Elementos de Psicologa Fisiolgica

Wilhem Wundt

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Introduccin

Objeto de la Psicologa Fisiolgica

El ttulo de este libro indica ya que intento combinar dos

ciencias que, aunque ambas se ocupan casi de un slo y mismo
tema, del estudio particular de la vida humana, han recorrido no
obstante, durante mucho tiempo, vas diferentes. La Fisiologa1
expende su luz sobre esos fenmenos biolgicos que perciben
nuestros sentidos externos. En la Psicologa el hombre se ve, por as
decirlo, por dentro, y busca explicarlo el encadenamiento de los
hechos que le ofrece esta observacin interior.
A pesar del aspecto tan diverso que parecen presentar por lo
general de su contenido nuestra vida interna y nuestra vida externa,
las dos tienen, sin embargo, numerosos puntos de contacto, porque
la experiencia interna es continuamente influenciada por agentes
exteriores, y nuestros estados internos ejercen frecuentemente una
accin decisiva sobre los cambios del hecho externo. Es as como se
forma un crculo de fenmenos biolgicos accesible
simultneamente a la observacin externa e interna; un dominio
limtrofe que, mientras la fisiologa y la psicologa permanezcan
separadas una de otra, ser convenientemente asignado a una
ciencia particular que les son intermediarias.
De este dominio limtrofe se abren espontneamente
horizontes que se extienden en las direcciones ms variadas. Una
ciencia que tiene por objetivo los puntos de contacto de la vida
interna y la externa, estar obligada a compara tanto como le sea
posible, con las nociones que habr adquirido en esa materia, el
conjunto de los datos proporcionados por las otras dos ciencias de
las que ella es la intermediaria. Y todas sus exploraciones
convergern en esta cuestin: Cul es el fundamento ltimo de la
mutua conexin de la existencia interna y externa? La fisiologa y la
psicologa pueden, cada una por s, evitar fcilmente esta pregunta.
A la psicologa fisiologa le es imposible eludirla.
Por consiguiente, nosotros imponemos a nuestra ciencia una doble
tarea. Ella debe, en primer lugar, escrutar esos fenmenos biolgicos
que, estando equidistantes de la experiencia interna y la externa,

1 Los subrayados son del original (N. del T.)

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necesitan la aplicacin simultnea de los dos mtodos de

observacin, externa o interna; en segundo lugar, debe utilizar las
perspectivas a las que la ha conducido la investigacin de ese
dominio, para aclarar el conjunto de los fenmenos biolgicos, a fin
de mejor develar y comprender en su totalidad al ser humano.
En un cierto aspecto, este estudio exige una delimitacin an
ms rigurosa. Al recorrer los caminos situados entre la vida interna
y la externa, la psicologa fisiolgica sigue, primeramente, los que
conducen de afuera hacia adentro. Comienza por los fenmenos
fisiolgicos y trata de mostrar su modo de influencia sobre el
dominio de la observacin interna; a continuacin, su examen se
extiende a las reacciones que el interior produce contra el exterior.
Con todo, las miradas que ella dirige hacia las dos ciencias
fundamentales entre las que se ha intercalado, estn especialmente
enfocadas desde el lado psicolgico. Es lo que expresa el trmino de
"psicologa - fisiolgica". Este trmino designa al estudio psicolgico
como el objeto particular de nuestra ciencia, y agrega el punto de
vista fisiolgico slo corno una determinacin ms precisa.
La razn de la relacin, que nosotros establecemos entre estas
dos ciencias es que todos estos problemas que se refie ren a las
correlaciones de la vida interna y externa, han sido casi hasta el
presente un elemento constitutivo de la psicologa; mientras que la
fisiologa haba excluido resueltamente del circulo de sus estudios
las cuestiones que podan reclamar la intervencin particular de la
especulacin.
Sin embargo, los psiclogos contemporneos han comenzado
simultneamente a familiarizarse ms con la experiencia fisiolgica,
y los fisilogos han sentido la necesidad de consultar a la psicologa,
en lo relativo a ciertas cuestiones limtrofes con las que se
tropezaban. Como resultado de tales necesidades, ese acercamiento
ha dado origen a la psicologa fisiolgica. Los problemas de esta
ciencia, tan vecinos como sean de la fisiologa y aunque se apoyen a
menudo sobre su propio terreno, han pertenecido hasta el presente,
en gran parte, al dominio de la psicologa y el instrumento del cual
se sirve para esclarecer esos problemas se ha pedid o prestado,
igualmente, a las dos ciencias, en tanto ciencias madres. La
observacin psicolgica de uno mismo es ayudada paso a paso, por
le empleo de los mtodos de la fisiologa experimental, y la
aplicacin de los procedimientos de esta a la observacin interna ha
dado nacimiento a una rama especial de la investigacin

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experimental, a los mtodos psicofsicos. Si se quiere conceder la

principal importancia a la especificidad del mtodo, nuestra ciencia,
la psicologa experimental, se distinguir, pues, de la psicologa
ordinaria, la cual est puramente basada sobre la observacin de s
mismo.
Dos fenmenos principales sealan netamente esos lmites; o
la observacin externa es insuficiente sin la interna, o bien esta est
obligada a recurrir a la primera. Estos fenmenos son: la sensacin,
hecho psicolgico que depende directamente de ciertas condiciones
fundamentalmente exteriores, y el movimiento de impulso interno,
fenmeno fisiolgico cuyas causas no son generalmente reveladas
sino por la observacin de s mismo. En la sensacin, vemos la
separacin de los dos dominios, por as decirlo, desde dentro, del
lado psicolgico; en el movimiento lo vemos desde afuera, del lado
fisiolgico.
La sensacin se halla primeramente determinada, en intensidad
y cualidad, por sus causas externas, en otros trminos, por los
excitantes fisiolgicos de los sentidos. Pero, bajo la influencia de las
condiciones preliminares dadas en la observacin interna, ella sufre
otras transformaciones de consideracin. Gracias a esas condiciones,
las sensaciones engendran las representaciones (vorstellungen) de
las cosas exteriores; las representaciones se ordenan en series y en
grupos, a fin de permanecer ms o menos durante un tiempo a
disposicin de la conciencia, y los ms diversos movimientos del
alma se combinan con las representaciones y el curso que ellas
siguen. Sin embargo, incluso en tales circunstancias, las influencias
exteriores manifiestan continuamente su accin. La sucesin y la
combinacin de las representaciones estn, e n parte, determinadas
por la sucesin y la combinacin de las impresiones; la construccin
que efectan las representaciones simples para producir las
representaciones compuestas est ligada a las propiedades
fisiolgicas de nuestros rganos sensoriales y motores. Finalmente,
aun el curso interno de los pensamientos est acompaado por
estados y fenmenos determinados en los rganos centrales del
sistema nervioso. De esta manera, conductores nerviosos se
extienden desde la periferia psicofsica hasta el centro de las
profundidades de la vida del alma.
Por otro lado, los fenmenos internos se reflejan en
movimientos externos. Estos vuelven a poner en su punto de partida
el crculo de los procesos que se desarrollan por distintas partes

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entre el exterior y el interior. El vnculo psicolgico intermediario se

halla ausente en los ms simples de tales movimientos, o al menos
escapa a la observacin de s mismo; en ese caso, el movimiento
aparece como un reflejo directo del excitante. Pero a medida que
ciertos fenmenos psicolgicos se manifiestan entre la impresin y el
movimiento que ella pone en juego, ste ltimo, tras haberse
desarrollado en el espacio y realizado en el tiempo, se libera ms de
su dependencia respecto a la impresin. Y, en consecuencia, para
explicar el movimiento, es necesario recurrir cada vez ms a las
condiciones que presenta la observacin interna, hasta que
finalmente esta observacin por s sola, nos da cuenta directamente
del comienzo del fenmeno. Aqu arribamos al eslabn terminal de
la serie. Si, para el movimiento reflejo, el medio psicolgico se nos
escapa, del mismo modo, en el segundo caso, el comienzo fisiolgico
se oculta; solamente el fenmeno interno y la reaccin externa
ejecutada contra l nos son accesibles.
Segn su objeto, la psicologa ocupa un lugar intermedio entre
las ciencias naturales y las ciencias morales. Tiene afinidad con las
primeras, puesto que los hechos internos comportan la aplicacin de
principios y de explicacin que son idnticos, en tanto que el
concepto de hecho lo exige ordinariamente. Por otra parte,
constituye la teora fundamental de las ciencias morales, porque
toda manifestacin del espritu humano tiene su causa ultima en los
fenmenos elementales de la experiencia interna. La historia, la
jurisprudencia, la poltica, la filosofa del arte y de la religin se
reducen, por consiguiente, a los principio de explicacin psicolgica.
Pero la psicologa fisiolgica, que se ocupa especialmente de
verificar las relaciones del hecho externo e interno, tiene lugar
tambin en las ciencias naturales; y como consecuencia, ella es la
mas intima intermediaria entre stas y las ciencias morales.
Entre las ciencias naturales se distinguen comnmente las
descriptivas y las explicativas, o las diferentes ramas de la historia y de
la ciencia de la naturaleza.. Ambas dependen una de otra ya que la
descripcin solo adquiere valor cientfico en tanto reposa sobre
principios explicativos; mientras que, por otra parte, la descripcin y
la clasificacin de los fenmenos, basada en la descripcin, preparan
la va a la explicacin. Los intentos de clasificacin son considerados
ordinariamente como explicaciones. Es as como la mayora de las
operaciones de la psicologa emprica pertenecen especialmente, e
incluso a veces sin q ue se lo sepa, al dominio de la historia natural

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del alma. El anlisis psicolgico de los problemas histricos y

etnogrficos, que se ha elevado ltimamente al rango de una
verdadera ciencia, se conecta, en aun ms larga extensin, con la
historia natural del alma. Porque la psicologa tnica estudia
generalmente fenmenos complejos que reciben su inteligencia de la
conciencia individual, puesto que es necesario subordinarlos a las
leyes psicolgicas descubiertas por aquella.
Por el contrario, las investigaciones de la psicologa fisiolgica
provienen generalmente de la ciencia del alma. Todos sus esfuerzos
tienen por objeto explicar los fenmenos psquicos elementales, a los
que ella se aplica partiendo primeramente de los fenmenos
fisiolgicos, que se hallan conexos a los primeros.
As, nuestra ciencia no fija inmediatamente su punto de vista
en medio del teatro de la observacin interna, sino que intenta
penetrar all desde afuera. Es por lo que ella puede justamente
recurrir al medio ms eficaz de explicacin de la naturaleza, el
metodo experimental. Ahora bien, la esencia de la experimentacin
consiste en modificar a voluntad las condiciones de hecho y en
imprimir a estas condiciones una alteracin cuantitativamente
determinable, ya que se trata de obtener el conocimiento de las
relaciones constantes que existen entre las causas y los efectos. Slo
las condiciones fsicas externas de los fenmenos internos pueden, al
menos con alguna certeza, ser modificadas a voluntad; y, ante todo,
solo ellas son accesibles a una determinacin directa de medicin.
As, pues, evidentemente, solo puede ser cuestin de una
aplicacin del metodo experimental en el dominio limtrofe de la
psicofsica. No habra razn, sin embargo, para querer impugnar,
por este motivo, la posibilidad de una psicologa experimental. Sin
duda, es cierto que no existen mas experimentaciones que las
simplemente psicofsicas, y que ninguna es puramente psicolgica,
s es que damos esta ltima denominacin a las experimentaciones
que descuidan por completos las condiciones externas del hecho
interno. Ahora bien, la modificacin que e engendrada por la
variacin de una condicin no depende simplemente de la
naturaleza de la condicin, sino asimismo de la naturaleza de lo
condicionado. Por consiguiente, las modificaciones que tienen lugar
en el hecho interno, cuando cambian las influencias externas,
servirn precisamente para aclarar la naturaleza de ese hecho
interno, en este sentido, toda experimentacin psicofsica debe ser
llamada, al mismo tiempo psicolgica.

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Ya Kant2 haba declarado que la psicologa era incapaz de

elevarse jamas al rango de una ciencia natural exacta. Las razones
que dio al respecto han sido a menudo repetidas desde entonces,
pero sin que se hayan aadido al respecto nuevos argumentos.
Primeramente, segn la opinin de Kant, la psicologa no puede
volverse ciencia exacta porque las matemticas no son aplicables a
los fenmenos del sentido interno; y esto es porque la intuicin pura
interna, el tiempo, de donde los fenmenos del alma deben extraer
su forma, tiene solo una dimensin. En segundo lugar, no puede ser
una ciencia experimental porque en psicologa, lo accesible a la
observacin interna no es modificable a voluntad. Lo que es ms,
otro sujeto pensante no se deja en absoluto someter de buen grado a
nuestras experiencias; e incluso la observacin de s mismo altera ya
el estado del sujeto observado3 .
La primera de estas objeciones es errnea; la segunda
considera de un solo lado las cosas. Es inexacto que el hecho interno
tenga solamente una dimensin, el tiempo4 . Si as fuera,
seguramente no podra describirse ese hecho bajo una forma
matemtica, porque una exposicin de ese gnero exige siempre al
menos dos variables que puedan ser subordinadas al concepto de
magnitudes intensivas que se ordenan en series en el tiempo. El hecho
interno tiene, pues, dos dimensiones, igualmente, lo que permite por
lo general presentarlo bajo una forma matemtica. Sin esto, la
empresa de Herbart, de aplicar las matemticas a la psicologa, sera
desde un principio apenas concebible. Empresa que, a pesar de los
diversos juicios emitidos sobre todas las otras materias contenidas
en la obra de dicho filosofo 5 , tiene incontestablemente el mrito de
haber puesto claramente en evidencia que el dominio psicolgico
era susceptible de consideraciones matemticas.
La segunda objecin de Kant, a saber, que la experiencia
interna se sustrae a una investigacin experimental, le ha sido
sugerida por el curso puramente interno de las representaciones a

2 Como apartado en el original (N. del T.)

3 Kant, I: Metaphysiche Angangrunde der Naturwissenschft, Obras Completas,
edicin de Rosenkranz, vol. 5, p. 310.
4 He corregido aqu la versin original que deca: "Es inexacto que el hecho

interno, el tiempo, tenga solamente una dimensin". (Nota del transcriptor, el

subrayado es mo)
5 Herbart: Psychologie als Wissenschaft neu gegrundet auf Ergahrung, Metaphysik

und Mathematik, Obras completas publicadas por Hartenetein, vol. 5 y 6.

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las que ha recurrido. Y efectivamente, la validez de su crtica sobre

este ltimo punto no podra ser discutida. Nuestras
representaciones son magnitudes indeterminadas que se vuelven
accesibles a un anlisis exacto cuando son transformadas en
magnitudes determinadas o, en otros trminos, cuando son medias.
Pero antes es necesario poseer una regla para cada medicin de
magnitud: la magnitud indeterminada es transformada en una
magnitud determinada cuando se la mide con otra magnitud
determinada que guarda con ella una magnitud fija de relacin.
Estas relaciones invariables solamente existen entre las causas y sus
efectos. Este ltimo es la regla ordinaria seguida en fsica: se miden,
por ejemplo, las causas generales del hecho externo, las fuerzas de la
naturaleza, por medio de sus efectos, de los movimientos que ellas
engendran.
En psicologa, por el contrario, toda vez que es posible pensar
en una medicin, se esta obligado a menudo a determinar
inversamente los efectos por medio de sus causas. El ejemplo ms
antiguo de esta medicin psicolgica de las magnitudes es,
precisamente, el tiempo. Medimos el curso de nuestros estados
internos por su causa externa, a saber, por el movimiento de os
objetos naturales que produce una sucesin de representaciones.
Porque utilizamos directamente los movimientos tomados como
medida de tiempo, para determinar otros fenmenos exteriores
segn su curso en el tiempo, descubrimos fcilmente, en este caso, el
origen completo de nuestras sensaciones por la energa de las
impresiones exteriores en que las ocasionan. En algunas
circunstancias obtendramos tal vez una medida para los estados
internos de acuerdo a sus efectos externos, los movimientos que
ejecutamos. Sin embargo, la va opuesta no ha sido an seguida;
dificultades particulares parecen obstaculizarla.
Mientras se aplique, por otra parte, uno u otro mtodo de
medicin, siempre uno de los eslabones de la relacin causal, ya sea
la causa, la impresin de los sentidos, o bien el efecto, el
movimiento de reaccin, debe estar fuera de nosotros. Para los
hechos puramente internos, tales como se presentan en el curso de
las representaciones reproducidas, las causas, as como los efectos,
estn dentro de nosotros. En verdad, el funcionamiento conexo de
nuestras representaciones hace presumir su encadenamiento
etiolgico, pero ese funcionamiento se oculta de tal manera a las
intervenciones de la voluntad, que no estamos nunca en posicin de

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descubrir con seguridad las condiciones de un acontecimiento, y an

menos de pensar en determinar algunas relaciones cuantitativas.
Habra, a lo sumo, una posibilidad de tratar estas cuestiones
por las matemticas. Sera hacer conjeturas hipotticas, desarrollar
sus conclusiones y comparar stas, tanto como sea posible, con la
experimentacin. En efecto, esta va ha sido seguida, al menos como
auxiliar, en todas las ramas de la fsica matemtica. Si, a pesar del
carcter hipottico de las primeras suposiciones, la teora
matemtica debe sin embargo tener el valor de una teora con algn
fundamento, dos condiciones son indispensables: 1) las hiptesis
tomadas como puntos de partida sern al menos preparadas con
anticipacin por induccin, la cual conducir a las suposiciones ms
verosmiles y las ms simples; 2) el control definitivo por la
experiencia no deber faltar.
Si la primera de estas condiciones est ausente, una teora
matemtica tendr aun valor y servir para relacionar los hechos. Si
la segunda falta y existe la primera, la teora es al menos utilizada
como gua a fin de arribar al descubrimiento de los hechos sobre los
cuales se tiene una presuposicin fundada. Ms cada una de estas
condiciones no puede ser cumplida sino recurriendo previamente al
mtodo experimental. Por consiguiente, en todos los casos, si alguna
teora matemtica del hecho interno fuera posible, slo se la podra
obtener dndole por base fundamental y nica la psicologa
fisiolgica.

Fuente: Elements de Psychologie Physiologique, Paris, Felix Alcan

Editeur, 1886, trad. Elie Rouvier, basada en la versin corregida y
aumentada de Grnzuge der Physiologischen Psychologie (1880).

Traduccin al espaol de la versin francesa: Lic. Rosa Falcone y Lic.

Roberto Bortnik.

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