HISTORIA DE LA PSICOLOGA:

LECTURAS OBLIGATORIAS (2013)

WILHELM WUNDT: Los mtodos de la psicologa.

SIGMUND FREUD: El aparato psquico.

FRANCIS GALTON: Las capacidades intelectuales son innatas.

JAMES R. ANGELL: El credo funcionalista.

BURRHUS F. SKINNER: Hombre autnomo o control ambiental?

LEON FESTINGER: La disonancia cognitiva.

THOMAS SZASZ: El mito de la enfermedad mental.

 WILHELM WUNDT
(1832-1920)

Los mtodos de la psicologa

[1896]

1. Siendo el objeto propio de la psicologa no los contenidos especficos de la

experiencia sino la experiencia general en su naturaleza inmediata, no puede servirse
de otros mtodos que de los usados por las ciencias empricas, tanto en lo que respecta a
las afirmaciones de los hechos, como en lo que respecta a los anlisis y a la ligazn
causal de los mismos. La circunstancia de que la ciencia de la naturaleza hace
abstraccin del sujeto y la psicologa no, puede ciertamente implicar modificaciones en
el modo de usar los mtodos, pero en manera alguna en la naturaleza esencial de los
mtodos usados.

Ahora bien, la ciencia natural, que como campo de investigacin primeramente

constituido puede servir de ejemplo a la psicologa, se auxilia de dos mtodos
principales: el experimento y la observacin. El experimento consiste en una
observacin en la cual los fenmenos observables surgen y se desarrollan por la accin
voluntaria del observador. La observacin, en sentido estricto, estudia los fenmenos
sin semejante intervencin, tal como se presentan al observador en la continuidad de la
experiencia. Siempre que es posible una accin experimental, hacen uso de este mtodo
las ciencias naturales; siendo en todos los casos, incluso en aqullos en que los
fenmenos se prestan a una observacin fcil y exacta, una ventaja el poder determinar
voluntariamente su nacimiento y su desarrollo y aislar las partes de un fenmeno
complejo. Pero en la ciencia de la naturaleza ya se encuentra establecido un uso distinto
de estos dos mtodos, segn sus diversos campos. En general, se cree el mtodo
experimental ms necesario para ciertos problemas que para otros, en los cuales no es
raro se llegue al propsito deseado mediante la simple observacin. Estas dos especies
de problemas se refieren, prescindiendo del corto nmero de excepciones procedentes
de relaciones especiales, a la distincin general de los fenmenos naturales en procesos
naturales y objetos naturales.

Cualquier proceso natural (por ejemplo, un movimiento de luz o de sonido, una

descarga elctrica, el producto o resultado de la descomposicin de una combinacin
qumica, as como un movimiento estimulante o un fenmeno de cambio en el
organismo de las plantas o de los animales) requiere la accin experimental para la
exacta determinacin de su desarrollo y para el anlisis de sus partes. En general, tales
acciones experimentales son deseables, porque slo es posible hacer observaciones
exactas cuando se puede determinar el momento de aparicin del fenmeno. Son, pues,
necesarias para distinguir entre s las diversas partes de un fenmeno complejo, porque
esto, en la mayor parte de los casos, solamente puede suceder cuando arbitrariamente se
pasan por alto algunas condiciones o se le agregan otras, o tambin cuando se modifica
su importancia.

Cosa muy diferente sucede en lo que respecta a los objetos naturales, los cuales,
relativamente, son objetos permanentes que no necesitan producirse en un momento
determinado, sino que a cualquier hora se hallan a disposicin del observador.
Generalmente, tratndose de tales objetos solamente se requiere una investigacin
experimental cuando queremos indagar los procesos de su nacimiento y variaciones; en
este caso encuentran aplicacin las mismas consideraciones hechas en el estudio de los
procesos naturales, porque los objetos naturales se consideran como productos o como
partes de procesos naturales. Cuando, en lugar de esto, nicamente se trata de la
naturaleza real de los objetos, sin tener para nada en cuenta su formacin y sus
variaciones, basta entonces la simple observacin. En este caso se encuentran, por
ejemplo, la mineraloga, la botnica, la zoologa, la anatoma, la geografa y otras
ciencias semejantes que son de mera observacin mientras en ellas no se introduzcan,
como sucede a menudo, problemas fsicos, qumicos o fisiolgicos; en una palabra: los
problemas que se refieren a procesos naturales.

2. Si transportamos estas consideraciones a la psicologa, aparece desde luego

manifiesto que, por su propio contenido, se halla, sin duda, constreida a seguir el
mismo camino de las ciencias en las cuales slo es posible una observacin exacta bajo
la forma de observacin experimental, y que, por este motivo, nunca puede ser una
ciencia de mera observacin. En efecto, el contenido de la psicologa consiste en
procesos y no en objetos persistentes. Para indagar la aparicin y el curso exacto de
estos procesos, su composicin y las recprocas relaciones de sus diversas partes,
tenemos, antes de nada, que producir a nuestra voluntad aquellas apariciones y poder
variar las condiciones segn nuestros propsitos, lo que nicamente es posible mediante
el experimento y no por la mera observacin. A esta razn general se agrega una
especial para la psicologa que no es igualmente aplicable a los fenmenos naturales.
Puesto que en stos hacemos abstraccin del sujeto cognoscente, nos es posible
servirnos, bajo ciertas condiciones, de la simple observacin; sobre todo si sta, como
en la astronoma, se halla favorecida por la regularidad de los fenmenos, en cuyo caso
es dado determinar con suficiente seguridad el contenido objetivo de los fenmenos.
Pero la psicologa, no pudiendo por principio hacer abstraccin del sujeto, slo podra
encontrar condiciones favorables para una observacin casual cuando, en muchos y
repetidos casos, las mismas partes objetivas de la experiencia inmediata coincidieran
con el mismo estado del sujeto. No es posible que esto acontezca por la gran
complejidad de los fenmenos psquicos, tanto ms cuanto que de un modo especial la
misma intencin del observador, que siempre tiene que estar presente en toda
observacin exacta, altera substancialmente el principio y el curso del proceso psquico.
La observacin natural, por el contrario, no se halla generalmente turbada por la
intencin del observador, porque desde el principio prescinde deliberadamente del
sujeto. Consistiendo uno de los principales objetivos de la psicologa en la exacta
investigacin del modo de surgir y de desarrollarse de los procesos subjetivos, es fcil
comprender cmo, en este punto, la intencin del observador altera substancialmente los
hechos observables o los suprime del todo. Por el contrario, la psicologa, por el modo
natural en que surgen los procesos psquicos, se ve constreida, precisamente lo mismo
que la fsica y la fisiologa, al mtodo experimental. Una sensacin se presenta en
nosotros bajo condiciones favorables a la observacin si la suscita un estmulo externo,
por ejemplo, una sensacin del sonido por un movimiento sonoro externo, una
sensacin de luz por un estmulo luminoso externo. La representacin de un objeto se
halla siempre originariamente determinada por un conjunto ms o menos complejo de
estmulos externos. Si quisiramos estudiar el modo psicolgico en que surge una
representacin, no podramos usar de ningn otro mtodo que el de imitar a este proceso
en su desarrollo natural. De este modo tendramos la gran ventaja de poder variar a
voluntad las mismas representaciones haciendo variar las combinaciones de los
estmulos operantes en las representaciones, y as, conseguir una explicacin de la
influencia que cada condicin especial ejerce en el nuevo producto. Es indudable que
las representaciones de la memoria no son suscitadas de un modo directo por
impresiones sensibles externas, antes bien, slo las siguen despus de un tiempo ms o
menos largo; pero es evidente que tambin por sus propiedades, y especialmente por su
relacin con las representaciones primarias despertadas por impresiones directas, se
llega a la explicacin ms segura cuando no se confa a su casual aparicin, sino que se
saca partido de las imgenes que dejan los estmulos precedentes en un modo
experimentalmente regulado. No de otro modo se hace con los sentimientos y con los
procesos volitivos, a los cuales podramos poner en las condiciones ms oportunas para
una investigacin exacta si a nuestra voluntad produjramos las impresiones que, segn
la experiencia, estn regularmente ligadas con las reacciones del sentimiento y de la
voluntad. No existe as ninguno de los procesos psquicos fundamentales en los cuales
no sea posible usar el mtodo experimental, ni tampoco ninguno que, por razones
lgicas, no requiera este mtodo en las investigaciones a ellos referentes.

3. Por el contrario, la observacin pura, que es igualmente posible en muchos

campos de la ciencia natural en el sentido estricto, es imposible dentro del dominio de la
psicologa individual, a causa del total carcter del proceso psquico. Slo podra
pensarse como posible si existieran objetos psquicos persistentes e independientes de
nuestra atencin, de la propia manera que existen objetos naturales relativamente
persistentes y que no cambian con nuestra observacin. Sin embargo, tambin en la
psicologa se presentan hechos que, por ms que no sean verdaderos objetos, igualmente
poseen el carcter de objetos psquicos presentando aquellas caractersticas de
naturaleza relativamente persistente e independiente del observador; adems de estas
propiedades, tambin poseen la de ser inaccesibles a una observacin experimental en el
sentido corriente. Estos hechos son los productos espirituales que se desarrollan en la
historia de la humanidad, como la lengua, las representaciones mitolgicas y las
costumbres. Su origen y desarrollo se fundan en todas partes en condiciones generales
psquicas que se pueden inferir de sus propiedades objetivas. Por esto tambin el
anlisis psicolgico de estos productos puede dar explicacin sobre los procesos
psquicos reales y sobre su formacin y desarrollo. Todos estos productos espirituales
de naturaleza general presuponen la existencia de una comunidad espiritual de muchos
individuos, aun cuando sus primitivas races sean evidentemente la propiedad psquica
perteneciente de antemano al hombre individual. Precisamente a causa de esta relacin
con la comunidad, especialmente con la comunidad del pueblo, se suele indicar el
campo completo de esta investigacin psicolgica de los productos espirituales
llamndolo psicologa social [psicologa de los pueblos] en contraposicin a la
individual, o como tambin puede decirse por el mtodo que en ella predomina,
psicologa experimental. Aunque a causa del estado actual de la ciencia estas dos partes
de la psicologa la mayor parte de las veces se hayan tratado separadamente,
constituyen, no diversos dominios, sino simplemente mtodos diversos. La llamada
psicologa social [de los pueblos] corresponde al mtodo de la pura observacin, y su
nico carcter consiste en que los objetos de la observacin son productos del espritu.
La ntima conexin de estos productos con las comunidades espirituales, conexin que
ha dado origen al nombre de psicologa de los pueblos, nace tambin de la circunstancia
secundaria de que los productos individuales del espritu presentan una naturaleza
demasiado mudable para que puedan someterse a una observacin objetiva; y que, por
esta razn, los fenmenos reciben aqu la constancia necesaria para semejante
observacin slo cuando llegan a ser fenmenos colectivos o de masas.
 As, pues, aparece manifiesto que la psicologa, no menos que la ciencia natural,
dispone de dos mtodos exactos: el primero, el mtodo experimental, sirve para el
anlisis de los procesos psquicos ms simples; el segundo, la observacin de los
productos ms generales del espritu, sirve para el estudio de los ms altos procesos y
desarrollos psquicos.

Wundt, W., Compendio de psicologa. Madrid: La Espaa Moderna, s.a. (pp. 32-38).
Trad., J. Gonzlez Alonso.
 SIGMUND FREUD
(1856-1939)

El aparato psquico

[1940]

El psicoanlisis parte de un supuesto bsico cuya discusin concierne al

pensamiento filosfico, pero cuya justificacin radica en sus propios resultados. De lo
que hemos dado en llamar nuestro psiquismo o vida mental son dos las cosas que
conocemos: por un lado, su rgano somtico y teatro de accin, el encfalo o sistema
nervioso; por el otro, nuestros actos de conciencia, que se nos dan en forma inmediata y
cuya intuicin no podra tornarse ms directa mediante ninguna descripcin. Ignoramos
cuanto existe entre estos dos trminos finales de nuestro conocimiento; no se da entre
ellos ninguna relacin directa. Si la hubiera, nos proporcionara a lo sumo una
localizacin exacta de los procesos de conciencia, sin contribuir en lo mnimo a su
mayor comprensin.

Nuestras dos hiptesis arrancan de estos trminos o principios de nuestro

conocimiento. La primera de ellas concierne a la localizacin: presumimos que la vida
psquica es la funcin de un aparato al cual suponemos espacialmente extenso y
compuesto de varias partes, o sea que lo imaginamos a semejanza de un telescopio, de
un microscopio o algo parecido. La consecuente elaboracin de semejante concepcin
representa una novedad cientfica, aunque ya se hayan efectuado determinados intentos
en este sentido.

Las nociones que tenemos de este aparato psquico las hemos adquirido
estudiando el desarrollo individual del ser humano. A la ms antigua de esas provincias
o instancias psquicas la llamamos ello; tiene por contenido todo lo heredado, lo innato,
lo constitucionalmente establecido; es decir, sobre todo, los instintos originados en la
organizacin somtica, que alcanzan en el ello una primera expresin psquica, cuyas
formas an desconocemos.

Bajo la influencia del mundo exterior real que nos rodea, una parte del ello ha
experimentado una transformacin particular. De lo que era originalmente una capa
cortical dotada de rganos receptores de estmulos y de dispositivos para la proteccin
contra las estimulaciones excesivas, desarrollse paulatinamente una organizacin
especial que desde entonces oficia de mediadora entre el ello y el mundo exterior. A
este sector de nuestra vida psquica le damos el nombre de yo.

Caractersticas principales del yo

En virtud de la relacin preestablecida entre la percepcin sensorial y la

actividad muscular, el yo gobierna la motilidad voluntaria. Su tarea consiste en la
autoobservacin, y la realiza en doble sentido. Frente al mundo exterior se percata de
los estmulos, acumula (en la memoria) experiencias sobre los mismos, elude (por la
fuga) los que son demasiado intensos, enfrenta (por adaptacin) los estmulos
moderados y, por fin, aprende a modificar el mundo exterior, adecundolo a su propia
conveniencia (actividad). Hacia el interior, frente al ello, conquista el dominio sobre a
las exigencias de los instintos, decide si han de tener acceso a la satisfaccin,
aplazndola hasta las oportunidades y circunstancias ms favorables del mundo
exterior, o bien suprimiendo totalmente las excitaciones instintivas. En esta actividad el
yo es gobernado por la consideracin de las tensiones excitativas que ya se encuentran
en l o que va recibiendo. Su aumento se hace sentir por lo general como displacer, y su
disminucin, como placer. [...] El yo persigue el placer y trata de evitar el displacer.
Responde con una seal de angustia a todo aumento esperado y previsto del displacer,
calificndose de peligro el motivo de dicho aumento, ya amenace desde el exterior o
desde el interior. Peridicamente el yo abandona su conexin con el mundo exterior y se
retrae al estado del dormir, modificando profundamente su organizacin. De este estado
de reposo se desprende que dicha organizacin consiste en una distribucin particular de
la energa psquica.

Como sedimento del largo periodo infantil durante el cual el ser humano en
formacin vive en dependencia de sus padres, frmase en el yo una instancia especial
que perpeta esa influencia parental, y a la que se ha dado el nombre de super-yo. En la
medida en que se diferencia del yo o se le opone, este super-yo constituye una tercera
potencia que el yo ha de tomar en cuenta.

Una accin del yo es correcta si satisface al mismo tiempo las exigencias del yo,
del super-yo y de la realidad; es decir, si logra conciliar mutuamente sus demandas
respectivas. Los detalles de la relacin entre el yo y el super-yo se tornan perfectamente
inteligibles, reducindolos a la actitud del nio frente a sus padres. Naturalmente, en la
influencia parental no slo acta la ndole personal de aqullos, sino tambin el efecto
de las tradiciones familiares, raciales y populares que ellos perpetan, as como las
demandas del respectivo medio social que representan. De idntica manera, en el curso
de la evolucin individual el super-yo incorpora aportes de sustitutos y sucesores
ulteriores de los padres, como los educadores, los personajes ejemplares, los ideales
venerados en la sociedad. Se advierte que, a pesar de todas sus diferencias
fundamentales, el ello y el super-yo tienen una cosa en comn: ambos representan las
influencias del pasado: el ello, las heredadas; el super-yo, esencialmente las recibidas de
los dems, mientras que el yo es determinado principalmente por las vivencias propias
del individuo; es decir, por lo actual y accidental.

...

Toda ciencia reposa en observaciones y experiencias alcanzadas por medio de

nuestro aparato psquico [...].

En el curso de esta labor se nos imponen las diferenciaciones que calificamos

como cualidades psquicas. No es necesario caracterizar lo que llamamos consciente,
pues coincide con la conciencia de los filsofos y del habla cotidiana. Para nosotros
todo lo psquico restante constituye lo inconsciente.[...] Todo lo inconsciente [...] que
puede trocar fcilmente su estado inconsciente por el consciente, convendr calificarlo
[...] como susceptible de conciencia o preconsciente. [...].

Por tanto, hemos atribuido tres cualidades a los procesos psquicos: estos pueden
ser conscientes, preconscientes e inconscientes. La divisin entre las tres clases de
contenidos que llevan estas cualidades no es absoluta ni permanente. [...] Lo
preconsciente se torna consciente sin nuestra intervencin, y lo inconsciente puede
volverse consciente mediante nuestros esfuerzos, que a menudo nos permiten advertir la
oposicin de fuertes resistencias. [...] Lo que en el tratamiento analtico por ejemplo, es
resultado de nuestro esfuerzo, tambin puede ocurrir espontneamente: un contenido
generalmente inconsciente se transforma en preconsciente y llega luego a la conciencia,
como ocurre profusamente en los estados psicticos. Deducimos de ello que el
mantenimiento de ciertas resistencias internas es una condicin ineludible de la
normalidad. En el estado del dormir prodcese regularmente tal disminucin de las
resistencias, con la consiguiente irrupcin de contenidos inconscientes, quedando
establecidas as las condiciones para la formacin de los sueos. Inversamente,
contenidos preconscientes pueden sustraerse por un tiempo a nuestro alcance, quedando
bloqueados por resistencias, como es el caso de los olvidos fugaces, o bien un contenido
preconsciente puede volver transitoriamente al estado inconsciente [...].

Presentada con este carcter general y simplificado la doctrina de las tres

cualidades de lo psquico, parece ser ms bien una fuente de insuperable confusin que
un aporte al esclarecimiento [...]. Es de presumir, sin embargo, que an podremos
profundizar esta doctrina si perseguimos las relaciones entre las cualidades psquicas y
las provincias o instancias del aparato psquico que hemos postulado; pero tambin
estas relaciones estn lejos de ser simples.

La conciencia se halla vinculada, ante todo, a las percepciones que nuestros

rganos sensoriales reciben del mundo exterior. Por consiguiente, para la condicin
topogrfica es un fenmeno que ocurre en la capa cortical ms perifrica del yo. [...]

Procesos conscientes en la periferia del yo; todos los dems, en el yo,

inconscientes: He aqu la situacin ms simple que podramos concebir. Bien puede ser
valedera en los animales, pero en el hombre se agrega una complicacin por la cual
tambin los procesos internos del yo pueden adquirir la cualidad de conciencia. Esta
complicacin es obra de la funcin del lenguaje. [...]

El interior del yo, que comprende ante todo los procesos cogitativos e
intelectivos, tiene la cualidad de preconsciente. Esta es caracterstica y privativa del yo
[...]. El estado preconsciente, caracterizado de una parte por su accesibilidad a la
conciencia, y de otra por su vinculacin con los restos verbales, es, sin embargo, algo
particular, cuya ndole no queda agotada por esas dos caractersticas. Prueba de ello es
que grandes partes del yo -y, ante todo, del super-yo, al que no se puede negar el
carcter de preconsciente-, por lo general permanecen inconscientes en sentido
fenomenolgico. [...]

Lo inconsciente es la nica cualidad dominante en el ello. El ello y lo

inconsciente se hallan tan ntimamente ligados como el yo y lo preconsciente, al punto
que esa relacin es an ms exclusiva en aquel caso. Un repaso de la historia evolutiva
del individuo y de su aparato psquico nos permite comprobar una importante distincin
en el ello. Originalmente, desde luego, todo era ello; el yo se desarroll del ello por la
incesante influencia del mundo exterior. Durante esta lenta evolucin, ciertos
contenidos del ello pasaron al estado preconsciente y se incorporaron as al yo; otros
permanecieron intactos en el ello, formando su ncleo, difcilmente accesible. Ms
durante este desarrollo el joven y dbil yo volvi a desplazar al estado inconsciente
ciertos contenidos ya incorporados, abandonndolos, y se condujo de igual manera
frente a muchas impresiones nuevas que podra haber incorporado, de modo que stas
rechazadas, slo pudieron dejar huellas en el ello. Teniendo en cuenta su origen,
denominaremos lo reprimido a esta parte del ello. Poco importa que no siempre
podamos discernir claramente entre ambas categoras de contenidos llicos, que
corresponden aproximadamente a la divisin entre el acervo innato y lo adquirido
durante el desarrollo del yo.

Si aceptamos la divisin topogrfica del aparato psquico en un yo y un ello, con

la que corre paralela la diferenciacin de las cualidades preconsciente e inconsciente; si,
por otra parte, slo consideramos estas cualidades como signos de la diferencia, pero no
como la misma esencia de stas, en qu reside entonces la verdadera ndole del estado
que se revela en el ello por la cualidad de lo inconsciente, y en el yo por la de lo
preconsciente? En qu consiste la diferencia entre ambos?

Pues bien: nada sabemos de esto [...] Nos hemos aproximado aqu al verdadero y
an oculto enigma de lo psquico [...].

Tras todas estas incertidumbres asoma, empero, un nuevo hecho cuyo

descubrimiento debemos a la investigacin psicoanaltica. Hemos aprendido que los
procesos del inconsciente o del ello obedecen a leyes distintas de las que rigen los
procesos en el yo preconsciente. En su conjunto, denominamos a estas leyes proceso
primario, en contradiccin con el proceso secundario, que regula el suceder del
preconsciente, del yo. As, pues, el estudio de las cualidades psquicas no ha resultado, a
la postre, estril.

Freud, S., Esquema del psicoanlisis. Madrid: Alianza, 1974 (pp. 107-110 y 121-127).
Trad, L. Lpez Ballesteros y R. Rey.
 FRANCIS GALTON
(1822-1911)

Las capacidades intelectuales son innatas

[1869]

En este libro me propongo mostrar que las habilidades propias del ser humano
derivan de la herencia, sometindose exactamente a las mismas limitaciones que la
forma y rasgos fsicos de todo el mundo orgnico. Por consiguiente, del mismo modo
que es fcil, no obstante esas limitaciones, obtener mediante una seleccin cuidadosa
razas estables de perros o caballos dotados de una capacidad especial para correr o para
hacer cualquier otra cosa, asimismo sera completamente factible producir un linaje de
hombres altamente dotados a travs de matrimonios acertados durante varias
generaciones consecutivas. Mostrar que los agentes sociales vigentes, cuyas
influencias escasamente sospechamos, operan hoy por hoy favoreciendo la degradacin
de la naturaleza humana, mientras que otras lo hacen favoreciendo su mejora. Concluyo
que cada generacin tiene un enorme poder sobre la dotacin natural de aquellos que la
siguen, y sostengo que constituye una deuda para con la humanidad el investigar el
alcance de ese poder, as como ejercerlo de un modo que, sin que sea indeseable para
nosotros mismos, produzca las mximas ventajas a los futuros habitantes de la tierra.

Soy consciente de que mis ideas, publicadas por vez primera hace cuatro aos en
el Macmillans Magazine, van en contra de la opinin general; pero muchas de las
principales autoridades en el tema de la herencia han aceptado -con gran satisfaccin
por mi parte- un buen nmero de los argumentos esgrimidos entonces. Al reproducirlos
ahora de una manera mucho ms elaborada y con una base inductiva mucho ms
amplia, estoy seguro de que no se negar la evidencia que el presente libro aporta en
mayor cantidad, del mismo modo que mis argumentos de entonces fueron suficientes
para merecer la aceptacin del Sr. Darwin.

...

He perdido la paciencia con la hiptesis -a veces expresa y a menudo tcita,

sobre todo en cuentos escritos para ensear a los nios a ser buenos- segn la cual los
bebs nacen prcticamente iguales y las nicas influencias que generan las diferencias
entre chico y chico, o entre hombre y hombre, son el trabajo diligente y el esfuerzo
moral. Es desde el punto de vista menos cualificado desde donde cuestiono las
pretensiones de igualdad natural. Las experiencias en el cuarto de los nios, el colegio,
la universidad y las carreras profesionales, constituyen una sucesin de pruebas de lo
contrario. No soy cicatero a la hora de reconocer el gran poder de la educacin y los
influjos sociales en el desarrollo de las capacidades activas de la mente, precisamente
del mismo modo que reconozco los efectos del uso en el desarrollo de los msculos del
brazo de un herrero, sin ir ms lejos. Aunque el herrero se afane en trabajar todo cuanto
quiera, hallar que ciertas proezas superan sus capacidades y ms bien son propias para
la fuerza del brazo de un hombre con vestigios hercleos, incluso si ste ha llevado una
vida sedentaria. [...]
 Cualquiera que se haya entrenado en algn tipo de ejercicio fsico habr
descubierto perfectamente el alcance de su potencia muscular. Cuando comienza a
practicar la marcha, remar, hacer pesas o correr, queda encantado al comprobar cmo
sus msculos se fortalecen y su resistencia a la fatiga aumenta da a da. Mientras es un
principiante, es probable que se sienta muy satisfecho de s mismo creyendo que apenas
existe lmite para la educacin de sus msculos; pero no tarda en descubrir que sus
progresos diarios son cada vez ms pequeos y terminan por desaparecer: su
rendimiento mximo aparece como una cantidad rgidamente determinada. Cuando ha
alcanzado el tope de su entrenamiento, llega a saber con una exactitud milimtrica cul
es la altura o longitud de sus saltos, y llega a saber con una exactitud de gramos qu
fuerza es capaz de ejercer sobre el dinammetro al comprimirlo. Puede dar puetazos a
la mquina utilizada para medir el impacto de sus golpes y hacer que la aguja ascienda
hasta una determinada graduacin, pero no ms arriba. Lo mismo le ocurrir en la
carrera, el remo, la marcha y dems ejercicios fsicos. Las capacidades musculares de
cada ser humano tienen un lmite determinado que ni el entrenamiento ni la educacin
permiten superar.

Tal experiencia es anloga a la que tiene cada estudiante con el funcionamiento

de sus capacidades mentales. El chico aplicado que va por vez primera a la escuela y
afronta retos intelectuales se queda asombrado de sus progresos. Se vanagloria de su
firmeza mental recin desarrollada y de su creciente capacidad de trabajo, y quiz crea,
en su inocencia, que est a su alcance el llegar a ser uno de esos hroes que han dejado
huella en la historia del mundo. Pasan los aos, el chico compite repetidamente con sus
compaeros en los exmenes de la escuela y la universidad, y no tarda en ocupar el
lugar que le corresponde entre ellos. Sabe que puede derrotar a tales o cuales
competidores, que hay otros con quienes avanza igualado y que hay otros a cuyos logros
intelectuales ni siquiera puede acercarse. Probablemente su vanidad an siga tentndole
y le incite a nuevas esfuerzos. [...] Entonces, con esperanzas renovadas y con toda la
ambicin de los 22 aos, saldr de la universidad dispuesto a entrar en un campo de
competicin ms amplio. Aqu le espera la misma experiencia que en la etapa
precedente. [...] Si el engao no le ciega irremediablemente, en pocos aos aprender a
conocer con precisin cules son sus posibilidades y a reconocer que ciertas empresas
estn ms all del alcance de sus fuerzas. Cuando llegue a la madurez, su confianza slo
se sostendr dentro de unos lmites. El adulto se conoce o al menos debera conocerse a
s mismo coincidiendo con el modo como probablemente lo perciben los dems, con
todas sus debilidades y con toda su innegable fortaleza. Ya no est atormentado ni es
arrojado a empresas intiles por los impulsos engaosos de una vanidad arrogante, sino
que limita su esfuerzo a las acciones que caen dentro del mbito de sus posibilidades, y
halla un autntico descanso moral en la honesta conviccin de que est haciendo el
trabajo para el cual su naturaleza le ha capacitado.

Galton, F., Hereditary Genius. Londres: Macmillan & co., 1869 (pp. 1-2 y 12-13).
Trad., J.C. Loredo. (Se han eliminado las referencias).
 JAMES R. ANGELL
(1869-1949)

El credo funcionalista

[1907]

En el momento presente la psicologa funcionalista es poco ms que un punto de

vista, un programa, una ambicin [...]. Lo que pretendemos no es dar una definicin
rida y meramente verbal, la cual para muchos de nosotros es un anatema, sino ms bien
una exposicin informativa de los motivos e ideales que animan al psiclogo que
marcha por este camino. [...]

La psicologa funcional, cualquiera que sea su naturaleza, no es algo totalmente

nuevo. En algunas de sus fases es claramente discernible en la psicologa de Aristteles,
y en sus ropajes ms modernos se ha hecho cada vez ms evidente despus de que
Spencer escribiera su Psicologa y Darwin su Origen de las especies. []

[...] (U)n anlisis de la literatura psicolgica contempornea revela que hay

interpretaciones muy distintas de la tarea de la psicologa funcionalista. [] Yo distingo
tres formas principales del problema funcionalista con diversas variantes subordinadas
[]

En primer lugar es preciso mencionar la nocin que se deriva de un modo ms

inmediato de la comparacin entre la psicologa funcional y las metas e ideales de la
llamada psicologa estructural. Ello supone decir que la psicologa funcionalista
pretende discernir y retratar las operaciones tpicas de la conciencia en las condiciones
de la vida real, en contraposicin al anlisis y descripcin de sus contenidos elementales
y complejos. []

[...] El punto de desacuerdo ms bsico que el funcionalista tiene con el

estructuralismo en su forma ms perfecta y consistente procede de este hecho, y la
discusin se refiere a la factibilidad y valor de los esfuerzos por llegar al proceso mental
tal y como se da en las condiciones de la experiencia real, y no tal como aparece al
mero anlisis post mortem. [] (U)na cosa es atender primariamente al modo como
opera ese proceso mental y a las condiciones que regulan su aparicin, y otra muy
distinta ocuparse simplemente en separar las fibras de los tejidos. Esto ltimo es til y
para determinados propsitos es fundamental, pero muchas veces est muy lejos de lo
ms bsico y esencial de un fenmeno vital, a saber, de su modus operandi.

...

Por otra parte, las funciones son algo persistente, tanto en la vida mental como
en la vida psquica. Jams podemos tener dos veces una misma idea, considerada desde
la perspectiva de la estructura y composicin sensorial. Pero nada nos impide tener tan
frecuentemente como queramos contenidos de conciencia que signifiquen una misma
cosa. [...]

Sustancialmente idntica a esta primera concepcin de la psicologa

funcionalista, aunque expresada con trminos un tanto distintos, es la opinin que dice
que el problema funcional es descubrir el cmo y el porqu de los procesos conscientes,
ms que determinar los elementos irreductibles de la conciencia y sus modos
caractersticos de combinacin. [...]

II

[...] El psiclogo funcionalista en su moderno atuendo no slo se interesa por las

operaciones del proceso mental, considerado nicamente en s y por s mismo, sino que
adems, y con mucho vigor, se interesa por la actividad mental en cuanto parte de una
amplia corriente de fuerzas biolgicas.[...] El funcionalista extrae sus ideas de la
concepcin bsica del movimiento evolutivo, a saber, el concepto de que las
caractersticas actuales de las estructuras y funciones orgnicas dependen en su mayor
parte de su eficacia a la hora de ajustarse a las condiciones de vida existentes, las cuales
reciben el nombre general de medio ambiente. Partiendo de esta concepcin, el
funcionalista intenta comprender el modo como lo psquico contribuye al desarrollo de
la suma total de actividades orgnicas.[...]

Este punto de vista lleva inmediatamente al psiclogo a beber en el mismo vaso

que el bilogo general. [...]

...

Este amplio ideal biolgico de la psicologa funcional, del cual hemos hablado,
puede ser expresado con un ligero cambio de nfasis vinculndolo al problema de
descubrir la utilidad fundamental de la conciencia. Si el proceso mental tiene un valor
real en la vida y mundo que conocemos para aquel que lo posee, ese valor tiene que
depender necesariamente de algo que sin l no podra conseguirse. Ahora bien, la vida y
el mundo son complejos, y parece improbable que la conciencia pueda expresar su
utilidad slo de una manera. De hecho, todas las indicaciones superficiales apuntan en
la otra direccin. Quiz pueda hablarse, en cuanto mera forma de expresin, de que la
mente es algo que contribuye en general a la adaptacin orgnica al medio ambiente.
Pero sus contribuciones verdaderas se darn de modos muy diversos y mediante
multitud de variedades del proceso consciente. Por tanto, el problema del funcionalista
es determinar en la medida de lo posible, los grandes tipos de estos procesos. [...]

III

La tercera condicin que yo distingo en la prctica, suele ir unida a la segunda,

pero supone la acentuacin de un problema lgicamente anterior al problema all
suscitado, y por eso la tratamos separadamente. Frecuentemente se dice que la
psicologa funcional es en realidad una forma de psicofsica. Es cierto que sus metas o
ideales no son explcitamente cuantitativos al modo de la psicofsica ordinaria, pero su
inters principal radica en la determinacin de las relaciones mutuas existentes entre las
porciones fsica y mental del organismo.
 Indudablemente es verdad que muchos de los que escriben desde posiciones
funcionalistas suelen introducir muchas referencias a los procesos fisiolgicos que
acompaan o condicionan a la vida mental. Adems, ciertos seguidores de esta fe tienen
propensin a declarar sin rodeos que la psicologa es simplemente una rama de la
biologa, y que, en consecuencia, estn en el derecho, si no en la obligacin, de usar
materiales biolgicos cuando ello sea posible. Pero sin adoptar una posicin extrema
como sta, una mera ojeada a una regin familiar del procedimiento psicolgico
descubrir las inclinaciones en esta direccin de la psicologa.

...

No est claro que el psiclogo funcional, debido a su disposicin a ensalzar el

significado prctico de las relaciones mente-cuerpo, est obligado a adoptar una teora
especial sobre el carcter de estas relaciones. [...] (M)e aventurar a una breve
referencia a esta doctrina en mi esfuerzo por presentar algunos de sus elementos
esenciales.

La posicin a la que me estoy refiriendo considera a la relacin mente-cuerpo

como a algo capaz de tratamiento psicolgico, como una distincin metodolgica ms
que metafsicamente existencial. [...]

...

Simpaticemos o no con esta ala del partido funcionalista a la que acabamos de

dirigir nuestra atencin, ciertamente creemos que es poco honrado poner la dificultad
mente-cuerpo en los dientes del funcionalista, cuando en buena lgica l no es ms
culpable que sus vecinos psicolgicos. Ninguna psicologa valiente de la volicin puede
dejar de mirar de frente al problema mente-cuerpo, y de hecho toda descripcin
importante de la vida mental contiene una u otra clase de doctrina en esta materia. Una
psicologa de la volicin literalmente pura sera una especia de jardn colgante de
Babilonia, maravillosa pero inaccesible para el psiclogo con hbitos de andar por la
tierra. El funcionalista es ms pecador que los dems, nicamente en cuanto que cree
necesaria y provechosa una insistencia ms constante en la traduccin del proceso
mental al proceso fisiolgico, y viceversa.

IV

Si ahora juntamos las distintas concepciones consideradas anteriormente ser

fcil presentarlas convergiendo hacia un punto comn. Debemos considerar al
funcionalismo 1) como la psicologa de las operaciones mentales, en contraposicin a la
psicologa de los elementos mentales: o dicho de otro modo, la psicologa del cmo y
del porqu de la conciencia. 2) Tenemos que el funcionalismo trata el problema de la
mente concibindola como ocupada primariamente en la tarea de mediar entre el
ambiente y las necesidades del organismo. Esta es la psicologa de las utilidades
fundamentales de la conciencia; y por ltimo, 3) hemos descrito al funcionalismo como
psicologa psicofsica, esto es, una psicologa que constantemente reconoce y urge la
importancia esencial de la relacin mente-cuerpo para toda apreciacin justa y global de
la vida mental. [...]
Angell, J.R., La provincia de la psicologa funcional. En J.M. Gondra, La psicologa
moderna. Textos bsicos para su gnesis y desarrollo histrico. Bilbao: Descle de
Brouwer, 1982 (pp. 328-344). Trad., J.M. Gondra. (Se han eliminado las notas del
autor).
 BURRHUS F. SKINNER
(1904-1990)

Hombre autnomo o control ambiental?

[1971]

Incapaces de comprender cmo y por qu la persona que observamos se

comporta como lo hace, atribuimos su conducta a una persona a la que no podemos ver.
Una persona cuya conducta, es cierto, tampoco podemos explicar, pero sobre la cual ya
no somos propensos a indagar demasiado o hacer preguntas. Muy probablemente
adoptamos esta estrategia, no tanto por falta de inters o posibilidades, cuanto por causa
de una conviccin antigua y arraigada segn la cual la conducta humana, en su mayor
parte, carece de antecedentes de importancia. La funcin del hombre interior consiste en
proporcionar una explicacin que a cambio no pueda ser explicada. La explicacin
concluye, pues, en ese hombre interior. No es un nexo de unin entre un pasado
histrico y la conducta actual, sino que se convierte en el centro de emanacin de la
conducta misma. Inicia, origina y crea, y al actuar as se convierte, como fue el caso
entre los griegos, en algo divino. Aseguramos que ese hombre es autnomo, lo cual es
tanto como decir milagroso al menos desde el punto de vista de la ciencia de la
conducta.

Esta actitud, por supuesto, es vulnerable. El hombre autnomo nos sirve para
poder llegar a explicar cuanto resulte inexplicable desde cualquier otro punto de vista.
Su existencia depende de nuestra ignorancia, y va progresivamente descendiendo de
status conforme vamos conociendo ms y ms sobre la conducta. El cometido de un
anlisis cientfico consiste en explicar cmo la conducta de una persona, en cuanto
sistema fsico, se relaciona con las condiciones bajo las cuales vive el individuo. A
menos que exista alguna intervencin caprichosa o creacionista, estos hechos deben
estar relacionados, y de esta forma ninguna otra intervencin resulta ya necesaria. Las
contingencias de supervivencia, responsables de la herencia gentica del hombre, es
posible que le produjeran la tendencia a actuar agresivamente, pero no en cambio
sentimientos de agresividad. El castigar la conducta sexual cambia la conducta sexual, y
cualquier sentimiento que pudiera surgir por ello no podra ser considerado, en el mejor
de los casos, sino como una consecuencia. Nuestra poca no sufre por ansiedad, sino
por accidentes, crmenes, guerras y otras realidades dolorosas y llenas de peligro a las
cuales la gente, con tanta frecuencia, queda expuesta. Los jvenes no abandonan los
centros de enseanza, ni rechazan el trabajo, ni se asocian con los de su edad,
precisamente porque estn alienados, sino ms bien por causa del ambiente social
defectuoso que encuentran en sus propias casas, en las escuelas, en las fbricas y en
cualquier otro sitio.

Deberamos seguir el camino que nos trazan la fsica y la biologa. Deberamos

prestar atencin directamente a la relacin existente entre la conducta y su ambiente,
olvidando supuestos estados mentales intermedios. [...].

...
 Dos facetas, particularmente, del hombre autnomo causan problemas. Desde el
punto de vista tradicional, la persona es libre. Es, por tanto, autnoma en el sentido de
que su conducta no tiene causas. Por consiguiente, es responsable de lo que hace y ser
justamente castigada cuando lo merezca. Esta opinin, as como las consecuencias
prcticas a ella inherentes, debe ser re-examinada cuando un anlisis cientfico revela
relaciones de control insospechadas entre la conducta y el ambiente. [...].

Al poner en duda el control ejercido por el hombre autnomo, y al demostrar el

control ejercido por el ambiente, la ciencia de la conducta parece, por ello mismo, poner
en duda la dignidad. Una persona es responsable de su conducta, no slo en el sentido
de ser susceptible de amonestacin o castigo cuando se comporta mal, sino tambin en
el de reconocerle mrito y admirarle por sus logros positivos. Una anlisis cientfico
transfiere tanto el mrito como el demrito al ambiente. [...].

Hay una tercera fuente de problemtica en este terreno; y es que, conforme el

nfasis queda transferido al ambiente, el individuo parece expuesto a una nueva clase de
peligro. Quin habr de construir ese ambiente que determina la conducta humana?
Con qu finalidad se construir? [...].

...

La mayora de nuestros problemas ms importantes implican conducta humana,

y no se pueden resolver recurriendo solamente a la tecnologa fsica o biolgica. Lo que
necesitamos es una tecnologa de la conducta, pero hemos tardado mucho en desarrollar
la ciencia de la que poder deducir este tipo de tecnologa. Una dificultad evidente
estriba en el hecho de que casi todo cuanto es denominado ciencia de la conducta
contina aun ahora relacionando la conducta a estados mentales, sentimientos,
peculiaridades del carcter, naturaleza humana, etc. La fsica y la biologa siguieron
durante un tiempo prcticas muy parecidas, y avanzaron solamente cuando se liberaron
de semejante rmora. Las ciencias de la conducta han tardado mucho en cambiar, en
parte, por causa de entidades explicativas que a menudo parecan ser observadas
directamente, y tambin en parte, porque no se encontraba fcilmente otra clase de
explicaciones.

El ambiente, obviamente, es importante, pero su funcin no ha estado clara. No

empuja o absorbe, sino que selecciona. Y resulta difcil descubrir y analizar esta funcin
selectiva. El papel de la seleccin natural en la evolucin fue formulado por primera vez
no hace mucho ms de cien aos. Y la funcin selectiva del medio ambiente en la
modelacin y mantenimiento de la conducta del individuo slo ahora comienza a ser
reconocida y estudiada. Conforme se ha llegado a conocer la interaccin entre
organismo y ambiente, por tanto, los efectos que hasta este momento se achacaban a
estados mentales, sentimientos y peculiaridades del carcter, comienzan a atribuirse a
fenmenos accesibles a la ciencia. Y una tecnologa de la conducta, consiguientemente,
empieza a ser posible. No se solucionarn nuestros problemas, no obstante, a menos que
se reemplacen opiniones y actitudes tradicionales precientficas; aunque bien es cierto
que stas, desgraciadamente, siguen muy profundamente arraigadas. La libertad y la
dignidad ilustran este problema. Ambas cualidades constituyen el tesoro irrenunciable
del "hombre autnomo" de la teora tradicional. Y resultan de esencial importancia para
explicar situaciones prcticas en las que a la persona se le reputa como responsable de
sus actos, y acreedora, por tanto, de reconocimiento por los xitos obtenidos. Un
anlisis cientfico transfiere tanto esa responsabilidad como esos xitos al ambiente. Y
suscita, igualmente, ciertas interrogaciones relativas a los "valores". Quin usar esa
tecnologa y con qu fin? Hasta tanto no se despejen estas incgnitas, se seguir
rechazando una tecnologa de la conducta. Y, al rechazarla, se estar probablemente
rechazando al mismo tiempo el nico camino para llegar a resolver nuestros problemas.

Skinner, B. F., Ms all de la libertad y la dignidad. Barcelona: Fontanella, 1972 (pp.

23-24, 30-33, 36-37). Trad., J. J. Coy.
 LEON FESTINGER
(1919-1989)

La disonancia cognitiva

[1957]

Se ha comprobado a menudo, y a veces se ha sealado, que el individuo procura

lograr la consistencia dentro de s mismo. Sus opiniones y actitudes, por ejemplo, suelen
existir en grupos que son interiormente consistentes. Claro est que hay sus excepciones
probablemente. Una persona puede pensar que los negros son iguales que los blancos y,
sin embargo, no querer vivir en la compaa de ellos; o puede opinar que los nios
deben estar callados y sin molestar, pero al mismo tiempo estar muy orgullosa de que
sus hijos se comporten de manera agresiva y de que capten as la atencin de sus
huspedes que son personas mayores. Que se den tales incoherencias puede parecernos
hasta algo teatral. En primer lugar, porque atraen nuestro inters y, en segundo lugar,
porque se alzan en agudo contraste contra el teln de fondo de la consistencia. Lo que es
una verdad innegable es que las opiniones y las actitudes de una persona son
consonantes las unas con las otras. Estudio tras estudio nos confirma la realidad de una
consistencia o conexin entre las actitudes polticas, sociales y otras muchas de una
persona.

Hay el mismo tipo de consistencia entre lo que una persona sabe o cree y lo que
hace. Un sujeto que cree que la educacin universitaria es buena, probablemente
alentar a sus hijos a educarse en la universidad; un chico que sabe que va a ser
severamente castigado por una falta, tratar de no cometerla o, por lo menos, de que
no le descubran. Ello no debe sorprendernos; es una regla tan general que ya la
damos por sabida. Una vez ms, lo que atrae nuestro inters son las excepciones y no
la conducta normal. Una persona puede saber que el fumar es malo para su salud y,
sin embargo, contina fumando; muchos hay que cometen delitos, aunque saben que
hay una gran probabilidad de que se descubran y que el castigo les aguarda.

Suponiendo que la consistencia es lo normal -quiz demasiado normal- qu

ocurre con esta excepciones que en seguida vienen a nuestra imaginacin? Solo de tarde
en tarde, si es que ello sucede alguna vez, se da al caso de que la persona en cuestin las
acepte como inconsistencias. Lo comn es tratar con ms o menos suerte de racionalizar
estas inconsistencias. As, si una persona contina fumando, a pesar de saber que el
humo es malo para los pulmones, puede ser que sienta: a) que le gusta tanto fumar, que
vale la pena; b) que las posibilidades de que su salud sufra no son tan importantes como
parece a primera vista; c) que no siempre ha de ser posible evitar todo peligro y seguir
viviendo, y d) que quiz, si dejase de fumar, ganara peso, lo cual es igualmente nocivo
para su salud. As es que el fumar, despus de todo, es lo ms coherente con sus ideas.

Pero hay personas que no siempre tienen la misma suerte en racionalizar sus
inconsistencias. Por una o por otra razn, los intentos para conseguir la consistencia
pueden fracasar. Entonces, sencillamente, lo que pasa es que la inconsistencia sigue
existiendo. En estas circunstancias -es decir, ante una incoherencia as- hay una
incomodidad psicolgica.
 Las hiptesis bsicas, cuyas ramificaciones e implicaciones examinaremos en lo
que nos queda de este libro, se pueden formular desde ahora. En primer lugar sustituyo
la palabra inconsistencia por un trmino que tiene una connotacin menos lgica, la
palabra disonancia. Igualmente sustituir la palabra consistencia por un trmino
ms neutral que es consonancia. Pronto daremos una definicin ms formal de estos
trminos; de momento vamos a continuar con el sentido ya adquirido implcitamente
como resultado de esta discusin.

Las hiptesis bsicas que quiero formular son las siguientes: 1) La existencia de
la disonancia, siendo as que, psicolgicamente incmoda, hace que la persona trata de
reducirla y de lograr la consonancia. 2) Cuando la disonancia est presente, adems de
intentar reducirla, la persona evita activamente las situaciones e informaciones que
podran probablemente aumentarla.

Antes de seguir con esta teora de la disonancia y de las presiones para reducirla,
bueno ser aclarar la naturaleza de la disonancia, qu clase de concepto es el que la
define y adnde nos lleva la teora que estamos tratando. Las dos hiptesis formuladas
ms arriba nos dan un buen punto de partido para esta aclaracin. Aunque se refieren
especficamente a la disonancia, de hecho son hiptesis muy generales. En lugar de
disonancia se pueden poner nociones de naturaleza anloga, como el hambre, la
frustracin o el desequilibrio y las hiptesis, an con estos cambios, tienen perfecto
sentido.

En resumidas cuentas, lo que me propongo decir es que la disonancia, o sea la

existencia de relaciones entre cogniciones que no concuerdan, es un factor de la
motivacin, y lo es por derecho propio. Por el trmino cognicin, tanto aqu como en
el resto del libro, quiero decir cualquier conocimiento, opinin o creencia sobre el
medio, sobre uno mismo, o sobre la conducta de uno. Disonancia cognoscitiva es una
condicin antecedente que nos lleva hacia una actividad dirigida a la reduccin de la
disonancia; de la misma manera que el hambre nos lleva a una serie de actos que se
orientan hacia quitar el hambre. Esta motivacin es muy distinta de lo que los
psiclogos estn acostumbrados a tratar, pero como veremos en lo que queda del libro,
no es menos poderosa. [...]

Como la reduccin de la disonancia es un proceso bsico en los seres humanos,

no ha de sorprendernos que sus manifestaciones sean observadas en tan gran variedad
de contextos.

Festinger, L., Teora de la disonancia cognoscitiva. Madrid: Instituto de Estudios

Polticos, 1975 (pp. 13-17). Trad., J.E. Martn Daza.
 THOMAS SZASZ
(1920)

El mito de la enfermedad mental

[1970]

[...] As, las enfermedades mentales se consideran bsicamente similares a otras

enfermedades. La nica diferencia [...] entre una enfermedad mental y otra orgnica es
que la primera, al afectar al cerebro, se manifiesta por medio de sntomas mentales, en
tanto que la segunda, al afectar a otros sistemas orgnicos -p.ej., la piel, el hgado, etc.-,
se manifiesta por medio de sntomas que pueden ser referidos a dichas partes del
cuerpo.

A mi juicio, esta concepcin se basa en dos errores fundamentales. En primer

lugar, una enfermedad cerebral, anloga a una enfermedad de la piel o de los huesos, es
un defecto neurolgico, no un problema de la vida. Por ejemplo, es posible explicar un
defecto en el campo visual de un individuo relacionndolo con ciertas lesiones en el
sistema nervioso. En cambio, una creencia del individuo -ya se trate de su creencia en el
cristianismo o en el comunismo, o de la idea de que sus rganos internos se estn
pudriendo y que su cuerpo ya est muerto- no puede explicarse por un defecto o
enfermedad del sistema nervioso. La explicacin de este tipo de fenmenos [...] debe
buscarse por otras vas.

El segundo error es epistemolgico. Consiste en interpretar las comunicaciones

referentes a nosotros mismos y al mundo que nos rodea como sntomas de
funcionamiento neurolgico. No se trata aqu de un error de observacin o de
razonamiento, sino de organizacin y expresin del conocimiento. En el presente caso,
el error radica en establecer un dualismo entre los sntomas fsicos y mentales, dualismo
que es un hbito lingstico y no el resultado de observaciones empricas. Veamos si
esto es as.

En la prctica mdica, cuando hablamos de trastornos orgnicos nos estamos

refiriendo ya sea a signos (p.ej., la fiebre) o a sntomas (p.ej., el dolor). En cambio,
cuando hablamos de sntomas psquicos nos estamos refiriendo a comunicaciones del
paciente acerca de s mismo, de los dems y del mundo que lo rodea. El paciente puede
asegurar que es Napolen o que lo persiguen los comunistas; estas afirmaciones slo se
considerarn sntomas psquicos si el observador cree que el paciente no es Napolen o
que no lo persiguen los comunistas. Se torna as evidente que la proposicin X es un
sntoma psquico implica formular un juicio que entraa una comparacin tcita entre
las ideas, conceptos o creencias del paciente y las del observador y la sociedad en la
cual viven ambos. La nocin de sntoma psquico est, pues, indisolublemente ligada al
contexto social, y particularmente al contexto tico, en el que se la formula, as como la
nocin de sntoma orgnico est ligada a un contexto anatmico y gentico.

Resumiendo: para quienes consideran los sntomas psquicos como signos de

enfermedad cerebral, el concepto de enfermedad mental es innecesario y equvoco. Si lo
que quieren decir es que las personas rotuladas enfermos mentales sufren alguna
enfermedad cerebral, sera preferible, en bien de la claridad, que dijeran eso y nada ms.

...

[...] [La nocin de enfermedad mental] es la autntica heredera de los mitos

religiosos en general, y de la creencias en las brujas en particular. La funcin de estos
sistemas de creencia fue actuar como tranquilizantes sociales, alentando la esperanza de
adquirir dominio sobre ciertos problemas mediante operaciones mgico-simblicas
sustitutivas. El concepto de enfermedad mental sirve, pues, principalmente para ocultar
el hecho diario de que la vida es, para la mayora de la gente, una lucha continua, no por
la supervivencia biolgica, sino por encontrar un lugar bajo el sol, por alcanzar la
paz del espritu o algn otro sentido o valor. Una vez que el hombre ha satisfecho la
necesidad de conservacin de su cuerpo, y quiz de su especie, se enfrenta al problema
de la significacin personal: Qu har de s mismo? Para qu vive? La adhesin
permanente al mito de la enfermedad mental le permite a la gente evitar enfrentarse con
este problema, en la certeza de que la salud mental, concebida como la ausencia de
enfermedad mental, les asegura que harn automticamente elecciones correctas y
seguras en la vida. Ahora bien, ocurre exactamente al revs: son las elecciones sensatas
que una persona ha hecho en su vida lo que la gente considera, retrospectivamente,
como prueba de su buena salud mental!

Cuando afirmo que la enfermedad mental es un mito, no estoy diciendo que no

existan la infelicidad personal ni la conducta socialmente desviada; lo que digo es que
las categorizamos como enfermedades por nuestra propia cuenta y riesgo.

La expresin enfermedad mental es una metfora que equivocadamente hemos

llegado a considerar un hecho real. Decimos que una persona est fsicamente enferma
cuando el funcionamiento de su organismo viola ciertas normas anatmicas y
fisiolgicas; anlogamente, decimos que est mentalmente enferma cuando su conducta
viola ciertas normas ticas, polticas y sociales. Esto explica por qu a tantas figuras
histricas, desde Jess hasta Castro y desde Job hasta Hitler, se les diagnostic haber
sufrido tal o cual enfermedad psiquitrica.

Por ltimo, el mito de la enfermedad mental fomenta nuestra creencia en su

corolario lgico: que la interaccin social sera armoniosa y gratificante y servira de
base firme para una buena vida si no fuera por la influencia disruptiva de la enfermedad
mental, o de la psicopatologa. Sin embargo, la felicidad humana universal, al menos en
esta forma, no es sino una expresin ms de deseos fantasiosos. Creo en la posibilidad
de la felicidad o bienestar humanos, no slo para una selecta minora, sino en una escala
hasta ahora inimaginable; pero esto slo se podr lograr si muchos hombres, y no un
puado nicamente, son capaces de hacer frente con franqueza a sus conflictos ticos,
personales y sociales y estn dispuestos a salirles valientemente al paso. Esto implica
tener el coraje y la integridad necesarios para dejar de librar batallas en falsos frentes y
de encontrar soluciones para problemas vicarios p.ej., luchar contra la acidez
estomacal y la ftiga crnica en vez de enfrentar un conflicto conyugal.

Nuestros adversarios no son demonios, brujas, el destino o la enfermedad

mental. No tenemos ningn enemigo contra el cual combatir mediante la cura o al
cual podamos exorcizar o disipar por esta va. Lo que tenemos son problemas de la vida,
ya sean biolgicos, econmicos, polticos o psicosociales. [...] Mi argumentacin se ha
restringido a proponer que la enfermedad mental es un mito cuya funcin consiste en
disfrazar y volver ms asimilable la amarga pldora de los conflictos morales en las
relaciones humanas.

Szasz, T., Ideologa y enfermedad mental. Buenos Aires: Amorrortu, 1976 (pp. 32-34).
Trad., L. Wolfson.