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ARI 154/2010
Fecha: 26/10/2010
Federico Steinberg *
Tema: La incipiente guerra de divisas podra llevar a una escalada proteccionista que
dificultara la recuperacin econmica global. En este artculo se analizan los distintos
ngulos de la guerra de divisas y sus posibles soluciones.
Resumen: Este ARI compara la incipiente guerra de divisas la de los aos 30 y explica la
relacin entre devaluaciones competitivas y proteccionismo. A continuacin explora los
condicionantes polticos internos que explican la posicin de los principales pases en
relacin a los tipos de cambio. Por ltimo, evala la viabilidad de las distintas propuestas
de coordinacin que se han planteado, incluidas las destinadas a modificar la posicin de
China.
Anlisis:
Introduccin
El ministro de Finanzas de Brasil, Guido Mantega, afirm en las asambleas de otoo del
Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial a principios de octubre que las
principales potencias han entrado en una guerra de divisas. Desde entonces, el
nerviosismo y la preocupacin han invadido las portadas de la prensa econmica mundial
y la retrica blica, aplicada a la economa, ha elevado la tensin hasta lmites no vistos
desde el estallido de la crisis financiera. Si estos problemas cambiarios son el principio de
una ola de devaluaciones competitivas que termina llevando al aumento del
proteccionismo como en los aos 30 todos deberamos estar preocupados. En aquella
ocasin, estas polticas de empobrecimiento del vecino no llevaron al crecimiento,
tensaron las relaciones econmicas internacionales y abrieron guerras comerciales que
solo se cerraron tras la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, la economa internacional todava est lejos de esta situacin, y adems
cuenta con instrumentos de cooperacin internacional que deberan permitirle evitar el
escenario de unilateralismo, descoordinacin, nacionalismo y desglobalizacin que
daara de forma significativa las perspectivas de crecimiento de la economa mundial.
Esto no significa que la situacin pueda enderezarse rpidamente. Es mucho ms
probable que los movimientos sean graduales y poco espectaculares. Pero, en todo caso,
todos los protagonistas de esta incipiente batalla ganaran si rebajan el nivel de tensin.
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Investigador principal de Economa Internacional del Real Instituto Elcano y profesor de la
Universidad Autnoma de Madrid
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Esto contribuira a buscar una solucin cooperativa en la cumbre del G-20 que se
celebrar en Sel a mediados de noviembre. De hecho, el problema de los tipos de
cambio podra servir para que el G-20 recuperara el impulso que tuvo al principio de la
crisis, en 2008 y 2009, y que ha ido perdiendo en las ltimas dos cumbres, sobre todo en
la de Toronto del pasado mes de junio.
Lo ideal sera que en la cumbre del G-20 se lograra un acuerdo para que China aprecie
nominalmente su moneda y la desligue del dlar; EEUU, Japn, la zona euro y el Reino
Unido coordinen una expansin monetaria a travs de medidas de facilitacin
cuantitativa; y las restantes economas emergentes especifiquen claramente qu tipo de
controles de capital piensan utilizar en el caso de que sus monedas se aprecien
demasiado como consecuencia de la poltica monetaria expansiva estadounidense. Esta
solucin cooperativa permitira que los ajustes de los tipos de cambio reales
contribuyeran a reequilibrar la economa mundial; es decir, a aumentar la demanda de los
pases con supervit por cuenta corriente y reducir la de aquellos que tienen dficit.
Tambin permitira alejar el riesgo de deflacin que se cierne sobre los pases ricos y
legitimara el uso de ciertos controles de capital en potencias emergentes como Brasil y
la India, que estn experimentando grandes entradas de capital que les generan inflacin
y burbujas en los mercados de activos y podran ser la semilla de una prxima crisis
financiera. De hecho el Marco para el crecimiento sostenible y equilibrado que el G-20
aprob en la cumbre de Pittsburgh en septiembre de 2009 estaba pensado precisamente
para facilitar este proceso de reequilibrio del crecimiento mundial bajo la supervisin del
FMI. Y las propuestas que los pases del G-20 han discutido en la reunin preparatoria de
Ministros de Economa y Finanzas de finales de octubre iban en esa direccin.
Sin embargo, esta solucin coordinada, que ya se compara con el acuerdo del Plaza de
1985, que entonces sirvi para depreciar el dlar, ser difcil de plasmar en un acuerdo.
Ello se debe a varios motivos: (1) a la resistencia de China a reevaluar su tipo de cambio
por motivos polticos internos; (2) a la desconfianza de las autoridades estadounidenses
hacia China y otras economas emergentes que intervienen en los mercados cambiarios
y acumulan reservas en dlares; (3) a la incertidumbre sobre cul ser el impacto de una
nueva oleada de facilitacin cuantitativa por parte de la Reserva Federal, el Banco
Central de Japn y el del Reino Unido, que podra o no contribuir a la lucha contra la
deflacin pero que afectar a los tipos de cambio; (4) a la indiferencia con la que el
Banco Central Europeo (BCE), siguiendo fielmente el guin que marca Alemania, est
tratando el problema de la volatilidad de los tipos de cambio y la fortaleza del euro; y (5) a
la peligrosa sensacin general de que cada pas tender a buscar soluciones a sus
propios problemas sin atender a las necesidades de la economa mundial, algo que
afecta especialmente a los pases relativamente pequeos que se ven incapaces de
evitar que las polticas unilaterales adoptadas por las grandes potencias les afecten de
forma adversa. Esto ltimo es aplicable a pases tan diversos como Corea, Suiza, Brasil,
Tailandia o Indonesia, que ven como sus monedas se estn apreciando sin que puedan
evitarlo. Pero tambin a pases de la periferia de la zona euro, que ven como el cors que
les supone la moneda nica y la actitud conservadora del BCE dificultan la recuperacin
va exportaciones debido a la fortaleza del euro. En definitiva, los determinantes polticos
internos estn obstaculizando una solucin cooperativa al nivel internacional.
Este artculo analiza los distintos ngulos del conflicto cambiario y sus posibles
soluciones. Primero, compara la situacin actual con la de los aos 30 y explica la
relacin entre devaluaciones competitivas y proteccionismo. Segundo, explora los
condicionantes polticos internos que explican la posicin de los principales pases en
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relacin a los tipos de cambio. Por ltimo, evala la viabilidad de las distintas propuestas
de coordinacin que se han planteado, incluidas las destinadas a modificar la posicin de
China. A lo largo del trabajo se muestra que, por el momento, la economa mundial se
encuentra lejos de una guerra abierta de divisas o de una oleada de devaluaciones
competitivas que conduzcan al proteccionismo. Pero eso no significa que se pueda bajar
la guardia. Es necesario abordar el problema y obtener avances graduales para evitar
una escalada de conflicto e inestabilidad, que podra tener nefastas consecuencias para
la economa mundial.
Durante la Gran Depresin de los aos 30, los pases que ms elevaron sus aranceles no
fueron los que experimentaron una recesin ms severa ni un mayor aumento del
desempleo, sino los que a partir de 1931 se mantuvieron dentro del patrn oro (que era
un sistema de tipos de cambio fijos que no les permita devaluar). Los pases que
decidieron abandonar el patrn oro es decir, romper su compromiso con esta regla que
Keynes calific de brbara reliquia por su incompatibilidad con la autonoma de la
poltica monetaria y sus efectos deflacionarios pudieron sortear mejor la crisis y no
elevaron tanto sus aranceles.
En la actualidad no existe un sistema global de tipos de cambio fijos. Pero como China
fija su tipo de cambio al dlar desde 1995, EEUU se encuentra en la misma situacin que
la de los pases que no podan devaluar en los aos 30, lo que explica el aumento de las
presiones proteccionistas y de la retrica anti-china en EEUU (dentro de la zona euro
tambin se dan algunas tensiones entre Alemania y los pases con dficit por cuenta
corriente por la existencia de la moneda nica y la imposibilidad de devaluar). Pocos
discuten ya que China manipula su tipo de cambio. Sus reservas han alcanzado los 2,6
billones de dlares (aproximadamente la mitad de su PIB), una cifra demasiado elevada
como para que pueda justificarse que son un colchn necesario contra posibles
imprevistos. Y su resistencia a apreciar el yuan supone, como ha sealado Martin Wolf,
que China est intentando hacer con EEUU lo mismo que Alemania con Grecia: obligarle
a recuperar su competitividad va deflacin en vez de permitiendo un ajuste en el tipo de
cambio nominal. Pero como EEUU no es Grecia, tiene instrumentos para liberarse de la
presin china, e incluso contraatacar, como veremos en la siguiente seccin. Por el
momento, el Congreso norteamericano, que en su configuracin actual de mayora
demcrata es ms proteccionista que el Ejecutivo, ha aprobado una ley que le permitira
establecer aranceles contra los productos chinos de forma unilateral, lo cual est
prohibido por la OMC al tratarse de medidas discriminatorias. Pero ambos colosos saben
que una guerra comercial no beneficiara a ninguno.
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China
China, identificado desde occidente como el problema, ha encontrado en la poltica
cambiaria el instrumento ms efectivo para aumentar el crecimiento y el nivel de empleo,
en el que se basa la legitimidad de su rgimen poltico. Un yuan barato permite a China
fortalecer su sector exportador y atraer inversin directa extranjera, lo que se traduce en
creacin de empleo y en un gradual incremento del nivel de vida de su poblacin.
Asimismo, la promocin del sector exportador manufacturero es clave en el aumento de
la productividad, que a largo plazo es la variable fundamental para incrementar los
niveles de renta per cpita. Por ltimo, la intervencin cambiaria es un instrumento ms
eficaz que las subvenciones a las exportaciones, que por su propia naturaleza
discriminan entre sectores y adems no son legales bajo las normas a las que China se
comprometi cuando se integr en la OMC en 2001. Por lo tanto, aunque China ha
permitido una ligera apreciacin del yuan (tanto entre 2005 y 2008 como a partir de junio
de 2010) y la posicin de su Banco Central sobre el tipo de cambio es ambigua porque la
debilidad de la moneda produce inflacin y recalienta la economa, por el momento no
parece que el gobierno vaya a cambiar su poltica, especialmente si recibe presiones
externas.
Adems, hay que recordar que China tiene un sistema financiero muy intervenido y
mantiene fuertes controles de capital. Esto le permite preservar la autonoma de su
poltica monetaria y contrarrestar los efectos inflacionistas de la intervencin en los
mercados cambiarios mediante la esterilizacin, la contraccin del crdito y las subidas
de los tipos de inters, algo que otros pases en desarrollo que han liberalizado ms su
sector financiero y su cuenta de capitales no pueden hacer. En definitiva, los
determinantes polticos internos hacen que el gobierno prefiera enfriar su economa con
instrumentos que no contribuyen a reequilibrar la economa mundial (como lo hara una
reevaluacin del yuan), pero le permiten contener la inflacin y seguir creando empleo y
crecimiento a travs del sector exportador.
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Ahora bien, como lo que realmente preocupa al presidente de la Reserva Federal Ben
Bernanke es el riesgo de deflacin, la expansin cuantitativa no debera considerarse
como una devaluacin competitiva orquestada para daar a China y a las otras
economas emergentes. Es una accin legtima por parte de un pas que tiene poco
margen para la expansin fiscal y emplea la poltica monetaria para evitar la deflacin,
que de producirse sera catastrfica porque elevara el valor real de las ya abultadas
deudas de hogares y empresas norteamericanas. Pero Bernanke, que se encuentra entre
los banqueros centrales que ms temen la deflacin y que ms abogan por establecer un
objetivo concreto de inflacin para infundir confianza y anclar las expectativas, dejar de
imprimir dinero y retirar liquidez tan pronto como la demanda se reactive y los precios y
el empleo se recuperen. Si no lo hiciera la inflacin se disparara, algo que la Reserva
Federal tampoco est dispuesta a aceptar. El problema es que como la facilitacin
cuantitativa a gran escala nunca se ha llevado a cabo antes de esta crisis nadie sabe con
certeza cules sern sus efectos sobre el crdito, el empleo, los precios o el crecimiento.
Lo que s se sabe es que se traducirn en una salida de capitales de EEUU, as como
que reforzar la tendencia a la depreciacin del dlar.
La zona euro
En la zona euro las cosas se ven de otra manera. Para el BCE no hay riesgo de deflacin
(aunque segn el FMI el 66% de los pases con riesgo alto de deflacin son de la zona
euro). Por lo tanto, para satisfaccin de Alemania e incomodidad de Francia y los pases
perifricos (incluida Espaa), el BCE ha iniciado su estrategia de salida monetaria
retirando algunas de las lneas de liquidez extraordinarias que estableci al estallar la
crisis, lo que en la prctica supone que, aunque los tipos de inters permanecen en el
1%, se ha iniciado una contraccin monetaria. Estas medidas han disparado el valor del
euro, lo que reduce la competitividad precio de las exportaciones de la eurozona, dificulta
la recuperacin e incrementa la probabilidad de que efectivamente los precios europeos
caigan. En definitiva, el euro est soportando la mayor parte de la carga del ajuste
cambiario global. Adems, como el BCE permanece impasible ante la apreciacin de la
moneda nica (y es plenamente independiente para hacerlo), nada indica que la fortaleza
del euro vaya a detenerse, especialmente si los dems pases avanzados se embarcan
en la facilitacin cuantitativa mientras el BCE restringe su oferta monetaria.
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En todo caso, el impacto de un euro fuerte sobre Espaa es menos daino que sobre la
media de los pases de la zona euro por dos razones. Primero, porque ms del 55% de
las exportaciones espaolas tienen como destino la zona euro (ms que la media de la
UE) y estas ventas no se ven afectadas por la apreciacin de la moneda nica, aunque s
por la prdida de competitividad precio de los productos espaoles derivada del
diferencial de inflacin positivo con la eurozona. Segundo, porque un euro fuerte abarata
las importaciones de petrleo y la tasa de dependencia del petrleo en Espaa es
prcticamente del 100%, muy superior a la de la media de la zona euro.
El resto de emergentes
El ltimo grupo de pases relevantes en esta guerra de divisas lo forman las economas
emergentes que, aun siendo importantes exportadores, no intervienen tan agresivamente
sobre su tipo de cambio como China y algunos pases exportadores de energa. Se trata
fundamentalmente de los pases de Amrica Latina, la India, Corea del Sur, Singapur,
Indonesia, Malasia y Tailandia (Suiza tambin entrara en esta categora, aunque es un
pas rico).
Aunque estos pases han acumulado importantes reservas como medida de auto-
proteccin contra las crisis, estn optando por intervenir directamente para depreciar sus
monedas o imponer controles de capital para limitar la entrada de capital (Brasil ha
elevado del 2% al 4% el impuesto sobre las entradas de capital no productivo y Tailandia
ha anunciado un impuesto del 15% para los inversores extranjeros que adquieran bonos).
De hecho, el propio FMI, que tan crtico fue con controles de capital en las ltimas
dcadas, parece bendecir ahora estas prcticas como medida preventiva contra el
recalentamiento de sus economas. Pero si estos controles se generalizan, se producira
un proceso de desglobalizacin financiera con consecuencias negativas para el mundo
emergente a largo plazo.
En definitiva, como estos pases estn recibiendo sin culpa alguna las externalidades
negativas de las polticas de China y EEUU, se justifica que impongan impuestos y
controles a las entradas de capital. Sin embargo, sera preferible que no tuvieran que
hacerlo, lo que requiere de una solucin coordinada a nivel internacional.
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Conclusin
Por el momento, todos los esfuerzos estn centrados en cambiar la actitud de China.
Para ello parece haber dos estrategias: una de confrontacin, que ha venido liderando
EEUU y que es poco probable que de resultados; y otra basada en la persuasin por
parte de una amplia coalicin liderada por EEUU, donde la revalorizacin del yuan forme
parte de un paquete de negociaciones ms amplio.
Ah aparece la segunda estrategia, donde el G-20 es clave porque se trata de forjar una
coalicin multilateral de todos contra China, de forma que el aislamiento lleve al gigante
asitico a modificar sus posiciones en un contexto en el que algunas voces dentro de
China ya alertan sobre los peligros de mantener indefinidamente un yuan tan barato. En
esta estrategia son esenciales los dems pases emergentes que, por primera vez, estn
siendo abiertamente crticos con la poltica cambiaria china, tanto porque daa la
competitividad precio de sus propias exportaciones como porque podra forzar a EEUU a
una expansin monetaria que les generara problemas. Esta posicin beligerante de
pases como Brasil, la India y Corea, es importante porque permite romper el bloque de
los pases emergentes, que en los ltimos aos han formado una slida pia contra
EEUU y la UE en los foros econmicos internacionales.
El segundo aspecto clave para que China cambie su posicin es llevar la negociacin
ms all del tema de los tipos de cambio, vinculndola a los desequilibrios por cuenta
corriente, la reforma del FMI, la bsqueda de un sustituto al dlar como moneda de
reserva internacional, e incluso a otros aspectos no econmicos donde China quiere
obtener algo de los pases avanzados. Esta estrategia ha empezado a materializarse en
la Cumbre de Ministros de Economa y Finanzas del G-20 de finales de octubre en
Corea. En esta reunin preparatoria de la de presidentes, que tendr lugar en Sel a
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mediados de noviembre, se ha acordado aumentar las cuotas (y por tanto dar ms votos)
a los pases en desarrollo en el FMI, permitiendo as que la institucin sea ms
representativa de la economa mundial y por lo tanto ms legtima (el ajuste llevar a
China desde la sexta a la tercera posicin, quedando slo por detrs de EEUU y Japn
en nmero de votos). Adems, en una histrica decisin, los pases europeos han
acordado ceder definitivamente dos de sus ocho sillas en la Junta Directiva del FMI
(sobre un total de 24) a los pases emergentes. Aunque los detalles de este acuerdo no
se concretarn hasta 2012 es posible que otro gesto sea que los pases avanzados
permitan que el prximo director gerente del FMI sea un chino, terminando as con la
regla no escrita segn la cual un europeo siempre ocupa este cargo.
Por ltimo, EEUU ha propuesto limitar los dficit o supervit por cuenta corriente de
cualquier pas al 4% para reducir los desequilibrios macroeconmicos globales. Aunque
la propuesta no ha sido aceptada por el rechazo de Alemania, Japn y Brasil, ha
permitido abrir el debate sobre la poltica cambiaria china de forma multilateral y no como
un conflicto bilateral entre EEUU y China (el supervit por cuenta corriente de China es
del 5% y va en aumento, por lo que ponerle un lmite del 4% obligara a China a revaluar
el yuan o aumentar su demanda interna).
En este contexto cabe destacar que la resistencia de Alemania a aceptar esta propuesta
podra llevar a los pases de la zona euro con dficit por cuenta corriente, como Espaa,
a plantear en el Eurogrupo que los recurrentes supervit por cuenta corriente de
Alemania son tan peligrosos para la zona euro como los de China para el conjunto de la
economa mundial. La resistencia de Alemania a aumentar su demanda interna hace tan
difcil resolver los desequilibrios internos en la zona euro como la lentitud de los pases
perifricos en poner en marcha ms reformas estructurales. Por ello, ahora que el debate
de los desequilibrios macroeconmicos a nivel global seala a China como culpable,
Espaa hara bien en liderar una coalicin en la zona euro que planteara lo mismo en
relacin a Alemania.
Federico Steinberg
Investigador principal de Economa Internacional del Real Instituto Elcano y profesor de la
Universidad Autnoma de Madrid