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* Este trabajo forma parte del Proyecto Frontera y Fronteras. La apropiacin de la Frontera
en Amrica Latina (PS94-0054), financiado por la CICYT a travs del PGC.
1 Ver sobre ello Cardoso, Ciro y H. Prez Brignoli: Historia econmica de Amrica Latina,
Barcelona, 1987, Vol. II, pg. 3.
2 Se configur as a lo largo del siglo XIX un nuevo sistema econmico internacional, que tuvo
como pas central a Inglaterra, y que se caracteriz, sobre todo, por un extraordinario incremento del
comercio exterior. Vase sobre ello Sunkel, O. y P. Paz: El Subdesarrollo Latinoamericano y la Teora
del Desarrollo, Madrid, 1973, pgs. 306-310.
ricano fue prcticamente constante en la segunda mitad del siglo XIX, en conso-
nancia con la tendencia general del comercio mundial.3
Con este crecimiento se ampli tambin el sector servicios en las ciudades
y, en consecuencia, el mercado interno, antes prcticamente inexistente, sentando
las bases para la aparicin de la industria moderna en la regin. De este modo,
ya antes de 1914 algunos pases latinoamericanos, aqullos que lograron una mayor
insercin en el comercio internacional y, sobre todo, los que consiguieron incor-
porar al sector exportador a una parte ms importante de la poblacin, pusieron
en marcha el sector industrial, en virtud, casi exclusivamente, del crecimiento del
sector exportador.
Fueron, no obstante, slo unos pocos pases los afectados por esta transfor-
macin. En la mayor parte de los casos el sector exportador no logr extender
sus beneficios a una parte relativamente importante de la poblacin. Esto es lo
que ocurri en Colombia, cuyas exportaciones, durante gran parte del siglo XIX,
se limitaron a los productos mineros y al tabaco. El primero de estos sectores, la
minera, funcionaba como un elemento totalmente ajeno a la economa del pas,
como un enclave extranjero sin apenas conexiones con el resto del sistema
econmico. Por su parte, el tabaco, cultivado en grandes haciendas, tampoco logr
incorporar al mercado a un nmero de personas suficiente para que se incremen-
tara la demanda de productos industriales.4
Habra que esperar al primer cuarto del siglo XX para encontrar un producto
de exportacin que pudiera iniciar la modernizacin de la economa colombia-
na; y este producto sera el caf. Gracias a l, esa modernizacin tendra el mismo
origen que la de otros pases del rea, el crecimiento del sector exportador; pero,
gracias tambin a l, a las peculiaridades de su modo de produccin, esa moder-
nizacin tuvo ciertas caractersticas propias que marcaron diferencias importantes
en el proceso, diferencias que, a la larga, resultaran decisivas para la economa
y la evolucin social del pas.
El caf, fruto prcticamente inexistente en Colombia poco antes, comenz a
incrementar su produccin desde las ltimas dcadas del siglo XIX. Hacia 1880
el valor de las exportaciones cafeteras no superaba el 7% del valor total de las
exportaciones colombianas, que, por otra parte, tampoco eran demasiado impor-
tantes. Pero desde entonces el incremento de la produccin fue espectacular, hasta
3 Ver sobre ello Cardoso, C., y H. Prez Brignoli: Historia Econmica, t. II, pgs. 112-113.
Segn Celso Furtado (La Economa Latinoamericana. Formacin Histrica y problemas contempor-
neos, Mxico, 1976, pg. 62), el valor del comercio mundial no superaba los 1.500 millones de dla-
res en la dcada de 1820, alcanzaba los 3.500 en la de 1840, y lleg a los 40.000 al inicio de la
primera guerra mundial.
4 Ver sobre ello Palacios, M.: Coffee in Colombia. 1850-1970. An Economic, Social and Political
History, Cambridge, 1980, pg. 1.
5 Son datos procedentes del Informe Anual de la Junta Directiva del Banco de la Repblica,
Vols. XXXVIII y XXIX, y recogidos por McGreevey, W.P. en An Economic History of Colombia.
1845-1930, Cambridge, 1971, pgs. 207 y 208.
6 Garca, A. : Colombia, Medio Siglo de Historia Contempornea, en Amrica Latina, Historia
de Medio Siglo, Coordinado por Pablo Gonzlez Casanova. Mxico, 1977, T. I, pgs. 173-174.
7 Personas tan alejadas intelectual y polticamente como el liberal Nieto Arteta y el conserva-
dor Mariano Ospina, coinciden en su apreciacin sobre los efectos sociales de la colonizacin antio-
quea. Vase al respecto Palacios: Coffee in Colombia, pg. 166.
8 El punto de partida de esta colonizacin de reas vacas no es otro que las tensiones socia-
les producidas por la existencia de una masa creciente de campesinos independientes que se niegan a
someterse a la explotacin de la hacienda. Escorcia, J.: Historia de Colombia. Siglo XX, Cali, 1983,
pgs. 49-50.
9 Lpez Toro, A.: Migracin y Cambio Social en Antioquia durante el siglo XIX. Bogot, 1970,
pgs. 37 y 38. Ver tambin sobre ello Garca: Colombia, Medio Siglo..., pg. 174; McGreevey:
Historia Econmica..., pg. 245, y Palacios: El caf..., pgs. 74 y 207.
10 Ver sobre este proceso Ospina Vzquez, Luis: Industria y Proteccin en Colombia. 1810-1930.
Medelln, 1955, pgs. 340-341, y McGreevey: Historia econmica..., pgs. 199-238.
la Standard Oil Co. por ejemplo, que llevaron a la creacin de un amplio sis-
tema de enclaves econmicos extranjeros en el pas. Pero, al contrario de lo que
ocurri en otros pases del rea, la participacin del capital extranjero en el nuevo
sector exportador, el cafetero, fue muy escasa. No obstante su papel fue decisivo,
ya antes de 1920, para la expansin del nuevo producto de exportacin; fue lo
que permiti la puesta en marcha de la infraestructura que demandaba el sector.12
El incremento de las inversiones norteamericanas en la dcada de 1920 se
vio favorecido por dos hechos de distinta naturaleza, pero con resultados conver-
gentes. Por una parte, el fin del contencioso entre Colombia y los Estados Unidos
en relacin a Panam, que normaliz las relaciones polticas y diplomticas entre
ambos pases. Por otra, la aceptacin por parte del gobierno colombiano de las
lneas econmicas marcadas por la misin Kemerer, especialmente por lo que se
refera a la organizacin bancaria, que abri las puertas de este sector a la inter-
vencin del capital norteamericano. Esta poltica, que estaba dirigida al incremento
de las inversiones extranjeras en el pas, tuvo rpidos resultados en el sector pbli-
co. A partir de entonces los prstamos a los gobiernos crecen casi sin interrup-
cin, y en la primera mitad de 1928 casi alcanzaron los 80 millones de dlares.
Tambin hubo un extraordinario incremento de la inversin directa aunque, como
haba ocurrido en la etapa anterior, sigui teniendo poca importancia en el sector
exportador, en la agricultura, y en la manufactura. La mayor parte se concentr
en las explotaciones mineras y, sobre todo, en las petroleras.13
Por lo que se refiere al comercio exterior, su evolucin fue muy diferente a
la experimentada por el de muchos de los pases de la regin; su ritmo de creci-
miento fue an mayor que en la etapa anterior. Hay que tener en cuenta que una
parte importante de las exportaciones latinoamericanas descendieron en estos aos
por la prdida de los mercados europeos. Como el que se estaba convirtiendo en
el nuevo centro econmico mundial, los Estados Unidos, no necesitaba una serie
de materias primas desde los cereales al algodn, pasando pro el ganado, que
produca en cantidades suficientes, la recuperacin fue difcil. Pero el caso colom-
biano era diferente. El inters norteamericano se centraba, aparte de en los pro-
ductos mineros, en un tipo de produccin agrcola muy concreta: la de clima
tropical que no poda producir. Y en este sentido, el comercio exterior colombia-
no se ver favorecido; el caf era ya su principal producto de exportacin, y no
slo no se produca en los Estados Unidos, sino que su demanda all era cada vez
mayor. Entre 1913 y 1929 la produccin se duplic prcticamente dos veces; la
extensin de las tierras dedicadas al cultivo del caf en la regin antioquea pas
de unas 50.000 hectreas en 1880, a milln y medio en 1925. El incremento en
las exportaciones fue paralelo al de la produccin; en 1928 alcanz las 192.000
toneladas, con lo que Colombia se convirti en el segundo pas productor y expor-
tador mundial de caf.14
En esa poca, el caf representaba ya el 70% del valor total de las expor-
taciones colombianas, por lo que el incremento en la entrada de divisas fue espec-
tacular. No obstante, existen importantes diferencias en cuanto a la cuantificacin
de ese incremento; para algunos autores, los ingresos por exportacin alcanzaran
en 1929 los 200 millones de dlares, mientras que, para otros, rondaran los 125.
Pero, sea cual sea la cifra exacta, y teniendo en cuenta que la mayor parte de esos
autores coinciden en que hacia 1910 las exportaciones colombianas no alcanza-
ban los 20 millones de dlares, es evidente que, en menos de veinte aos, y gra-
cias al caf, Colombia haba logrado desarrollar una importante economa de
exportacin; haba pasado a ser el cuarto pas latinoamericano en cuanto al valor
del comercio exterior, cuando antes de la Primera Guerra Mundial ocupaba el sp-
timo lugar en cuanto a ste.15
Y este crecimiento del sector exportador tuvo importantes repercusiones en
la evolucin de la estructura social colombiana, y concretamente en la de la regin
antioquea, al adquirir cada vez ms peso las nuevas clases sociales surgidas a su
amparo. Por una parte, la colonizacin antioquea, incentivada por el xito de los
que ya se haban asentado, prosigui aun con ms fuerza hacia el sur, ocupndo-
se progresivamente las vertientes de la cordillera andina. La confluencia de la
colonizacin con el nuevo cultivo comercial, ofreci mejores perspectivas a los
posibles colonos, estimulando el proceso. En la dcada de 1870 haba en las zonas
de colonizacin antioquea unas 30.000 personas, que habitaban en pequeas o
medianas parcelas productoras de caf; en 1925 esta cifra se elevaba a 900.000;
900.000 miembros de familias campesinas, que se haban incorporado a la eco-
noma de mercado gracias a los beneficios obtenidos por la venta del caf a las
casas procesadoras.16
14 Datos recogidos por Ospina Vzquez: Industria , pgs. 356-357, procedentes del Informe
de la Contralora General de la Repblica de agosto-septiembre de 1944, pg. 75. Ver tambin sobre
esta cuestin Palacios: Coffee in Colombia, pgs. 188 y 198-208.
15 Las cifras ms moderadas son las aportadas por Ospina Vzquez: Industria , pgs. 356-
357, que afirma que Colombia exportaba por valor de 18 millones de dlares en 1910, y por 126 en
1929. Ver tambin sobre este crecimiento Garca: Colombia, medio, pgs. 175-176, y Palacios:
Coffee in, pgs. 208 y 298.
16 Ver sobre estas cuestiones Garca: Colombia, Medio, pgs. 173-174, y Ospina Vzquez:
Industria , pg. 353. Los clculos sobre el nmero de colonos han sido realizados a razn de seis
miembros por cada familia campesina (5.000 en la primera fecha y 150.000 en la segunda) por
McGreevey en An Economic, pgs. 196-198.
mundial haba atravesado una serie de crisis cclicas, pero localizadas, que, de una
u otra forma, alteraban el sistema. Pero en esta ocasin fue una crisis generali-
zada, que afect a todos los pases inmersos, de una u otra forma, en el sistema.
En Amrica Latina, el primer efecto de esta crisis fue la recesin en las
inversiones extranjeras. Como stas, especialmente tras el boom de las norteame-
ricanas en la dcada de 1920, afectaban a casi todas las actividades productivas,
su retirada, aunque fuera slo en parte, ocasion un serio estancamiento en aqu-
llas. Por otra parte, y como ya se ha indicado, los prstamos a los gobiernos era
uno de los destinos prioritarios del capital externo y, al mismo tiempo, esos cr-
ditos se constituan en una de las primeras fuentes de financiacin estatal. Con el
hundimiento de la bolsa de Nueva York, y la consiguiente imposibilidad de acu-
dir a ellos, la situacin del sector pblico se hizo, en muchos casos, crtica.
Una segunda consecuencia de esa crisis, y no menos importante, fue el des-
censo en el volumen de las exportaciones latinoamericanas. La crisis de los pro-
pios pases industrializados hizo descender drsticamente la demanda de productos
primarios, en unos momentos en que la oferta era muy abundante, por lo que la
cada de los precios fue casi inmediata. El dficit de la balanza de pagos no se
hizo esperar, obligando al intervencionismo de los estados para limitar la salida
de divisas y, en consecuencia, en el comercio exterior. Se limitaron en muchos
casos las importaciones, dando pie a que, en aquellos pases en que el sector
manufacturero estaba ya en marcha, las industrias locales se prepararan para hacer
frente al desabastecimiento de determinados productos, llegndose al ms rpido
crecimiento del sector que se ha conocido en la regin y que, al contrario que el
de la etapa anterior, no se debi a las posibles consecuencias beneficiosas del cre-
cimiento del comercio exterior, sino a su contraccin, unida a la intervencin
gubernamental.24
Este proceso, el conocido como de sustitucin de importaciones, no tuvo
lugar no obstante en todos los pases latinoamericanos; ni siquiera adopt las mis-
mas formas en aqullos en que se produjo. En Colombia, gracias al crecimiento
del comercio exterior en los aos anteriores a la crisis, el fenmeno fue casi inme-
diato. La retirada de capital extranjero, la suspensin del crdito externo y, sobre
todo, la reduccin de la capacidad importadora provocada por la crisis, llevaron
tambin en Colombia al proceso sustitutivo, aunque con ciertas peculiaridades.
Tambin aqu, como en el resto de la Amrica Latina, el comercio exterior sufri
una fuerte contraccin. Entre 1929 y 1932 las exportaciones casi se redujeron a
la mitad, y el volumen de divisas pas de 64 a 14 millones de pesos. Por su parte,
las inversiones extranjeras, y concretamente las norteamericanas, se estancaron
24 Cardoso y Prez Brignoli: Historia Econmica, Vol. II, pg. 59, y Sunkel y Paz: El
Subdesarrollo, pgs. 346-353.
25 Sobre el estado de las finanzas estatales y sus inversiones, ver Palacios: Coffee in Colombia,
pgs. 198 y 208-215.
26 Ver sobre ello Ibdem, pgs. 198 y 208-215, y Ospina Vzquez: Industria , pg. 358.
27 Arrubla: Estudios sobre, pgs. 83-84.
tes, abasteciendo ese mercado interno creciente, ahora olvidado por el comercio
internacional. 28 En definitiva, y a diferencia de lo que ocurri en otros pases del
rea, el crecimiento industrial colombiano de estos aos no tuvo su origen en la
iniciativa estatal, sino en la de la burguesa, aunque muy pronto se viera favore-
cido tambin por aqulla.
El extraordinario crecimiento del sector exportador que haba tenido lugar
en la dcada de 1920, no slo haba ocasionado importantes transformaciones en
la estructura social mediante la ampliacin de las clases medias y del proletaria-
do urbano; haba logrado tambin una clara divisin dentro de la propia clase diri-
gente. Una parte de sta, la oligarqua latifundista tradicional, basaba su poder en
el mantenimiento de una economa agropecuaria en la que las relaciones de pro-
duccin no haban experimentado cambio alguno. Otra, la que supo enriquecerse
primero con la minera y luego con el procesamiento y la exportacin de caf,
consideraba la industria, a pesar de las transformaciones en las relaciones socia-
les que este sector representaba, la nica va de modernizacin del pas.29
Este grupo, representado por la nueva burguesa de Medelln y otras regio-
nes cafetaleras, en virtud de su poder econmico en alza tras el auge del sec-
tor exportador, haba ido ocupando puestos importantes en la administracin.
Desde esos puestos preconizan polticas econmicas ms abiertas, logran el acer-
camiento del resto de las nuevas fuerzas surgidas con el crecimiento econmico,
y buscan tambin la alianza de los sectores ms avanzados de los partidos tradi-
cionales.
El fracaso de la poltica econmica desarrollada por el estado seorial, que
la crisis mundial de 1929 pone en cuestin, hizo el resto; y, en las elecciones de
ese mismo ao, lograron derrocar el viejo sistema e implantar la llamada rep-
blica liberal. En su transcurso, y despus de unos primeros intentos continuistas
por atraer al capital extranjero, se inici una poltica nacionalista y progresista,
en la que fue la burguesa del caf la que dict las normas de gobierno.30 Esa
poltica se caracteriz, sobre todo, por una fuerte intervencin estatal en la eco-
noma, y result esencial en el extraordinario crecimiento industrial de la dcada
de 1930, al contribuir a la eliminacin de los obstculos polticos y econmicos
que dificultaban la integracin nacional.31
32 Garca: Colombia, medio siglo, pgs. 183-185 y Uricoechea: Cambios en, pg. 46.
Pero mientras que en estos tres pases el crecimiento industrial oscil entre un 16
y un 46% en los aos treinta, en Colombia fue de un 90%. El camino estaba ya
abierto para la industrializacin en otras zonas y, cuando en los primeros aos
cuarenta comenz a mejorar la balanza de pagos, se fue incrementando la impor-
tacin de maquinaria para la ampliacin industrial, de manera que, hacia 1945, el
sector industrial era algo real en Colombia. Su participacin en el producto inte-
rior bruto era ya del 11,5%, siendo superado en la Amrica Latina slo por pa-
ses que haban comenzado su industrializacin mucho antes.33
33 Slo Mxico, Argentina, Brasil y Chile estaban por encima de ese porcentaje. Ver sobre ello
Arrubla: Estudios sobre, pg. 59 y Furtado: La Economa Latinoamericana. Formacin, pg. 137.
34 Sunkel y Paz: El Subdesarrollo, pg. 366.
35 Garca: Colombia, medio siglo, pgs. 193-194 y Sunkel y Paz: El Subdesarrollo, pgs.
370-371.
36 Sunkel y Paz: El Subdesarrollo, pgs. 367-368.