EL MEDIO AMBIENTE
Muestreo extractivo Muestreo in situ
Un mtodo de muestreo mucho ms riguroso consiste en tomar
en la chimenea una muestra de la corriente de gas y analizarla a
continuacin. Aunque parece sencillo, el mtodo de muestreo no
lo es tanto.
Las muestras deben recogerse mediante un procedimiento
isocintico, especialmente cuando se trata de partculas. El
muestreo isocintico consiste en introducir la muestra en la
sonda a la misma velocidad con la que el material se desplaza
por la chimenea o el conducto. Para ello se determina la velo-
cidad de la corriente de gas con un tubo Pitot y se ajusta despus
la velocidad de muestreo de forma que la muestra se introduzca
en la sonda a la misma velocidad. Este tipo de muestreo es
fundamental cuando se trata de partculas, puesto que las part-
culas ms grandes y pesadas no seguirn un cambio de direccin
o velocidad. Como consecuencia, la concentracin de las part-
culas mayores de la muestra no ser representativa de la
corriente de gas y el muestreo dar resultados errneos.
En la Figura 55.5 se muestra un tren de muestreo para el
dixido de azufre, sistema que presenta una cierta complejidad y
tiene que ser manejado por un tcnico experto. Para muestrear
sustancias diferentes al dixido de azufre, se pueden eliminar los
impingers y el bao de hielo e introducir un dispositivo de reco-
gida adecuado.
El muestreo extractivo, y en especial el isocintico, pede ser
muy exacto y verstil y utilizarse para distintos fines:
Es un mtodo de muestreo reconocido cuando se acompaa de
controles de calidad adecuados y, por lo tanto, puede utilizarse
para comprobar el cumplimiento de las normas.
La precisin de este mtodo lo hace indicado para determina-
ciones del rendimiento de nuevos equipos de control.
Puesto que las muestras pueden tomarse y analizarse en condi-
ciones controladas de laboratorio para un gran nmero de
componentes, esta tcnica de muestreo es til para caracterizar
la corriente de gas.
La vigilancia continua de las emisiones puede realizarse
conectando un sistema de muestreo simplificado y automatizado
a un analizador continuo de gases (sensores electroqumicos,
fotomtricos UV o de ionizacin de llama) o de partculas (nefe-
lmetro). De esta manera se obtienen datos sobre las emisiones y
se puede conocer al instante el estado del sistema de control de
la contaminacin atmosfrica.
Figura 55.6 Transmismetro sencillo para medir
partculas en una chimenea.
55.26 !"#$!% &' %( !"#()*"( *!" &'% (+,(
Las emisiones pueden muestrearse tambin en la chimenea. En la
Figura 55.6 se muestra un transmismetro sencillo utilizado para
determinar los materiales presentes en la corriente de gas. En este
ejemplo se dirige un rayo de luz a una clula fotoelctrica a travs
de la chimenea. Las partculas o los gases de color absorben o
bloquean parte de la luz. Cuanto mayor sea la cantidad de mate-
rial presente, menor ser la cantidad de luz que llegue a la clula
fotoelctrica (vase Figura 55.6).
Con diferentes fuentes de luz y detectores como, por ejemplo,
luz ultravioleta (UV), se detectan gases transparentes a la luz
visible. Estos equipos pueden ajustarse a gases especficos para
determinar la concentracin de gases en el chorro liberado.
Los sistemas de vigilancia in situ pueden medir la concentra-
cin a lo largo de toda la chimenea o conducto, mientras que el
mtodo extractivo determina las concentraciones slo en el
punto en el que se toma la muestra, dando lugar a errores signi-
ficativos si la muestra de la corriente de gas no est bien
mezclada. No obstante, el muestreo extractivo dispone de un
mayor nmero de mtodos de anlisis y puede utilizarse en
numerosas aplicaciones.
Los sistemas in situ proporcionan una lectura continua y
pueden utilizarse para documentar las emisiones o para mejorar
el sistema operativo.
CONTROL DE LA CONTAMINACION
DEL AGUA
CONTROL DE LA CONTAMINACION DEL AGUA
Herbert C. Preul
Este artculo pretende ofrecer al lector una visin de conjunto de
las tecnologas actualmente disponibles para el control de la
contaminacin del agua, basndose en el anlisis de tendencias y
casos realizado por Hespanhol y Helmer en el captulo 53: Riesgos
ambientales para la salud. En las siguientes secciones se estudia el
control de los problemas de contaminacin del agua, primero
bajo el ttulo Control de la contaminacin de las aguas superfi-
ciales y a continuacin en Control de la contaminacin de las
aguas subterrneas.
Control de la contaminacin de las aguas
superficiales
Definicin de contaminacin del agua
El concepto de contaminacin del agua indica un estado cualita-
tivo de impureza o suciedad de las aguas hidrolgicas de una
cierta regin, tal como cuenca hidrogrfica. Ello es consecuencia
de una situacin o un proceso que reduce la utilidad de las aguas
de nuestro planeta, especialmente por sus efectos en la salud
humana y el medio ambiente. El proceso de contaminacin
conlleva una prdida de pureza como consecuencia de la intru-
sin o el contacto de una fuente externa. El trmino turbio se
aplica a niveles extremadamente bajos de contaminacin del
agua, es decir, en su etapa inicial de corrupcin y descomposi-
cin. El ensuciamiento es una consecuencia de la contaminacin
y sugiere violacin o profanacin.
Aguas hidrolgicas
Las aguas naturales de la Tierra pueden considerarse como un
sistema de circulacin continua, tal como se indica en la
Figura 55.7, en donde se representa el ciclo hidrolgico de las
aguas, tanto superficiales como subterrneas.
Como referencia de calidad del agua, el agua destilada (H2O)
representa el mximo estado de pureza. Las aguas del ciclo
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Figura 55.7 El ciclo hidrolgico.
hidrolgico pueden considerarse naturales, pero no son puras,
ya que estn contaminadas por actividades tanto naturales como
humanas. Existen numerosas fuentes de degradacin natural:
fauna, flora, erupciones volcnicas, rayos que causan incendios,
Figura 55.8 Distribucin de las precipitaciones.
!"#"$%& '#( ' )($*' + ) ,*-#'(' ! $ .-(/(0%
EL MEDIO AMBIENTE
etc., que a largo plazo generan unos niveles de contaminacin
de fondo muy importantes para fines cientficos.
La contaminacin causada por el hombre altera el equilibro
natural de las aguas al aadir residuos procedentes de diversas
fuentes. Los contaminantes pueden introducirse en las aguas en
cualquier punto del ciclo hidrolgico. As, por ejemplo, las preci-
pitaciones atmosfricas (lluvia) pueden contaminarse por las
sustancias presentes en la atmsfera; las aguas superficiales
pueden contaminarse durante el proceso de escorrenta desde
las cuencas hidrogrficas; los arroyos y ros pueden contami-
narse por el vertido de aguas residuales y las aguas subterrneas,
por infiltraciones y contaminacin subterrnea.
En la Figura 55.8 se muestra la distribucin de las aguas
hidrolgicas. La contaminacin afecta a estas aguas a travs de
lo que podra considerarse una condicin ambiental artificial o
desequilibrada. El proceso de la contaminacin de las aguas
puede tener lugar en cualquier punto del ciclo hidrolgico,
aunque resulta ms evidente en la superficie de la tierra, en la
escorrenta de cuencas hidrogrficas que alimenta arroyos y ros.
Sin embargo, la contaminacin de las aguas subterrneas
tambin supone un impacto ambiental importante y se analiza
en este documento a continuacin de la seccin dedicada a la
contaminacin de las aguas superficiales.
Las cuencas hidrogrficas como fuentes de contaminacin del
agua
Las cuencas hidrogrficas son las primeras afectadas por la conta-
minacin de las aguas superficiales. Una cuenca hidrogrfica se
define como un rea de la superficie de la tierra donde las aguas
hidrolgicas llegan, se acumulan, se utilizan, se extraen y, en
algunos casos, se vierten en arroyos, ros u otras masas de agua.
Constan de un sistema de drenaje con escorrenta o vertido final
a un arroyo o ro. Las cuencas hidrogrficas de los grandes ros se
denominan habitualmente cuencas de drenaje. En la Figura 55.9
se presenta el ciclo hidrolgico de una cuenca hidrogrfica
Figura 55.9 Ciclo hidrolgico regional.
CONTAMINACION
55. CONTROL DE LA
AMBIENTAL
55.27 "%!.-%$ ' $( "%!.(1#!("#%! ' $ (,*( 55.27
 EL MEDIO AMBIENTE
regional. En una determinada regin, la disposicin de las dife-
rentes aguas puede expresarse como una sencilla ecuacin, la
ecuacin bsica de hidrologa propuesta por Viessman, Lewis y
Knapp (1989) (unidades en mm/ao):
PRGET=A
donde:
P = precipitacin (p. ej., lluvia, nieve, granizo)
R = escorrenta o corriente superficial de la cuenca hidrogrfica
G = aguas subterrneas
E = evaporacin
T = transpiracin
A = almacenamiento en la superficie
Puede considerarse que el ciclo hidrolgico comienza por las
precipitaciones. El trmino escorrenta es sinnimo de cursos de
agua. El trmino almacenamiento se refiere a presas o sistemas
de retencin de aguas; as, por ejemplo, una presa artificial en
un ro crea un almacenamiento de agua. Las aguas subterrneas
constituyen otro sistema de almacenamiento y pueden fluir de
un punto a otro, en el mismo sentido o en sentido contrario a los
cursos de agua superficiales. La evaporacin es un fenmeno
asociado a las aguas superficiales y en la transpiracin inter-
vienen los seres vivos.
Aunque las cuencas hidrogrficas pueden ser de tamaos muy
diferentes, algunos sistemas de drenaje se clasifican como
urbanos o no urbanos (agrcola, rural, no desarrollado) para
estudiar los efectos de la contaminacin de las aguas. La conta-
minacin dentro de estos sistemas de drenaje procede de las
siguientes fuentes:
Fuentes localizadas: vertido de residuos a una masa de agua
receptora en un lugar especfico, por ejemplo, a travs de una
alcantarilla o algn tipo de salida de un sistema cerrado.
Fuentes no localizadas (dispersas): contaminacin de una masa de
agua receptora procedente de fuentes dispersas en la cuenca
hidrogrfica, como ocurre en el caso de la escorrenta de la
lluvia que fluye a un curso de agua. Las fuentes no localizadas
reciben tambin el nombre de aguas difusas, aunque el
trmino de fuentes dispersas es quiz ms descriptivo.
Fuentes intermitentes: contaminacin procedente de un punto o
una fuente que slo se descarga en determinadas circunstancias,
como, por ejemplo, en condiciones de sobrecarga. Ejemplos
tpicos de estas fuentes son los desbordamientos de aguas resi-
duales durante perodos de lluvias fuertes.
Contaminacin de arroyos y ros
Cuando las fuentes antes descritas vierten residuos nocivos a
cursos de agua u otras masas de agua, se convierten en los conta-
minantes ya clasificados y descritos en una seccin anterior de
este mismo captulo. Estos contaminantes pueden dividirse en:
contaminantes degradables (no permanentes): impurezas que se
descomponen en sustancias inofensivas o que pueden eliminarse
con algn tratamiento como, por ejemplo, ciertos materiales
orgnicos y qumicos, residuos domsticos, calor, nutrientes
vegetales, gran parte de las bacterias y virus o ciertos sedimentos
contaminantes no degradables (permanentes): impurezas que perma-
necen en el medio acutico y no reducen su concentracin
salvo por dilucin o por eliminacin mediante tratamiento
como, por ejemplo, ciertos productos qumicos orgnicos e
inorgnicos, sales o suspensiones coloidales
contaminantes peligrosos transportados por el agua: formas complejas
de residuos nocivos entre los que se encuentran metales traza
txicos y ciertos compuestos inorgnicos y orgnicos
contaminantes radionuclicos: materiales que proceden de una
fuente radiactiva.
55.28 !"#$!% &' %( !"#()*"( *!" &'% (+,(
Legislacin en materia de contaminacin de las aguas
La legislacin general en materia de control de la contaminacin
de las aguas suele ser promulgada por los organismos pblicos
nacionales, mientras que las disposiciones legales ms detalladas
son responsabilidad de las regiones, las provincias, los municipios,
los distritos hidrogrficos, los distritos de conservacin, las comi-
siones de sanidad, etc. En el mbito nacional y regional (o provin-
cial), los responsables suelen ser las agencias de proteccin
del medio ambiente y los ministerios de sanidad. En la siguiente
seccin se revisa la legislacin actual; su formato y algunas
partes de la misma se han extrado de las normas sobre la calidad
del agua que se aplican actualmente en el estado americano
de Ohio.
Designaciones de uso en funcin de la calidad del agua
El objetivo ltimo del control de la contaminacin del agua sera
la completa eliminacin del vertido de contaminantes, pero este
objetivo casi nunca es factible desde el punto de vista econmico.
El enfoque ms utilizado es imponer ciertos lmites al vertido de
residuos para asegurar una proteccin razonable de la salud
humana y el medio ambiente. Aunque estos lmites varan
ampliament esegn los territorios jurisdiccionales, por lo general
se basan en designaciones de uso de las diferentes masas de agua,
como veremos brevemente a continuacin.
Las designaciones de uso como abastecimiento de agua
pueden ser:
abastecimientos de agua potable: aguas que, con un tratamiento
convencional, son aptas para el consumo humano;
abastecimientos agrcolas: aguas que, sin tratamiento, son aptas
para el riego y el consumo animal,
abastecimientos industriales y comerciales: aguas que, con o sin trata-
miento, son aptas para uso industrial y comercial.
Las designaciones de uso para actividades recreativas
comprenden:
aguas para bao: aguas que durante ciertas pocas del ao son
aptas para practicar la natacin con una calidad de agua
homologada y en las que existen condiciones e instalaciones de
seguridad;
contacto primario: aguas que durante ciertas pocas del ao son
aptas para practicar actividades recreativas que implican un
contacto total del cuerpo con el agua, como, por ejemplo, la
natacin, el piragismo y el submarinismo, y que suponen un
riesgo mnimo para la salud pblica por la calidad del agua,
contacto secundario: aguas que durante ciertas pocas del ao son
aptas para practicar actividades recreativas que implican un
contacto parcial del cuerpo como, por ejemplo, el vadeado, y
que suponen un riesgo mnimo para la salud pblica por la
calidad del agua.
Los recursos hdricos pblicos se clasifican como masas de
agua que se encuentran dentro de parques naturales, zonas
hmedas o parajes naturales, ros salvajes, pintorescos o recrea-
tivos, lagos de propiedad pblica y aguas con especial inters
recreativo o ecolgico.
Hbitats acuticos
Las designaciones tpicas varan segn el clima, pero siempre
deben tenerse en cuenta las condiciones de las masas de agua
necesarias para proteger y soportar la vida de ciertos organismos
acuticos, especialmente distintas especies de peces. Por ejemplo,
en la normativa adoptada por la Agencia de Proteccin del
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Medio Ambiente (EPA) del estado de Ohio (Estados Unidos), las
designaciones de uso en un clima templado se subdividen en:
aguas clidas;
aguas clidas limitadas;
aguas clidas excepcionales;
aguas clidas modificadas;
aguas de salmnidos de temporada;
aguas fras,
recursos hdricos limitados.
Criterios para el control de la contaminacin del agua
Las aguas naturales y las aguas residuales se caracterizan por su
composicin fsica, qumica y biolgica. Las principales propie-
dades fsicas y los elementos qumicos y biolgicos presentes en
las aguas residuales y sus fuentes forman una larga lista que
puede encontrarse en un libro escrito por Metcalf y Eddy (1991).
Los mtodos analticos utilizados para estas determinaciones se
describen en un manual ampliamente utilizado: Standard Methods
for the Examination of Water and Waste Water de la American Public
Health Association (1995).
Las masas de agua a las que se les designa un uso deben
controlarse de acuerdo con la normativa vigente, que puede
establecer criterios numricos bsicos y otros ms detallados,
como se comenta brevemente a continuacin.
Ausencia bsica de contaminacin. En la prctica y en
la medida de lo posible, todas las masas de agua deben cumplir
los criterios bsicos de los cinco tipos de contaminantes
ausentes:
1. ausencia de slidos en suspensin o de otras sustancias que
hayan llegado al agua como consecuencia de la actividad
humana y que al sedimentarse formen masas de lodo putre-
facto o rechazable desde cualquier otro punto de vista, o
afecten negativamente a la vida acutica
2. ausencia de residuos flotantes, aceite, espuma u otras sustan-
cias flotantes que hayan llegado al agua como consecuencia
de la actividad humana en cantidad suficiente como para
resultar desagradables a la vista o causar degradacin
3. ausencia de materiales que hayan llegado al agua como
consecuencia de la actividad humana y que produzcan color,
olor u otras condiciones desagradables
4. ausencia de materiales que hayan llegado al agua como
consecuencia de la actividad humana en concentra-
ciones txicas o nocivas para la vida humana, animal o acu-
tica y/o que puedan ser rpidamente letales en la zona de
mezclado
5. ausencia de nutrientes que hayan llegado al agua como
consecuencia de la actividad humana en concentraciones que
causen un crecimiento anormal de plantas acuticas y algas.
Los criterios de calidad del agua consisten en lmites cuantita-
tivos y directrices para controlar los elementos qumicos, biol-
gicos y txicos en las masas de agua.
Actualmente se utilizan ms de 70.000 compuestos qumicos,
por lo que resulta imposible especificar el control al que debe
someterse cada uno de ellos. No obstante, pueden distinguirse
tres clases de criterios aplicados a los compuestos qumicos
segn las limitaciones en el consumo y la exposicin:
Clase 1: Los criterios aplicados a los productos qumicos con la
finalidad de proteger la salud humana son los ms importantes y
deben establecerse de acuerdo con las recomendaciones de las
administraciones sanitarias, la OMS y las organizaciones reco-
nocidas en el campo de la investigacin sanitaria.
Clase 2: Los criterios aplicados a los productos qumicos con la
finalidad de controlar los abastecimientos de agua para activi-
dades agrcolas deben basarse en estudios cientficos reconocidos
!"#"$%& '#( ' )($*' + ) ,*-#'(' ! $ .-(/(0%
EL MEDIO AMBIENTE
y en recomendaciones para proteger los cultivos y el ganado
frente a posibles efectos nocivos.
Clase 3: Los criterios aplicados a los productos qumicos con la
finalidad de proteger la vida acutica deben basarse en estudios
cientficos reconocidos sobre la sensibilidad de estas especies a
productos qumicos especficos y con relacin al consumo
humano de peces y mariscos.
Los criterios aplicados al vertido de aguas residuales esta-
blecen lmites en la presencia de contaminantes en estas aguas y
constituyen otro mtodo de control. Pueden establecerse en rela-
cin con las designaciones de uso de las masas de agua o en
funcin de las tres clases anteriores de criterios qumicos.
Los criterios biolgicos se basan en las condiciones de hbitat
de las masas de agua necesarias para mantener la vida acutica.
Contenido de materia orgnica en las aguas residuales y
naturales
El contenido de materia orgnica es un factor fundamental para
caracterizar la capacidad contaminante de las aguas residuales y
naturales. A estos efectos se suelen utilizar tres pruebas de
laboratorio:
Demanda bioqumica de oxgeno (DBO): el parmetro ms utilizado
es el DBO durante cinco das (DBO5), que corresponde al
oxgeno disuelto utilizado por los microorganismos para la
oxidacin bioqumica de materia orgnica durante un perodo
de cinco das.
Demanda qumica de oxgeno (DQO): este parmetro permite
determinar el contenido de materia orgnica procedente de resi-
duos municipales e industriales que contienen compuestos
txicos para la vida biolgica; es una medida del equivalente de
oxgeno de la materia orgnica que puede oxidarse.
Carbono orgnico total (COT): este parmetro se utiliza principal-
mente cuando el agua contiene pequeas concentraciones de
materia orgnica; es una medida de la materia orgnica que se
oxida a dixido de carbono.
Polticas contra la degradacin
CONTAMINACION
Las polticas contra la degradacin intentan tambin evitar la
55. CONTROL DE LA
dispersin de los contaminantes acuticos ms all de ciertos
AMBIENTAL
lmites. Citaremos aqu como ejemplo las normas sobre la calidad
del agua de la poltica contra la degradacin de la Agencia de
Proteccin del Medio Ambiente (EPA) del estado americano de
Ohio, que constan de tres niveles:
Nivel 1: Mantenimiento y proteccin de los usos actuales. No
se permitir una mayor degradacin de la calidad del agua que
pueda interferir con las actuales designaciones de uso.
Nivel 2: Mantenimiento de una calidad del agua superior a la
necesaria para proteger las designaciones de uso, salvo
que existan razones econmicas o sociales suficientemente
Figura 55.10 Zonas de mezclado.
55.29 "%!.-%$ ' $( "%!.(1#!("#%! ' $ (,*( 55.29
 EL MEDIO AMBIENTE

importantes para justificar una calidad inferior del agua, una las aguas hidrolgicas, la pureza cristalina no se encuentra ni
decisin que tomar siempre el Director de la EPA. siquiera en las aguas naturales.
Nivel 3: Mantenimiento y proteccin de la calidad de los Un enfoque tecnolgico cada vez ms aceptado consiste en la
recursos hdricos. La calidad del agua no podr deteriorarse por evaluacin y la gestin de los riesgos ecolgicos como base de la
el vertido de alguna sustancia que se haya comprobado que es legislacin sobre la contaminacin del agua. Este modelo se basa
txica o que interfiere con alguno de los usos designados. Se en el anlisis de las ventajas y los costes ecolgicos de cumpli-
permitirn vertidos mayores de contaminantes a las masas de miento de las normas o lmites. Parkhurst (1995) propone
agua siempre que no deterioren la calidad del agua. realizar una valoracin de los riesgos ecolgicos acuticos como
ayuda para establecer los lmites de control de la contaminacin
Zonas de mezclado de los contaminantes vertidos al agua y del agua, especialmente para proteger la vida acutica. Estos
modelos para la seleccin del lugar de vertido de residuos mtodos de valoracin de riesgos pueden utilizarse para estimar
En una masa de agua, las zonas de mezclado son reas en donde los efectos ecolgicos de las concentraciones de productos
los vertidos de aguas residuales, hayan o no recibido tratamiento qumicos para una amplia variedad de condiciones de contami-
previo, alcanzan condiciones estabilizadas, como puede obser- nacin de las aguas superficiales como:
varse en la Figura 55.10 para una corriente de agua. Inicialmente contaminacin por fuentes localizadas;
el vertido pasa por una fase transitoria en la que se diluye poco a contaminacin por fuentes dispersas;
poco de la concentracin de la fuente a las condiciones del agua sedimentos contaminantes en los cauces de los cursos de agua;
receptora. Este mtodo no debe considerarse como un trata- acumulacin de residuos peligrosos en masas de agua,
miento y puede someterse a restricciones especficas. Las zonas de anlisis de los criterios existentes para el control de la contami-
mezclado no deben: nacin del agua.
interferir con la migracin, supervivencia, reproduccin o
crecimiento de las especies acuticas; El mtodo propuesto consta de tres niveles, segn se indica en
incluir reas de reproduccin o anidacin;
la Figura 55.11.
incluir puntos de abastecimiento de agua potable;
incluir reas de bao;
abarcar ms de la mitad del ancho del curso de agua; Figura 55.11 Mtodos de valoracin de riesgos
abarcar ms de la mitad del rea transversal del curso de agua, para niveles sucesivos de anlisis.
extenderse corriente abajo a una distancia cinco veces mayor Nivel 1: Mediciones preliminares.
al ancho del curso de agua. Nivel 2: Cuantificacin de riesgos
Los estudios para la seleccin del lugar de vertido de residuos potencialmente significativos.
han cobrado especial inters debido al alto coste inherente al Nivel 3: Cuantificacin de riesgos
control de nutrientes en los vertidos de aguas residuales para especficos de un lugar.
evitar la eutrofizacin (definida ms adelante). Estos estudios
suelen recurrir a modelos informticos para simular las condi-
ciones de calidad del agua en un curso de agua, especialmente
con respecto a nutrientes como los compuestos nitrogenados y
fosforados que afectan a la dinmica del oxgeno disuelto. Los
modelos tradicionales de calidad del agua estn representados
por el sistema QUAL2E de la Agencia de Proteccin de Medio
Ambiente de Estados Unidos, propuesto por Brown y Barnwell
(1987). El modelo ms reciente de Taylor (1995), Omni Diurnal
Model (ODM), incluye una simulacin del impacto de la vegeta-
cin acutica con races sobre la dinmica del oxgeno disuelto y
los nutrientes en la corriente de agua.
Necesidad de una cierta flexibilidad
Las normas sobre el control de la contaminacin del agua son
imperfectas y, por tanto, deben incluir disposiciones que permitan
una cierta flexibilidad en aquellas circunstancias en las que
resulte imposible su cumplimiento inmediato o estricto.
Valoracin y gestin de riesgos con relacin a la
contaminacin del agua
Las anteriores disposiciones legales sobre el control de la conta-
minacin del agua son tpicas de las estrategias de todos los
gobiernos para conseguir que se respeten las normas sobre la
calidad del agua y los lmites de vertido de aguas residuales. Por
lo general, estas normativas se basan en factores relacionados con
la salud y en la investigacin cientfica o, cuando existe una cierta
incertidumbre sobre los posibles efectos, en criterios referentes a
la seguridad. El cumplimiento de algunas de estas normas puede
suponer un coste excesivo e injustificado para el pblico en
general y para las empresas privadas. Por esta razn, la necesidad
de una asignacin ms eficiente de los recursos es fundamental
para mejorar la calidad del agua. Como se dijo antes al hablar de

55.30 !"#$!% &' %( !"#()*"( *!" &'% (+,( '" * %!-'&*( &' .(%,& / .'+,$*&(& '" '% #$(0(1!

Contaminacin de lagos y pantanos
Los lagos y los pantanos almacenan el agua que entra en la
cuenca hidrogrfica y pueden presentar perodos prolongados de
descarga de agua en comparacin con la rpida entrada y salida
de agua en un cauce fluvial. Los lagos y pantanos tienen por
tanto un especial inters por la retencin de ciertos elementos, en
especial nutrientes como los compuestos nitrogenados y fosfo-
rados que favorecen la eutrofizacin, un proceso natural de enve-
jecimiento por el cual aumenta el contenido orgnico del agua,
dando lugar a un crecimiento dominante de especies no
deseadas, como algas, jacintos acuticos, etc. El proceso eutrfico
tiende a deteriorar la vida acutica e incide negativamente en el
oxgeno disuelto. Tanto las fuentes naturales como artificiales de
nutrientes pueden acelerar este proceso, como lo ilustra Preul
(1974) en la Figura 55.12, donde aparece una lista esquemtica
de fuentes y sumideros de nutrientes en el Lago Sunapee, en el
estado americano de New Hampshire.
En los lagos y pantanos se realizan muestreos y anlisis para
determinar su estado trfico. Los estudios analticos comienzan,
por lo general, con un equilibrio bsico de nutrientes como el
siguiente:
(nutrientes en los afluentes del lago) = (nutrientes en los
efluentes del lago) + (nutrientes retenidos en el lago)
Figura 55.12 Lista esquemtica de fuentes y sumideros
de nutrientes (nitrgeno y fsforo) en
el Lago Sunapee, New Hampshire
(Estados Unidos).
!"#"$%& '#( ' )($*' + ) ,*-#'(' ! $ .-(/(0%
EL MEDIO AMBIENTE
Este equilibrio bsico puede ampliarse para incluir las dife-
rentes fuentes que se muestran en la Figura 55.12.
En un sistema lacustre, el tiempo de descarga est relacionado
con los aspectos relativos a la retencin de nutrientes. Los lagos
poco profundos, como el Lago Erie, presentan tiempos de
descarga relativamente cortos que van unidos a una eutrofiza-
cin avanzada, puesto que estos lagos suelen ser ms propensos
al crecimiento de plantas acuticas. Los lagos profundos, como el
Lago Tahoe y el Lago Superior, presentan tiempos de descarga
muy prolongados que se asocian, por lo general, a estados de
eutrofizacin mnima, ya que hasta el momento no han sufrido
sobrecarga y sus extremas profundidades no favorecen un creci-
miento masivo de plantas acuticas, excepto en su epiliminin
(zona superior). La mayora de ellos son lagos oligotrficos, es
decir, con un contenido relativamente bajo de nutrientes y un
crecimiento acutico mnimo de algas y otras plantas.
Resulta interesante comparar los tiempos de descarga de
algunos de los principales lagos de Estados Unidos, segn el
estudio realizado por Pecor (1973) basado en la siguiente
frmula:
tiempo de descarga del lago [TDL] = (volumen de almacena-
miento del lago)/(flujo de salida del lago)
Entre los lagos estudiados se encuentran los siguientes: Lago
Wabesa (Michigan), TDL = 0,30 aos; Lago Houghton
(Michigan), 1,4 aos; Lago Erie, 2,6 aos; Lago Superior,
191 aos y Lago Tahoe, 700 aos.
Aunque la relacin entre el proceso de eutrofizacin y el
contenido de nutrientes es compleja, se suele considerar que el
fsforo es el nutriente limitante. Sawyer (1947) estudi condi-
ciones mixtas y observ que la proliferacin de algas se produce
cuando el contenido de nitrgeno supera 0,3 mg/l y el del
fsforo, 0,01 mg/l. En lagos y pantanos estratificados, el primer
indicio de eutrofizacin es un bajo contenido de oxgeno disuelto
en el hipoliminin. Vollenweider (1968, 1969) ha establecido
unos niveles crticos de contenido total de fsforo y nitrgeno en
algunos lagos basndose en el aporte de nutrientes, la profun-
CONTAMINACION
didad media y el estado trfico. Dillon (1974) ha realizado una
55. CONTROL DE LA
revisin crtica del modelo del equilibrio de nutrientes de
AMBIENTAL
Vollenweider y otros modelos relacionados. En el mercado
existen tambin modelos informticos ms recientes para
simular los ciclos del nitrgeno y el fsforo a diferentes
temperaturas.
Contaminacin de estuarios
Un estuario es un tramo intermedio entre la desembocadura de
un ro y la costa marina. Est formado por un tramo de cauce
fluvial con afluencia de agua dulce y una zona de desembocadura
en donde el nivel del agua salada cambia constantemente. Los
estuarios se ven continuamente afectados por las fluctuaciones de
las mareas y son una de las masas de agua ms complejas para el
control de la contaminacin del agua. Las principales caracters-
ticas de un estuario son una salinidad variable, una interface
salina entre el agua dulce y el agua salada y a menudo extensas
reas de agua poco profunda y turbia que forman bancos de sedi-
mentos y marismas. Los nutrientes son transportados al estuario
por el ro y se mezclan con el hbitat salino dando lugar a una
profusa produccin de biota y vida marina. Los mariscos de los
estuarios son especialmente apreciados.
En lo que se refiere a la contaminacin del agua, los estuarios
son sistemas complejos que, por lo general, requieren investiga-
ciones especiales con amplios estudios de campo y modelos
informticos. Para ms informacin al respecto, se recomienda
consultar la obra de Reish (1979) sobre la contaminacin de
mares y estuarios, as como la obra de Reid y Wood (1976) sobre
la ecologa de aguas terrestres y estuarios.
55.31 "%!.-%$ ' $( "%!.(1#!("#%! ' $ (,*( 55.31
 EL MEDIO AMBIENTE

Contaminacin de los mares

Los ocanos pueden considerarse como los ltimos receptores o
depsitos de agua, ya que los residuos transportados por los ros
son vertidos finalmente al medio ambiente marino. Aunque los
ocanos son masas enormes de agua salada con una capacidad de
asimilacin aparentemente ilimitada, la contaminacin deteriora
primero las costas y termina por afectar a la vida marina.
Muchas de las fuentes de contaminacin del mar son las
mismas que se encuentran en las aguas terrestres que reciben
aguas residuales, adems de otras relacionadas con las activi-
dades del hombre en el mar. A continuacin se ofrece una lista
reducida de estas fuentes:
aguas cloacales y fangos domsticos, residuos industriales, resi-
duos slidos, residuos de los barcos;
residuos de la pesca, sedimentos y nutrientes de ros y esco-
rrentas terrestres;
vertidos de petrleo, residuos de prospecciones petrolferas y
actividades de produccin en alta mar, operaciones de
dragado,
residuos radiactivos, residuos de productos qumicos, plagui-
cidas y herbicidas.
Todas estas fuentes requieren tratamientos y mtodos de
control especiales. El vertido de aguas cloacales y fangos doms-
ticos al ocano es tal vez la principal fuente de contaminacin
marina.
Para ms informacin sobre la tecnologa actualmente dispo-
nible en este campo, se recomienda la obra sobre contaminacin
marina y su control de Bishop (1983).
Tcnicas para reducir la contaminacin por el vertido de
aguas residuales
Por lo general, el tratamiento a gran escala de las aguas residuales
es responsabilidad de municipios, distritos sanitarios, industrias,
empresas comerciales y diferentes comisiones de control de la
contaminacin. En esta seccin se describen los mtodos actuales
para el tratamiento las aguas residuales municipales y algunos
aspectos del tratamiento de los residuos industriales, as como
otros mtodos ms innovadores.
En general, los procesos de tratamiento de aguas residuales
se clasifican en fsicos, qumicos o biolgicos, pudindose
utilizar uno o varios de ellos para obtener el efluente deseado.
Esta clasificacin es la ms idnea para comprender los distintos
mtodos de tratamiento de las aguas residuales (vase la
Tabla 55.15).
Tabla 55.15 Clasificacin general de las operaciones
y los procesos de tratamiento de aguas
residuales.
Operaciones fsicas Procesos qumicos Procesos biolgicos
Determinaci n del flujo Precipitaci n Acci n aer bica
Figura 55.13 Esquema de un tratamiento convencional
de aguas residuales.
Mtodos actuales para el tratamiento de las aguas residuales
El nico objetivo de este artculo es proporcionar una visin
conceptual de los mtodos de tratamiento de aguas residuales que
se utilizan actualmente en el mundo, sin describir con detalle los
aspectos tcnicos, que pueden consultarse en la obra de Metcalf y
Eddy (1991).
Las aguas residuales municipales y algunos residuos indus-
triales y comerciales se procesan mediante sistemas que normal-
mente utilizan tratamientos primarios, secundarios y terciarios:
Sistema de tratamiento primario: Tratamiento previo Sedimen-
tacin primaria
Desinfeccin (cloracin) Efluente
Sistema de tratamiento secundario: Tratamiento previo Sedi-
mentacin primaria
Unidad biolgica Sedimentacin secundaria Desinfec-
cin (cloracin) Vertido a un curso de agua
Sistema de tratamiento terciario : Tratamiento previo Sedimen-
tacin primaria
Unidad biolgica Sedimentacin secundaria Unidad
terciaria
Desinfeccin (cloracin) Vertido a un curso de agua
En la Figura 55.13 se muestra un diagrama esquemtico
de un sistema convencional de tratamiento de aguas residuales.
En la siguiente seccin se describen con detalle todos estos
procesos.
Tratamiento primario
El objetivo bsico del tratamiento primario de las aguas resi-
duales municipales, que contienen residuos domsticos mezclados
con algunos residuos industriales y comerciales, es eliminar las
partculas slidas en suspensin y clarificar las aguas residuales
para poder aplicarles un tratamiento biolgico. Despus de
algunos tratamientos previos como cribado, eliminacin de
arenas y trituracin, el proceso principal del tratamiento primario
consiste en dejar que las aguas residuales sedimenten en grandes

Tamizado y eliminaci n Neutralizaci n Acci n anaer bica

de part culas
Adsorci n
Combinaci n tanques de sedimentacin durante perodos de hasta varias horas.
Mezclado Desinfecci n aer bica-anaer bica
Este proceso elimina entre el 50 y el 75 % del contenido total de
Floculaci n
Oxidaci n qu mica
slidos, que se depositan en el fondo del tanque formando lodos
Sedimentaci n Reducci n qu mica
que se recogen y tratan aparte. El efluente por desbordamiento
Flotaci n
Incineraci n
de este proceso se somete seguidamente a un tratamiento secun-
Filtraci n
Intercambio i nico dario. En algunos casos se utilizan productos qumicos para
Secado Electrodi lisis
mejorar la calidad del tratamiento primario.
Destilaci n

Centrifugado Tratamiento secundario

Congelaci n
El tratamiento secundario elimina la materia orgnica suspen-
Osmosis inversa dida o disuelta en las aguas residuales que no ha sido eliminada
con el tratamiento primario. Para el tratamiento secundario

55.32 !"#$!% &' %( !"#()*"( *!" &'% (+,( '" * %!-'&*( &' .(%,& / .'+,$*&(& '" '% #$(0(1!

suelen utilizarse filtros de percolacin, sistemas de contacto biol-
gico como los biodiscos, activacin de lodos, estanques de estabi-
lizacin de residuos, estanques aireados y mtodos de
aplicacin terrestre, como los sistemas de humedales. Todos estos
sistemas utilizan procesos biolgicos de uno u otro tipo. A conti-
nuacin se describen brevemente los procesos ms utilizados en
la prctica.
Sistemas de contacto biolgico. Aunque los filtros de percolacin
constituyen uno de los mtodos ms antiguos para el tratamiento
secundario, todava se siguen utilizando ampliamente tras haber
perfeccionado las tcnicas de aplicacin. En este tipo de
sistemas, el efluente de los tanques primarios se aplica de forma
uniforme a un lecho filtrante de materiales, como piedras o pls-
tico sinttico. La distribucin uniforme del efluente se consigue
percolando el lquido a travs de un conducto perforado que
gira sobre el lecho de manera intermitente o continua, segn el
proceso deseado. Dependiendo de la proporcin entre el conte-
nido orgnico e hdrico, los filtros de percolacin pueden
eliminar hasta el 95 % de la materia orgnica, cuyo contenido se
determina generalmente como demanda bioqumica de oxgeno
(DBO). Existen otros sistemas de contacto biolgicos ms
modernos que consiguen unas tasas de eliminacin similares,
algunos de los cuales ofrecen ventajas especiales, sobre todo
cuando se utilizan en determinadas circunstancias de limitacin
de espacio, clima, etc. Debe recordarse que para completar el
proceso es necesario disponer de un segundo tanque de sedi-
mentacin. En la sedimentacin secundaria se retira del fondo
un sedimento llamado lodo de humus y el desbordamiento del
tanque se descarga como efluente secundario.
Lodos activados. En la forma ms habitual de este proceso biol-
gico, el efluente del tratamiento primario fluye a un tanque que
contiene una suspensin biolgica denominada lodo activado.
Esta mezcla recibe el nombre de slidos suspendidos en solucin
mixta (MLSS) y permanece en contacto normalmente durante
varias horas, un da o ms, dependiendo de los resultados
deseados. Durante este tiempo, la mezcla se airea y se agita para
conseguir una actividad biolgica aerbica. Cuando finaliza el
proceso, una parte de la mezcla (MLSS) se devuelve al tanque de
aireacin para que contine el proceso de activacin biolgica.
La sedimentacin secundaria se realiza despus de la fase de
activacin de lodos para sedimentar la suspensin de lodo acti-
vado y descargar un agua clarificada como efluente. Este
proceso es capaz de eliminar hasta el 95 % del DBO del
influente.
Tratamiento terciario
Cuando se desea un nivel ms alto de eliminacin de contami-
nantes puede utilizarse un tercer nivel de tratamiento,
que consiste en filtros de arena, estanques de estabilizacin,
mtodos de vertido controlado, sistemas de humedales y otros
sistemas que consiguen un mayor grado de estabilizacin del
efluente secundario.
Desinfeccin de efluentes
Normalmente la desinfeccin es necesaria para reducir a niveles
aceptables el contenido de bacterias y sustancias patgenas. Entre
los procesos ms utilizados para este fin se encuentran la clora-
cin, el dixido de cloro, el ozono y la luz ultravioleta.
Eficiencia global de las estaciones depuradoras
Las aguas residuales contienen una gran variedad de constitu-
yentes que generalmente se dividen en slidos en suspensin o
disueltos y materia orgnica e inorgnica.
La eficiencia de un sistema de tratamiento puede determi-
narse en trminos del porcentaje de eliminacin de estos
!"#"$%& '#( ' )($*' + ) ,*-#'(' ! $ .-(/(0%
EL MEDIO AMBIENTE
constituyentes. Los parmetros habituales de medida son los
siguientes:
DBO: demanda bioqumica de oxgeno (mg/l);
DQO: demanda qumica de oxgeno (mg/l);
TSS: contenido total de slidos en suspensin (mg/l);
TSD: contenido total de slidos disueltos (mg/l);
compuestos nitrogenados: nitratos y amonaco (mg/l) (los nitratos
presentan un inters especial como nutrientes en el proceso de
eutrofizacin);
fosfatos: (mg/l) (tambin de especial inters como nutrientes en
la eutrofizacin);
pH: grado de acidez, con valores que oscilan entre 1 (mxima
acidez) y 14 (mxima alcalinidad),
recuento de bacterias coliformes: medido como el nmero ms
probable por 100 ml (Escherichia y las bacterias coliformes
fecales son los indicadores ms habituales).
Tratamiento de aguas residuales industriales
Tipos de residuos industriales
Los residuos industriales (no domsticos) presentan tipos y
composiciones muy diferentes; pueden ser muy cidos o alcalinos
y a menudo requieren un detallado anlisis de laboratorio. En
algunos casos tienen que ser neutralizados antes de su vertido. La
toxicidad es uno de los principales problemas de la evacuacin de
aguas industriales.
Entre los residuos ms representativos de este tipo se encuen-
tran los procedentes de las industrias del papel, mataderos,
cervezas, curtidura, alimentacin, conservas alimenticias,
productos qumicos, petrleo, textiles, azcar, lavanderas,
carnes, cra de cerdos, clarificacin de aceites, etc. El primer
paso en el diseo del tratamiento consiste en realizar un estudio
de los residuos industriales para obtener datos sobre las varia-
ciones en el flujo y las caractersticas de los residuos. Las carac-
tersticas negativas de los residuos, segn las describi
Eckenfelder (1989), pueden resumirse como:
CONTAMINACION
sustancias orgnicas solubles que reducen el contenido de
55. CONTROL DE LA
oxgeno disuelto;
AMBIENTAL
slidos en suspensin;
compuestos traza orgnicos;
metales pesados, cianuros y compuestos orgnicos txicos;
color y turbidez;
nitrgeno y fsforo;
sustancias refractarias resistentes a la biodegradacin;
aceites y materiales flotantes,
sustancias voltiles.
La Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA) de
Estados Unidos ha elaborado asimismo una lista de productos
qumicos orgnicos e inorgnicos txicos con limitaciones
especficas de vertido. La lista incluye ms de 100 compuestos
y resultara demasiado extensa para incluirla en el presente
artculo, pero puede solicitarse a la EPA.
Mtodos de tratamiento
El tratamiento de los residuos industriales es ms especializado
que el de los residuos domsticos. No obstante, siempre que es
posible su reduccin biolgica, se utilizan mtodos similares a los
descritos antes (mtodos de tratamiento biolgico secundario y
terciario) para los sistemas municipales.
Los estanques de estabilizacin de residuos se utilizan habi-
tualmente para el tratamiento de las aguas residuales orgnicas
cuando se dispone de una extensin de terreno suficiente. Los
estanques por los que pasan las aguas residuales se clasifican
segn su actividad bacteriana como aerobios, facultativos o
55.33 "%!.-%$ ' $( "%!.(1#!("#%! ' $ (,*( 55.33
 EL MEDIO AMBIENTE

Figura 55.14 Seccin transversal de un estanque de Mtodos avanzados para el tratamiento de aguas residuales

estabilizacin de doble celda. Existe una serie de mtodos avanzados para conseguir niveles ms
altos de eliminacin de contaminantes, entre ellos los siguientes:
filtracin (arena y distintos medios)
precipitacin qumica
adsorcin por carbono
electrodilisis
destilacin
nitrificacin
recogida de algas
regeneracin de efluentes
microfiltracin

Figura 55.16 Diagrama de flujo de un sistema de

reciclado de las aguas residuales
vertidas por una tenera.

anaerobios. En el caso de los estanques aireados, el oxgeno se

suministra mediante sistemas de aireacin difusos o mecnicos.
En las Figuras 55.14 y 55.15 se muestran esquemas de estan-
ques de estabilizacin de residuos.
Prevencin de la contaminacin y minimizacin de residuos
Cuando se analizan en la fuente las operaciones y los procesos
industriales internos de tratamiento de residuos, se comprueba
que en muchos casos el vertido de residuos puede controlarse
para evitar descargas importantes de contaminantes.
Las tcnicas de recirculacin son un importante componente
de los programas de prevencin de la contaminacin. Como
ejemplo puede citarse el estudio del caso de un plan de reciclado
de las aguas residuales de una fbrica de curtidos publicado por
Preul (1981). Dicho plan inclua la recuperacin/reutilizacin
del cromo y la recirculacin completa de todas las aguas resi-
duales de la fbrica, evitando el vertido de residuos al ro
excepto en caso de emergencia. En la Figura 55.16 se muestra el
diagrama de flujo de este sistema.
Para ms informacin sobre los ltimos avances tecnolgicos
en este campo, se recomienda la lectura de un texto sobre
prevencin de la contaminacin y minimizacin de los residuos
publicado por la Water Environment Federation (1995).

Figura 55.15 Esquema de los diferentes tipos de

laguna aireada.

55.34 !"#$!% &' %( !"#()*"( *!" &'% (+,( '" * %!-'&*( &' .(%,& / .'+,$*&(& '" '% #$(0(1!
 EL MEDIO AMBIENTE

depuracin de amonaco Figura 55.18 Capacidad de un ro para asimilar

smosis inversa
adiciones trmicas.
intercambio inico
aplicacin al suelo
desnitrificacin
zonas hmedas.
La seleccin del proceso ms adecuado para una determinada
situacin debe hacerse teniendo en cuenta la calidad y la
cantidad de las aguas residuales, los requisitos del agua recep-
tora y, lgicamente, los costes. Se recomienda asimismo
consultar la obra de Metcalf y Eddy (1991), que incluye un cap-
tulo sobre tratamientos avanzados de aguas residuales.
Estudio de un caso de tratamiento avanzado de
aguas residuales
El estudio del caso del Proyecto de regeneracin de aguas resi-
duales de la Regin del Dan, que se incluye ms adelante en el
presente captulo, es un ejemplo excelente de tratamiento y rege-
neracin de las aguas residuales con mtodos innovadores.
Contaminacin trmica
La contaminacin trmica es una forma de residuo industrial que
se define como un cambio nocivo de la temperatura normal de
las aguas receptoras causado por el calor generado por activi- El efecto neto del calor es, por lo general, nocivo durante los
dades humanas. Las industrias que producen un mayor calor resi- meses calurosos del ao.
dual son las fbricas de combustibles fsiles (petrleo, gas y El efecto del calor en el invierno puede resultar beneficioso en
carbn), las centrales nucleares, las industrias siderrgicas, las climas muy fros donde, al romperse el hielo, se produce una
refineras de petrleo, las fbricas qumicas, las papeleras, las aireacin superficial para los peces y la vida acutica.
destileras y las lavanderas. Especialmente problemticas son las
centrales elctricas que suministran energa a gran nmero de Influencia en la vida acutica
pases (cerca del 80 % en Estados Unidos). Muchas especies presentan una tolerancia limitada a las varia-
ciones de la temperatura y necesitan proteccin, especialmente en
Impacto del calor residual en las aguas receptoras los tramos afectados por el calor de una corriente o masa de agua.
As, por ejemplo, en los cursos de agua fra se encuentran general-
Influencia en la capacidad de asimilacin de residuos mente las variedades de peces ms apreciadas para la pesca
El calor aumenta la oxidacin biolgica.
deportiva, como la trucha y el salmn; en las aguas clidas se
encuentran poblaciones de peces ms vulgares y en las aguas de

CONTAMINACION
El calor reduce el contenido de oxgeno saturado del agua y la

55. CONTROL DE LA
velocidad de reoxigenacin natural. temperatura intermedia habitan peces como el lucio y la perca.

AMBIENTAL
Anlisis trmico de las aguas receptoras
Figura 55.17 Intercambio de calor en los lmites de En la Figura 55.17 se ilustran las diferentes formas de inter-

la seccin transversal de una cuenca cambio natural de calor en los lmites de una cuenca receptora.
receptora de agua. Cuando el calor se libera a aguas receptoras como ros, es impor-
tante analizar su capacidad de asimilacin de adiciones trmicas.
El perfil de temperatura de un ro puede calcularse resolviendo
una ecuacin trmica similar a la utilizada para calcular las
curvas de pandeo del oxgeno en disolucin. En la Figura 55.18
se indican los principales factores que influyen en el equilibrio
trmico para un tramo de ro comprendido entre los puntos A y
B. Cada factor tiene que calcularse por separado en funcin de
ciertas variables trmicas. Al igual que en el caso de la ecuacin
del oxgeno disuelto, aqu tambin la ecuacin trmica es una
sencilla suma de las prdidas y ganancias de temperatura en una
cierta seccin. En la bibliografa publicada sobre este tema
pueden encontrarse otros mtodos analticos ms sofisticados. Los
resultados de la ecuacin trmica se utilizan para establecer
lmites en la liberacin de calor y posiblemente ciertas limita-
ciones de uso de una masa de agua.
Control de la contaminacin trmica
Las principales estrategias para el control de la contaminacin
trmica son:
optimizacin de la eficiencia del funcionamiento de las
centrales elctricas;
torres de refrigeracin;

!"#"$%& '#( ' )($*' + ) ,*-#'(' ! $ .-(/(0% 55.35 "%!.-%$ ' $( "%!.(1#!("#%! ' $ (,*( 55.35
 EL MEDIO AMBIENTE
Figura 55.19 Ciclo hidrolgico y fuentes de contaminacin de las aguas subterrneas.
tanques de refrigeracin aislados,
consideracin de mtodos alternativos de generacin de
energa, como las centrales hidroelctricas.
Cuando las condiciones fsicas son favorables dentro de unos
ciertos lmites ambientales, la energa hidroelctrica debe bara-
jarse como una alternativa a las centrales nucleares o a las
centrales elctricas basadas en combustibles fsiles. Las centrales
hidroelctricas no generan residuos de calor ni vierten aguas
residuales que contaminen el agua.
Control de la contaminacin de las aguas
subterrneas
Importancia de las aguas subterrneas
Puesto que una gran parte de los abastecimientos de agua se
extraen de acuferos, es evidente que su proteccin reviste una
gran importancia. Se estima que, en nuestro planeta, ms del
95 % del agua dulce disponible se encuentra en el subsuelo.
En Estados Unidos y segn el Estudio Geolgico de Estados
Unidos realizado en 1984, aproximadamente el 50 % del agua
utilizada para consumo humano se extrae de pozos. La natura-
leza sutil e invisible de la contaminacin y los movimientos de las
aguas subterrneas es la causa de que muchas veces se preste
menos atencin al anlisis y control de la degradacin de estas
aguas que a la contaminacin mucho ms visible de las aguas
superficiales.
Fuentes de contaminacin de las aguas subterrneas
En la Figura 55.19 se muestra el ciclo hidrolgico y las fuentes de
contaminacin de las aguas subterrneas. Una lista completa de
estas fuentes potenciales resultara demasiado extensa, por lo que
a continuacin se citan, a ttulo de ejemplo, las ms obvias:
55.36 !"#$!% &' %( !"#()*"( *!" &'% (+,(
vertido de residuos industriales;
cursos de agua contaminados en contacto con acuferos;
operaciones de minera;
eliminacin de residuos slidos y peligrosos;
tanques de almacenamiento subterrneo, por ejemplo, para
petrleo;
sistemas de riego;
renovacin artificial;
invasin de las aguas marinas;
vertidos accidentales;
embalses contaminados con fondos permeables;
pozos de eliminacin;
soleras de fosas spticas y pozos de lixiviado;
perforaciones incorrectas de pozos;
actividades agrcolas,
sales para deshielo de carreteras.
Los contaminantes especficos de las aguas subterrneas se
dividen a su vez en:
compuestos qumicos no deseados (los ms habituales, no la
lista completa) orgnicos e inorgnicos (p. ej., cloruros, sulfatos,
hierro, manganeso, sodio, potasio);
dureza total y contenido total de slidos disueltos;
compuestos txicos (los ms habituales, no la lista completa):
nitratos, arsnico, cromo, plomo, cianuros, cobre, fenoles,
mercurio disuelto;
caractersticas fsicas desagradables: sabor, color y olor;
plaguicidas y herbicidas: hidrocarburos clorados y otros;
materiales radiactivos: diferentes formas de radiactividad;
materiales biolgicos: bacterias, virus, parsitos, etc.,
sustancias cidas (bajo pH) o custicas (alto pH).
De todas las sustancias anteriores, los nitratos son los ms peli-
grosos tanto para las aguas subterrneas como para las
'" * %!-'&*( &' .(%,& / .'+,$*&(& '" '% #$(0(1!