Polmeros sintticos y naturales

Los polmeros son una estructura compleja formada por la repeticin de una unidad molecular
llamada monmero. Existen polmeros naturales y polmeros sintticos. En muchos casos una
molcula de un polmero est compuesta de miles de molculas de monmeros.

Los monmeros son los pequeos eslabones que se repiten para formar un polmero mediante un
proceso llamado polimerizacin.

Figura 1. Esquema de polmero

Los polmeros se dividen en dos grandes grupos: aquellos naturales, como celulosa, almidones,
ADN y protenas. Por otro lado, existen aquellos sintticos que fueron fabricados por el hombre y
que incluyen todos los derivados de los plsticos.

Polmeros naturales

Los polmeros naturales renen, entre otros, al almidn cuyo monmero es la glucosa y al algodn,
hecho de celulosa, cuyo monmero tambin es la glucosa. La diferencia entre ambos es la forma
en que los monmeros se encuentran dispuestos dentro del polmero.

Otros polmeros naturales de destacada importancia son las protenas, cuyo monmero son los
aminocidos.

Por otro lado, la lana y la seda son dos de las miles de protenas que existen en la naturaleza,
stas utilizadas comos fibras y telas.

Todo lo que nos rodea son polmeros. Los tejidos de nuestro cuerpo, la informacin gentica se
transmite mediante un polmero llamado ADN, cuyas unidades estructurales son los cidos
nucleicos.
Caucho natural

El caucho natural es un polmero elstico y semislido, que posee la siguiente estructura:

Caucho natural formado por monmeros de isopreno

El monmero del caucho natural es el isopreno (2-metil-1,3-butadieno), que es un lquido voltil.
Protenas

Las protenas funcionan como material estructural en los animales, tal como la celulosa en las
plantas. Todas las protenas contienen los elementos carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, y
casi todas ellas contienen azufre.

Las protenas estn formadas por cerca de 20 aminocidos diferentes. Estos tienen dos grupos
funcionales: el grupo amino (-NH2) y grupo el carboxilo (-COOH). El grupo amino est unido a un
carbono vecino del grupo carboxilo:

Esquema de un aminocido
Los aminocidos forman una protena a travs de un enlace peptdico, enlace entre un carbono
del grupo carboxilo y un grupo amino.

Figura 4. Enlace peptdico

Las protenas son poliamidas. El enlace amida (-CONH-) entre un aminocido y otro aminocido se
denomina enlace peptdico. Se puede observar que sigue existiendo un grupo amino reactivo a la
izquierda y un grupo carboxilo a la derecha.

Cuando se unen dos aminocidos, el producto es un dipptido:

Cuando se combinan tres aminocidos, se forma un tripptido.

Serilalanilcistena
Cada uno de los terminales puede seguir reaccionando para unir ms unidades de aminocidos.

El extremo de la molcula de protena que tiene un grupo carboxilo libre se denomina terminal C.
El extremo que tiene un grupo amino libre se denomina N.

Una molcula con ms de diez unidades de aminocidos se llama polipptido.

Cuando la masa molar de un polipptido es mayor de 10 000, se denomina protena. La distincin

entre los polipptidos y las protenas es arbitraria, y no siempre se aplica.

Los 20 aminocidos existentes difieren solo en las cadenas laterales, las cuales pueden ser otros
grupos funcionales o cadenas hidrocarbonadas.

Ejemplo de cadenas laterales variables

Los aminocidos tienen un grupo cido y uno bsico. En solucin acuosa, el in hidrgeno del
cido carboxlico es transferido al grupo bsico que es el amino: el producto resultante es una
molcula polar.

Dipptido, con ambos aminocidos cargados

Polmeros sintticos

Durante la Segunda Guerra Mundial, Japn cort el suministro de caucho natural proveniente de
Malasia e Indonesia a los aliados. La bsqueda de un sustituto dio como origen el caucho sinttico,
y con ello surgi la industria de los polmeros sintticos y plsticos.

El polibutadieno, un elastmero sinttico, se fabrica a partir del monmero butadieno, que no

posee un metil en el carbono nmero dos, siendo esta la diferencia con el isopreno.
CH2 = CH CH = CH2
1,3 -butadieno
El polibutadieno tiene regular resistencia a la tensin y muy poca frente a la gasolina y a los
aceites. Estas propiedades limitan las posibilidades de fabricar con ellos los neumticos.

Policloropreno o neopreno
El policloropreno o neopreno, se fabrica a partir del 2-cloro-1,3-butadieno. El neopreno presenta
mejor resistencia a la gasolina y los aceites y se utiliza en la fabricacin de mangueras para
gasolinas y otros artculos usados en las estaciones de servicio.

Un copolmero es el producto que se forma por la mezcla de dos monmeros, y en cuya cadena
existen las dos unidades. El caucho estireno-butadieno (SBR) es un copolmero que contiene un
25% de estireno y un 75% de butadieno. Un segmento de este copolmero es el siguiente:

Este polmero sinttico es ms resistente a la oxidacin y a la abrasin que el caucho natural, pero
sus propiedades mecnicas no son tan ptimas. Al igual que el caucho natural, el caucho estireno-
butadieno contiene dobles enlaces capaces de formar enlaces cruzados. Este material se usa,
entre otras cosas, para la fabricacin de neumticos.

Se ha logrado sintetizar el poliisopreno, un compuesto idntico en todos los sentidos al caucho

natural, solo que no se extrae del rbol del caucho.