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La Formacion de La Tierra - Biblioteca Salvat PDF
La Formacion de La Tierra - Biblioteca Salvat PDF
Introduccin
Captulo 1
Entrevista con S. K. Runcorn
interior del globo terrqueo en el momento de su formacin. La otra razn por la cual
se admita el "origen caliente" de la Tierra proceda de la hiptesis que sta y los
dems planetas eran, en un principio, gases encerrados en una estrella, el Sol.
Todo esto ha cambiado en los ltimos aos, primero porque el descubrimiento de la
radiactividad ha demostrado que la Tierra poda haber sido fra al principio y haberse
calentado despus hasta alcanzar las altas temperaturas internas actuales en el
transcurso de miles de millones de aos. Despus, los astrnomos descubrieron
grandes nubes de polvo en el Universo. De este modo, y de forma natural, se pens
que el Sol y la totalidad del sistema solar se haban formado a partir de una nube de
polvo, por condensacin.
Los meteoritos se dividen claramente en dos grupos: los "ferrosos" y los "ptreos";
los ferrosos representan alrededor del 15 % del total; los "ptreos" se componen en
su mayor parte de olivino.
Erupcin volcnica
Muy pronto, a finales del siglo XIX, los geoqumicos que sealaban que la densidad
media de la Tierra era de 5,5 g/cm3 y que las rocas de la superficie terrestre se
situaban entre 2 y 3 g/cm3, vieron que era necesario suponer un ncleo denso a la
Tierra. Puesto que los meteoritos eran una buena muestra de las sustancias que
formaban los planetas, sugirieron la existencia de un ncleo de hierro.
Las grandes cadenas montaosas que atraviesan los ocanos, las dorsales, son el
resultado de la emisin de lava a lo largo de las cadenas montaosas a travs de una
falla central. Islandia, por ejemplo, proviene de la acumulacin de grandes cantidades
de lava. Ahora sabemos que este proceso se debe al movimiento de separacin del
suelo ocenico, ya que el continente americano se aleja gradualmente de Europa y de
frica a razn de algunos centmetros por ao. El otro gran descubrimiento relativo a
la topografa de los fondos ocenicos ha sido el de las grandes fosas submarinas: La
fosa de las Tonga, la fosa de Java, la fosa Chile-Per, etc. Estas fosas, que tienen
algunos kilmetros de profundidad, son de reciente creacin. No han tenido tiempo de
llenarse de sedimentos o de lavas. Hoy est comprobado que, paralelamente al hecho
de que las montaas ocenicas cambian a causa de las tensiones, las fosas ocenicas
son el resultado de compresiones. Algunas partes del suelo ocenico son empujadas
hacia abajo, hacia el manto, y atraen a la corteza a su alrededor.
La idea que nos hacemos actualmente de los fondos ocenicos es la de un crecimiento
continuo a lo largo de las dorsales y de una desaparicin en las fosas.
Por el contrario, los trabajos sobre el magnetismo de los sedimentos y de las rocas
gneas sealan que adems de las inversiones de polaridad, hay un movimiento
giratorio, muy lento, en el tiempo del eje del campo. Podemos descubrirlo gracias al
estudio del paleomagnetismo de las rocas gneas y sedimentarias y el resultado de
esta investigacin y el descubrimiento de la "migracin de los polos" que reconstruye
el movimiento de los polos magnticos.
atmsfera muy densa, que la Luna carece de ella, que Marte s posee, aunque muy
tenue. Sabemos que los grandes planetas, aquellos cuyo radio es unas diez veces
mayor que el del planeta terrestre (Jpiter, Saturno, Neptuno, Urano), tienen una
densidad muy prxima a 1, bastante inferior a la de los planetas terrestres. De hecho
estn formados principalmente por hidrgeno y helio, lo que les da una composicin
qumica muy parecida a la del Sol.
De este modo, es evidente que los planetas terrestres y la Luna han perdido su
hidrgeno y su helio. Creemos que esto se debe en parte a su proximidad al Sol. Sin
duda la Luna ha perdido su atmsfera porque, al ser un cuerpo de pequeas
dimensiones, no ha tenido una fuerza de gravedad suficiente para retener los gases
que haban sido extrados del interior. Segn la teora de la acumulacin de la Tierra y
de la Luna, los elementos voltiles de las profundidades internas de estos cuerpos
celestes subieron a la superficie. Actualmente vemos que en los volcanes aparece
cierta cantidad de agua, llamada agua joven, junto con los materiales diferenciados
de la lava. Tenemos motivos para creer que la atmsfera y el agua de los ocanos se
encontraban en un principio en el interior de los planetas cuando se "condensaron".
Se han hecho diversos clculos a propsito de la rapidez con que se formaron la
atmsfera y los ocanos de la Tierra. Debieron de formarse en los primeros
centenares de millones de aos de existencia de la Tierra. Hemos encontrado rocas de
principios del precmbrico (2.000 3.000 millones de aos) cuyas marcas onduladas
demuestran que estos sedimentos permanecieron bajo el agua; hemos encontrado
"piedras de arena roja" igualmente antiguas, lo que demuestra que haba una
atmsfera oxidante. El hidrgeno de nuestra atmsfera debe de haberse perdido muy
pronto en la historia de la Tierra.
Masa de hielo
Adems, los primeros estudios del interior profundo de la Tierra haban sido hechos
por la sismologa. Tal vez no hubo entre gelogos y sismlogos todos los contactos
que hubieran sido necesarios. El proyecto "manto superior" ha reunido a los gelogos
y a los geofsicos de distintos pases en una exploracin comn de los grandes
problemas de la Tierra. El resultado principal de estos trabajos fue el de probar, por el
estudio de los fondos ocenicos y de los continentes, que se han dado enormes
desplazamientos horizontales en sectores superficiales de la corteza terrestre:
millares de kilmetros en algunos centenares de millones de aos.
Creo que deberemos comparar cada vez ms los distintos planetas terrestres. En la
ciencia, cuando se desarrolla una teora se desea comprobarla tratando de explicar
con ella otros fenmenos. Hemos alcanzado este punto en lo referente a la Tierra. Ya
hemos visto cmo el interior de la Tierra es activo y no pasivo, y las consecuencias
que esto comporta.
Ahora debemos buscar paralelismos con los planetas. Por ejemplo, Jpiter, como
hemos visto, tiene un campo magntico: es lgico que sea engendrado en el ncleo,
cuya existencia conocemos. No es un ncleo metlico; es un ncleo producido por las
grandes presiones que existen en su interior.
Quisiramos saber tambin si Saturno tiene un campo magntico.
Respecto a la Luna sabemos que actualmente no posee un campo magntico. Sin
embargo, las muestras tradas han revelado un magnetismo remanente, al igual que
las rocas terrestres.
Volviendo a los acontecimientos tectnicos de los planetas terrestres, sabemos,
despus de haber observado a la Luna, que no ha sufrido grandes desplazamientos
horizontales desde su origen. Es evidente que el manto de la Luna sufre corrientes de
conveccin. Pero la corteza lunar es demasiado rgida y espesa y estas corrientes no
han podido transformarla como ha ocurrido en la Tierra.
Las maravillosas fotografas de la superficie de Marte, obtenidas por el Mariner IX,
indican la existencia de un vulcanismo extensivo: Marte posee el mayor volcn del
sistema solar. El estudio de la corteza de Marte se est iniciando, pero creo que su
tectnica podra situarse a mitad de camino entre la Luna, cuya corteza ha
evolucionado muy poco, y la Tierra, que ha sufrido grandes transformaciones.
En resumen, en el futuro la geofsica se ocupar cada vez ms de las comparaciones
entre la Tierra y los dems planetas del sistema solar en provecho del conocimiento
de la Tierra y del conocimiento del resto del sistema solar.
Captulo 2
La Tierra en el Universo
al Sol y constituidos esencialmente por hierro (Fe), oxgeno (0), silicio (Si) y
magnesio (Mg), y los planetas mayores, de superior tamao que los anteriores, de
densidad menor y constituidos por elementos ligeros, hidrgeno (H) y helio (He)
principalmente, o sus combinaciones ms estables, como amonaco, agua, metano,
etc.
1
Segn Suess y Llrey, Rey. Mod. Phys., 28, 53-74, 1966.
A los ocho planetas mencionados hay que aadir Plutn, que es el planeta ms lejano,
pero cuyas caractersticas de masa son bastante semejantes a la de los planetas
menores.
Todos los planetas del sistema solar giran alrededor del Sol describiendo en un mismo
sentido rbitas elpticas de poca excentricidad, es decir, muy prximas a una
circunferencia. Las caractersticas del sistema solar se exponen en el cuadro adjunto.
Las distancias de los planetas al Sol siguen una proporcin en la que la separacin
entre aqullos aumenta con su distancia al Sol, segn una progresin geomtrica.
Esta ley fue enunciada por Bode en 1772, prediciendo en base a ella la existencia de
un dcimo planeta en el sistema solar, situado, segn sus clculos, entre las rbitas
de Marte y Jpiter. Posteriormente se ha comprobado que dicho planeta no existe,
pero la regin que tericamente tendra que ocupar se encuentra poblada por gran
nmero de planetoides o asteroides y es la zona de origen de los meteoritos.
La Tierra, dentro del conjunto del sistema solar, comprende una pequesima
cantidad de masa, aproximadamente 1/330.000 parte de la del Sol, del que dista
unos 150 millones de km (valor que toman los astrnomos para distancias en el
Universo y que denominan unidad astronmica o u.a.)
La Tierra recibe del Sol una pequea cantidad de la radiacin, aproximadamente 5,2 x
10-24 kilocaloras/milmetro, lo que representa media millonsima de milln de la
radiacin solar. De esta radiacin recibida la Tierra refleja (albedo) 0,4 , lo que es lo
mismo, un 40 %.
La Tierra presenta un nico satlite natural, la Luna, situada a una distancia media de
384.000 km, con una masa que es la centsima parte de la terrestre, un radio 3,6
veces menor que el del globo terrqueo y una densidad de 3,3. Gira alrededor de la
Tierra describiendo una rbita ligeramente elptica, y completa una vuelta en 27 das
y 8 horas.
Fotografa de Jpiter.
Esquema que intenta reflejar la hiptesis del origen del sistema solar a partir de una
nebulosa.
Nebulosa de Cygnus
Los modernos radiotelescopios han revelado que existen en nuestra galaxia enormes
nebulosas, como la que debi originar el sistema solar, constituidas probablemente
por acumulacin de partculas emitidas por las estrellas.
La nebulosa que probablemente dio origen a nuestro sistema solar era al principio fra
y de enormes dimensiones, extendindose con toda seguridad ms all de la rbita
que en la actualidad describe Plutn.
Crter volcnico
El agua proveniente del interior del planeta era continuamente disociada por las
radiaciones solares originando hidrgeno, el cual escapaba, y oxgeno, que era
retenido a causa de su inferior velocidad de escape.
Erupcin volcnica
Colada de lava
Respecto al contenido salino de las aguas ocenicas, los geoqumicos sostienen que la
mayor parte proviene del interior de la Tierra, llegando a la superficie a travs de las
erupciones volcnicas.
como para que los constituyentes del protoplaneta estuviesen fundidos o muy cerca
del estado de fusin. A causa de la prdida de los gases predominantes, hidrgeno y
helio, los elementos ms abundantes en el protoplaneta en cuestin eran el hierro
(Fe), el oxgeno (0), el silicio (Si) y el magnesio (Mg), con cantidades mucho menores
de nquel (Ni), azufre (S), calcio (Ca) y sodio (Na). Como la cantidad de oxgeno no
era lo suficientemente alta para oxidar los restantes elementos metlicos, la mayor
parte del hierro y del nquel que no haban sido oxidados precipitaron hacia el centro
de la masa planetaria y constituyeron el origen del ncleo metlico.
Una parte del hierro y casi todo el magnesio se combinaron activamente con el
oxgeno y el silicio para formar los silicatos que se acumularon por encima del ncleo,
dando lugar al manto silicatado. Por ltimo, la corteza terrestre se origin por
segregacin de los elementos ms ligeros del manto.
Los meteoritos
Hasta la culminacin de la misin del Apolo XI con el traslado a la Tierra de
materiales lunares, los meteoritos eran las nicas muestras de materia extraterrestre
de que se dispona en los laboratorios para efectuar anlisis.
Los meteoritos son cuerpos slidos del sistema solar que se mueven segn rbitas
muy elpticas alrededor del Sol y que con frecuencia caen sobre la Tierra. El estudio
de estos fenmenos astronmicos ha sido y es de gran inters, pues permite la
obtencin de datos muy valiosos sobre el origen del sistema solar, sobre la formacin
de los planetas y sobre la probable estructura interna de la Tierra.
Anualmente caen sobre la superficie terrestre numerosos meteoritos, la mayora de
los cuales se pulverizan al atravesar la atmsfera llegando a la superficie terrestre en
forma de polvo meterico.
Todas las pruebas de datacin radiactivas efectuadas por los diversos laboratorios y
centros de investigacin con meteoritos indican que se originaron hace
aproximadamente unos 4.500 millones de aos, es decir, mucho antes que las rocas
ms antiguas de la corteza terrestre, cuyas edades nunca superan los 3.500 millones
de aos.
Edad de la Tierra
Por edad de la Tierra se entiende el tiempo transcurrido desde que nuestro planeta
posee una masa y un volumen semejantes a los actuales. El clculo de la probable
edad de la Tierra se ha intentado realizar en numerosas ocasiones y mediante
diversos mtodos. Los gelogos han intentado repetidamente evaluarla basndose en
el estudio del ritmo de los procesos geolgicos; por ejemplo, se ha intentado
calcularla a partir del tiempo necesario para que se depositaran las series
sedimentarias conocidas. Este mtodo presenta dos defectos esenciales: por una
parte, el espesor de un sedimento puede haber variado despus de su formacin,
debido por ejemplo a una fase erosiva; por otra parte, la velocidad de formacin de
los sedimentos es muy variable.
En la actualidad los mtodos de datacin de los materiales terrestres se basan en la
radiactividad. Desde cl descubrimiento de la misma por Becquerel en 1895 se sabe
que ciertos elementos qumicos, denominados radiactivos, son inestables y se
desintegran espontneamente y a ritmo constante por emisin de partculas, hasta
dar lugar a un producto estable final. La velocidad y el modo de desintegracin de los
elementos radiactivos son caractersticos en cada uno de ellos y pueden hallarse
experimentalmente. La velocidad de desintegracin de un elemento radiactivo se
expresa en funcin de su perodo de semidesintegracin o vida media, es decir, el
tiempo necesario para que dicho elemento reduzca su masa a la mitad por
transformacin de la otra mitad en elemento estable final.
Conociendo de una muestra rocosa las cantidades de elemento radiactivo que
contiene y la de su producto estable final, as como el perodo de semidesintegracin
del primero, se puede calcular fcilmente la edad de la muestra rocosa mediante la
frmula:
T = P x perodo de semidesintegracin / Er
El astronauta del Apolo XI, Edwin Aldrin, durante su paseo por la superficie lunar el
20 de agosto de 1969.
Captulo 3
Caractersticas fsicas de la Tierra
Coordenadas celestes.
Para Newton, la forma de nuestro planeta estaba en gran parte determinada por la
ley de la gravitacin universal y por la mecnica terrestre, especialmente por su
movimiento rotacional. Newton dedujo que la Tierra es achatada por los polos debido
al movimiento de giro sobre s misma y al potente campo gravitatorio que crea a su
alrededor.
El achatamiento de los polos, o, lo que es lo mismo, la protuberancia ecuatorial, es
una consecuencia de la diferente velocidad de los diversos puntos de la Tierra en su
movimiento rotacional, velocidad que es mxima en el ecuador (unos 1.600 km/h),
disminuyendo a medida que nos acercamos a los polos, en donde es nula.
La gran velocidad de las zonas ecuatoriales determina que aparezcan fuerzas
centrfugas intensas que tienden a concentrar la materia originando el abultamiento
ecuatorial. El achatamiento terrestre se define como la relacin entre la diferencia de
los dos radios terrestres (ecuatorial y polar) y el radio ecuatorial.
Durante los siglos XVIII y XIX se realizaron numerosos trabajos con el fin de conocer
con la mxima precisin la forma y dimensiones de la Tierra. A principios del presente
siglo se adopt como superficie de referencia de la Tierra un elipsoide de revolucin
cuyas medidas principales son:
radio ecuatorial, 6.378,16 km;
radio polar, 6.356,91 km;
radio medio, 6.371 km, y
achatamiento 1/297.
Masa y densidad
El clculo de la masa de la Tierra se realiza mediante la aplicacin de la ley de la
gravitacin universal, existiendo diversos mtodos, ms o menos precisos, entre los
cuales el ms utilizado emplea la balanza de torsin.
Segn estos clculos, la masa de la Tierra es de 5,975 x 1021 toneladas. La densidad
media de la Tierra es de 5,5 17 g/cm3. En comparacin con los restantes planetas, la
Tierra es el segundo por orden de densidad decreciente (Mercurio presenta una
densidad de 5,9 a 6,1, Venus de 5 a 5,9 y Marte de 3,8), siendo muy superior a la
que se ha calculado que poseen los planetas mayores, Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno.
Teniendo en cuenta el valor medio de la densidad terrestre (5,5) y el de las rocas de
las zonas superficiales de la corteza, que raramente supera los 2,8-3 g/cm3, es vlido
suponer que la densidad de los materiales de las zonas internas de la Tierra ha de ser
muy elevada. Esta suposicin se confirma por los datos sismolgicos.
Movimientos de la Tierra
La Tierra, como los dems planetas del sistema solar, est sometida a las leyes de la
dinmica celeste. Fundamentalmente son dos los movimientos que afectan a la
Tierra; la traslacin alrededor del Sol, siguiendo una rbita elptica, y la rotacin
alrededor del eje de sus polos. Ambos movimientos determinan respectivamente la
sucesin de las estaciones y la de los das y las noches.
Estos dos movimientos principales de la Tierra presentan diversas irregularidades
conocidas con los nombres de precesin y nutacin, debidas a las atracciones
perturbadoras que provocan indistintamente el Sol y la Luna sobre la protuberancia
ecuatorial terrestre.
Traslacin
La Tierra, o ms exactamente el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna, se
mueve alrededor del Sol describiendo una rbita de forma elptica de escasa
excentricidad (es decir, muy prxima a una esfera), en uno de cuyos focos se
encuentra aqul. La distancia media de la Tierra al Sol durante dicho movimiento es
de unos 149.675.000 km, su velocidad media de unos 29,6 km/seg y el tiempo que
tarda en recorrer una rbita completa es un ao sideral, es decir, aproximadamente
365,256 das.
Rotacin
La tierra gira alrededor del eje de sus polos en sentido oeste-este (contrario a las
agujas del reloj), dando una vuelta completa sobre s misma en un da sideral,
aproximadamente 23 h 56.
A causa del movimiento rotacional de la Tierra se produce un movimiento aparente de
toda la esfera celeste alrededor de un eje que es prolongacin del eje terrestre.
Durante mucho tiempo se supuso que en realidad no era la Tierra la que giraba, sino
la esfera celeste. Coprnico fue el primero en afirmar que el movimiento real era el de
la Tierra, pero no present pruebas concluyentes en favor de su hiptesis.
Con posterioridad se han encontrado diversas pruebas que demuestran sin lugar a
dudas que es la Tierra la que gira. Entre estas pruebas cabe mencionar el
comportamiento del pndulo de Foucault, o la desviacin constante que sufren los
vientos atmosfricos debido al efecto de la aceleracin de Coriolis, caracterstica de
los cuerpos en movimiento giratorio.
La forma de la Tierra, como hemos dicho anteriormente, con su caracterstico
ensanchamiento ecuatorial, es una consecuencia de ese movimiento rotacional.
El movimiento de rotacin de la Tierra determina la sucesin de los das y las noches
y fue la base para uno de los ms primitivos sistemas de medicin del tiempo. Sin
embargo, cronomtricamente hablando, la Tierra no es muy perfecta, pues su
movimiento de rotacin no es absolutamente uniforme.
En efecto, el perodo de rotacin de la Tierra es afectado por la accin de frenado de
las mareas que tienden a aumentar el perodo de rotacin. Es probable que en un
pasado muy remoto de la historia de este planeta, su perodo de rotacin fuera
mucho menor que en la actualidad y que, por tanto, las noches y los das se
sucedieran con intervalos de unas 10 a 12 horas.
En los ltimos doscientos aos se han podido comprobar variaciones irregulares en su
perodo de rotacin que han sumado unos 30 minutos, primero en el sentido de
aumento y despus en el de disminucin.
Precesin y nutacin
Se designa con el nombre de precesin el fenmeno que altera el movimiento
rotacional de la Tierra sobre su propio eje y que es debido a las atracciones
newtonianas ejercidas por el Sol y la Luna sobre la protuberancia o ensanchamiento
ecuatorial terrestre.
Debido a la precesin los dos semiejes terrestres describen sendos conos cuyos
vrtices coinciden con el centro de la Tierra.
El efecto ms aparente de la precesin es que los polos terrestres y sus equivalentes
celestes (puntos donde las prolongaciones del eje terrestre cortan a la esfera celeste)
describen circunferencias completas en un perodo de tiempo de 25.800 aos.
Por la precesin, la direccin de la inclinacin del eje terrestre sobre la eclptica vara
gradualmente. Asimismo, a causa del movimiento de precesin del eje de la Tierra la
estrella de la Osa Menor (Estrella Polar) no marcar siempre el Polo norte. En los
prximos doscientos aos dicha estrella se acercar progresivamente al polo celeste
norte, hasta llegar a una distancia mnima de 25, para alejarse posteriormente y no
alcanzar una posicin semejante a la actual hasta dentro de 25.800 aos.
Trayectoria del polo norte celeste debido al movimiento de precesin del eje terrestre.
Campo gravitatorio
Cualquier objeto situado en la superficie terrestre o en un cierto espacio a su
alrededor es atrado hacia la misma con una fuera, denominada fuerza de la
gravedad, dirigida hacia el centro de la Tierra, aproximadamente segn un radio
terrestre. Dicha fuerza, segn la ley de la gravitacin universal de Newton, puede
expresarse por la frmula
Efecto de las grandes masas topogrficas sobre la atraccin newtoniana ejercida por
la Tierra (Fn); el peso de los cuerpos (P) puede sufrir pequeas variaciones locales a
causa de las mismas
El campo magntico terrestre se extiende por el espacio que rodea la Tierra hasta
distancias considerables, siendo el factor responsable, por ejemplo, de la existencia
de los cinturones de radiaciones de Van Allen.
El eje del imn que crea el campo magntico terrestre se denomina eje geomagntico
y los puntos donde sus prolongaciones cortan a la superficie terrestre se denominan
polos magnticos. En las primeras mediciones que se hicieron del campo magntico
terrestre se comprob que el eje geomagntico no coincide con el eje geogrfico de la
Tierra, sino que forma con l cierto ngulo cuyo valor es en la actualidad de unos
11,5. Debido a esto los polos magnticos no coinciden con los geogrficos. En la
medicin realizada en 1965 la situacin aproximada de los polos magnticos era de
100 de longitud oeste y unos 70 de latitud norte para el polo magntico norte, es
decir, cerca de la Tierra del Prncipe de Gales, en el norte de Canad, y de 75 de
latitud sur y 154 de longitud este para el polo geogrfico sur, cerca de la Tierra de
Adelaida.
El eje geomagntico terrestre no pasa por el centro de la Tierra, debido a lo cual los
polos magnticos no estn en posiciones diametralmente opuestas.
En cada punto de la superficie terrestre el campo magntico creado por la Tierra se
puede definir por una magnitud vectorial, denominada intensidad de campo, cuyo
valor numrico es mximo en los polos y decrece hacia el ecuador magntico (plano
perpendicular al eje geomagntico que pasa por el centro de la Tierra).
Esquema de la magnetosfera.
Esquema de los cinturones de Van Allen. Alrededor de la Tierra existen dos bandas de
partculas de alta energa que dejan tan slo dos aberturas a la altura de los polos.
de hierro dulce rodeada por un alambre se magnetiza por induccin cuando por ste
circula una corriente elctrica).
El campo magntico terrestre sufre variaciones de diversa intensidad y perodos,
como las variaciones seculares, las estacionales o anuales, las diurnas y las
accidentales o tormentas magnticas.
En la actualidad es posible conocer ciertas caractersticas del campo magntico
terrestre en pocas geolgicas pasadas a travs de los estudios paleomagnticos
basados en el estudio de la magnetizacin remanente o fsil que adquieren ciertas
rocas durante sus procesos de formacin. Por ejemplo, durante el enfriamiento y
consolidacin de una lava sus constituyentes ferromagnticos se orientarn segn la
direccin del campo magntico existente en aquel momento. Dicha orientacin
preferente de los constituyentes ferromagnsicos persistir en la posterior evolucin
de la lava.
Los estudios de paleomagnetismo han permitido asimismo conocer que el campo
magntico terrestre ha sufrido, a travs de los tiempos geolgicos, grandes cambios:
desplazamientos o migraciones de los polos magnticos e inversiones en la polaridad.
Dos auroras boreales en Alaska. Las auroras polares reciben el nombre de boreales en
el hemisferio norte y de australes en el hemisferio sur.
En efecto, ciertas partculas del plasma solar (electrones, protones y neutrones) que
no son reflejadas o desviadas por la magnetosfera alcanzan el campo magntico
terrestre siendo aprisionadas por las lneas de fuerza del mismo. Cuando la
concentracin de esas partculas alcanza cierto nivel caen sobre la ionosfera cediendo
parte de su energa y dando lugar al fenmeno conocido con el nombre de auroras
polares.
La electricidad terrestre
La Tierra, tanto en sus componentes slidos como en sus envolturas fluidas
(hidrosfera y atmsfera), es sede de numerosas corrientes elctricas, muchas de las
cuales estn relacionadas ntimamente con las variaciones del campo magntico
terrestre.
Las corrientes que circulan por la parte slida de la Tierra se denominan corrientes
telricas, originndose muy probablemente en el manto o en la zona ms externa del
ncleo a causa de las diferencias de temperatura que existen en ambos lugares del
planeta.
Las corrientes elctricas que se producen en la atmsfera se conocen mucho mejor.
La conductividad elctrica de la atmsfera depende de su estado de ionizacin, es
decir, del nmero de partculas cargadas elctricamente por unidad de volumen.
Main Geyser, en Nueva Zelanda. Los geyseres son manantiales intermitentes de agua
a elevada temperatura y con un alto contenido de sales disueltas.
Una sutil capa de la corteza terrestre, que raramente supera unas docenas de
centmetros de espesor, se caracteriza por el hecho de que sus temperaturas
dependen de la temperatura existente en superficie, mostrando, por tanto,
variaciones diurnas y estacionales.
La influencia de la temperatura externa es menor a medida que se profundiza, hasta
llegar a cierto nivel, denominado nivel neutro o zona de temperaturas constantes, en
el cual la temperatura es constante e igual a la media superficial del lugar.
La profundidad a que se encuentra el nivel neutro en una zona determinada vara
entre 2 m y 40 m, y es tanto mayor cuanto ms extremo sea el clima en superficie.
Otros factores que influyen en la localizacin del nivel neutro son la composicin de
las rocas, sus caractersticas trmicas, su contenido en agua, etctera.
Por debajo del nivel neutro la temperatura aumenta con la profundidad, aunque dicho
aumento no es uniforme.
Para el estudio del rgimen trmico de las zonas del interior de la Tierra se han
establecido dos magnitudes, el grado geotrmico o nmero de metros que hay que
profundizar en la Tierra para que la temperatura aumente 1 C, y el gradiente
geotrmico, nmero de grados que aumenta la temperatura al profundizar 100 m. El
gradiente geotrmico expresa el valor del aumento de la temperatura con la
profundidad.
Grado y gradiente geotrmico son magnitudes que estn en relacin inversa, pues si
aumenta el primero disminuye el segundo, y viceversa.
En la actualidad, la mayor parte de los geofsicos admiten que las temperaturas de las
zonas internas de la Tierra no superan unos pocos miles de grados, a lo sumo 4.000 a
5.000C. El gradiente geotrmico, por tanto, disminuye con la profundidad.
Fumarola en el Vesubio
Los valores del grado y del gradiente geotrmico de una regin determinada pueden
ser afectados por factores locales entre los que cabe mencionar los siguientes:
a. Conductibilidad trmica de las rocas que formen el sector, siendo tanto mayor
el gradiente geotrmico cuanto mayor sea la conductibilidad trmica de esas
rocas.
b. Tipo de reacciones y procesos que se produzcan en las rocas de la zona. Si en
un sector concreto de la corteza terrestre predominan reacciones exotrmicas,
es decir con desprendimiento de calor, el gradiente geotrmico aumentar,
mientras que si predominan las reacciones endotrmicas o de absorcin de
calor, el gradiente disminuir
c. La proximidad de masas magmticas (rocas en estado de fusin) provocar
aumentos notables en el gradiente geotrmico debido al flujo calorfico que
originan aqullas. Esto se comprueba fcilmente en las regiones volcnicas de
nuestro planeta, en las cuales las temperaturas en profundidad son siempre
mucho ms altas que las temperaturas medias.
d. Concentracin de elementos radiactivos en las rocas, ya que en su
desintegracin natural se desprenden grandes cantidades de calor
determinando aumento en el gradiente geotrmico.
Dos son las hiptesis que intentan explicar el origen del calor interno de la Tierra. Una
considera que se trata de un calor remanente del primitivo estado de alta
temperatura por el que pas el planeta en sus primeras etapas de formacin. La otra
teora acerca del origen del calor interno de la tierra sostiene que ste se debe sobre
todo a la energa liberada en la desintegracin natural de los elementos radiactivos,
que es especialmente abundante en las capas bajas de la corteza terrestre yen las
superficiales del manto, es decir, all donde el gradiente geotrmico parece ser mayor.
Numerosos geofsicos consideran que el calor interno de nuestro planeta es producto
de una combinacin de las dos causas descritas, o sea el resultado de un calor
remanente y del calor desprendido en reacciones radiactivas.
Captulo 4
La estructura de la Tierra
Atmsfera
La atmsfera, que es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra, con un espesor
aproximado de 1.000 km y una masa de 5,6 x 1015 toneladas, ejerce sobre la
superficie terrestre una presin uniforme de 1.033 g/cm2.
Est formada por una mezcla de gases, el aire, de los cuales el ms abundante es el
nitrgeno, que constituye por si slo el 78 % del volumen total de la atmsfera,
seguido por el oxgeno, con un volumen del 21 % del total, y con cantidades mucho
menores de argn (0,93 %) y de anhdrido carbnico (0,001 %). A estos cuatro
componentes, que constituyen el 99,9 % del volumen de la atmsfera, hay que
aadir el vapor de agua, cuya cantidad es variable con la altitud geogrfica y con el
tiempo, encontrndose concentrado siempre en los primeros 10 a 15 km de
atmsfera. El vapor de agua atmosfrico es simplemente agua extrada de la
hidrosfera por evaporacin y que volver a ella mediante las precipitaciones.
Erosin debida a la accin de las aguas en los Riscos de Maroon (Colorado, EE.UU.).
Exosfera, capa que se extiende por encima de la termopausa hasta alturas donde la
densidad de la atmsfera es igual a la del gas interespacial que la rodea.
Vista del Mar Caribe en la zona de Puerto Rico, tomada desde el satlite artificial
Skylab.
Hidrosfera
Se la puede definir como el conjunto de las aguas superficiales de la corteza terrestre.
La Tierra es el nico planeta del sistema solar que posee gran cantidad de agua: algo
ms del 70 % de su superficie est cubierta por agua, tanto en estado lquido,
formando los ocanos, mares, lagos y ros, como slida, en los glaciares, y gaseosa
formando el vapor de agua de las capas bajas de la atmsfera. Las cantidades
aproximadas de los diversos tipos de agua que constituyen la hidrosfera son las
siguientes:
Diversas manifestaciones del ciclo del agua en la naturaleza. En las cumbres de las
altas montaas en forma de nieve, en un glaciar en forma de hielo y en las nubes
bajo la apariencia de vapor de agua.
Todos los organismos presentan un alto contenido en agua, que alcanza hasta un 97
% de su masa corporal en las medusas y que en el ser humano es del orden del 65-
75 %. Asimismo, es el lquido biolgico por excelencia y el medio natural que permite
la realizacin de los procesos metablicos. Adems, es el principal agente del ciclo
geodinmico externo, pues debido a su gran poder disolvente es el principal agente
de la disolucin de las rocas superficiales de la corteza terrestre. Por otra parte, las
aguas continentales constituyen el principal medio de transporte de los materiales
detrticos resultantes de la erosin, mientras que las aguas ocenicas son el principal
medio de la sedimentacin de tales materiales.
El interior de la Tierra
El conocimiento del interior de la Tierra puede ser realizado mediante dos tipos de
estudios, los geolgicos y los geofsicos. La mayora de los datos que se poseen en la
actualidad sobre el interior de nuestro planeta son datos indirectos obtenidos por
mediciones efectuadas desde la superficie terrestre y posteriormente interpretados.
Los estudios geolgicos proporcionan muy pocos datos sobre la constitucin de las
capas profundas del planeta. Las observaciones geolgicas directas nicamente
Un segundo tipo de datos geolgicos, los indirectos, los suministran los estudios de
los materiales ms profundos llegados a la superficie terrestre a travs de las
erupciones volcnicas.
La mayor parte de los datos que se poseen acerca de la composicin y estructura del
interior de la Tierra han sido facilitados por las mediciones geofsicas, se fundamentan
siempre en la interpretacin de mediciones efectuadas desde la superficie terrestre,
Datos sismolgicos
Cada ao se originan en las capas ms superficiales de la corteza terrestre gran
nmero de movimientos ssmicos o terremotos, la mayora de los cuales pasan
desapercibidos para el hombre y nicamente son detectados por aparatos especiales
de registro, denominados sismgrafos. La mayora de los terremotos se originan a
menos de 100 km de profundidad.
Las ondas transversales son aquellas en las que las partculas materiales afectadas
vibran perpendicularmente a la direccin de propagacin del movimiento ssmico.
Las ondas longitudinales se propagan a mayor velocidad que las transversales, debido
a lo cual son las primeras en llegar a las estaciones registradoras, y se las denomina
ondas primarias o simplemente ondas P. Las ondas transversales se denominan
tambin secundarias u ondas 5, y se caracterizan porque no se propagan a travs de
medios lquidos. La velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en un medio
material cualquiera depende de las caractersticas elsticas de ste y de su densidad.
En general, dicha velocidad aumenta con la rigidez y con la densidad, debido a lo cual
en el interior de la Tierra la velocidad de las ondas ssmicas aumenta con la
profundidad.
Al propagarse en un medio heterogneo, es decir, con cambios en la composicin o
estado fsico de sus materiales constituyentes, las ondas ssmicas sufren reflexiones y
refracciones (cambios en la direccin de propagacin debidos a variaciones en su
velocidad de transmisin) que indicarn los cambios en las propiedades del medio.
Tras numerosos aos de experimentacin, tanto en terremotos naturales como en los
provocados por explosiones subterrneas, se conoce en la actualidad la velocidad de
propagacin de las ondas ssmicas en diversos medios rocosos.
Las ondas longitudinales, por ejemplo, se propagan a velocidades de 1,5 a 2,5
km/seg en sedimentos poco coherentes, a 3 a 3,5 km/seg en rocas sedimentarias
consolidadas, a 6,2 a 6,7 km/seg en el granito, etc.
Debido a que las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas varan con la
densidad de los materiales que atraviesan, los estudios sismolgicos han permitido
extraer conclusiones aproximadas sobre la densidad de los materiales del interior de
la Tierra.
El estudio de las trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en el interior del Planeta
ha permitido comprobar la no homogeneidad de ste. En efecto, a ciertas
profundidades, las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas sufren cambios
bruscos que revelan necesariamente cambios en el medio por el que se propaga, muy
probablemente debidos a variaciones en la composicin de los materiales.
Las superficies del interior de la Tierra donde se producen cambios bruscos en la
velocidad de propagacin de las ondas ssmicas reciben el nombre de
discontinuidades ssmicas. En la actualidad se han detectado tres discontinuidades
principales o de primer orden, una, situada a una profundidad de 35 a 40 km por
debajo de los continentes y a unos 10 km por debajo de los ocanos, denominada
terrestre hay notables diferencias entre los modelos que han sido propuestos por los
diversos autores que han tratado el tema en muchas ocasiones.
Ncleo terrestre
Es la capa ms interna de la Tierra, extendindose desde la discontinuidad de
Gutenberg, 2.900 km de profundidad, hasta el centro del globo terrestre. El ncleo
representa aproximadamente el 14 % del volumen de la Tierra y el 31 a 32 % de su
masa.
Los datos ms recientes sobre el comportamiento ssmico del ncleo permiten
suponer que est formado por dos partes claramente diferenciadas, el ncleo externo
y el ncleo interno. El primero se extiende desde 2.900 km de profundidad
(discontinuidad de Gutenberg) hasta 5.100 km (discontinuidad de Wiechert). Las
Manto
Es una capa intermedia dispuesta inmediatamente encima del ncleo, que se extiende
desde unos 2.900 km de profundidad (discontinuidad de Gutenberg) hasta la
discontinuidad de Mohorovicic, que la separa de la corteza terrestre. Por consiguiente,
su espesor ser de poco menos de 2.900 km. El manto representa aproximadamente
el 83 % del volumen del globo terrestre y el 65 % de su masa.
La densidad de los materiales del manto oscilar entre 3,3 g/cm3 en sus zonas ms
superficiales, hasta 5 a 6 g/cm3 en sus partes ms profundas.
Sobre la composicin de los materiales del manto se admite en general que est
formado por rocas ultrabsicas que contienen grandes cantidades de olivino y
piroxenos.
Escorias volcnicas
Dichas dorsales, caracterizadas por altos flujos de calor y por una gran inestabilidad
ssmica, corresponderan a las crestas de las corrientes de conveccin, que, por otra
parte, seran la fuerza motora que produce el desplazamiento de los continentes.
Corteza terrestre
Es la capa ms superficial de las que forman la Tierra, constituyendo nicamente el 1
% de la masa de la misma. Pese a su escasa importancia cuantitativa, sobre la
corteza terrestre versan el 99 % de los conocimientos directos existentes acerca del
planeta.
La corteza terrestre se origin probablemente en pocas avanzadas del perodo
pregeolgico de la Tierra, a partir de materiales del manto, de manera semejante a
cmo se origina la escoria en una masa ptrea fundida.
Como ya se ha indicado, el lmite inferior de la corteza terrestre lo constituye la
discontinuidad de Mohorovicic. Su espesor no es uniforme, pues mientras bajo los
continentes llega a los 3 5-40 km, debajo de los fondos ocenicos raramente supera
los 10 km de espesor.
Dorsales ocenicas
Las dorsales ocenicas son alineaciones de relieves submarinos desplegadas a modo
de cordilleras sumergidas, de varios miles de kilmetros de longitud y con alturas de
1.500-2.500 m sobre las llanuras abisales ocenicas. La primera dorsal descubierta y
estudiada fue el dorsal medio-atlntico, que se extiende desde Islandia hasta el sur
del ocano Atlntico, dividiendo a ste en dos mitades bastante simtricas. Dicha
dorsal se contina por el sur de frica con la dorsal ndica, la cual a su vez est
estrechamente relacionada con el sistema de fosas tectnicas (rifts valleys) de frica
oriental. La dorsal del ocano ndico contina por el sur de Australia con la dorsal del
ocano Pacfico.
Por el estudio de los materiales constituyentes de las islas relacionadas con las
dorsales y de los obtenidos mediante sondeos se sabe que aqullas estn formadas
Segn dicha teora, las dorsales ocenicas son zonas de ascenso de materiales del
manto (lo que explica su elevado flujo de calor) que se derraman a ambos lados de
las mismas y dan lugar a la corteza ocenica. Debido a este proceso los ocanos se
iran ensanchando y los continentes se separaran paulatinamente a ambos lados de
las dorsales.
La teora de la expansin de los fondos de los ocanos explica los datos aportados por
la geofsica y la geologa, como por ejemplo la escasez y la poca edad de los
sedimentos en las proximidades de las dorsales, debido a que stas son zonas de
Zonas de subduccin
Si se admite que la expansin de los ocanos o de formacin de la corteza ocenica
se ha producido con mayor o menor continuidad a travs de la historia geolgica de la
Tierra, hay que admitir tambin un cierto mecanismo de destruccin de dicha corteza,
pues la mayor parte de los gelogos admiten que la relacin entre la superficie
ocupada por los ocanos y los continentes ha variado poco a travs de los perodos
geolgicos. Ese mecanismo de destruccin de la corteza ocenica se producira en el
borde de ciertos continentes, por choque de sta con la corteza continental y
reintegracin de los materiales de la corteza ocenica en el manto. Los lugares donde
se produce la destruccin o reabsorcin de la corteza ocenica se denominan zonas
de subduccin.
Esas zonas constan en esencia de una fosa ocenica estrecha y alargada, paralela a
un arco insular o al borde de un continente, generalmente constituido por cordilleras
de reciente plegamiento.
Como Galileo prob que la Tierra no era el centro fijo del Universo sino
que se mueve en el espacio, las teoras de Wegener sostienen que la
superficie de la Tierra no es fija, sino que est en movimiento.
J. TUZO WILS0N
placa norteamericana, que comprende Amrica del Norte y la mitad occidental del
ocano Atlntico norte hasta la dorsal media de este mismo ocano; placa
sudamericana, que comprende Amrica del Sur y la mitad occidental del Atlntico sur
hasta su dorsal media.
Por otra parte, Amrica del Norte y Eurasia muestran tambin analogas entre sus
faunas y floras fsiles, lo que indicara que se originaron a partir de una sola masa
continental.
Captulo 5
Unin Geodsica y Geofsica Internacional
Los estudios de la Tierra por medios fsicos alcanzaron un notable desarrollo durante
el siglo XIX y fue necesario la creacin de organismos que centralizasen las diversas
investigaciones, culminando con la constitucin de la Unin Geodsica y Geofsica
Internacional (U.G.G.I.) que es, sin lugar a dudas, la ms desarrollada de las uniones
cientficas federadas en el Consejo Internacional de Uniones Cientficas.
Una segunda seccin fija las altitudes de los puntos del suelo y estudia los lentos
movimientos a que estn sometidos. Una tercera seccin, la de geodesia astronmica,
establece las longitudes y latitudes mediante la observacin de los astros, utilizando
los satlites artificiales como ptimos puntos de observacin. La cuarta seccin, de
gravimetra, mide la fuerza de la gravedad en el mayor nmero de puntos posibles de
la superficie terrestre. Por ltimo, la quinta seccin, de geodesia fsica, se ocupa de
problemas concretos, como las mareas terrestres, etc.
En los ltimos 15-20 aos se han desarrollado nuevas tcnicas para determinar las
variaciones del campo magntico terrestre a travs de la historia geolgica de la
Tierra, tcnicas conocidas con el nombre de paleomagnetismo. Los estudios en este
campo han permitido comprobar que el campo magntico terrestre ha sufrido
cambios importantes a lo largo de los perodos geolgicos, como desplazamiento o
migracin de los polos e inversiones en la polaridad del campo.
Asociacin internacional de hidrologa cientfica, que engloba tres campos principales
de investigacin: las aguas superficiales, los hielos y las nieves, y las aguas
Proyecto Mohole
En la dcada de los cincuenta y patrocinado por la National Academy of Sciences de
Estados Unidos se inici un proyecto de investigacin cuyo principal objetivo era
obtener muestras directas de los materiales del manto superior.
Vocabulario
OZONO. Gas incoloro, muy inestable, que se origina a partir del oxgeno mediante
descargas elctricas.
TORMENTA MAGNTICA.
Variacin irregular del campo magntico que rodea a la Tierra. Probablemente deriva
del bombardeo de sta por las partculas de alta energa emitidas por el Sol en los
perodos de intensa actividad solar.