BIOLOGIA

CEREBRAL Y
PoR: RobERT SylwESTER
TRAducciN poR: JoRGE EcltAVARRA CARVAjAl APRENDIZAJE

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Revista
UNIVERSIDAD
PONJlFICM
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n crneo impenetrable y unas redes neuronales impresionantemente complejas han

impedido por largo tiempo nuestra comprensin del desarrollo de ese cerebro humano de tres libras
que define la profesin de educadores. La solucin prctica que adoptamos fue la de concentramos
ms bien en los comportamientos observables que emergan de esos procesos cognitivos de nuestro
cerebro, tan pobremente entendidos. De este modo, tanto el conductismo como otras formas del
8 foldor profesional han dominado la prctica y el pensamiento educativos. Con el tiempo, hemos
descubierto qu comportamientos tendrn lugar, pero no por qu; por ejemplo sabemos los nios
tienen ms problemas de lectura que las nias, pero no sabemos la causa.

El dramtico desarrollo de la investigacin cerebral y las tecnologas de la imagen nos estn

permitiendo avanzar rpidamente en nuestra comprensin del celebro humano. Los cientficos que
usan la tecnologa de imagen celebra! slo necesitan ahora unas cuantas horas para recoger datos de
un cerebro humano normal, lo que antes necesitaba veinte aos de trabajo inferencia! de laboratorio
con primates no humanos. Ms an, las mquinas de imagen de resonancia funcional magntica
pueden distinguir ahora entre grupos neuronales que slo distan un milmetro entre s.

Estos desarrollos recientes han impulsado nuevas teoras sobre el cerebro que, junto con los avances
en gentica, podran propulsar el Siglo de la Biologa, del mismo modo que las teoras de Albert
Einstein catapultaron el desarrollo de la fsica, dominante en este siglo.

Las nuevas teoras cerebrales basadas en lo biolgico enfatizan el desarrollo evolutivo entre los
ancestros del cerebro y su medio ambiente presente: lo concerniente a la relacin entre naturaleza y
educacin. Nuestra profesin ha tendido a pensar que el lado dominante es el educativo, pero estas
nuevas teoras argumentan que la naturaleza, el sustrato biolgico, juega un papel mucho ms
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importante que el que se le haba asignado. mente" (Natrure's Mind )de Michael
Sugieren, tambin, que muchas creencias Gazzaniga (1992) y "La evolucin de la
actuales sobre instruccin, aprendizaje y conciencia (The Evolution of Consciousness)
memoria, son errneas. Las teoras sern de Robert Ornstein (1991), brindan tambin
culturalrnente polmicas, ya que requieren de tiles introducciones en forma no tcnica.
\illa reconceptualizacin de tpicos tales corno
paternidad, enseanza, aprendizaje, identidad,
volll1tad libre y potencial humano. Incluso, UNA BREVE INT R OD UCCI ON AL
muchos usarn incorrectamente estas teoras DARWINISMO NEURAL
para apoyar ideas y creencias sexistas, racistas
Nuestro sistema inmunitario es \illa especie de
o elitistas, y, con seguridad, aquellos que
cerebro flotante, en el que la mayora de las
rechazan el darwinisrno evolutivo encontrarn
clulas inmunolgicas flotan libremente en
inaceptable la base que en l tienen estas
nuestro cuerpo, mientras las neuronas
teoras.
cerebrales funcionan como \illa red altamente
Cuando las teoras sobre el cerebro y sus bien i nterconectada. Ambos sistemas son
documentadas evidencias alcancen en corto fll1cionalrnente similares, corno quiera que
plazo el reconocimiento p blico, los ambos son sistemas altamente integrados que
educadores sern invitados a dar su opinin, y responden a una amplia
dado que su onda de choque toca a nuestra variedad de est
profesin en tpicos fill1darnentales, ser mejor mulos potencial
tratar de entenderlas. mente benficos
o arnenazan-
La teora de la seleccin de grupos neuronales
t e s .
de Gerald Edelman (o Neuro- darwinisrno,
corno es ms comnmente llamada), pareciera
ser la teora ms completa sobre la evolucin
biolgica del cerebro. Edelrnan la ha venido
desarrollando en cuatro libros, publicados a
partir de 1987. "Aire claro, fuego brillante"
(Bright Air, Brilliant Fire), de 1992, presenta la
ms completa e informal explicacin de las
teoras de Edelrnan. Este es el mejor recurso
para los educadores con conocimientos
cientficos limitados, a pesar de que exige algn
esfuerzo para leerlo. "La naturaleza de la
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A partir de la informacin sensorial que llega
a nuestra superficie corporal, nuestro cerebro
crea un modelo mental interno de los objetos y
eventos externos, respondiendo a,ecuada
mente bien sea al amigo o al adversario. De
manera similar, nuestro sistema inmunolgico
examina la configuracin de los antgenos que
invaden nuestro cuerpo, destruyendo aquellos
que podran representar algn peligro.
Gerald Edelman gan el premio Nobel en 1972
por su descubrimiento acerca de que el sistema
inmunitario no operara a travs de un modelo
de instruccin/ memoria, sino, mejor,a travs de
procedimientos de seleccin narural evolutiva.
Primero se pensaba que clulas de anticuerpos
genricos aprendan a reconocer los invasores
peligrosos, fueran bacterias o virus. El sistema
60 inmunitario, entonces, destrua el antgeno, y
el sistema "recordaba" la apariencia del
invasor, para el caso de futuras invasiones.
Edelman encontr que a travs de procesos de
seleccin natural que han ocurrido durante
eones, nacemos con anticuerpos especficos
que reconocen y responden a tipos especficos
de invasores peligrosos con los que
compartimos nuestro medio ambiente. Si
perdemos nuestra inmunidad natural a un
invasor especfico (tal como el virus de SIDA),
morimos al ser infectados. Nuestro sistema
inmunitario no puede "aprender" cmo
destruir al intruso: se tiene, o no, la capacidad
cuando se nace.
Edelman estudi entonces nuestro cerebro,
funcionalmente similar, para determinar si
este tambin operaba principalmente por
procedimientos de seleccin natural, ms que
fundamentado en la instruccin y el
aprendizaje. Su polmica teora, darwinismo
neural, sostiene que efectivamente el cerebro
funciona con base en la seleccin nahrral, o que,
al menos, la seleccin natural sera el proceso
que explica la instruccin y el aprendizaje.
UN NUEVO MODELO CEREBRAL
Tendemos a usar modelos simples para
atender los fenmenos complejos, pero a veces
tales modelos retardan nuestra inteleccin. El
computador es el modelo prevaleciente (y ms
llamativo), para nuestro cerebro, pero Edelman
dice que es inadecuado, ya que un computador
fue desarrollado, programado y operado por
una fuerza externa, cosa que no pasa en nuestro
cerebro. (Trminos como padre o profesor
vienen a cuento como los "programadores" de
nuestro cerebro). Un modelo computacional
desva nuestros pensamientos hacia un sistema
de archivo que difiere notablemente del modo
como el cerebro procesa la informacin.
Incluso, el papel poderoso que las emociones
juegan para regular la actividad cerebral, y la
preponderancia del procesamiento en paralelo
(ms que lineal) en nuestro cerebro, sugieren a
Edelman que sera ms til el usar un modelo
cerebral que venga de la biologa mejor que de
la tecnologa.
Edelman sugiere un modelo mejorado: la
dinmica electroqumica del desarrollo y

operacin de nuestro cerebro se parecen ms
a una rica y estratificada ecologa de una selva
tropical. Este medio ambiente no tiene un
agente externo de desarrollo, ni metas
predeterminadas. De hecho es un lugar
desordenado que se caracteriza ms por el
exceso orgnico que por una economa de
metas y eficiencia. Ningn organismo singular
ni un grupo de ellos manejan la selva: Todas
Jas plantas y animales participan en el proceso,
cumpliendo cada uno una gama de funciones
ecolgicas. Un rbol es un organismo simple,
pero tambin participa en muchas actividades
simbiticas con otros organismos, tales como
insectos, pjaros, enredaderas y musgos. No
desarrolla sus ramas para que los pjaros
aniden en ellas, sino que los pjaros las usan
en tal forma.
El medio ambiente de la selva tropical no
"instruye" a los organismos acerca de cmo
comportarse de manera ecolgicamente
correcta, como, por ejemplo, a los rboles
ensearles la posicin de sus ramas y races
para obtener luz solar y nutrientes del suelo.
Es ms un asunto de seleccin natural y un
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sentido evolutivo: todos los rboles tiene la
capacidad innata para buscar el sol y los
nutrientes del terreno, lo que les garantiza
prosperar y reproducirse. Los que no lo logran,
mueren y otros organismos toman su lugar. Un
medio ambiente no informa a sus organismos
a cambiar para incrementar su habilidad para
sobrevivir; la evolucin opera por seleccin, no
por instruccin. El medio ambiente selecciona
entre las opciones disponibles, no modifica
(instruye) a los organismos en competencia.
DEL MODELO AL CEREBRO
Es lo mismo que sucede con el cerebro, plantea
Edelman. Piense en el cerebro como un vasto
nmero de redes neuronales altamente
interconectados que lo conforman, como el 61
equivalente neuronal del complejo conjunto de
organismos selvticos respondiendo de forma
variada a los retos del medio. Los procesos de
seleccin natural que conformaron una jungla
en largos perodos de tiempo, son los mismos
que dan forma a nuestro cerebro y sus redes
neuronales en nuestra vida. El cerebro est
conformado por decenas de millones de
relativamente pequeas redes neuronales
bsicas, y del mismo modo que cada tipo de
anticuerpo inmunitario responde a un antgeno
medio ambiental especfico, cada red neuronal
procesa un elemento muy especfico del mundo
exterior: un sonido singular, una lnea diagonal.
Varias combinaciones interconectadas de estas
redes procesan fenmenos ms complejos, de
fonemas y tringulos, a palabras y pirmides.
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As, tenemos un cerebro modular, en el que un
relativamente pequeo nmero de
componentes estndar, no pensantes,
combinan su informacin para crear un medio
ambiente cognitivo asombrosamente complejo.
Por ejemplo, cuando observamos a una bola
roja rodando en una mesa, nuestro cerebro
procesa el color, la forma, el movimiento y la
localizacin de la bola en cuatro reas
cerebrales separadas. Todava no es claro
cmo las complejas comunicaciones entre tales
reas en la creacin cerebral de una imagen
unificada de una bola roja rodando, pero no lo
es del mismo modo que no es claro cmo los
miembros de un cuarteto de jazz se comunican
entre s en tanto que i mprovisan
separadamente sobre un tema simple y el
grupo crea tma sola y unificada cancin de los
62 esfuerzos individuales separados.
Los procesos genticos, que han
evolucionado por eones, crearon
un cerebro humano genrico que ,
est plenamente equipado al
nacer, con los componentes
sensorio-motores bsicos que un ...
humano necesita para funcionar
e xitosamente en un mundo
fsicamente normal. Nuestra
especie necesita el soporte de .
redes de supervivencia bsicas
(circulacin, respiracin, reflejos,
\
por ejemplo), pero los individuos
tambin necesitan la flexibilidad
para adaptare, o redes de
operacin, para as poder
responder a retos medio-ambientales
especficos, como aprender francs o manejar
un automvil. Un cerebro infantil no tiene que
aprender cmo reconocer sonidos especficos
o segmentos de lneas: tales redes neuronales
bsicas ya son operativas cuando nace. No le
enseamos a un nio a caminar o a hablar: slo
le damos oportunidades para adaptaciones a
un proceso ya operativo. Gazzaniga
argumenta que todo lo que hacemos en nuestra
vida es descubrir lo que ya est formado en
nuestro cerebro. Lo que vemos como
aprendizaje es realmente una bsqueda a
travs de la biblioteca, ya existente en nuestro
cerebro, de redes operacionales, a fin de
combinarlas del mejor modo para responder a
retos inmediatos, de modo parecido a como los
estudiantes en una biblioteca seleccionan y
sintetizan materiales ya existentes para
escribir sus ensayos.
Por otro lado, nuestro ADN
,:;; no puede posiblemente
codificar n uestras redes
cerebrales para cada posible
combinacin de imgenes 1
sonidos 1 olores 1 texturas 1
sabores 1 movimientos que
nuestro cerebro pueda
procesar. En lugar de ello,
codifica un programa bsico
desarrollable que regula
cmo las neuronas se diferenciarn
e interconectarn. As, el cerebro
fetal desarrolla reas generales que
estn dedicadas a varias capacidades
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humanas bsicas dentro de ciento rango de As, el aprendizaje se vuelve un delicado pero
variacin, tal corno nuestra habilidad para poderoso dilogo entre la gentica y el medio
procesar el lenguaje: los cereoros infantiles ambiente: la experiencia que por eones han
nacen con la capacidad de hablar cualquiera tenido nuestras especies interacta con las
de los tres mil o ms idiomas humanos, pero experiencias que tenemos durante nuestras
no nacen con proficiencia en ninguno de ellos. vidas. Nuestro cerebro est moldeado
vigorosamente por la gentica, el desarrollo y
euando los nios comienzan a interactuar con
la experiencia, pero tambin ello activamente
el lenguaje local, sus cerebros pueden ya
da fonna a nuestras propias experiencias y las
reconocer los sonidos. Las grandes redes
de la cultura en la cual vivimos. La paternidad
neuronales que procesan el idioma especfico
y la enseanza son probablemente algo as
hablando, se forman de acuerdo con las varias
corno "facilitadores", pero an no es claro
combinaciones de sonidos que se dan con ms
cmo estas teoras reconceptualizarn los
frecuencia. La cantidad de uso selectivamente
trminos. Hubel, autor de "Ojo, Cerebro y
refuerza y debilita redes de lenguaje
Visin" (Eye, Brain and Vision), 1988,
especficas. Las redes de smdos que no existen
subestima ciertamente el importante papel que
en el lenguaje local pueden atrofiarse con el
los adultos juegan corno agentes estimuladores
tiempo, por falta de uso, y 1 o ser usadas para .
y facilitadores de tempranas experiencias
otros propsitos lingsticos. Los cientficos
vitales, al estudiar el desarrollo del crtex
6J
llaman a esto "poda neural". Un buen ejemplo
visual de gatitos. Estos, puestos en un medio
es la dificultad de un adulto japons con
ambiente que elimina ciertas lneas de
nuestros sonidos de "1" y "r", que no estn en
orientacin espefica (tales como las lneas
su lenguaje: un japons adulto que haya
horizontales o verticales), sufrieron una
aprendido ingls en la infancia, no tiene tal
dramtica declinacin en la viabilidad de las
problema.
redes neuronales que normalmente procesan
A aquellos que dicen que ensearon a sus hijos el tipo de orientacin lineal eliminada en el
a hablar una lengua, las teoras les preguntan: experimento con los gatitos.
Cundo y cmo ensearon a sus hijos el acento
nativo, las frases preposicionales y las reglas
para formar el pasado verbal? Los nios LA TECNOLOGIA COMO SOLUCION PARA
dominan la mayora de las complejidades LOS PROBLEMAS BIOLOGICOS
gramaticales con prcticamente ninguna
Desafortunadamente, la evolucin biolgica
instruccin explcita de sus padres, siendo
carnina mucho ms lentamente que la
tambin cierto que la continua intereaccin
evolucin cultural. Por ello, estamos forzados
verbal padres/hijoss provee un importante
a luchar con problemas sociales y medio-
medio para el desarrollo lingstico.
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ambientales cotidianos usan los humanos puedan algn da

-.....
do un cerebro que la desarrollar soluciones biol-
evolucin biolgica haba gicas a muchos pro
sintonizado para retos blemas tecnolgicos
cognitivos de hace que usualmente nos
30.000 aos. Para tal poca, desafan.
los peligros fsicos estaban signados
.......
por rpidos cambios en el medio ambiente,
-

':
no por problemas de desarrollo gradual, como ;'::\ LA NATURALEZA BIO
la contaminacin, la explosin demogrfica o .,W L OGICA DE LA CON-
la lluvia cida. CIENCIA

Parte del problema es que las modificaciones El darwinismo neuronal busca definir la
evolutivas ocurren dentro del sistema biolgico naturaleza biolgica de la conciencia, un reto
existente. Los procesos evolutivos no bien importante pero formidable para
desmantelan un mecanismo existente, como cualquier teora cerebral.
nuestro cerebro, para comenzar de nuevo desde
Edelman divide la conciencia: la conciencia
los bocetos. Las modificaciones evolutivas
primaria es un estado de estar mentalmente
64 pueden entonces diferir considerablemente de
al tanto de los objetos y eventos usuales en el
lo que, de haber tenido la oportunidad, hubiese
medio inmediato, pero estas imgenes
hecho brillantes ingenieros, a partir de bocetos,
mentales no estn acompaadas por ningn
para redisear nuestro cerebro a fin de resolver
sentido de estar en un organismo con un
necesidades actuales. Nos hemos autocom
pasado y un futuro. Un animal con una
pensado rastreando soluciones tenolgicas para
conciencia primaria ve un saln en la medida
nuestros problemas, aadiendo, en efecto, un
en que un haz de luz lo ilumina, con conciencia
nivel de "cerebro tecnolgico"(autos, libros,
slo de las reas iluminadas e incapaz de
computadores y drogas) afuera de nuestro
conectar lo que ve con otras reas. Edelman
crneo, una capa que interacta continuamente
llama a esto "presente recordado". La
con nuestro cerebro interno. Pero cada uno de
conciencia primaria puede, por supuesto,
esos avances tecnolgicos tambin crea nuevos
permitirle al cerebro crear una compleja
problemas humanos. Nuestra profesin docente
escena mental que conecta las percepciones
ser retada para reconceptualizar la educacin
inmediatas de una situacin, a las partes del
formal en la medida en la que las nuevas teoras
cerebro que procesan tales valores de
sobr el cerebro evolucionan, y luego para
supervivencia como comida, luz, calor, de
descubrir cmo recomponer nuestra cerebro del
modo que asume una visin muy subjetiva de
mejor modo, durante su desarrollo, a fin de que

todo lo que confronta: esto es, comer o ser
comido.
La conciencia de orden superior es tal vez una
condicin distintivamente humana, contruda
sobre una conciencia primaria, pero
superndola para reconocer nuestras propias
acciones y valores personales. Utilizan el
lenguaje y otros smbolos en procesos como la
reflexin y la generalizacin, que pueden
emocionalmente separamos del aqu y el
ahora, para guiamos entre escenas mentales
puramente imaginativas. Ello sugiere un nuevo
nexo entre las reas cerebrales que procesan
la conciencia primaria con las reas de la
memoria simblica y la conceptualizacin,
para aadir el pasado y el futuro al presente y
un sentido profundo del self al mundo exterior.
As, la memoria combina un sesgo de especie
pre-construdo hacia valores como alimentos,
calor y supervivencia, con eventos cotidianos
de corto trmino. La memoria de larga
duracin es una tcnica cognitiva adaptativa
(a menudo mal entendida), que opera dentro
un nico tramo vital. Es una capacidad
necesaria para dirigir el comportamiento
conciente desde dentro, para ir ms all de un
comportamiento puro de Estmulo /Respuesta.
Las leyes y tradiciones se hacen memorias
culturales que pueden durar ms que una vida
individual.
EN BUSCA DE APLICACIONES
EDUCATIVAS
En este momento, hallar aplicaciones
educativas prcticas a la teora de Edelman es
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difcil. Ellas vendrn despus, tras un estudio
que conduzca a tal propsito.
Su modelo cerebral es rico, estratificado, como
el ecosistema sin planes de selva tropical, y por
supuesto, suficiente intrigante, ya que sugiere
que un cerebro a imagen de la jungla,puede
bregar mejor en un saln de clases que, como
una jungla, incluye muchos niveles sensoriales,
culturales y problemticos, muy cercanamente
relacionados con el medio ambiente del mundo
real, medio ambiente que es el mejor estmulo
para las redes neuronales genticamente
sintonizadas con l.
El saln de clases del maana podra centrarse
ms en delinear nuestras habilidades
existentes, que en medir precisamente el xito
de un estudiante con destrezas imposibles;
estimular la construccin personal de
categoras mejor que imponer sistemas
categoriales existentes; y enfatizar la solucin
individual, personal, de un reto del medio
ambiente, incluso si no es eficiente, ms que la
eficiente manipulacin grupal de smbolos que
meramente representa la solucin. Los
educadores deberan ver entonces los
problemas de comportamiento en el aula como
un problema ecolgico a ser resuelto dentro del
currculo, ms bien que mirarlos como
comportamientos aberrantes que deben
borrarse. El currculo podra incrementar la
importancia de asuntos como las artes y
humanidades, que expanden e integran
estmulos medio-ambientales complejos, y
restar nfasis a destrezas bsicas y formas de
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evaluacin que meramente comprimen la Por lo pronto, Edelman y su creciente grup de

complejidad. compaeros tericos del cerebro nos ofrecen neos
medio ambientes en sus libros (a veces, como
Un currculo "de base cerebral" recordara
selvas), para la lectura y la reflexin profesional.
ciertas prcticas curriculares usuales, pero
Las teoras seguirn desarrollndose, y los lderes
tambin puede ser bien diferente de lo que se
educativos tendrn que vincularse a estos
hace hoy en las escuelas. El meditar en
procesos ahora, o algn bilogo podra redefinir
desarrollos recientes y ampliamente
por nosotros la docencia.

aclamados como el currculo temtico, el

aprendizaje cooperativo o el portafolio
assesment, es bien interesante: todos requieren
mayor esfuerzo de los profesores que las
formas tradicionales de currculo, instruccin ROBERT SYLWESTER - Profesor de Edurocin en
la Universidad de Oregon.
y evaluacin. Los sienten los educadores como
Publicad o origi nalmente en: EDUCATIONAL
atractivos ya que parecen ser inherentemente
LEADERSHIP (51) 4- Dec-Jan. 1994. T raduccin y
correctos para el desarrollo cerebral, an
versin de J orge Echavarra C. - Profesor Escuela
cuando requieren ms dedicacin profesional de Educacin y Humanidades de la Universidad
y no son, ni de lejos, tan eficientes ni Pontificia B olivariana.
66 econmicos como lo tradicional?