior; es un fenmeno que dehe ser comprendido en s
mismo. Otro misterio que requiere, explicacin es por qu las
"invocaciones morales a la justicia y legitimidad", que e n otro
tiempo impulsaron y estimularon la continua expansin del
Estado benefactor, aparecen hoy, casi s iempre , a l servicio de
su reduccin y total desmantelamiento.
Estuviera o no acotado por presiones contrapuestas, el xito -
inicial del Estado benefactor habra sido inconcebible en una
sociedad dominada po1 el capital si no hubieran existido coin-
cidencias profundas entre los seguros pblicos propuestos y
las necesidades de la economa capitalista. Entre sus numero-
sas mciones, el Estado benefactor vino a cumplir un papel de
fundamental importancia en la actualizacin y el mejoramien-
to de la mano de obra como mercanca: al asegurar una educacin
de buena calidad, un servicio de salud apropiado, viviendas dig-
na~_Y una alimentacin sana para los hijos de las familias po-
82
bres, brindaba a la industria capitalista un suministro cons-
tante de m'.no de obra calificada (algo que ninguna empresa 0
grupo de empresas podra haber garantizado sin ayuda exter-
na). Y puesto que la reproduccin del modo capitalista de pro-
duccin depende de la renovacin constante de su mano de obra
los futuros trabajadores deben prepararse como ''mercancas':
que los eventuales empleadores estn dispuestos a compnw.
Pero estos no podran ni querran hacerlo si se les ofreciera un
producto inferior. El Estado beefatt01, por lo tanto, se dedic6
a formar un "ejrcito de reserva", es decir, nuevas camad:u; dn
trabajadores siempre dispuestos a entrar en servicio activo,
educados y mantenidos en condiciones adecuadas hasta 11l
momento de ser llamados a la fbrica.
Pero ahora, la pespectiva de que los empleador es necesiten
regularmente los servicios de ese ejrcito de reserva, f01mudo
y mantenido por el E~tado, son cada vez ms remotas. Es muy
posible que la mano de obra actualmente desocupada nuneu
ms vuelva a ser considerada como mercanca, y no tanto por-
que su calidad se haya reducido sino, sobre todo, porque d(l:4
apareci la demanda. La nica demanda que puede sur gir ho.Y
(pedidos de trabajadores ocasionales, part-time y "flexiblm-l'', y
por lo tanto no demasiado preparados o especializados) dejuni
de lado, seguramente, aquella fuerza laboral educada, sana y
segura que se cultivaba en los mejores tiempos del Estado be-
nefactor. Incluso las cantidades relativamente pequeas de
aquella antigua mano de ob1a especializada, que algunos sec-
tores d.e la industria moderna podran seguir necesitando, son
buscados y encontrados ms all de las fronteras de cada pas,
gradas a la inestricta libe1tad de movimientos de que hoy di;;..
ponen las finanzas y a la tan ponderada flexibilidad de la t! nt
presa moderna. Un reciente comentario de Martn \VoollacoU
define bien la tendencia:
El consorcio suizo-sueco Asea Brown Boveri anunci que reducida
su personal en Europa occidental en unas 57.000 personas, al ticlil
po que creara nuevos puestos de trabajo en Asia. Le sigui~
Electrolu.x, con la noticia de que su plantel en todo el mundo diM
minuir en un 11%, con la mayoria de los recortes en Amrica rfcl
Norte y Europa. Pilkington Glass prev tambin reduccionc:i im
portantes. En slo diez das, tres firmas europeas clausurnrmi
puestos de trabajo en un volumen comparable a las cifras propucul
..H:l
 tas por los nuevo:; gobiernos de Francia y Gran Bn:taa para crear
empleos ... Es notable que Alemania haya perdido un milln. de
trabajadores en-cinco aos, mientras sus compaas estn~ed1ca
das a levantar . nuevas plantas industriales en Europa onental,
Asia y Amrica latina. Si la industria de Europa occidental se est
mudando en bloque, todos los argumentos sobre la mant>ra de en-
frentar el desempleo desde los gobiemos deben ser considerados
de importancia limitada. 12
Los empleadores de la poca anterior haban acepta.do ~~n
gusto que el Estado se encargara de los costos de capac1tacwn
y reproduccin de mano de obra, porq~e el futuro de la empi:e-
sa capitalista dependa del aumento de la fuerza de trabaJO:
Pero la situacin fue cambiando. Hoy, la mayor parte de la ga-
n a ncia s~rge de los gastos "iniciales" (que llegan hasta el 80%
de los costos totales), y que no incluyen el agregado de mano qe
obra adicional. Cada vez ms, la contratacin de mano de obra
deja d e ser un activo para transformarse en un pasivo. A los
gerentes, sobre todo a los altos ejecutivos de las empresas lde-
res, se los premia por planificar y realizar con xito re~uccio-:., .
nes de personal. Tal es ~1 caso de Tl~omas Labrecque, d1rector
general del Chase Manhattan Bank, a quien se otorg una r~
tribucin de nueve millones de dlare;; anuales. e? reconoci-
miento por su papel en la eliminacin de 10.000 puestos de
trabajo. Y las Bolsas de Valores comparten y apoyan las pr.:iori-
dades de los accionistas. Quiz por eso Louis Schweitzer, pre-
sidente de Renault, se sinti sorprendido y hasta herido por la
airada reaccin de la opinin pblica ante el cierre de las plan-
tas de la empresa en Blgica; sin embargo, la medida h~b.a
sido firmemente respaldada por la Bolsa d e Valores -la ulti-
ma palabra en cuestin de buenos negocios- que respondi al
cierre con un alza del 12% en las acciones de Renault. 13
- Por engorrosos que resultaran desde el punto de vista
impositivo, los servicios de bienestar pblic? administ~ados .por
el Estado representaban, para las empresas, una buena mvers16n:
cada vez que una compaa deseara expandirse iba a requerir,
necesariamente, mano de obra adicional; y para eso tena , siem-
pre disponiblef?, a los beneficiarios del E stado benefactor. Aho-
ra, sin embargo --cuan~ los negocios se miden por el valor de
sus acciones y dividendos antes .que por ~~ volumen de su pro-.
duccin- la funcin de la mano de obra es cada vez menor en
, . - conviene -y les c:ues t~ menos- trepar a las montaas donde
84 .
el proce::;o Pl'Oductivo mientras aumenta, al mismo tiempo, la -
libertad de las empresas en sus emprendimientos multinacio-
n ales. Ahora, invertir en las prestaciones del Estado benefac-
tor ya no parece tan lucrativo; los mismos efectos, y mej01es,
pueden obtenerse a costos ms bajos. Las "facilidades" logradas
en lugares distantes -sin mayor dificultad y bajo los auspi-
" cios de gobiernos poco exigentes~ rinden mejores dividendos.
- 1
Estos n u evos negocios brindan oportunidades sin responsa bi-
~ lidades; y, frente a condiciones tan buenas desd e el punto de
vista econmico, son -pocos los empresarios sensatos que, pre-
sionados por las duras exigencias de la competencia, insisten
en seguir cumpliendo con su responsabilidad frente a sus tra-
bajadores.
L a nuev~ libertad de movimientos llega junto a la liberacin
de .viejas cargas financieras: ahora ya no es preciso costear la
renovacin de la fuerza de trabajo. All lejos, reservas aparen-
temente inagotables de mano de_obra, virgen y maleable, atraen
las nuevas inversiones. En un planeta slo parcialmente ocu-
pado por comunidades de refinados consumidores, sigue ha-
biendo vastos territorios con trabajadores sumisos cuyas nece-
s idades de consumo no es necesario estimular. Las terribles
exigencias de la lucha por la vida bastan y sobran. No hace
falta inventar deseos .siempre nuevos que reclamen satisfac-
-=-ct6n;- tampoco pJfgaYsueldo's ~lvadm~-para que esos deseos se -
conviertan en necesidades universales.
Tal parece ser la lgica de la reproduccin capitalista: una
vez que se las arregl para u ti1izar los deseos del consumidor
como principal fuerza movilizadora e integradora (y como el ca-
mino para resol ver conflictos y mantener e l orden ), e l
capitalismo tiende, a largo plazo, a valorar la importancia del
desempleo. Cada nuevo lote de terreno explotado segn el modo
capitalista de produccin sufre, tarde..o temprano, de agota-
miento del suelo y resulta vctima de la ley de rendimientos
decrecientes. Para que la produccin siga siendo redituable, es
preciso buscar nuevas tierras, hasta ahora no cultivadas. Esto
explica, en gran medida, la presin tendiente a eliminar cual-
quier barrera que se oponga al libre comercio y sobre todo a la
libertad de movimie ntos del capital. Y explica mucho ms si se
tiene en cuenta que esa presin va unida a . una segunda: la
que tiende a impedir los desplazamientos de la mano de obra.
Porque hoy, en todo el mundo, a los Mahomas del capital les
85
 est la mano de obrH que convocHr .f\ e:;a; montaas hacia sus
tradicionales centros d e produccin.
Ahora, tanto el "ejrcito de reserva de trabajadores" como
los costos para mantenerlo en condiciones de entrar en servi-
cio son mundiales; pero los servicios sociales dependen como
siempre de un Estado y -como la autoridad estatal misma-
siguen sie ndo loca les. Los brazos del Estado son demasiado
cortos para llegar a donde se los necesita. La antigua asisten-
y
cia del Estado perdi su importancia para la expansin segu-
ridad del capital. Los empresarios locales saben demasiado bien
que, para seguir siendo prsperos empresarios, deben dejar de
ser locales. Y para eso necesitan primeros ministros y cancille-
res, que acten como agentes de negocios para presentarlos a
las autoridades de los pases donde decidan invertir, a fin de
ganar s u a mi stad por medio de viajes diplomticos y, s fue ra
necesa rio, para financiar esos viajes.
Y el inters primordial, el eje alrededor del cual giraba toda
la organizacin del Estado benefactor, desaparee~ del proyecto
de que alguna vez fue sostn. Sin l, todo el edificio se denum-
ba; sobre todo, pierde su fundamentacin poltica. Al desapare-
cer las ventajas. de financiar la educacin y Ja reproduccin de
mano de obra (mano de obra que muy difcilmente la industria
vuelva a necesitar), los empresarios de la nueva era -ni bien se
les pide que compartan los costos de los servicios sociales- ha-
cen uso de su nueva libertad para llevarse a otros pases, menos
ex.igentes, su dine ro y s us empresas. En consecuencia, los go-
biernos que ins isten en mante11.er intacto el nivel de beneficios
se ven acosados por el temor a una ucatstrofe por partida do-
ble": la multiplicacin de los desheredados y el ma sivo xodo de
capitales (y de posibles fuentes de ingreso para el fi sco).
Siempre es posible convencer a los empleadores de que se
queden; pe-ro es necesario reducir pa~:a ello el costo de los ser-
vicios sociales. En este caso, la garanta de una s upervivencia
mnima - ncleo central de la idea del Estado benefactor- es
un obstculo ms que una ayuda. Adems, y esto es quiz lo
ms importante, la creciente pauperizacin de la fuerza de tra-
bajo resultara, tarde o temprano, contraproducente: los tra-
bajadores locales son tambin los consumidores locales, y el
x.ito econmico de los productores de bienes de consumo de-
pende de la solvencia y disposicin para pagar que tengan esos
modestos pero numerosos co nsumidores.
86
A pesar de verse amenazado por el derrumbe de sus funda-
mentos econmicos, no es posible mantener el fun cionamien-
to del Estado benefactor con el apoyo que goz en otro tiempo,
proveniente de todas las clases sociales y ms all de los lmi-
tes de los part idos polticos? Despus de todo, hasta hace pooo
' la historia vino demostrando que, c uanto m s se 'mpla una
democracia, ms presiona en defensa de los dbiles y de algn
seguro colectivo contra la debilidad. Desde que el derecho al voto
se universaliz, fue usado repetidas veces para llevar al go-
bierno a polticos que prometan reparar e n forma colectiva IoM
infortunios s ufridos en forma individual. El principio del Esta-
do benefactor pareca seguro en manos de la democracia. Mi'u
an, el crecimiento indetenible de la proteccin a los dbiloM '
administrada por el Estado inspir a los politlogos, a part.ir
de T. H . Marshall, a incluir los derechos sociales en la noci{m
misma de ciudadana democrtica , considerando a esos den
chos como producto inevitable de la lgica democrtica.
Ciertas temias populares explicaron esa lgica sugiriendo, un
poco romnticamente, que las prcticas democrticas como Ln
les cultivan un sentimiento de responsabil.i dad por el biennHllll'
de toda la comunidad, que es compartida por todos.-Al~uuw
analistas agrega1on que, puesto que nadi~(.i siquiera losl"iwt~l
. puede sentirse seguro sin una red de contencin confiablt, cl
asegurarse contra una cada por debajo de los nivele~ dt 111111
vida digna resultaba indispensable tambin, como forma do Jll'll
teccn colectiva, para quienes se encontrruan a salvo. Dicho d1
otro modo: durante casi un siglo, la lgica visible de la d<:!ll\Ot'l'll
ca hizo pensar que, aunque algunos necesiten - y con llll~tl 111'
gencia~ m s servicios sociales que otros, la existencia clt! t'lltHI
ser vicios y s u disponibilidad universal benefician a todoH.
La mayora satisfecha?
Hace dos dcadas que los hechoa parecen negar utpll'llutt
deducciones. En un pas tras otro, la mayora de los vot.nulu
apoya a los part.idos que, explcitamente, reclaman In rcllu
cin de las prestaciones sociales o prometen reducir lun 1111
puestos a la renta individual, lo que tiene el mismo l'ticIJ. 1"'
frase "Aumentar los impuestos" es un anatema en hocu h luN
polticos y una maldicin en los odos de los votant11H.
"'
 La abrumadora unanimidad sobre este punto manifestada
por todos los partidos sirvi a algunos analistas para anunciar
el nacimiento de una "nueva" solidaridad", de un nuevo consen-
so poltico que ira "ms all de la izquierda y la derecha". Pero
se olvidan de que, no hace mucho, el Estado benefactor tJas-
cenda tambin a los partidos, y se presentaba como base y
expresin de una. genuina solidaridad entre las clases sociales.
Efectivamente: las polticas del Estado benefactor contaron
siempre con amplo consenso democntico. El consenso se man-
tiene, como hace medio siglo; slo que ahora se expresa justa-
mente en sentido contrario. Lo que hace falta explicar es este
cambio de frente.
Y nadie explic mejor ese cambio y sus efectos polfticos (hace
slo dos dcadas, todava impredecibles para los ms agudos
especialistas) que .John Kenneth Galbraith en su debate sobre
la "mayora satisfecha". Cmo es posible, se preguntaba, que
en una comunidad democ!tica la mayora de los votantes apoye
el aumento de la desigualdad? Tal cosa jams haba ocurrido; al
menos, desde que el voto es realmente democrtico, desde que
se extendi de las clases propietarias a todos los ciudadanos
adultos.
Pero debe de haber habido una buena razn. Los pobres e
indolentes, los que nunca consiguieron bastarse a s mismos ni
llegar a fin de mes sin ayuda de los dems, siempre fueron
minora, incluso una insignificante minora en lo poltico. Era
muy difcil que se presentaran a votar en las mesas electora-
les, y siempre result ms fcil descuidar sus intereses y de-
seos. Esto, en modo alguno pona en peligro las posibilidades
de un candidato. La mayora que favoreca alguna forma de
redistribucin de la riqueza, la correccin de las desigualdades
y, sobre todo, las garantas colectivas de bienestar individual,
deba, por lo tanto, provenir de otro sector. El "votante medio",
cmodamente instalado a una buena distancia de la pobreza
extrema, formaba sin duda parte de ella. Los que votaban en
favor de la red de contencin (sostenida por el Estado) deben
de haber sido quienes no tenan intencin de usarla en lo in-
mediato; gente que, incluso, esperaba sinceramente no tener
que usarla jams. A primera vista, actuaron en forma altruista,
dispuestos a realizar un sacrificio personal a cambio del cual,
probablemente, no recibiran recompensa alguna en un futuro
cercano y, con s uerte, jams. Qu los llevaba a comportarse
as?
88-
Lo ms probable es que el verdadero motivo fuera su falta
de seguridad en s mismos. Hasta entonces se las haban arre-
glado solos; pero, cmo saber si la suerte (puesto que era una
cuestin de suerte) les durara siempre? Vean el mundo que
los rodeaba: toda forma de prosperidad era irregular,
tambaleante y variable; la ms espectacular de las fortunas
poda desvanecerse sin dejar rastro, anastrando al abismo a
m{llares de existencias menores y ms vulnerables. Con qu
recursos era necesario contar para estar realmente a-salvo? La
seguridad, no requiere, acaso, bases ms slidas que cualquier
cosa que puedan llegar a idear los ms esforzados? Parecan
preguntas razonables, quiz retricas, pero que tenan una
nica respuesta.
Las circunstancias tienen que haber cambiado para que hoy
esas preguntas ya no se formulen; si aparecen, encuentran siem-
pre una re::; puesta del todo diferente . ..Hoy, la mayor parte de
los votantes medios parecen sentirse ms seguros si ellos mis-
mo administran sus asuntos. Necesitan, todava, un seguro
contra la mala suerte y otras contingencias, pues no las con-
trolan mejor que sus padres, pero suponen que el tipo de segu-
ro que pueden comprar en forma privada les ofrecer ms y
mejores beneficios que los servicios de baja calidad que el Es-
tado les proporcionara. No es tanto una cuestin de confianza
sino una simple reflexin: cualquier forma de confianza en s
mismo es siempre mejor que los riesgos inevitablemente aca-
.. ' rreados .
Esta nueva conviccin (o resi~nacin a lo inevitable) altera el
equilibrio entre los sacrificios por hacer para conservar los be-
neficios sociales y el valor de esos beneficios; modifica, al menos,
la valoracin de ese equilibrio en momentos tranquilos y felices,
cuando recurrir a la asistencia del Estado parece una emergen-
cia-absolutamente improbable. Tener dinero en el bolsillo gra-
cias a la reduccin .de impuestos parece una perspectiva mejor
que la posibilidad, en gran medida abstracta, de recurrir a aque--
lla asistencia, cuya calidad y cuyo atractivo se reducen da tras
da. La asistencia del Estado, para decirlo en trminos sencillos
y actuales, "no 1inde el dinero que cuesta". .
La forma en que el votante medio considera el equilibrio entre
costos fiscales y beneficios sociales cambi tambin por otros
dos motivos que refuerzan indirectamente el deseo de confian-
za y autonoma, y hacen menos atractiva todava la alternati-
va de recurrir a los servicios del Estado.
~ 89
 En pri.Iner lugar, estn lo:,; efectos a largo plazo del principio de
il1vestigaci6n de ingresos. Uno de estos efectos es el incesante y
continuo deterioro en la calfdad de los se1~cios sociales. Como
puede esperarse, una vez reservados para quienes los necesitan,
esos senicios ya no sufren la presin poltica de los que "no los
precisan" (al menos has ta el momento), y se convierten en blanco
de medidas propuestas por los polticos que prometen reducir
impuestos para ganarse el voto ele los af01iunados, ya que la gen-
te ms necesitada carece-ele fuerza propia.
No hace mucho, el nuevo gobierno socialista de Francia, al
priorizar el cumplimiento de los criterios presupuestarios que
iban a llevar a la moneda nica europea -entonces en proyec-
to-, adopt el criterio (por ~ucho tiempo evitado) de la inves-
tigacin de irrgresos, e introdujo un techo a las asignaciones
familiares que, hasta entonces, eran de carcter universal. Re-
sumiendo _la experiencia de los otros pases que haban segui-
do ante1iormente el mismo rumbo, Serge Halimi observ:
Se empieza por negarles a las clases medias el acceso igualitario
a determinadas prestaciones colectivas. Luego, esas prestacio-
n es aparecen asociadas a los ms pobres, los nicos que pasan
a beneficiarse con ellas. Y las cifras destinadas a las prestacio-
nes disminuyen ms y ms, segn la regla de que (en la expre-
sin estadounidense) "los prog-ramas para pobres son progra-
mas pobres". Tarde o temprano, se descubren "estafas, engaos y
abusos"; una madte soltera, generalmente negra, que usa sus
cupones para comprar vodka (una cantinela demas iado repetida
nt re los seguidores de Ronald Reagan); los pobres son irrespon-
sables y slo tienen hijos para gozar de las prestaciones pblicas,
_ etc. La ltima etapa se cumple cuando, una vez evaporada lapo-
pularidad de los beneficios estatales, las clases medas, a las que
ya no les interesa su continuidad, aceptan la abolicin del Estado
benefaclor. u
, Limitar los beneficios de los serVicios estatales a] segmento
polticamente marginado del electorado resulta, as, una rece-
ta perfecta para bajar la calidad de esos servicios a un nivel
que, a los ojos de los segn1entos algo menos empobrecidos, de-
terminar que, en comparacin, hasta la ms dudosa de las
aseguradoras privadas parezca un lujo. (Sera interesante, sin
embargo, medir hasta qu punto el deterioro de los senicios
estatales hace bajar tambin la calidad de las prestaciones pri-
90
vadas y, en consecuencia, reduce e l nivel de atencin de la po-
blacin en general.) El descenso constante en la calidad de los
servicios es el mejot argumento contra _el costo que represen-
tan: su calidad est llegando a un nivel tan bajo que, para la
mayora del electorado, cualquier cifra destinada a e llos es di-
nero arrojado-a_ la basura.
Otra consecuencia de la investigacin de ngTesos es el es-
tigma que significa para los beneficiarios. El mensaje implcito
-aunque no se lo formule en estos trminos- es: la necesidad
de asistencia indica el fraca~o para vivir al nivel de la mayora,
que no parece tene1 dificultades para a lcanzarlo. Solicitar un
benefi_cio es, por lo tanto, admitir ese fr_acaso. Es tomar una
decisin vergonzante, es automargnarse, porque la mayor parte
de la gente nunca parece recunir al erario pblico. (1bdo lo
que la gente obtiene, corno exencin de impuestos, obtencin
de beneficios profesionales o subsidios empresariales directos
o indirectos, aparece en las cuentas del Estado a su crdito, n o
como dbito.) La perspectiva de solicitar beneficios no resulta
atractiva, y esto hace que cualquier otra alternativa parezca
ms d eseable y r azonable, sin importar su calidad.
En segundo lugar, est el surgimiento de la socied-ad de con-.
sumo y de la cultura consumista. El consumismo valora, ms
que nada, la eleccin: elegir, esa modalidad puramente formal,
pasa a ser un valor en s mismo, tal vez el nico valor de esa
cultura que po requiere, ni permite, justificacin. La eleccin
es el metavalo1 de la sociedad de consu-m0, el valor que mide y
jerarquiza los dems. Y esto no puede extraar: la capacidad
de elegir que tiene e l consumidor es el reflejo de la competen-
cia, que a s u vez es el a lma del mercado. Para sobrevivir, y
mucho ms para prosperar, el mercado de consumo debe hacer
al consumidor, antes, a su propia imagen: la competencia le
ofrece la eleccin, y la posibilidad ele elegir hace atractiva la
oferta .
El mito del consumidor exigente, y el del mercado corno pro-
veedor de la libre eleccin y guardin de la libertad de expre-
sar preferencias, se alimentan y cultivan recprocamente. Sin
el primero, sera dificil imaginar al segundo. El buen consumi-
dor es e l que aprecia el derecho a elegir ms que el objeto que
se elegir, y celebra sus visitas al mercado como la pblica
manifestacin de su sabidura. La amplia variedad de produc-
tos exhibidos, junto a la posibilidad de elegi- uno e ntre muchoR
,.;.;;
91
utros, eleva a eualquier afieiouado a la categora de connaisseur.
Al mismo tiempo, ser una persona habilidosa y cultivada en el
;ute de eleg es, en la sociedad de consumo (una sociedad
estratificada segn el talento para elegir), el honor ms codi-
ciado. La conviccin de saberse capacitado para elegir es la
nus gTatifieante. 1;;
Inversamente, una situacin sin eleccin - la necesidad de
Lomar lo que se Ieeibe slo porque a uno no se le ofreee otra
co.sa; la de no tener voz en la decisin- es, en consecuencia, el
antivalor en la sociedad de consumo. Estar incapacitado para
(!lcgir resulta, en s mismo, degradante y humillante, indepen-
dientemente de los efectos que tenga sobre el bienestar de quien
sufre esa situacin. Es, tambin, una condicin profundamen-
te insatisfactoria, triste, aburrida y montona. Los bienes al-
ennzan todo su brillo y atractivo precisamente por haber sido
ulngidos; si se suprime la eleccin, su seduccin se desvanece
sin dejar rastros. Un objeto "elegido libremente" tiene el poder
dL otorgarle a quien lo e lige una distincin que los bienes "sim-
plemente adjudicados'' jams podrn brindarle. Un consumi-
dor maduro y experimentado, por lo tanto, valorar la posibilidad
J c elegir, con todos sus riesgos y sus trampas, desconocidas y
h::tsta atemorizantes, antes que la seguridad relativa que pue-
rlan ofrecerle el raciona miento y el reparto previstos. 16 El con-
sumidor ideal est dispuesto a tolerar la inferioridad relativa
dd objeto ele consumo slo por haberlo "elegido libremente",
sin que se lo adjudicaran.
. ''
Por todo esto, la ordenada institucin del Estado ben~factor -
n::;t en contradiccin absoluta con el clima reinante en la so-
ciedad de consumo; y esto, independientemente de la calidad
de las prestaciones que ofrezca. As como la comercializacin de
un producto no puede realizarse sin promover (aunque sea boca
a boca) el culto de la diferencia y la eleccin, el Estado benefac-
tor carece de sentido si no apela a las ideas de igualdad de-
necesidad y de derechos de los hombres. El consumismo y el
Estado benefactox son por lo tanto incompatibles:. Y el qe ile-
va todas las de perder es el Estado; l presin ejercida por la
mentalidad del consumidor es abrumadora. Aunque los servi-
cios ofrecidos por el Estado fueran de calidad muy superior,
cargaran siempre con una falla fundamental: les falta la su-
puestamente libre eleccin del consumidor. Y este defecto los
descalifica, a los ojos de los consumidores fieles, creyentes y
devotos, ms all de toda redencin.
92
El xito que provoc el fin
Dicho esto, algunas preguntas quedan ~in contestar. Cmo
es posible que tantos miembros ele la sociedad moderna se ha-
yan convertido en refinados eonsumidores? ~or qu ~na ma-
yora tan importante prefiere hacer sus propias eleccwr:es de
consumo, en lugar de depender de una cobertura garantizada,
sin-r.iesgos, para todas sus necesidades bsicas? Cmo es posi-
ble que-esa mayora se muestre tan conforme, a pesar de haber
sido abandonada a sus piopios recursos y librada a su ingenio
e inventiva? Quizs el siguiente ejemplo permita vislumbrar
las razones.
Durante la ltima d cada, una ola de protestas recorri los
Estados Unidos. Se trataba ele oponerse a la llamada "acen
afirmativa'' [affirmative action] que, para borrar antiguas dis-
criminaciones basadas en el color de la piel, facilitaba el acceso
a los empleos, as como la admisin y la grad~acin en las .uni-
versidades, de negros e hispanos (estadoumdenses de ongen
latinoamericano). Estos aspirantes, provenientes de estratos
sociales hasta entonces marginados, se encontraban en des-
ventaja para una competencia abierta con los "blancos
anglosajones", mejor ubicados socialmente y que, poi lo gene-
ral, haban recibido una educacin ms esmerada. A esa ola de
protestas contribuyeron, hay que decirlo, los miembros conser-
vadores de las Cortes Suprema y Federa l, nombrados en la era
Reagan-Bush. Pel'O la protesta, en s, era ele esperarse, ya que
muchos padres de estudiantes blancos estaban desconcertados
e indignados porque otros alumnos, con calificaciones infei:io-
res , ocupaban las vacantes que sus hijos no haban consegut?o
a pesar de haber logrado mejores resultados en las evaluacw-
nes. Lo sorprendente, sin embargo , fue el creciente nmero de
afronorteamericanos que se s um a la protesta. De hecho, el
primer candidatq_.del Partido Demcrata que gan una banca
en la Legislatura estadual de California con una plataforma
que exiga el fin de la "accin afirmativa" fue Ward .Cor:nerly,
un acaudalado empresario negro. Aunque censurado y chfama-
. do por muchos activistas negros e hispanos, Connerly. obtuvo
un importante apoyo, abierto o tcito, en la cada vez mas flore-
ciente clase media negra norteamericana. El argumento que
ms profundamente moviliz a ese creciente sector social Y
tnico. fue el de su dignidad y su autntica afirmacin: la lla-
93
 mada "accin afirmativa" --entendan - - d evaluaba y empe-
queeca los logros de los numerosos negros que "haban llega-
do". P a ra ellos, habria sido mucho ms gratificante que nadie
hubiera podido considerar su xito como inmerecido, como un
regalo en lugar del res ultado de su esfue r zo consciente, su ta-
le nto personal, su trabajo tesonero y la correcta eteccin de un
estilo de vida.
El argumento de quienes apoyaban a Connerly era sim ple:
'No necesitamos muletas", "Podemos arreglarnos nosotros so-
los". Pero, ,de dnde sali, repentinamente, tanta seguridad?
La espu esta la dio el mismo Connerly: ''Todos pueden llegar
potque el campo de juego, ahora, est ms al alcance de to-
d os".17 Y aqu cabe una reflexin: si el campo de juego se haba
igualado para todos era, precisamente, t,:rracias a la "accin afir-
mativa"; all est el xito innegable y el logro histrico de aquella
polti<:a. Una de cada tres familias negras norteamericanas
cuenta, en la actualidad, con un ingreso igual o superior al
promedio estadounidense (35.000 dlares anuales); hace ape-
nas 25 aos, las que disponan de ese ingreso e ran menos de
una cada cuatro . .Ms d e una de cada cinco famili as negras
puede, a hora, jactarse d e un ingreso anual supet'ior a tos 50.000
dlares que, en los Estados Unidos, constituye el ndice de ri-
queza. H ay miles y miles de abogados, mdicos y gere ntes de
empresas negTos, gente que es escuchada y puede hacerse es-
cuchar. Podlia haber sucedido todo esto sin la "!ccin afirma-
tiva"? Segn una reciente investigacin llevada a cabo por la
Escuela de Leyes de la Univers ida d de Nueva York, de los 3.435
negros que ingresaron corno estudantes de Derecho y, por lo
tanto, tuvieron la posibilidad de acceder a una de las profesio-
nes ms lucrativas de los Estados Unidos, slo 687 habran
est a do e n condiciones de ingresar de acuerdo con los res ulta-
dos de sus e.x<imenes.
Eri menos de un cuarto de siglo, la "accin afirmativa" logr
un rendimiento compatable al alcanzado por los fundadores
del Estado benefactor: "su propio xito implic su desapari-
ci~n". Pero, si fue as, las cosas no sucedieron del modo como
los visionarios las haban imaginado. Gracias a la discrimina-
cin positiva, una nueva clase media negl'a surgi en los Estados
Ur.idos, ahora segura d e s misma . Sus miembros no quieren
que se les recuerde que llegaron hasta all, n o por su propia
inteligencia y su esfuerzo, como hacen -o se supone que ha-
94
cen- otros estadounidenses, sino porque se los ayud cat:gan-
do los dados. Con toda la voz proclaman que, s i ellos "llegaron",
los dems tambin pueden hacerlo; si alguno no lo hizo es por-
que no se e sforz lo suficiente. Quie nes lo lograron, por lo t.an-
to lo hicie ron !ITacias a que lo inte ntaron como deban.
' o
P a ra que todo esto resulte creble, sus compaeros de d estl- .
no ms pobres d ebe n .ser observados con sospecha Y des dn;
hace falta, sobre todo, exigir la eliminacin de "privilegios", de
ese irritante recordatorio que seala un "triunfo" logra do con
ayuda. Quie nes llegaron a la cima ya no necesitan las muletas
del Estado; es ms: estn a nsiosos por desha cer se de ellas. Los
primeros en llegar son los primeros en declarar intil aquellH
ayuda y e n quejarse por la sombra inicua y degradante quu
proyecta sobre quienes la reciben.
No es este, sin embargo, el s ignificado que aquellas po lticn:-~
-tanto el Estado benefactor como la "accin afirmativa"- hH
ban t enido para los creadores. Aquellos precursores soaron
con la eliminacin de las p!'vaciones que haban hecho necww
ria e n principio la asistencia a quienes carecan de medioH u lu
discdminacin positiva para compensar la desigualdad arTa:;
trada a lo largo d e generaciones y, de ese modo, pe1mil:ir ~~~~~
todos tuvieran las mismas oportunidades. P ero suced(> ul:u
bastante dife-rente: aquellos a quie nes la comunidad contribu
y a elevar por encima de su posicin inferior inicial no tit'llu
dejaron de necesitar la ayuda s ino que se convirtieron, l.arn
bi n 1 en sus fero~s d etractores. En cierto modo, la "accin -afil'
m ativa" haba creado sus ptopios sepultureros. -Los oxttmu111
P rofes ionales nenTos
o '
que llenaron
o
a la clase media alta dirp
1
tamente desde la m arginalidad del gueto, tienen ms Jl!Olrvo
para sentirse moralmente superiores a sus colegas bla~coH paru
censurar al "Estado ninera" y, al hacerlo, parecer smct' I'IIH Y
crebles. Ellos llegaron , ellos lo log1aron, probaron quo~t~ po
da h a cer y ahora alientan a los d ems a hacer lo 1nisrno. P11'o,
pueden h acer lo mismo ahora que ya no existe el ('dcnnulntr
te" ajuste d e puntajes en relacin con el color de piel'? Jt:l 1111u
pasado, en la E scuela de Leyes de Univers idad de Tcxn:1 iut:
s un 5,9% de estudiantes negros. E s te ao, despUI.\H ,,. hnht
se suprimido la "discriminacin pos itiva", la prororcin11 u111
,
del 0,7% . Quin se har cargo, en la prxima gcrwruci''" ''" lu
indignacin contra Ward Connerly'?
1111
 Los casos de la "accin aflrmativa" y el E~tado benefactor no
::;on, desde luego, idnticos: la idea de..los servicios sociales a
cargo del Estado estaba dirigida cont.m cualquie1 forma de dis-
cdminacin y, sin embargo, en su etapa final produjo una discri-
minacin que fue cualquier cosa menos "positiva"; pero su
n1ecanismo psicosocial "un xito que implica desaparicin" fun-
ciona del mismo modo en ambos casos. La "mayora satisfe-
cha" de Galbraith es, en no escasa medida, producto del Estado
benefactor y prueba de su xito.
Los servicios sociales a cargo del Estado no llegaron a reali-
:r.ar el sueo de sus fundadores: ex terminar, de una vez y para
l'i<~ mpre, la pobreza, la humillacin y el desaliento. Pero surgi
una generacin educada, con buena salud, confiada, segura de
H misma y celosa de su nueva independencia; y esta genera-
ein rechaz la idea de que es deber de quienes han triunfado
el ofrecer su ayuda a-quienes siguen fracasando. En los odos
de esta gene1acin, de estos hombres y mujeres que "se hicie-
ron a s mismos" gracias a la asistencia de un Estado dispuesto
a ayudar, los argumentos sobre el impacto negativo de los ser-
vicios sociales resultan particularmente reveladores. Aunque
no es tan claro, sin embargo, que esos argumentos sobrevivan
a la generacin ms dispuesta a aceptarlos como verdaderos.
Hay zazones para suponer, como Martn Woollacott sostuvo
recientemente, que las medidas planteadas por los r esponsa-
bles de los ltimos cambios como solucin a las contradicciones
reales o s upuestas del Estado benefactor se reducen a:
sacar provecho, simplemente, de aquello que en trminos histri-
cos es slo un momento: el momento e.n que el capital social acu-
mulado por el Estado benefactor no se ha disipado del todo, y los
nuevos costos provocados por su cada no llega1on todava a ser
enormes. r..os costos sociales -tanto los del Estado benefactor, como
los del neoliberal- son siemp1e grandes; pero Jos de un Estado de
transicin entre ambos pueden ser considerados pequeii.os, quiz
por ignorancia o por ocultamento. Y es posible que lo sean, pero
slo por un t iempo. 1a
Notas
l. "Bienestar publico" [Public welfare] es la expresin propu~ por Kk
l\lann en su anlisis sobre la distincin que Richard Titmu.ss estableci en
1955 entre bienestar fiscal, ocupacional y social. Luego de seilalar que sepa-
96
...
.rar el "bienest~r social" de lus otros resulta "en parte en<,ano. .
1os t r es son. o b v1amente,
. , ~ ::;o, puesto que
socJales , Mann propone hablar de bierzestar 'bl .
eo. "E' s pu. bl'1co .- d'1c_e 'lann-
' pu r-
en el sentido de que todos lo ven y prctica-
mente t~~os lo 1dent1fic~n con el Est;;.do benefactor''. Vase K. 1\.lann (1992)
The lvlaNLn!J o( an English Underclass: The Social Diuisions o{ Wel{are and
;:a:bour: Buc~m_gh~m: Open Ur_liv.ersit.y Press, p.l3. Uso aqu la expresin
b1ene:;tar publ1co en un sent1do algo dferente del propuesto por Mann:
com_o u.na 1dea gener~hzable a todas las formas, ms especficas, del bienes-
tar mdtv.~du~l garantt~ado colectivamente, sin impo1tar qu forma adopte la
prestac10n m qu mst1tucin la a dministre.
2. 1: Gough ( 1979). Tlze Political Economy o{ the \\'elfare S tate. Londres:
Macm1llan, p. 11.
3. C. Offe (1.984), Con tra.diclions o{the Wel{are State. Lond1es: Hutchinson
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p. 143. . ,
7. A. Deacon y J. Bradshaw, o p. cit. , p. 6 .5 .
~-R. Boyson (comp.) (1971), Down with the Poor. Londres: Churchill Press,
p. 0.
9. J. F. Handler Y J Hasenfeld ( 1991), The Moral Con.stmclior ol Pouerty
[La exp!Jcactn moral de la pobreza]. Londres: Sage, p. 16.
1~. Z. Feq;e Y S.M. l'vliller (comps.) (1987), Dynamics of Depriuation [Di-
nmica de la pauperizacin). Aldershot: Gower. pp. 297 y ss.
11. C. Offe {1996), Modemity and (he S!at~: East, West. Cambridge: Polity
Press, p . 172.
12. M. Woollacott ( 1997), "Bosses must learn to behave better again" The
Guardian , 14 de junio. '
13. D .. Duelos ( 1997), "La cos mocratoie, nouvelle classe planetaire", Le
},-for.de Dlploma.lLque, agosto, pp. 14-15.
14. S. Halimi ( 1997), "Allocation, equ.it, gal ite", Le A1onde Diploma tique,
agosto, p. 18.
15 .. Esto, desde luego, es una ilusin, como re iteradamente lo sealan los
estudws os deL consumismo, pero una ilusin que protege la realidad y sin la
cual la rea.l~dad del mez_-cad? no podra funcionar. De hecho, la prom esa y
la ostentac10n de la eleccin (1ncluso de una simple hamburguesa McDona ld's
en cualqu1er~ de sus encarnaciones) apelan al amor a la eleccin, cultivado
con tnSJStencJa para atraer nuevos consumidores al mercado donde la vari e-
d~? de la eleccin_ ya est lijada y limitada en forma estricta. Elijan lo que
ehJan, los consum_dores jams se apartarn de lo que se les ofrece, y la ofe.
ta no esta determmada por la eleccin de los consumidores. La dictan geren-
t,es que no fueron elegdos: los administradores de las empresas multinacio-
nales que se acercan cada vez ms al gobierno monoplico de los mercados de
97
 <.unsumo. Como descubno Joh11 VidaJ ("Empir., of bur;en;'', 1'he Guurdian,
20 de junio de 1997): "En ocho sectores, ent.re los que se encuentran los auto-
mviles, el espacio a1eo, la electrnica, el acel'O, los armamentos y los me-
dios, las cinco mayores corporaciones controlan e l 50% del mercado mun-
dial''. Y concluye: "Este poder ha dejado de se r slo financ iero; es tambien
culturaL Es t em.pezando a regir los fu ndamen tos de la vida. Diez corpora-
-ciones controlan en la actualidad casi todos los aspectos d ~ la cadena mun-
dial de los alimentos. Cuatro controlan el 90</o de las exportaciones mundia-
les de maz, trigo, tabaco, t, piiw, yute y p~:oductos for estales''.
16. Recordt:mos que una de las ms eficaces acusaciones e n la campaa 4
que lm; pase& occid e ntales --durante los anos de la Guerra Fra- lanzaron
contra los regmem :s comunistas, fue la que subrayaba la ausencia de elec-
cin en las tien das . No importaba si los consumidore::; sufran hambte o pri-
vacin, o si se solucionaban o no sus n.e cesidades bsicas. Lo que importaba La tica del trabajo
-ms que nada- no era tanto la disponibilidad o incluso la ca lidad de los
senicios mdicos, como la imposibilidad de e.leg:ir el mdico no los costos o la y los nuevos pobres
disponibilidad de escuelas o vi viendas, sino, nueva mente, la ~us~ncia de li-
bertad para e legirlos. Coinciden temen te, convie n e seiialar tambin que, en
los pases escandinavos - que jams pu dieron ser acusados de falta de de-
mocracia- , las objeciones a la ausencia de weleccin del consumidor" socava- A comienzos-del siglo XIX, quienes iniciaron la prdica de la
ron gravemente el apoyo popular a sus excelentes servicio~ sociales adminis- tica del trabajo saban muy bien de qu estaban hablando.
ttados por el Estado. Por aquellos aos, el trabajo era la nica fuente de riqueza;
17. Esta cila y las siguien tes provienen del artculo "Cod Bless (white)
producir ms, y aumentar la mano de obra en el proceso de pro-
America", de ?vlartin \Valket (The Guardian , 17 de mayo de 1997).
-rs. M. Woollacott ( 1997), "Behind the myth of the self-ruade man", The duccin, significaban pr cticamente lo mismo. Los empresa ..
Guardian, 17 de mayo. ros deseo sos de producir aumentaban sin cesar; c r eca,
tambin, el nme1o de miserables que se resistan a trabaja
en las condiciones impuestas por esos empresarios. Y la tica
del tmbajo apareca, entonces, como la frm ula para que am-
bos grupos coincidieran. E l t r abajo era el camino q ue, al mis-
mo t iemyo, poda crear la r iqueza de las naciones y acabar con
-la pob1eza de los individ uos.
A fi nes del siglo xx, la tica del trabajo v uelve a ocupa1 el
prima.r plano en el debate p blico, tanto en el diagnstico de
los males sociales como en su cmacin. Su importancia es deci-
siva en los programas de asistencia para reinsercin en nue-
vos trabajos [wellare-to-work], inaugurados en los Estados
Unidos y que desd- su iniciacin (y a .pesar de su s dudosos
resultados) fueron vistos con envidia por un creciente nmero
de polticos en otros pases ricos, entre ellos Gran Bretaa. Como
sealan Handler y Pointer a l referirse a los W1N [sigla d e los
~ogramas de reinsercin laboral estadounidenses que a s u vez,
como palabra , significa triunfar}:

Desde los comienzos, y a lo largo de su complicada historia, la re-

trica que justificaba los WlN tuvo escasa relacin con su impacto

99
 rea l. Lu wc ~ritwcia md1ca Q.U~ e l Pn>Kt"ilma obtuvo lnz>t.~& r tssulu..-
dos ... IL; polit.lc~ de asistenCI-A la bon d auba.lstF.tn en sus diverl:l~s
forma a pc~ur de una abrumador3. comprDbacta n: no logJ"o ron re-
ducir ~n ci fr(ll:l apreciables la canf.idad de p~t"::;.o n a"' depe odi onw ~
de lo;;. prurr"mll soctleR, ni devolver ~ !~"' pobnil su uulo!3ufi.-
cient;jJ_ Por lo tant.o, l .t~s c.Jusa.<; de su m~nt..o nim io nto no puedt:n
ser sUB efecto:s beneflci<MO.., para los pobre~. s ino s u evidente utili-
dad para qUl~r. ,.~ nv lo !km.'
La resistencia, Tt' al o aparente, a apoyar los servicios sociales
destinados a quo too pobres SQ incorporen al esfuerzo productivo
no dtltiene en medo alguno el crt: I!mumto de la productiv1dad.
J.a:; corporaciones ya no neceS) tan mtL-. n-abajador e"S p3ra au-
ntE:-nt.ar sus gn nnn c iat~, y, ~i llt-~Cm a n ecP._ ttarlos, o:s ea cuentran
t:1cilmente en otras parte:; y en mejor~J> condicion es que en su
}l(I.:> , a unque n~to cont(ibuya a aum entar la pobreza en los pni~
~:.~tra dicion almente cons iderado.-; ric(]s. De acuerdo con e.! lti-
mo lnfo;ow sobre Desarrollo Hu.mano de las Nadones Unidas,
1.:}00 millcmus d e seres humanos ,,.iven, en todo e.l rnundo, con
nh:od(;clOr de un dlar dir.u;o. Frent-e a e::Jta pt:r!lpect.iva, basta
los 100 m:illone:s de pN~on" s que e.ilitn bajo la lnea de pobr~za
nn lO$ pA;ses t-ko~ de Occidente. donde naci la tica del t rabajo,
Li<men mu.cho que perder t oda"-\a.
En, el mundo de las grandes corporacio.nes, e l progreso es
a u le todo "reduccin de personal". y el avance tccnol ljco equi-
:ah: 3 reemplazar se1es htHnanos por software electrn'ico. La
medida de lo engaosa que s uena la condena a los beneficia -
!'ios de los nuevos pror,ra mas sociales -a quienes se ac\.l~a de
no querer trabpjlr, de que bien po<:h1an ganarse la vida si aban-
d(mamn sus hbitos de dependencia- la da el modo en que ias
Bolgas de Valoreg, esos involuntarios pero muy sinceros porta-
voces de las corporaciones, reaccionan ante cR.da fluctuacin
c:n las citi:as de <:>mpleo. No slo no ruan itiestfln ~ign.o aJr,u~lo de
- a nsiedad, menos an de :>lnico, cuando crecu el nivel de des-
empleo; reaccionan, s, y lo hnce.n con E:-ntusiasmo, fr ente a b
noticia de que la proporcin de trabajadorl:!s ocup~tdos ploba-
blernente no aumeo.tar. La noticia de que t:nti'e j uni o y julio
de 1996 disminuv el nmero de nuevos pue~los de trabajo en
Jos Est.adol5 Unidos y se elev, por lo tanto, el po:.:c12nt.<Jje de
!_)er:sonas sin empleo, apareci bajo el ttulo de ''Ernployment
Data Cheer Wall Street'' [Las cifras sobre empleo a le:_,TTan a
lOO
\V:..d l StreetJ (en form a c-oincid:~nte, las a<:cionc-:; de Dow .Jon~s
:=ubieron 70 puntos en un da) 11 En el si.;antesco consorcioA'l'&T,
ol valor de s us acc~ones aument de golpe el da en que sus
t.lirectivos a nun ciaron elrecort.e de 40.000 pu~ tos de trabajo.~>
Y e~ta expe riet1Pft se repite, prcticamen ~e a diario, en todas
la Bols.as de Valores de.l mundo.
A ml!dida ouc la tdea de "reinsercin laborar' se l:<)rna n(:!bu-
losa. in g~nua' y falsa, ms claramente se manifiesta la profun-
da t:"ansfonnacin que &e \'icno produciendo en lo que ha ~ta
ehor.!! xe E>nliendfa por "prospc1idad", asf como por "buenas,. o
.. mal ns" tendencias en. la vuia conmica. En un S1~rio y profun-
do anlisis sobre el e8tado actual dtlla.'i grandes corporaciones
europeas {publicado en el Internatt:onal Herald Tribune del 17
de novjembre de 1997 con el tt.ulo de ,. European Companies
Gain from the Pain" [Las emp resa~ europeas se b t<~efician con
l:ls dificultades], y cuyo 'fii ntomtico copete a [i'rl)labo "Cosl-
cutting h as Jed to profit.s , if no t jobs'' (El recorte de CtMtoa pro-
clUCf1 p;anaJ)cias, no puetos de trabajo], Tom Bue1klc fc.1tej 6 el
"clesnnollo positivo'' de 1a economa europea:
La ~r:lp~tiva, que ha mejorado not.3blement~:~ , in d ica rllL8 Euro-
pa lnc. empie:t:J. a oo.sechar loR fro t(I:J de),\ dolorrs'l rM~truc.tura
dn Vi\'"id.s en \oii ltirn r>!J ru'\..~ . Si.l~l.Htl.nno J o~ mc todDS aan.n. l~ldos
por J.aa co mp~ifo.s n Ortt'i'm ricsu &HJ en ls. dcada-de 1980, y liln ijU
af.n d.e lograr m ayor~a ;annncuJ.S, nunercs.a::; lirttl.fLS euro>l" .u~ se
des hictoron de mano de obra, c.ur rtuon o !iQ.Uid d.T(It\ n ~>~io~ ro
~(1ocia.les y racionalizaron su ;.; ~.1ttft n.
~r cierto que laa gana ncia$ crecen a pa.:o!l act.:lerad u3 - :o
provoca la alt:!gria Cl! l o>:~ accionist.as y men'!ee la ('Tttu.ctHISt.tt -
<.tle
aprobacin de los expert~- a pesar de los ..efect()5 eccu nda -
l'ios.. , pretendidam e.nt~ menos importnntcs, dd nuevo x.it.o
econnco. "Es poco p~;ooable q ue e;~ vigorosa y saludable -
reorgan izacin de las corporaciones xeduz.ca ol desempleo en
un futuro mximo", admit e BuerkJe. En ~feet<>, slo en los ltj.
rnO!') seis a;'ws, la fuerza de trabajo ocupada po( la .industria se
redujo en un 17 ,9\o en Gran Bretaila, un 17,6 en Al.emanin y
un 13,4. en Francia. En los Estados Un.idos, dondt: el "desano-
llo po:sitivo" comenz aprox.imadament~ una dcada antes, la
rna no de obra industri a l se redujo en "slo" un 6,1 %. Pe:r-o esLo
slo pudo ser as! po~que, ya con anterioridad, se hab}an efec-
tuado reducciones a casi lo esencial...
10 1
 o 'f:
f1 ~ .
No es de extraar, por eso, que en la::; encuesta::; sobre pre-
ocupaciones y temores de los europes contemporneos figure
en un indiscutido primer plano -como realidad o como ame-
naza- la falta de trabajo. Segn una de esas encuestas (realiza-
da po1 MORl), el85% de los finlandeses, el 78% de los franceses
y los suecos, e l 73% de los alemanes y el 72% de los espaoles
consideran a la desocupacin como el problema ms importan-
te de s u pas. Recordemos que para ingresar a la unin mone-
taria europea se establecieron criterios que deban asegurcrr
una "economa saludable"; entre esos criterios, sin embargo,
no se encontraba una reduccin en el nivel de desempleo. En
verdad, los desesperados intentos por conseguir un nivel de
"salud econmica" aceptable se consideran el principal obstcu-
lo para e levar los niveles de empleo a travs de la creacin de
puestos de trabajo.
En otras pocas, la apologa del trabajo comg e l ms eleva-
do de los deberes -condicin ineludible para una vida hones-
ta, garanta de la ley y el orden y solucin al flagelo de la
pobreza- coincida con las necesidades de la industria, que
buscaba e l aumento de la mano de obra para incrementar su
produccin. Pero la industria de hoy, racionalizada, reducida,
con mayores capitales y un conocimiento ms profundo de su
negbcio, considera que el aumento de la mano de obra limita
la productividad. En abierto desafo a las ayer indiscutibles
teoras del valor -enunciadas por Adam Srnith, David Ricar-
do y Karl Marx-, e l exceso de personal es visto como una
maldicin, y cualquier intento.-racionatizador (esto es, cual-
quier bsqueda de mayores ganancias en relacin con el capi-
tal invertido) se dirige, en primer lugar, hacia nuevos recortes
en el nmero de empleados . .El "crecimiento econmico" y el
aumento del empleo se encuentran, por lo tanto, enfrentados;
la medida c:hll progreso tecnolgico es,_ahora, el constante re-
e mplazo y -si es posible-la supresin lisa y llana de la mano
de obra. En estas circunstancias, los mandatos e incentivos de
la tica del trabajo suenan cada vez ms huecos. Ya no reflejan
las "necesidades de la industria", y difcilmente se los pueda
presentar como el camino para lograr la riqueza de la nacin".
Su supervivencia, o mejor su reciente resurreccin en el discur-
so poltico, slo puede explicarse por a lgunas nuevas funcio-
nes que de la tica del trabajo se esperan en nuestra sociedad
posindustrial.
102
Como su~i_eren Ferge ~ !\'~iller, la moderna propaganda en
favor de la et1c~ del trabaJO s1rve para "separar a los pobres que
~le~ecen atencin de los que no la merecen, culpando a estos
u ltimas y, de ese modo, justificando la indiferencia de la socie-
dad haca ellos". En consecuencia, lleva a "aceptar la pobreza
como un flagelo inevitable originado en defectos personales de
a.ll si~e, i~evitablemente, la insensibilidad hacia los pobrs y
neces1tados . O en otras palabras: aunque ya no prometa redu-
cir la pob1eza, la tica del trabajo puede contribuir todava a la
r~conciliacin de la sociedad, que al in acepta la eterna presen-
Cl~ de los pobres y puede vivir con relativa calma, en paz consigo
m1sma, a nte el espectculo de la miseria.
El descubrimiento de la "clase marginada"
El trmino "clase obrera" coiTesponde a la mitologa de una
sociedad en la cual las tareas y funciones de los ricos y los po-
bres se encuentran repartidas: son diferentes pero complemelL
tarias. La e xpresin "clase obrera" evoca la imagen de una cla..;e~
de personas que desempea un papel determinado en la socio-
dad. que h ace una contribucin til al conjunto de ella y, por In
tanto, espera una rett'ibucn.
El trmino "clase baja", por su pa rte, reconoce la movilidud
de una sociedad donde la gente est en continuo rriovimicnln,
d onde cada po-sicin es momentnea y, en principio, est sujl't.n
a cambios. H ablar de "clase baja" es evocar a personas ar~ojn
d as al ni~el ms bajo de una escala pero que todava puodPII
subir y, de ese modo, abandonar su transitoria situacin de
inferioridad.
En cambio, la expresin "clase marginada" o "s ubclnrH"
[underclass] corresponde ya a una sociedad que ha dejado ele
ser integral, que renunci a incluir a todos sus integnmlNe .v
ahora es ms pequea que la suma de sus partes. La ..dmu
marginada" es una categora de personas que est por dPhuju
de las clases, fuera de toda jerarquia, sin opor tunidad ni 1-1itul11
ra necesidad de ser readmitida en la sociedad organizndn. 1:.-
gente sin una funcin, que ya no realiza contribucionm1 tiWu"
para la vida de los dems y, en principio, no tiene e:-~pelrllll1.n
de redencin.
 ' He a4u1 un inventario de la clase J)lttrgjnal, segn la des-
cripcin de Herbert J. Gans: 5
En funcin de su compo.rtamiento social, se denomina gente pobre
a quienes qpandonan la escuela y no trabajan; si son mujeres, a
las que tienen hijos sin el beneficio del matrimonio y d ependen de
la a sis te ncia social. Dentro de esta clase marginada as definida,
estn tam bi t~ n los sin techo [homeless], los m endigos y pordiose-
ruR, los pobres adictos al alcohol y las drogas~ y los ct;minales ca-
llejeros. Como el t rmino es flexible, se s uele adscribir tambin a
1:sta clase a los pobres que viven en complejos habitadonales sub-
vencionados por el Estado, a los inmigrantes ilegales y a los miem-
bros de pandillas juveniles. La misma flexibilidad de la defmicin
He pres ta a que el trmino se use como rtulo para estigmatizar a
~ndos los pobres, independientemente de su comportamiento con-
ncto en la sociedad .
:-;e trata, por lo visto, de un grupo sumamente h eterogneo y
I'XLrcmadamente dive r so. Por qu resulta razon able ponerlos
11 l.odos en una mis ma bol sa? Qu tienen en comn la madre-s
tooltcras con los. alcohlicos, o los inmigrantes ilegales con los
dtserLores escol a res?
Hny un rasgo que todos comparten: los dems no encuen- .
1-l':lll razn para que existan: posiblemente imaginen que-esta-
nan mejor si e ll os no exis tieran. Se arroja a la ge nte a la
marg-inalictnd porque sela considera d efinitivamente intil,
:llro sin lo cual todos los dem s viviramos sin problemas. Los
uwrJ:.,rinales afean un pai saje que, sin ellos, sera h e rmoso; son --
mala hierba, desagradable y hambri e nta , que no agrega nada
u la atmoniosa belleza del jardn pero p1iva a las plantas culti-
vadas del alimento que merecen. Todos nos beneficiaramos si
dos a parecieran.
Y puesto que son todos intiles, los peligros que acarrean
dominan la pe n :e pcin que de ellos se !tiene. Esos peligros son
t.an variados como ellos. Van desde la violencia abierta, el ase-
Hinato y e l robo que acechan en cada calle oscura, h asta la mo- .
lcst.ia y la verge nza que produce el panorama de la miseria
humana al perturbar nuestra conciencia. Sin olvidar, por su-
puesto, "la carg a que significan para los recursos comunes". 7 Y
all donde se sospecha..un peligro, no tarda e n aparecer el te-
mor: la "clase marginada" est fotmada , esencialmente, por
personas que se destacan, ante todo, por ser temidas.
... 104
La inutilidad,y t:l peligro pe rtenecen a la gran familia de
con ceptos que W. B. Gallie denomina "esencialmente refutables".
Cuando se los toma como criterios de clasificacin,_ petmiten
incluir a los d emonios ms siniestros que acosan a una socie-
dad carcomida por las dudas, que pone en tela de juicio cual -
quier utilidad y s iente temores dispersos, sin objeto fijo , que
flotan en e l ambiente. U n mundo basado e n esos conceptos nos
proporciona un campo infinitamente vas to pa r a los "pnicos
morles". Con muy poco esfuerzo, la- clasific acin puede
ampliarse pa ra incluic en ella nuevas amenazas y permitir que
algunos terrores descartados se orienten a un nuevo blanco,
que ser tranquilizantlt'por el solo hecho de ser concreto.
Esta es, probablemente, una utilidad -tremendamente im-
portant.e- que la inutilidad de la clase marg-inada le ofrece a
esta sociedad, en la que ningn oftc1o o profesin est seguro
de su propia utilidad n larg<> plazo. En esta sociedad convu liro-
n ada por demasiadas ansiedades, e incapaz de saber con algn
grado de certeza qu hay que temer, la peligtosidad de la clase
marginada ayuda a encontrar un camino para aplicar aquellas
ans iedades.
Quizs esto no sea del todo accidenta l: el descubrimiento de
la clase marginada se produjo cuando la Guerra Fra ya se es-
taba estancando, cuando perda rpidamente su capacidad de
aterrotizar. Poco desp us, el debate sobre la marginacin pas
a prim er plano y se instal en el centr~ de la atencin pblica
cuando el "Imperio Demonaco" se haba derrumbado. El peli-
gro, aho1a,-no ameaza desde afuera; no es, tampoco, el "afue-
ra internalizado": n o son puntos d e apoyo, o cabeceras d e puente .
la quinta co lumHa establecida por enem igos exteriores. Las
amen azas de revolucin, impulsada s y preparadas desde e l e x-
t er;or, han dejado ele ser reales y ya no resultan crebles. Y
nada queda a ia vista que sea io bastante poderoso como para
reemplazar a la menaza de la conspiracin sovitico-comu-
nista. Los actos de terrorismo poltico .--ocasionales, di s persos
y a menudo si.n objeto-- ptovocan de cuando en cuando algu-
nos temores sobre la seguridad personal; pero son demasiado
espordicos e inconexos como para convertirse en una preocu-
pacin se1ia sobre la integridad del orden social.. Al no tener
otro lugar donde echar mices, el peligro se ve.o'bligado a residir
dentro <le la soci.edad, a crecel en suelo tocai. Cnsi nos vemos
inclinados a pensar que, si no hubiera una clase marg inada,
105 .
sera necesazio inventarla. Eu rigor, ha ;;ido inventada en el
momento oportuno.
Desde luego: esti'no significa que no haya mendigos, drogadic-
tos o madres solteras, el tipo de gente "miserable" o "repugnante"
a la que habitualmente se seala cuando quieze demostrarse la
existencia de una clase marginada. Lo que s quiere decir es que
la presencia de esa gente para nada demuestra la existencia de
una autntica clase marginada. Ponel'los a todos en nna nica
categma es una: decisin clasificatoria; no la consecuencia ne-
ceslria de los hechos. Fundirlos en una nica entidad, acusar-
los a todos, en forma colectiva, de ser absolutamente intiles y
constituir un peligro para la sociedad, constituye un ejercicio
de eleccin de valores y una evaluacin, no una descdpcin so-
ciolgica. Y, por encima de todo, si bien la idea de clase mar-
ginada se basa en el supuesto de que la sociedad (esto es, la
toj;alidad que contiene en su interior todo lo que le permite exis-
tir, desarrollarse y sobrevivir) puede ser ms pequea que la swna
de sus partes, la clase marginada as definida es mayor que la
s uma de sus partes: el acto de integrar en una clase a todos
esos sectores marginales les agrega una nueva cualidad que
ninguno de aquellos sectores posee por s mismo. "Madre solte-
ra" y "mujer marginada", por ejemplo, no son la misma cosa.
Es preciso forzar los hechos (o pensar muy poco) para transfor-
mar a una en otra.
La marginacin de la tica del trabajo
La expresin "clase marginada" [underclassj fue utilizada
por primera vez por Gunnar Myrdal, en 1963, para sealar
los peligros de la desindustrializacin que -de acuerdo con los
temores de este autor- llevara, probablemente, a que gran-
des sectores de la poblaciu, quedaran desempleados y sin posi-
bilidad alguna de reubicarse en el mercado de trabajo. Tal cosa
sucedera, no por deficiencias o defectos morales de esos secto-
res, sino lisa y llanamente por la falta de oportunidades de
empleo para quienes lo necesitaran y buscaran. Y no sera la
consecuencia, tampoco, del facaso de la tica del trabajo en su .
intento por estimular a la poblacin; sera la derrota de la so-
ciedad en general para garantizar a todos una vida acorde con
los preceptos de aquella tica. Los integrantes de la clase ma-
106
ginada, en el sentido que Myrdal le dio a la expresin, resulta-
ban las vctimas de la exclusin. Su nuevo estatus no era, en
modo alguno, una automarginacin voluntaria; la exclusin era
producto de la lgica econmica, sobre la cual esos condenados
n o podan ejercer control alguno.
'. El concepto de clase marginada lleg al gran pblico mucho
\ ms tarde -el29 de agosto de 1977-, a travs de una nota de
tapa de la revista Time. Y apareci con una significacin muy
diferente: "un amplio sector de la poblacin, ms intratable,
ms marginado de la sociedad y mucho ms hostil de lo que
1
. 1"t cualquiera hubiera podido imaginar. Son los intocables: la nue-
va clase marginada estadounidense". A semejante definicin
segua una larga lista: delincue ntes juveniles, desertores esco-
lares, drogadictos, madres depe ndientes de la asistencia so-
<;i.al, ladronzuelos, pirmanos, criminales violentos, madres
sblteras, rufianes, traficantes de drogas, pordioseros; nombres
que definen todos los explcitos temores de la gente decente y
todas las cargas que se ocultan en el fondo de su conciencia.
''Intratables", "marginados de la sociedad", "hostiles": y, conw
resultado de todo esto, intocables. Ya no tena sentido tenderl(lH
una mao: esa mano habra quedado suspendida en el vado.
Estas personas ya no tenian cura; y no la tenan porque hu-
ban elegido una vida enferma .
Intocables significaba, tambi n , estar fuera del alcance du
l tica del trabajo. Las advertencias, las seducciones, las ape-
laciones a la conciencia no podan atravesar el muro de aisla-
miento voluntario con respecto a todo lo que tena valor para la
gente comn. No se trataba slo de un rechazo al trabajo, o
la eleccin de una vida ociosa y parasitaria; era una hostilidad
abierta a todo lo que representaba la tica del trabajo.
Cuando, en 1981 y 1982, Ken Auletta emprendi una sot'l
de exploraciones al mundo de la "margi.nalidad" -sobre Jn.; "'
que escribi en la reVista The New Yorker y que luego edit6 UJI
libro muy ledo y de gran influencia-, lo hizo impulsado, Kc~
gn l mismo admite, por la ansiedad que perciba en la mayo-
rta de s us conciudadanos:
Me pregunt: Quin es toda esta gente que est detrA dtl lnH
abultadas estadsticas del crimen, la asistencia social y laA droY,IIH
- y del evidente aumento en los comportamientos antsociuloH, qw
adems a flige a la mayor parte de las ciudades estadounidcmut~'? ...
111'/
 Pronto supe que, eutre quienes estudian la pobreza, hay am plio-
consenso s obre la existencia de una clase marginada (tanto negra
como b lanca) distinguible fcilmente; que esta clase, por lo gene-
ral, se s iente excluida de la sociedad, zechaza los valores comn-
mente aceptados. y sufre deficiencias de comportamiento, adems
de las de ingresos. No es slo que tiendan a ser pobres ; para la
mayOI;a de los norteameticanoil, su conducta resulta aberrante. 8
Obsrvese e l vocabulazio, la construccin, la retrica del dis-
t:urso que origina y sostie ne la idea de clase marginada. El texto
de Auletta es quizs el mejor lugar para estudiar la idea, porque
--a diferencia de la mayor parte de sus menos escrupulosos s u-
cesores- este a utor no se dedica a "demoler a la clase margina-
da"; por e l contrario, se aparta un poco para m ant en er la
objetividad y manifestarla, y se compadece de los hroes negati-
vos de s u historia en la misma medida en que los condena. 9 ;
Obsrvese que las "ab ultadas" estadsticas del crimen, la
n ~ istencia social y las drogas a parecen mencionadas en una
sola em isin de voz, colocadas a un mismo nivel. En conse-
cuencia, no hacen fal ta argumentos, y menos an pruebas, para
explicar por qu fueron encontradas en los mismos barrios y
clasificadas como muestras de un mismo comportamie nto
'\mtisocial". No h ace falta demostrar, en forma explcita, que
vivir del trfico de drogas y depender de la asistencia social
son h ech os igualmente a ntisociales, calamidades de un mismo
tipo. La sugeiencia implcita en esa direccin (que, sin duda,
asombrara a ms de uno si se la explicitara) se lop con~una
simple estratagema de sintaxis.
Obsrvese, tambin, que la clase marginada rechaza los va-
lores establecidos; slo se siente excluida. Esta clase es la parte
activa y generadora de las acciones, la que tiene la iniciativa
en la conflictiva relacin de dos bandos enfrentados, donde "la
mayora de los n orteamericanos" es el antagonista. Y es justa-
mente el comportamiento de estos marginados -y slo de
ellos - el que resulta sometido a examen clitico y es d eclarado
aberrante. Por e l contrario, son "la may01fa de los nor teameri-
canos" quienes, con todo d erecho, presiden el juicio; pero lo que
se juzga son las acciones de la otra parte. Si no hubiera sido
por sus actos a ntisociales, no se la habra llevado ante la justi-
cia. Lo ms importante, sin embargo, es que tampoco habra
hecho falta que la corte sesionara, puesto que no se habra pre-
108
sentado caso a lguno que exa minar, ni d e lito que caatigar, ni
negl1gencia..l:l1guna que r epar ar.
A la retrica le siguen las prcticas, de las q ue surge la con-
firmacin retrospectiva y de donde se extraen las pruebas que
poddan haber faltado la primera vez que la argumentac-in se
utiliz. Cuanto ms amplias y difundidas sean esas prcticas,
ms e vide ntes resultazn las s u gerencias que las origi.naron y
meno;~: la posibilidad de que se identifique el subterfugio
r etrico; menos an , que s ea objetado. La mayor parte del
material anecdtico d e Auletta proviene del Centr o para la
Capacitacin de Aptitudes de Wildcat, una institucin fun~a
da con la n oble intencin de rehabilitar y devolver a la socie-
d ad a los miembros de la clase marginada. Qu ines podan
ingresar en el Centro? Cuatro requisitos otorg~ban iguales d~
rechos para recibir la capacitacin cor~espondiente. E ~ cand1~
dato deba s er un reciente ex convicto , un ex a diCto e n
tratamiento de recuperacin, una muj er beneficiaria de los ser-
vicios sociales s in nifws menores de 6 aos, o un joven de entre
17 y 20 aos que hubiera abandonado sus estudios. Sea quien
fue re el que haya establecido esas reglas , tiene que haber de-
terminado de antemano que esos cuatro "tipos" -tan clara-
mente distinguibles para un ojo no entrenado-- sufl:"en la misma
clase de p r oblema o, mejor dicho, presenta.n el m1s~o probl~
m a y por lo tan to necesitan la misma cl~s~ de trata~mento. Sm
embargo, lo que comenz como una deciSI~ de qUten estab le~
ci las r eglas de admisin pas a ser una reahdad para los a lum-
nos d e l Centro de Wildcat: permanecan juntos durante largo
t.iempo, estaban sometidos a un mismo rgimen Y reciban ins -
~ truccin diaria sobre su desttno comn. Y, durante su
internacin el Centro les suministraba la insercin social ne-
cesaria y p~r la que razonablemente podan trabajar. Una vez
ms, la palabra se h aba hecho carne. 10
Auletta se esfl:ierza por recordarles a sus lectores que la
manrinalidad no es una simple cuestin de pobreza; al m enos,
que ~o puede ser explicada slo por ella. S_eala que de los 25 a
29 millones de estadounidenses que, oficialmente, se encuen-
tran por d ebaj o d e la lnea de pobreza, se calcula que ~l? "unos
9 millones no se asimilan" 11 y "viven fu era de los hnutes co~
mnmente aceptados por la sociedad", apartados como estn
"por su comportamiento 'descarn a d o' o an t.I.soc'al"
12
1 . , Queda
implcito que la eliminacin de la pobreza, s1 de algun modo
109
 fu~r1 posible, no terminada con el fenmeno de la mar~:,.rinalidad.
Si es posible ser pob1e y, a pesar de ello, "vivir dentro de los
lmites aceptados'', entonces deben ser otros los factores por
los que una persona termina en la clase marginada. Se pens
que esos factores podan ser falencias psicolgicas y de com-
portamiento, quizs intensificadas en situacions de pobreza
pero no determinadas por ella.
De acuerdo con esta idea, el descenso a la clase mazginada es
una eleccin, decididamente intencional o debida a una actitud
de rebelda. Es una eleccin, incluso cuando una persona cae en
la marginalidad slo porque no hace, o no puede hacer, lo nece-
sario para escapar de la pobreza. En un pas de gente que elige
libremente es fcil concluir, sin pensarlo dos veces, que -al no
hacer lo necesario-- se est eligiendo otra cosa; en este caso, un
"comportamiento antisocial". Sumeq,,rirse en la clase marginada
es, tambin, un ejercicio de la libertad. En una sociedad de con-
sumidores libres, no est permitido poner freno a la popia li-
bertad; mucho~ diran que tampoco es permisible no restringir
la libertad de quienes usan su libe1tad para limitar la libertad
de otros, acosndolos, molestndolos, a m enazndolos, arruinan-
do su diversin, representando una carga paza su conciencia y
haciendo que su vida sea desagradable de cualquier otro modo
posible.
Separar el "problema de la marginaldad" del "tema de la
pobreza" es matar varios pjaros de un tiro. El S!fecto ms ob-
vio -en una sociedad famosa por su aficin a litigar- es ne-
garles a quienes se considera miembros de la clase marginada
el derecho de "reclamar por daos y pe1juicios", presentndose
corno ~ctimas del mal funcionamiento de la sociedad. En cual-
quier litigio que se abra por esta causa, se desplazar el peso
de la prueba, lisa y llanamente, sobre los mismos marginados:
son ellos quienes deben dar el primer paso y probar su volun-
tad y decisin de ser buenos. Se haga lo que se haga, primero
debern hacerlo los marginados (aunque, desde luego, no fal-
tarn consejeros profesionales que, espontneamente, les brin-
darn asesora1niento sobre qu es exactamente lo que deben
hacer). Si nada ocurriera, y el fantasma de la marginacin se
negara a desaparecer, la explicacin sera simple: tambin que-
dara claro quin es el culpable. Si el resto de la sociedad tiene
algo que reprocharse, es slo el no haber sido lo bastante firme
como para restringir la trcida eleccin de los marginados. Ms
110
-.
policia , ms crcele~. castigo~ cada vez ms severos y
atemorizantes parecen ser los medios ms concretos para re-
parar el error.
Hay otro efecto que tal vez tenga consecuencias ms profun-
das: la anormalidad del fenmeno de la marginalidad "norma-
liza" el problema de la pobreza. A la clase marginada se la sita
fuera de las fronteras aceptadas de la sociedad; pero esta cla-
se, recordemos, es slo una fraccin de los "oficialmente po-
bres". La clase marginada representa un problenia tan grande
y urgente que, precisamente por ello, la inmensa mayoda de la
poblacin que vive en la pobreza no es un probl ema que requie-
ra urgente solucin. Ante el panorama - a todas luces desagra-
dable y repulsivo- de la matginalidad, los "simplemente
pobres'' se d estacan como gente decente que pasa por un pero-
do de mala suerte y que, a diferencia de los marginados, elegi-
r lo correcto y encontrar por fin el camino a tomar pa1a volver _
dentro de los lmites aceptados por la sociedad. Del mismo modo
que caer en la marginalidad y permanecer n ella es una,elec-
cin, tambin lo es el salir de la pobreza; en este caso, claro
est, se trata de la eleccin correcta. La idea de elegir la
marginalidad sugiere, tcitamente, que otra eleccin lograda
lo contrario, salvando a los pobres de su degradacin social.
En la sociedad de consumo, una regla central y muy poco
objetada -precisamente poz no estar escrita- es que la liber-
tad de eleccin requiere capacidad: tanto habilidad y como de-
cisin para usar el poder de elegir. Esta libertad no implica
que todas las elecciones sean correctas: las hay buenas-y ma-
las, mejMes y peores. El tipo de eleccin que se realice demos-
trar si se cuenta o no con aquella capacidad. J;;.a clase
margina da es la suma de muchas elecciones individuales err-
neas: su existencia demuestra la "falta de capacidad para ele-
gir" de las personas que la integran.
En su ensayo -que tuvo gran irtfluencia- sobre los orge-
nes de la pobreza actual, 13 Lawrence C. Mead seala a esa in-
capacidad como la principal causa de que la pobreza sub:-;ista
en medio de la riqueza, y del rotundo fracaso de las sucesivas
polticas estatales concebidas para eliminarla. Los pobres ca-
recen, lisa y llanamente, d e la capacidad de apreciar las venta-
jas de una vida de trabajo; se equivocan en su escala de valores,
poniendo al "no trabajo" por encima del trabajo. Por esa inca-
pacidad, dice Mead, la prdica de la tica del trabajo cae en
111
odos sordos,y no logra innuencia alguna sob1e las elecciones
de los pobres:
La pregunta es si los necesitados pueden ser responsables de si
mismos y, sobre todo, si tienen la capacidad s uficiente para regir
su propia vida ... u Sea cual fuere la causa externa que se invoq ue,
queda un misterio en el corazn del "n o trabajo": la pasividad de
los muy pobres, que dejan pasar las oportunidades que se les pre-
sentan ... Para explicar el "no trabajo".,. tengo que recurrir a la psi-
cologa o a la cultura: en su mayora. los adultos muy pobres pare-
cen evitar el trabajo, no por su situacin econmica, sino por sus
creencias ... 16 A falta de barreras prohibitivas pia el empleo, la
cuestin de la personalidad de los pobres surge como la clave para
comprender y superar la pobreza. La psicologa es la ltima fron-
tera en la bsqueda de las causas que expliquen el escaso esfuerzo
. para el trabajo ... Por qu los pobres no aprovechan [las oportuni-
dades] con la misma ft:.ecuencia que la cultura supone que lo ha-
rn? Quines son., exactamen.te? 1f> En el centro de la cultura de la
pobreza se encuentra la incapacidad para controlar la propia vida:
lo que ios psiclogos denominan ineficacia. 17
Las oportunidades estn ah; no somos todos nosotros, acaso,
la prueba palpable de que as son las cosas? Pe1o las oportuni-
dades deben ser reconocidas como lo que son, y a provechadas,
y para ello hace falta tener capacida d : algo de inteligencia, al-
g una voluntad y cierto esfuerzo en e l momento oportuno. Ob-
viamente, a lcis pobres les faltan las tres cosas. Pens ndolo bien,
la incaeacidad de los pobres es una buena noticia: nosotros
somos r esponsables porque les ofrecemos esas oportunidades;
e llos son irresponsables por rechazarlas. As como los m dicos
se dan por vencidos, contra su voluntad, cuando sus pacientes -
sistemticamente se rehsan a cooperar con el tratamiento,
nosotros, ante la renuencia a trabajar manifestada por los po-
bres, deheranfos dejar de esforzarnos por segu r proporcionn-
dol es oportunidades laborales. Todo tie ne tln lmite. Las
enseanzas de la tica del trabajo son vlidas para el que est
dispuesto a escucharlas; y hay oportunidades de trabajo a la
espera de quie n las quiera aprovechar. L o dems queda en
manos de los mismos pobres: No tienen derecho a exigir ms
de nosotros.
Si la pobreza sigue existiendo, y aumenta en medio de la
creciente riqueza, es porque la tica de l trabajo esult inefi-
112 ..'
caz. Pero si pensamos que la ineficacia se d ebe a que sus man-
datos n o fueon escuchados ni obedecidos, esta imposibilidad
para escucha r y obedecer slo puede explicarse por un defecto
m oral o una intencin criminal.
Repitmoslo: e n s u origen, la tica del t rabajo fue el medio
ms efectivo para llenar ls fbricas, hambrientas de mano de
.: obra. Ahora, cuando esa mano de obra pas a ser un obstculo
para aumentar la productivida d, aquella tica todava puede
cumplir un papel. Esta vez sirve para lava r las manos y la
,. conciencia de quienes permanece n d e ntro de los lmites acep-
tados de la s ociedad: para eximirlos de la culpa por haber a rro-
jado a la desocupacin permanente a un gran nmero de s us
.\ conciudadanos. Las manos y la conciencia limpia se alcanzan,
al mismo tiempo, condenando moralmente a los pobres y ab-
s olviendo a los dems.
j
Ser pobre es un delito
El ensayo de Mead contra lqs pobres que "eligieron" no tra
bajar termina con un enftico llama miento: ''Una poltica so-
cial de be resistirse a la pobreza pas iva con justicia y con finneza
--en gran medida, tal corno Occidente contuvo al comunismo--
hasta que la cordura .se imponga y el sistema combatido se
derrumbe por s u propio peso" . 18 La m etfo ra elegida resulta
impecable. Uno de los primeros servicios que la clase margina-
da brinda a la opulenta sociedad actual es la posibilidad de
absorber los temores que ya no apuntan hacia un temible ene-
migo externo. La clase marginada es e l e n emi go en casa, que
ocupa el lugar de la amenaza externa como e l frmaco que res-
tablecer la cordura colectiva; vlvula de seguridad para ali-
viar las te nsiones originadas en la inseglll'idad industrial.
La clase marginada es partfcularmente apta para cumplir
ese papel. M ead n o deja de repetirlo: lo que empuja a los norte-
, (
americanos decentes y "n ormales" a integrar un frente unido
contra los desertores escolares, los crimina les y los parsitos
d e la asistencia social , es la horrible incoherencia que perciben
en todos ellos: los marginados ofenden los ms preciados valo-
res de la mayora al mismo tiempo que se aferran a ellos, y
pretenden disfrutar los mismos placeres de que gozan quienes
113
 se los ganaron trabajando. Dicho d e otro m odo: los estadouni-
denses normales guardan rencor a los marginados, porque los
s ueos y el modelo de vida de esto~ ltimos son asombrosa-
mente pa r ecidos a los s uyos. Y, sin embargo, esta semej anza
n o pue d e ser con s iderada una incoheren cia. (;omo Peter
'"Townsend apunt, la lgic..:a de la sociedad de cons umo es for-
mar a s us pobres como consumidores frustrados: "El estilo de
vida de los consumidores es cada vez ms inalcanzable para
los sectores de bajos ingresos , histricamente deinidos por una
capacidad fija de compra que les permite asegurar su s ubsis-
tencia o c ubrir sus necesidades bsicas". 19 Y, sin elnba rgo.l .)a
socieda d de consumo educa a sus miembros, precisamente, para
vivir esa incapacida d de acceder a los estilos d e vida idea les
como la ms dolorosa de sus privaciones. . ms elevada sea la demanda de consumo (es decir, cuanto ms
Cad a tipo de orden social produce los fantasmas que lo a me-
nazan. Pe1o cad a sociedad genera esas vis iones a su propia
medida: a la medida del tipo de orden que lucha por alcan zar.
En conjunto, esas visiones tiende n a ser fie l reflejo de la socie-
dad que las gen era; cuando son amenazantes, sobre todo, sue-
len ser a utorretratos de la mis ma sociedad pero precedidos por
u s igno negativo. Dicho en trminos psicoanalticos: las ame-
nazas son proyecciones de la ambivalencia interna d e la socie-
d a d con respecto a sus propios modos y m edios , en respecto a
la forma en qu e la sociedad vive y se perpeta ..Una sociedad
_ insegura de su s upervivenca desalTolla la menta lidad de una
fortaleza sitiada. Y los enemigos dispuestos a asaltar sus mu-
ros son s us propios "demonios internos": los temores r eprimi-
dos que flota n e n el ambiente, que impregnan su vida dia ria y
s u "normalidad" y, sin embargo, deben ser aplastados y extir-
pados de la vida cotidiana para ser t1ansformados en un cuer-
po extrao, si se quiere que la sociedad perdure. Esos fantasmas
se convierten e n enemigos tangibles a los que es preciso -com-
batir una y otra vez, a los que siempre se esperar vencer.
Siguiendo la lnea de esta regla unive rsal, el pe ligro que
acechaba al Estado moderno, constructor de un orden y obsesio-
n a do por l, era la r evolucin. Los enemigos eran los evolucio-
narios o, mejor, los r eformistas exaltados, d escabellados y
extremistas, las fuer zas subversivas que intentaban sustituir
el orden existente - administrado por el Estado-- para cam-
biarlo por otro, administrado por otr o E stado: establecer un
nuevo orden, un contra-orden que revertira todos y cada uno
114
de !os principios segn los cuales viva o aspiraba a vivir el
orden actuaL .
La idea que la sociedad se fo'rma de s mis ma ha cambiado
desde entonces; en con~ecuencia, e l fant asma amenazante (el
orden social conun signo negativo) tom una nueva forma ; El
a ume nto de la criminalidad registrado en los ltimos aos (un
proceso, observemos, producido en forma paralela a la dismi-
nucin de afiliados a lo_s partidos comunistas y otros grupos
extremos, promotores d e un'"''orden diferente") no es resultado
del m a l funcionamiento o la negligencia de la sociedad, sino un
producto propio de la sociedad de consumo; es su resultado l-
gico y (si bien no lo es legalmente) tambi n legitimo. Ms an:
se trata de s u producto necesa rio e ineludible. P orque cuanto
efi caz sea la seduccin del mercad o), ms segura y prspera
ser la sociedq,d de consumo. Pero simult neamente crecer y
se a h ondar la brecha entre quie n es desean y pueden satisfa-
cer s us d eseos (los que han sido seducidos y actan e n conse-
cuencia), y qui e n es t a mbi n han s ido seducidos pero, sin
embargo, no pueden actuar del mismo m odo. La seduccin de
mercado tesulta as, al mismo tiem po, el gran igua la dor y el
gran separador de la sot:iedad. El estimulo a l consumo, paro
res ultar eficaz, debe transmit irse en todas direcciones y diri-
g-irse, indiscriminadamente, a todo el que est dispuesto a es-
cucharlo. Pero es m s la gente que puede escuchar que Ta quu
puede responder al mensaje seductor. Y a quie nes no pueden
- res ponde1 se los somete dia1iamente al deslumbra nte espect-
culo de los que s pueden. El consumo sin restricciones -se le~
dice-:- es signo de xito, es la carretera que conduce a la farna y
el a plauso de los dems. Tambin se ap1e nde que poseer y con-
s umir ciertos objetos, y llevar determinado estilo de vida, eH
condicin necesaria para la felicidad; tal vez, hasta para la di~-
nidad humana. -
Si el consumo es la medida de W1a vida de xitos, de la felici
dad y hasta de la dignidad humanas, e n tonces han cado l:uo~
barreras que contenan los deseos de los hombres. Probahlu-
mente, n inguna adquisicin nueva llegue a satisfacernos como
en otros tiempos prometa h acerlo el "mantenernos en un bmn
nivel": ya no hay nvel en el que mantenerse ahora. La lnnn tlt
llegada se a leja a medida que el corredor avanza; los objotivun 1
cuando uno intenta alcanzarlos, se sitan siempre un pnt~n n
-. 1 1t\
 do:; ms adelante. Continuamente caen los rcords; ya no pa
recen tener fin los deseos de los hombres. Deslumbrada Y con-
fundida, la gente observa que en las empresas recientemente
privatizadas, y de este modo "liberadas" -empresas .qu.e se
recuerdan como instituciones pblicas austeras, donde _sem-
pre faltaba el dinero--, los actuale.s directivos cob.ran sueldos
millonarios, mientras que quienes fueron despedtdos de ~un
ciones dixectivas son indemnizados, tambin con sumas mtllo-
narias, por su trabajo chapucero y descuid ado. D~ iodos lados,
por todos los medios, llega recio y claro el mensaJ.e: ya no .hay
principios, salvo el de quedarse c.on la m~yor cantld~d ~~stble;
ya no hay reglas, salvo el nuevo tmperatlvo categnco: Juega
bien tus propias cartas".
Pero no .hay juego de cartas donde todas las manos sean pa-
rejas. S el nico objetivo es ganar, quienes dan con una mala
racha se ven tentados a ptobar cualquier recurso. Desde el
punto de vista de los dueos del casino, algunos recursos -los
que ellos mismos permiten o dejan circular-:- son ~1?neda le-
gal; todo lo que caiga fuera de su control esta prohtbtdo ..Pero
la lnea divisoria entre lo justo y lo que no lo es no se ve tfitial
desde la perspectiva de los jugadores, en especial de los que
intentan jugar. .Ms an, d e los que aspiran a hacerlo Y no pue-
den o no tienen acceso a los recursos permitidos. Pueden recu-
rrir: entonces, a cualquier recurso, sea legal o no, ? aban~onar
el juego. Pero la seduccin del mercado ha convertido en mpo
sible esta ltima opcin.
Desarmar, degTadar y suprimir a los j~gadores frustrados
ct>, en una sociedad de consumidores regtda por el me rc::do,
parte indispensable de la integracin-a-travs-de-la-se.ducctn.
Los jugadores impotentes e indolentes deben ser exclmdos. Son
productos de desecho del juego, que hay que descartar a toda
costa y pedir s u cesacin de pagos. Pero hay otra razn por .la
que el juego deber seguir produciendo esos desechos: a qme-
nes permanecen junto al verde tal?ete se }e~ debe ~ostrar el
horrendo panorama de la alternativa (la umca. postble, ~e les
repetir), para que sigan soportando las penunas y tenswnes
de vivir en el juego. . .
Considerada la natwaleza del juego actual, la n usena de los
excluidos -que en otro tiempo fue considerada una desgracia
provocada colectivamente y que, por lo tanto, deba ~er solu-
cionada por meclios colectivos- slo puede ser redefi!!_tda como
116
......
un d.elilo individual. Las ''clases peligrosas" son conside radas
clases criminales, y las crceles pasan a desempear las fun-
ciones que antes les caba a las ya casi desaparecidas institu-
ciones del Estado benefactor. Y, a medida q_ue se reducen las
prestaciones de asiste ncia social, lo ms probable es que
las c rceles tengan que seguir desempei"'ando ese papel, cada
vez con mayor intensidad.
La creciente multiplicacin de comportamientos delictivos
no es un obstculo en el camino hacia una sociedad consumista
desa rrollada y que no deja resquicios. Por el contrario: es su
pre rrequisito y acompaamiento natural. Y esto es as, hay
que a dmitirlo, por numerosas razones. La principal de ellas es,
quizs, el hecho de que quienes quedan fuera del juego - los
consumidores frustrados, cuyos recursos no alcanzan a sat.is-
f~cer sus deseos y, por lo tanto, tienen pocas o ninguna posibi-
lidad de ganar si cumplen las reglas oficiales- encarnan los
"demonios internos" que son especficos de la sociedad de con-
sumo. Su marginacin (que llega al delito), la severidad de sus
sufrimientos y la crueldad del destino a que se los condena son
- hablando metafricamente- el modo de exorcizar esos de-
monios internos y quemar su efigie. Las fronteras del delito
cumplen la funcfl de las llamadas henamientas sanitarias:
cloacas a las que se anojan los efluvios inevitables, pero txi-
cos, de la seduccin consumista, para que la gente que perma-
nece en el juego no tenga que preocuparse por su propio estado
de salud. Si este es el estmulo principal que explica el a.],lge de
la "industria de la prisi6n" 20 - tal como la denomina el
criminlogo noruego Nils Christie-, entonces la esperanza de
que en una sociedad desregulada y privatizad a el proceso se-
haga ms lento es, al menos, pequea; y es mucho menos pro-
bable que se lo pueda detener o revertir.
No hay lugar do~de esta relacin se haya puesto ms de-
manifiesto que en los Estados Unidos. donde el dominio ilimi-
tado del mercado de consumo --durante los aos del "vale todo",
en la era Reagan-Bush- lleg ms lejos que en cualquier otro
pas. Los aos de desregulaciny desmantelamiento de las pres-
taciones asistenciales fueron, tambin, los aos en que crecie-
ron la criminalidad, la fuerza policial y la poblacin carcelaria ..
Fue preciso, tambin -para responder a los temores e inquiel-
tudes, los nervios y la inseguridad, el enojo y la furla de-.la
mayolia silenciosa (o no t an silenciosa) de los consumidores
117.
 honorables-, reservarles una S.\J.erte cada vez ms sangrienta
y cruel a los decla1ados criminales. Cuanta ms foerza toma-
ban los ''demonios internos", ms insaciable era el deseo ..de
castigar el delito, de tener una justicia de mano dura. Bill
Clinton, integrante del ala progresista del Partido Demcrata
(los llamados liberals en los Estados Unidos) gan la presiden-
cia con la promesa de multiplicar las filas policiales y construir
prisiones nuevas y ms seguras. Algunos observadq_res (entre
ellos, Peter Linebaugh, de la Universidad de Toledo, Ohio, au-
tor de The London Hanged (El ahorcado de Londres]) piensan
que Clinton debi su triunfo a la muy publicitada ejecucin de
un hombre retardado, Ricky Ray Rector, a quien permiti en-
viar a la silla elctrica cuando era gobernador de Arkansas .
Dos aos despus, los adversarios del nuevo presidente, perte-
necientes a los sectores de extrema derecha del Partido Repu-
blicano, se impusieron en forma aplastante en elecciones
parlamentarias a l convencer al electorado de que Clinton no
haba hecho lo suficiente para combatir la criminalidad y que
ellos haran ms. La se;:unda eleccin de Clinton se gan en vale como elemento movilizador del pblico, utilizable por lo:-t
una campaa en que los candidatos rivalizaron en prometer,
cada uno ms que el otro, una fuerza policial fuerte y una pol-
tica implacable con los que "ofende n los valores de la sociedad
al mismo tiempo que se aferran a ellos", y apues tan a la vida
conswnista sin contribuir a la reproduccin de la sociedad de con-
sumo.
En 1972, cuando el Estado benefactor atravesaba su mejor
m omento y poco antes de-que comenzara su cada, la Corte
Suprema de los Estado Unidos -reflejando el nimo del pbli-
co-- dictamin que la pena de muerte era arbitraria y capri-
chosa y, como tal, inadecuada p ara servir la causa de la justicia.
Despus de muchos fallos, en 1988, la Corte permiti la ejecu-
cin de-jvenes de 16 aos de edad; en 1989, la de retrasados
mentales y finalm e nte, en 1992, en el vergonzoso caso de
Herrera contra Collins, dictamin que el acusado podra ser
inocente pero estaba en condiciones de ser ejecutado si los jui-
cios haban sido realizados en debida forma y se ajustaban a la
Constitucin. La reciente Ley del Crimen, aprobada por el Se-
nado y la Cmara de Representantes, extiende el nmero de
delitos pasibles de pena de muerte a 57 o, segn algunas inter-
pretaciones, 70. Con mucha publicidad y gran alharaca, en la
penitencirua federal de Terre Haute, Indiana, se construy una
118
cmara de ejecucin dotada de los ltimos adelantos tcnicos,
con un pabe lln para condenados a muerte que puede albergar
hasta 120 convictos. A comienzos de 1994, un total de 2.802
personas esperaban su ejecucin en las c1celes estadouniden-
ses. De ellas, 1.102 eran afronorteamericanos y 3:3 haban sido
condenadas a muerte cuando eran todava menores de edad.
La abruma?ora mayora de esos presos que esperan ser ejecu-
tados prov1enen, puede suponerse, del inmenso y creciente
resevorio a l que van a parar los 1echazados por la sociedad de
consumo. Como s ugiere Linebaugh, el es p ectculo de la ejecu-
cin es "utilizado con cinismo por los polticos para aterrorizar
a la creciente clase marginada". Al reclamar ese terrorismo dt'
la justicia, la mayora silenciosa estadounidense trata d e li-
brarse de sus propios terrores internos.
Segn Herbert Gans, "los sentimientos que las clases nu,"'
afortunadas albergan hacia los pobres [son una] mezcla 1ft,
miedo, enojo y condena; pero es probable que el miedo seu .. 1
componente ms importante". 21 Esta mixtura de sentimienl.qM
polticos, slo si el miedo es intenso y verdade ramente ~terra
dor. La tan publicitada resistencia de los pobres- la tica 1lll
trabajo, as como su recha zo a part icipar del trabajo dum LHI
como lo hace la mayora honorable, bastan para provocn ni
enojo y la condena del pblico. Pero, cuando a la idea dl~ loH
pobres inactivos se agregan alarmantes notjcias sobre crimi ..
nalidad en alza y violencia conta vida y propiedad de la pobla ..
cin honorable, la condeja deja lugar al temor: no obedecBr la
tica del trabajo se COtlvierte en un acto que aterroriza., udn
me de ser moralmente condenable.
La pobreza, entonces, deja de ser tema de poltica social pam
convertirse en asunto de justicia penal y criminal. Los pobnH
ya no son los marginados de la sociedad de consumo, denol.u
dos en la competena feroz; son los enemigos declarados de In
sociedad. Slo una delgadsima lnea, muy fcil de cruzar, E\t'-
para a los beneficiarios de los planes de asistencia de los truti.
cantes de drogas, ladrones y a sesinos. Quienes viven de I11H
beneficios sociales son el campo de reclutamiento de las bnn.
das criminales: finru1ciarlos es ampliar las reservas que nli
mentarn el delito.
.... JIU
Expulsin del universo de las obligaci'ones morales
Vincular la pobreza con la criminalidad tiene otro efecto:
ayuda a desterra1 a los pobres del mundo de las obligaciones
morales.
La esencia de toda moral es el impulso a sentirse responsa-
ble por el bienestar de los dbiles, infortunados y sufrientes; la
pobreza convertida en delito tiende a anular ese impulso y es
el mejor argumento en su contra. Al convertirse en criminales
-- reales o posibles- , los pobres d ejan de ser un problema tico
y nos liberan de aquella responsabilidad. Ya no hay obligacin
de defenderlos contra la crueldad de su destino; nos encontra-
mos, en cambio, ante e l imperativo de defender el derecho y la
vida ele las personas decentes contra los ataques que se estn
Lrumando en callejones, guetos y zonas marginales.
Lo dijimos ms arriba: si en la sociedad actual los pobres sin
trabajo ya no son el "ejrcito de reserva de mano de obra", des
de,.. punto de vista de la economa. no tiene sentido mantener-
lo~ por si llega a s urgir la necesidad de convocarlos como
productores. P ero esto no significa que asegurarles condicio-
no::; dignas de existencia carezca de sentido moral. Es posible
quH ~u bienestar no resulte importante en la lucha por la produc-
t.ividad y la rentabilidad, pero sigue s"'iendo importante, todava,
para los sentimientos de responsabi lidad moral que d ebemos a
Lodos los seres humanos, as como para la autoestima de la
co tunidacl misma. Gans abre su Jib1o con una cita de Thomas
11une:
Cuando en algn pas del mundo pueda decirse Mis pobres son
felices y no hay entre ellos ignorancia ni dolores; las crceles estn
libres de presos y mis calles de mendigos; los anciano~ no sufren
necesidad, los impuestos no resultan opresivos ... , cuando puedan
decirse estas cosas, slo entonces un pas podr jactarse de su cons-
ti tucin y su gobierno.
En las primeras etapas de la historia moderna, la tica del
trabaj o tena la clara ventaja de unir los intereses econmicos
a las preocupaciones ticas, como estas expresadas por Thomas
Paine. Es posible que ll evar a los pobres a las fbricas haya
servido los intereses de industriales y comerciantes (incluso
que estos intereses hayan reforzado la propaganda en favor de
J..20
- la tica del trabajo ); pero el esfuerzo respondi tambin a la
sensibilidad del pblico, preocupado, conmovido y avergonza-
do por la miseria de los s in trabajo. Frente a la insaciable sed
de mano d e obra que viva la n aciente industria en expansin,
las inquietudes morales encontraron una salida legtima y rea-
lista en el evangelio del trabajo. Era una coincidencia histrica
entre los intereses d el capital y los sentimientos morales de la
sociedad.
Pero la situacin ha-cambiado. El mensaje de la tica del
trabajo -aunque, en apariencia al menos, contine vigente-
entr en una nueva relacin con la moral pblica. En vez d e
brindar una salida a los sentimientos morales, se transform
e n un poderoso inst1ume nto d e la versin que, a fines del siglo
xx, adopta la "adiaforizacin", el proceso por el cual los actos
mo1almente repugnantes pueden ser liberados de condena.
"Adiaforizar" una accin es declararla moralmente neutra;
o, ms bien, someterla a pruebas segn criterios no morales, al
mismo tiempo que se la exime de toda evaluacin moral. En la
actualidad, el llamado de la tica del trabajo sirve para probar
el derecho a recibir la simpata y la solidaridad del resto de la
sociedad. Se piensa que la mayora de las personas a quienes
este llamado se dirja no pasarn la prueba; una vez rechaza-
das, se podr suponer sin remordimiento que ellas mismos se
situaron. por propia eleccin, al margen de toda obligacin
moral. La sociedad puede, entonces, liberarse de responsabil-
ddes hacia esa gente sin sentir se culpable por faltar a sus
deberes. Lo cual no es un logro menor, si se tiene en cuenta la
presencia universal de los impul sos morales, as como la es-
-pontnea sensibilidad ante la miseria, el dolor y las humilla-
ciones del prjimo.
Pero no es posib le reprimir por completo el impulso moral;
-en consecuencia , la expulsin del mundo de toda obligacin
moral nunca puede. ser completa.-Aunque se silencie a las con-
ciencias con el continuo bombardeo de informaciones sob re la
depravacin moral y las inclinaciones delictivas de los pobres
sin trab ajo, los empecinados residuos del impulso moral en-
cuentran, de tanto en tanto, su va de escape. Esa salida la
proporcionan, por ejemplo, las peridicas "ferias de caridad",
reuniones concurridas pero de corta vida, donde se manifies-
tan los sentimientos morales contenidos, desencadenadas en
esas ocasiones ante e l espectculo de s ufrimientos dolorosos y
121
miserias devastadoras. Pero - <:omo toda feria y todo carna-
val- tambin esas reuniones cumplen la funcin de vas de
escape, eternizando los horrores de la rutina cotidiana. Esas
ferias de caridad permiten, en definitiva, que la indiferencia
resulte ms soportable; fortalecen, en ltima instancia, las con-
vicciones que justifican el destierro de los pobres de nuestra
sociedad.
Como explic recientemente Ryszard Kapusciski, uno de
los ms formidables cronistas de la vida contempornea, ese
efecto se logra mediante tres recursos interconectados, pues-
tos en prctica por los medios de comunicacin que organz.an
estas "ferias de caridad". 22
En primer lugar, paralelamente a la noticia de una hambruna
pers istente o de otra ola de refugiados que pierden sus hoga-
res, se recuerda a las audiencias que esas mismas tierras leja-
nas -all donde esa gente "que se ve por televisin" est
muriendo de h ambre o de enfermedades- son el lugar de naci-
miento de nuevos e implacables empresarios que desde all se
lanzaron a conquistar el mundo: los "tigres asiticos". No im-
porta que esos "tigres" sean menos del 1% de la poblacin slo
de Asia. El dato prueba lo que necesita ser probado: la miseria
de los hambrientos sin techo es resultado de su propia elec-
cin. Claro que tienen alternativas; pero -por su falta de vo-
luntad y decisin- no las toman. El mensaje subyacente es
que los pobres son los culpables de su destino. Podran haber_
elegido, como los "tigres", una vida de trabajo duro y de empeci-
nado ahorro.
En segundo lugar, se redacta y edita la noticia de modo que
el problema de la pobteza y las privaciones quede reducido a la
falta de alimentos. La estrategia tiene dos efectos: se minimi-
za la escala r eal de la pobreza (hay 800 millones de personas
que sufren de desnutricin crnica; pero algo as como 4.000
milloues, unos dos tercios de la poblacin mundial, viven en la
pobreza). La tarea de ayudar se limita, entonces, a encontrar
alimentos para los que sufren hambre. Pero, seala Kapus-
cinski, plantear as e l problema de la pobreza (como en una
nota de The Economist, que analiza el hambre bajo el ttulo
"How to Feed the World" [Cmo alimentar al mundo]) "degra-
da terriblemente, y casi niega el derecho de vivir en una hu-
manidad plena a quienes, supuestamente, se quiere ayudar".
La ecuacin "pobreza= hambre" oculta otros numerosos y com-
122
plej~s .aspectos de la pobreza: ''horribles condiciones de vida y
d~ VlVI.enda, enfermedades, analfabetismo, violencia, familias
dis ueltas, debilitamiento de los vnculos sociales, ausencia dl!
fu~w.o Y de productividad". Son dolores que no se pueden su-
pnml: ~~n leche en polvo y galletas de alto contenido proteic:u.
Kapuscmski recuerda que, en sus recorridos por los barrinH
negros Y las aldeas de Africa, se C1-uzaba con nios que le nwu-
digaban "no pan, agua, chocolate o juguetes; sino bolgrnfoH,
porque no tenan con qu escribir en la escuela".
Agreguemos algo ms: se tiene mucho cuidado en evitar cuul
quier asociacin entre las horrendas imgenes de hambrunnH
--que tienen gran xito en los medios- y la tragedia clu luH
pobres acusados de violar la tica del tra bajo. Se muestrn n In
gente con s u hambre; pero, por ms que el televidente l'iu ''"
fuerce, no ver ni una herramienta de trabajo ni un tclrJ't'llll
cultivable, ni una cabeza de ganado en ln imag~n. Como Hi nu
hubiera conexin alguna entre las promesas huecas de ln ~tlcn
del trabajo, en un mundo que ya no necesita ms trabujarlur'l'"
Y los ~olores de estas personas, mostradas como va de cHc'IIJ"'
~ara 1~pulsos morales contenidos. La tica del trnbnju Hnlt
Ilesa, h.sta p~ra ser usada nuevamente co~o el ltigo que ''X
pulsara a nuestros pobres -los que tenemos en el bnrrin ,.,,r
cano, aqu a la vuelta de la esquina- del refugio que, vananwul.c,
buscan en el Estado benefactor.
En tercer lugar, los espectculos de desastres, tal como HUII
presentados por los medios, sirven de fundamento, y teflwr1.1lll
de un modo diferente, el constante retroceso moral de ln KnLc
comn. Adems de servir como descarga a los sentimilnl.u"
morales acumulados, el efecto a largo plazo es que:
La parte desarrollada del planeta se rodea con un cinturn tllllliLn
rio de falta de compromiso y levanta un nueV'O Muro de BotICu, 1l.,
alcances mundiales; toda la informacin que nos llega de "ult.\ nl'ue
ra" son imgenes de guerra, asesinatos, drogas, saqueos, onrtrnu
dades contagiosa.:;, refugiados y hambre: algo que nos umcunt.,.
seriamente...
Rara vez, a media voz y desvinculada de las escena!\ ele J(Ut
rras civiles y masacres, nos llega informacin sobre lo-H nnnn
mentos utilizados; es menos frecuente, todava, quo "" uuJI
recuerde lo que sabemos pero preferiamos no or: esat~ mnm
que transforman tien't::> l~janab en campos de muerte salie1on
de nuestras fbricas, celosas de s us libros de pedidos Y.. orgullo-
sas de su eficacia comercial, alma de nuestra preciada prosperi-
dad. Violentas imgenes de la autodestl'Uccin de esos pueblos
se instalan en nuestra conciencia: son sntesis de "calles maldi-
tas" y "zonas prohibidas", representacin magnificada de terri -
torios dominados por pandillas asesinas, un mundo ajeno,
s ubhumano, fuera de toda tica y de cualquie.r salvacin. Los
intentos po rescata a ese mundo de su propia brtalidad slo que denigra la dependencia d e los pobres como un pecado, la
pueden producir e fec tos momentneos; a la larga, terminar n
en fracaso. Cua~quier salvavidas que se arroje ser manipulado,
inexorablemen_te, para ser transfotmado en nuevas trampas.
Entonces hace su ingreso la probada y confiable herramienta
de la a diaforizacin: e l clculo sobrio y racional de costos y efec-
tos. El dinero que se invierta en ese tipo de gente ser siempre
dinero malgastado. Y hay un lujo que-no nos podemos dar, como
t11dos coincidirn, y es el de malgastar nuestro dinero. Ni las
vict..imas ele la hambruna como sujetos ticos, ni la posicin que
:uloptemos hacia ellos epresentan un problema moral. Lamo-
ntl idad es slo para las ferias de catidad, esos momentos ele pie-
,~;td y compasin, explosivos e instantneos pero de corta vida.
f. ~unnclo se t1ata de nuestra responsabilidad colectiva (la de no-
:mtros, los pases ricos) por la miseria rnica de los pobres del
pi; uw t a, aparece el clculo econmico y las reglas del libre mer-
cudo, la eficiencia y la productividad reemplazan a los precep-
l.u:-; morales. Donde habla la economa, que la tica calle.
Salvo que se trate', desde luego, de la tica del trabajo, la
nica variante que toleran las reglas econmicas. Esta tica
1111 :;e opone a que la economa priorice la rentabilidad y la efi-
;tcia comecial; por el contratio, son su complemento necesa-
rio y siempre bien recibido. Pata los pases ricos del mundo, y
:-;(Jbre todo para los sectore&acaudalados de las sociedades t-i-
ca:,;, la tica del trabajo tiene una sola cara. Explica los debetes
d1: quienes luchan contra las dificultades de la supervivencia;
uacla dice sobte los deberes de quienes lograron escapar de la
meta supervivencia y pasaron a tener preocupaciones ms
importantes y elevadas. En especial, niega que los primeros
dependan de los segundos y libera a estos, por lo tanto, de toda
r es ponsabilidad hacia aquellos.
En la actualidad, la tica del trabajo es esencial para des-
acreditar la idea de "dependencia". La dependencia se ha trans-
124
formado en una mala palabra. Se acusa a l Estado benefactor
de fomentarla, de elevarla al nivel de una cultura que se
autoperpeta: y este es el arg11mento supremo para des mante-
lar ese Estado. La responsabilidad moral es la primera victi-
ma en esta guerra santa contra la dependencia, puesto que la
dependencia del "Otro" es slo el reflejo de la responsabilidad
propia, e l punto de partida de cualquier relacin moral Y el
supuesto en que se basa toda accin moral. Al mismo tiempo
tica del trabajo, en su versin actual, ofrece un alivio a los
escrpulos morales de los ricos.
Notas
l. J. F. Handler e Y. Hasenfeld ( 1991), The Moral Con.struction of Pouerty.
Londres: Sage, pp. 139 y 196-197. Segn los autores, en e l marco de WIN se
realizaron en 1971 unos 2,7 millones de evaluaciones, pero slo se inscribie-
ron 118.000 aspirantes. De estos, slo el 20% conserv su empleo durante
tres mese~ por lo menos. El salario promedio fue de 2 dlares la hora (p.14l).
.2. Intema.tional flerald 'Ihbune, 3-4 de aeosto de 1996.
3. C . .Julien (1996), ''Vers le choc social", Le Man.de Diplomatique, sep-
tiembre.
4. z. Ferge y S.M. i\hller (comps.), Dynamics of Depri.uation. Alden;hot:
Gower, pp. 309-310.
5. H. J. Gans (1995), The War against the. Poor: The Underclass and
Antipouerty Policy. Nueva Y01:k: I3asic Books, p. 2.
6. Como seala Gans, "los alcohlicos que no son pobres pueden beber en
sus casa~; a veces, incluso, en su trabajo. Es <' los pobres a quienes se suele
encontrar tirados en la calle. Adems, los actos moralmente dudosos de los
ricos resultan, con frecuencia, totalmente legales. Tambin en esto se cum-
ple la 'regla de oro': los dueos del oro son quienPs pooe.n las reglas" (!bid,
pp. 4).
7 . No importa que los gastos federales y locales en las distintas formas de
asistencia social sumaran no menos de 40.000 millones de dlares en 199:2,
lo cual es solo el 15% del pre.supuesto anual de Defensa durante el perodo
postetioz a la Guena Fi:ia, 10.000 :millones de dlares menos que el costo
anual de las deducciones impositivas por hipotecas, y slo una sexta parte de
los subsidios a las corporaciones y la deduccin de impuestos a lo~ ricos. No
importa, tampoco, que ''los fabricantes de armas sean tan dependientes del
Pentgono como las mujeres pobres lo son de la asistencia social" (!bid, pp.
82-84). '
8. K. Auletta (1982), The Underclass. Nueva York: Random Hou.se, p. xiii.
9. En los Estados Unidos, ellent,ruaje usado generalmente en el actual
debate sobre el fenmeno de la marginacin coincide en gTan medida con la
retorica int1ex.ible, sin obstculos, de Edward Banfield: "El individuo de c\a-
125
se baja v1ve al dia ... El impul,;o gob1erna su comportam1t:nto, o porque no
puede autodisciplinarse para sacrificar la satisfaccin presente a la futura, o
porque carece de sentido de futuro. Es, en consecuencia, totalm.e nte imprev,i-
sor; para l no tiene valor lo que no pueda consumir de inmediato. Su gusto
por la 'accin' est por encima de todo" (E. Banfi.eld (1968), The Un.h~avenly
City: 1'he Nalure and Futuro! o{ our Urban Crisis. Boston: Little Brown, pp.
34-5). Ntese qe la diatriba de Banfield contra la "clase marginada" suena
como una descripcin muy acertada del "consumidor ideal'' en una sociedad
de consumo. En e ste anlisis, como en muchos otros. la "clas e marffinada" es
el basUJal donde se an-ojan los demonios que acosan al alma atormentada
del consumido!.
10. La investigacin de campo llev a Au!etta tan cerca de los objetos de
tratamiento estandarizado que no pudo dejar de observar lo defectuosos que
resultan, en trminos empi cos, los rtulos y las cla::~ificaciones
generalizadoras. Hacia el final del libro (K. Auletta, op. cit.), que presenta
una larga historia de la unificacin de la clase marg:ina da a partir de la TERCERA PARTE
accin del Estado, el autor afirma: "La gran leccin que aprendi de mi tlaba-
jo pe.riodistico entre pobres y marginados es que las generalizaciones -cas i
calcomana.;; para el auto!-- conspi!an contra toda comprensin. Resulta
peligrossimo generalizar acercu de la 'clase baja' .. . o de la.s 'vctimas' ... o
sobre la 'virtual eliminacin' de la pobreza. O decir que el gobierno es 'el
problema'. .Desde una altura de nueve mil metros, todo y todos pa!ecen hor
migas" (p. 317). Como es de esperar, nadie atendi estas advertencias. Para
el comentario periodstico, as como en la opinin pblica y los supuestos
analisis de los pol~os, el es ~udio de Auletta slo sirvi para eforzar la idea
global que ya se tena sobre la clase marginada.
11. K. Auletta, op. cit., p. xvi.
12. !bid, p . 28.
13. L. M. Mead ( 1992), 1'he New Polizics o{Pouert.y: The Nonworking Poor
m America. i\'ueva York: Basic Books.
14. /bid, p . X.
15. !bid, p. 12.
16. !bid, p. 133.
17./bid, p.145.
18. lbid, p . 261.
19. P. Townsend ( 1993), Pouerly n l!:raopt:, en Z. Fe!ge _v S . .M. Millc~r
(;omps.), Dynamics o{ Deprivation. Alder;;;hot: Gower, p. 73.
20. N . Chri.stie (1993), Crime Control as ln.dustry. Londres: Routledge.
21. H. J. Gans, op. cit., p. 75.
22. R. Kapuscinski (1997), Lapidarium lll. Varso.,ia: Czyteln.ik, pp. 146 ss.

126
 5

Perspectivas para
los nuevos pobres

Hay muchos modos de ser humano; cada sociedad elige el

que prefier e o tolera. Si llamamos "sociedad" a un determina-
do conjunto d e personas, con lo que queda implci to que esas
p ersonas tienen "una cierta re lacin e ntre s" y constituyen
una ~totalidad", lo hacemos porque damos por sentada la elec-
cin . (Per o esa e leccin, s in embargo, muy pocas veces es "d eli-
ber ada", e n el sentido de haberse a nalizado diversas posibili-
dades para escoger entr e ellas la m s atractiva para todos. Sin
emba rgo, una vez h echa la e leccin, m s por omisin que en
fonna intencional, la fo r ma que toma la sociedad ya no puede
cambiarse fcilmente 1. ) Y es precisa mente aquella e leccin-<>
sus huellas, que peld u ran in sis tent emente a travs d el tiem-
po- lo que determina que una comunidad d e p er sonas difiera
n e tamente de otra: all reside la dife rencia a que nos referimos
cuando habla m os de sociedades diferentes. Si una d etelmina-
d a comunida d constituye o no una "sociedad", hasta dnde lle-
gan s u s fronteras, quin f01ma o n o forma pa rte de ella ... son
cuestiones que dependen de la fuerza con que oe haya r ea liza-
d o la eleccin, del grado de control que sobr e el conjunt o ejer-
zan algunos individuos dii'igentes y, por lo tan to, tambi n d e
has ta dnde se obed ezca a esa direccin . L a eleccin se redu ce
a dos imposiciones (o, mejor dicho, a u na im posicin y su con-
secuencia): un orden y una norma pa r a todos.
Mila n Kundera, uno d e los grandes novelistas y filsofos de
nues tro tie mpo, de fini en La Valse a u Adieux [El vals del adis)

129
(Gallimard , 1976)2 ''la a petencia de urden" presente e n t?das
las sociedades conocid as:
... Un deseo de transformar el mundo h umano en un todo o~g nico,
donde todo funcione perfectamente de acuerdo con lo prevtsto, s u-
bordinado a un sistema suprapersonal. La apetencia de orden es,
al mismo tie mpo, una apetencia de muerte, porque la vida e~ una
consta nte interrupcin del orden. Dicho al revs: la apete~cw de
orden e s un pret e xto virtuoso, u na excusa para la vLOlenta
misantropa.
En rigor, la apetencia d e orden no surge necesariame~te de
la misa ntropa, [es decir, d e la resistencia a aceptar _la v tda en
sociedad con todas sus impurezas]. Pero no puede smo pro vo-
carla , puesto que ofrece uz:a ~xcusa par? ~ualq_uier ac~in que
se originara en aquel sent1m 1ento. En ultima mstanc1~, cua~
quie r orden es un desesperado intent o por imponer urnfonm-
dad, regularidad, prioridades predecibles al desordenad~ ~undo
humano; los humanos. sin embargo, tienden a ser d1stmtos ,
e tTticos e impredecibles: Puesto que los humanos somos, como
dice Cornelius Castoriadis, "seres q u e siempre creamos a lgo
diferente, que som os fue~te per~anente d e alteridad Y. en co,~;
secuencia no hacemos smo m odificarnos a nosotros mtsmos ,
hay slo ~na posibilida d de que el mundo humano deje de ~er
distint.o, en: tico e impredecible: es s u tumba. Ser humano Slg-
nifica eleQi.r s iempte y cambiar siempre esa e leccin ; d et ener
cualquier"" eleccin ulterior y transformar e n itTeversibles l~s
elecciones realizadas con an terioridad . Implica , poi"' tanto, un
esfuerzo con stante. La apelencia de orden slo es concebible
oTacias a esa "capacidad d e elegir'', implcita en el ser; t odo
~odelo de orden implica una eleccin en s mism o, pe ro una
e leccin que aspira a impone rse ~obre cua lquier op~in Y poner
fin a la posibilida d de seguir eligi e ndo. Ese fin, _sm e~ bargo,
no es seguro: le sigue la misantropa, s ea o n o mte':cwn~ l Y
bienvenida: [el deseo d e poner se al margen de la corn e nte 1m-
pura d e la vida]. El verdade1o objeto de sospecha , r~chaz~ Y
odio para esa mis a ntropa es la obs tinada, e mpede rmda e m-
curable excentricida d de los seres huma nos, fue nte permanen-
te de desorden.
La otra imposicin es la norma. La norma es la proyeccin
d el orden sobre la conducta humana. Nos dice qu es portarse
130
bie n e n una sociedad ord~:ma da; tra duce al lengu aj e de las elec-
ciones huma nas, por as d ecirlo, el concepto de orden. Si el or-
den es una eleccin , tambin lo es la norma; pero la eleccin de
un orden limita la pos ible opcin de pautas de comportamiento.
Se consideran normales slo ciertas activid a des; todas las de-
ms son consideradas anormales. "Anormal" equivale a a part.a-
d o del modelo elegido; puede llegar a ser una "desviacin", una
forma extrema de anormalidad. La desviacin provocar la in-
tervencin teraputica o pena l s i la co ndu ct a e n cues tin n o slo
se a parta del modelo elegido sino que, tambin, excede el lmite
de las opciones tolerables. Nunca se establece claramente la fron-
tera entre la simple anotmalidad y la siniestra d esviacin; por
lo general, esta ltima es condenada airada mente -y si n apela-
cin- por haber violado los lmites de la tolerancia.
La con sta nte y consciente preocupacin por el orden y la nor-
m a - y el h ec ho d e que esta preocupacin cons tituya un im-
portante tema de d e bate en la socied a d- sealan que no todo
funcion a como d ebera, q ue las cosas n o pueden dej a rse como
estn. L os mismos conceptos de ord en y de norma - que peJ'-
miten establece qu elementos vienen a l caso para e l tema-
nacen de la conciencia de la imperfeccin del mundo, del im-
pulso por h acer algo para cambiarlo. Ambos conceptos, por lo
tanto, son "positivos'' y "cons tuctivos'': son motores q ue ac-
tan para elevar la real idad hacia niveles n o a lcanzados; son
presiones en favor de u n cambi o. El solo hecho de hablar de
orden y ele norma fu nciona como herramienta para imponer
ese cambio.
P e r o el "debera" que ambos conceptos implican limita su
esencia; deja fuera f,'Tandes porciones d e la compl eja realidad
humana. Ninguna de las dos ideas ten dra sen tido s i fueran
totalizadoras, aplicables a t od as las personas y a toda s u acti-
vidad. Pero se trata exactamente de lo contra rio: el orden y la
norma declaran, en(ticamente, que no tod o lo que e xiste pue-
de formar parte de una adecuada y efi caz unidad, que en ella
n o h a y lugar pam cualquier opcin. Los eonceptos d e orden y
de norma son afilados puales que amenazan a la sociedad trLl
cual es; indican, ante todo, la intencin de sepa rar, a mputnr1
cortar, e xpurgar y excluir. Ptomueven lo "correcto" al cenlrar
su a tencin en lo "incorrecto"; ide n tifican, circunscriben y eH-
tigmati zan esos segme ntos de la realidad a los que se les nicgn
el de recho de exis tir, que quedan con denad os al aislamiento, Hl
exili o o la extincin.
l:ll
 lnt>Lalar y promover el orden significa poner en marcha la
exclusin, imponiendo un rgimen especial sobre todo lo que
deben ser excluido, y excluyndolo al subordinarlo a ese rgi-
men. La norma, por su parte -cualquier norma: la tica del
trabajo es slo un ejemplo--, acta en f~rma indirecta, hacien-
do que la exclusin aparezca como simple automarginalizacin.
En el primer caso, quienes terminan excluidos y desterra-
do~ son los que "alteran el orden"; en el seg1.1ndo, los que "no se
adecuan a la norma". Pero, en ambos casos, se culpa a los ex-
eluidos de su propia exclusin; las perspectivas del orden y la
norma reparten culpas de antemano, deciden a priori, y en con-
t.ra de los excluidos, el problema del7w.oxetv (sufrir) frente al
IWtetv (hacer). A travs de sus acciones, sealadas como motivo
ek ~xclusin -acciones incorrectas-, los excluidos "eligen" su
pmpiu desgracia; son, en el proceso, sus propios agentes. Que-
dar oxcluido aparece como el resultado de un suicidio social; no
clc una ejecucin por parte del resto de la sociedad. Es culpa de
loH <~xcluidos por no habe1 hecho nada, o no lo suficiente, para
huir de la exclusin; quizs hasta la buscaron, sintiendo que
H[t exclusin ya estaba escrita. Esa exc]'-:lsin no es simple-
llwnte un acto de limpieza; es un acto de tica, un acto de jus-
t.i,iu mediante el cual a cada uno se le da su merecido. Quienes
t!t ~1irlcn y ejecutan la exclusin pueden sentirse los virtuosos
d1di.mHores de la ley y el orden, los guardianes de los valores
JH!rmanentes y los parmetros de la decencia.
l:stas perspectivas dejan de lado la posibilidad de que, lejos
du c:=wgar con la responsabilidad por su destino, los excluidos
puc:dan se1 las vctimas de fuerzas a las que no tuvieron la
oport'unidad de resistir, menos an de controlar. Es posible que
:tlg-lmos exclttidos hayan "alterado el orden"; y esto, por lo que son
o por lo que se ha hecho de ellos. Estn excluidos por las carac-
Ltwst:icas que los definen pero que no eligieron; no por lo que
l1ieieron, sino porque la "gente como ellos" no tiene lugar en el
orden de los dems. Es posible que otros no se "ajusten a la
norma", no porque carezcan de voluntad -para hacerlo, sino
porque les faltan los recursos necesarios, recursos con los que
ot1as personas cuentan. Como esos recursos escasean, no es-
tn al alcance de todos.
Ha quedado demostrado, en consecuencia, que los excluidos
- o quienes estn a punto de serlo-- no estn capacitados para
elegir su destino. Permitirles esa l~gertad seria su perdicin.
132
Cuando se los deja librados a s mismos, se producen cosas
hoiTendas. Ellos mismos se buscan todo tipo de desgracias. Pero,
como la exclusin jams es un estado agradable, las consecuen-
cias de aquella libertad son tan hon-ibles para ellos como para
quienes viven dentro del orden y la norma. Privar a los exclui-
dos de su libertad (libertad que, sin duda, usarn mal o des-
preciarn) es una necesidad imperiosa para proteger la ley y el
orden; hasta podra afirmarse que es para bien de los exclui;..
dos. La vigilancia policial, el control y la supervisin d e su con-
ducta son actos de caridad, verdaderos deberes ticos. Los dos
factores se entrecruzan y se mezclan en un impulso para "ha-
cer algo" con el segmento sumergido de la poblacin. La fuerza
de ese impulso reside en la preocupacin por prese1var el or-
den, pero invoca tambin el respaldo de los sentimientos de
misericordia y compasin. No obstante, sea cual fuere la fue-
za que lo anima, ese impulso tiende siempre a "diferenciar"
ante la ley, a sacarles poder a quienes no saben cmo usarlo; a
sometedos, por las buenas o por las malas, al "sistema
suprapersonal'' que evaden o desafan.
Desde siempre, ambos aspectos -la defensa del orden y la
compasin- se combinaron y fundieron en la figura social de
los pobres, esa gente a la que se alimenta y se mantiene segn
l o que cada poca y lugar define como forma correcta y justa.
Pero los pobres son, ante todo, personas que no se "ajustan a la
norma", y esa norma es la capacidad de adecuarse a los
parmetros que la definen.
Los pobres, ya sin funcin
Hasta ahora, toda sociedad conocida ha tenido pobres. Y -per-
mtase me repetirlo-- no es cosa de extraiarse: la imposicin
de cualquier modelo de orden es un acto discl-iminatorio y
descalificador, que condena a ciertos fragmentos de la sociedad
a la condicin de inadaptados o disfuncionales, ya que elevar
un modo de ser cualquiera al esta tus de norma implica, al ~is
mo tiempo, que otras formas quedan, automticamente, por
debajo del nivel adecuado y pasan a ser "anormales". Los po-
bres, desde siempre, fueron y son el paradigma y prototipo de
todo lo "inadaptado" y "anormal''.
133
 Cada .sociedad adopto y ado}Jta, hacia .sus pobres, una Gtl:ti-
tud.ambivalente que le es caracterstica: una mezcla incmoda
de temor y 1epulsin, por un lado; y misericordia y compasin,
por el otro. Tod.os estos ingredientes resultan igualmente in-
dispensables. Los primeros permiten tratar a los pobres con la
dureza necesaria para garantizar la defensa del orden; los se-
gundos destacan el lamentable destino de quienes caen por
debajo del estndar establecido, y sirven para empalidecer o
hacer parece1 insignificantes las pnurias padecidas por quie-
nes se esfuerzan en cumplil con las normas. De este modo,
oblicuo e indirecto, se les encontr siempre a los pobres, a pe-
sar de todo, una funcin til en la d efensa y la reproduccin
del orden social y en el esfuerzo por preservar la obediencia de
la norma.
Sin embargo, de acuerdo con el modelo de orden y de norma
que tuviera, cada sociedtd molde a sus pobres a su propia
imagen, explic su presencia en forma diferente y les dio una
diferente funcin, adoptQ.ndo estrategias distintas frente al
problema de la pobreza.
La Europa premoderna estuvo ms cerca que su sucesora en
el intento de hallar una funcin importante para sus pobres.
Estos, al igual que todas las personas y las cosas en la Europa
cristiana premoderna, eran hijos de Dios y constituan un es-
labn indispensable en la "divina cadena del ser"; corno parte
de la creacin divina -y como el resto del mundo antes de su
desacralizacin por la moderna socied ad racionalista- esta-
ban satm:.ados de-significado y propsito divnos. Sufdan, es
cierto; pero su dolor encarnaba el arrepentimiento colectivo por
el pecado origin_?l y garantizaba su redencin. Quedaba en ma-
nos de los ms afortunados la tarea de soco1Ter y aliviar a quienes
sufran y, de este modo, practicar la caridad y obtener --ellos
tambin- su parte de salvacin. La presencia de los pobres
era, por lo tanto, un regalo de Dios para todos lo12. dems: una
oportunidad para practicar el sacrificio, para vivir una vida
virtuosa, arrepentirse de los pecados y ganar la bendicin ce-
lestial. Se podra decir que una sociedad que buscara el senti-
do de la vida en la vida despus de la muerte habra necesitado,
de no contar con los pobres, inventar otro camino para la sal-
vacin personal de los ms acomodados.
As eran las cosas en el mundo premoderno, "dese ncantado",
donde nada de lo existente gozaba el derecho de ser por el solo
134
h echo de estar all, y donde todo lo que era debia demostrar su
derecho a la existencia con pruebas legtimas y razona bles. Ms
importante resulta que, a diferencia de aquella Europa
premoderna, el nuevo mundo feliz de la modernidad fij sus
propias reglas y no dio nada por sentado, sometiendo todo lo
existente al anlisis incisivo-de la 1azn, sin reconocer lmites
a a u propia auto,;dad y, sobre todo, rechazando "el poder de los
muertos sobre los vivos", la autoridad de la tradicin, de la
sabidura tradicional y las costumbres heredadas. Los proyec-
tos de orden y de norma reemplaza1on la visin de u n a cadena
divina del ser. A diferencia d e aquella visin, el orden y la nor-
ma fueron creaciones h umanas, proyectos que deban ser
implementados mediante la accin humana: cosas por hacer,
no realidades creadas por Dios que deben ser acatadas. Si ln
realidad heredada ya no se adecuaba al orden proyectado por
los nuevos hombres, mucho peor para aquella realidad.
As fue como la presencia de los pobres se transform en un
problema (un "problema" es algo que causa incomodidad y pro-
voca la necesidad de ser resuelto, remediado o eliminado). Los
pobres representaron, desde entonces, una amenaza y un obs-
ttkulo para el orden; adems, ctesafiaron la norma.
Y fueron doblemente peligrosos: si su pobreza ya no era una
decisin de la Providencia, ya no tenan razones para aceptar-
la con humildad y gratitu d. Por el contrario, encontraron todo
tipo de razones para queja1:..se y rebelarse contra los ms afor-
tunados, a los cuales empezaron a culpar por sus privaciones.
La antigua tica de la caridad cristiana pareci ya una cArga
intolerable, una sangra para la riqueza de la nacin. El dcbm
de compartir la bueua suerte propia con quienes no lograhru1
los favores de la fortuna haba sido, en otro tiempo, una scusa
ta inversin para la vida despus de la muerte. Pero ya "nu
res ista el menor razonamiento"; sobre todo, el razonamilmt.u
de una vida de negocios, aqu y ahora, bien sobre la tierra.
Se agreg, muy pronto, tma nueva amenaza: los pobres qw
aceptaban mansamente su desgracia como decisin d.ivina y no
hacan esfuerzo alguno por liberarse de la miseria eran tambi(lll
inmunes a las tentaciones del trabajo en las fbricas y se rohu
sabana vender su mano de obra una vez satisfechas las escnsnH
necesidades que consideraban, por costumbre milenaria, "nnlu
rales". La permanente escasez de fuerza de trabajo fue obscHit'lll
durante las primeras dcadas de la sociedad industrial. Loto~ pn
:u.
bre::., incomprensiblemente satisfechos y resignados a su suerte,
fueron la pesadilla de los nuevos e mpresarios industt;ales: in-
munes al incentivo de un salario regular, no encontraban razn
para seguir sufriendo largas horas de trabajo una vez consegui-
do el pan necesario para pasar el da. Se form un crculo vicio-
so: los pobres que objetaban su misc1;a generaban rebelin o
revolucin; los pobres resignados a su suerte frenaban el pro-
greso de la empresa industrial. Forzarlos al trabajo intermina-
ble en los talleres pareca una forma milagrosa de romper el
crculo.
As, los pobres de la era industrial quedaron redefinidos como
el ejrcito de reserva de las fbricas. El empleo regular, el que
ya no dejaba lugar para la malicia, pas a ser la norma; Y la
pobreza qued identificada con el desempleo, fue una violacin
a la norma. una forma de vida al margen de la normalidad. En
Lates circu~stanci as, la receta para curar la pobreza y cottar
t le raz las amenazas a la prosperidad fue inducir a los pobres
- obligarlos, en caso necesario-- a aceptar su destino de obre-
ros. El medio ms obvio para conseguirlo fue, desde luego,
privarlos de cualquier otra fuente de sustento: o aceptaban las
t:ondiciones ofrecidas, sin fijarse en lo repulsivas que fueran, o
I'L~nunciaba a toda ayuda por parte de los dems. En esa situa-
c:i6n "sin alten1ativa", la prdica del deber tico habt:a sido
.supcrf1ua; la necesidad de llevar a los pobres a la fbrica no
rwccsitaba de impulsos morales. Y, s in embargo, la tica del
trabajo sigui siendo considerada casi universalmente como el
remedio eficaz e indispensable frente a la triple amenaza de la-
pobreza, la escasez de mano de obra y la revolucin. Se espera-
lw que actuara como cobertura para ocultar la falta de sabor
de la torLa ofrecida. La elevacin de la pesada rutina del traba-
j o a la noble categora de deber moral tendra que endulzar los
{mimos de quienes quedaran sometidos a ella, al mismo tiem-
po que calmar la conciencia moral de quienes los sometan. La
opcin por la tica del trabajo se vio notablemente facilitada -y
hasta lleg a resulta natural- por el hecho de que las clases
m edias de la poca ya se haban convertido a ella y juzgaban
su propia vida a la luz de esa tica.
La opinin ilustrada del momento se encontraba dividida.
Pero, en lo que se refera a la tica del trabajo, no haba des-
acuerdo entre quienes vean a los pobres como bestias salvajes
y obstinadas que era preciso domar, y aquellos cuyo pensarnien-
t36
to se guiaba por la tica, la conciencia y la compasin. Por un
lado, John Locke concibi un programa integral para erradicar
la "pereza" y el "libertinaje" a que los pobres se entregaban,
recluyendo a sus hijos en escuelas para indig-entes que los for-
maran en e l trabajo regular y a los padres en asilos para po-
bres cuya severa disciplna, un sustento mnimo, el trabajo for-
zado y los castigos corporales fueran la regla. Por el otro, Josiah
Child, que !~mentaba el destino "triste, desgraciado, impoten-
te, intil y plagado de enfermedades" de los pobres, entenda
- tanto como Locke-- que "poner a trabajar a los pobres" era
"un deber del hombre hacia Dios y la Naturaleza":'
En un sentido indirecto, la con cepcin del ttabajo como "de-
ber del hombre haca Dios" vena a bendecir la perpetuacin
de la pobreza. La opinin compartida era que, puesto que los
pobres se arreglaban con poco y se rehusaban a esforzarse para
- conseglJir ms, los salarios deban mantenerse en un nivel de
subsistencia mnima; slo as, cuando tuvieran empleo, los po-
bres se veran igualmente obligados a vivir al da y a estar
siempre ocupados para poder sobrevivir. Como dice Arthur
Young, "todos, salvo los idiotas, saben que se debe mantener
pobres a las clases bajas; si no, jams trabajarn". Los exper-
tos economistas de la poca se apresuraron a calcular que, cuan-
do los salarios son bajos, "los pobres trabajan ms y realmente
viven mejor" que si reciben salarios ms altos, puesto que en-
tonces se entregan al ocio y los disturbios.
Jeremy Bentham, el gTan ref01mador que resumi la sabi-
dura de los tiempos modernos mejor que cualquier otro pensa-
dor de su tiempo (su proyecto fue elogiado en forma casi unni-
me por la opinin ilustrada como "eminentemente racional y
luminoso"), avanz un paso ms. Concluy que los incentivos
econmicos de cualquier tipo no eran .ables para obtener los
efectos deseados; la coaccin pura, en cambio, resultara ms
efectiva que cualquiet-apelacin a la inteligencia -por cierto
inconstante y hasta inexistente- de los pobres. Propuso la cons-
truccin de 500 hogares, cada uno de los cuales albergara a
dos mil de los pobres que representaran "una carga ms pesa-
da" para la sociedad, mantenindolos all bajo la vigilancia cons.:.
tante y la autoridad absoluta e indscutida de un a lcaide: Se-
gn este esquema, "los despojos, la escoria de la humanidad?'.
los adultos y los nios sin medios de sustento, los mendigos;
las madres solteras, los aptendices rebeldes y otras gentes._d e
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'"'"""
su calaa deban ser detei)idos y llevados por la fuerza a esus
hogares de trabajo forzado administrados en forma privada,
donde "la escoria se transformara en metal de buena ley". A
sus escasos crticos liberales, Bentham respondi airado: "Se
objeta la violacin de la libertad; se pide, en cambio, la l~~ertad
de a ctuar contra la sociedad". Entenda que los pobres, pot el
solo h e cho d e serlo, haban demostrado no tener ms capaci-
dad para ejercer su libettad que los nios revoltosos. No esta-
ban en condiciones de dirigir su propia vida; haba que hacerlo
pot ellos .
Corri mucha agua bajo los puentes desde que gente como
Locke, Young o Bentham, con el ardor desafiante d~ quienes
exploran tierras nuevas y vrgenes, proclamaran esas tdeas qu~,
con el tie mpo, se afirmaran como una opinin moderna y uni-
versalmente aceptada sobre los pobres . Sin emba rgo, pocos se
atreveran a sostener hoy esos principios con arrogancia y fran-
queza similares; si lo hicieran, slo provocaran ndignacii?.
Pero buena parte de esa filosofa ha vuelto a ser, en gran medt-
da, la base de polticas oficiales frente a quienes, por una u
otra razn, no son capaces de llegar a fin de mes y de ganarse
la vida sin ayuda pblica. Hoy resuena el eco de aquellos p -en-
sadores en cada campaa contra los "parsitos", los "trampo-
sos" o los "dependientes de subsidios de desempleo", y en cada
advertencia, repetida una y otra vez, de que pedir aumentos
salariales es poner en riesgo "la fuente de trabajo". Donde el
impacto de aquella filosofa vuelve a sentirse con mayor ~uerza
es en la reiterada afirmacin - a pesar de las irrefutables prue-
bas en su contra- de que negarse a "trabajar pata vivir" es
hoy, corno lo-fue antes, la causa principal de la pobreza, y que el
nico remedio contra ella es reinsertar a los desocupados en
el mercado laboral. En el folclore de las polticas oficiales, slo
como una mercanca podra la fuerza de ttabajo reclamar su
derecho a medios de supervivencia que estn igualmente
mercantilizados. . miembro consumado de la sociedad, es preciso responder <:on
Se crea, de es te modo, la sensacin de que los pobres conser-
van la misma funcin que tuvieron en los prime,ros tiempos de
la era industlial: el de reserva de mano de obra. Al reconocer-
les este papel, se echa un manto de sospecha sobre la honesti-
dad de quienes quedan fuera del "servicio activo", y se seala
claramente la forma de "llamarlos al orden" y restaurar, as, el
orden de las cosas roto por quienes eluden el trabajo. Pero, en
138
' -
-
nuestros das, la filosofa tue intent captura!' y articular las
1'
realidades emergentes de la era industrial ya dej de fu~cio-
nar, a nulada por las nuevas realidades de estos tiempos. Des-
pus de haber servido alguna vez como eficaz a g ente para
mstaurar el orden, aquella filosofa se convirti lenta pero inexo-
rable mente en una espesa cortina, que oscu1ece todo lo nuevo
e imprevisible que aparece en los actuales padecimientos de
los pobres. La tica del trabajo, que Jos reduce al papel de ejr-
cito de reserva de mano de obra naci como una revelacin
pero vive este ltimo perodo como' un verdadero encubtirniento:
En el pasado tena sentido -tanto en lo poltico como en lo
econmico- educa a los pobtes para convertirlos en los obre-
ros del maana. Esa educacin para la vida productiva lubri-
caba los engranajes de una economa basada en la industria y
cumpla la funcin de "integrarlos socialmente", es decit, de
mantenerlos dentro del orden y la norma. Esto ha d~jado de se
cierto en nuestra sociedad "posmoderna" y, ante todo, de con-
sumo. La economa actual no necesita una fuerza laboral ma-
s iva: aprendi lo suficiente corno para aumentar no slo su
rentablilidad sino tambin el volumen de su produccin, redu-
ciendo al mismo tiempo la mano de obra y los costos. Al mismo
tiempo, la obediencia a la norma y la "disciplina social" quo-da
asegurada por la seduccin de los bienes de consumo ms qun
po1la coet-cin del Estado y las nstituciones panpticas. Tanto
en lo econmco como en lo poltico, la comunidad de los cou:-;u ,
rnidores posmodernos vi ve y prospera sin que el grueso do ,.;u:;
miembros est oblig-ado a cargar con la cruz de pesadas jont<t
das industriales. En la prctica, los pobres dejaron de sm Hll
ejrcito de reserva, y las invocaciones a la tica del trabajo :-u m
r- nan cada vez ms huecas y alejadas de la realidad.
Los integrantes de la sociedad contempornea son, ante t01lu,
consumidores; slo en forma parcial y secundaria son tamhii'u
productores. Para ajustarse a la norma social, para sm un
velocidad y sabidura a las tentaciones del mercado de con:;u
mo; es necesario contribuir a la "demanda que agotar la oft!r..
ta" y, en pocas de ct;sis econmicas, ser parte de la "reactivacil'lu
impul sada por el consumidor". Los pobres que carecen de 1111
ingreso aceptable , que no tienen tarjetas de crdito ni la per:-~
pectiva de mejorar su situacin, quedan al margen. En con:..-.
cuencia, la norma que violan los pobres de hoy, la norma cuyu
1:m
quebrantamiento los hace "anormales", es la que obliga a estar
capacitado para consumir, no la que impone tener un empleo.
En la actualidad, los pobres son ante todo "no consumidores",
ya no "desempleados". Se los define, en primer lugar, como con-
sumidor-es e xpulsados del mercado, puesto que el deber social
ms importante que no cumplen es el de ser compradores acti-
vos y eficaces de los bienes y servicios que el mercado les ofre-
ce. Indudablemente, en el libro de balances sle la sociedad de
consumo, los pobres son parte del pasivo; en modo alguno po-
dran ser registrados en la columna de los activos presentes o
futuros .
De ah que, por primera vez en la historia, los pobres resul-
tan, lisa y llanamente, una preocupacin y una molestia. Care-
cen de m ritos capaces de aliviar -menos an, contrarrestar-
su defecto esencial. No tienen nada que ofrecer a cambio d e l
desembolso realizado por los contribuyentes. Son una mala in-
versin, que muy probablemente jams ser devuelta, ni dar
gunancias; un nguje1o negro que absorbe todo lo que se le acer-
que y no devuelve nada a cambio, salvo, quizs, problemas. Los
miemb1os normales y honorables de la sociedad - los consumi-
dores- no quieren ni esperan nada de ellos. Son totalmente
intiles. Nadie -nadie que realmente importe, que pueda ha-
bla y hacerse oir- los necesita. Para ellos, tolerancia cero. La
sociedad estara mucho mejor si los pobres desaparecieran de la
escena. El mundo seda tan agradable sin ellos! No necesitamos
a los pobres; por eso, no los queremos. Se los puede abandonar a
su destino sin e1 meno1 remordimiento.
Sin funcin ni deber moral
En un mundo poblaao de consumidores uo hay lugar para el
Estado benefactor; aquel legado venerable de la socieaad in-
dustrial se parece demasiado a un "Estado niera". que con-
siente a los holgazanes, adula a los malvados y encubre a los
co1ruptos. _ cada aun ms veloz en el ingreso de las clases bajas, como en
Se afirma que el Estado benefactor fue una conquista logra-
da con esfuerzo por los pobres y desamparados; si efectivamen-
te fue la lucha de los pobres la que oblig a actuar a Bismarck,
Lloyd George o Beveridge, esa lucha slo pudo lograr su come-
140
trdo porque los pobres contaban con un gran "podec de negocia-
cin": cumplan una funcin importante, posean algo vital e
indispensable para ofrece! a una sociedad basada en la pro-
duccin. Adems de muchas otras cosas, el Estado benefacto1
marc el camino necesario para m_e1cantilizar la fuerza de tra-
bajo, hacindola ante todo vendible y comprable; cuando la
d emanda de mano de obra bajaba t em porariamente, el Estado -
se encargaba de hacerla repuntar. Y el Estado asumi esa ta-
rea p orque los capitalistas no podan o n o queran cargar con
los costos necesarios, ni individual ni colectivamente. Si se con-
sidera la doble funcin (econmica y poltica) que el empleo
desempe en la primera poca de la sociedad industrial, el
Estado benefact01 -al reinsertar en el trabajo a Jos desocupa-
dos- result una inversin sensata y rentable. Pero ya n o lo
es. Ya no es posible que todos se transformen en productores;
tampoco es necesario que as sea. L o que fue una inversin
razonable se presenta, cada vez ms, como una idea empe-
cinada, un injustificable derroche del dinero de los c0t1tribu-
yentes.
Por eso no p uede sorprender qu~ .prcticamente en todas
partes, el Estado benefactor se encuentre en retirada. Los es-
casos pases donde las prestaciones sociales permanecen in-
tactas -o su desmantelamiento se realiza con lentitud o mala
gana- son condenados por imprudentes y anacrnicos, y reci-
ben serias advertencias de los nuevos sabios econmicos y las
instituciones bancarias internacionales - como le sucede per-
manentemente a Noruega- cont ra el peligro del "recalen-
tamiento de la economa" y otros honores de invencin recien-
te. A los pases poscomunistas de Europa oriental y central se
les dice, en trminos muy precisos, que deben term inar con las
protecciones sociales heredadas como condicin sine qua non
para recibir ayuda exterior y, d esde luego, para ingresar en la
"familia de las nacones libres". La nica eleccin que la sabi-
dura econmica actual ofrece a los gobiernos es la opcin en-
tre un crecimiento veloz del desempleo, como en Europa, y una
los Estados Unidos.
Este pas lidera el nuevo mundo libre ... libre de beneficios
sociales. En los ltimos veinte aos, los ingresos totales del 20%
de las familias estadounidenses ms pobres se redujeron en
un 21%, mientras que los ingl'~sos t otales del 20% ms rico de
141
la poblacin aumentaron en un 22%.' La redi::;tribucin del in-
greso desde los ms pobres hacia los ms ricos crece con una
a~.:eleracin indetenible. Los severos recortes en la asignacin
de beneficios, realizados recientemente ---que recibieron el apo-
yo entusiasta de las tres cuartas partes de los mie mbros elec-
tos del eongreso ("el fin del Estado benefactor que conocemos",
en palabras de Bill Clinton)--, aumentarn de 2 a 5 millones
el nmero de nios que crezcan en la pobreza hasta el ao 2006,
y multiplicarn el nmero de andanas, enfermos y discapaci-
tadas que quedarn desprovistos de cualquier forma de asis-
tencia social. En el anlisis de Loic Wacquant, la poltica social
estadounidense ya no se propone hacer r etr oceder la pobreza
sino reducir e l nmero de pobres, es decir, de personas oficial-
mente reconocidas como tales y, en consecuencia, con derecho
a recibir ayuda: ''E l matiz es significativo: as corno en otros
tiempos un buen indio era un indio muerto, actualmente un
'buen pobre' es un pobre invisible, una persona que se atiende
a s mismo y nada pide. En pocas palabras, alguien que se com-
porta corno si no existiera ... ". 6
Puede suponerse que, si los pobres intentaran defender lo
poco que Tes queda de aquel escudo protector fot:iado por las
legislaciones sociales, no tardaran en darse cuenta de que ca-
recen de poder negociador para hacerse escuchr; mucho me-
nos para impresionar a sus advetsarios. Pero les sera ms
difcil-todava sacar de su serena imparcialidad a los "ciudada-
nos comunes", a quienes el coro de polticos exhorta continua-
mente a votar, no con su mente o su corazn, sino con su bolsillo.
Pero es poco probable que esa reaccin de los pobres llegue a
producirse alguna vez. Sus penurias no parecen importarles;
y, si les importan, hay pocas pruebas concretas de su clera, o
de que estn decididos a actuar a partir de esa clera. Sufren,
desde luego, como sufrieron en todas las pocas; pero, a dife-
rencia de sus antepasados, los pobres de hoy no pueden o no
intentan hacer de su sufrimiento una cuestin de inters p-
blico. Xavier Emmanuelli explic recientemente esta sorpren-
dente pasividad de los pobres:
Por cierto que la pobreza "clsica", heedada del pasado y trans-
mitida de generacin en generacin, se mantuvo a pesar del pode-
roso crecimiento econmico vivido por los pases industriales .. . Pe.r;o
142
a. este fe?omeno .se agrega otro, can:~.cteri:>tlcu de nuescro ti~mpo y
sm precedente en cuanto a sus dimensiones.
Se trata de la acumulacin de contranedades, que hoy a rroja a
individuos y familias enteras a la indigencia y, a m enudo, a la ca-
lle: prdida del empleo, desaparicin de cualquier ingreso, desgra-
cias familiares, divorcios, separaciones, prdida de la vivienda. El
.. 1 res ultado es un exilio social: ruptura de la red de interacciones e
intercambios, desaparicin de cualquier puntos d e apoyo, incapa-
cidad de proyectarse hacia el futuro. Por todo ello, esos "excluidos"
dejan de tener exigencias o proyectos, no valoran sus derechos, no
ejercen su res ponsabilidad como seres humanos y ciudadanos. As
como d ejaron de existir para los dems, poco a poco dejan de exis-
tir para s mismos."'
( En estos das, los pobres no unen sus sufrimientos en una
causa comn. Cada consumidot expulsado del mercado lame
su het-ida en soledad;..en el mejor de los casos, en compaa de su
familia, si esta no se ha quebrado todava. Los consumidores
fracasados estn solos, y, cuando se los deja solos mucho tiem-
po, suelen volverse solitarios; no vislumbran la forma en qw~
la sociedad pueda ayudarlos, no esperan ayuda tampoco, ni
creen que sea posible cambiar la suerte ms que ganando en
los pronsticos del ftbol o la lotera.
No deseados, innecesarios, abandonados ... c.ui es su lu-
gar? La respuesta es: fuera de nuestra vista. En primer lugar,
fuera de las calles y otros espacios pblicos que usamos noHo-
tros, los felices habitantes del mundo del consumo. Si son .,,.
cin llegados-al pas y no tiene n sus papeles en perfecto orden,
mejor an: pueden ser deportados y, de ese modo, quedar fuma
de nuestra_responsabildad. Si no hay excusa para su depml.u-
cin, queda el recurso de encerrarlos en prisiones lejanas, :-~i ~~~
pos ible en el desierto de .Arzona, o en naves ancladas lcjoH ele
las rutas habituales, o en crceles de alta tecnologa totalmtu
te automatizadas; donde no puedan ver a nadie y prouubll
mente nadie, ni siquiera sus guardianes, les vea la cara dcHllll
siado seguido.
Para que el aislamiento fsico resulte infalible, se lo rcful'r1.11
con la separacin mental, cuyo resultado es el destierro dufiul
tivo de los pobres del universo de la empata y la solidaridncl.
Al mismo tiempo que se los expulsa de las calles, tambi<'\n "'''
los puede des tena de la comunidad de los seres humanoH, ch'l
mundo de los deberes ticos. Para esto, hay que reescrihil In
... l l:f
J

'
J
t
historia : hay qut poner de pravacin donde antes se lea priva-
cin. Y los pobres sen-in los "sospechosos de siempre", a quienes
cla explosiva. Po::;iblemente rnuehu::; seres humanos desaparez-
can en esa explosin; pero la vctima pl"ncipal ser la humani-
se cercar cada vez que apa1ezca un fallo que altere el orden dad de los que se salvaron de la muerte.
1 pblico. Y se pintar a los pobres como vagos, pecadores, ca1entes_ No hemos llegado a ese punto todava. Pero no falta tanto.
No neguemos esta perspectiva como si se tratara de una profe-
1 de p1incipios morales. Los medios colab01arn alegremente con )

la polica para presentar al pblico vido de sensaciones esas ' -

truculentas imgenes de "elementos criminales" que se revuel-
ca ?-?ocalptiea ms , olvidada ~ntes de ser sometida a compro-
bacwn. O tendremos que ped1r perdn despus, demasiado
tarde, por no habernos dado cuenta cuando todo era, todava ,

'
~
can en el d elito, la droga y la promiscuidad sexual o se refugian
en la oscuridad de las calles. Y se confirmar que la pobreza es,
ante todo, y quizs nicamente, una cuestin de ley y de orden,
apenas lo que es hoy: una amenazado1a perspectiva para el
futuro. Afortunadamente para la humanidad, la histm;a est
plagada de p1ofecas que jams se cumplieron. Pero muchos

'
t
t
y que se la debera combatir de l mismo modo que se com bate
etmlquie1 otro tipo de delito.
Desterrados de la comunidad humana, desterrados incluso
de nues tro pensamiento. Sabemos qu sigue despus. La ten-
t:l'?l.enes - y quiz los ms horrendos de la historia- se pro-
duJeron porque no apareci a tiempo una advertencia o por la
complaciente incredulidad de quienes no quisieron escuch a r el

1
tacin es fuerte: eliminar de raz un fenmeno convertido en
autntica molestia, ni siquiera mitigada por cualquier consi-
deracin tica hacia el Otro, el que s ufre; borrar una m ancha
llamado de alerta. Hoy, como en el pasado, la e leccin es nuestra .

Una tica para el trabajo o una tica

~ co el paisaje, eliminar un punto sucio que afea la imagen de un
para la vida?

,
mundo ordenado y una sociedad normal. Alain Finkielkraut
~ nos recuerda, en un libro reciente, qu puede suceder cuando
H ay una opcin. Pero es posible esperar que -frente a rea-
~ se silencian las consideraciones ticas, cuando se acaba la
lidades que ocultan su origen huq1ano y se disfrazan de neces i-
nmpata y se den"iban las ltimas barreras de la moral:
dades evidentes- muchos desca1ten cualquier alternativa a

~.
1,a violencia nazi fue ejercida no porque gustara, sino por respeto
:Jl deber no por sadismo, sino por virtud; no entregndose al pla--
cer, sino siguiendo un mtodo; no dando 1ienda suelta a impulsos
::;alvajes y abandonando escrpulos, sino en nombre de valores
la opinin generalizada, acusndola de "falta de realismo" y
hasta de ser "contraria a la naturaleza de las cosas". Imaginar
la posibilidad de otra forma de convive ncia no es e l fuerte en
nuestro mundo de utopas privatizadas, conocido por su incli-

o;uperiores, con competencia profesional y teniendo siempre pre-

sente la tarea por cumplir. 8
nacin a econoc:er las prdidas cuando ya se produjeron y a
s~stituir la administracin de la crisis por lucubraciones pol-
ticas. Este mundo nuestro es menos capaz, todava, de reunir

Corresponde agregar que esa violencia se com e ti en medio

dd ensordecedor si lencio de gente que se cons ideraba decente y
(~Lica-y, sin embargo, no vea por qu las v ctimas de la violencia
la voluntad y la decisin necesarias para hace r realidad cual-
quier alternativa a "ms de lo mis mo". La calificacin de "falta
de realismo", de laque tanto se abusa en los choques polticos

-a quienes ae h aba dejado de contar, desde haca tiempo, entre

los miembros de la familia humana- m erecian s u compasin.
Pnraf1aseando a Gregory Bateson: una vez que la prdida de
actuales para rechazar de plano una propuesta, demuestra,
ante todo, la ausencia de voluntad y decisin .
Como seal h ace poco Cornelius Cast01iadis, la crisis del

solida ridad moral se combina con una avanzada tecnologa para

eliminar todo lo que pueda considerarse irritante, "su probabili-
dad de supervivencia ser la de una bola de nieve en e l infier-
mundo occidental "reside, precisamente, en el hecho de que
dej de cuestionarse a s mismo". 10 P e ro e l "cuestionarse a s
mismo" fue el secreto m s profundo en la bsqueda asombrosa

no". 9 Cua ndo las soluciones racionales para los problemas

irrita ntes se suman a la indiferencia moral, se obtiene una mez-
y sin precedentes emprendida por el mundo occidental para
mejorarse a s mismo, y q u e explica tambin su igualmente

t44 .... 145

.
,.
asombroso xito para alcanzar el ambido,so objetivo que se pro-
pona. Fue posible -y por cierto, inevitable- "cuestionarse a
s mismo" a partir del descubrimiento de que los fundamentos
de todas nuestras elaboraciones son a1bitrarios y lo seguir n
siendo. Siendo arbitrarios, bien pueden ser reemplazados po
otros, con tal de que pueda argumenta1se convincentemente
en favor del reemplazo. P e ro ese autocuestiona miento del mun-
do occidental parece haber desaparecido. Nos olvidarnos de que
"tratar a una persona como una cosa o un sis tema puramente
m ecnico no es menos, sino ms imaginario que afirmar que la
vemos como a una lechuza". Y una vez que lo olvidamos, deja-
mos de plantearnos las preguntas que hicieron del mundo mo-
derno la ms inquieta e innovadora de las sociedades huma-
nas. He aqu a lgunas de ellas: "Bien, todo est s ubordinado a
la eficacia; pero, eficacia para qui n, en vista de qu, con qu
objeto? Se logra el crecimiento econmico, es cierto; pe ro, cre-
cimiento d e qu, para quin, a qu costo, para llegar a dnde?".
Si estas pregun tas no se formulan, desapa recen los obstcu-
los para ele var nuestra propia racionalizacin imaginaria, in-
cesa n te, continua, ilimitada y autocomplacie nte (que lleva a
ree mplaza a una persona "por un conjun to d e rasgos parcia-
les selecciona dos arbitrariamente e n funcin de fines tambin
arbitrados") al rango de necesidad objetiva, relegando todas
-las dudas al dominio exclusivo de "personas que n o son serias,
como poetas y novelistas".U
Recie ntemente, Cla us OITe 12 present un planteo contundente
y pers uasivo para encontrar una solucin rldical a la crisis de
nuestro tie mpo. El ncleo de su propuesta es "la idea d e que el
derecho a un ing reso in d ividual puede ser disociado de la ca-
pacidad real de obtener un ingreso". Puede serlo, s, a unque a
condicin de un t reme ndo cambio de perspectiva: desde aque-
lla basa da en ~1 trabajo asalariado, como lo determinaba la
tica d el trabajo, al reconocimiento de un d erecho esencial y
una garanta bsica, dictados por la condicin intrnseca y la
dignidad de tod o ser humano:
Se logra esa disociacin financiando la seguridad social con im-
puestos, eliminando la investigacin de ingresos y la evaluacin
de la disposicin al trabajo, y reemplazando gradualmente el prin-
cipio de equivalencia por el de necesidad. Por ltimo, recouociendo
al individuo como fundamento esencial pa ra el derecho (a los be-
neficios sociales]. Al ttansformar el sistema de seguridad social de
146
acuerdo con estos lJrincipio:;, es po::;ible llevar los valores de liber
tad, igualdad y justicia social que caracterizaron al Estado borH'
f~ctor a la fase de desarrollo en que ingresaron los Estados capit.u
hstas, una etapa donde el objetivo de pleno empleo qued m!i ull:t
de lo realista y deseable.
H ay que esperar, por cierto, que a la luz de lo dicho .sobn
nuestra renuncia a cuestionar el mundo, las propuestas d0. ( >fli
parezcan d e masiado imprecisas. Y no podra ser de otro modo,
ahora que t odos y cada uno de los partidos polticos de impor
tancia parecen ir en direccin opuesta y ven los sntomn:-4 de
enfermedad como signos de recuperacin y las causas de la eu
fe rmedad como r e medios. No pa1ece haber fuerza polLic:u eh
importancia - a la izquierd a o a la d e recha d e l espectro pultl.l
co- que, ante las ideas de Ofie y otras similares, no reaeeimu
rechazndolas, sea por oportunismo poltico o sim.plement1! uuu
ganar votos. Y, si se los presiona e n pblico, los '"polti t:mo~ 1'1'11
ponsables" rechazaran probableme nte el proyecto du n11lu
bsica garantizada basndose en la imposibilidad estwli:cl il'll
de fin a nciarlo, o por su "falta d e realismo" poltico y IH'OII(lJJri
co. Pasaran por alto, sin e mbargo, el dudoso realisTllcHic l'e
cursos de moda como el de la administracin de las cri:oci:.
Y sin embargo, como acertada mente seala Offo, Hllli )11' 11
puestas son, en ltima instancia, conservadoras. No propuueu
una revolucin, sino la conservacin de valores ticos y oHLI'III'
turas sociales que son bs icos para la civilizacin occidcnl.ul,
en circunstancias en las que las instituciones heredadn!i yu 1111
pueden garantizar su propio funcionamiento. Y, pueHlo cuco lnu
propuesta~ tienen un objetivo "tan conservador,
el peso de la prueba cae sobre [sus] adversarios ... O bien dec111111
poner fin al consenso social tico de la posguerra, o deben dPitlllll
trar que, en el largo plazo, se pueden cumplir sus exigoncinn put
medios distintos que el de un ingreso bsico, cosa que ... IIOI'IJHII'I'I'e
sumamente dudosa.
P a recera que Offe subestimara la capacida d de rcHiHI.clll'lll
de sus adversarios, olvidando la posibilidad absolutarnc:nl.e l'tul,
ofrecida por la sociedad de consumo, de que decidnu, ceml rn
todo lo esperado, por "terminar con el acuerdo socinl ,,, In 1uue
guerra''. Offe formula como pregunta retrica lo qu11 "'' e11 tn
lo& 1
 lidad, un dilema prctico. Pero, sea cual fuere la elecc~in que
se harra la decisin no dejar de ser como l la descnbe. Las
conse~u~ncias sociales y ticas de oponerse a considerarlas se-
riamente negando su presencia son, lisa y llanamente, incal-
culables.
Por ms radical que parezca el planteo de Offe, necesita ser
ctcompaado de otro: el de disociar el trabajo del mercado de
trabajo. No hace mucho, Melissa Benn observ que "cuando los
, hombres dedicados a la polti.ca hablan del trabajo, se refieren
casi siempre al trabajo remunerado". 13 Esto no es del todo cier-
to, ya que "trabajo remunerado" es lo que est en la mer:te de
~ los polticos - h ombres y mujeres- al hablar de trabaJO. La
poltica sigue siendo, en gran m edida, cosa de hombres ; aun-
que muchas mujeres acten en ella. Lo cierto es que la ide~ti
licucin del trabajo con el trabajo remunerado fue una conqUlsta
histrica de los varones que, como seal Max 'Weber hace tiem-
po, montaron sus negocios lejos del hogar, dond~ dejaban a sus
,
mujeres para que desempearan las otras activ1dades necesa-
rias para vivir. Desde entonces, esas actividades dejaron de
IH!r consideradas trabajo y, e n ~onsecuencia, se transformaron
~~ll "econmicamente invisibles".
I.a idea de trabajo ingres as en la poltica, donde se trans-
IC~rm en objeto de lucha en un terreno tambi n monopolizado
por varones: el campo de batalla de los derechos sindicales Y la
l ~lf slacin labor.al. As, el "trabajo" qued restringido a las ac-
tivida des que figuran e n los libros de negocios; es decir, al tra-
bajo que se vende y que se compra, que tiene un valor en el
lllt!rcado y, por lo tanto, pue de exigir una remuneracin mone-
lmiu. Qued fuera del trabajo, prcticamente, todo lo pertene-
~itmte al mundo de las mujeres; pero no slo eso. Cada vez que
:-;e hablaba de trabajo, se olvidaban las tareas domsticas o a la
crianza de los nios, ambos territorios eminentemente femeni-
no~; y tampoco se haca referencia a la infinidad de hablida-
dm; sociales puestas en prctica y a las ~nterminables horas
pasadas, en la administracin cotidiana de lo que A. H. Halse?'
y Michael Young denominan la "economa de la moral". La ti-
ca de l trabajo coincidi con esa discriminacin concentrada Y
no objetada: quedarse fuera del mercado laboral, realizando
tareas invendibles y no vendidas, signific, en la lengua de la
6ti.ca del trabajo, estar desempleado. Irnicamente, slo a los
polticos de alto rango se.J.es permite declarar pblicamente su
148
satisfaccin cuando, al a bandonar un cargo representativo -su
trabajo--, se disponen a "pasar ms tiempo con sus fami lie.-s".
Las consecuencias de lo anterior son, en muchos sentidos,
desastrosas. Contribuyen a la disolucin, gradual pero impla-
cable, de la comunidad y los lazos baiTiales, de la "cohesin
social" cuyo mantenimie nto requiere tiempo, trabajo y dediea-
cin. Dejan huellas profundas y, en general, n egativas en la
estructura y viabilidad de las familias. Erosionan gravemente
el suelo en que se arr aigan las relaciones humanas y todo vn-
culo moral entre las personas. En general, han hecho y siguen
haciendo mueho da o a la calidad de vida (que casi nunca se
distingue del "estndar de vida", tema siempre considerado
aparte). Ese dao no puede ser reparado ni compensado por
las ofertas del mercado, ni por el crecimiento en la capacidad
de consumo, ni por el sesudo asesoramiento del mejor consejero .
La emancipacin del trabajo de los clculos centrados en el
mercado - y de las restricciones que esos clculos imponen-
exigira reemplazar la tica del trabajo, moldeada en favor d el
mercado de trabajo, por una tica del trabajo bien realizado
[workmanship). Como seal haee tiempo Thorstein Ve bien,
"el instinto de hacer bien una tarea" es (a diferencia de la tica
del trabajo, que es slo una invencin moderna) una predispo-
sicin natural y permanente de la especie humana. Los huma-
nos somos, por naturaleza, seres e>eadores, y resulta degra-
dante suponer que lo que separa el trabajo del no trabajo, el
esfueuo de la holgazanera, es slo la etiqueta que seala su
precio. Se mutila la naturaleza humana al sugerir que, sin un
pago, preferiramos permanecer ociosos y dejar que nuestra
capacidad y nuestra imaginacirrse pudrieran y henumbraran.
La tica del trabajo bien realizado podra devolver a ese instin-
to ese ocialla dignidad y la importancia que la tica del traba-
jo, nacida en la moderna sociedd capitalista, le neg.
No ser la prim.e ra vez en la historia que nos encontremos
en una encrucijada. Y los cruces de caminos exigen decisiones.
La primera, y para nada obvia, es reconocer la encrucijada como
tal: aceptar que hay m s de un camino para seguir adelante y
que, a veces, la marcha hacia el futuro (haca cualquier futuro)
supone giros violentos.
Nos sentimos tentados de rechazar la idea de Offe: disoeiar'el
derecho a un ingreso de la capacidad de obtenerlo y apartar
el trabajo del mercado de trabajo. La propuesta nos s uena como
149
 una utopa ms; una mas en esta larga historia de los hom-
bres definida muchas veces con desdn como "el cementerio
de l~s utopas". Porque la nuest~a es una poca de utopas "in-
dividuales", privatizadas; y est de moda rerse de proyectos
que impliquen poner a prueba las opciones que se abren a nte
nosotros.
Cualquier erudito serio y realista podra concluir h oy que las
ideas propuestas por Offg no merecen atencin. Y tendra bue-
nos motivos para ello. Como-sostuvo recientemente Roger-Pol
Droit, "la realidad est llena, como un huevo. Y es prcticamen-
te imposible escapar de sus lmites. Los creemos eternos, has ta
que son borrados por la historia"..; Y contina sealando que en
la Grecia de Pericles o en la Roma de Csat habra sido un dis-
parate pensar en un mundo sin esclavos, como habra sido im-
posible concebir un mundo sin reyes en los tiempos de Bossuet.
Y ahora, por qiJ. estamos tan seguros de que una economa que
no sea esclava d el me rcado es una incongruencia y que la des-
igualdad creciente no puede ser frenada? Droit concluye: "M s
que detener el progreso de la utopa, quiz nuestro t iempo est
preparando el campo para su regreso. Cuanto ms repitamos
que la poltica no d eja espacio para los sueos, ms crecer el
deseo de un mundo radicalmente distinto". Con seguridad que
Paul Ricoour estara de acuerdo: hace ms de diez aos observ
que en nuestro tiempo, bloqueado por sistemas e n apariencia
invisibles, la utopa es nuestra am1a ptincipal para impedir cual-
quier cien-e del debate. 15 Y hace mucho menos tiempo, despus
-de tennlnar su r evi sin de la historia latinoamericana, Fernan-
do runsa sugiri que e n lugar de hablar de u-topa, un lugar que
no est en ning n lugar, sera ms apropiado pe nsar -en pan-
topa: el espacio de todos los lugares. 16
En rigor, la propuesta de disociar el derecho a un ingreso de
la ca~acidad de obtenerlo es cualquier cosa me n os una idea
conservadora. Por el contrario: de nuestro r azonamiento surge
que hara falta un giro violento pa ra ponerla en prctica. Ha-
bra que renunciar a unos cuantos supuestos hoy sagrados (ms
que sagrados, por ser irreflexivos) sobre nuestro rnodo de vida.
Olvidarse, por ejemplo , de que la eficiencia es buena siempre,
sin importar para qu sirva y cul pueda ser su consec uencia
en t rminos de sufrimiento humano. O que esto que se llama
"crecimiento'econmico'' --que estadsticamente puede d efinirse
como "ms hoy que ayer, maana ms que hoy"- es bueno en
150 ..
rm::mw, tambin, sin importar el dao que produzca a la con-
!:!
dicin humana y a la naturaleza, esta condicin compartida
por toda la humanidad.
A quienes digan que la violencia del giro constituye, de por
s, un poderoso argumento para no intentarlo, se les contesta-
r citando una vez ms a Cornelius Castoriadis. Cuando uno
d e sus entrevistadores le pregunt: "Qu quiere, entonces?
Cambiar a la humanidad?", Castoriadis respondi: "No; algu
mucho ms modesto: quiero que la humanidad cambie, como
ya lo hizo dos o tres veces". 17
Hay, al me nos, alguna es peranza de que la humanidad cum-
pla la h azaa una vez ms. Despus de todo, como subrnyci
esplndidamente Patrick Curry, ''la voluntaria inocencia d ..
todos se est convirtiendo en la nica alternativa posible frnu~
te a la falta d e solidaridad colectiva". 18
Notas
l. No hay nada "necesario" o "inevitable" en la eleccin. En trminn~ ulm
tractos, toda eleccin es arbiti.'ai;a y contingente: siempre podra habo~c tll'itll
tado en otro rumbo (esto es, justamente, lo que nos permite hablar de "C!lllt'
cin"). Pero toda eleccin, com o sostiene Cornelius CMtoriadis, se expt'l'Hn cu
el "imaginario'' que...controla a la sociedad, por debajo del modo en qtw !un
miembros de el;a sociedad se piensan a s mismos y piensan el mundo qw h 111
r odea. Dado el canicter de hecho que tiene ese "im aginario" -prcrracionnl,
incorporado como "segunda naturaleza"-, los nte,'Tantes de la socicdwl nu
perciben la elecc in como tal ni son conscienws tampoco de s u eankt.tr t'tlll
~ingente, cosa que los distingue de o~ras sociedades. La fuerza d e ese cuni.J'nl
es reflejo di recto de la abrumadora "obviedad" d e la eleccin y, en conHm:unu
ca, refleja tambin la dificultad de pensar la propia sociedad y t.udnM l11n
dems fuera de la perspectiva del ''i maginario'' propio. No somos C1lpnrtn,
por ejemplo, "cuando nos referimos a la poca feudal, de dejar de lnr:lu l
concepto de economa, o de d ejar de considerar econmicos fenmenos qu nn
lo eran para la gente de esa poca" (C. Cas toriadis (1987), The Ima.I(IIlrv
Inatitution o'Soclety, trad. al ingls de K Blamey, Cambridge: Polit.y l'rtt",
p. 163 (La institucin im aginaria d e la sociedad. Barcelona , Ths qucts, 2 .,,J.
1983).
2. Citado aqu siguiendo la traduccin de Pe ter Kussi ( 1993), The Jr'rutfllrll
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en Thesis Eleven, 49, pp, 103-104 .
ll'il
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Ferg-e, Z. 81, 10:3
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' \
consumidores expulsados del flexibilizacin laboral 49-50, 60,

mercado 12, 64-67, 114, 116,

139, 143
83
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criminalizacin de la pobreza
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Freud, S. 66

cult.o a las estreUas del deporte y Galbraith, J. K. 88, 96

el espectculo 61-62 Gallie, \V. B. 105

152
153

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pobreza 64, 102, 11 0- 113, 12:3,
ide ntidad 34 , 45,50-1 13.5-6
incenlivos m ateriales 43 procetio civilizadot 25
Ing lis , B. 26
insegudda d 89 , 11 3, 117 reduccin de person a l 60-6 1, 68-
instituciones panpticas 45 , 52 69, 100
i n vest igacin de ingresos 28, 77- rgimen fabril 12. 22, 26, 28, 38
80, 90-9 1 regula cin normativa 52, 55
rei nsercin e n nuevos trabajos,
J a rett, J. E o5 program as para . 99-100
remercantilizacin del trabajo 82,
Ka pusciski, R. 122-130 86, 141
Kelvin, P. 65 reproduccin sistmica y trabajo
Kundera, M. 129-130 3o
responsabilid ad moral 120-125,
Lepenies, W. 22 14:3 -4
ley y orden 67, 102, 129-135, 144 Ricardo, D. 26
Liberalism o 76-9 Ricreur, P. 150
libertad 20, 28, 32, 37-41, 52, 54, Rose, M. 25, 39
77-8, 110, 132-133 Rowntree, S . 63
Linebaugh, P. 118
Locke. J . 137 Saarine n , E. 4 7
"los pobres que no m er ecen i ayu- Sain t -Simon, C. 23
da]" 27-30, 103 Seabrook, J . 67
s olidarida d con los pobre:; ~0 ,
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