Historia Istmo Tomo1 PDF

Historia del istmo
centroamericano
Tomo I
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RD
O AN
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CECC
COORDINACIN EDUCATIVA Y CULTURAL CENTROAMERICANA
Instituciones de los gobiernos centroamericanos que aprobaron e impulsaron el proyecto de elaboracin
del texto sobre la historia del istmo centroamericano
Costa Rica
Ministerio de Educacin Pblica
Ministerio de Cultura, Juventud y Deportes
El Salvador
Ministerio de Educacin
Consejo Nacional para la Cultura y el Arte
Guatemala
Ministerio de Cultura y Deportes
Honduras
Ministerio de Cultura, Arte y Deportes
Nicaragua
Ministerio de Educacin, Cultura y Deportes
Panam
Instituto Nacional de Cultura
El Gobierno de Mxico, en el marco de Tuxtla Gutirrez II y a travs de la Secretara de Educacin Pblica y la Comisin
Nacional de Libros de Texto Gratuitos (Conaliteg), aport fondos para la investigacin iconogrfica, la edicin y la impresin
de esta obra, concebida por la Coordinacin Educativa y Cultural Centroamericana (CECC).
Coordinacin acadmica Coordinacin del proyecto

Dr. Knut Walter Franklin Marvin Herrera Araya
AUTORES Conaliteg
Humberto Blanco Pedrero
Costa Rica Pedro Javier Herrera Arias
Dr. Vctor Hugo Acua Ortega Francisco Oviedo Villavicencio
Dr. Jos Antonio Fernndez Molina Stanislao Fabbrizzi Buonavita
El Salvador Coordinacin editorial

Dr. Jorge Rafael Cceres Prendes Ana Laura Delgado
Dr. Knut Walter Franklin
Dr. Hctor Ral Lindo Fuentes Cuidado de la edicin
Lic. Othn Sigfrido Reyes Martha Poblett Miranda
Sonia Zenteno
Guatemala
Lic. Edgar Leonel Barillas Barrientos Investigacin iconogrfica
Dr. Jos Luis Muoz Navichoque Rosario Ponce Perea
Dr. Arturo Taracena Arriola Gerardo Uriz Borrs
Ana Laura Delgado
Honduras Esther Torres Guerrero
Dr. Mario Posas Amador
Lic. Rigoberto Paredes Fernndez Reproducciones fotogrficas
Pedro Hiriart
Nicaragua
Dr. Germn Romero Vargas Diseo grfico
Humberto Brera
Panam Ana Laura Delgado
Dr. Francisco Alberto Herrera
Dra. Beatriz Rovira de Pacheco Formacin electrnica
David Cruz Martnez
Marco Antonio Ponce Perea
D.R. 2000, por Coordinacin Educativa y Cultural Correccin de estilo

Centroamericana (CECC) Rosario Ponce Perea
175 m norte de la esquina oeste del ICE, Sabana Ana Mara Carbonell
Norte, San Jos, Costa Rica, C.A.
Elaboracin de mapas
Se prohbe la reproduccin parcial o total de esta David Cruz Martnez
obra, sin el permiso escrito del titular de los derechos.
Servicios editoriales
ISBN 970-18-4409-2 (obra completa) Grupo Editorial Siquisir
ISBN 970-18-4421-1 (tomo I)
AGRADECIMIENTOS
A la UNESCO, por la cooperacin financiera, canalizada por medio

de la Oficina Subregional para Centroamrica y Panam, que sustent todo
el proceso de preparacin de este texto de historia.
Al Banco Centroamericano de Integracin Econmica (BCIE), por haber contribuido

econmicamente para su elaboracin.
Al Gobierno de la Repblica de China en Taiwan, por la donacin del papel para imprimir esta importante
obra sobre la historia de Centroamrica.
Al Gobierno de Mxico, por su valiosa colaboracin en la investigacin iconogrfica,

edicin e impresin de Historia del istmo centroamericano.
COMISIN ACADMICA
Dr. Vctor Hugo Acua Ortega Coordinador acadmico Costa Rica

Dr. Knut Walter Franklin Coordinador acadmico El Salvador
Lic. Edgar Leonel Barillas Barrientos Guatemala
Dr. Mario Posas Amador Honduras
Dr. Germn Romero Vargas Nicaragua
Prof. Euribiades Chrigo Canto Panam
Sr. Marvin Herrera Araya Coordinador regional
NDICE
9 Presentacin
11 Introduccin
UNIDAD I CAPTULO 1 El espacio y los seres humanos
21 Introduccin
22 Origen geolgico de Amrica Central
26 El relieve centroamericano
32 Los suelos de Amrica Central
36 El clima en Amrica Central
39 El recurso agua
43 Rutas de dispersin biolgica
45 Biodiversidad: la flora
47 Biodiversidad: los bosques
50 Biodiversidad: la fauna
53 Recursos no renovables
55 La poblacin centroamericana
57 Conclusin
CAPTULO 2 Orgenes y evolucin de los pueblos del istmo
61 Introduccin
62 Los descubridores del continente
66 Los inicios de la domesticacin
69 La base econmica de las primeras aldeas
71 El antiguo espacio stmico
76 Conclusin
CAPTULO 3 Antiguas civilizaciones de la Zona Norte
81 Introduccin
82 De las aldeas a los centros polticos: el perodo Preclsico
84 Los mayas clsicos
84 Cultivo y comercio
86 Organizacin poltica
87 Religin y poder
91 El papel de la guerra en las ciudades-Estado mayas
92 Parientes, poder y poltica
93 Conocimientos necesarios para el sostenimiento de un Estado
96 Los cambios sociales y polticos a partir del 900: el perodo Postclsico
98 Conclusin
CAPTULO 4 Sociedades antiguas de las zonas Central y Sur
103 Introduccin
104 La Zona Central
104 Los desarrollos autctonos y el contacto mesoamericano
106 La evidencia arqueolgica
106 El noroeste
108 La Gran Nicoya
109 El nordeste de Honduras
109 El noroeste de Nicaragua
111 La Zona Sur
112 Las primeras aldeas igualitarias
114 Surgimiento de sociedades complejas
114 Smbolos de poder
114 La orfebrera
115 La cermica policromada
115 Las sociedades cacicales
116 Los intercambios econmicos
118 Conclusin
CAPTULO 5 Las poblaciones nativas en el momento

de la conquista hispnica
123 Introduccin
124 Migraciones y comercio
126 Las zonas de poblamiento
126 La regin Norte
127 La regin Central
130 La regin Sur
132 La subregin nororiental de Nicaragua
132 Los grupos indgenas de Costa Rica
133 La subregin panamea
136 Conclusin
137 Conclusin de la Unidad I
UNIDAD II CAPTULO 6 La conquista de Centroamrica (1492-1542)
143 Introduccin
144 La expansin europea
150 La Espaa del descubrimiento y la Conquista
153 El descubrimiento de Centroamrica: 1502
156 La conquista de Centroamrica
157 La conquista de Panam
159 La conquista de Nicaragua
160 La conquista de Guatemala
162 La conquista de El Salvador
162 La conquista de Honduras
164 La conquista de Costa Rica
166 Conclusin
CAPTULO 7 El establecimiento del dominio espaol (1542-1600)
171 Introduccin
172 El descenso de la poblacin indgena
175 La instauracin del dominio espaol
180 La nueva sociedad
186 La cristianizacin de Centroamrica
190 Conclusin
CAPTULO 8 La crisis del siglo XVII
195 Introduccin
196 La crisis europea del siglo XVII
199 Los problemas en Centroamrica
202 La crisis econmica y social
210 El mestizaje
212 Conclusin
CAPTULO 9 La sociedad centroamericana en el siglo XVIII
217 Introduccin
218 Europa y Espaa en el siglo XVIII
220 Economa y sociedad
227 Las reformas borbnicas
232 Vida cultural y religiosa
236 Conclusin
237 Conclusin de la Unidad II
241 Bibliografa
243 Crditos de iconografa
PRESENTACIN
La excelente y retadora idea de elaborar un texto de historia del istmo centroameri-

cano surge en la XIV Reunin Ordinaria de la Coordinacin Educativa y Cultural
Centroamericana (CECC), realizada en Panam en 1994. A partir de ese momen-
to, se inicia el proceso en el que el Dr. Rodolfo Pastor Fasquelle, Ministro de
Cultura, Arte y Deportes de Honduras en ese entonces, juega un destacado papel
en su calidad de historiador al preparar una rigurosa propuesta de objetivos, crite-
rios y contenidos consultada y retroalimentada por los despachos de Educacin y de
Cultura de los pases centroamericanos. En la IV Reunin Extraordinaria de la CECC,
llevada a cabo en Panam en marzo de 1995, se dispone, por medio de la resolu-
cin CECC/ RM (E)/ PAN-95/RES /004, aprobar el contenido del texto distribuido; in-
tegrar la Comisin Acadmica de Historiadores, conformada por un historia-
dor de reconocido prestigio de cada pas miembro de la CECC; agradecer a la
UNESCO su valiosa ayuda y autorizar al ministro Pastor Fasquelle a continuar sus
gestiones para solicitar la cooperacin de la Secretara de Relaciones Exterio-
res de Mxico.
Durante esas ocasiones, en el seno de la CECC, se consider que la poblacin
centroamericana, particularmente los estudiantes de educacin media, deban co-
nocer y valorar el acervo cultural comn de la sociedad centroamericana, desde
sus orgenes hasta el presente. Tambin influy en la materializacin de esta idea
la voluntad de los Excelentsimos Seores Presidentes de las Repblicas Centro-
americanas de fomentar la unidad, los valores y la identidad centroamericanos. El
objetivo es sistematizar, con un enfoque holstico y regional, la historia del istmo;
incluir y explicar los acontecimientos ms relevantes y los procesos evolutivos en los
campos social, econmico y poltico, as como forjar una conciencia ciudadana
centroamericana en el contexto de una sociedad unificada, de cara a los desafos
que demanda el desarrollo sostenible y la convivencia pacfica con otros pueblos y
naciones.
La Comisin, en su primera sesin de trabajo, reconoci la importancia y la
necesidad del texto y defini que ste, al fortalecer los valores, resaltar la identidad y
revitalizar la historia, deba ser una valiosa contribucin a la unidad de los pueblos
centroamericanos. Sus miembros consideraron que esta obra de historia deba ser
didctica, motivadora, til a los estudiantes y docentes y, sobre todo, cumplir el pro-
psito de hacer esta materia atractiva y fcil de aprender, y con ello, favorecer el
pensamiento crtico y reflexivo.
10 Historia del istmo centroamericano
Con el propsito de buscar la mejor distribucin de los temas del texto, la

Comisin Acadmica de Historiadores los agrup de la siguiente manera: El espa-
cio y los seres humanos, El mundo antiguo (10000 a.C.-1502), El mundo colonial
(1502-1821), Fundamentos del mundo contemporneo (1821-1979) y El mundo
actual y el futuro de Centroamrica. De estos amplios bloques temticos se derivan
los 21 captulos de esta singular obra, escritos por connotados historiadores de la
regin.
Los objetivos aprobados por la Comisin para orientar la elaboracin del texto
sobre el istmo centroamericano fueron los siguientes:
Contribuir al acercamiento de los estados, naciones y pueblos de Centro-

amrica, como un esfuerzo educativo y cultural en el marco de la integracin
regional.
Fortalecer la formacin de los estudiantes con sentido crtico, reflexivo, res-
ponsable y solidario.
Promover el conocimiento de las races histricas y culturales de la regin, y
el respeto a la diversidad cultural, poltica y religiosa.
Contribuir a la formacin de jvenes con sentido pluralista, conscientes de la
diversidad cultural, de la tolerancia y de la construccin de la paz y de la demo-
cracia.
La Secretara General de la CECC, con satisfaccin, deja constancia escrita de la

magnfica disposicin de trabajo de los miembros de la Comisin, as como de su
solvencia acadmica, evidente desde el inicio, cuando definieron las caractersti-
cas tcnicas del texto. Esta capacidad intelectual y la vasta experiencia de cada
uno en la preparacin de otros textos escolares, hicieron posible la superacin de
obstculos o limitaciones, lo mismo que la conclusin de este texto, nico en su
gnero. Felizmente, con la publicacin de esta importantsima obra, de gran valor
en el marco de la historia centroamericana, se da un fuerte impulso al proceso
regional de integracin, porque las generaciones de jvenes que la estudiarn
tendrn una visin diferente de nuestros pases, de nuestros pueblos y su historia,
as como del Sistema de Integracin Centroamericana.
MARVIN HERRERA ARAYA

Secretario General de la CECC
INTRODUCCIN
CENTROAMRICA EN UNA GOTA
La historia de la presencia humana en Centroamrica comenz cuando varios gru-

pos de cazadores debieron transitar por el puente del istmo centroamericano, de-
cenas de miles de aos antes de nuestra era, en bsqueda de la megafauna que
abundaba en aquellos tiempos. Los que se establecieron finalmente aqu vinieron,
quiz, unos cinco mil aos antes de nuestra era cuando, tanto en Mxico como en
los Andes, ya se haba inventado la agricultura; tal vez inmigraron como conse-
cuencia, precisamente, del crecimiento demogrfico que indujo el cultivo.
En Centroamrica, a diferencia de Mxico o Per, no hubo una etnia belicosa
que impusiera su dominio. Cohabitaron el istmo una mirada de pueblos, provenien-
tes de dos tradiciones culturales en continuo desplazamiento, encuentro y conflicto.
Distinguimos entre ellos a los mesoamericanos, cultura de maz, frijol y chile que,
encabezados por los olmecas, llegaron a Guatemala, El Salvador y Honduras hace
unos cuatro mil aos. Y grupos provenientes de un tronco cultural circuncaribeo,
pueblos de ro y selva, cultivadores de pejibaye, yuca y malanga, ancestros de los
miskitos, ramas, sumos, payas y tawahkas. Desde entonces, el istmo encarna a una
unidad geogrfica, enraizada en su particular diversidad cultural.
En el primer milenio de nuestra era, los mesoamericanos desarrollaron Es-
tados nucleados en torno a grandes ciudades-Estado, mientras que sus vecinos
nahuas y lencas organizaron cacicazgos hereditarios. Los pueblos de la regin
circuncaribea formaban clanes familiares, cuya subsistencia dependa en ma-
yor medida de la caza y la recoleccin; organizados en tribus independientes,
los hombres del ro y la selva conservaron sus poblamientos temporales cerca de las
mrgenes, pero a salvo de la furia estacional de los ros.
El descubrimiento por los europeos de las tierras y pueblos del istmo, ha sido
atribuido por los investigadores a varios viajeros, pero ha quedado registrado como
mrito de Cristbal Coln, quien lleg con sus barcos a Guanaja y explor la costa
del caribe en 1502, describindola como un paraso terrenal. Contacto ciertamen-
te es un eufemismo para calificar lo que ocurri despus: una invasin violenta, una
guerra a sangre y fuego de los europeos contra los nativos. Seis ejrcitos espaoles
rivales atacaron el istmo por tres flancos, entre 1519 y 1526, y a menudo pelearon
entre s por los territorios que suponan ricos en metal precioso.
A medida que las tropas espaolas avanzaban sobre el istmo, los prncipes
nativos se levantaban para oponerles resistencia. Pero una vez derrotados, los venci-
dos alimentaban a la tropa del conquistador, cargaban sus bultos, y provean logs-
tica e informacin contra el vecino. As, las rebeliones eran cada vez ms exiguas,
dirigidas por figuras de menor rango y fracasaban ms rpidamente. Quedaban
zonas en las selvas tropicales del istmo El Petn, en Guatemala; la Taguzgalpa, en
Honduras; la Tologalpa, en Nicaragua y la Talamanca en Costa Rica y Panam de
refugio efectivo, que el espaol slo dominara parcial y lentamente dos siglos des-
pus; pero stas se ovillaban, estaban cada vez ms aisladas y no alteraban el con-
trol establecido sobre la mayor parte de la poblacin, ni representaban un reto al
dominio espaol.
La construccin de la colonia en Centroamrica fue una empresa de otro tipo.
Del esclavismo y la minera de oro, los espaoles pasaron a organizar una explota-
cin fiscal en torno a la encomienda del tributo indgena en el norte del istmo;
fundaron reales mineros para explotar la plata y establecieron ranchos y estancias
ganaderas vinculados a las minas y las ciudades de las provincias del centro. Los
nativos fueron congregados en pueblos, bajo la supervisin de los frailes y de su
propia lite, responsabilizada de las obligaciones colectivas con la economa colo-
nial. Los encomenderos pasaron de virtuales seores de horca y cuchillo a bene-
ficiarios de una concesin fiscal, cuando la minera de plata permiti la articula-
cin de una economa mercantil. Las ciudades espaolas y los pueblos indgenas
fueron dotados de gobiernos municipales. Asimismo, se organiz una burocracia
imperial con su centro en Santiago de Guatemala, y representada en cada provin-
cia por alcaldes mayores, corregidores y gobernadores nombrados por el rey.
Con la introduccin de nuevas plantas, animales, artes y oficios, medios de
cambio y relaciones mercantiles, la economa colonial centroamericana creci des-
de mediados del siglo XVI hasta la segunda dcada del siglo XVII, cuando el comer-
cio del istmo era el tercero del imperio atlntico espaol segn el volumen de la
mercanca embarcada en los puertos. Hacia 1630, la incapacidad del imperio
para proteger de la piratera las redes de trfico tan extensas condujo, empero, al
colapso del sistema comercial de flotas y al consecuente aislamiento especialmente
de las colonias pobres.
Durante las dcadas intermedias del siglo XVII, siglo de crisis y de sntesis, la
economa espaola decay, la poblacin indgena se estabiliz y el istmo fusion
elementos de las tradiciones indgenas y de los inmigrantes para producir sus pro-
pias culturas sincrticas. Fue entonces cuando cristaliz la cultura del criollo, ex-
presada en notables obras literarias, como La recordacin florida, de Francisco
Antonio de Fuentes y Guzmn, y en las grandes catedrales. Tambin el indio sinte-
tiz una nueva cultura a partir de su tradicin; es as como surgi el culto de los
santos y las vrgenes, que encarnaban a antiguas deidades paganas para las co-
fradas indias. Marginados por definicin del sistema colonial, los mestizos de
Introduccin 13
casta todava minoritarios ocuparon y dominaron pronto las reas perifricas de la

colonia, en donde crearon su propio mundo social y se dedicaron a actividades
marginales, que nadie ms quera asumir. Muchas de las diferencias precolombi-
nas se conservaron dentro de los mestizajes. En la antigua mesoamrica centro-
americana los criollos aprendieron a comer maz en tamales y pan, en tortilla y
atol; en el sur chibcha, a comer arepas de yuca y pejibaye soasado.
A fines del siglo XVII, la ya asfixiada economa haba derivado en el contraban-
do. Los ingleses, apoderados desde 1650 de gran parte del Caribe y de San Andrs
y Providencia, amenazaban la costa y terminaran por colonizar Belice, las Islas de la
Baha y la Mosquitia. Los costarricenses desarrollaron toda una economa de planta-
ciones de cacao, orientada por esa exportacin, para ello importaron esclavos ne-
gros que compraban a los ingleses.
El cambio dinstico y las primeras reformas administrativas de los Borbones a
principios del siglo XVIII no fueron suficientes para restablecer la conexin con la
pennsula. Pero el programa de reformas modernizadoras, as como el estableci-
miento de monopolios y compaas reales, la apertura de puertos y el fomento de
la minera, terminaron por transformar las condiciones de produccin y comercio e
indujeron cambios sociales. La poblacin creci con un nuevo ritmo y, a mediados
del siglo XVIII, ya era predominantemente mestiza (aunque en Guatemala seguiran
prevaleciendo los indgenas). Se transform asimismo la cultura oficial, que se con-
cret en el movimiento ilustrado de la Universidad de San Carlos en Guatemala.
La mala administracin y las guerras napolenicas quebraron al gobierno es-
paol y determinaron, a fines del siglo XVIII, la descomposicin del imperio, del cual
el Reino de Guatemala era una remota provincia secundaria. El alza de los impues-
tos y otras reformas fiscales draconianas dieron al traste con la administracin colo-
nial y provocaron descontento general. Los movimientos insurgentes, especialmente
el de Mxico, y la efervescencia popular obligaron a los notables reunidos en Guate-
mala en 1821 a asumir la independencia. Jos del Valle, el ms lcido terico de la
ilustracin centroamericana, redact el acta. Tres aos despus, una constituyente
proclam la Repblica compuesta por las Provincias Unidas de Centro Amrica. Se
convoc a elecciones y gan el liberal salvadoreo Manuel Jos Arce, contra quien
se alzaron los gobiernos provincianos unos meses despus. Ganaron la primera
guerra civil los liberales, cuyo jefe, Francisco Morazn, intent gobernar la Fede-
racin desde 1830 hasta 1838, cuando fue derrotado por los conservadores.
Como en otras regiones de Amrica, los intereses locales impidieron la forma-
cin de la nacin, pero las antiguas jurisdicciones coloniales conservaron cierta co-
herencia. En cada ex provincia del istmo se impusieron dictaduras conservadoras,
empeadas en restablecer el antiguo rgimen. Centroamrica transit luego por la
disolucin, y perdi en el camino tiempo, territorio y dominio sobre sus recursos, lo
que oblig a una larga espera para la incorporacin a la dinmica mundial, que en
ese momento se aceleraba con el surgimiento de nuevas potencias industriales.
No todo por cierto era oscuro. Los gobiernos conservadores buscaron nuevos
productos de exportacin, como el algodn y el caf. Manejaron hbilmente las
contradicciones entre los Estados Unidos y Gran Bretaa, cuyo conflicto por el control
del futuro canal qued tericamente resuelto con el Tratado de 1850. El mayor logro
de los conservadores fue neutralizar la amenaza, en cierto momento ominosa, del
filibusterismo, que pretendi apoderarse primero de Nicaragua y despus del istmo.
La Guerra Nacional, organizada por los gobiernos (encabezados por Rafael Ca-
rrera en Guatemala, Santos Guardiola en Honduras, Juan Rafael Mora en Costa
Rica, el general Jos Dolores Estrada en Nicaragua, y Rafael Campo en El Salvador)
expuls a los filibusteros, cuyo jefe, William Walker, fue fusilado en Trujillo cuando
intent regresar en 1860.
El triunfo definitivo de los liberales en Mxico y Colombia precipit en los pa-
ses del rea una revolucin liberal que, de 1871 a 1893, estableci gobiernos
reformadores con una visin moderna de la economa y de la administracin pbli-
ca. La revolucin liberal nicaragense triunf en 1893 y se extendi durante el pero-
do 1893 a 1909, ao en el que concluye el gobierno del general Jos Santos Zelaya
Lpez. Esos regmenes reformaron las leyes y expropiaron los bienes de la Iglesia y
de las corporaciones, para impulsar un nuevo desarrollo mercantil. Aprovecharon la
nueva bonanza del mercado internacional y de las exportaciones del caf para res-
tablecer el comercio centroamericano con las economas centrales; en Honduras se
reactiv la minera.
El inusitado auge del comercio y del caf a finales del siglo XIX, trajo a
Centroamrica una nueva prosperidad y permiti a los nuevos gobiernos reformar
los Estados incipientes y emprender programas de infraestructura y desarrollo
institucional. Se construyeron ferrocarriles, teatros y palacios nacionales, se esta-
blecieron bibliotecas, archivos y ctedras en las universidades. Los intelectuales
participaron entusiastas. Por otro lado, los estadounidenses promovieron la sece-
sin de Panam y construyeron su soado canal americano, que convertira el
istmo en regin estratgica para el comercio mundial y reforzara sus nexos con los
Estados Unidos. La prosperidad atrajo nuevas migraciones de europeos, estadouni-
denses y levantinos, quienes se dedicaron a trabajar y enriquecieron la economa y
la cultura local.
La bonanza atrajo adems un trfico naviero de vapores, que abarataron los
fletes y permitieron el transporte en gran escala del banano a los Estados Unidos. La
demanda de ese nuevo producto acarre un desarrollo agrcola en el litoral del
mar Caribe. Los norteamericanos rpidamente se apropiaron del trfico, por la va
de las concesiones ferrocarrileras, que les facilitaba el acceso a las tierras. Surgieron
as los enclaves norteamericanos que, al mismo tiempo, significaron un desarrollo sin
precedentes del litoral. Sin embargo, la fragilidad del desarrollo dependiente qued
manifiesta cuando sobrevino la crisis financiera mundial de 1930 y la contraccin de
la demanda de nuestros productos de postre, el caf y el banano.
Introduccin 15
La crisis econmica desemboc en movimientos sociales, entre los cuales destaca

el de 1932 en El Salvador. Sobrevino entonces el establecimiento de regmenes dictato-
riales: Maximiliano Hernndez Martnez, Jorge Ubico, Tiburcio Caras y Anastasio
Somoza Garca se encargaron de garantizar las inversiones y sofocar las protestas. En
sus manos entraron estos pases a la Segunda Guerra Mundial contra el Eje. Solamente
en Costa Rica y Panam se mantuvieron regmenes encabezados por polticos civiles.
La Segunda Guerra Mundial consolid la reorientacin de Centroamerica ha-
cia los Estados Unidos. Los dictadores invirtieron los rditos de la recuperacin
econmica de la posguerra en obras pblicas. Pero el crecimiento y el nuevo clima
internacional creaba ya, hacia 1944, un ambiente incmodo para las dictaduras
quinceaeras. Por entonces, el desarrollo de las comunicaciones la radiodifusin
y la prensa escrita estimulaba una opinin pblica alerta, ampliando los vasos
comunicantes del istmo. Cayeron Ubico y Hernndez Martnez en 1944. Guatema-
la eligi presidente a Juan Jos Arvalo; con su ayuda, Jos Figueres dirigi una
revolucin victoriosa y elimin el ejrcito en Costa Rica. Al final cay Caras en
Honduras. Los regmenes progresistas dieron paso a un fermento social y a una
apertura poltica a mediados del siglo.
Las organizaciones populares recuperaron con creces la fuerza reprimida y se
convirtieron en agentes polticos eficaces, al organizar huelgas importantes que apo-
yaban a los gobiernos reformistas. Con desfases temporales y la excepcin parcial
de Nicaragua, los regmenes reformadores establecieron una serie de adelantos:
leyes laborales y agrarias, sufragio universal y el seguro social. Entablaron, adems,
las negociaciones que propiciaron la integracin del Mercado Comn Centroameri-
cano. Se inicia entonces un perodo de nuevo crecimiento industrial e integracin
comercial y un proceso de urbanizacin acelerada.
Pronto, sin embargo, el ritmo de cambio result molesto para los inversionistas
extranjeros y para el capital local. La guerra de Corea precipit una mentalidad de
guerra fra mientras que, con patrocinio de la Unin de Repblicas Socialistas
Soviticas, los comunistas nativos se radicalizaron. En Guatemala, la contrarrevolu-
cin derroc al gobierno de Jacobo Arbenz con apoyo norteamericano. El creci-
miento econmico continu durante otro par de dcadas, con efectos deformadores
y polarizantes.
Salvo en Costa Rica, en los dems pases continuaron, por la va del golpe,
dictaduras militares, apoyadas por sectores conservadores, que vean en los reg-
menes de fuerza la tabla de salvacin para continuar su control. Los militares
cooptaron la burocracia para controlar una situacin inestable, reprimiendo a los
movimientos guerrilleros incipientes. Sistemticamente se produce entonces un di-
vorcio entre la clase intelectual y el poder, que queda aislado y sin idelogos.
Hacia 1969, la mal llamada Guerra del Ftbol entre Honduras y El Salvador
pone de manifiesto las contradicciones soterradas, as como el costo y la peligrosi-
dad de la dictadura militar.
Los generales Oswaldo Lpez Arellano, en Honduras, y Omar Torrijos, en Pa-

nam, intentaron, emulando al gobierno reformista del general Juan Velasco Alvarado
en Per, arrebatarle banderas a la izquierda con programas populistas, que no pu-
dieron sostenerse, aunque Torrijos negoci la recuperacin progresiva de la zona del
canal. Hacia 1974, sin embargo, el encarecimiento del petrleo y el descenso del valor
de nuestros productos tradicionales de exportacin invirtieron los trminos de inter-
cambio comercial y le plantearon a los pases del istmo nuevos problemas, doble-
mente complicados en Honduras y Nicaragua por devastadores terremotos y hura-
canes, que pusieron de rodillas a sus economas. De inmediato, sirvi como mitigante
la disponibilidad de crditos blandos que ofreci la banca internacional, pero esos
recursos se gastaron en proyectos mal concebidos, sentando las bases de una ago-
biante deuda externa y alimentando la corrupcin. Entraban en crisis un modelo de
crecimiento econmico concentrador y excluyente, y uno poltico de gobierno militar
represivo.
La ms armada de las dictaduras, la dinasta de los Somoza en Nicaragua,
sucumbi, en 1979, ante una rebelin pluriclasista con la que comenz el experi-
mento sandinista que precipit la devolucin de los gobiernos a manos civiles en
Honduras, El Salvador y Guatemala. Pero las imprudencias del novel rgimen nica-
ragense provocaron grandes tensiones y la intransigencia de la administracin nor-
teamericana del presidente Reagan, cuya respuesta fue una guerra secreta y sucia
que derram sangre inocente, inhibi el posible desarrollo econmico de la regin e
increment todava ms la deuda externa. El colapso de la Unin Sovitica, la
prudencia de los gobernantes civiles y la astucia del pueblo nicaragense en las
urnas desactivaron la tragedia inminente de un enfrentamiento regional.
Mientras tanto, entre 1940 y 1990 la degradacin ambiental haba corrido
pareja con la urbanizacin y el avance de la frontera agrcola mercantil. Despus de
que la economa agroexportadora se apropiara de los valles frtiles y la franja del
caf, los campesinos migrantes avanzaron sobre las selvas tropicales casi vrgenes,
donde la tala de rboles y las siembras en laderas provocaron desecamiento, erosin
e inundaciones cada vez ms graves. El incremento absoluto y relativo de la miseria
por retraso y polarizacin mantuvo un continuo desperdicio de recursos humanos y
una devastacin de los recursos naturales, que condujo a una crisis ambiental, que
slo se ha detenido en Costa Rica.
Los medios masivos de comunicacin subvirtieron las estructuras mentales
tradicionales y las culturas de nuestros pueblos; crearon un rgimen de opinin
pblica pero tambin de enajenacin colectiva. Con el divorcio de la clase pensan-
te, la cultura oligrquica entr en crisis al tiempo que la cultura popular se vio
asediada por la globalizacin alienante. Gran parte de la poblacin vive an
desorientada, entre la desesperanza y la incertidumbre, la carencia de solidaridad y la
mentalidad de la selva. Esto se traduce en violencia consuetudinaria, delincuencia
e inseguridad.
Introduccin 17
En la ltima dcada, Centroamrica se ha transformado profundamente y el pa-

norama luce esperanzador, aun bajo el fardo pesado de los ajustes econmicos
impuestos. Algunas de nuestras economas, especialmente en Honduras y Nicaragua,
caminan an sobre un campo minado por la deuda, pero tienen nuevas perspectivas e
inversiones. Los gobiernos civiles asumen un verdadero control y combaten la corrup-
cin, al tiempo que luchan por una integracin. La empresa privada, que ha visto una
nueva oportunidad, empieza a repatriar el capital que export y surgen nuevos grupos
de poder, financieros y exportadores de productos no tradicionales. La sociedad civil
madura y se apresta a asumir su nueva responsabilidad. La firma de la paz en El
Salvador y Guatemala augura un nuevo desarrollo pacfico. Los movimientos tnicos
han conseguido respuestas polticas que prometen disminuir su marginacin social.
Los premios nobeles de scar Arias y Rigoberta Mench son emblemas de esa nueva
condicin y de cierto reconocimiento en la comunidad internacional.
Nuestro reto es construir sobre la base de la reunificacin, que ya han plan-
teado nuestros presidentes en la ONU, una patria grande que ofrezca oportunida-
des para todos, con una cultura de identidad en la diversidad, con paz y demo-
cracia, y con el compromiso compartido de conservar el medio ambiente que
pueda garantizar la calidad de vida del futuro. Esa gran tarea exige, en primer
lugar, que nos eduquemos para ella y esa educacin es el fin de este texto. Han
trabajado en l durante dos aos los mejores historiadores del istmo, por inicia-
tiva de los ministros de Educacin y Cultura. Depende ahora de los estudiantes y
los maestros que esta obra cumpla con la finalidad de sustentar una conciencia
centroamericanista perdurable.
Rafael ngel Felo Garca
Sin ttulo
Acrlico sobre madera
1973
Costa Rica
El espacio y los seres humanos 21
INTRODUCCIN
E
l istmo centroamericano tiene dos caractersticas fsicas nicas en el mundo:
es el lugar de paso ms angosto entre los dos ocanos ms grandes del
planeta y es el corredor obligado para trasladarse por tierra entre las dos
masas continentales de Norte y de Sur Amrica. Es decir, tanto para los huma-
nos que se mueven por tierra como aquellos que navegan por los mares, Amrica
Central es un lugar de importancia estratgica. No siempre fue as. En los tiempos
Los volcanes son quiz
antiguos, cuando eran pocos los que se aventuraban mar afuera, la ubicacin espe-
la caracterstica ms
cial de Amrica Central no tena mayor importancia para los navegantes. Sin embar- espectacular de la geografa
go, desde tiempos inmemoriales, desde que los humanos se hicieron presentes en centroamericana. Desde
tiempos inmemoriales, sus
Amrica, los suelos de nuestro istmo han sido marcados por las pisadas de numero-
erupciones han provocado
sos individuos que buscaban pasar de una masa continental a otra en busca de destruccin de poblados
mejores tierras, mejor caza o mejores mercados para sus productos. y cultivos, pero sus cenizas
La presencia de los seres humanos en el istmo centroamericano no tiene que ver tambin han abonado las
tierras del istmo, creando as
solamente con su afn de pasar de Amrica del Norte a Amrica del Sur. Muchos se
algunos de los suelos ms
quedaron en el istmo, construyeron sus viviendas y echaron races, convirtindose as frtiles del mundo.
en pobladores permanentes. Por lo tanto, Amrica Central tambin ha sido punto de
atraccin para diversas poblaciones por sus notables caractersticas fsicas: clima y
topografa variados, abundantes fuentes de agua, suelos ricos y gran diversidad de
vegetacin y animales silvestres. Pero la presencia humana tambin comenz a alterar
significativamente el entorno natural centroamericano gestado durante millones de
aos, aislado, incluso, del resto del mundo.
Para comprender cmo es que el humano ha alterado el medio natural en
Amrica Central, y cmo el medio tambin ha influido en el desarrollo de la sociedad
humana, en las siguientes pginas se analizarn las principales caractersticas fsicas
y biolgicas del istmo centroamericano, tal como lo fueron hace muchsimo tiempo, y
cmo han evolucionado hasta convertirse en lo que son en el presente.
ORIGEN GEOLGICO DE AMRICA CENTRAL
Esta es la primera relacin, el primer discurso. No haba todava un hombre, ni un

animal, pjaros, peces, cangrejos, rboles, piedras, cuevas, barrancas, hierbas ni
bosques: slo el cielo exista... Entonces vinieron juntos Tepeu y Gucumatz... Hgase as!
Qu se llene el vaco! Qu esta agua se retire y desocupe el espacio, qu surja la tierra
y qu se afirme! As dijeron. Qu aclare, qu amanezca en el cielo y en la tierra!
Popol Vuh
S
egn los antiguos cakchiqueles, la tierra poda proporcionar. En Pana-
la obsidiana piedra divina m y Costa Rica se trabajaba el oro. El
con que se fabricaban instru- jade era usado en toda el rea. Con la
mentos y ornamentos prove- obsidiana se fabricaban cuchillos, pun-
na de Xibalbay, un reino subterrneo de tas de flecha y adornos. Los mayas es-
magnficos tesoros naturales. Entonces culpan sus estelas en las calizas del Pe-
La obsidiana, un vidrio fue creada la Piedra de Obsidiana por el tn y las ignimbritas de Copn. Los
natural, usado por los
hermoso Xibalbay, por el precioso Xibal- chorotegas saban que era ms fcil tra-
centroamericanos para
fabricar herramientas bay, escribieron en el Memorial de So- bajar una escoria volcnica que un den-
de trabajo y de cacera, como lol. Ellos, como los otros pueblos cen- so basalto. Tambin entendieron cmo
estas puntas de flecha. troamericanos originarios, posean un su territorio se origin aun antes de que
Los principales yacimientos se
encuentran en Guatemala.
amplio conocimiento sobre los bienes que existiera ser vivo alguno.
La Amrica Central se ubica

en los trpicos, pero buena
parte de su territorio est
cubierta de cerros y montaas
de cierta altura y de clima
ms bien templado.
El altiplano de los
Cuchumatanes en Guatemala
(arriba) y el departamento
de Chalatenango
en El Salvador (abajo) son
ejemplos de la topografa
montaosa de la regin.
Esos conocimientos y concepciones ocanos, pero no estn sueltas, pues las

sobre temas que ahora llamamos geol- une una franja estrecha. Ese eslabn es
gicos, fueron desarrollndose y amplin- lo que se llama Amrica Central. Una
dose con el tiempo. A partir de las refor- descripcin ms objetiva, basada en su
mas borbnicas en el sistema colonial, a geografa fsica, la define como el rea
finales del siglo XVIII, se organizaron ex- terrestre y de plataforma continental que
pediciones cientficas que estudiaron los se extiende desde el istmo de Tehuante-
tres reinos de la naturaleza americana. pec (Mxico) hasta las tierras bajas de
Durante los dos siglos siguientes, nume- Atrato (Colombia). Desde una perspec-
rosos cientficos se dieron a la tarea de tiva biolgica, se dice que es una co-
sistematizar los conocimientos sobre nues- nexin continua entre los neotrpicos del
tro medio. Hoy se posee una idea bien sur y el neortico del norte, sirviendo de
fundamentada sobre cmo se constituy puente para las formas vivas terrestres y
el istmo centroamericano y se desarro- de barrera para las formas marinas del
llaron las formas de su relieve, montaas mar Caribe y del Pacfico. Esta caracte-
y mesetas, planicies y colinas, as como rstica de puente entre el norte y el sur de
las riquezas que contienen. Amrica fue determinante hasta el siglo
Desde lejos, Amrica se observa XVI. A partir de entonces, Amrica Cen-
como dos grandes masas triangulares con tral fue incorporada cada vez ms a la
la base hacia arriba y el vrtice hacia economa mundial y privilegiada por su
abajo. Las dos parecen flotar entre los condicin stmica. La fcil comunicacin
Los volcanes
centroamericanos, tanto
activos como inactivos, se
encuentran sobre una lnea
que corre paralela a la costa
del Pacfico hasta internarse
en la Meseta Central de Costa
Rica. Su ubicacin coincide
con la regin donde la placa
de Cocos se hunde bajo
la placa del Caribe, creando
as las condiciones de calor
y fracturamiento de la corteza
por donde puede ascender
el magma.
entre los ocanos ms grandes del mun- Amrica Central septentrional Guate-
do aument su importancia geoestrat- mala, Honduras, El Salvador y gran par-
gica para las potencias mundiales. Esto te de Nicaragua est ligada a la Am-
condicion, en gran medida, el desarro- rica del Norte y es la ms antigua de las
llo de la regin en general y de cada pas dos provincias. La Amrica Central meri-
en particular. dional sur de Nicaragua y los territo-
En trminos de su geologa, la re- rios de Costa Rica y Panam completos
gin centroamericana est formada por tiene vnculos con el Caribe, el Pacfico y
dos partes o provincias diferentes: una parte de Colombia.
septentrional y otra meridional, cuya se- La Amrica Central septentrional
paracin se localiza al sur de Nicaragua. tuvo dos ciclos en que emergi y se su-
Una zona de origen ms reciente se ex- mergi sucesivamente, inicindose este
tiende por el Pacfico a lo largo de am- proceso hace 600 millones de aos. Al
bas. As pues, la historia geolgica de la concluir el primer ciclo, el ncleo principal
de la regin norte de Amrica Central ya mrica, entre los 100 y los 60 millones
se haba formado. Con la sumersin si- de aos, la intensa actividad geolgica de
guiente, hace unos 130 millones de aos, la regin form un sistema de montaas.
slo quedaron emergidas algunas islas. La formacin de esta provincia concluy
La ltima fase de emersin, que comenz con el levantamiento general de toda la
con una intensa actividad geolgica ex- regin, hace cinco millones de aos. En
tendida por toda Norteamrica cien mi- esta ltima fase se formaron las sierras
llones de aos atrs y que culmin hacia volcnicas de Guanacaste, la cordillera
el Eoceno, hace 60 millones de aos, ter- Central de Costa Rica y el volcn de Chi-
min por darle la forma actual a las tie- riqu en Panam. Es decir, la unin de
rras emergidas. No obstante, las formas Amrica del Norte y Amrica del Sur no
del relieve y la cadena volcnica termi- se realiz sino hasta hace menos de cin-
naran de formarse slo en los ltimos cinco millones de aos.
co millones de aos. La zona marginal del Pacfico pro-
Cuando la Amrica Central septen- viene de finales del Terciario e inicios del
trional era una serie de islas, comienza Cuaternario, hace dos o tres millones de
la historia de la Amrica Central meri- aos. Est formada por la cadena volc-
dional. Se dice que comenz a formarse nica cuaternaria y, en el ocano Pacfico,
como un cinturn de islas volcnicas que la fosa mesoamericana. A lo largo de esta
dio paso a la unin de las dos masas con- zona se origina la mayor cantidad de sis-
tinentales, hasta entonces separadas por mos de la regin. De hecho, la cadena
el llamado canal centroamericano. Coin- volcnica es una de las zonas de vulca-
cidiendo con los movimientos en Nortea- nismo ms activas del mundo.
Crter del volcn Telica,

Nicaragua.
EL RELIEVE CENTROAMERICANO
As fueron sacando la clase de maz y el color tambin. Semillas de tierra caliente, semillas
de un poco menos caliente, tierra templada, tierra fra. Hay maz amarillo, hay maz
blanco... el pinto y el negro, son cuatro colores y as sacaron las semillas, la variedad
de semillas que hay en cada clima.
Tradicin oral huista
L
a regin huista se ubica en las cin actual entre altitud, clima, animales
montaas ms altas de Amri- y plantas, no difiere de la que exista an-
ca Central, en la regin fronte- tes de la venida de los europeos en el si-
riza de Guatemala con Mxi- glo XVI.
co. Es uno de los lugares en donde los Estas formas de explicarse el terri-
cientficos suponen que comenz a do- torio centroamericano, tienen mucho que
mesticarse el maz. Muchas de las mani- ver con una de las caractersticas predo-
festaciones culturales de la poblacin minantes del paisaje: las tres cuartas par-
huista tienen como referente el maz, tes de su superficie son montaosas. Con
como ocurre en buena parte del rea la sola excepcin de las planicies del Pe-
mesoamericana. Desde hace siglos, los tn y de La Mosquitia y el norte de Costa
La agricultura
centroamericana siempre se pueblos de la regin huista identifican sus Rica, parecera que la Amrica Central
ha identificado con el cultivo cultivos con el clima y a ste con la alti- es una larga montaa, interrumpida por
del maz. Esta planta tud de las tierras. una depresin en territorio nicaragense
proporcion alimentacin
En el prrafo transcrito arriba, los y salvadoreo, y otra, muy angosta, en
a los primeros agricultores
y sus granos siguen siendo huistas identifican cuatro regiones por su Panam. Hacia el Pacfico, una angosta
todava un componente bsico altitud: tierra caliente, tierra menos ca- franja plana separa las montaas del mar.
de la dieta de muchos
liente, tierra templada y tierra fra. En una El sistema de cordilleras que atra-
centroamericanos.
reciente historia general de Amrica Cen- viesa Amrica Central no es sino parte
tral, en la que participaron numerosos de esas cadenas montaosas mucho ma-
acadmicos dedicados a las ciencias so- yores que corren a lo largo del continen-
ciales, tambin se utiliza el mismo parte americano y que se extienden desde
metro, con similar clasificacin. El con- Alaska hasta la Patagonia. Si a ello suma-
traste ecolgico fundamental en Amrica mos el cinturn volcnico paralelo a las
Central es el existente entre las tierras al- costas del ocano Pacfico, tendremos
tas y las tierras bajas, o tierra templada y los aspectos ms relevantes del relieve
tierra caliente, que, a su vez, se subdivi- del istmo, que aparecen repetidamente en
den por su grado de humedad. La rela- los smbolos nacionales centroamericanos.
Segn su altura, las tierras

centroamericanas pueden
clasificarse en cinco reas,
como se aprecia en este mapa.
Con estos elementos podemos pre-

La caoba, es un rbol de
sentar una clasificacin de las regiones
madera fina que ha sido
centroamericanas por las formas de su explotada para diversos fines.
relieve: 1) planicie del Pacfico o tierras Durante la Colonia se
transport caoba
bajas del Pacfico; 2) planicie del Caribe
centroamericana
o tierras bajas del este; 3) tierras bajas a los astilleros espaoles
del norte (que incluira las zonas bajas del en La Habana, en virtud
norte de Honduras); 4) tierras altas del nor- de su resistencia al agua
salada y a los crustceos
te o zona montaosa del norte, y 5) zona
que atacan los cascos
montaosa del sur o istmo sur. De es- de los barcos.
tas cinco regiones, el gelogo Gabriel
Dengo diferencia la cadena volcnica
del Pacfico, y las sierras y mesetas vol-
cnicas.
La planicie del Pacfico es, en reali-
dad, una serie de regiones planas, inte-
rrumpidas por el acercamiento de las
hmedo. Esta fue una regin de grandes

bosques de maderas preciosas y de abun-
dante fauna. En la actualidad, la gana-
dera y la agricultura de exportacin, esta
ltima con sus sistemas de utilizacin de
fertilizantes y plaguicidas qumicos, aca-
baron con aquella bonanza silvestre.
Ahora es una de las regiones ms ricas
del rea centroamericana, pero sus re-
cursos forestales slo se pueden apreciar
por los restos que existen a la orilla de
los ros o de algunas especies en los cer-
cos que dividen las fincas y las haciendas
ganaderas. Es una regin de alta densi-
dad demogrfica, de mucho desarrollo
vial y de gran fertilidad en sus suelos.
montaas a la costa, que tiene una alti- Al igual que la del Pacfico, la pla-
En las riberas de los ros tud no superior a los 200 m sobre el nivel nicie del Caribe, presenta un relieve plano
de la vertiente caribea
del mar. Su parte ms ancha se ubica en de baja altura (menos de 200 m). Aunque
de la Amrica Central
generalmente se da Guatemala, en donde alcanza hasta los su ancho es variable, adquiere grandes
una vegetacin tupida propia 50 km. Su vegetacin es la caracterstica proporciones si se compara con aqulla.
de una selva tropical.
del bosque tropical seco, aunque en al- En La Mosquitia, llega a tener entre 80 y
gunos lugares cambia a bosque tropical 150 km, por un largo de 1000 km. La ve-
getacin predominante es la del bosque
Los pinos centroamericanos tropical hmedo. Es una regin de gran-
son la principal fuente
de madera para
des ros, en comparacin con los otros de
la construccin. En tiempos Amrica Central. En el litoral abundan las
pasados, tambin se les extraa lagunas, bahas y estuarios. Por ser muy
la brea que se usaba para
poco habitada y con poblaciones situadas
sellar los cascos de barcos
y lanchas. principalmente en los puertos de la costa,
en esta regin se encuentra una de las
grandes reservas naturales de Amrica
Central.
Las tierras bajas del norte tienen un
relieve plano y bajo, que no supera los
500 m. Forma parte de una gran planicie
que se inicia en Veracruz, Mxico, y se tivo es la extensa reserva forestal que, sin
extiende hasta Sudamrica por la costa ca- embargo, est cediendo lugar por la am-
ribea; comprende la regin del Petn y pliacin de la frontera agrcola y la des-
la pennsula de Yucatn. Las montaas pe- controlada explotacin maderera. Existen
teneras, de poca altura, son formaciones algunos lugares de explotacin petrolera.
de rocas calizas. En el sur de la regin Las tierras altas del norte abarcan
llueve con mayor intensidad, por lo que gran parte de la regin central de Guate-
existe un bosque tropical hmedo. Los bos- mala, el norte y centro-oriente de Hondu-
ques densos de rboles de maderas pre- ras, el norte de El Salvador, y el norte y
ciosas y de muchas especies tiles se com- centro de Nicaragua. Es la regin geol-
binan con sabanas y bosques de pinos de gica ms antigua de Amrica Central, sien-
zonas bajas. Al norte, el bosque presenta do prolongacin natural de la Sierra Ma-
las caractersticas de tropical seco. En la dre mexicana. La regin est formada por
parte que le corresponde a Amrica Cen- una serie de sierras alineadas de este a
tral, la regin presenta escasos puntos de oeste, que varan desde los 200 m hasta
poblamiento, los cuales se localizan prin- ms de 3 000 m y que estn separadas
cipalmente al centro del Petn y el Valle entre s por valles de ros como Negro,
de Sula en Honduras. Su principal atrac- Polochic y Motagua, en Guatemala, Ula,
Un bosque de conferas tpico

de la regin montaosa
del norte de la Amrica
Central.
Fue posible construir un canal

nubosos y de conferas. Los famosos bos-
en Panam precisamente ques de conferas de Honduras son exten-
porque su topografa no es ni sas zonas de amplio potencial para el ma-
muy elevada ni accidentada.
nejo forestal. Por ser una regin extensa
ste fue revertido a la nacin
panamea el 31 de diciembre presenta gran variedad de asentamientos
de 1999. humanos, siendo la zona ms poblada el
altiplano guatemalteco. Tambin destacan
la diversidad de fauna y flora, y lo abrup-
to de la topografa que dificult la cons-
truccin de vas de comunicacin.
Al sur del istmo centroamericano se
Chamelecn, Agun, Tinto y Patuca en alza la zona montaosa del sur separada
Honduras, y Coco entre Honduras y Nica- por la depresin de Nicaragua. La carac-
ragua. Esta diversidad del relieve, adems terstica ms notoria es su angostura de
de las diferencias significativas en el rgi- 200 a 100 km. La condicin centroameri-
men de lluvias, hacen de ella una regin cana de istmo, es decir, de franja estrecha
rica en microclimas. Esto, a su vez, propi- de tierra entre dos ocanos, en ningn otro
cia la existencia de numerosas variedades lugar es ms apreciable que en esta re-
de zonas de vida: bosque tropical hme- gin. Aunque sus montaas llegan a tener
do, bosque tropical seco, bosque tropical hasta 3 800 m en Costa Rica y alcanzan a
muy seco, bosque montano, y bosques cubrir hasta las cuatro quintas partes del
El volcn Momotombito,
ubicado en una isla del lago
de Managua, todava
manifiesta seales
de actividad.
Desembocadura del ro Lempa,

Usulutn.
territorio panameo, estn cortadas en camente ajenos al vulcanismo. La fertili-

muchos lados por las cuencas de los ros, dad de los suelos de origen volcnico ha
lo que facilita la comunicacin interoce- provocado el auge de la economa de
nica. Por ello, la depresin de Panam ha agroexportacin, siendo el caf el ms
sido utilizada para la construccin del ca- beneficiado de todos los productos. Es una
nal interocenico. La diversidad del relie- zona de gran concentracin humana.
ve propicia mltiples variaciones climti- La depresin de Nicaragua ha sido
cas y, por tanto, de expresin ecolgica. mencionada pero necesita mayor atencin.
Las reservas naturales de la regin pre- Esta depresin comienza en el lago de
sentan un potencial tanto para el desarro- Gija frontera de Guatemala y El Salva-
llo del ecoturismo como para el manejo dor y se extiende en direccin oeste-este
forestal y de cuencas. hasta la desembocadura del ro San Juan,
La cadena volcnica se extiende en la frontera de Nicaragua y Costa Rica.
desde Guatemala hasta el poniente de Pa- Buena parte del ro Lempa se ubica en
nam. El relieve es variado, siendo en al- esta depresin. Tambin se encuentran
gunos lugares accidentado, mientras en en ella los grandes lagos nicaragenses
otros presenta pendientes poco pronun- y la cuenca del ro San Juan, que juntos
ciadas. La altitud tambin es variable, constituyen casi un canal natural entre el
desde las altas cumbres de 4 000 m has- Atlntico y el Pacfico. La concentracin
ta las zonas bajas colindantes con el lito- humana y el desarrollo de la zona en ge-
ral del Pacfico. Los volcanes ms altos neral, dan cuenta de un pasado intenso,
estn en Guatemala y Costa Rica, mien- por la atraccin que significaba el relati-
tras que Honduras y Panam son prcti- vamente fcil paso de un ocano a otro.
LOS SUELOS DE AMRICA CENTRAL
Muchos cristianos creen que el Masaya es una boca del

infierno, y que las llamaradas y los fogosos humos anuncian castigos eternos. Otros
aseguran que son hervores de oro y plata los que alza hasta las nubes esa humareda
incandescente, que se ve a cincuenta leguas...
Eduardo Galeano
M
iedo o ambicin, los volcanes Durante miles y miles de aos los volca-
nunca pasaron desapercibi- nes han sido formadores de suelos y
dos para los centroamerica- creadores de una fertilidad de la que an
nos. Los mitos y las crnicas gozamos. Las cenizas volcnicas nos le-
dan cuenta de ello. Pedro de Alvarado garon uno de los suelos ms frtiles del
daba noticia a Hernn Corts de lo es- mundo.
pantoso del volcn de Fuego. Ciertamen- Tambin los ros han dejado vida
te, los volcanes no daban oro ni plata, en sus mrgenes y siguen hacindolo. De
pero tampoco slo destruccin y muerte. esa manera, aquellas regiones alejadas
El volcn Izalco de El Salvador

surgi a fines del siglo XVIII.
Durante dos siglos, el humo
y el fuego de sus erupciones
regulares ayudaron
a los marineros a orientarse,
por lo que recibi el apodo
de El faro del Pacfico.
Actualmente, est inactivo.
La actividad volcnica
se aprecia claramente
en los estratos de ceniza
y piedra producto
de las erupciones,
como en este corte realizado
en el sitio arqueolgico de Joya
de Cern en El Salvador.
de la cadena volcnica recibieron la fer- Los suelos ms feraces del istmo cen-
tilidad por las corrientes fluviales. Las troamericano son los ubicados en las proxi-
partculas minerales y vegetales, suspen- midades de la cadena volcnica. Ellos han
didas en las aguas, se fueron depositando hecho posible la produccin de caf, uno
ro abajo, creando as terrenos no sola- de los cultivos sobre los que se han soste-
mente ricos en nutrientes sino tambin nido las economas de buena parte de
hmedos. Amrica Central. La concentracin de la
Por ltimo, debemos mencionar los
bosques, donde las hojas, las ramas y El ro Reventazn en Costa
Rica tiene una cada
los troncos viejos, al igual que los ani-
pronunciada, que permite
males que mueren, comienzan a descom- su explotacin para
ponerse y pasan a formar parte de la la generacin de electricidad.
materia orgnica que constituye el sue-
lo. Cuanto ms viejo sea el bosque, ms
gruesa es la capa de materia orgnica
que cubre el suelo. Por supuesto, no to-
dos los suelos de los bosques son frtiles
ni todos los que son frtiles lo sern por
siempre. La erosin, los incendios y el
uso irracional pueden destruirlos.
En las tierras altas del norte

durante parte del ao se elimina la cubierta
centroamericano, el caudal forestal, dan lugar a la erosin y la conse-
de los ros se reduce cuente prdida de los suelos.
sensiblemente durante
En la planicie del Pacfico, los sue-
la poca seca, como se aprecia
en este afluente del ro Lempa los son de origen aluvial, es decir, se han
en El Salvador. formado por la accin de los ros. Al
igual que los suelos vecinos de la boca-
costa, representan lo mejor de los suelos
centroamericanos por su contenido mi-
neral y sus condiciones fsicas. Sin em-
bargo, la utilizacin indiscriminada de
los fertilizantes e insecticidas qumicos ha
provocado la contaminacin de los sue-
los, al igual que de las aguas, los ani-
poblacin ejerce una gran presin sobre males y los humanos. Esta situacin ha
estas tierras, dados los grandes desequili- llevado a que las aguas costeras del Pa-
brios sociales. Muchas de las fincas ms cfico tengan la reputacin de ser un mar
ricas sobreviven con grandes grupos hu- de veneno.
manos en condiciones difciles de vida. Por Los suelos de la planicie del Caribe
otra parte, los cultivos anuales, en los que son variados, predominando los aluviales.
Donde los bosques se han

conservado, los ros fluyen
todo el ao, aunque su caudal
se reduce en la poca seca.
Los grandes ros, en su lento desplaza- Los rboles contribuyen

miento, han formado franjas de materias a detener la erosin
frtiles en las mrgenes de sus cauces o en las pendientes, ya que
sus hojas frenan el golpe
en los deltas que se forman en su desem-
de las gotas de lluvia
bocadura. Los expertos sealan que las y sus races le dan
amplias zonas boscosas pueden llevar al consistencia a los suelos.
engao de creer que la calidad de los Las laderas no siempre son
adecuadas para los cultivos.
suelos es mejor de lo que en realidad es.
Empero, dicen, luego de la destruccin
de los bosques la capa frtil del suelo se
agota rpidamente.
Algo similar sucede con la capa
orgnica de las tierras altas del norte.
Esta zona siempre fue considerada
como un granero potencial de Guate- pnico eran ms eficaces para la con-
mala, porque se supona que si los suelos servacin de los suelos que las tcnicas
podan contener tanta riqueza vegetal modernas. Una herramienta como la coa
y animal, seran aptos para la activi- prehispnica (vara cuya punta era en-
dad agrcola. No es as. La mayor par- durecida por el fuego) es un instrumento
te de los suelos del Petn y La Mosqui- ms simple que el azadn o el arado
tia son pobres, an ms en las zonas trado por los europeos en el siglo XVI.
del norte, en donde la roca debajo del Sin embargo, el potencial destructivo del
suelo es caliza y donde los suelos son suelo de estos ltimos es mucho mayor,
poco profundos, en especial en las se- si no se utilizan adecuadamente y en con-
rranas. Hacia el sur de la regin, exis- junto con ciertas tcnicas de preserva-
ten suelos mejores, ms propios para cin como lo son las barreras vivas y las
la agricultura. terrazas.
En las tierras altas del norte, la si- Los mejores suelos de la zona mon-
tuacin de los suelos es ms difcil. Los taosa del sur se encuentran en las par-
suelos son muy frgiles en las pendientes que han recibido el beneficio de las
tes, sobre todo en las que sufren avan- cenizas volcnicas. Esto ocurre en la me-
zados procesos de deforestacin. Los seta central, en el Valle Central de Costa
ms frtiles se encuentran en los valles y Rica y en la depresin interior de Pana-
en los altiplanos, en donde la capa or- m. En el resto de la regin, predominan
gnica se conserva mejor. Es de hacer los suelos muy poco frtiles, sujetos a la
notar que los sistemas de cultivo prehis- erosin y a la filtracin.
EL CLIMA EN AMRICA CENTRAL
Vena lloviendo tieso por los potreros. El cerro peln, parado en medio de los llanos, gordo
y cobarde, no hall dnde meterse y se qued. Llovi sin pringar, de golpe, a torrentes;
con un viento encontrado, que corra atropelladamente en todos los rumbos, como si
llevara agarrado un tigre a la espalda.
Salarru, Cuentos de barro
E
l 20 de octubre de 1852 los ban tambin los estragos causados por
centroamericanos se prepara- el desbordamiento de los ros. Los habi-
ban para el fin de la poca de tantes de Amrica Central se encontra-
lluvias. Pero ese da comenz ban otra vez con la prueba de que su
un temporal que no pareca terminar. Al territorio estaba propenso a catstrofes
llegar noviembre y no cesar las lluvias naturales, no slo por estar sobre una
la alarma cundi. En Amatitln, Guate- zona ssmica, sino tambin por causa de
Las corrientes marinas son mala, la cosecha de grana se perda en su clima. Ya los primeros pobladores, ha-
los grandes reguladores las bodegas. En la costa caribea de ban aprendido que deban convivir con
de las temperaturas del globo.
Honduras, el Ula y el Agun se haban los terremotos y con los fenmenos me-
Las dos principales,
la corriente de Humboldt (a) desbordado destruyendo haciendas, se- teorolgicos. Pero si bien slo podan
y la corriente del Golfo (b), menteras y trojes. Se deca que en Oco- prepararse en caso de los sismos, debie-
la primera fra y la segunda tepeque, Honduras, los cerros se partan ron aprender que las alteraciones de su
tibia, tocan las costas
y se inundaban los poblados. De Len y medio ambiente aumentaban la posibili-
de Norte y Sur Amrica.
Chinandega, en Nicaragua, se reporta- dad y la magnitud de los fenmenos del
clima. Por esa poca, Jacobo Haefkens,
un diplomtico holands que viajaba por
la regin, sealaba cmo la tala inmode-
rada en Belice poda alterar la lluvia fina
conocida como chipi chipi, en Cobn,
Alta Verapaz.
El surgimiento mismo de Amrica
Central produjo modificaciones en el cli-
ma mundial hasta niveles insospecha-
dos. Antes de que se uniera la Amrica
del Norte con la del Sur, exista una co-
rriente martima que circulaba alrede-
dor del planeta. Esto tena efectos en el
clima mundial al estabilizarse las tem-

peraturas. Cuando se produjo la eleva-
cin final de la regin centroamericana,
cortando la comunicacin entre los dos
ocanos, se formaron las dos grandes
corrientes martimas hoy conocidas: la del
Golfo de Mxico en el Atlntico y la co-
rriente de Humboldt, en el Pacfico.
Como consecuencia de ello se forma-
ron los desiertos del Sahara, en frica,
y de Atacama, en Sudamrica. Desde
entonces, la angosta franja centroame-
ricana qued bajo la influencia de los templadas (30%) y los pramos que es-
En la costa caribea del istmo,
dos climas ocenicos. Lo que se puede tn a ms de 3 000 m de altura (10%).
llueve torrencialmente
apreciar de manera especialmente cla- A eso debemos sumar la diferente expo- en cualquier momento
ra cuando ocurre el fenmeno climti- sicin a los vientos, lo que propicia una del ao, como se aprecia
co llamado El nio, en el cual las gran diversificacin en la precipitacin en esta imagen
de La Mosquitia de Nicaragua.
aguas superficiales del Pacfico se ca- pluvial. Estos tres factores latitud, alti-
lientan y desvan la corriente de Hum- tud y precipitaciones hacen que en un
boldt, provocando sequas en el litoral territorio relativamente pequeo existan
del Pacfico centroamericano. al menos veinte zonas de vida.
Amrica Central se ubica en el he- Los centroamericanos hablamos de
misferio norte, entre el trpico de Cn- la existencia de dos estaciones: una seca,
cer y el ecuador. Es decir, es un peque-
En algunas regiones
o territorio tropical, lo que significa
de Amrica Central se
temperaturas clidas. Esto definira, en encuentran paisajes
gran medida, las variedades vegetales semidesrticos, como ste
y animales que la poblaran. Pero la di- del oriente guatemalteco.
versidad del relieve hace que las varia-

ciones trmicas sean importantes. La
variedad climtica se va acentuando y
esto posibilita la multiplicacin de los eco-
sistemas. En trminos generales, se puede
decir que existen en la regin tres provin-
cias trmicas: las tierras con temperatu-
ras altas (60% del territorio), las tierras
que se inicia en noviembre, y una lluvio- son modificados por factores locales. Los
sa, que se inicia en mayo. Sin embargo, vientos alisios provocan la estacin llu-
esto es aplicable slo a las regiones del viosa de mediados de mayo a mediados
Pacfico. En la costa caribea las monta- de octubre. A estos vientos se une otro
as que se extienden perpendicularmen- fenmeno conocido como ondas tropi-
te a la direccin de los vientos, hacen au- cales o del este. Cuando stas se esta-
mentar la precipitacin cuando las nubes cionan, los dos fenmenos provocan los
cargadas de vapor de agua chocan en temporales, tal como el ya menciona-
sus alturas. De esta forma llueve casi todo do de 1852. La irrupcin del llamado
el ao. La diferencia entre las regiones anticicln de las islas Bermudas provo-
en donde llueve ms y aquellas en donde ca un fenmeno conocido como can-
llueve menos es muy grande. Existen bos- cula. Esto ocurre porque el anticicln
ques nubosos con una precipitacin de empuja hacia el sur a los vientos alisios,
7 500 mm anuales (en comparacin con producindose entonces un descenso de
10 000 mm en la zona ms lluviosa del la lluvia, fenmeno que se da por lo ge-
mundo, en la India), mientras que hay zo- neral entre el 14 de julio y el 16 de agos-
nas semidesrticas con 400 mm al ao to. Cuando termina la influencia de los
Corrientes marinas en
(en comparacin con 5 mm en el lugar vientos alisios y de las ondas tropicales,
Centroamrica.
ms seco del planeta, en Iquique, Chile). la tierra tiende a calentarse en compa-
Esta ilustracin se bas en
el mapa elaborado por Alejandro En trminos generales, las condiciones del racin con la temperatura de los mares.
Gutirrez E. y Carlos Brenes
Rodrguez, oceangrafos fsicos del
rgimen de lluvias en la regin centro- Entonces se forman centros trmicos de
Laboratorio de Oceanografa y americana estn determinadas por varios baja presin atmosfrica, lo que hace
Manejo Costero, UNA .
fenmenos meteorolgicos que, a su vez, ms fuerte el verano en los meses de
febrero a abril. Finalmente, un sistema
de brisas marinas provoca unos agua-
ceros aislados a principios de mayo. Du-
rante seis meses, Amrica Central se ha-
lla bajo la influencia de los vientos alisios
y las ondas del este, y los otros seis me-
ses por los aires fros y masas de aire
polar. Estas condiciones, combinadas
con los aspectos del relieve y orientacin
de las montaas que se mencionaron, de-
terminan en gran medida la variedad de
climas y microclimas que caracterizan a
la regin.
EL RECURSO AGUA
En las cuatro leguas ltimas se cruzan dos ros sobrado caudalosos; el 1o. se llama el Ro
Seco; el 2o. Ro de Gotera, por estar a la entrada del pueblo; ambos corren de como
de norte a sur y se incorporan en el Ro Grande de San Miguel; en sus madres hay muchas
piedras que los hacen de mal paso.
Pedro Cortez y Larraz, 1768
C
uando el ser humano pudo ver evapora desde la tierra o desde las plan-
la Tierra desde el espacio, le patas (transpiracin). La mayor parte o se
reci azul. Este color se lo daba infiltra reponiendo los depsitos subterr-
el agua y, desde entonces, se le neos (acuferos) o se escurre por grave-
ha llamado el planeta azul. No es casual dad sobre la superficie, llenando los ros
que la Tierra sea el nico planeta donde que la llevan al mar o a los lagos. Esta
existe vida, al menos en nuestro sistema ltima fraccin del ciclo hidrolgico es de
solar. El agua y la vida son inseparables. la que se sirve la poblacin humana para
Pero, contrario a lo que se podra suponer, beber, regar y generar energa hidroelc-
el agua es un recurso limitado. La cantidad trica. El agua de lluvia se distribuye en
de agua que existe en la Tierra (estimada cuencas, es decir, en territorios dentro de
en 1 400 millones de km cbicos) no se los cuales todas sus aguas confluyen en un
puede aumentar ni disminuir. De toda esa ro, lago o mar. El agua que fluye por una
agua, 97.5% es agua salada de los oca- cuenca es el principal agente en la defi- Visto desde el espacio,
nos y 1.76% se encuentra en glaciares y nicin del paisaje. Construye montes, ca- el nombre del planeta
casquetes de hielo. Solamente 0.4% es agua ones y mesetas. Por otra parte, trans- Tierra no concuerda
con su apariencia, pues
dulce que est en los ros, lagos, embalses, porta y deposita nutrientes y sedimentos. la mayor parte de su superficie
subsuelo, pantanos, atmsfera y en los or- La distribucin de las aguas que flu- est cubierta de agua.
ganismos vivos. yen en Amrica Central tiene que ver con El nuestro es el nico planeta
del sistema solar con
El agua no permanece en estado su historia geolgica. El movimiento inicial
abundante agua y, por lo que
lquido en la superficie de la tierra y de de la regin hacia el Pacfico, produjo un sabemos hasta ahora, el nico
los mares. Es transferida (reciclada) con- levantamiento de esa rea y la inclinacin con vida.
tinuamente a la atmsfera por la energa del territorio hacia el Atlntico. Esto se vi-
solar que la convierte en vapor de agua, sualiza por las cuencas de drenaje actua-
y de la atmsfera, regresa a la tierra con- les, con ros de mayor longitud hacia el
vertida en lluvia, granizo o nieve. Al lle- Caribe y con la divisin de las aguas mu-
gar a la superficie de los continentes, toma cho ms cerca del Pacfico. As, existe un
diversos rumbos. Una pequea parte se gran desbalance en la disponibilidad de las
La mayora de los principales HIDROGRAFA DE AMRICA CENTRAL

ros de la Amrica Central
desembocan en el mar Caribe. MAR CARIBE
1
La razn es que la vertiente
2
del Pacfico es angosta
3
y la lluvia que capta
19
proporcionalmente menor. 4 14
18
5 20
Adems, la regin caribea 6 17
7 15 16 21 25
recibe ms lluvia 26
8
que la del Pacfico. 9 13 27
24
10 22 29 28
11 12 23
31
30
32
33
34 36
35
37
38
39
40
41
44 45
42 46
43
O C A N O PA C F I C O
Belice Honduras 31. Lago de Apans

1. Ro Belice 14. Ro Chamateca 32. Ro Estero Real
15. Ro Ula 33. Lago de Managua
Guatemala 16. Lago Yajos 34. Laguna de Apoyo
2. Lago de Petn 17. Ro Humoya 35. Lago de Nicaragua
3. Ro Usumacinta 18. Ro Agun 36. Ro Escondido
4. Lago Izabal 19. Ro Tinto 37. Ro San Juan
5. Ro Polochic 20. Ro Sico
6. Ro Motagua 21. Ro Patuca Costa Rica
7. Lago Atitln 22. Ro Choluteca 38. Ro Tepizque
8. Lago Amatitln 39. Laguna de Arenal
Nicaragua 40. Ro Reventazn
El Salvador 23. Ro Negro 41. Ro Sixaola
9. Embalse Cerro Grande 24. Ro Coco 42. Ro Trraba
10. Lago Coatepaque 25. Ro Wawa
11. Lago Ilopango 26. Ro Kulcalaya Panam
12. Ro Lempa 27. Ro Elambana 43. Ro Chiriqu
13. Ro Goascorn 28. Ro Prinzapolka 44. Lago de Gatn
29. Ro Tuma 45. Lago de Bayan
30. Ro Grande de Matagalpa
aguas entre las dos vertientes. Del agua de ms caudalosos y su caudal est ms regu-
lluvia que cae sobre la regin, 70% lo hace larizado a lo largo del ao.
en la vertiente atlntica, donde las cuencas Las cuencas de la vertiente del Pac-
son ms extensas y hmedas, los ros son fico son ms cortas y los ros tienen cau-
dales menores. Si a esto agregamos que

es en la regin del Pacfico en donde his-
tricamente tiende a concentrarse la po-
blacin centroamericana, podremos com-
prender la existencia de una permanente
escasez de agua en esa regin. Debido a
la corta distancia entre la cadena volcni-
ca y la costa, los ros descienden a gran
velocidad. Al aumentar su caudal en la
poca de lluvias los ros salen de su cauce
con frecuencia, arrastrando los suelos vol-
cnicos mundialmente famosos por su fer-
tilidad. En la costa caribea la elevada
precipitacin pluvial provoca suelos de lagos y sus cuencas constituyen centros de
drenaje ms lento y de mayor compacta- turismo y refugios de fauna y flora silvestre;
cin. En esa regin, los terrenos ms frti- tambin se pueden aprovechar para la pes-
les se encuentran en las vegas de los ros. ca artesanal, los cultivos locales y la extrac-
Los lagos son fciles de estudiar, por cin de agua potable y para riego, entre
lo tanto, de conocer y valorar sus carac- otros. Son uno de los fundamentos del ciclo
tersticas de aprovechamiento. Esto se hidrolgico. Asimismo, actan como cuen-
debe a que tienen lmites bien definidos. cas para el asentamiento de los sedimentos
El origen, evolucin y destino de los la- arrastrados por los ros, moderan el clima
gos est en relacin con lo que sucede a y provocan mayor precipitacin pluvial, re-
su alrededor; en su cuenca de drenaje, ducen las extremas inundaciones y sequas,
por efecto de la erosin, la persistencia y conservan el agua para usos domsticos y
desplazamiento de las masas de aire so- para la generacin de energa elctrica.
bre su superficie y por la accin e interre- La mayor parte de los lagos centroame-
lacin con los seres humanos que habi- ricanos se originaron debido a la activi-
tan sus mrgenes. Los lagos, a semejanza dad volcnica o como resultado de la
de los seres vivientes, tienen juventud, formacin de depresiones o fosas tect-
envejecen y se extinguen. Se inician o for- nicas engendradas por la accin de fuer-
man como depresiones u hoyas rellena- zas o movimientos geolgicos desde el
das u ocupadas por las lluvias o las aguas interior de la Tierra. La depresin lacus-
corrientes; gradualmente a causa de la tre ocupada por los grandes lagos de Ni-
sedimentacin, la sequa o la evapora- caragua (Cocibolca y Xolotln) es de
cin van perdiendo su volumen. Todos los origen tectnico.
Los lagos centroamericanos

tienen orgenes variados:
las calderas de volcanes
extinguidos (como
los de Ilopango y Coatepeque
en El Salvador);
las depresiones naturales
de las planicies (como
los Grandes Lagos
de Nicaragua), y las regiones
montaosas (como
el de Atitln en Guatemala).
Tambin se han creado varios
lagos artificiales como
resultado de la construccin
de represas hidroelctricas.
1. Laguna Petn Itz

2. Lago de Izabal
3. Lago de Atitln
4. Lago de Yojoa
5. Laguna de Caratasca
6. Lago de Gija
7. Lago de Ilopango
8. Lago del Cerrn Grande
9. Lago de Managua
10. Lago de Nicaragua
11. Lago Arenal
12. Lagunar Bosque Alegre
13. Lago Gatn
RUTAS DE DISPERSIN BIOLGICA
La tierra ha pasado de su niez a su primera juventud, y exista ya en aquellos tiempos

abundancia de seres organizados; tanto plantas como animales, los cuales, si fuesen
presentados a nuestra vista, ciertamente nos pareceran de aspecto muy extrao y antiguo.
Por lo mismo se llama esta poca la Paleozoica.
Karl Sapper, 1897
H
ace doscientos aos, una expe- mamferos y las angiospermas (plantas
dicin cientfica enviada por la superiores) se convirtieron en las especies
Corona espaola, formada por dominantes y, junto con las aves, tuvieron
el naturalista Jos Longinos Mar- un amplio proceso de dispersin. En ese
tnez y el botnico Jos Mariano Mozio, momento las partes emergidas de Am-
abri la brecha para los estudios de los rica Central estaban unidas a Nortea-
minerales, la flora y la fauna de la regin mrica y no exista una comunicacin
centroamericana. Un siglo despus, el con Sudamrica. De ah que las especies
cientfico alemn Karl Sapper lleg a predominantes de la fauna fueron nor-
Al final del Plioceno,
Amrica Central con el mismo propsito. teamericanas. La flora, en cambio, pre- despus de la formacin del
Sus estudios abarcaron los aspectos fsi- senta ms similitudes con el sur, posi- istmo de Panam, distintas
cos de la geografa, pero tambin las blemente por migraciones a travs de especies, como el armadillo,
se desplazaron hacia el norte,
formas de desarrollarse y distribuirse los islas. Precisamente, entre lo que hoy son
ampliando su hbitat.
seres vivientes en el rea, es decir, las ru- Nicaragua y Colombia exista una serie
tas centroamericanas de dispersin bio-
lgica. Al evaluar sus observaciones, Sap-
per concluy que gran nmero de las
formas vivientes que aqu existan proce-
dan de Amrica del Norte, de Amrica
del Sur o de las Antillas, idea que ha sido
verificada en la actualidad.
Actualmente, los cientficos tienen un
cuadro ms completo que el esbozado por
Sapper. Los mayores cambios en las for-
mas vivientes de Amrica Central se die-
ron en los ltimos 60 millones de aos,
es decir, luego de la masiva elevacin de
las tierras de principios del Cenozoico. Los
de islas como las actuales Antillas Me- algunas hiptesis, los climas fros propi-
nores, que permitan un moderado in- ciaron condiciones de mayor aridez que
tercambio de especies entre el norte y el las actuales. Esto tendi a favorecer la ex-
sur. Se supone que, mientras tanto, varias tensin de las sabanas, facilitando la mi-
especies mesoamericanas tuvieron un de- gracin de especies adaptadas a las zo-
sarrollo independiente hasta la actualidad. nas ridas y a la alimentacin con el
Al terminar de formarse hace poco pasto. Algunas de ellas, como los glipto-
menos de cinco millones de aos, Amri- dontes, los caballos y los camellos, son
ca Central uni a las regiones biogeo- especies que ms tarde desapareceran
La fauna centroamericana grficas del norte y del sur. De esta ma- del suelo americano. Las sabanas llega-
hace ms de veinte mil aos
nera comenz a funcionar como puente ron a formar una franja casi ininterrum-
inclua algunos verdaderos
gigantes, como el perezoso continuo para el intercambio de plantas, pida entre el norte y el sur.
terrcola, a la izquierda aves y mamferos. En este mismo perodo Al terminar las variaciones climti-
y al fondo, y el gliptodonte,
se formaron los sistemas montaosos ac- cas caractersticas del Pleistoceno, hace
mucho ms grande que
su descendiente actual, tuales, lo que implic la diversificacin de 10 000 aos, esta situacin cambi. Hubo
el pequeo armadillo. los climas, con su consecuente formacin un incremento de las lluvias y se desarro-
de hbitat. Se presume que en esta po- llaron los bosques tropicales de la actua-
ca se desarroll una fauna de mamferos lidad. Las agrupaciones biticas actuales
pequeos que se dispers desde aqu. se formaron entonces. Los bosques fun-
Los grandes cambios climticos del cionaron como barrera para el paso de
Pleistoceno (desde hace dos millones hasta especies de sabana. El intenso vulcanis-
diez mil aos) provocaron movilizaciones mo en la zona marginal del Pacfico fue
y reubicaciones de la flora y de la fauna. tambin significativo para la definicin de
Al generarse temperaturas fras en el tr- la biodiversidad en el rea al provocar
pico, hubo un desarrollo de especies como desplazamientos y extinciones de gran
las grosellas, las uvas de Corinto y los magnitud.
sauces. Por otra parte, de acuerdo con Las zonas biogeogrficas que hoy
conocemos en Amrica Central tomaron
Contempornea su forma definitiva en los ltimos 10 000
de los mamferos gigantes,
la pequea zarigeya parece
aos. Es decir, son relativamente recien-
fuera de lugar. Sin embargo, tes, producto de condiciones geolgicas
sta ha sobrevivido hasta y climticas cambiantes, de procesos mi-
nuestros tiempos mientras
gratorios entre el norte y el sur de Am-
que los mamferos gigantes
se extinguieron. rica, as como de la funcin de la regin
como centro de evolucin de especies ve-
getales y animales.
BIODIVERSIDAD: LA FLORA
El estudio de la flora iberoamericana es, en cualquier caso, un captulo inacabado. Se

inici inmediatamente con el descubrimiento...
Benito Valdez C.
Una de esas plantas que para los occidentales fue un descubrimiento es el akepandup.
Hace 10 aos, los cientficos reportaron haber descubierto esta liana espinosa
y la bautizaron Randia peporformis. Desde hace miles de aos los kunas la utilizan para
curar muchas enfermedades.
Guillermo Archibold
H
ace poco ms de cinco siglos, tos, rboles y flores de la regin. Tambin Plantas cultivadas por los
indgenas del rea
cuando los europeos llegaron a describi montes y volcanes, las aguas y
mesoamericana.
Amrica, encontraron un mun- sus habitantes, piedras y minerales. Hubo
do para ellos desconocido. Co- quienes advirtieron el conocimiento que los
ln y los expedicionarios de las tres cara- pueblos americanos tenan sobre su en-
belas se asombraron ante lo que para torno, al utilizar los bienes de la naturale-
frijol
Europa era el descubrimiento de socie- za como alimento, ornamento, medicina
dades y naturaleza diferentes. o estimulantes. Se impuso el criterio de que
Buscando las especias asiticas tan los conocimientos tradicionales de los pue-
apreciadas en el viejo mundo, encontra- blos eran satnicos y estaban, por tanto, chile
ron una flora y una fauna abundantes que en contra de las ideas y costumbres cris-
despertaron su inters. Al retorno de su tianas. Por mucho tiempo fueron relega-
primer viaje llevaban ejemplares de la dos y hasta olvidados. De esa manera la
yuca
diversidad biolgica encontrada en es- sabidura popular y el conocimiento insti-
tas tierras. A partir de entonces comen- tucionalizado siguieron rumbos diferentes.
zaron a utilizar y a estudiar las varieda- Ha sido sino hasta la crisis ambiental de
cacahuete
des vegetales y animales americanas. nuestros das cuando han vuelto a encon-
La observacin de la naturaleza del trarse, debido a la actual destruccin ace-
Nuevo Mundo fue ms bien una activi- lerada de la diversidad biolgica. Los cien-
cacao
dad aislada de algunos de los recin lle- tficos reconocen hoy que los conocimientos
gados, como fray Francisco Ximnez. Su de los pueblos sobre su medio son un re-
libro Historia natural (1722) es tal vez el curso para luchar contra su desaparicin.
primer tratado sobre la diversidad biol- La ciencia y la tradicin trabajan para tabaco
gica americana. En l anot las descrip- defender el planeta que habitamos e im-
ciones de aves, reptiles, mamferos, insec- pedir que se destruya la biodiversidad.
Hace ms de una dcada, los am- Amrica Central es un ecotono, ya que sir-
bientalistas comenzaron a llamar diversi- ve de apoyo a las otras dos y comparte
dad biolgica a la variedad de recursos sus caractersticas. A esto ha contribuido
biolgicos y a la diversidad gentica. R- la ubicacin de norte a sur de las monta-
pidamente el trmino biodiversidad fue as, creando corredores por donde se dis-
adoptado por los cientficos. La biodiver- persaron las especies.
sidad se refiere al nmero y abundancia Las especies centroamericanas tienen
de las diferentes clases de organismos vi- su origen en cuatro regiones: en la Amri-
vos que existen. Los organismos vivos se ca del Norte, la del Sur, la Amrica insular
relacionan con el mundo fsico que los ro- y el desarrollo de especies en la propia re-
dea. A esas interacciones se les llama sis- gin, es decir, especies endmicas. Las del
Los bosques centroamericanos
que todava existen contienen temas ecolgicos o ecosistemas. De esta norte se ubicaron en las regiones ms fras,
rboles de gran tamao como manera, existen ecosistemas forestales, compensando la ubicacin tropical de
el amate. montaosos, de desiertos, ocanos y sa- Amrica Central con la altitud. Las especies
banas. Cuando una especie est elimina- provenientes de Sudamrica buscaron las
da de todos los ecosistemas se dice que zonas ms clidas y hmedas. Por su par-
la especie est extinta. La biodiversidad te, las formas antillanas se asentaron en la
es vital para el mundo porque las diver- costa del mar Caribe.
sas especies pueden servirle al humano Respecto a la flora, en Amrica Cen-
en los campos de la medicina y la indus- tral existen ms de 20 000 plantas supe-
tria, y como reservas para el futuro. riores, muchas de las cuales son endmi-
La regin centroamericana, a pe- cas. De las plantas de la regin nertica
sar de su pequea extensin, es una de que vinieron del norte de Amrica se
las regiones del mundo con mayor di- pueden mencionar las conferas (como pi-
El helecho es de las plantas
versidad biolgica. Ello se debe a la nos, pinabetes y cipreses), los encinos, el
ms antiguas de la Tierra.
Crece en zonas sombreadas gran variedad de sus entornos. De ah sauce, el liquidmbar, la mora, la manza-
y se reproduce por medio la existencia de por lo menos veinte zo- nilla y el nogal. Entre las de origen neotro-
de esporas. nas de vida, lo que permite una enorme pical de Amrica del Sur estn: las
biodiversidad. Las zonas de vida van des- orqudeas, el amate, las palmas, el cedro,
de los bosques nubosos hasta los man- los helechos gigantes, el palo blanco, la
glares, desde los sistemas lacustres hasta caoba y el conacaste. La prolongada exis-
las zonas semiridas, desde los arrecifes tencia de las especies en el rea centro-
de coral hasta los bosques lluviosos, siem- americana condujo al desarrollo de espe-
pre verdes. cies propias, endmicas de la regin. Entre
Dada su posicin entre las biorre- ellas se pueden mencionar diversas espe-
giones de Amrica del Norte y del Sur, cies de musgos, helechos y orqudeas.
BIODIVERSIDAD: LOS BOSQUES
Al fin... se avanza por un bosque lleno de bellos rboles, generalmente altos... Si alguna
vez he lamentado mi falta de conocimientos cientficos, de seguro que lo ha sido
en estas selvas americanas. Cun infinita variedad de rboles, arbustos y matas...!
Cuntas de las plantas... sern an desconocidas en el viejo mundo, aun poseyendo quiz
las ms benficas cualidades!
Jacobo Haefkens
E
n aquel 1827, haca un ao que ba manzanas y peras al lado de bana-
Jacobo Haefkens haba venido nos y pias. Arvejas y repollos al lado de
a tomar posesin como cnsul calabazas y cocos. Papas y nabos junto
general de Holanda en Amri- a camotes y yucas. De la flora puede
ca Central. Se haba establecido en la ciu- decirse que comprende todos los produc-
dad de Guatemala y ahora visitaba El Sal- tos de la tierra, escribi.
vador. Ms tarde, cuando repasaba sus Aunque en la regin centroameri-
notas y escriba la relacin de su viaje, el cana no se encontrara toda la flora del
bosque cercano en pocas millas a San mundo, los elogios de Haefkens no eran
Vicente, le hizo reflexionar. La naturale- vanos. En pocos lugares del planeta se La flora centroamericana
za centroamericana le sorprenda a cada halla en tan reducido espacio una varie- a partir de la llegada
de los europeos en el siglo XVI,
paso. Admiraba los inmensos rboles, en- dad vegetal y animal como la que existe
se modific con
tre ellos a la majestuosa ceiba. Las aves en Amrica Central: 10% de los vertebra- la introduccin de plantas
le causaban placer. Gustaba de ver las dos y 8% de la flora mundial. La mayor del viejo mundo. Ya para
el siglo XIX, a la par de plantas
bandadas de loros y las parejas de gua- parte de esta biodiversidad se localiza en
autctonas como el maz,
camayas, los colibres y las tortolitas. los bosques. En los bosques lluviosos lati- el camote, la tuna y el cacao,
Evidentemente, algunas cosas no le noamericanos entre los cuales los de se estaban cultivando
gustaban al cnsul. Los pueblos indge- Amrica Central juegan un papel impor- manzanas, pias, naranjas
y mangos, trados
nas le parecan atrasados y las tortillas tante se encuentran ms especies de ani-
de otras partes del mundo
de maz, inspidas y de mal gusto. Pero si males y plantas que en todos los dems por los europeos.
rechazaba el maz, el principal cereal ecosistemas del mundo juntos. Ellos son los
americano, crea en cambio que el ail principales estabilizadores del clima del
de la regin no tena paralelo en el mun- planeta. Adems, segn Hedstrom, son la
do. Degustaba con placer el chocolate que maquinaria ms grande que maneja el
le servan. Las anonas tenan para l un sistema energtico de la Tierra.
sabor y, sobre todo, el olor sumamente A pesar de esa riqueza, las accio-
aromticos. En los mercados encontra- nes humanas atentan contra la cubierta
forestal de Amrica Central. En 1950, tres diversidad de altitudes: desde la costa

cuartas partes de la regin centroameri- hasta las altas cordilleras. La ms grande
cana tenan bosques. Ahora slo queda se ubica en el oriente de Nicaragua. Mide
30% de cubierta forestal. Anualmente se cinco millones de hectreas y contiene
deforestan 400 000 hectreas, lo que pantanos, esteros, bosques lluviosos cos-
afecta a todos los tipos de bosque: secos, teros, sabanas de pino y reas monta-
hmedos, fros y clidos. Y, como hecho osas de bosque hmedo tropical. La
significativo, las reas que menos han poblacin humana es escasa. Otras re-
sufrido el deterioro ambiental, son aque- giones como sta son: La Mosquitia
llas donde habitan pueblos indgenas que oriental de Honduras; la cordillera de
han tenido una mejor relacin con su Talamanca, en Costa Rica, y reas ad-
Las selvas que bordean el lago
medio ambiente. yacentes del occidente de Panam; la
Gatn en Panam son tpicas
de los bosques tropicales, como De acuerdo con el Plan de Accin provincia del Darin y comarca de San
las del ro Amazonas en Brasil Forestal para Centroamrica (1990), los Blas, en el oriente de Panam, y El Pe-
y el ro Congo en el frica principales tipos de reas naturales de tn, en el norte de Guatemala.
central.
la regin son: Reductos con bosques menores.
Grandes reas originales. Se tra- En la actualidad, la mayor parte del
ta de bosques naturales continuos, de rea centroamericana est ocupada por
gran diversidad biolgica, con exten- zonas alteradas por la actividad huma-
sin de ms de 100 000 hectreas y na. Esto ocurre particularmente en las
ubicados en zonas remotas de suelos zonas ms secas y en la vertiente del
no frtiles. Frecuentemente tienen gran Pacfico.
Los ecosistemas naturales que han
La ceiba, rbol autctono
subsistido son reductos medianos y pe-
de Amrica, crece a gran
altura. Despus queos. En algunos casos llegan hasta
de la Independencia, 100 000 hectreas, pero generalmen-
se convirti en el smbolo te no pasan de las 20 000. Estn ro-
de la Federacin
deados regularmente de zonas dedica-
Centroamericana.
das a usos agropecuarios o urbanos. La
importancia de estos ecosistemas reside
en la produccin hdrica, la de madera
y la de productos forestales menores.
Igualmente se utilizan para turismo, re-
creacin, investigacin cientfica, educa-
cin ambiental, proteccin de la diversi-
dad gentica y prevencin de desastres
naturales. Caso especial de estos reduc-

tos menores son los bosques nubosos de
las altas cordilleras. Ellos garantizan la
produccin hdrica, que puede ser utili-
zada para proyectos de agua potable,
hidroelctricos y de riego. Producen
agua en forma sostenida durante todo
el ao, por lo que son importantes en el
manejo de cuencas crticas.
Pinares y otros ecosistemas fores-
tales con potencial para la produccin
sostenida. En Guatemala, Honduras y
Nicaragua existen grandes extensiones
de pinares que exigen un manejo fo- mala. Tienen potencial para el manejo
Los manglares son ecosistemas
restal activo y no son aptos para la agri- intensivo a escala industrial de produc-
muy delicados que contienen
cultura. Adems, son fuente de semillas tos como lea, carbn, postes y taninos. la planta del manglar, aves,
para programas mundiales de refores- Otros pueden ser usados a nivel local, peces, crustceos y reptiles.
tacin y proyectos de resinacin. Pue- como Monterrico, en Guatemala y la La tala del manglar para sacar
lea amenaza la existencia
den contribuir a la produccin hdrica baha de Jiquilisco y Barra de Santia-
de todas las dems especies.
sostenida y a la recreacin, tanto como go, en El Salvador.
para la reproduccin de fauna. Otros
ecosistemas sumamente importantes son En la Amrica Central todava
quedan importantes zonas
los manglares. Estos forman parte de los de bosques vrgenes
humedales. Los humedales son extensio- que debemos proteger
nes de marismas, pantanos; turberas o y conservar. De lo contrario,
se perder buena parte
aguas de rgimen natural o artificial,
de la biodiversidad del istmo.
permanentes o temporales, estancadas
o corrientes, dulces salobres o saladas,
incluyendo las extensiones de agua ma-
rina cuya profundidad en marea no ex-
ceda de seis metros. (Ramsar, 1990). Los
manglares representan 10% de la co-
bertura forestal de Panam. Se encuen-
tran tambin en la regin del golfo de
Fonseca, en Nicaragua, Honduras y El
Salvador, y en El Manchn, en Guate-
BIODIVERSIDAD: LA FAUNA
Los ms primorosos y juguetones [monos capuchinos] son los que en aquesta tierra llaman
de Nicaragua que los hay en toda la Provincia de Honduras. Y tienen carillas blancas
y los pechos, y se domestican mucho y aprenden muchas cosas.
Fray Francisco Ximnez, 1722
H
acia el norte de Mxico existe nos, o monos del Nuevo Mundo. Estos
una regin rida formada por tendran un desarrollo cuantitativa y cua-
los desiertos de Sonora y Chi- litativamente importante en Sudamrica.
huahua y las sierras Madre Otras especies emigraron en sentido in-
Oriental y Occidental. Constituyen una verso, de sur a norte. En su viaje, unas
frontera natural que sirve de barrera para se asentaron y comenzaron un desarro-
la migracin de especies animales y ve- llo independiente en las partes emergi-
getales. Al norte, se extiende una zona das de la regin centroamericana.
biogeogrfica con rasgos particulares: la Cuando los actuales pases de Cos-
zona nertica. Hacia el sur, la regin ta Rica y Panam finalmente emergieron,
neotropical tiene una poblacin tambin hace casi dos millones de aos, la migra-
Estos monitos capuchinos,
caracterstica. Es, biolgicamente, la cin tuvo un incremento. El encuentro de
estn en peligro de extincin
ante la inminente destruccin Amrica del Sur. La regin centroameri- ambas faunas fue intenso. Muchos de los
de su hbitat y la demanda cana posee, en general, una fauna neo- migrantes primitivos y de los saltadores
que tienen como mascotas tropical, con algunas especies nerticas de islas desaparecieron. De los primiti-
en los pases desarrollados.
asentadas en sus cordilleras y otras espe- vos animales de Amrica Central se han
cies endmicas. Estas caractersticas ac- encontrado restos. Se sabe, por ejemplo,
tuales slo se desarrollaron con el trans- de la existencia de rinocerontes, de ca-
currir del tiempo. ballos y camellos primitivos, unos cinco
Esta boa es una de las ms
Al sur, una cadena de islas volc- millones de aos atrs. Los mastodontes
comunes entre las grandes
culebras centroamericanas. nicas se extenda como un rosario entre tambin radicaban en la regin. Los pri-
las dos masas continentales. meros seres humanos del rea los caza-
Algunas especies, ran con armas rudimentarias. En otras
los saltadores regiones como el valle de Comayagua,
de islas, como en Honduras, en el sur de Nicaragua y en
los llam Simp- varios sitios de Costa Rica, tambin se
son, viajaron de han encontrado restos de mastodontes,
norte a sur. Esa fue glyptodontes (antecesores del armadi-
la ruta de los platirri- llo actual), patos, tortugas y roedores
antiguos y un perezoso terrestre. Al fi-

nal del Pleistoceno, hace 10 000 aos,
hubo un aumento de las lluvias. Los bos-
ques cubrieron la regin. El callejn de
sabanas entre Norte y Sur Amrica se
cerr. La fauna y flora centroamerica-
nas terminaron de adquirir sus rasgos
actuales.
Entre la fauna centroamericana de
origen nertico estn, entre otros, el vena-
do, el pavo silvestre, mapaches y coyotes.
Entre la fauna neotropical hay tapires o
dantas, osos hormigueros, loros, boas, ja-
guares y monos. Entre las especies end- venados, conejos, sanos, tepezcuintles,
Los tucanes llaman
micas, es decir, que no se encuentran en mapaches, zorros, tapires, puercoespines
la atencin por su enorme
ninguna otra parte del mundo, existen 45 y perezosos. y vistoso pico.
de vertebrados. Especies endmicas de En un bosque nuboso, como el par-
mamferos hay 11 en Panam, ocho en que nacional La Tigra, en Honduras, al-
Costa Rica, cuatro en Guatemala, dos gunas especies estn en peligro de extin-
en Nicaragua y una en Honduras. Entre
los mamferos endmicos ms importan- Actualmente, la iguana
se reproduce en cautiverio
tes estn algunas especies de murcila- para venderse como mascota.
gos y de roedores.
La fauna de algunas reas cen-
troamericanas nos puede dar una idea
de la diversidad existente en la regin.
En los territorios de los kunas, en Pana-
m, las aves son innumerables. En sus
bosques existen tucanes, bhos, colibres,
gavilanes, guilas, pavos y pericos. Las El armadillo se caza por
su carne, lo que ha
serpientes son huspedes habituales en la
contribuido a su desaparicin
zona kuna: boas, corales, cascabeles y en algunas partes
terciopelos. Otros reptiles son las igua- de la Amrica Central.
nas, los garrobos y los camaleones. En-
tre los bosques habitan monos, jaguares,
pumas, tigrillos y cauceles. Tambin hay
El tapir se encontraba silvestre

emigran desde el hemisferio norte. Entre
hace tiempo en todos los pases las aves residentes estn los pishishes de
centroamericanos. ala blanca, el piche real, el pato enmas-
La destruccin de su hbitat
carado y el real. Tambin existen garci-
ahora restringe su existencia
a partes de Panam llas verdes o charancuacos, gallinetas
y Costa Rica. de pico blanco, gallitos de agua y co-
limbos pico rayado. Hay caimanes y, en
los alrededores, iguanas verdes, garro-
bos y boas. Los manglares centroameri-
canos, como el de Monterrico, en el sur
de Guatemala, tambin albergan una
fauna diversa. Hay all ms de cien espe-
El perezoso es totalmente
cies de aves, entre las residentes y las mi-
arbreo, a diferencia
de su ancestro gigantesco gratorias, tales como pelcanos, garzas,
del Pleistoceno. patos, quiebrahuesos, guilas, gavila-
nes, gallinillas y pericos. Las especies ma-
cin. De ellas, tres son de anfibios y 13 rinas son aprovechadas por los pescado-
de serpientes. De estas ltimas, se desta- res del rea. Hay camarones, cangrejos
can la serpiente ciega, la coral venenosa y conchas, adems de 26 especies co-
y la toboba de altura. En el parque hay merciales de peces, entre lisas, mojarras,
31 especies de mamferos, de las cuales leches y cuatro ojos. Existen al menos 10
hay varias en peligro de extincin y otras especies de reptiles y tres de tortugas, que
amenazadas. Entre ellas se mencionan llegan a poner sus huevos a las playas.
el len de montaa, el tigrillo, el ocelo- Los mamferos ya no son tan abundantes
te, el quequeo y el coataquil. como antes, pero an se puede ver la za-
La laguna El Jocotal, en El Salva- rigeya, el venado cola blanca, el cabri-
dor, sirve de descanso para aves que to, el mapachn y el pizote.
ESPECIES DE VERTEBRADOS MAYORES POR PAS
Pas Mamferos Aves Reptiles Anfibios

Costa Rica 203 796 218 151
El Salvador 129 432 92 38
Guatemala 174 666 204 99
Honduras 179 672 161 57
Nicaragua 177 610 162 59
Panam 217 920 212 155
RECURSOS NO RENOVABLES
Segn la opinin de unos cuantos gelogos que han visitado ese pas Costa Rica,
inmensas riquezas yacen sepultadas en la montaa de Aguacate; y muy lejos de estar
escondidas, los propietarios dicen que sus lugares se hallan tan bien marcados, que todo
el que busca puede encontrarlas.
John L. Stephens
A
penas haca un da, John Ste- troamericana. Pedro de Alvarado oblig
phens haba desembarcado en a sus aliados, los reyes cakchiqueles, a
el puerto de Caldera. Al entrar entregarle oro, bajo la pena de crueles
en la ensenada, vio la cordille- castigos. Los puso a lavar oro en los ros.
ra de Aguacate, a la izquierda el anti- En fin, la obtencin de riquezas era una
guo puerto de Puntarenas y a la derecha de las motivaciones de la conquista. Pero
el llamado volcn de San Pablo. A la ma- esta tcnica de enriquecimiento por ob-
drugada siguiente abandonaba el puer- tencin de metales en los ros slo dur
to, rumbo a San Jos. Mientras el diplo- dos dcadas en Amrica Central. Cuando El principal inters
mtico suba la cordillera, un ruido los primeros europeos por fin llegaron a la de los conquistadores
retumbante, como trueno lejano, se fue conclusin de que en esta tierra no se espaoles en Centroamrica,
inicialmente, fue la bsqueda
haciendo cada vez ms fuerte. Finalmen- encontraban las minas y ros dorados con de oro y plata. Aqu
te lleg a un claro. Una bonita edifica- que soaron, buscaron la riqueza en la observamos a un grupo
cin de madera apareci ante su vista. A agricultura. Todava un siglo despus, de indgenas excavando
un cerro para sacar el mineral
la par de ella, la mquina que produca Toms Gage, un fraile irlands que vivi
de oro.
el ruido: una trituradora que converta en en la regin, se burlaba de los espaoles
polvo la piedra de la montaa. Extran- por su hambre de oro. Deca que al ha-
jeros del otro lado del Atlntico estaban cer morir a los indios que no indicaban
escarbando la tierra para obtener uno de dnde haba metales preciosos, se ha- El mineral de oro era fundido
los recursos no renovables ms precia- ban quedado sin indios y sin tesoro. en un horno tipo castellano,
calentado por carbn vegetal.
dos: el oro. Toda la cordillera dice Ste- Como no posean los medios nece-
phens el mismo terreno que nuestros ca- sarios para invertir en capital fijo (insta-
ballos heran con sus cascos, contena ese laciones, maquinaria y medios de comu-
tesoro por el cual el hombre abandona a nicacin), las naciones centroamericanas
la familia y a la patria. no pudieron explotar sus riquezas mine-
Por supuesto que no era Stephens ras. En algunos casos fue posible utilizar
el primer extranjero que se emocionaba medios artesanales, como con el hierro.
con los metales preciosos de la regin cen- Mientras en Inglaterra, ya en el camino
de la Revolucin Industrial, se utilizaba como en los tributarios del Guayape, en

carbn de piedra para la fundicin del Honduras, y los ros que desembocan en el
metal, en Espaa y sus colonias ame- golfo de Honduras; en la planicie petene-
ricanas se continuaba con los mtodos tra- ra, la roca caliza se utiliz en la construc-
dicionales, utilizando la lea y el carbn cin, como bloques o como argamasas y
vegetal como combustibles. En el reino de estuco, y de las montaas mayas se extraa
Guatemala, la produccin de hierro nun- piedra volcnica con la que se fabricaban
ca super al importado de Espaa. La utensilios para moler. En las montaas del
produccin local ms bien se mantena norte, la existencia de minerales era ms
por la irregularidad de las importaciones. conocida. Entre Chiapas (Mxico) y Nica-
As, en el perodo final de la Colonia, ragua, se explotaban el oro, la plata y el
La piedra caliza ha sido
utilizada para la construccin cuando los nexos comerciales con Espa- cobre. La obsidiana, material de suma im-
en la Amrica Central desde a se interrumpieron, se produca hierro portancia para la elaboracin de armas y
tiempos muy antiguos,
en Metapn, San Salvador y pequeos utensilios hogareos, se obtena en el cen-
tal como se aprecia en esta
imagen de un templo del sitio poblados de Guatemala. tro y en el oriente de Guatemala. La jade-
maya de Copn. A la falta de mano de obra, hay ta y las serpentinas se encontraban en las
que agregar las tcnicas atrasadas y la montaas del nororiente. El mbar de Chia-
escasez de insumos como factores que pas se comerciaba en toda la regin norte
impidieron el desarrollo de la industria de Amrica Central. La piedra volcnica
colonial de la plata, incluso en un centro se aprovechaba al mximo para las pie-
de produccin tan importante como Te- dras de moler y morteros. El oro, que se
gucigalpa, el ms importante en Amri- encontraba en los ros de ambas vertien-
ca Central. A pesar de la riqueza de sus tes, como en las montaas de Guanacaste,
vetas, la explotacin hondurea de la Osa y Chiriqu, fue el principal metal ex-
plata nunca lleg a ser una gran indus- trado en la zona montaosa del sur.
tria como las de Mxico y Per. Otros recursos no renovables que
El problema ha sido la dificultad de se encuentran en cantidades limitadas en
Esta guila de oro proviene la explotacin. Muchos de los recursos ya Amrica Central son el plomo, el zinc, el
de la Costa Rica precolombina.
se conocan desde la poca prehispnica: mercurio y el azufre. Se han encontrado
en el litoral del Pacfico y la regin costera algunos depsitos de petrleo en la zona
de Belice, por ejemplo, la sal fue extra- norte de Guatemala que estn siendo ex-
da del mar; tambin fueron explotadas las plotados en forma cada vez ms crecien-
minas de sal del altiplano de los Cuchuma- te. Aunque la produccin no es suficiente
tanes (Sacapulas y San Mateo Ixtatn); en para dejar de importarlos, se comienza
la planicie del Caribe, se recogan peque- a tener autosuficiencia en materiales pe-
as cantidades de oro en algunos ros, sados como el bunker y el asfalto.
LA POBLACIN CENTROAMERICANA
Pero hallndose tan inmenso espacio de pas [Amrica Central] ocupado por un milln
escaso de habitantes derramados en todo l, a distancias enormes interpoladas de
desiertos y montaas, que no ha penetrado su centro la huella humana, y de costumbres
diametralmente opuestas a todo lo que verdaderamente podra constituirlos felices en sus
respectivas condiciones: qu probabilidad ha de haber de que... se eleve repentinamente
a un grado de opulencia que compita con los mejores Reynos del mundo?
Apuntamiento sobre la agricultura y comercio del Reyno de Guatemala, 1811
E
sto opinaban, hace casi dos si- Comenzando desde el norocciden-
glos, los miembros del Real Con- te, Guatemala presenta gran densidad ha-
sulado de Comercio acerca de cia el Pacfico y el altiplano occidental, el
Amrica Central. Hoy se dice, principal asentamiento precolombino. Ha-
al contrario de lo expresado por ellos, que cia el norte, principalmente en la regin
somos demasiados los que vivimos en el petenera, la ocupacin es poca. Honduras
istmo. Se habla de mantener al ser hu- y El Salvador presentan grandes contras-
mano fuera de las reservas naturales. Pero tes. Honduras es el segundo pas en tama-
hasta ah llegan las diferencias. El lamento o y uno de los menos poblados, mien-
por las condiciones de vida de centroame- tras El Salvador es el ms pequeo y el Familia guatemalteca
ricanos y centroamericanas sigue escu- ms densamente poblado. En Honduras,
chndose acaso con ms intensidad. la densidad de la poblacin es de menos
La Colonia marc a Amrica Cen- de 50 habitantes por km2, pero en la rep-
tral en muchos sentidos, aun cuando hoy blica salvadorea es de ms de 200. Esto
la dinmica de la sociedad sea diferente. ocasiona una presin constante en la fron-
Una de esas huellas ya presentes en el tera entre ambos pases. Pero todava hay
perodo precolombino es la de los patro- ms, en Honduras la poblacin se concen-
nes de ocupacin del territorio. Si se ob- tra en el interior y en las zonas bananeras
serva un mapa en donde se contrasten del Caribe, quedando el resto del territo-
los centros de concentracin humana de rio con poca ocupacin.
aquellos en donde la presencia de habi-
Familia guaymi de Panam
tantes es nula o casi nula, se ver que, en
trminos generales, los lugares de asenta-
miento espaol siguen siendo los polos de
aglomeracin, incluso en aquellos luga-
res en donde la capital cambi de asien-
to durante el perodo republicano.
Nicaragua es el ms grande de los grandes lagos, el Pacfico y el ro San Juan.

pases centroamericanos. Es tambin el En Costa Rica, la poblacin se asienta en
menos poblado, en trminos relativos y las ciudades del Valle Central, principal-
absolutos. La tendencia a la ocupacin mente en San Jos, Cartago, Heredia y
en Nicaragua es hacia el Pacfico. En el Alajuela.
Caribe, la poblacin se asienta en puer- La aglomeracin de la poblacin en
tos y en algunos enclaves econmicos. En algunas reas ha contribuido a su emigra-
Costa Rica, el asentamiento colonial en el cin, especialmente hacia los Estados Uni-
Valle Central sigue siendo el ms impor- dos, o su desplazamiento hacia regiones
tante, con casi las dos terceras partes de del interior en cada pas. Aqu, las reas
la poblacin. Ha ocurrido, sin embargo, ms apetecidas son las de las reservas na-
Nia salvadorea un desplazamiento hacia Puntarenas, en turales, que han resentido el peso de las
el Pacfico, y hacia Puerto Limn, en el migraciones. Estas siguen un patrn casi
Atlntico, formando un eje de desarrollo inmutable. Primero, se abre una carretera
entre los dos ocanos. En Panam, la po- para unir algn punto de inters con una
blacin se concentra tambin en el paso ciudad, luego llegan los grandes agricul-
interocenico, en donde se destacan am- tores, los madereros o las compaas ex-
pliamente las ciudades de Panam y de tranjeras, que talan enormes extensiones.
Coln, la primera hacia el Pacfico y la En algunos casos, las extensiones descom-
segunda en el Caribe. bradas son ocupadas posteriormente por
En trminos generales, la mitad de pequeos agricultores migrantes, quienes
Nias nicaragenses
la poblacin de Amrica Central ocupa la agotan los suelos, sumamente pobres de
regin del Pacfico, 40% la regin monta- por s. Finalmente, las reas son ocupa-
osa central y slo la dcima parte la ver- das por las haciendas ganaderas.
tiente atlntica. La tendencia es hacia la La poblacin centroamericana es
Nias costarricenses
macrocefalia, es decir, a la aglomeracin joven; casi la mitad es menor de 18 aos.
en las capitales o en algunas ciudades im- Respecto a las identidades culturales, la
portantes, dejando con poca ocupacin el poblacin centroamericana es esencial-
resto del territorio. En Panam, el caso ex- mente mestiza, con la notable excepcin
tremo, la mitad de la poblacin reside en de Guatemala, en donde al menos la mi-
la capital. Casos similares son los de Gua- tad de la poblacin corresponde con los
temala y El Salvador, mientras en Hondu- pueblos indgenas que han mantenido,
ras la poblacin se distribuye entre Teguci- desde la Colonia, una resistencia a los
galpa, la capital, y San Pedro Sula, ciudad patrones culturales impuestos, y actual-
industrial y comercial del Caribe. En Nica- mente sus demandas van mucho ms all
ragua, la poblacin se concentra entre los de la propia reclamacin tnica.
CONCLUSIN
E
n los tiempos actuales, uno de los temas que ms ocupa y preocupa a los
centroamericanos es el de los recursos naturales, de su escasez y agota-
miento. Lo que antes pareca abundante e inagotable, ahora se presenta
vulnerable y finito. El recurso natural que antes se explotaba sin que se
pensara dos veces, ahora requiere de mayores esfuerzos o cuidados o, simplemente,
ya no existe. Por lo tanto, la historia del istmo centroamericano, cuyo estudio iniciare-
mos en los siguientes captulos, tambin es la historia de las estrechas y complejas
relaciones entre las sociedades humanas y todos los dems seres vivientes e inanima-
dos que las rodean. Adems, mucho podemos aprender de las experiencias del pa-
sado para enfrentar los retos ambientales del futuro, los cuales requerirn, sin duda,
grandes esfuerzos y mucha creatividad para superarlos.
La preservacin
de los recursos naturales,
una de las principales
preocupaciones
de los centroamericanos.
Fabio Herrera
Rupestre
Elbacite y papel
1995
Costa Rica
Orgenes y evolucin de los pueblos del istmo 61
INTRODUCCIN
E
n todos los lugares del mundo donde los humanos domesticaron plantas e
inventaron la agricultura, surgieron rpidamente poblados ms o menos
fijos, donde la comunidad de agricultores se reuna para protegerse y apo-
yarse mutuamente. Amrica no escapa de esta realidad. Despus de entrar
en el continente americano desde el Asia, y de deambular como cazadores y recolec-
tores, los humanos finalmente dieron el salto clave a la vida sedentaria asociada con
la domesticacin de las plantas y la agricultura. En Centroamrica, los humanos
comenzaron a practicar la agricultura, cultivando y cosechando las plantas que me-
jor se daban en los distintos climas y topografas.
La cacera fue primordial
Casi todos los territorios centroamericanos fueron ocupados por los primeros para la sobrevivencia
habitantes, lo que no quiere decir que todos fueron poblados por igual. Los rasgos de de los grupos nmadas.
poblamiento que actualmente observamos en Centroamrica ya se estaban perfilan-
do hace muchsimo tiempo, conformados, en buena medida, por las posibilidades
que ofreca el entorno. En algunas regiones existan condiciones naturales que permi-
tan sostener poblaciones ms grandes y densas, mientras que en otras la presencia
humana era escasa. En este captulo se describirn y analizarn las primeras etapas
de la presencia humana en Centroamrica como prembulo al florecimiento de los
grandes ncleos de la civilizacin y los Estados indgenas.
El estrecho de Bering visto

desde un satlite. La distancia
entre la Rusia asitica
(izquierda), y Alaska (derecha),
es de apenas 85 km.
Los colores de esta foto no
corresponden con la realidad
sino que son producto del uso
de filtros especiales
para detectar
los tipos de vegetacin
en la zona.
LOS DESCUBRIDORES DEL CONTINENTE
L
a especie humana haba al- del estrecho de Bering dio lugar a la
canzado ya su etapa moder- exposicin de una franja de continente
na de Homo sapiens cuando de un ancho considerable (entre 1 500
se hizo presente en el conti- y 3 000 km), la cual fue ocupada pau-
nente americano. Hoy est fuera de latinamente por poblaciones humanas.
discusin el hecho de que estos po- En algn momento, hace 12 000 a
bladores iniciales tuvieron su origen 20 000 aos, estas poblaciones fueron
en emigraciones del nordeste asitico. ingresando poco a poco en las tierras
La migracin fue efectuada a finales del americanas, espacio nunca antes colo-
ltimo episodio glacial del Pleistoceno. nizado por nuestra especie, producin-
Fue posible debido al descenso del nivel dose as el verdadero descubrimiento de
del mar, fenmeno asociado a las trans- este continente. Existen arquelogos que
gresiones glaciales, y que en la zona postulan fechas ms tempranas; sin em-
La tierra perdida de Beringia BERINGIA

apareci al bajar el nivel
del mar durante la ltima
glaciacin, cuando
una enorme cantidad de agua
lquida pas a formar parte
de los casquetes polares
y de los enormes glaciares que
cubrieron vastas regiones
de Norteamrica y Eurasia.
Por Beringia pasaron
los primeros humanos
de Asia a Amrica.
bargo, se trata de un tema abierto toda- CRONOLOGA DE LA ERA GEOLGICA

va a la discusin. DEL PLEISTOCENO
En aquellos lejanos das, los pai-
sajes centroamericanos diferan de los
presentes: la temperatura y la humedad
eran menores. Se calcula una reduccin
Himinoidea
de entre 4 y 6 grados centgrados en las Anthropoidea (?)
Anthropoidea
25
Himinoidea
40 5
3
temperaturas promedio. reas de bos- Primata
60
70
que tropical, como las de las tierras ba-

jas de Guatemala, estaban cubiertas por Pleistoceno
Olig oce no
bajos matorrales y era posible ver nieve
Mio cen o
E e o ce
Pal
Plioceno
tiemp o prese nte
eoc
IC O
OZO
Comie nza el
CEN
no
3
en los picos ms altos de la cordillera de
eno
5
20
40
60
Talamanca. 70 Hace 600 millones de aos
Animalia
Primata (?) Homo erectus
Eutheria
Esta etapa inicial del poblamien- 500 Homo sapiens
Homo sapiens sapiens
o
ic
Cr
br
135 et
to americano se conoce con el nombre
m
c
C
ic
o
MESOZOICO
ico
Or do vc
Jursico
de perodo Paleoindio. Existen testimo-
Theria
S il
o r ic o 440
Tr i s ic
180 De
o
nios de este perodo en todo el conti-

v
ic
Carbonfero
rm
ni
co
P
Mammalia
225 400
nente, desde Alaska hasta la Patagonia, Chordata

Vertebrata
Tetrapoda
con una antigedad de 10 000 a 12 000 270 O

IC
350 ZO
L EO
PA
aos, aproximadamente. La presencia de

estos antiguos pobladores est seala-
da casi siempre por el hallazgo de pun-
tas de proyectil confeccionadas con ro-
cas de grano fino, con una tcnica si bien no se dispone de pruebas radio-
denominada bifacial, es decir, talladas carbnicas para stas, su antigedad ha
en ambas caras. sido estimada en alrededor de 11 000
En Centroamrica se han hallado aos. En Panam, evidencias relaciona- Este ejemplar de una punta
estas puntas en contextos estratigrfi- das con este perodo se han reportado paleoindia demuestra
el dominio de la tcnica
cos fechables, en Los Tapiales, en tie- en la cuenca del ro Chagres (Lago
del trabajo en piedra
rras altas guatemaltecas y en Los Gri- Madden), donde se han hecho hallazgos que tenan los cazadores
fos, en el estado de Chiapas, Mxico. superficiales de puntas bifaciales. Las con- nativos hace miles de aos.
Las fechas de carbono-14 obtenidas diciones de su descubrimiento imposibili-

para estos hallazgos se ubican entre tan establecer una cronologa absoluta,
9 000 y 11 000 aos antes de nuestra pero dadas sus caractersticas tipolgicas y
era. Materiales similares se han colecta- de manufactura, no queda duda acerca de
do en el sitio de Turrialba, en Costa Rica; su edad paleoindia. En algunos sitios de la
El ser humano le llegaba

a las rodillas a los grandes
mamferos del pleistoceno,
los cuales, por fortuna para
nuestros antepasados, eran
completamente herbvoros.
cuenca del ro Santa Mara, en las pro- Estos artefactos debieron ser efec-
A pesar de su tamao, vincias centrales de Panam, se han re- tivos para la cacera. El repertorio de
algunas especies de fauna cobrado fragmentos de materiales lticos utensilios de piedra se completaba con
extinguida en Amrica Central bifaciales, como en el sitio Corona, con raspadores, cuchillos, martillos, raederas,
fueron cazadas por
fechamiento de carbono-14 del orden de perforadores y buriles utilizados segura-
los primeros humanos.
los 11 000 aos de antigedad. mente en otras actividades econmicas
como la recoleccin, la preparacin de
alimentos, la confeccin de instrumentos
de madera y otros.
La gente del Paleoindio fue con-
tempornea de algunos mamferos her-
bvoros de gran talla que se han extin-
guido y que se conocen como la
megafauna del Pleistoceno. Es por esta
razn que algunos arquelogos consi-
deran que la prueba ms contundente de
hallarse ante restos de esta poca es la
proporcionada por los sitios de matan-
za. Se llama de esta manera a aquellos
en los que se encuentran restos de ani-
males extintos, con seales evidentes de
haber sido cazados por seres humanos.
Dichas seales consisten en la presencia
de instrumentos de piedra, empleados en que existi contemporneamente con los

la cacera o en la labor de desollar y primeros centroamericanos.
trozar la pieza, junto al esqueleto del ani- Los arquelogos que han estudia-
mal, al cual por lo general le falta algu- do este perodo concuerdan con que las
na de sus partes, debido a que una con- poblaciones paleoindias fueron pequeas,
ducta usual del cazador era la de dispersas y mviles. Sin embargo, que-
transportar porciones hacia los campa- dan por resolver muchas interrogantes
mentos en los que se encontraban sus acerca de estos antiguos americanos. Una
parientes. de las controversias es si fueron stos, en
En Centroamrica, sin embargo, efecto, los primeros pobladores o si an
no se ha localizado ninguno de estos si- es posible hallar testimonios de grupos
tios, pero algunos hallazgos paleontol- ms antiguos. Las investigaciones realiza-
gicos efectuados en yacimientos pleisto- das en Panam, al menos, demuestran
cnicos de Nicaragua, Costa Rica y que no se detecta presencia humana con
Panam nos permiten conocer la fauna anterioridad al Paleoindio.
LOS INICIOS DE LA DOMESTICACIN
A
l concluir el Pleistoceno con la Zona Sur de Centroamrica, particular-
retirada de la ltima glacia- mente de Panam y Costa Rica, aunque
cin, hace unos 10 000 aos, es lcito pensar que el proceso tuvo es-
se produjeron considerables al- trechas semejanzas en el resto de la re-
teraciones en los ecosistemas a nivel gin. La cantidad y calidad de informa-
mundial. En Centroamrica, el clima co- cin existente depende de la orientacin
menz a hacerse ms clido y hmedo, particular de las investigaciones arqueo-
se transformaron los paisajes y se extin- lgicas en los diferentes pases.
guieron algunos animales que conforma- La recoleccin y la domesticacin
ban la fauna pleistocnica. En conse- incipiente de algunas plantas, la cacera
En estos sitios se verifica
la incursin en nuevas cuencia, la poblacin humana comenz de animales de menor tamao y el uso de
prcticas econmicas que a reorientar sus modos de vida y a en- un amplio espectro de recursos fluvia-
incluyen la utilizacin sayar nuevas estrategias de subsistencia. les, estuarinos y marinos (moluscos, pe-
de un amplio espectro
La mayor cantidad de informacin ces, aves), fueron las actividades econ-
de recursos.
acerca de este fenmeno procede de la micas que cobraron paulatinamente ms
importancia. Consumir o utilizar regu-
larmente algunas plantas silvestres trae
consigo la modificacin de las relacio-
nes ecolgicas, las cuales se reflejan en
las caractersticas que las especies van
desarrollando. Llamamos domesticacin
a este proceso.
Todo parece indicar que no hubo
una ruptura dramtica entre los sistemas
econmicos de cazadores y recolectores
y aqullos en los que comenz a practi-
carse la domesticacin de ciertas plan-
tas. Por ende, podemos suponer que tam-
poco se dieron cambios drsticos en el
estilo de vida. Fue ste un proceso gra-
dual de adaptacin a nuevas condicio-
nes ecolgicas del perodo postglacial u

Holoceno, de clima ms clido y ms h-
medo que el del Pleistoceno final.
En la actualidad, los arquelogos
estn de acuerdo en que las personas
no se plantearon en un principio el de-
seo o la intencin de hacer ms tiles
las plantas para la alimentacin, sino que
fueron dndose cambios relativamente las cuales cabe mencionar a los tubrcu-
Un indgena cosecha
simples en las formas de explotacin de di- los como la yuca y el camote, encuen-
camotes, un tubrculo
chas plantas. Por eso, la domesticacin tran condiciones ptimas de propaga- de sabor dulce. El vocablo
fue un proceso prolongado y no un in- cin en ambientes alterados por la proviene del nhuatl camotli.
vento genial que a alguien se le ocurri ocupacin humana.
poner en prctica en un determinado mo- Esta reorientacin en la base eco-
mento. Ha sido consecuencia de las re- nmica se asocia a la aparicin en los
laciones ecolgicas de las poblaciones sitios de este perodo de piedras de mo-
humanas con las plantas, al consumir re- ler, empleadas en el procesamiento de
currentemente algunas especies. plantas. Con el tiempo, la domesticacin
El vnculo entre los grupos huma- condujo al cultivo de una variedad de
nos del Holoceno inicial y una varie- especies en parcelas desmontadas, por lo
dad de plantas silvestres que comenza- general en las proximidades de los sitios
ron a desempear un papel importante de habitacin, y a los sistemas agrcolas
en su alimentacin se dio tempranamen- orientados fundamentalmente al cultivo
te. Sabemos, por ejemplo, que algunas sistemtico de una o dos especies de
poblaciones centroamericanas comenza- plantas.
ron a emplear los frutos de palmas y r- La domesticacin de animales no La mandioca fue
probablemente una
boles de tal manera que su reproduccin fue significativa en las economas cen-
de las primeras plantas
natural comenz a modificarse. Pense- troamericanas. Muy pocas especies, ta- cultivadas en las tierras
mos solamente en los efectos que puede les como el perro y el pavo, estuvieron bajas del litoral caribeo
de Centroamrica.
tener el hecho de que la gente transporte sujetas a este proceso. Por lo tanto, el
semillas de un lugar a otro: los seres balance alimentario en lo que a prote-
humanos contribuyen a la dispersin de nas animales se refiere, debi lograrse
estas plantas y es altamente probable que a travs de la prctica de la cacera de
crecieran en lugares prximos a los animales silvestres y la pesca de la fau-
usualmente transitados por grupos hu- na marina, lacustre y fluvial. Los antro-
manos. Inclusive algunas plantas, entre plogos creen encontrar en la reducida
disponibilidad de animales adecuados algunas partes del viejo mundo, donde

para la domesticacin, una de las ms la cra de ovejas, cabras y bvidos estu-
notables diferencias con los procesos de vo estrechamente asociada al surgimien-
evolucin sociocultural que se dieron en to de precoces sociedades sedentarias.
DOMESTICADORES INCIPIENTES EN CERRO MANGOTE

(PANAM)
Cerro Mangote, sitio conocido desde grejos y mamferos tales como el ma-
mediados de este siglo, fue en su po- pache. Algunas especies de aves del li-
ca de ocupacin uno de los aproxima- toral tambin se incluan en la dieta. A
damente 200 pequeos asentamientos cierta distancia del sitio de habitacin,
ubicados en la cuenca del ro Santa se cazaban iguanas y venados.
Mara en Panam. Los datos obtenidos Han sido excavados alrededor
en investigaciones realizadas sugieren de 60 esqueletos humanos. Predomi-
Restos humanos encontrados
que, alrededor del 4000 a.C., fue ocu- nan los llamados enterramientos secun-
en un entierro en Cerro
Mangote, Panam. pado por perodos sucesivos de varios darios. Esta prctica funeraria consis-
aos cada uno. No se han registrado te en dejar los cadveres expuestos a
restos de viviendas, por lo cual la esti- la intemperie para que se descarnen,
macin demogrfica para cada pero- y luego enterrar las osamentas en pe-
do de ocupacin resulta prcticamente queas cestas. En ocasiones se encuen-
imposible. Actualmente, debido a las tran restos de ms de un individuo en
fluctuaciones de la lnea de costa, Cerro cada una de ellas. Tambin aparecie-
Mangote est a unos siete kilmetros de ron enterramientos primarios, es decir,
la playa. En pocas de ocupacin, su cadveres que haban sido directamen-
distancia del mar era de menos de dos te colocados en las fosas, generalmente
kilmetros. en posicin fetal. Entre los restos hu-
La pesca y la recoleccin de mo- manos analizados, la incidencia de
luscos eran de importancia vital. Los os- caries dentales, si bien menor a la usual
tiones (Crassostrea) y otros moluscos en un grupo agricultor, revela que los
constituyen la parte ms significativa de carbohidratos, tales como semillas y tu-
los restos alimentarios encontrados. En brculos, eran tambin parte significa-
el manglar adyacente se obtenan can- tiva de su dieta.
LA BASE ECONMICA DE LAS PRIMERAS ALDEAS
A
diferencia de la domesticacin perodo en que la vegetacin se rege-
en la que los seres humanos, sin nera antes de que pueda ser quemada
proponrselo y slo como con- nuevamente para repetir el ciclo.
secuencia de su carcter de A medida que las poblaciones au-
consumidores interfieren en la reproduc- mentaban, en algunos casos, esta tcni-
cin de las plantas, el cultivo implica una ca fue complementada con otras que per-
intencin humana de modificar los am- mitan producir ms por unidad de
bientes en que las plantas se desarrollan superficie, aunque requeran mayor in-
con el propsito de aumentar su produc- versin energtica; usualmente los llama-
tividad. Dos modalidades de cultivo de mos sistemas agrcolas. En efecto, los sis-
la tierra que representaron adaptaciones temas agrcolas utilizan la tierra de manera
humanas a ambientes particulares y des- intensiva y continua, haciendo imprescin-
empearon un papel importante en el sur- dible la construccin de obras de infraes-
gimiento de aldeas estables son el cultivo tructura de regado y aterrazamiento y,
En esta ilustracin
de roza y los sistemas agrcolas. con frecuencia, el uso de fertilizantes. se aprecian las tres etapas
El sistema de roza o de tala y que- En Centroamrica prevaleci la tc- del cultivo de roza y quema:
ma no hace uso intensivo de ninguno nica de tala y quema, aunque a medida la tala del bosque, la quema
de la maleza y, finalmente,
de los factores de produccin, es decir, que se avanza en el conocimiento de las
la siembra de la milpa.
tierra, trabajo y herramientas. Empero, sociedades del pasado van apareciendo
puede sustentar poblados relativamente
densos en la medida de la disponibili-
dad de tierras que permitan la rotacin
peridica de los cultivos y la regenera-
cin del bosque. El cultivo de roza impli-
ca la quema regular de parcelas de bos-
que a fin de desbrozar espacio
cultivable y proporcionar fertilizantes en
forma de ceniza. Se trata de una tcnica
extensiva, es decir, que requiere relativa-
mente amplias superficies de tierra en
diversas fases de cultivo y barbecho, el
Bajo la influencia
del agricultor precolombino,
el maz evolucion desde
la variedad silvestre hasta que
alcanz la forma y el tamao
que se asemejan mucho
al maz que se consume
hoy en da.
evidencias del empleo de tcnicas ms decir que la incorporacin de un grano,

intensivas. En lo que se refiere al rea en este caso el maz, tiene efectos consi-
maya, por ejemplo, hasta hace relativa- derables en cualquier grupo humano por
mente poco tiempo se determin que en su facilidad de conservacin y almace-
ciertos sitios se utilizaba el riego. namiento. El cultivo del maz desempe
La mayora de los investigadores un papel central en el surgimiento de las
considera que el maz es el resultado de aldeas permanentes en el contexto cen-
la domesticacin de un pasto silvestre lla- troamericano. No obstante, los efectos no
mado teocinte. Se postula que se inici fueron inmediatos. Por algunos milenios
su proceso de domesticacin en las altu- ms, las sociedades siguieron siendo sen-
ras del occidente de Mxico, donde hoy cillas, a pesar de haberse producido al-
La siembra del maz an abunda el teocinte. Si bien es difcil gunas innovaciones tecnolgicas como la
se realizaba con una coa,
establecer con certeza cundo comenz fabricacin de la cermica en Panam
palo puntiagudo
endurecido al fuego que tal proceso, debi ser antes del 5000 a.C. en los albores del tercer milenio a.C., y
permita abrir un hoyo En efecto, se dispone de datos obtenidos un poco ms tarde en Costa Rica. Ade-
en la tierra dentro del cual en el valle de Tehuacn, Mxico, que con- ms, recientemente se ha reportado la
se colocaban dos o tres
firman el cultivo del maz alrededor de presencia de cermicas tempranas en el
semillas de maz.
esa fecha. Adems, estudios paleobot- rea metropolitana de Managua.
nicos recientes sealan que el maz se El establecimiento de sistemas
cultivaba en el sur de Centroamrica y agrcolas orientados a una cosecha prin-
en el norte de Sudamrica por la misma cipal como el maz sent las bases para
poca. el aumento demogrfico, mientras que los
Es peligroso generalizar sin tomar grupos domsticos comenzaron a hacer-
en consideracin factores locales, ecol- se ms amplios, en respuesta a los reque-
gicos, histricos y sociales, pero podemos rimientos de la produccin agrcola.
EL ANTIGUO ESPACIO STMICO
H
asta aqu hemos tratado el es- debido a una multitud de factores tanto
pacio centroamericano como culturales como naturales. Por esta razn,
una unidad. Nos hemos referi- en los siguientes captulos nos referiremos
do globalmente a los proce- por separado a tres zonas dentro del con-
sos generales que de manera ms o texto centroamericano: la zona norte, la
menos sincrnica se produjeron en dis- zona central y la zona sur. Tambin se
tintos puntos de esta regin hasta el ad- analizarn las dificultades que se presen-
venimiento de sistemas econmicos ba- tan al intentar subdividir el mbito centro-
sados en el cultivo. Hemos abordado americano, al igual que los criterios utili-
Centroamrica en su conjunto, funda- zados en la definicin de las tres zonas
mentalmente por dos razones: en primer mencionadas.
lugar, la informacin arqueolgica dis- La zona norte, escenario de los
ponible para las pocas previas al pri- grupos usualmente llamados mayas, se
mer milenio a.C. no es igualmente abun- extiende desde el istmo de Tehuantepec,
dante en toda la regin; en segundo abarcando los estados meridionales de
lugar, las similitudes observadas en los
procesos adaptativos iniciales de las po-
blaciones humanas presentan, en tr-
minos generales, ms recurrencias que
disparidades, aun cuando existen des-
de muy temprano diferencias culturales
que se observan, por ejemplo, en las
caractersticas de los instrumentos lti-
cos y en la antigua separacin de len-
guas vecinas que revelan procesos lar-
gos de divergencia.
Los procesos desencadenados por
las economas de cultivadores, por otra
parte, adems de estar mejor documen-
tados arqueolgicamente, tienen conse-
cuencias sociales diferentes en cada zona,
Mxico, la repblica de Guatemala y norte y noroeste de los lagos nicara-

Belice, hasta los territorios norocciden- genses lago Xolotln o Managua y
tales de Honduras y El Salvador. Como lago Cocibolca o de Nicaragua y las
se ver ms adelante, sin embargo, re- tierras adyacentes al golfo de Nicoya
sulta imposible desvincular la historia en Costa Rica. El desarrollo sociocultu-
de la zona norte de un contexto ms ral de esta zona estuvo muy vinculado
amplio mesoamericano, en la medida a Mesoamrica a partir del primer mile-
en que sus sociedades en diferentes nio a.C., hasta el punto de ser considera-
momentos mantuvieron vnculos con da por algunos autores como su perife-
otras sociedades complejas que se de- ria. Sin embargo, y a medida que
sarrollaron tanto en la costa del Golfo progresan los estudios arqueolgicos, se
de Mxico como en el altiplano mexi- refuerza la hiptesis de una larga histo-
cano. Las investigaciones arqueolgicas ria de desarrollos locales. Un ejemplo lo
en esta zona se han orientado hasta constituye, como ya lo hemos consigna-
hace poco tiempo al estudio de la so- do con anterioridad, el hallazgo de ce-
ciedad estatal maya. Hoy se observa rmica temprana en el rea metropoli-
una tendencia a profundizar ms en el tana de Managua, fechadas, hacia
tiempo, tratando de conocer los desa- 2000-800 a.C.
rrollos previos. Por ltimo, la Zona Sur abarca el
La Zona Central comprende la ma- sureste de Nicaragua, Costa Rica y Pa-
yor parte del territorio de Honduras y El nam. Debe hacerse la salvedad de que,
Salvador (a excepcin del sector corres- si bien no se contempla como parte inte-
pondiente a la Zona Norte), el flanco pa- gral de Centroamrica, definida en tr-
cfico de Nicaragua, las estribaciones minos polticos y econmicos actuales,
el noroeste de Colombia guarda estre-
cha afinidad con los procesos sociocul-
turales que se dieron en la historia anti-
gua de esta zona. La arqueologa de la
Zona Sur ha realizado avances signifi-
cativos en las ltimas dcadas, rastrean-
do las huellas de procesos autctonos de
adaptacin humana que se remontan
al Paleoindio. Adems, se empea en
comprender el carcter de la interac-
cin con otras reas, desde los prime-
ros siglos de nuestra era.
Durante la poca prehispnica, Cen- de entender el desarrollo cultural del flan-

troamrica no constituy una unidad eco- co pacfico nicaragense prescindiendo del
nmica ni poltica. Sin embargo, existie- noroeste de Costa Rica.
ron redes de interaccin ms o menos Quizs la observacin ms impor-
intensas dependiendo de la poca y los tante que debemos hacer, antes de finali-
lugares especficos que se tomen en consi- zar este captulo, es que, contrariamente a
deracin. Las culturas del pasado trasla- la visin simplista de Centroamrica como
paron las fronteras polticas actuales de frontera entre los desarrollos mexicano por
los pases centroamericanos, por lo cual, un lado y andino por el otro, fue un rico
por ejemplo, es imposible estudiar sepa- caldo de cultivo de procesos sociocultura-
radamente el oeste de Panam y el sures- les autnomos y de mltiples identidades
te costarricense, como tambin lo es tratar tnicas, de las cuales somos herederos.
TERRITORIOS Y SOCIEDADES
El concepto de territorio permanente no en las formaciones sociales del pasa-

es una constante en las diferentes cultu- do, posicin que no concuerda con lo
ras humanas. A lo largo de la historia que conocemos de dicha realidad. En
de la humanidad, los territorios ocu- definitiva, no es posible delimitar el
pados o controlados por las diversas espacio sin tener en cuenta la dimen-
entidades sociopolticas no han sido fi- sin temporal.
jos, es decir, las fronteras, respondien- Los estudiosos de la arqueologa
do a presiones internas o externas, se centroamericana, movidos por la necesi-
han expandido, retrado, desapareci- dad de ordenar la informacin, de ma-
do o redefinido. Por otra parte, las con- nera que permita obtener una imagen re-
quistas, invasiones, desintegraciones, lativamente coherente de los hechos del
fusiones y alianzas, son slo algunos pasado, han desarrollado diferentes pro-
de los factores que constantemente hi- puestas de divisiones o reas culturales.
cieron fluctuar los lmites territoriales. En Las cuales se basaron en la dis-
nuestros das, se aplica claramente lo tribucin de rasgos culturales y lenguas,
expresado. Basta comparar la actual tal como se presentaban a fines de la
divisin poltica euroasitica con la de poca prehispnica, aproximadamen-
pocos aos atrs: las dos Alemanias se te desde el ao 900 en adelante. Una
han reunificado; la Unin de Repbli- de las limitaciones es que realza las in-
cas Socialistas Soviticas se desmem- fluencias de las sociedades de Meso-
br; Checoslovaquia es hoy la Repbli- amrica en el resto de Centroamrica,
ca Checa y Eslovaquia; y la antigua descuidando la importancia del desa-
Yugoslavia se fragment en una cons- rrollo propio de los otros pueblos. Por
telacin de nuevos Estados. ejemplo, los pueblos que habitaban
Al profundizar en el estudio de Honduras, El Salvador y la costa pac-
la historia antigua centroamericana, fica nicaragense, incluidos dentro del
llegamos a la conclusin de que re- rea mesoamericana, tuvieron su pro-
sulta prcticamente imposible propo- pia historia autctona, tal como lo de-
ner una divisin territorial que sea v- muestran los trabajos arqueolgicos ac-
lida para todas las pocas. De tuales, aun cuando se vincularon en
hacerlo, estaramos implcitamente determinado momento a la esfera de
aceptando la ausencia de dinamismo interaccin mesoamericana.
C A P I TA N A G E N E R A L D E G U AT E M A L A ( 1 7 5 3 - 1 8 2 1 )
Yucatn
MAR CARIBE
Virreinato de
Nueva Espaa
Chiapas
Provincia de
Guatemala
Soconusco
Honduras
Intendencia de Intendencia de
San Salvador Nicaragua
Nicoya
Gobierno de
Costa Rica Virreinato de
Nueva Granada
O C A N O PA C F I C O
NUEVO MUNDO A PRINCIPIOS DEL SIGLO XIX
Virreinato de
Nueva Espaa
Capitana General
de Cuba
La Habana Santo Domingo
Veracruz San Juan
Acapulco Belice Hait
Oaxaca Francia e Inglaterra
Porto Bello Guyanas
(Ingt.; Fr.; Hol.)
Panam
Quito
Brasil
Cuzco (Portugal)
1. Virreinato de Nueva Espaa
2. Virreinato de Nueva Granada Lima

3. Virreinato del Per
4. Virreinato del Ro de la Plata

Virreinato de
5. Capitana General de Cuba Ro de la Plata
6. Capitana General de Guatemala Santiago
Buenos Aires
7. Capitana General de Venezuela
Capitana General
8. Capitana General de Chile de Chile
CONCLUSIN
Q
uiz la observacin ms importante que debemos hacer, al finalizar este
captulo, es cuestionar aquella visin simplista de Centroamrica como fron-
tera entre los desarrollos mexicanos, por un lado, y los andinos por el otro.
Ms bien, Centroamrica se constituy en un caldo de cultivo de procesos
socioculturales autnomos y de mltiples identidades tnicas, de las que somos here-
deros. Difcilmente poda haber sido de otra manera: en un territorio relativamente
estrecho sin barreras naturales importantes, la gente y los productos se movan con
gran facilidad, influyndose mutuamente y dando lugar a una mezcla rica de expre-
siones culturales. A partir de estos contactos e intercambios, se difundieron variedades
y tcnicas agrcolas y estilos de produccin artesanal, lo cual permite hablar, desde
muy temprano, de una Centroamrica con rasgos que se comparten en toda la regin
dentro de una gran variedad de caractersticas locales.
Fabricacin de utensilios,
intercambio de estilos
de produccin artesanal entre
los centroamericanos.
Pedro Arrieta
Amarillo candente
Acrlico sobre tela
1994
Costa Rica
Antiguas civilizaciones de la Zona Norte 81
INTRODUCCIN
L
os pueblos de habla maya tuvieron por escenario histrico desde hace mi-
lenios, el territorio que hoy abarcan los estados de Yucatn, Campeche,
Tabasco, la mitad oriental de Chiapas y el territorio de Quintana Roo en
Mxico; el departamento del Petn y las tierras altas adyacentes por el lado
sur, en Guatemala; la seccin occidental de Honduras y El Salvador; y la totalidad de
Belice. En su conjunto, este territorio, denominado Zona Norte en este texto, ocup
aproximadamente 325 000 km2.
Entre las lenguas mayas, que suman alrededor de treinta, se encuentran el
quich y el cakchiquel hablados en Guatemala, y el tzotzil y tojolabal hablados en
La agricultura fue actividad
Chiapas, Mxico.
econmica fundamental para
Durante el perodo Clsico, estos pueblos constituyeron una constelacin de el desarrollo de la sociedad
ciudades-Estado. La intensa interaccin econmica, poltica e ideolgica entre dichas maya.
unidades, evidente en los datos arqueolgicos, permite distinguir una amplia esfera
de interaccin, denominada mundo maya.
Las sociedades de la Zona Norte, respondiendo a la diversidad de ambientes en
que se gestaron, presentan cierta variabilidad. Las adaptaciones humanas tuvieron
rasgos propios y efectos particulares en los bosques de pinos y robles de las tierras
altas; en las tierras bajas del sur, cubiertas de bosque tropical salpicado de sabanas; y
en las ms secas y calizas tierras bajas del norte.
Escultura del sitio maya

de Copn, Honduras. Como
toda civilizacin en el mundo,
los mayas se preocuparon
por levantar edificaciones
monumentales para
reconciliarse con los dioses
y para impresionar a
propios y extraos.
DE LAS ALDEAS A LOS CENTROS POLTICOS:

EL PERODO PRECLSICO
A
l comienzo del primer milenio dicaban a la produccin de alimentos,
El rea ocupada por los mayas a.C. existi una constelacin sin que existieran personas desligadas
se ha clasificado segn la de aldeas, de tamao variable, de esta actividad fundamental. Las vi-
altura del terreno: las tierras dispersas en la mayor parte del viendas no presentaban contrastes entre
bajas del norte, bajas del sur
territorio. Entre ellas, el modo de vida s, adems no se advierte la existencia
y altas.
apenas difera. Hombres y mujeres se de- de estructuras arquitectnicas especiali-
zadas. Eran sociedades claramente igua-
litarias. Los arquelogos reconocen dicho
igualitarismo, en lo sencillo y homog-
neo de los ajuares funerarios que acom-
paan a los enterramientos.
Ejemplo de estas antiguas aldeas
lo constituye el sitio de Cuello cerca de la
costa del Caribe, en Belice. Su econo-
ma se basaba en el cultivo del maz y de
la yuca, en la recoleccin de plantas y ca-
racoles, en la pesca y en la cacera de di-
versas especies tales como venados,
tortugas, agutes, armadillos, puercos de
monte y perros. Cabe la posibilidad de que
estos ltimos fueran domesticados. Se uti-
lizaba la arenisca, el pedernal y la ob-
sidiana para la fabricacin de instrumentos
de trabajo. Tambin se encontraron ador-
nos confeccionados con jade y conchas.
Existen tambin evidencias de aldeas si-
milares en el valle de Belice; ms hacia el
oeste, en Tikal, Nakb, Altar de los Sacri-
ficios y Ceibal; en Copn, en el sudeste;
en Komchen, en el norte, y en las tierras
altas, en Sakajut, El Portn y Kaminaljuy.
En el primer milenio a.C., este pa- 600 y 400 a.C., sobre grandes platafor-
trn de vida igualitario comenz a modifi- mas, se erigieron elaborados complejos de
carse. Algunas aldeas empezaron a edificios finamente terminados.
volverse ms complejas; aparecieron in- El surgimiento de estos centros or-
dicadores de estratificacin y diferencia- ganizativos slo puede explicarse en la
cin sociales basados en la existencia de medida en que se postule la existencia
clanes. A partir de estos tiempos, se esta- de: a) grandes contingentes de campesi-
blecieron vnculos probablemente co- nos en la periferia, cuya produccin pu-
merciales entre las tierras altas mayas y diera sostener un aparato burocrtico
el mundo olmeca. Es ms, un estudioso de poltico-religioso, una constelacin de ar-
la arqueologa mesoamericana opina que tesanos y trabajadores dedicados a to- Estela encontrada
los olmecas hablaban una de las lenguas das las tareas imaginables requeridas en la regin de Izapa,
occidente de Guatemala,
del tronco maya. El sitio de Chalchuapa, para su funcionamiento (construccin,
correspondiente al perodo
en el occidente de El Salvador, parece ha- mantenimiento y fabricacin de objetos Preclsico Tardo.
ber sido la avanzada meridional de la red de uso cotidiano y suntuarios), y b) un
de intercambios olmecas. aparato de control social y coercitivo, es
En sitios tales como Altar de los Sa- decir, un gobierno, para garantizar a los
crificios, Kaminaljuy, Izapa y Chiapa de grupos dominantes el tributo requerido
Corzo se inici tempranamente la cons- para perpetuarse.
Escena de la vida cotidiana
truccin de plataformas, con graderas de En definitiva, en estas tempranas fe- en el poblado maya de Joya
piedra y fachadas con repello de cal, es- chas estn ya plenamente establecidos los de Cern en El Salvador
tructuras arquitectnicas especializadas rasgos de la sociedad clsica maya que alrededor del ao 500.
Ilustracin basada
que denotan la existencia de funciones seguir modelndose durante los siglos
en la evidencia arqueolgica.
administrativas, polticas y ceremoniales. siguientes.
Surgieron los primeros centros organiza-
tivos que caracterizaron a la sociedad
maya clsica. Todo parece indicar que las
tierras altas llevaron la vanguardia en el
proceso de estratificacin social, aunque
en Talgua Olancho (Honduras) existen evi-
dencias de clanes socialmente diferencia-
dos ya alrededor del ao 1000 a.C. Ms
al norte, en Komchen, hacia el 800 a.C.,
y en varios sitios del Petn, alrededor de
600 a.C., empezaron a construirse pir-
mides en forma masiva. En Nakb, entre
LOS MAYAS CLSICOS
L
os centros organizativos mayas concentraron las funciones religiosas y
alcanzaron su mxima expre- administrativas, y que sirvieron de resi-
sin entre los aos 250 y 900 dencia a las lites. El pueblo maya, de-
de nuestra era. Si bien el desa- dicado principalmente a la agricultura,
rrollo maya fue autnomo y distintivo, en- ocupaba territorios perifricos de los cen-
tre los aos 300 y 600 de nuestra era, tros organizativos. Debido al sesgo par-
existieron activas relaciones comerciales ticular que han tenido las investigaciones
con Teotihuacan, en la meseta mexicana. arqueolgicas en el rea maya, se ha en-
Entre el 600 y el 900, y coincidiendo con fatizado la investigacin en los sitios mo-
transformaciones sociales en el centro de numentales, quedando pendiente, casi en
Mxico, fundamentalmente el despobla- su totalidad, la arqueologa de las aldeas
miento de Teotihuacan, dicha interaccin circundantes.
se atenu considerablemente. Mas los
mayas siguieron impulsando un intenso Cultivo y comercio
desarrollo. Fueron construidos cientos de Hasta hace poco tiempo, se consideraba
complejos arquitectnicos, en los que se que el cultivo maya se haba basado ex-
clusivamente en el sistema de tala y que-
Estructura desenterrada
ma, tambin conocido como sistema de
en Joya de Cern que serva,
probablemente, como punto roza. Esta tcnica, empleada an por el
de reunin para campesino de la regin, exige un pero-
la administracin do de recuperacin de cuatro a ocho
de la justicia y el ejercicio
aos, luego de tres aos de explotacin
del poder poltico.
de las parcelas. Las investigaciones re-
cientes han revelado la existencia de
amplias redes de irrigacin y otras obras
Bao de vapor o temazcal,
utilizado por los pobladores hidrulicas en diferentes reas. Se han
mayas del sitio de Joya registrado, por ejemplo, restos de cam-
de Cern en El Salvador para
pos elevados en los ros Usumacinta,
limpieza corporal
y purificacin espiritual. Candelaria y Hondo, as como tambin
extensas terraceras en el este de Gua-
temala, Belice y Ro Bec. Por lo tanto,
podemos considerar que el proceso de El abastecimiento de protenas ani-

desarrollo de la sociedad maya estuvo males se logr a travs de la cacera.
asociado tanto a tcnicas extensivas la Entre las especies consumidas preva-
milpa como a una serie de tcnicas leci el venado. Existen, adems,
intensivas adaptadas a las diferencias de indicios de cra de perros y pa-
terreno, suelo y humedad. vos para el sustento humano.
La diversidad de productos cultiva- En las tierras bajas del sur,
dos, sin duda fue amplia: maz, calaba- an bajo la tcnica de roza, la
zas, frijoles y frutas variadas. Entre estos productividad debi ser elevada
ltimos tenemos que mencionar a la fruta en la poca en que haba gran-
de pan o ramn (Brosimun alicastrum), des extensiones de selva virgen.
alimento de alto valor calrico en la die- Sin duda, las condiciones fueron pro-
ta maya. Adems, los mayas produjeron picias para la rpida expansin de la Las calabazas, componente
y consumieron cacao. Su cultivo fue im- poblacin y el surgimiento de grupos central de la dieta
portante en el rea de Chetumal y en So- dirigentes. Los suelos excepcionalmente de las poblaciones
precolombinas
conusco. La produccin de semillas de frtiles de las tierras altas, a menudo vol-
en Mesoamrica.
cacao requiri tcnicas intensivas y cui- cnicos o aluviales, hicieron posible que,
dados especiales. Era estimada como bajo el rgimen natural de las lluvias, se
fuente de una bebida estimulante y nutri- diera la milpa de alto rendimiento, con
tiva y form parte de los rituales religio- dos o tres cosechas anuales. Sin embar- Los pueblos centroamericanos
sos, apareciendo en los mitos de origen go, el crecimiento demogrfico y su con- de la vertiente del Pacfico
llegaron a depender en alto
quich y cakchiquel; adems se utilizaba secuencia inmediata, la necesidad de
grado del cultivo del maz.
como bien de intercambio. intensificar la produccin, prefigur,
Los tubrculos, a veces considera- segn algunos autores, la crisis que ge-
dos como de menor importancia diettica neralmente se denomina colapso
que los granos, tienen sin embargo una maya, tema sobre el cual se
larga historia de domesticacin en las volver ms adelante.
tierras bajas de Centroamrica. Adems La actividad comercial a
de producir ms caloras por unidad de larga distancia jug un papel sig-
rea que el maz, sus demandas de fer- nificativo en la economa maya. Ka-
tilidad de suelo y de trabajo son meno- minaljuy, en las tierras altas del sur,
res que las de aqul, con la ventaja mantuvo un constante flujo comercial con
adicional de ser ms resistentes a la se- el altiplano mexicano durante la poca
qua. Sin duda, junto al maz y los frijo- de Teotihuacan. Por su parte, Tikal pa-
les, conformaron una parte vital en la rece haberse establecido como cen-
subsistencia del campesino. tro principal de las tierras bajas para
la articulacin del sistema comercial Teoti- rante la mayor parte del ao, pero que
huacan-Kaminaljuy. En todos los sitios durante las fiestas religiosas se congre-
estudiados se encuentran productos im- gaba all la dispersa poblacin campesi-
portados. No slo circulaban artculos b- na de los alrededores. Una hiptesis
sicos tales como la sal y la obsidiana, de compartida por la mayora de los mayis-
la cual se fabricaban instrumentos cortan- tas es que los 60 o 70 centros principales
tes, sino que poco a poco se fue creando que existieron durante los tiempos clsi-
un mercado excepcional para objetos cos eran ciudades-Estado. Cada una de
La cermica policroma suntuarios, tanto de uso domstico como ellas control un territorio de 2 500 km2
es caracterstica del perodo
ceremonial: cermicas policromas de las en promedio.
Clsico maya. Sus colores
vivos, finos acabados y diseos tierras altas salvadoreas, conchas y ra- La civilizacin maya parece haber
atractivos sirven dios [espinas] de raya de las costas, y estado estructurada como un mosaico de
de inspiracin para jade y piedras verdes de los altos de Gua- unidades polticas, algunas grandes y
los ceramistas
de nuestros tiempos.
temala. La existencia de vnculos comer- otras pequeas. Es, hasta ahora, difcil
ciales constituye uno de los factores asegurar cul fue la naturaleza exacta de
importantes para interpretar la integra- la relacin entre tales unidades. Algunos
cin del mundo maya. estudios de desciframiento de glifos em-
blemticos correspondientes a varios cen-
Organizacin poltica tros de las tierras bajas del sur, conducen
La mayor parte de la poblacin residi a pensar en afiliaciones polticas entre
en reas rurales, en los alrededores de varios centros. Tales glifos eran anlogos
los centros organizativos. Sin su aporte a ttulos de nobleza correspondientes a
es incomprensible el sostenimiento de una los gobernantes y sus allegados. Los cen-
sociedad como la maya clsica. Es pro- tros subordinados a otro ms importan-
bable que los gobernantes, burcratas y te, emplearan el glifo emblemtico de este
sacerdotes, que constituan un grupo mi- ltimo como seal de afiliacin. Todo
noritario, vivieran permanentemente en parece indicar la existencia de una orga-
dichos centros. Algunos autores sugieren nizacin poltica jerrquica, en la que los
que poca gente viva en los centros du- centros menos importantes estaban subor-
La escritura de glifos
de los mayas ha sido
mayormente descifrada
en tiempos recientes. Estos
glifos identifican a cuatro
de las principales ciudades
de la civilizacin
maya clsica. Tikal Copn Calakmul Palenque
dinados a otros de mayor poder, consti- Religin y poder

tuyendo Estados regionales. La existencia de creencias y rituales m-
De acuerdo con esta hiptesis, al- gico-religiosos es casi universal. Se pre-
rededor del ao 731, segn las inscrip- sentan en una gran variedad de formas y
ciones que aparecen en una estela de cumplen diferentes funciones, respon-
Copn, haba cuatro Estados regionales, diendo al nivel de organizacin polti-
cada uno de los cuales controlaba una co-econmica de las sociedades o de los
extensa regin circundante: Copn, Tikal, momentos histricos especficos. Es as
Calakmul y Palenque. Habra, adems, como, en las sociedades ms simples, las
dos territorios con centros de baja jerar- de cazadores y recolectores, predomi- Extensin probable
qua: Yaxchiln y Petexbatn. Con el nan los llamados cultos individualistas. de los territorios controlados
tiempo, stos, a su vez, se convirtieron en En ellos, cada persona, sin la participa- por las principales ciudades
mayas hacia finales
centros polticos de primer orden. cin de especialistas religiosos, realiza ri-
del perodo Clsico.
La comprensin de la naturaleza tuales que su cultura considera necesarios
de las fronteras mayas exige que se re-
pare en la particularidad del concepto
de territorialidad entre los mayas, sus-
tancialmente diferente al de los actua-
les Estados. En efecto, los territorios
mayas fueron discontinuos, es decir, que
entre ellos haba tierras de nadie y
no hay evidencia de la existencia de l-
mites o fronteras precisas. As, el con-
cepto de lmite poltico es de dudosa
aplicacin a la territorialidad maya.
An no se comprenden cabalmente
los mecanismos que hicieron posible la in-
tegracin territorial en torno a los centros
hegemnicos. Sin embargo, el papel de la
ideologa religiosa y el de los vnculos de
parentesco entre los grupos dirigentes
constituyeron factores de cohesin. Se con-
sidera que la guerra, ampliamente referi-
da en las inscripciones y la iconografa,
as como el comercio, deben ser incorpo-
rados al modelo explicativo general.
radas por el Estado. En el contexto ac-

tual, aparecen cultos eclesisticos, es de-
cir, regulados por una jerarqua de
especialistas a tiempo completo en asun-
tos religiosos y dedicados a conservar y
desarrollar conocimientos y habilidades
al servicio de los grupos dirigentes. Existe
entonces un clero o sacerdocio profesio-
nal organizado como una burocracia y
se establece una escisin rotunda entre
miembros activos y pasivos del culto.
Los especialistas religiosos eclesis-
para la supervivencia y el bienestar. En ticos son los encargados del manejo de
Campo de juego de pelota,
las sociedades aldeanas preestatales, es una serie de conocimientos necesarios
Copn, Honduras. El juego de
pelota, que tena un sentido frecuente la existencia de chamanes, es- para la estabilidad y el control social: as-
ritual, se practicaba en buena pecialistas en ritual a tiempo parcial, que tronoma, matemticas, escritura, ritua-
parte del territorio llevan por lo dems una vida corriente lismo e historia oficial. No es asombroso
mesoamericano.
con casi todas las obligaciones cotidia- entonces que las sociedades estatales in-
nas del resto de la gente y pocos privile- viertan una gran porcin de la energa
gios distintivos. socialmente disponible en la construccin
Cuando en la historia de la huma- de edificios y monumentos que represen-
nidad surgen sociedades estatales, com- tan el centro del orden legitimado por su
plejas y estratificadas, es comn que ntima articulacin con las poderosas fuer-
sobrevivan antiguos comportamientos re- zas de los dioses.
ligiosos (individualistas, chamanistas). Los centros organizativos mayas se
Usualmente son incorporados o, en su caracterizan, en efecto, por su monumen-
defecto, combatidos por subversivos, por talidad. Las estructuras arquitectnicas y
las nuevas expresiones religiosas ampa- su elaborada ornamentacin transmiten
mensajes relacionados con el mundo so-
Arco del sitio de Copn, cial, poltico y religioso.
Honduras. El arco maya
se encuentra en la mayora
Los bajorrelieves y esculturas con-
de los principales sitios vierten a los monumentos en verdaderos
ceremoniales y refleja textos donde se registran las dinastas go-
el dominio de la tcnica
bernantes, remontndose a sus ancestros
de la construccin
monumental de sus creadores. mitolgicos, en los cuales se localiza la
fuente de su poder terrenal. Algunos de
los centros de mayor jerarqua presen- En este bajorrelieve

tan una amplia tipologa de edificacio- maya, una mujer entrega
nes con funciones tanto residenciales una cabeza de jaguar,
smbolo de la fertilidad, a un
como pblicas.
hombre finamente ataviado,
Sobre grandes plataformas se cons- probablemente un sacerdote
truyeron edificios con muchas dependen- o jefe.
cias, agrupados simtricamente alrededor
de plazas. Se encontraban, adems, es-
telas, altares y juegos de pelota. Sobre
el conjunto destacan las pirmides trun-
cadas, revestidas de piedra y con esca-
linatas empinadas que conducen a tem-
pletes en la cima, rematados casi siempre
con una crestera imponente.
UN CENTRO ORGANIZATIVO DE LAS TIERRAS BAJAS:

ALGUNOS DATOS SOBRE TIKAL
Si bien es arriesgado realizar estima- emplea la ventana. El corazn del asen-

ciones demogrficas en arqueologa, se tamiento lo constituye la gran plaza,
calcula que el centro urbano de Tikal flanqueada por dos pirmides masivas,
debi haber albergado alrededor de los templos I y II, y por una serie de edi-
45 000 habitantes en una superficie ficios bajos y patios. El Templo I recibe
de 123 km . En el apogeo de su poder,
2
el nombre de Templo del Jaguar Gigan-
Tikal control un territorio de alrededor te. Esta pirmide de nueve escalones so-
de 2 500 km , con una poblacin de
2
porta un templete de tres recintos en su
360 000 habitantes. cspide. Los recintos son
Sus edificaciones oscuros y pequeos, y sus El templo II de Tikal,
en Guatemala. A diferencia
estn construidas con pie- bvedas falsas estn sos-
de las pirmides del Mxico
dra caliza unida con tenidas con dinteles de central, las del Petn son ms
mortero y recubiertas madera de dureza consi- espigadas.
con estuco. Las paredes derable; muchos de los

son tpicamente anchas cuales han conservado, a
en relacin con los espa- pesar del clima hmedo,
cios que limitan. No se sus tallados originales.
Este sector del sitio de Tikal terrado con un fino ajuar que inclua
permite apreciar el complejo
180 piezas de jade. Adems, se reco-
diseo de sus niveles
y escalinatas. br en este enterramiento una multitud
de astillas de hueso delicadamente la-
bradas, algunas de ellas con textos gl-
ficos.
En las inscripciones de Tikal, se
Sobre la pared del ltimo de los re- halla la crnica de una dinasta que
cintos se eleva la masiva crestera, de- gobern durante varios siglos. El mo-
corada en su parte frontal con pie- narca ms antiguo de los registrados
dras talladas. El Templo del Jaguar en los relieves fue Yac-Moch-Xoc, quien
Gigante fue construida sobre una tum- rein entre los aos 219 y 238, y dio
ba preexistente, cuyo ocupante fue en- origen a un gran linaje real al que per-
tenecieron los siguientes reyes de Tikal.
Plano de Tikal. El sitio cubre
una extensin de
aproximadamente un
kilmetro cuadrado.
Templo 3 Templo 2
Templo 1
Templo 4
El papel de la guerra Las pinturas murales

en las ciudades-Estado mayas de Bonampak (Mxico)
Los conflictos blicos, con caractersti- muestran escenas
de la historia maya. En sta,
cas propias dependiendo del nivel de
un jefe guerrero maya
complejidad social, son una constante condena a muerte
en la historia de la humanidad a partir a los guerreros derrotados,
uno de los cuales pide
de la instauracin de economas agrco-
clemencia.
las. La guerra es considerada, adems,
como un factor de importancia a tomar
en cuenta en el estudio del surgimiento
de sociedades estatales prstinas. A pe-
sar de ello, hasta hace muy poco tiempo
se consideraba a los mayas clsicos
como una excepcin a dicha regla, en- ciones que se remontan a principios del
fatizando el carcter pacfico, supuesta- perodo Clsico revelan una larga histo-
mente teocrtico, de sus instituciones y ria de conflictos blicos.
explicando el surgimiento del militaris- La guerra no slo cumpli el come-
mo en el Postclsico por influencias fo- tido de anexar o controlar territorios en
rneas procedentes del Mxico central. respuesta a una presin demogrfica sino
Hoy, a partir de los avances reali- que oper como mecanismo de reforza-
zados en la teora antropolgica para miento de la diferenciacin jerrquica y
explicar los procesos de evolucin socio- la estratificacin econmica. El desempe-
cultural, y en la obtencin de datos ar- o notable de un guerrero se converta Este guerrero maya, armado
de mazo y escudo y una
queolgicos concretos, podemos decir en trampoln para la apropiacin y acu-
expresin temible, debe haber
que la guerra jug un papel muy impor- mulacin de bienes y recursos, reforzan- sido un adversario peligroso
tante en el surgimiento de la sociedad do no slo su propia influencia poltico- en el campo de batalla.
estatal maya, y que no fue meramente econmica sino la de su linaje. ste, a su
un sntoma de su decadencia al final del vez, conformar un segmento social di-
Clsico. Los murales de Bonampak mues- ferenciado de mayor prestigio y poder.
tran, por ejemplo, a un gobernante Al constituirse un grupo de parentesco
maya, a un grupo de guerreros y sus muy jerarquizado, sus miembros trata-
cautivos; las inscripciones de Piedras rn de monopolizar las funciones reli-
Negras y Yaxchiln sugieren que la guerra giosas, mecanismo de coaccin proba-
formaba parte importante de los esfuer- blemente ms eficiente que la fuerza
zos dinsticos por conservar su poder, fsica, dado lo disperso de la poblacin
mientras que la existencia de fortifica- rural.
Parientes, poder y poltica neal. Aunque el hiato temporal es sig-

No est totalmente esclarecido el carc- nificativo, la analoga con los antiguos
ter de la organizacin poltica interna de mayas no es totalmente descartable. De
las ciudades-Estado o de los Estados re- todas formas, es cierto que existen muy
gionales, aunque se conoce que el poder pocos datos acerca de la tenencia de la
se transmita a travs de los canales esta- tierra y de las relaciones existentes en-
blecidos por los vnculos de parentesco. tre los linajes aristocrticos y el campe-
Estos vnculos determinaban, en trminos sinado.
generales, el lugar que cada individuo En cada una de las unidades pol-
deba ocupar dentro de la sociedad. El ticas, existi un linaje real, cuya genea-
acceso al poder dependa de la pertenen- loga se remont hasta antepasados
cia a linajes de rango elevado. mitolgicos, al mundo sobrenatural de
Se entiende por linaje un grupo los dioses. Esta conexin sagrada cons-
de personas emparentadas por lnea tituy el ms eficaz de los instrumentos
materna o paterna. En el caso de los de legitimacin del poder. Dentro de este
mayas, parece haber existido un sistema linaje, el cargo poltico ms importante,
de linajes de filiacin patrilineal, en los el de rey, fue transmitido de padres a
La sociedad maya estaba
claramente estratificada. cuales la herencia operaba de padres hijos, o de hermanos a hermanos.
En la base de la sociedad, a hijos. Si bien este fenmeno se ha es- Los matrimonios entre los miembros
estn campesinos,
tudiado mejor en relacin con los lina- de dinastas gobernantes fueron proba-
artesanos y esclavos. Encima
de ellos, los comerciantes, jes de los grupos dominantes, es pro- blemente los ms importantes recursos de
seguidos en el tercer nivel por bable que los mismos principios hayan integracin poltica. Algunas inscripcio-
guerreros y sacerdotes. operado entre los campesinos mayas. nes describen la visita de los lderes de
En el cuarto nivel se
En una investigacin realizada recien- un centro, o sus delegados, a los centros
encuentran los nobles,
y en la cspide de la pirmide temente en una comunidad aledaos en ocasin de la toma de pose-
social, el rey. indgena campesina de El sin de algunos herederos. Los vnculos
Quich, se describe en de parentesco funcionaron, por lo tanto,
qu consista el sis- como agentes de consolidacin de poder
tema de tenen- e integracin.
cia de la tie- De acuerdo con la distancia
rra de tipo genealgica que los separara de los lina-
patrili- jes reales, el resto de los linajes se orde-
naba en una estructura de rango: una
mayor proximidad genealgica se tradu-
ca en mayor rango y, por consiguiente,
en mayores privilegios.
Conocimientos necesarios ticas, reforzando as el recuerdo de los

para el sostenimiento ancestros de los linajes reales.
de un Estado A diferencia del caso de los jero-
La aparicin de sistemas de escritura, de glficos egipcios, no existe ningn texto
cmputo y de mediciones calendricas, paralelo en alguna lengua previamente
est estrechamente asociada al surgimien- conocida que facilite la tarea de desci-
to de sociedades de nivel estatal. Tales frar la escritura maya. Gracias a la labor
conocimientos, monopolizados por gru- constante y paciente de algunos epigra-
pos exclusivos, constituyen efectivos me- fistas se han realizado avances consi-
canismos, no slo para describir el mundo derables en la transcripcin.
circundante sino, fundamentalmente, para Los mayas escriban textos en este-
administrar a la sociedad, ordenar el las y monumentos, pero tambin tenan
transcurso del tiempo con el objeto de libros muy parecidos a los nuestros, co-
regular aspectos de la vida religiosa y nocidos con el nombre de cdices. Esta-
Un fragmento del Cdice
mundana, y transmitir las historias dins- ban confeccionados con la corteza del Pars, cuyas figuras guardan
relacin con los ceremoniales
propiciadores de buenas
cosechas.
Un segmento del Cdice

Trocortesiano, uno de los tres
que sobrevivieron a
la Conquista. Las figuras son
de dioses y animales
relacionados con los ciclos
agrcolas.
rbol llamado cob (Ficus cotinifolia), la de particular peligrosidad y mala suer-

que era reducida a pulpa, y se mantena te. El otro calendario (Tzolkin) consista
unida y compacta mediante la aplicacin en 260 das organizados en torno a la
de goma natural. Las largas hojas de conjugacin de una secuencia de 13 n-
papel de corteza se plegaban a manera meros con 20 nombres de das. Ambos
de biombo. corran paralelamente, por lo que cada
Lamentablemente, durante la con- da particular del calendario de 260 das
quista espaola la mayora de estos do- tena su posicin en el calendario solar.
cumentos escritos fueron destruidos por Las permutaciones posibles son tantas
considerarlos herticos. Slo han sobre- que una misma combinacin slo vol-
Nmeros mayas. vivido tres de ellos, los cdices de Ma- va a aparecer en la misma posicin
A la izquierda, los nmeros
drid, Dresden y Pars (denominados as cada 52 aos solares. Al cumplirse un
tal como aparecen en estelas
y otros grabados a la par por encontrarse actualmente en museos ciclo de 52 aos, de acuerdo con la con-
de deidades; a la derecha, de dichas ciudades europeas), que son de cepcin maya, el mundo llegaba a su
una representacin
naturaleza calendrica y ritual. Proba- fin. Una vez celebrados los ritos pres-
esquematizada de los mismos.
blemente, como en otras culturas meso- critos, garantes de la continuidad del
americanas, hubo tambin cdices de tiempo circular, el mundo y la vida se
0 tema histrico, que sealaban las fechas reiniciaban.
de inicio de la construccin de templos, Cada da tena un especial signifi-
conmemoraban victorias en el campo de cado astrolgico. Toda actividad estaba
1 batalla, identificaban las tierras que se sujeta rgidamente a tales predicciones.

hallaban bajo el poder del Estado y re- Algunos autores consideran que las per-
gistraban genealogas de personajes sonas reciban su nombre de acuerdo
4 prestigiosos, listas de gobernantes e his- con el nmero y nombre de su da de
torias dinsticas. nacimiento.
Su sistema numrico era vigesimal Adems de situar las fechas en el
5 e incluy nociones tan importantes para contexto de los ciclos de 52 aos, ellas
el manejo de las cantidades como el se ubicaban tambin en relacin con un
concepto de cero y de valor relativo. punto fijo en el pasado, calculado en
10 Para la medicin del tiempo emplearon 3113 a.C. La cuenta larga fue precisa-
simultneamente dos calendarios. Uno mente un sistema que sealaba cuntos
de ellos era un calendario solar (Haab), das haban transcurrido desde este pun-
14
en el cual los 365 das se organizaban en to fijo considerado como el inicio de los
18 meses de 20 das cada uno, ms cin- tiempos. (De la misma manera opera
co das adicionales al final del ao. Es- nuestro calendario, a partir del ao 0
15
tos das adicionales eran considerados de la era cristiana.)
Las fechas de la cuenta larga se rresponda con unidades de tiempo es-

expresaban con cinco posiciones de n- pecficas, cuyas denominaciones y du-
meros. Cada una de las posiciones co- racin eran las siguientes:
Los glifos de los dieciocho

Baktn 144 000 das
meses mayas, ms el glifo
Katn 7 200 das de los cinco das adicionales
Pop Uo Zip Zotz
Tun 360 das para completar los 365 das
Uinal 20 das del ao solar.
Kin 1 da Tzec Xul Yaxkin Mol
Ejemplo: Fecha 9.14.8.0.0,

Chen Yax Zac Ceh
significa
9 Baktn
14 Katn
Mac Kankin Muan Pax
8 Tun
0 Uinal
0 Kin Kayab Cumhu Uayeb
A pesar de que el sistema

numrico maya era vigesimal,
cuando se trataba del clculo
Imix Ik Akbal Kan
del tiempo se introduca una
modificacin a partir del tun,
que en vez de tener 400 das,
tena solamente 360 para que
Chicchan Cimi Manik Lamat
guardara relacin con
la duracin del ao solar.
De similar manera, el katn
tena 7 200 das en vez
Muluc Oc Chuen Eb de 8 000.
Los glifos de los veinte das

mayas. La representacin
Ben Ix Men Cib de la izquierda corresponde
a la versin que se tallaba
en piedra; la de la derecha
a la que se pintaba
Caban Eznab Cauac Ahau en los cdices.
LOS CAMBIOS SOCIALES Y POLTICOS A PARTIR DEL 900:

EL PERODO POSTCLSICO
E
l intento de explicar los cambios abandonados, reflejando una disolucin
ocurridos en el mundo maya a de las estructuras burocrticas del Estado
partir del ao 900, ha genera- y, por consiguiente, una desarticulacin de
do mltiples discusiones en la las lites gobernantes. La ms aceptada
arqueologa americana. Adems, ha con- de las hiptesis elaboradas para explicar
ducido a especulaciones y fantasas acer- este fenmeno considera que un elemento
ca de una supuesta repentina y misteriosa clave fue la degradacin de los suelos
desaparicin de los mayas. Lejos de des- como consecuencia de una sobreintensi-
aparecer, la sociedad maya enfrent una ficacin de la produccin agrcola.
etapa de transformaciones polticas y ad- A medida que la poblacin creci y
ministrativas de carcter y profundidad las demandas de las lites aumentaron, los
variables en cada una de las regiones. ciclos de recuperacin del suelo entre co-
Los efectos ms visibles en trminos sechas fueron acortados. El consiguiente
del registro arqueolgico se presentaron deterioro del nivel de nutrientes del suelo
en las tierras bajas del sur, en donde los condujo a la reduccin de los rendimien-
grandes centros organizativos fueron tos. Si bien se pusieron en prctica algu-
El sitio clsico maya de San

Andrs, en El Salvador, tal
como pudo haberse visto hacia
el ao 800. La ilustracin
coloca al observador
en la cima de la pirmide
principal, viendo hacia
al norte. Las pirmides
de la derecha y el fondo
son actualmente montculos.
En la plaza principal, algunos
se han congregado
para ofrecer sus productos.
nas tcnicas de cultivo intensivo, como los A medida que de la poblacin

campos elevados y la irrigacin, no pa- creci, se pusieron en prctica
recen haberse llevado a cabo polticas es- algunas tcnicas de cultivo
intensivo.
tatales al nivel requerido para mitigar los
efectos de la degradacin y as sostener,
por ms tiempo, rendimientos adecuados.
Si hubo alguna poltica al respecto, no
fue tan evidente como aquellas que con-
dujeron a la construccin de edificios
suntuosos. La crisis de la base agrcola
hizo insostenible la continuidad de la es-
tructura jerrquica de los Estados mayas
clsicos, aunque muy probablemente no
afect de manera significativa los patro-
nes de vida de la poblacin rural. La en- La existencia de estructuras defen-
tidad poltica ms importante del Postcl- sivas alrededor de los centros muestra
sico en las tierras bajas fue Tayasal, centro claramente de la presencia de conflic-
de una confederacin que fue el ncleo de tos. Las redes comerciales se hacen mu-
los territorios adyacentes al lago Petn. cho ms extensas y las rutas martimas
En las tierras altas, se constituyeron fueron particularmente notables. Los
varios Estados regionales que revelan la principales puertos, Xicalango, Cozumel,
herencia del Clsico maya. Entre ellos, el Chetumal, Nito y Naco, tendan sus ten-
ms grande y poderoso fue el Estado tculos hacia el interior del mundo maya.
quich, cuya capital fue Gumarcaah. De Este ltimo, por hallarse en el lmite del
l se desprendi, alrededor de 1500, el mundo maya, jug un papel importante
Estado cakchiquel. Hacia el oeste existie- en los vnculos de la zona norte con el Bajorrelieve maya que
representa a dos jugadores
ron varios pequeos Estados independien- resto de Centroamrica.
de pelota preparados para
tes, entre los cuales sobresala Zinacantn. A la llegada de los espaoles, el iniciar el juego.
Los pocos datos que existen acerca del rea maya de las tierras bajas estaba di-
patrn de asentamiento, muestran que las vidida en una serie de Estados relativa-
aldeas tendan a ocupar las partes altas mente pequeos. Probablemente esta
de los montes y presentan evidencias de fragmentacin impidi que el control co-
fortificacin. Las relaciones con la me- lonial espaol no se hiciera efectivo sino
seta mexicana fueron aqu como en las hasta bien entrado el siglo XVII. Por el con-
tierras del norte, aspectos importantes de trario, las tierras altas fueron las prime-
la poltica de estos Estados. ras en caer bajo el control de la Corona.
CONCLUSIN
L
a organizacin social que crearon los mayas es uno de tantos ejemplos en
el mundo del auge y el decaimiento de la civilizacin. Despus de un largo
perodo de gestacin, los mayas lograron combinar la abundancia material
de una agricultura basada en el maz, el frijol y las calabazas con una serie
de conocimientos prcticos y abstractos, sobre los cuales organizaron impresionan-
tes sistemas polticos. La magnitud de los restos arqueolgicos mayas, en Guatemala,
Mxico, Belice, Honduras y El Salvador son testimonio del avance de la civilizacin
maya, del poder de sus gobernantes y de la productividad de sus campesinos y
artesanos.
Efectivamente, la civilizacin maya es uno de los ms destacados casos en el
Estela de Copn. Las estelas mundo del desarrollo de la civilizacin en las zonas tropicales, donde la lucha
se labraban y colocaban contra la naturaleza requiere grandes esfuerzos. Si a esto sumamos que los mayas
para celebrar las efemrides
no conocan el uso del metal para fabricar herramientas de labranza, la magnitud
de las ciudades mayas
y sus gobernantes. Por medio de sus realizaciones es todava mayor. Todo el trabajo en piedra que se aprecia en
de las fechas labradas sus templos y monumentos tuvo que hacerse tambin con herramientas de piedra.
en las estelas, es posible Quizs el logro ms excepcional de los mayas fue la integracin que lograron
conocer la cronologa
entre los conocimientos abstractos y prcticos. El sistema de numeracin y la matem-
de la civilizacin maya.
tica que construyeron sobre l les permiti efectuar clculos astronmicos y llevar un
control del tiempo que fueron casi tan precisos como los de la actualidad. Sus construc-
ciones incorporaron innovaciones tcnicas como el arco y la bveda, y sus ciudades
reflejan un dominio del diseo urbano. Todo esto hubiera sido muy difcil, si acaso
imposible, sin un conocimiento de los nmeros y de las maneras de aprovecharlos.
Para completar la lista de principales logros de la civilizacin de la Zona
Norte de Centroamrica, es necesario mencionar la escritura, requisito indispensa-
ble para que una sociedad pueda llamarse civilizada. Hasta nuestros das ha
llegado una fraccin mnima de los escritos de los mayas. El desciframiento de
este sistema de escritura permite conocer mucho acerca de la cronologa de las
ciudades mayas, de sus casas gobernantes y de los principales acontecimientos de
su vida poltica. Pero es muy probable que los mayas tambin hayan escrito mu-
chas otras cosas: crnicas y epopeyas, rituales y rezos, documentos tributarios y
censales, y poesa y cuentos. Todo eso, si es que existi, se ha perdido para siem-
pre. En consecuencia, el punto de contacto ms directo que tenemos con la cultura

del pasado maya, aparte de la evidencia arqueolgica, son las tradiciones orales
que se fueron transmitiendo de generacin en generacin. El Popul Vuh y el Memo-
rial de los seores de Solol, escritos despus de la Conquista, son los dos ejemplos
ms conocidos de esta literatura, basada en la tradicin oral.
Los logros de la civilizacin tienen que balancearse con sus desaciertos. Hace
algn tiempo, a los mayas se les consideraba como un pueblo pacfico y contemplativo.
Ahora se sabe que, como ocurre en todos los pueblos y las civilizaciones del mundo,
sus gobernantes estaban movidos por la ambicin del poder y la expansin territorial,
por lo cual entraban en guerra con sus vecinos en los momentos oportunos. Tambin se
sabe que efectuaban sacrificios humanos con cierta frecuencia y que tenan esclavos a
su servicio. Nada de esto debe sorprendernos: estas caractersticas eran muy comunes
entre sus vecinos y entre las otras civilizaciones de la regin que les siguieron.
Tampoco se trata de evaluar a los mayas como buenos o malos, sino que
hemos analizado los principales rasgos del desarrollo de la sociedad maya con miras
a conocer mejor cmo los humanos aprovechan las oportunidades que ofrece el
medio, tanto natural como social, para realizar su mayor potencial. La civilizacin
maya es un ejemplo sobresaliente en este sentido.
Ilustracin del Popul Vuh,

ejemplo de la tradicin oral.
Irene Torrebiarte
Sin ttulo
Plata sobre gelatina
1996
Guatemala
Sociedades antiguas de las Zonas Central y Sur 103
INTRODUCCIN
A
ntes de introducirnos en el estudio de las sociedades antiguas de la Zona
Central y la Zona Sur, es conveniente dedicar unos prrafos a dos conceptos
que se emplearn con el fin de caracterizarlas. Tales conceptos son el de
sociedad estatal y el de sociedad cacical. Ambas, a pesar de las diferencias
que expondremos, son consideradas como sociedades complejas, es decir, que presen-
tan una jerarquizacin de sus miembros en cuanto al prestigio y poder que detentan.
La regin panamea del istmo
En el captulo anterior, al referirnos a los mayas, tuvimos la oportunidad de centroamericano se
exponer aspectos fundamentales de las sociedades estatales, aun cuando no lo caracteriza por
hicimos en trminos generales sino en relacin con un caso particular. Si hacemos la abundancia de objetos
de oro precolombino que
el ejercicio de abstraer los rasgos bsicos, podemos decir que los Estados se carac-
se han encontrado
terizan: a) por ser entidades polticamente centralizadas, con instituciones de go- en diversos sitios.
bierno permanentes basadas en las desigualdades sociales, y b) por la existencia
de lites que detentan el poder y el monopolio sobre recursos estratgicos, que
utilizan la coaccin fsica o ideolgica para reforzar la autoridad, y que tienen, por
ende, la capacidad de apropiarse de excedentes.
Precisar el concepto de sociedad cacical implica un verdadero reto en la
medida en que su definicin ha conducido a discusiones an no acabadas entre los
especialistas. Los cacicazgos, denominados tambin jefaturas por los antroplo-
gos, son formas de organizacin sociopoltica, constituidas por un grupo de aldeas
dirigidas por individuos que, junto a sus grupos de parentesco, tienen acceso pre-
ferencial a los recursos. En otras palabras, se trata de sociedades con una jerarqui-
zacin ms o menos notable. A diferencia de los Estados, no existe en ellos un
aparato burocrtico institucionalizado y sus lderes no ejercen un poder coercitivo.
Un elemento importante en la conservacin de su prestigio social lo constituye su
desempeo en los enfrentamientos blicos. En trminos de territorio y demografa,
los cacicazgos son entidades de menor escala que los Estados. A pesar de las
diferencias sealadas, en la prctica es muy difcil establecer lmites tajantes entre
una sociedad cacical y un Estado.
Si bien es cierto que las sociedades estatales, la mayora de las veces son
precedidas por cacicazgos o jefaturas, no es correcto afirmar que toda sociedad
cacical sea slo un escaln hacia el Estado.
LA ZONA CENTRAL
Los desarrollos autctonos los retos de la arqueologa de la Zona

y el contacto mesoamericano Central.
L
os actuales territorios de Como indicamos en el captulo se-
Honduras y El Salvador (a gundo, es casi nulo el conocimiento que
excepcin del rea maya), el tenemos de los habitantes de la Zona
flanco pacfico de Nicara- Central ms all del primer milenio a.C.
gua, incluidos los dos grandes lagos, y Las evidencias ms tempranas, de unos
la seccin noroccidental de Costa Rica, 7 000 aos de antigedad probable-
constituyen la denominada zona cen- mente, aunque su cronologa es contro-
tral de Centroamrica. Esta zona reve- versial, parecen ser improntas de pisa-
La regin costarricense la una larga historia de interaccin con la das en suelos volcnicos halladas en el
tambin se caracteriza
Zona Norte y con el rea mesoameri- sitio Huellas de Acahualinca, Nicaragua,
por las figuras precolombinas
de oro. cana en general. Sin embargo, debe- y en Guaimaca, Honduras.
mos plantearnos la hiptesis de que la No debe confundirse la carencia de
influencia mesoamericana se sinti so- informacin disponible, con la inexisten-
bre poblados preexistentes. stos, como cia de poblacin temprana. En la medi-
resultado de procesos locales de adap- da en que continen las investigaciones,
tacin sociocultural, fueron sometidos a sin duda comenzarn a ser visibles las
la influencia mesoamericana, a travs de primeras etapas de ocupacin humana
mecanismos que an queda por diluci- en la Zona Central. De hecho, si el po-
dar apropiadamente, pero que debieron blamiento inicial de Amrica se llev a
transitar desde relaciones comerciales cabo desde Alaska hacia el sur, resulta
hasta colonizacin y sojuzgamiento. altamente probable, por no decir nece-
Los esfuerzos realizados por la ar- sario, que en el proceso de ocupacin del
queologa en los ltimos veinte aos con continente, algunos grupos se hayan es-
el objeto de interpretar la historia anti- tablecido en estas tierras.
gua de esta zona muestran que, a pesar La lingstica, disciplina que hace
de la evidente liga con Mesoamrica, aportes significativos a la reconstruccin
persistieron rasgos regionales propios. del desarrollo de las sociedades, apoya
Conocer a fondo la historia previa a la la visin de una ocupacin temprana en la
mesoamericanizacin constituye uno de Zona Central. En efecto, revela que exis-
La variedad de lenguas
en la Zona Central
refleja, en cierta medida,
su ubicacin como punto
de contacto de influencias
lingsticas de Sudamrica
y del norte mesoamericano.
ten lenguas con identidad propia desde Por otro lado, una serie de lenguas
por lo menos 5 000 aos atrs. Esto sig- habladas en la poca de la conquista es-
nifica que se haban diferenciado mucho paola, por ser ms afines a algunas de
antes de la aparicin de las influencias las habladas en Mesoamrica, nos indi-
mesoamericanas. La familia lingstica can la existencia de desplazamientos de
lenca distribuida en el centro y suroeste poblacin desde el norte, en pocas rela-
de Honduras y en la mayor parte de El tivamente recientes, a partir de la segun-
Salvador, y las lenguas macrochibchas, da mitad del primer milenio de nuestra
tales como paya y sumu, del noreste de era. Ejemplo de estas lenguas son la cho-
Honduras, son ejemplo de ellas. rotega, pipil y nahua.
LA EVIDENCIA ARQUEOLGICA
A
continuacin se presenta una obtena probablemente elementos impor-
resea de los datos arqueol- tantes para reforzar su prestigio social:
gicos de la Zona Central. Esta plumas empleadas en mantos, tocados
resea es forzosamente esque- y adornos de los personajes de presti-
mtica dado que la informacin frag- gio, cacao, obsidiana y piedra usada en
mentada y la ausencia hasta ahora de la elaboracin de variados artefactos,
una sntesis integradora hace difcil trans- tanto utilitarios como suntuarios.
mitir una visin de conjunto. Para orde- Algunos ejemplos de asentamien-
nar la exposicin del tema utilizaremos tos tempranos con caractersticas que los
Cermica anaranjada
la siguiente subdivisin del territorio de la vinculan a los desarrollos mesoamerica-
zona central: el noroeste, la Gran Nico- nos se hallan en la cuenca de El Paraso
ya, el nordeste de Honduras y el noroes- (El Salvador) y Los Naranjos y Yarume-
te de Nicaragua. la, en las tierras altas centrales de Hon-
duras. En ellos se encuentran construc-
El noroeste ciones sobre plataformas de ms de veinte
A partir del primer milenio a.C., se co- metros de alto. El sitio Playa de los Muer-
mienza a detectar la influencia de las cultos, en la costa noroccidental atlntica
turas norteas. Esta situacin se vincula de Honduras, presenta rasgos afines a
al surgimiento en el rea mesoamerica- esta influencia.
na, especficamente en las costas del Alrededor del 300 a.C., comenz
Golfo de Mxico, de la primera sociedad a manifestarse una clara relacin con los
americana que alcanz niveles elevados mayas. Los estudiosos de esta poca to-
de complejidad social, los olmecas. Se ha dava no estn de acuerdo acerca del
dicho que Chalchuapa, en la Repblica carcter de esta relacin. Algunos sos-
de El Salvador, fue la ms austral de las tienen que fue tanto de ndole comercial
bases de operacin de la red de inter- como poltico-ideolgica. El sitio Quele-
cambios comerciales olmecas. pa en El Salvador fue en ese entonces
Estas primeras manifestaciones de un centro regional importante.
influencia mesoamericana se hacen sen- En las frtiles tierras del valle del ro
tir en el sector noroccidental de la Zona Sulaco en Honduras se encuentra el si-
Central, de donde la sociedad olmeca tio Salitrn Viejo, cuyos inicios se remon-
tan al 400 a.C. En los siglos subsiguien- ta mexicana, tanto en los estilos cons-
tes, este asentamiento creci conside- tructivos como en las representaciones
rablemente. Entre el 500 y el 1000 pro- iconogrficas. La arquitectura, la esta-
liferaron numerosos asentamientos tuaria y la magnitud y complejidad de
adicionales, alrededor de cuarenta, en los sitios, que incluyen residencias y otros
los bolsones frtiles del mencionado ro. edificios dispuestos alrededor de un n-
Un fenmeno similar tuvo lugar en cleo de funciones pblicas, se conside-
el ro Ula, en cuyo curso medio se deran como indicadores de la existencia
sarroll el sitio de Gualjoquito. Su loca- de una organizacin de tipo estatal.
lizacin geogrfica y sus caractersticas Alrededor del siglo XIII, Cihuatn
arquitectnicas hacen pensar en un fuerte y Las Maras, los dos principales sitios
vnculo con la gente de Copn. del valle de El Paraso, fueron sbitamen-
En el valle de Sula se perciben dete destruidos. Este fenmeno se adjudi-
sarrollos culturales similares. All surgieron ca a la existencia de conflictos con otro
una serie de centros regionales, subdivi- grupo pipil, los llamados nonoalcas,
diendo las llanuras frtiles del valle en quienes al momento de la conquista con-
Una reconstruccin del sitio
numerosas unidades polticas en perma- trolaban parte del territorio salvadoreo.
arqueolgico de Quelepa,
nente interaccin entre ellas y con las tie- Aun cuando arqueolgicamente no se ha en el oriente salvadoreo.
rras mayas. Tanto Salitrn Viejo, como podido identificar con certeza a los no- Quelepa corresponde
Gualjoquito y otros sitios del valle de Sula noalcas, el histricamente documentado a la zona de influencia
de la cultura lenca, de origen
fueron prcticamente abandonados alre- Estado de Cuscatln probablemente co-
sudamericano.
dedor del ao 1000, coincidiendo con la rresponda con esta sociedad.
poca de desestructuracin de las tierras
bajas mayas del sur. Ms tarde, despus
del ao 1100, surge en ese valle un sitio
dominante, El Palenque, que tendr un
auge vinculado al Postclsico hacia el
1300.
A partir de estos acontecimientos,
y de la emergencia de Tula, un nuevo
foco de poder en el centro de Mxico, se
detecta la presencia de inmigrantes pi-
piles, sobre todo en el flanco del Pacfico.
Los asentamientos de Chalchuapa y de
la cuenca de El Paraso muestran sea-
les claras de la interaccin con la mese-
La Gran Nicoya nes humanas en asentamientos aldeanos

El rea de los grandes lagos de Nicara- permanentes, a partir aproximadamente del
gua lago Xolotln y lago Cocibolca y 2000 a.C. A partir del 300, las sociedades
la pennsula de Nicoya es considerada por eran complejas y jerarquizadas. Adems
algunos arquelogos como una entidad de los tipos cermicos que muestran conti-
geogrfico-cultural, a la cual han deno- nuidad con los de las pocas precedentes,
minado Gran Nicoya. En los ltimos aos se encuentran algunos que revelan intercam-
se han hecho progresos importantes en el bios con el sur de Honduras. Aparece, ade-
estudio arqueolgico de la Gran Nicoya. ms, una gama variada de herramientas
Se dispone de colecciones de cermica de piedra pulida, fundamentalmente ha-
cronolgicamente ordenadas, que hacen chas, indicadoras de un proceso de inten-
posible relatar la historia de las ocupacio- sificacin de las actividades de limpieza de
la vegetacin para el cultivo. Esta intensi- asentamientos con plataformas y pla-

ficacin se asocia con un proceso de des- zas, datan del momento en que grupos
pegue demogrfico. Las conocidas esta- de migrantes de lengua nahua se insta-
tuas de las islas Ometepe y Zapatera, en laron en la regin a manera de enclaves
la regin lacustre nicaragense, si bien an comerciales, ejerciendo el control de la
no han sido ubicadas cronolgicamente poblacin preexistente de lengua En vsperas de la Conquista,
de manera fehaciente, podran represen- misumalpa. los nicaraos, divididos de los
tar este proceso, en la medida en que su Estos enclaves nahuas tenan como pipiles, desplazaron a algunos
chorotegas de la regin.
ereccin requiri una inversin conside- fin explotar los recursos regionales y ar-
rable de energa, ms all del mero nivel ticularse con la amplia red de comercio
de subsistencia. mesoamericano. Muy probablemente
Tanto la arqueologa como la lin- son estos migrantes nahuas quienes in-
gstica, proponen que, alrededor del trodujeron el cultivo comercial del cacao
800, grupos nahuas, originarios del cen- en esta regin. Un caso particular, do-
tro de Mxico, penetraron en la Gran cumentado en las crnicas, es el asenta-
Nicoya. Se trata de los chorotega-man- miento de Popayeca, en la denominada
gue. En el registro arqueolgico, la lle- por los espaoles provincia de Taguz-
gada de estos nuevos pobladores se aso- galpa. Los arquelogos consideran que
cia con un tipo de cermica policromada el sitio Ro Claro, situado en un afluente
denominada papagayo policromo. del ro Agun, es, en efecto, el Popaye-
En vsperas de la conquista, los nica de los documentos escritos.
caraos, escindidos de los pipiles de El
Salvador, parecen haber desplazado a El noroeste de Nicaragua
algunos de los chorotega ms hacia el Esta regin ha comenzado a ser estudia-
sur y hacia el interior de la pennsula de da arqueolgicamente hace muy poco
Nicoya. tiempo. Por ejemplo, en los departamen-
tos de Estel y Madriz han sido localiza-
El nordeste de Honduras dos alrededor de noventa sitios de ocu-
Si bien los ms antiguos vestigios ar- pacin humana.
queolgicos del nordeste de Honduras Estos sitios han sido clasificados te-
hallados hasta el momento se remontan niendo en consideracin su tamao y la
tan slo hasta el 600, los datos de la densidad de artefactos encontrados:
lingstica proponen la existencia de po- a) aldeas y caseros de menos de una
blamiento con anterioridad a tal fecha. hectrea, con pocos o ningn montculo
La evidencia parece indicar que dichos y bajas densidades de artefactos; b) pue-
vestigios arqueolgicos, consistentes en blos de ms de una hectrea, con o sin
localizados sobre sendos cerros, se ubi-

can en tierras planas, prximos a que-
bradas o ros, en ambientes propicios
para la agricultura. Se perciben seme-
janzas con el patrn de asentamiento
del ro Sulaco al que ya hemos hecho
referencia.
La historia antigua de la Zona Norte
se teji a partir de la interaccin de dos
grandes tendencias socioculturales:
a) Los desarrollos autctonos, re-
sultado de la evolucin de los primeros
inmigrantes paleoindios, que, si bien no
han sido documentados apropiadamen-
te en trminos arqueolgicos, revelan su
montculos y una mediana densidad de presencia temprana y su diferenciacin,
El algodn silvestre se utiliz
artefactos; c) centros locales o pueblos a partir de los estudios lingsticos.
en toda la regin
mesoamericana para elaborar nucleados de ms de una hectrea y con Como ya hemos dicho, las lenguas ma-
telas y adornos. montculos de diferentes tamaos, en tor- crochibchas tienen una larga historia en
Tal fue su importancia, no a plazas, y alta densidad de artefac- la zona, la cual se inicia mucho antes
que los tributos que pagaban
los pueblos incluan con
tos, y d) centros regionales, con ms de de la incursin de los grupos mesoame-
frecuencia telas una plaza, de ms de una hectrea y ricanos.
de algodn. con montculos de dimensiones variadas. b) La expansin de grupos meso-
Tales centros regionales hacen pensar en americanos, orientada a la integracin
la existencia de cacicazgos. de las poblaciones de la Zona Central
En general, la cultura material, fun- a una amplia red de comercio. El inter-
damentalmente la cermica, muestra cambio de cacao, plumas, algodn, oro,
mayores semejanzas con la de las reas y manufacturas lticas y alfareras, y qui-
adyacentes hacia el norte que con la del z esclavos, fueron probablemente la
sur (Gran Nicoya). base de este sistema. La naturaleza de
No se ha establecido an una cro- las relaciones entre los migrantes
nologa precisa para estos sitios, pero mesoamericanos y los grupos aborge-
la informacin es bastante ilustrativa nes parecieran variar segn los casos
acerca de los modos de vida de la gente especficos, e iran desde el sojuzga-
que ocup esta regin en pocas preco- miento militar hasta las alianzas con los
lombinas. Los sitios, a excepcin de tres grupos dirigentes locales.
LA ZONA SUR
C
omprende la porcin sureste de situacin responde a que las investiga-
Nicaragua, Costa Rica y Pana- ciones arqueolgicas no han tenido la
m. No perdamos de vista, sin misma intensidad en todo el territorio de
embargo, que la frontera en- la Zona Sur. Existen reas prcticamente
tre Panam y Colombia es, en trminos desconocidas tales como las costas cari-
de la historia antigua, totalmente artifi- beas de Nicaragua, Costa Rica y Pana-
cial. El noroeste colombiano forma par- m, el Pacfico central de Costa Rica, y el
te de la dinmica que expondremos en oriente de Panam.
esta seccin. Muy claramente lo demues- Las investigaciones realizadas has-
tra el hecho actual de que los cunas y ta la fecha demuestran que las sociedades
los waunan habitan ambos lados de la nativas de la Zona Sur fueron el resultado
frontera. de procesos autctonos que se remontan
En el tratamiento de la informacin a las ms antiguas adaptaciones huma-
se percibir, sin duda, un nfasis consi- nas de fines del Pleistoceno. A diferencia
derable en ciertas reas geogrficas. Esta de la Zona Central, no se verifican aqu
Los petrograbados son

de las expresiones artsticas
ms tempranas que se conocen
en Centroamrica. Con el paso
del tiempo, el relieve se ha ido
perdiendo, por lo que slo
delinendolo con tiza se
puede apreciar el diseo,
como en el caso de estos
petrograbados encontrados
en Costa Rica.
Los metates y las manos son

culados a las relaciones de parentesco y a
de los objetos ms frecuentes ritos comunitarios, tales como el chama-
en los sitios arqueolgicos nismo. Los asentamientos son pequeos
donde el maz era el principal
y no presentan reas funcionales espe-
cultivo.
cficas. Las viviendas presentan homo-
geneidad, aun cuando es difcil reconocer
estos rasgos en una excavacin arqueo-
lgica, sobre todo cuando sta se limita
a unos cuantos pozos de prueba y no
cubre la totalidad del sitio. Mucho ms
sencillo es reconocer el igualitarismo en
los entierros: los muertos son acompaa-
migraciones o invasiones masivas. Su lo- dos de utensilios de uso comn, herramien-
calizacin geogrfica contribuy a que tas y vasijas utilitarias.
siguiera caminos evolutivos originales. Sitios representativos de esta mo-
Sus pueblos se desarrollaron con inde- dalidad social, de reducida complejidad
pendencia de influencias mesoamerica- en la medida en que no hay estratos so-
nas, las cuales slo se han detectado en ciales diferenciados, se han identificado
momentos muy tardos de su historia an- en varios puntos de la geografa de la
tigua. Zona Sur, como La Montaa, La Pochota
Ya nos hemos referido, en el ca- y Curr en Costa Rica, y La Mula-Sarigua,
ptulo segundo, a los datos ms anti- Sitio Sierra, Volcn y la pennsula de Azue-
guos disponibles, y retomamos aqu el ro, en Panam. La importancia de la agri-
hilo de la historia a partir del primer cultura se manifiesta en el conjunto de
milenio a.C., cuando la zona que nos utensilios de piedra, tales como hachue-
ocupa ya estaba habitada por grupos cul- las, morteros y manos de moler, utilizados
tivadores de maz. Desde ese momento y en la produccin y el procesamiento de
a grandes rasgos, incursionaremos en la plantas y semillas.
evolucin de estas sociedades. Como consecuencia de la eficien-
cia lograda en el sistema productivo, los
Las primeras aldeas arquelogos han detectado que en este
igualitarias momento se produjo un incremento del
En este tipo de organizacin social no se tamao de las aldeas. Por ejemplo, La
manifiestan diferencias de rango o jerar- Mula-Sarigua, Panam, alcanz en los
qua entre sus habitantes, y el control so- ltimos aos a.C. una extensin de apro-
cial se ejerce a travs de mecanismos vin- ximadamente 58 hectreas.
LA VIDA Y LA MUERTE EN UNA ALDEA:

SITIO SIERRA, PANAM
Una imagen bastante completa de la vida Los muertos se enterraban con

de un grupo aldeano surge de la investi- ofrendas consistentes en utensilios de
gacin arqueolgica de Sitio Sierra, en uso cotidiano. Se encontr una asocia-
la cuenca baja del ro Santa Mara, que cin entre enterramientos de individuos
desemboca en la Baha de Parita, Pana- de sexo masculino con ofrendas de
m. Alrededor del ao 200 a.C., la gente hachas y otras herramientas para tra- Una de las viviendas
encontradas en Sitio Sierra
viva en casas de planta oval de 8 m de bajar la madera, y enterramientos de
es de forma ovalada. Cuando
dimetro mayor por 4 de dimetro me- individuos de sexo femenino con las viviendas son construidas
nor, con techos de penca y paredes de ofrendas de vasijas y cuchillos. Las di- con materiales no perdurables,
los arquelogos tienen que
caa. Una gama amplia de restos ar- ferencias en los ajuares obedecen slo
determinar la forma
queolgicos revela la importancia eco- a una divisin sexual del trabajo sin y el tamao de las estructuras
nmica de la agricultura: metates y ma- observarse distinciones en funcin de fijndose en otros detalles,
nos de moler, cuchillos y hachas pulidas, la posicin del individuo dentro de una como el lugar del fogn
y la ubicacin de los horcones
junto a cantidades elevadas de semi- escala jerrquica de poder, prestigio
que sostenan el techo.
llas de maz preservadas por haberse o riqueza.
carbonizado en los fogones de las vi-
viendas.
Los restos de animales terrestres
que se consuman, entre los cuales ocu-
pa un papel significativo el venado de
cola blanca (Odocoileus virginianus),
indican que los ambientes aledaos a
la aldea presentaban alteraciones de-
bidas al cultivo: haba pastizales, pan-
tanos y bosques en diferentes etapas
de regeneracin. Se haca uso, ade-
ms, de aves y de especies marinas
adaptadas a esteros y estuarios. La exis-
tencia de agujas fabricadas con hue-
sos de venado probablemente est aso-
ciada a la manufactura de redes.
SURGIMIENTO DE SOCIEDADES COMPLEJAS
P
aralelamente al mencionado cha especializacin. Las aldeas centrales
aumento en el tamao de los si- actuaban como agentes de concentracin
tios, se verifica una reduccin y de redistribucin de la produccin es-
de su nmero: todo parece in- pecfica de las aldeas perifricas: agri-
dicar un proceso de concentracin de la cultura, actividades extractivas, cacera,
poblacin en reas cuyas caractersticas pesca y recoleccin de moluscos, entre
ambientales eran propicias para el culti- otros. Adems de la confeccin de ins-
La cermica precolombina vo, tales como las llanuras aluviales y los trumentos necesarios para la subsisten-
de Panam es muy vistosa. valles frtiles de las tierras altas. Paulati- cia y las actividades productivas, se co-
Sus diseos abstractos y sus
namente, los sitios comienzan a definir mienza a producir de manera notable una
colores vivos no dejan
nada que desear para caractersticas distintivas, las cuales se serie de objetos suntuarios de gran cali-
los gustos contemporneos. manifiestan, por ejemplo, en los estilos de- dad y belleza que de alguna manera se
corativos de las cermicas. Algunas al- transforman en smbolos de prestigio so-
deas, aquellas que por su ubicacin geo- cial: cermica policromada con excelen-
grfica y por su acceso a los recursos se tes diseos, orfebrera y trabajos en pie-
hallaban en condiciones privilegiadas, dras semipreciosas. Es en las tumbas de
fueron convirtindose en incipientes cen- personajes de mayor prestigio donde se
tros de control de aldeas perifricas y van a encontrar los ajuares funerarios ms
adquirieron los rasgos de complejas so- lujosos.
ciedades cacicales. Este fenmeno se ma-
nifestar claramente a partir de los ini- Smbolos de poder
cios de la era cristiana. La arqueologa
de la zona sur nos brinda informaciones La orfebrera
concretas acerca del proceso de surgimien- Algunos autores consideran que las tc-
to y posterior consolidacin de cacicaz- nicas de fabricacin de objetos de alea-
gos hasta el siglo XVI. ciones de cobre y oro, incluidos los de
Estas sociedades tenan un grado cera perdida, son de origen sudamerica-
considerable de especializacin econmi- no. Aun cuando esto fuera realmente as,
ca. La ocupacin de variados ambientes una vez introducida la metalurgia en la
aledaos, costas, valles y piedemonte, con Zona Sur de Centroamrica, adquiri es-
recursos particulares, dio cuenta de di- tilos propios y distintivos. El uso de ador-
nos (brazaletes, pectorales, narigueras, por grupos culturalmente afines, y a esta-

pendientes, ajorcas) se convirti, en el blecer patrones de intercambio. La cer-
contexto de las sociedades jerarquizadas, mica producida en las sociedades caci-
en atributo de poder y como tal, acom- cales de la regin sur sobresale por su
paaba a los individuos prestigiosos a su elaborada iconografa, plasmada a tra-
tumba, all donde los arquelogos los han vs de la policroma o de la decoracin
encontrado. plstica (grabado, inciso, aplicado).
Las piezas ms antiguas provienen Comprender el significado de las
de las provincias centrales de Panam, y representaciones es una tarea ardua: no
se ubican cronolgicamente en los pri- se tiene informacin directa acerca de
meros quinientos aos de nuestra era. Se su simbologa. En el caso de los motivos
trata de pendientes en doble espiral, ani- zoomorfos, y especficamente en la ico-
males de todo tipo y aves de dos cabezas nografa de la cermica de Sitio Conte
de cierto sabor sureo, especficamente de (Panam), se dice por ejemplo, que la
la zona de Sin y Quimbaya. A medida fuerza, agresividad o belleza de algunos
que transcurri el tiempo, la tcnica sir- animales se asocia a los valores consi-
vi de expresin para los principios est- derados importantes por los grupos que
ticos y la simbologa local. En algunos los adoptaron como sus referentes, como
casos, se encuentra interpretada en me- sus ancestros mitolgicos.
tal la misma iconografa de la cermica
Objetos suntuarios, smbolo
pintada, rasgo que sigui en vigencia Las sociedades cacicales de prestigio social.
hasta la poca de la conquista. En Cos- En un principio, los cacicazgos consistie-
ta Rica, el jade fue reemplazado por el ron en grupos pequeos de varias aldeas
oro como smbolo de prestigio social. vecinas que respondan a un liderazgo co-
mn. Con el paso del tiempo, se fueron
La cermica policromada dando alianzas de donde surgieron de
La produccin cermica alcanza un ele- confederaciones que controlaban extensos
vado grado de maestra, fundamental- territorios. Los diferentes cacicazgos riva-
mente aquella corrientemente denomina- lizaban entre s, principalmente por el ac-
da funeraria por encontrarse asociada ceso a las tierras de cultivo y al agua,
a los enterramientos, a modo de ofren- ambos recursos fundamentales. La beli-
da. El estudio de la cermica es una de gerancia entre territorios era una carac-
las tareas principales de los arquelogos terstica esencial de este tipo de sociedad.
porque la identificacin de diferentes es- Numerosos sitios correspondientes
tilos y su distribucin geogrfica contri- a aldeas cacicales se han identificado
buye a reconocer los territorios ocupados en la zona que nos ocupa. La poblacin
viva en casas de materiales perecederos, estudiado, aunque no del todo explora-

de los que pueden reconocerse slo sus do arqueolgicamente, es Guayabo de
huellas en excavaciones extensas cuida- Turrialba, en la provincia de Cartago. Es
dosamente realizadas. En otros casos, el un complejo arquitectnico en el que se
uso de la piedra ha dado como resultado encuentran alrededor de cuarenta mon-
la preservacin de estructuras visualmente tculos, tres acueductos, dos plazas y una
llamativas. En efecto, en algunas aldeas calzada. Dichos elementos se encuentran
se encuentran basamentos de piedra, cal- intercomunicados por calzadas menores,
Esta pieza de cermica
zadas y lneas de columnas de piedra ta- gradas y puentes.
panamea representa a
un animal compuesto: tiene llada, indicando que, adems de vivien- En el oeste de Panam sobresale
cuernos de venado, patas das comunes, se levantaban estructuras el sitio Barriles por la elaboracin de sus
de pjaro y una boca que bien con otra finalidad. Si bien es arriesgado esculturas en piedra. Se encuentran las
podra ser de caimn.
afirmar qu tipo de actividad se desarro- grandes figuras antropomorfas y los me-
llaba en tales estructuras especializadas tates gigantescos labrados con suma ha-
(reuniones, fiestas, ritos, celebraciones, in- bilidad. El sitio panameo con estructu-
tercambios de productos, entre otras), sin ras arquitectnicas ms complejas es El
duda reflejan la complejidad de las rela- Cao en la regin central del pas. All
ciones sociales. se encuentran los restos, notablemente
En Costa Rica, los sitios correlacio- alterados, de una estructura compuesta
nados con la sociedad cacical presentan por cientos de columnas de piedra, en
esculturas y construcciones de piedra de su mayora esculpidas, y una calzada.
diferentes tipos: montculos circulares, rec- Numerosos montculos distribuidos en
tangulares, muros de contencin, calza- una extensa zona son testigos de la exis-
das, plazas, basamentos, puentes e in- tencia de construcciones de materiales
cluso obras de canalizacin y drenaje de perecederos. El Cao ha sido hasta el
agua. Bolas y Rivas, en el sur de Costa presente, pese a su importancia, mni-
Rica, son conocidos por sus singulares mamente investigado.
esferas de piedra de gran tamao. El ms
Los intercambios econmicos
Esta choza de techo de palma Adems de los patrones de rivalidad que
en Costa Rica puede ser muy
parecida en sus generalidades
hemos mencionado, la arqueologa de-
a las que construan muestra la existencia de intercambios de
los antepasados indgenas productos propios de diferentes regiones:
hace centenares de aos.
oro, cobre, sal, algodn, pigmentos na-
turales, perlas y conchas, con lo cual que-
da claro que en nuestra Amrica antigua,
al igual que en el mundo moderno, co- nes de una cadena, es decir, que los in-
mercio y guerra no eran excluyentes. tercambios entre sociedades vecinas,
Este doble juego de alianzas y hostili- permitirieron, adems, la circulacin
dades, permite postular la existencia de amplia de los bienes.
territorios cuyas fronteras fluctuaban a Como ejemplo, podemos mencio-
travs del tiempo. nar la cermica producida en Guayabo
Los productos de las diferentes al- de Turrialba, en la zona caribea cen-
deas especializadas circularon dentro de tral de Costa Rica, la cual aparece en
la entidad cacical, a travs de mecanis- otros sitios de la regin; la materia pri-
mos redistributivos. Esto significa que el ma empleada en las esculturas del sitio
cacique y su grupo de parientes tenan La Pitahaya en Chiriqu, procedente de
la capacidad de concentrar la produc- reas aledaas; y el uso de ciertas con-
cin y reasignarla a la gente que estaba chas para la fabricacin de adornos per-
bajo su liderazgo. Entre las diferentes sonales, en localidades alejadas de las
unidades cacicales, aun cuando existi costas. Si bien los intercambios de ca-
rivalidad y un acentuado patrn de beli- dena seguramente fueron los ms impor-
gerancia, se verific un activo intercam- tantes, falta estudiar el carcter del in-
bio comercial. Algunos autores visuali- tercambio a larga distancia que vincul
zan el intercambio entre las sociedades reas ms alejadas. El hallazgo de una
antiguas de Costa Rica, Panam y de pieza de oro panamea en Chichn Itz,
Colombia noroccidental, como eslabo- es elocuente al respecto.
CONCLUSIN
L
as sociedades indgenas del Centro y Sur de Centroamrica desarrollaron
diversas formas de organizacin social, desde las ms sencillas de las tri-
bus hasta las ms complejas de los cacicazgos. Algunas de estas socieda-
des vivieron ms integradas a otras mediante el comercio de sus artesanas
y materias primas que intercambiaron con otros grupos. Otras no generaron mayor
cantidad de excedente y vivieron relativamente aisladas. En algunos casos, las diferen-
cias y la competencia llevaron a la guerra, para la cual estaban bien preparadas
muchas de estas sociedades. Al salir victoriosos en la guerra, los grupos rectores
extendieron su control y dominio sobre grandes extensiones de tierra.
En todo caso, la situacin en las regiones Central y Sur de Centroamrica
result ser muy dinmica, en virtud de los altos niveles de intercambio comercial y
de migraciones, y de conflictos blicos continuados. Si bien se hablaba diversas
lenguas, la regin fue adquiriendo una unidad bsica en torno a los contactos y los
intercambios.
En este captulo, se present una sntesis de los procesos que, con peculiarida-
des locales, condujeron al desarrollo de las sociedades complejas de la poca de la
Conquista, en las zonas Central y Sur de Centroamrica.
El intercambio comercial en
las regiones Central y Sur de
Centroamrica fue muy
dinmico.
Sila Chanto
El silencio de Hugo
Monocopia xilografa
1998
Costa Rica
Las poblaciones nativas en el momento de la Conquista hispnica 123
INTRODUCCIN
P
ara comprender cabalmente el significado de la Conquista, ser nece-
sario caracterizar a los pueblos indgenas que se encontraban en el
territorio centroamericano durante el perodo histrico conocido como
de contacto, cuando los europeos se dedicaron a explorar estas tierras.
Se trata de ver a las sociedades indgenas en la etapa inmediatamente anterior a
la Conquista, como en una fotografa, aunque muchos de los datos que se presen-
tan dependen necesariamente de lo que registraron los espaoles despus de
someter a los indgenas.
Las tres regiones centroamericanas, tal como se describieron en los captulos
anteriores, tenan, al momento del contacto, sociedades con diversos grados de
complejidad en sus respectivas organizaciones sociales, desde el nivel de tribus
Es posible saber cmo fue
hasta el de Estados, pasando por el de cacicazgos. En este sentido, la regin Norte la vida cotidiana de los pueblos
se caracterizaba por una presencia importante de sociedades estatales, mientras indgenas mediante el estudio
que el Centro y el Sur se mantenan, por lo general, al nivel de cacicazgos y de de sus restos materiales.
tribus. Los datos histricos y arqueolgicos permiten slo cierto grado de inferen-
cias en su interpretacin.
Existen algunas
representaciones grficas
de los mismos indgenas, como
este fresco del Templo
de los Guerreros de Chichn
Itz, Yucatn, que representa
un pueblo de pescadores.
MIGRACIONES Y COMERCIO
L
a historia del perodo prehisp- pueblos de lengua nahua y nhuatl, que
nico en Centroamrica identifi- a su vez presionaron a otros pueblos y
ca tres eventos que repercutie- los desplazaron fuera de sus territorios.
ron en toda la regin, pero que Hacia 1500, predominaban al menos
ocurrieron fuera del rea centroamerica- tres grandes familias lingsticas, pro-
Las migraciones desde el norte
na: la decadencia de Teotihuacan (ao ducto de esos procesos: la macro-maya,
hacia la regin central
del istmo centroamericano se 600), el colapso de Tula (ao 1200) y la uto-azteca y la chibcha. Los grupos
dieron hasta unos dos siglos la emergencia de Tenochtitlan (ao pertenecientes al phillum oto-mangue y
antes de la llegada 1300). Al menos dos grandes migra- hokan tenan menos representacin,
de los conquistadores
ciones ocurrieron entre la primera y la aparentemente, en el rea.
espaoles.
ltima fecha, ambas escenificadas por Los ltimos quinientos aos antes de
la Conquista fueron testigos de la emer-
gencia de los aztecas en el valle central de
Mxico, y el desarrollo de las culturas
de la regin Sur de Centroamrica hacia
formas de organizacin como los caci-
cazgos y jefaturas, y tambin unidades
menos complejas, al nivel de tribus. A
pesar de la crisis de los estados mayas
de las tierras bajas del sur, las redes de
intercambio entre regiones distantes se
haban desarrollado y fortalecido; en ellas
participaban pueblos tanto mayas como
nhuatls, vinculndose a los pueblos de
las regiones del Centro y del Sur. Debe
destacarse el papel que ejercan los pochte-
cas y los putn, comerciantes mexicas, o
aztecas, y mayas, respectivamente, que
practicaban el comercio a larga distan-
cia entre los principales centros polticos
y el exterior. Los comerciantes aztecas
tambin recababan informacin poltica

y militar que resultaba til a los gober-
nantes de Tenochtitlan para sus empresas
de conquista. Los comerciantes, al pare-
cer, avanzaron hasta el noreste de Costa
Rica y el noroeste de Panam, aunque
est por verificarse la magnitud e impor-
tancia de su presencia. Muchos de estos
movimientos de poblacin deben enten-
derse tambin como involuntarios, es de- En la regin Norte, el cacao fue,
Las telas de algodn eran
cir, producto de presiones de unos pueblos tanto un producto cultivado de gran va-
importantes artculos
sobre otros o por crisis agroecolgicas. lor ritual como una moneda de intercam- de intercambio comercial
Mientras, pueblos de lengua nahua bio que circul hasta en las tierras altas en Centroamrica. Su
y nhuatl se desplazaron en diferentes de la meseta mexicana. El comercio, o elaboracin en telares
artesanales no se diferencia
olas migratorias entre 800 y 1300 desde un sistema de intercambios parecido al
mucho de la que todava se
la meseta central de Mxico hasta muy comercio, se abri paso a lo largo de realiza en diversas
cerca de la regin sur de Centroamrica, toda la regin, con grupos de viajeros comunidades del istmo.
en Panam, siguiendo una ruta asociada especializados dedicados a esta funcin,

principalmente a la vertiente del Pacfico, por mar y tierra. Tambin se desarroll
aunque tambin hubo rutas de desplaza- una extensa red en torno a los denomi-
miento comercial terrestre y martimo que nados puertos de intercambio o cen-
rodeaban la costa de Yucatn hasta el tros donde los productos de origen
golfo de Honduras y ms al este. Entre distante eran comercializa-
estos pueblos nahuas se menciona a los dos. Una extensa lista de Esta figura de pedernal de
aproximadamente 43 cm
pipiles en El Salvador y sur de Guatema- productos eran objeto
de altura, fue encontrada
la, los nonoalcos, nombre que designa de este sistema, entre los en el sitio de San Andrs en
una pluralidad de grupos tnicos, y los cuales se menciona la El Salvador. Representa a un
personaje de alto rango.
nicaraos, en el istmo de Rivas, al sur de cermica, orfebrera,
Su procedencia es de Belice
Nicaragua. Los espaoles detectaron la pepitas de oro, man- o Petn, lo que comprueba
presencia de grupos de lengua nhuatl tas, telas e hilos de al- la existencia de extensas
como los sigwas en la frontera entre Cos- godn, gatas y otras redes comerciales en toda
la regin centroamericana.
ta Rica y Panam. piedras semipreciosas,
En toda la regin, el cultivo del pedernal y cuchillos de
maz, los frijoles y las calabazas, com- obsidiana, plumas de que-
binado con la caza y la pesca, constitu- tzal, guacamaya y otras
y la base de la subsistencia. aves, miel y cacao.
LAS ZONAS DE POBLAMIENTO
La regin Norte mantena relaciones tanto con el norte
U
n conjunto de ciudades-Estado de Yucatn como con el este, hacia
y Estados territorialmente ms Naco, en la zona del golfo de Hondu-
amplios, la mayor parte de ellos ras. Mercaderes de Xicalanco pudieron
de lengua maya, caracterizan la dibujarle estas rutas al conquistador
regin Norte de Centroamrica en la eta- Hernn Corts durante su recorrido
pa de precontacto. Xicalanco al norte, el hacia Guatemala y Honduras, las cua-
Soconusco al suroeste, y Naco al nordes- les aparentemente llegaban hasta el sur
te, en el Caribe, representan importantes de Nicaragua.
enclaves y centros de intercambio aztecas. Hacia el sur de la pennsula de Yu-
Al norte de Yucatn se localiza- catn, un nmero menor de ciudades, to-
ban 13 ciudades, como Mayapn y Chi- dava en tierras bajas, competa con las
El cacao fue un producto chn Itz, dos reinos venidos a menos de tierras altas. Pocas se encontraban a lo
altamente cotizado antes para la poca de la Conquista, aunque largo del ro Usumacinta, como ocurra en
y despus de la Conquista.
el ltimo presida un precario sistema el perodo Clsico. De hecho, el nmero
de Estados confederados, es decir, uni- de ciudades y unidades polticas se ha-
dos pero manteniendo sus autonomas ba reducido sustancialmente. En las tie-
polticas. Al este, en la regin costera, rras altas, ciudades como Gumarcaah e
Tulum y Cozumel fueron importantes Iximch, mantenan su estatus poltico como
centros econmicos y ceremoniales. Co- capitales de los reinos quich y cackchi-
zumel, una isla hoy famosa por el turis- quel. El primero se extendi hasta Zacu-
mo, era un importante centro religioso leu, otra ciudad del grupo lingstico mam.
y de peregrinaje. Tambin funcionaba Todava ms al oeste, en territorio tzeltal y
como un centro de intercambio en la ex- tzotzil, se desarrollaron Estados regiona-
tensa red de comercio terrestre y mar- les independientes, como Zinacantn.
timo que comunicaba el este de Centro- Desde un punto de vista cultural, la
amrica con el oeste, hasta Xicalanco arqueologa revela un proceso de reduc-
en el extremo suroccidental de la pe- cin general de la monumentalidad arqui-
nnsula de Yucatn. Esta red comunica- tectnica propia del perodo Clsico maya,
ba tambin con Acalan y su capital It- lo que reflejaba a su vez una mayor flexi-
zamcanac, otro reino en el interior que bilizacin de las formas de organizacin
social, en las que los reyes perdieron mu- Es lgico suponer que en la regin
cho de su poder, al igual que las clases Central se hayan dado intensos intercam-
altas. La reduccin del poder real contras- bios culturales entre Mesoamrica y la
t con la posibilidad de ascensos sociales regin intermedia o sur. De hecho, las
de los sectores menos ricos. reas de mayor concentracin de pobla-
Se deca que la civilizacin
Al otro lado del altiplano, grupos cin fueron principalmente aquellas que,
maya haba desaparecido
de lengua nahua y nhuatl dominaban en la vertiente del Pacfico y al norocci- hacia los aos 800-900.
en el Soconusco, enclave azteca en la dente de Honduras, sirvieron de asiento En realidad, sigui existiendo
vertiente del Pacfico, e importante zona a pueblos mesoamericanos. Por otra par- en torno a centros polticos
distintos a los del perodo
productora de cacao, moneda y produc- te, grupos de lenguas chibchas ocupa-
Clsico.
to de valor ritual para los aztecas y mu- ron los territorios de tierras bajas de la
chos otros pueblos mesoamericanos. Junto
con Xicalanco, constituy un centro de
intercambio en territorio maya, con pro-
yecciones hacia los territorios de Cen-
troamrica. El Soconusco se comunicaba
con la regin noroccidental de El Salva-
dor, en territorio de los nahuas pipiles,
as como Xicalanco lo haca con las tie-
rras mayas de Yucatn a travs de los pro-
pios comerciantes mayas. La dependencia
de estas redes con el principal centro he-
gemnico, Tenochtitlan, se comprob
cuando, al desaparecer el imperio azte-
ca, desaparecieron igualmente tales in-
tercambios y las redes.
La regin Central
La Zona Central est comprendida entre
los actuales territorios de Honduras y El
Salvador, excluyendo la zona maya, el
flanco del Pacfico de Nicaragua y las es-
tribaciones al norte y noroeste de los gran-
des lagos, y se extendieron en direccin
al golfo de Nicoya, en la regin norocci-
dental de Costa Rica.
vertiente del Caribe, al norte de Hondu- sur, con costas en el Caribe y costas en el
ras y noreste de Nicaragua. Entre stos Pacfico.
estaban los grupos de lengua sumo-mata- No siempre hay consenso entre
galpa-miskito, as como grupos ulva y los investigadores respecto a la filiacin
matagalpas, en las llanuras costeras del lingstica de los grupos. El problema
Caribe nicaragense. reside en las mutuas influencias deriva-
La etnohistoria ha identificado unas das de los contactos entre pueblos de
21 provincias o unidades sociopolticas cultura y lenguas distintas. Estas rela-
independientes. Para los espaoles, una ciones condujeron a adopciones de
provincia indicaba el territorio bajo con- modelos culturales y lingsticos por se-
trol de un seor, rey o cacique, o tambin parado, especialmente en las zonas
una regin con cierta unidad lingstica fronterizas, condicionando manifesta-
y cultural. En el siguiente mapa se pre- ciones que ocultan sus orgenes.
sentan las 21 provincias de acuerdo con En la zona central de Honduras, y
su posicin de oeste a este y de norte a todo el este de El Salvador, dominaron
los lencas, que hablaban una lengua de
origen chibcha, pero que haban asimi-
lado mucho de la cultura mesoamerica-
na circundante. Los lencas constituyeron,
al parecer, cacicazgos muy desarrollados
que llegaban hasta el golfo de Fonseca,
dominando toda la zona entre el ro Lem-
pa y el golfo.
La regin present una notable di-
versidad cultural y sociopoltica en el
momento de la Conquista. En su extremo
occidental encontramos los lmites de la
cultura maya, as como colonias muy de-
sarrolladas de pueblos de habla nahua y
nhuatl. Se discute todava si estas uni-
dades eran Estados o cacicazgos. Para
algunos especialistas, los territorios do-
minados por nahuas pipiles, al noroeste
de El Salvador, eran Estados, en tanto que
la mayor parte de las unidades polticas
del este, tambin de habla nahua como
los nicaraos y los chorotegas, tenan es-

tructuras cacicales. Los pipiles mantenan
tambin una relacin de intercambio con
el valle del ro Motagua, en la provincia
de Naco, al norte de Honduras, donde,
al parecer, su presencia era la de una co-
lonia dominante en medio de grupos de
lengua maya.
Tanto los pipiles como los nicaraos,
sobre los cuales se posee ms informa-
cin que sobre los chorotega y lenca, re-
flejan muchos rasgos considerados pro-
pios de los Estados aunque, al mismo
tiempo, mantienen otros que son tpicos
de los cacicazgos. En general, los arque-
logos afirman que en la regin se dieron
interacciones de tipo variado entre socie-
dades tnicamente diferenciadas. En ellas les, apareci entre los chorotega y los ni-
La riqueza lingstica del
predomin una estricta estratificacin so- caraos, ambos grupos considerados ca-
territorio maya se aprecia en
cial con poca movilidad vertical, consti- cicazgos. Tezoteaga, una provincia este mapa, que abarca
tuida con una jerarqua de poder en tres nicarao, tena 6 000 hombres de arco y porciones de Mxico,
niveles (nobles, comunes y esclavos). Exis- flecha, mientras que en Managua los Guatemala, Belice
y Honduras:
tieron, adems, sistemas de tributo y ejr- chorotega tenan un ejrcito de 10 000
citos de guerreros, quienes se mantenan guerreros, armados con arcos y flechas. 1. maya; 2. chontal; 3. chol;
alerta ante cualquier ataque de poblacio- Su papel no era ocasional a cualquier 4. tzeltal; 5. tzotzil;
6. tojolabal; 7. chuj;
nes vecinas. Por lo dems, entre todas ataque sino que tena la funcin de ejr-
8. lacandona; 9. motozintleca;
ellas se efectuaron intercambios que abar- cito en pie de guerra, lo cual exoneraba 10. mame; 11. jacalteca;
caron todo el istmo centroamericano y a sus miembros de otras tareas. 12. kanhobol; 13. solomeca;
ms all. Hacia la costa del Pacfico, gru- 14. ixil; 15. aguacateca;
16. quich; 17. tzutuhil;
La estratificacin social fue carac- pos de habla chorotega-mangue se ha- 18. uspanteca; 19. rabinal;
terstica de la mayor parte de los pue- bran desplazado desde mucho antes, 20. poconch; 21. pocomn;
blos de la regin, con variantes muy procedentes de la costa sur de Mxico, 22. chort, y 23. kekch.
amplias que hace difcil precisar cules entrando hasta el istmo de Rivas en Ni-
eran Estados, cacicazgos y seoros. Un caragua y establecindose en esa zona
rasgo que es general para los Estados, hasta la pennsula de Nicoya. Detrs de
la existencia de los ejrcitos profesiona- ellos vinieron los pipiles, por la misma
ruta y, posteriormente, un grupo multit- sudamericano, la coca, tambin se mas-

nico nahuatizado, conocido como los no- ticaba en algunas reas; la sal y el ca-
noalcos. stos empujaron a los pipiles cao fueron importantes productos de
hacia el sur de Nicaragua, penetrando intercambio. rboles frutales como el
en los territorios chorotega-mangue y los nance y el coyol (una palma de corozos)
subtiaba-mangue. Este grupo de pipiles probablemente se dejaron en el terreno
se conoci en el momento de la Conquis- selectivamente, despus de derribar el
ta como los nicaraos. Al norte y al su- bosque para las parcelas de cultivos. En
reste del ro Lempa en El Salvador, la zona media de Nicaragua (Len y
pueblos de habla lenca, dominaron parte Granada), el cultivo del algodn se de-
del territorio de Honduras y El Salva- sarroll como producto de intercambio.
dor. En la regin nordeste de los lagos de La elaboracin de hilos, entintado y teji-
Se talaban rboles para
Nicaragua, en las tierras bajas que vier- do, refleja una cadena de actividades
preparar las parcelas
de cultivos. ten al Caribe, pueblos ulvas y matagal- tcnicas, al igual que un intercambio a
pa, de lenguas chibcha, se establecieron larga distancia. Las telas de algodn
en la regin desde haca varios miles fueron un producto final de consumo
de aos. entre las clases altas. El perro nativo y
La economa se bas en la produc- el pavo representaron los nicos anima-
cin agrcola mediante la tcnica de la les domsticos.
roza y quema. El maz, los frijoles y el
ayote (chayote), eran los productos prin- La regin Sur
cipales, junto con diversos tubrculos. En Una caracterstica notable de la regin
algunas zonas, como el noroeste de Hon- Sur (como parte de la regin interme-
duras regin de Trujillo an se utili- dia) es la ausencia de sistemas polti-
za la yuca amarga para procesar cos estatales. La regin Sur se extiende
cazabe, una variedad que con seguri- desde la zona nororiental de Nicara-
dad procede del sur. Otro producto gua, al norte de los lagos, hasta el ist-
mo de Panam.
Baile de indgenas
En esta regin, grupos de lengua
nicaragenses segn se lo
imagin un europeo macro-chibcha y paezan tenan varios
del siglo XVI. miles de aos de haberse establecido has-
ta muy cerca de la actual Guatemala. Los
grupos de lengua misumalpa-matagalpa
y miskito (chibchas) se desarrollaron en
la regin nororiental de Honduras y Ni-
caragua, hacia la vertiente del Atlntico,
La distribucin lingstica
de la regin Sur
de Centroamrica evidencia
los nexos con Sudamrica.
donde dominaban gran parte de estos funciones de comercio, o grupos despla-

territorios. zados all por la fuerza. La mayor parte
Se encontraban en plena fase de de- de estos grupos de habla nahua llegaron,
sarrollo tecnolgico y sociopoltico, al nial parecer, en los ltimos siglos antes de la
vel de cacicazgo o jefatura, donde la me- Conquista. La etnohistoria y la arqueolo-
talurgia, especialmente la orfebrera, la ga confirman que el nmero de pobla-
cermica pintada, la artesana sobre pie- ciones de origen mesoamericano (nahuas
dras esculpidas (metates) y las filigranas y nhuatl) en la zona nororiental de Ni-
sobre conchas de espondilus, tiempo atrs, caragua, era la mayor en la regin. En la
se convirtieron en objetos de intercambio provincia de Tegucigalpa (Honduras) se en-
entre estos pueblos y las sociedades ms contraban colonias de papayeca, de ha-
al norte o mesoamericanas. bla nahua, que controlaban hasta 18 co-
Otra caracterstica de la regin, munidades tributarias, la produccin de
adems del mosaico de pueblos de habla oro del valle de Agalta y otros medios ex-
chibcha, fue la presencia de avanzadas portables hacia el norte.
de pueblos de habla nhuatl que se esta- Todava se discute acerca de la in-
blecieron en el nordeste de Costa Rica y el tensidad de las influencias culturales del
noroeste de Panam. Se piensa que los norte y del sur frente al supuesto desa-
sigwas identificados en esta zona, consti- rrollo endgeno de la Zona Sur. Esta l-
tuyeron colonias de mexicas o aztecas en tima hiptesis sugiere que las influencias
del norte y el centro habran sido minimi- ciopolticas a nivel de tribus y cacicaz-
zadas por la creatividad de los propios gos. Tambin se encontraron pueblos de
pueblos de la regin. En estas condicio- habla lenca, del grupo otomangue, aun-
nes, las influencias de Sudamrica, ms que hay opiniones que los vinculan con
fuertes, seran readaptadas. Por endge- las lenguas chibchas. En Honduras, el
no tambin se entiende que estas influen- cacicazgo de la provincia de Cerqun
cias habran disminuido en trminos re- era de habla lenca. Los mayangna (su-
lativos, al menos en los ltimos trescientos mus) constituan probablemente uno de
aos antes de la Conquista. En Panam, los grupos etnolingsticos de habla
las tcnicas y estilos de la orfebrera sud- chibcha ms numerosos en la zona. Se
americana influyeron aparentemente en dividan en siete dialectos, de los cua-
los de la cermica pero, al mismo tiem- les sobreviven tres: tawahka, panamahka
po, se desarrollaron formas estilsticas y ulwa. Se cree tambin que la regin
propias. noreste de Nicaragua fue una zona pe-
rifrica, aun en el marco de la evolu-
La subregin nororiental cin de la propia regin sur. Los pue-
de Nicaragua blos que fueron identificados aqu
En Nicaragua, los pueblos identificados reflejaron niveles de desarrollo propios
comprenden numerosas unidades pol- pero menos complejos, con efectos li-
ticas de lenguas sumo, matagalpa, mitados desde el punto de vista de los
misquito y rama, con organizaciones so- cambios culturales.
Los grupos indgenas

de Costa Rica
La arqueologa ha dividido el territorio
de Costa Rica en tres zonas: norte, sur y
occidente. La zona noroccidental ha sido
incluida en la regin central ya comenta-
da, ms mesoamericana. La etnohistoria
menciona los siguientes grupos, incluidos
los huetar, o getares: los quepos, al su-
roeste, en los ros Grande de Trraba y
Pirris; los suerres en la costa del Caribe;
los chirripos y estrellas en los ros de los
mismos nombres; los tucurrique y orosis,
del alto Reventazn; los cabecares del ro
Tarire (actual Sixaola); los bribris, en el costarricense cierto grado de integracin

ro Lari, afluente del Tarire; y los trrabas interna, independientemente de los con-
y los borucas; los primeros localizados en flictos y guerras que se dieran entre sus
la zona noroccidental de Panam, y los distintas unidades cacicales. Es probable
segundos en la vertiente del Pacfico. De que los chorotegas, nicaraos y sigwas, de
todos estos grupos, sobreviven los boru- origen mesoamericano, ya estuvieran cul-
cas, cabecares, bribris, trrabas y los gua- turalmente integrados a este sistema in-
Este metate chorotega proviene
tusos, muy aculturados. terno regional. del norte de Costa Rica.
Aproximadamente 18 cacicazgos
estaban establecidos en el territorio de La subregin panamea
Costa Rica, entre los cuales se mencio- Los arquelogos han dividido el istmo de
nan los de Garabito y Guarco en el valle Panam en tres zonas, oriental, central
central; Boruca y Coto, al oriente en el y occidental; divisin que todava resul-
valle del General y en la zona de Tala- ta problemtica para el anlisis evoluti-
manca. En esta ltima zona se desarro- vo de las culturas. Desde el punto de vista
llaba una intensa relacin de intercambio de los estudios, se conoce ms sobre la
en donde la isla Tojar (hoy isla Coln) era zona central y la occidental que sobre
aparentemente un centro de convergen- la oriental, virtualmente un territorio inex-
cia de distintos pueblos, como los texbi o plorado arqueolgicamente. La etnohis-
teribe y los chnguenas, en la zona de la toria compensa al menos parte de este
baha de Almirante y el ro Changuinola, desconocimiento, puesto que fue por esta
en territorio panameo, su lmite sureste. regin por donde penetraron los espa-
El lmite norte era el ro San Juan, donde oles para descubrir el Pacfico y domi-
habitaban los votos, lingsticamente re- nar el resto del istmo. Por razones de
lacionados con los ramas. espacio, distinguiremos entre la zona
Los cacicazgos de Costa Rica man-
tenan una red de intercambio de recur-
sos y de relaciones sociopolticas que
garantizaba su unidad a travs de un sis-
tema de colaboracin y antagonismo en-
tre grupos semejantes. Adems de los
modos de intercambio, la reciprocidad y
la redistribucin de bienes constituan for-
mas de garantizar el flujo de recursos y
productos desde zonas vecinas y distan-
tes. Este sistema favoreci en la regin
oriental y la occidental, que incluira la banam, Chepo, Mahe, Chanina y Pa-

zona central (actuales provincias de He- sagra; e) en la baha de Mandinga, ac-
rrera, Los Santos, Cocl y Veraguas). La tual San Blas: Secativa; f) en la cuenca del
zona oriental comprendera el territorio Chagres: Chagres y Ataracherubi; g) ha-
entre el Atrato y el golfo de Urab (en cia el oeste del canal, los cacicazgos de
Colombia) y una vertical que cruzara Totonaga, Perequet, Tabor y Chame,
desde Chame en el Pacfico, hasta el ro mientras que al norte, por el ro Indio, el
Familia ngobe de Las Palmas, Indio, en el Caribe, como territorio de cacicazgo Quebor, lmite noroccidental
en la provincia de Veraguas. los cacicazgos cueva. de la provincia de Cueva. Muchos de es-
En Panam se identifican no menos tos gentilicios han quedado como topni-
de treinta cacicazgos mayores, pero es mos de la regin.
probable que hubiera ms de un centenar Una de tantas estimaciones de po-
de unidades cacicales menores y tribus. blacin le asigna un total de 235 000
En la zona oriental o provincia de Cueva habitantes, distribuidos en los 25 000 ki-
(hablantes de la lengua cueva, posiblemen- lmetros cuadrados del territorio cueva,
te chibcha), exista un nmero considera- la mayor parte en el rea del Pacfico. La
ble de pequeos cacicazgos, ribereos la vertiente del Caribe mostrara poblacio-
mayor parte. En 1545 se contaban 89 nes menores, localizadas sobre las mr-
cacicazgos o comarcas en territorio cue- genes de los ros, alejados de la costa.
va, cuyo nmero podra fluctuar entre una Una caracterstica es que, con la excep-
docena de familias hasta 8 000 y 15 000 cin de un supuesto grupo nahua en la
habitantes. La mayor parte llevaba por costa de Nombre de Dios, la mayor par-
nombre el de los caciques o quev, en len- te de la poblacin hablaba una misma
gua cueva. La lista de estos cacicazgos lengua y la cultura era igual, con las va-
puede presentarse de este a oeste y de riaciones dialectales propias de cada
norte a sur: a) en la vertiente del Caribe, zona y las adaptaciones propias de las
Mujer ngobe
de la cordillera de San Blas: Bea, Coroba- ecozonas.
ri, Micana, Careta, Comogre y Pocorosa; Las aldeas variaban en tamao. Los
b) de la desembocadura del Tuyra en el cacicazgos mostraban cierto grado de
golfo de San Miguel, hacia el sur: Cho- estratificacin, entre dos y seis distintas
chama, Abanumaque, Churruca; c) en la clases, aunque se discute la conveniencia
cuenca del ro Chucunaque, vertiente al de esta interpretacin. El cacique o quev
sur de la cordillera de San Blas: Ponca, era soberano absoluto de su territorio,
Cuquera, Timame; d) en la cuenca del ro pero con obligaciones, incluidas las de
Bayano, el cual corre de este a suroeste: ejecutar la redistribucin de los recursos
Pacra, Careca Buchiribuca, Chiman, Tu- y productos que sus sbditos entregaban.
Este tipo de organizacin permite califi- cambio de mujeres entre estas unidades
carla de sociedad tribal dominada por polticas contribua a dar homogeneidad
relaciones de parentesco con diversos en los estilos cermicos, dado que ellas
grados de integracin local, de pobla- eran las artesanas. Por otra parte, la di-
dos o aldeas, donde las unidades tribales versidad lingstica pudiera explicarse
se integraban en unidades ms amplias mediante el concepto de exogamia lin-
como el cacicazgo. gstica. La lengua se heredaba del pa-
Vivienda ngobe,
Al oeste del ro Chame, las pobla- dre y tena una funcin emblemtica en en Las Palmas, provincia
ciones indgenas que habitaron el terri- una comunidad multilinge. Los enfren- de Veraguas.
torio, en la vertiente del Pacfico, cons- tamientos podran reflejar ms bien que-
tituan cacicazgos con poblaciones ms rellas entre aldeas vecinas, algo comn
numerosas y con una organizacin so- entre pueblos amerindios, cuya expre-
ciopoltica relativamente ms compleja, sin podra tener elementos rituales.
as como condiciones de afluencia ma- El nmero de tribus identificadas
yores que las del este de Panam. No en la zona occidental podra alcanzar
obstante, hay reservas por el grado de alrededor de cuarenta unidades socio-
complejidad de estas sociedades. La de- polticas, la mayor parte nuevamente en
signacin de provincia a territorios do- el rea del Pacfico. Hacia el noroeste,
minados por un cacique o jefe corre el en la zona del Caribe, visitada por Crist-
riesgo de sugerir una imagen de socie- bal Coln en 1502, los cacicazgos pa-
dades ms complicadas de lo que eran recen haber estado confinados en los es-
en realidad: posiblemente aldeas de ma- trechos valles de las estribaciones que
yor densidad de poblacin y un espacio conducen sus aguas hacia el Caribe. Si
territorial inmediato y asociado a la bien hubo diferencias lingsticas, los
cuenca de algunos de los ros donde se grupos doraces, changuenas, chirildes,
Dirigente ember
resida. La afirmacin de Andagoya de yrbolos, chalivas, suarimis y zuries, iden- de la repblica de Panam.
que los cacicazgos de Escoria, Nata, tificados realmente un siglo despus del
Parita, Esquegua y Urrac, estos dos l- cuarto viaje de Coln, reflejaron separa-
timos en las tierras altas, hablaban len- ciones relativamente recientes de grupos
guas distintas y que mantenan frecuen- de un tronco comn. Estas tribus, ya des-
tes enfrentamientos, contrasta con la aparecidas, estuvieron en realidad em-
unidad de los estilos en la cermica (pin- parentadas con los actuales ngobes y
tura negra y polcroma) observados en buglere, situados ms al este de la re-
la misma regin y que llegaron a ser con- gin. Los doraces, en particular, proba-
temporneos de estos cacicazgos. Una blemente representaron un grupo domi-
posible explicacin sugiere que el inter- nante en la regin.
CONCLUSIN
L
a diversidad cultural y lingstica era la caracterstica primordial de la
regin de Centroamrica en el momento del contacto con los europeos.
Esta diversidad estaba condicionada, en parte, por la diversidad ecolgi-
ca de la regin y por su funcin como puente stmico. Cada regin y sus
subregiones mostraban distintos grados de dinamismo sociopoltico, con formacio-
nes estatales en la regin Norte y cacicazgos y tribus en fases de complejidad
diversa en el resto del territorio. Las redes de intercambio de productos y recursos
comunicaron las regiones ms distantes, especialmente con las civilizaciones azteca
y maya, sin que esto implicara dominio poltico. Por lo dems, los estilos cermicos y
de orfebrera reflejaron un notable desarrollo tanto artstico como econmico.
Mercado en la plaza central

de Tazumal, Chalchuapa.
Conclusin de la Unidad I 137
CONCLUSIN DE LA UNIDAD I
L
os pueblos indgenas que encontraron los espaoles en Centroamrica a
partir de 1502 fueron los herederos de un largo proceso de evolucin cul-
tural que se interrumpi parcialmente en la etapa de la Conquista, aconte-
cimiento que determin cambios en la demografa, la organizacin social y
poltica, y las culturas de los pueblos que lograron superar o sobrevivir al primer
choque con los espaoles. En algunas regiones, el impacto fue tan violento que caus
la desaparicin fsica, lingstica y cultural de pueblos enteros, como los cuevas de la
regin este de Panam y la mayor parte de los pueblos de la vertiente del Pacfico
centroamericano. En otras, como en el altiplano de Guatemala y Chiapas (Mxico),
la densidad de la poblacin en el momento de la llegada de los europeos era tan alta,
y las estructuras sociales y polticas tan complejas, que los espaoles utilizaron mto-
dos de dominio que favorecieron el mejor uso y explotacin de los indgenas como
fuerza de trabajo. Por su parte, la vertiente del Caribe no fue conquistada por los
espaoles y se convirti en un rea de resistencia para los pueblos indgenas que
lograron superar la Conquista y la Colonia hasta el presente.
La etapa inmediatamente anterior al momento del Descubrimiento y la Con-
quista muestra caractersticas muy especiales. En primer lugar, es importante recor-
dar que los pueblos indgenas tenan tecnologas y organizaciones sociales y polticas
muy diversas. En la regin Norte y Central, entre Chiapas y Honduras, los mayas y
otros pueblos, desde mil aos antes, tenan formaciones estatales. Pero para el pero-
do de precontacto, los pueblos mayas se encontraban organizados en Estados poco
integrados o confederaciones de pequeos Estados dbilmente relacionados. En la
regin Central, los pueblos reflejaban niveles de organizacin variados, desde Esta-
dos hasta cacicazgos y sociedades tribales. En el Sur, dominaban igualmente los
cacicazgos, con diversos grados de complejidad en su organizacin, as como las
tribus. Estados, seoros, cacicazgos y tribus son conceptos que indican la compleji-
dad relativa alcanzada por una sociedad en su organizacin social y poltica.
En segundo lugar, ya antes de la Conquista la regin estuvo sometida a cam-
bios demogrficos debido a guerras de dominio de unos pueblos sobre otros, as
como desplazamientos de poblacin por motivos ambientales y de intercambio eco-
nmico. En consecuencia, nuestra comprensin de la situacin ha estado limitada por
la calidad de los registros y las observaciones de los espaoles, a veces realizados

pobremente.
En tercer lugar, la Conquista interrumpi el desarrollo de las sociedades indge-
nas y le imprimi otra direccin, provocando un profundo cambio demogrfico y
cultural en los pueblos sometidos. A partir de ese momento desaparecieron numero-
sos pueblos, y muchas culturas se desarticularon por la imposicin de nuevas formas
de vida. Las enfermedades que los espaoles trajeron de Europa, frente a las cuales
los indgenas carecan de inmunidad natural, fueron tambin un factor de gran im-
portancia para el descenso de la poblacin.
Por lo tanto, la Conquista implic la fusin de unos pueblos indgenas con
otros, tambin indgenas, as como la ocupacin de territorios por pueblos nuevos en
territorios que fueron vaciados, casi literalmente, de sus ocupantes originales. No
obstante, en Centroamrica, a diferencia de las islas del Caribe, subsisten hasta hoy
numerosos pueblos indgenas, la mayor parte de los cuales son nativos de la regin;
mientras otros llegaron despus de la Conquista, trados a la fuerza desde otras
partes. En Nicaragua, por ejemplo, el conquistador Pedrarias Dvila esclaviz nume-
rosas poblaciones, envindolas hacia Panam, Mxico y el Per. La isla de Roatn en
el Caribe hondureo, fue igualmente despoblada para llevar esclavos a Cuba. En
Panam, el descubrimiento del Per determin el envo de miles de indgenas del
istmo a labores forzadas en el nuevo territorio.
En general, es preciso comprender que las comunidades indgenas de princi-
pios del siglo XVI fueron el resultado de un proceso histrico cuyos antecedentes ms
inmediatos se remontan hasta 700 aos antes. En particular, resultan decisivos los
efectos de la dispersin de pueblos de habla nahua hacia el sur, as como el inicio de
cambios en las estructuras sociopolticas de los Estados mayas del Clsico Tardo.
La Conquista interrumpi
el desarrollo de las sociedades
indgenas.
Silfrido Ibarra
Esperando la eternidad
leo
1996
Panam
La conquista de Centroamrica (1492-1542) 143
INTRODUCCIN
Muchas veces y muchas noches se oa una voz de mujer que a grandes voces lloraba y
deca, anegndose con mucho llanto y grandes sollozos: Oh, hijos mos, del todo nos
vamos ya a perder!
Sexto presagio mexicano antes de la llegada de los conquistadores
E
l 12 de octubre de 1492, navegantes espaoles, bajo el mando de Crist-
bal Coln, divisaron por primera vez tierras americanas. Medio siglo ms
tarde, casi todo el hemisferio americano, en parte ocupado por brillantes
civilizaciones, se hallaba bajo el dominio de espaoles y portugueses. La
gran mayora de las poblaciones asentadas en el istmo centroamericano, en particu-
lar las que tenan una organizacin ms compleja, pasaron a formar parte de la
Presagio de la llegada
monarqua espaola. de los espaoles
Tanto el Descubrimiento como la Conquista fueron fenmenos que hay que a Mxico-Tenochtitlan.
entender dentro de la perspectiva de la evolucin general de la historia universal y, en
particular, de la historia espaola. La conquista de Amrica le permiti a Espaa
convertirse en la mayor potencia europea, si bien por poco menos de un siglo.
Para el mundo indgena fue una catstrofe en tanto elimin de golpe los siste-
mas polticos nativos, sustituy las religiones ancestrales y caus un tremendo descen-
so de la poblacin.
Esta escena de la marcha

de Corts hacia Tenochtitlan
muestra al conquistador frente
a una columna de indios
amigos, quienes fueron
incorporados a las filas
de los espaoles como
guerreros y cargadores
en la batalla final contra
los aztecas.
LA EXPANSIN EUROPEA
E
l descubrimiento de Amrica llo histrico del viejo mundo. Grandes
por los europeos se sita en un extensiones fueron roturadas, amplindo-
vasto movimiento de expansin se as el espacio agrcola. La introduc-
que se inici a principios del cin del sistema de rotacin trienal, que
segundo milenio y concluy a principios dejaba slo una tercera parte de la tierra
del siglo XX. A partir del segundo mile- agrcola en barbecho, propici un incre-
nio, las sociedades de la Europa occiden- mento de la produccin. Por otro lado,
tal comenzaron a experimentar una serie una serie de innovaciones de carcter
de transformaciones fundamentales en tcnico significaron un latigazo a la eco-
lo demogrfico, econmico, social, pol- noma agrcola: el arado de hierro ms
tico y cultural. eficaz que el arado de madera romano;
El aumento de la poblacin y las la collera de paletilla para el caballo; y
transformaciones econmicas que se pro- los molinos de viento y de agua. Todo
dujeron en Europa despus del ao 1000 ello contribuy a aumentar la produc-
marcaron una nueva fase en el desarro- cin agrcola que, a su vez, permiti ali-
mentar a una poblacin cada vez ms
Escena de la vida
numerosa y, al mismo tiempo, acumular
rural en Europa occidental
en el siglo XV. A diferencia excedentes para la comercializacin.
de los agricultores americanos El subsuelo europeo se excav in-
de aquellos tiempos, tensamente en busca de hierro y de meta-
los europeos contaban
les preciosos para satisfacer las crecientes
con animales de trabajo, como
el buey y el caballo, demandas de la nueva economa. La cons-
y con instrumentos truccin, la agricultura y las nuevas tcti-
de labranza, como el arado
cas de combate exigieron ms hierro. En
y la guadaa.
el siglo XIV se invent el fuelle de cuero
movido hidrulicamente, lo que permiti
elevar la temperatura del horno a los
1 200 grados, facilitando la produccin
de artculos de hierro y acero.
Paralelamente, se desarroll la pro-
duccin textil. Las fibras textiles utiliza-
das hasta entonces haban sido la lana, La catedral de Amiens

el lino y el camo, pero fue la primera en el norte de Francia,
la que se impuso. En los Pases Bajos e es una muestra del estilo
gtico, de gran altura,
Inglaterra, miles de artesanos se dedi-
con grandes vitrales
caron a la produccin de telas de lana, y abundante decorado.
mientras que la regin de Castilla se ocu-
p de la cra de ovejas para suplir la de-
manda de materia prima. Otras industrias
como las del vidrio y el jabn tuvieron un
desarrollo paralelo.
Con el incremento de la produc-
cin artesanal se reactiv el comercio
bajo la direccin de una nueva clase
social: la burguesa.
Los burgueses, radicados en las ciu-
dades y los pueblos, se preocuparon por
el desarrollo de los centros urbanos y el predominante en la Europa medieval era
mejoramiento de los caminos; bajo su el feudalismo, cuya caracterstica funda-
patrocinio tambin se realizaban ferias, mental era la fragmentacin del poder
Uno de los grandes avances
donde llegaban comerciantes de todas poltico, basada en la existencia de gran-
de la civilizacin europea
partes a intercambiar sus productos. La des latifundios y en las relaciones de va- a partir del siglo XV
necesidad de agilizar los negocios y el sallaje a un seor. El sistema feudal colo constituy el diseo
y la fabricacin de mquinas
comercio dio lugar a innovaciones en las menz a entrar en decadencia en algunas
para hacer ms eficiente
empresas y la banca, tales como la con- regiones de Europa occidental a partir del la produccin. Este
tabilidad de doble partida y las cartas de siglo XIII debido a varias razones. Por una es el diseo de una mquina
crdito. El comercio a larga distancia, que parte, las monarquas nacionales, alia- para moler metales.
se extendi hasta el Extremo Oriente y el das con la emergente burguesa de las

frica negra, paulatinamente ocup un ciudades, debilitaron el poder de los terra-
lugar creciente en la economa europea. tenientes feudales. Por otra, los campesi-
De manera que entre los aos 1000 y nos comenzaron a emigrar hacia las ciu-
1500, salvo algunas interrupciones, Eu- dades y los pueblos en busca de libertad
ropa entr en plena ebullicin econmi- y mejores oportunidades de trabajo.
ca y social. La vida religiosa conoci una revi-
Inmensas fueron las repercusiones talizacin a partir del ao 1000. Varios
polticas y culturales de estos cambios pontfices de gran prestigio lograron co-
econmicos y sociales. El sistema poltico locar a la Iglesia romana a la cabeza de
la cristiandad occidental. Se fund una guientes cruzadas rebasaron los fines re-
serie de rdenes religiosas que, por el ligiosos, militares y polticos originales
contrario de las anteriores, se dedicaron pues abrieron el Asia al comercio con
a trabajar entre las poblaciones europeas; Europa. Fue, en efecto, la primera vez que
eventualmente, sus miembros empren- los occidentales emprendieron expedicio-
dieron largos viajes hacia el Oriente, con nes ms all de sus fronteras desde tiem-
el fin de propagar el cristianismo. Se cons- pos del imperio romano. Este episodio de
truyeron inmensas catedrales, gracias a expansin territorial europea slo termi-
la generosidad de los fieles, pero tam- nara ocho siglos despus. Dentro de ese
bin como consecuencia de la mayor ri- contexto hay que situar el Descubrimien-
queza disponible. to y la Conquista de Amrica.
A finales del siglo XI, monarcas, Los inicios de la expansin europea
seores feudales y pueblo en general aco- ocurrieron de manera simultnea a impor-
metieron la primera cruzada para recu- tantes convulsiones en el Asia. En el siglo
perar el control de las tierras santas en el XII, India y China perdieron la hegemona
Medio Oriente que haban pasado a poltica. En 1167 naci en una tribu mon-
manos de los musulmanes. Esta y las si- gol Gengis Khan, un lder militar que uni-
Gengis Khan, el guerrero

mongol, se hizo de un imperio
que se extenda desde
la China hasta la Rusia
occidental. Aqu se observa
sentado en su trono ante
sus consejeros.
Para llegar al Lejano Oriente

desde Europa haba que viajar
por mar y tierra. En esta
ilustracin, Marco Polo
y sus acompaantes cruzan
el mar Negro en un barco
impulsado por velas y remos.
fic a los pueblos mongoles y emprendi otra misin integrada por tres religiosos
la conquista de la China. A su muerte, en dominicos. En 1253, Guillermo de Ro-
1227, su imperio se extenda desde Pekn, bruck, franciscano, sali de Constanti-
en China, hasta el ro Volga, en Rusia. Sus nopla y lleg hasta Quaragarum. Bajo
sucesores intentaron incluso, sin mayores el papado de Nicols IV, los misioneros
xitos, la conquista de Europa central. pudieron llegar hasta el Lejano Oriente.
Los misioneros franciscanos vieron En Pekn se construyeron dos iglesias ca-
la oportunidad de convertir al cristianis- tlicas y, en 1307, el franciscano Juan
mo a los pueblos mongoles; el mismo de Montecorvino fue nombrado obispo de
papa se interes en el proyecto. Por pri- Pekn por el papa Clemente V que sobre-
mera vez los europeos conoceran el Le- vivi hasta 1370.
jano Oriente. A mediados del siglo XIII Paralelamente a los viajes de los
sali de Italia el franciscano Juan Pian misioneros se desarrollaban las expedi-
Carpino, enviado por el papa Inocente IV ciones de los comerciantes italianos. Des-
ante el gran khan mongol. Despus de de la antigedad hubo intercambios en-
cruzar Alemania, Polonia, el principado tre el mundo romano y la China, pero
de Kiev y el Quitchag, Pian Carpino lleg desaparecieron en el siglo V cuando la
en 1246 a Quaragarum, donde se entre- economa europea se contrajo. En el si-
vist con el khan antes de regresar a Ita- glo VII los rabes restablecieron la circu-
lia. En 1250, el rey francs San Luis envi lacin entre el Medio Oriente y la China,
Marco Polo, viajero y fueron los hermanos venecianos Niccolo

comerciante veneciano, autor y Maffeo Polo, que llegaron a Pekn por
del Libro de las maravillas. primera vez en 1266. En su segundo via-
je, comenzado en 1271, llevaron consi-
go al joven Marco, hijo de Niccolo. Marco
Polo fue nombrado funcionario en la cor-
te imperial de la China, en donde per-
maneci quince aos, y conoci el enorme
pas como ningn otro europeo haba te-
nido antes la oportunidad de hacerlo. De
regreso en Venecia escribi un libro cle-
bre conocido con el nombre de Libro de
las maravillas.
A finales del siglo XIV el imperio
mongol se desintegr y los ensayos euro-
peos de penetrar en el Asia se vinieron al
suelo. No as el espritu que los haba
animado, pese a que en 1453 cay Cons-
tantinopla, capital del imperio bizantino,
en manos de los turcos otomanos. De esta
pero Europa sigui aislada en su pobre- manera qued inutilizado este vital puente
za y desunin poltica. No fue sino hasta comercial entre Europa y el Oriente. Sin
el siglo XII cuando Europa se reincorpor embargo, se mantuvo la necesidad de los
al comercio euroasitico a travs de la europeos de procurar especias en el
ruta de la seda, nombre que se daba Oriente, tumba del oro y la plata con
en el siglo XII a las vas continentales que que las pagaban. Por otra parte, la ex-
unan a China con Occidente. Intermina- pansin del comercio en general haca
bles caravanas, de hasta mil camellos, lle- necesario que se utilizaran metales pre-
vaban oro y plata, a veces perfumes y ciosos para realizar los intercambios, si-
algodn, hasta la China, de donde vol- tuacin que se complic cuando se ago-
van con especias, sedas y joyera. El viaje taron las minas de plata alemanas y
en una direccin duraba seis o ms me- espaolas.
ses y estaba plagado de peligros e incer- Los portugueses fueron los prime-
tidumbres. ros en tratar de llegar a la India por la
Entre los comerciantes italianos que va martima. Desde principios del siglo XV,
viajaron al Oriente, los ms conocidos el prncipe Enrique el Navegante se ha-
ba instalado en el sur de Portugal, don- El prncipe portugus Enrique

de fund una escuela de navegacin en el Navegante. Su afn por
Sagres, con la idea fija de llegar a la conocer tierras distantes
permiti a los portugueses
India dndole la vuelta al frica. Se hizo
llegar hasta la India antes
rodear de expertos cartgrafos y de h- de finalizar el siglo XV.
biles navegantes para llevar adelante
su proyecto, as como de mercaderes
rabes que haban estado en China, de
marinos venecianos y de astrnomos
alemanes. A partir de 1416, desde el
Cabo de San Vicente, comenz a en-
viar expediciones al frica. En 1420 se
construy por primera vez en sus asti-
lleros la carabela mejorada, que se con-
virti en la embarcacin por excelencia
de las expediciones portuguesas y, ms Buena Esperanza, y en 1499, Vasco de
tarde, de las de Cristbal Coln. En Gama arrib a la India. Siete aos an-
1446, los portugueses lograron doblar tes, sin embargo, Cristbal Coln, ma-
el Cabo Verde y llegar a Guinea. En rino genovs al servicio de la monar-
1488, Bartolom Daz alcanz el Cabo qua espaola, haba llegado a
de las Tormentas, ms tarde llamado de Amrica.
Carabelas del tiempo

del Descubrimiento
de Amrica.
LA ESPAA DEL DESCUBRIMIENTO Y LA CONQUISTA
C
abe hacerse la pregunta: qu niente. En 1492 cay el ltimo bastin mu-
era Espaa en el momento del sulmn Granada, y ya no hubo ms
Descubrimiento de Amrica? A tierras que repartir, por lo que muchos
principios del siglo VIII, la pe- miembros de la pequea nobleza y los se-
nnsula ibrica fue invadida por los ra- gundones de la gran nobleza vieron com-
El matrimonio de Isabel
bes. Los reinos cristianos tuvieron que re- prometidos su ascenso e incluso su estabi-
y Fernando fue el evento
decisivo para la consolidacin plegarse hacia el norte, mientras que los lidad social. Para unos y otros las tierras
de una Espaa unida. rabes, de religin islmica, desarrolla- americanas ofrecieron una opcin para
ron una brillante civilizacin en el sur de satisfacer sus ansias de riqueza y poder.
la pennsula. Comenz entonces una re- La monarqua los apadrin.
conquista cristiana que habra de durar En 1469 haban contrado matri-
siete siglos hasta 1492. La guerra entre monio Fernando, prncipe de Aragn, e
musulmanes y cristianos, adems de po- Isabel, princesa de Castilla. Al ascender
ltica, era religiosa. cada uno a su respectivo trono, Isabel en
El avance de los cristianos hacia el 1474 y Fernando en 1479, se realiz la
Los Reyes Catlicos aceptan

sur se acompaaba de la reparticin de unificacin de dos reinos, que dara ori-
la rendicin de Granada tierras entre los jefes guerreros que parti- gen al Estado espaol. Su hija doa Jua-
en 1492, entonces ltimo cipaban en los combates, quienes reciban, na, quien hered ambas coronas, se cas
reducto del poder musulmn
al mismo tiempo, ttulos del rey con lo que con Felipe, apodado el Hermoso, de
en la pennsula ibrica.
se fue conformando una nobleza terrate- las casas de Austria y Borgoa; su hijo
Carlos (es decir, el nieto de Isabel y Fer- diana. Cerbatanas, macanas y porras
nando) hered, adems de la Corona es- completaban el arsenal indgena, todos
paola, lo que hoy son Blgica, Holanda, de madera.
el Franco Condado (en Francia), Sicilia y A las armas de los espaoles hay
Npoles, y tambin las cabezas de pla- que aadir dos poderosos auxiliares: los
ya establecidas en el Caribe americano caballos y los perros. En el segundo via-
por las expediciones de Coln. As, la je de Coln se trajeron caballos para
monarqua espaola fue, en la primera ayudarse en la lucha contra los indge-
mitad del siglo XVI, el Estado ms podero- nas. Los caballos iban protegidos con
so de Europa, al cual, por medio de los pecheras, testeras y monturas de algo-
conquistadores, se enfrentaron los se- dn o cuero. El perro tambin fue de gran
oros indgenas de Centroamrica. ayuda para los conquistadores. Un cro-
La beligerancia entre las bandas nista, aos despus de la Conquista, se-
de soldados espaoles y los diferentes al a este propsito: ...los perros, con
grupos indgenas de Centroamrica fue el artificio de la guerra y despedazar in-
el enfrentamiento entre dos civilizacio- dios, se hacan bravos como tigres. Corts llega a la costa
mexicana en 1521 y emprende
nes con medios tcnicos desiguales en El cronista Fernndez de Oviedo
la lucha contra los guerreros
extremo. Desde haca varios milenios, los relata una ancdota ocurrida en las cer- indgenas. La armadura
guerreros castellanos utilizaban armas canas de Len de Nicaragua, en la dca- de los espaoles
de bronce y hierro, incluidas espadas, da de 1520. Habiendo los indios de las les proporcionaba gran
proteccin contra las armas
picas, lanzas, puales y dagas. En los comarcas vecinas matado a varios espa-
indgenas.
siglos XIV y XV se haba introducido el oles, el gobernador Pedrarias Dvila
uso de la plvora, cuya efectividad se
comprob en las ltimas etapas de la
guerra de reconquista. Estas armas ofen-
sivas se complementaban con las de-
fensivas, tales como cotas, corazas, mo-
rriones, celadas, cascos, petos, coseletes
y rodelas. Frente a los metales europeos,
los indgenas opusieron piedra, piel y
madera. Arcos de madera y flechas con
puntas de piedra o hueso de pescado
fueron las armas que utilizaron comn-
mente los indgenas contra los espao-
les. Las lanzas podan tener la punta de
madera endurecida al fuego o de obsi-
Carlos I de Espaa y V sido una serie ininterrumpida de triun-

de Alemania. Fue el monarca fos desde la batalla de los Navas de To-
ms poderoso de Europa losa, en 1212, hasta la toma de Grana-
en su tiempo; adems
da, en 1492. La unin dinstica de los
de sus posesiones
en Italia, Pases Bajos, reinos de Castilla y Aragn, en 1479,
Espaa y Alemania, tambin fue un rotundo xito poltico. Cuarenta
ejerca dominio sobre
aos ms tarde, el rey Carlos fue electo
los vastos territorios
americanos recientemente
emperador del Sacro Imperio Romano
sometidos por Germnico. Por otra parte, en el cristia-
los conquistadores. nismo espaol se unan el espritu de la
guerra santa contra los infieles con el sen-
tido misionero. A la lucha se iba con el
fin de expander la religin catlica, que
conceba la historia en trminos universa-
les, como una historia providencial de sal-
vacin de la humanidad, en la que se
actuaba como agentes de la voluntad di-
vina. Por supuesto, hay que agregar los
orden capturar a algunos miembros de intereses personales.
la nobleza indgena. En la plaza de Len La cosmovisin indgena era muy
hizo enfrentarse a los capturados con pe- distinta a la espaola, pues conceba el
Las armas de fuego
y los caballos fueron rros hambrientos. Los indios fueron des- mundo cclicamente: destruccin y recons-
de las principales ventajas pedazados por los perros y Pedrarias truccin peridica del mundo. Haban
de los espaoles durante orden colgar sus despojos en la plaza ocurrido ya varias catstrofes y ocurri-
la Conquista, tal como
para escarmiento de la poblacin. ran otras. El calendario mesoamericano
lo demuestra este grabado
de la conquista de Si los medios materiales con que divida el tiempo de acuerdo con ciclos,
Tenochtitlan a manos contaban espaoles e indgenas eran a cuyo trmino era posible o necesaria
de Corts en 1521.
muy diferentes, las mentalidades de unos una catstrofe. Para garantizar la estabi-
y otros lo eran ms aun. El pensamiento lidad del mundo eran necesarios los sa-
prevaleciente en Europa a finales del si- crificios humanos. Una expresin de los
glo XV y principios del XVI era de opti- cakchiqueles de Guatemala recoge esta
mismo, propio del humanismo y del es- forma de ver la vida: Para morir naci-
pritu renacentista. Los intelectuales mos. Los pueblos americanos no tenan
crean en un renacer de la civilizacin una visin de conjunto de la historia sino
despus del prolongado letargo medie- fragmentada en historias tnicas, contra-
val. En Espaa, la Reconquista haba puestas y antagnicas.
EL DESCUBRIMIENTO DE CENTROAMRICA: 1502
G
racias al apoyo de los reyes ah el nombre dado a los nativos ameri-
espaoles Isabel de Castilla y canos: indios.
Fernando de Aragn, Cristbal En los viajes segundo y tercero,
Coln emprendi cuatro viajes Coln se enfrent a numerosos proble-
exploratorios que le permitieron llegar a mas no slo en las islas del Caribe, en
tierras hasta entonces desconocidas por donde se haban hecho los primeros in-
los europeos. Es en este sentido que se tentos de colonizacin, sino tambin en
habla del Descubrimiento de Amrica, Espaa, donde el conflicto entre la Coro-
pues los primeros descubridores del terri- na y Coln habra de volverse crnico, y
torio americano fueron, en realidad, como cuya solucin final repercuti en la colo-
ya se vio, los grupos provenientes del nizacin del continente americano. La
Asia. Sin embargo, la llegada de Coln controversia tuvo que ver con los intere-
a Amrica en 1492 le revel a los euro- ses polticos y econmicos del descubri-
peos la existencia de otro mundo, nue- dor y de la monarqua espaola. Isabel
vo, distinto del que hasta entonces la Catlica afirm desde un principio que
conocan. Paradjicamente, Coln muri los indgenas seran vasallos de la Corona
sin saberlo, pues hasta el fin de sus das y no del descubridor. Las ambiciones de
pens que haba llegado a la India; de Coln, sin embargo, basadas en parte en
Nadie sabe cmo se desarroll

la llegada de Coln a tierras
americanas. Esta escena
probablemente exagera
algunos detalles pero
transmite la sensacin
de alivio y triunfo que deben
haber experimentado
los navegantes despus de
tantos das de incertidumbre
en alta mar.
zando el mar Caribe hasta arribar a la

isla de Guanaja. Haban llegado a Cen-
troamrica.
En la isla de Guanaja, los espao-
les avistaron una canoa indgena, la ms
grande que hasta entonces hubiesen vis-
to, movida por velas y remeros. Se trataba
de una canoa de comerciantes que viaja-
ban entre las islas de la Baha, Honduras,
y la isla de Cozumel, frente a la pennsula
de Yucatn, cargada de artculos de me-
tal y algodn. Guiados por un rehn to-
mado de esa canoa, Cristbal Coln al-
sus primeros arreglos con los reyes, re- canz por fin la Tierra Firme en las
El retorno de Coln despus
basaban las concesiones de la Corona, cercanas de la actual Trujillo (Honduras).
de su primer viaje caus
asombro en la corte real la que al final se impuso. Despus de bordear las costas en
espaola, en marzo de 1493. Al regresar de su tercer viaje, Coln direccin al oriente, encontraron gente
tuvo que enfrentar muchas dificultades. muy selvtica, que coma carne huma-
Aun as, pudo emprender un cuarto y lti- na y peces crudos... y que tena las ore-
mo viaje, autorizado por los reyes de Es- jas horadadas. Siguieron navegando
paa el 26 de febrero de 1502. El objetivo hasta enfrentarse con una terrible tormen-
principal era explorar y encontrar un esta, con rayos y truenos, que puso en peli-
trecho entre Cuba, que supona un pro- gro la expedicin. Los barcos estaban a
montorio chino, y el continente adonde merced de las aguas, con las velas rotas,
haba llegado en 1498, durante su tercer y parte de las anclas, cordelaje y botes
viaje. La flota de cuatro carabelas sali de estaban perdidos. La tripulacin estaba
Sevilla el 3 de abril de 1502 con una tri- aterrorizada y muchos pensaron que ha-
pulacin compuesta por unos 130 hom- ba llegado su ltima hora.
bres, quienes en su mayora tenan entre El 12 de septiembre en la madruga-
12 y 18 aos. da, la flota dobl un cabo. All, donde la
El viaje ocenico dur 21 das. El costa sigue hacia el sur, la tormenta se cal-
15 de junio llegaron a la isla de Martini- m. Coln bautiz ese lugar con el nom-
ca y, ante la amenaza de un huracn, se bre de Cabo de Gracias a Dios, denomi-
guarecieron en la isla de Santo Domin- nacin que conserva hasta el presente.
go. Pasado el fenmeno meteorolgico, Siguiendo hacia el sur lleg al ro Grande
siguieron su ruta hacia el suroeste cru- de Matagalpa, llamado por Coln el ro
de los Desastres porque dos de sus mari- nia para conseguir oro. No obstante, la
neros se ahogaron cuando buscaban agua colonia bautizada con el nombre de Santa
y madera. Despus de pasar por el ro San Mara de Beln, en territorio panameo,
Juan arrib a Cariari, cerca de lo que hoy fue un fracaso.
es Puerto Limn, en Costa Rica. Los habi- Coln volvi a las Antillas, desde
tantes del lugar usaban ropa de algodn donde emprendi el retorno a Espaa el
y, lo que era ms importante para los ex- 12 de septiembre de 1504. Desembarc
pedicionarios espaoles, llevaban objetos en Sanlcar de Barrameda el 7 de noviem-
de oro colgados del cuello. De all Co- bre del mismo ao. Conclua el ltimo y ms
ln sigui a lo largo del litoral y lleg en aventurado y decepcionante de sus cuatro
su travesa hasta el lmite de los pases viajes. Para los nativos centroamericanos
actuales de Panam y Colombia. estos primeros contactos tampoco signifi-
En la regin panamea de Veragua caron gran cosa, pues no hubo conquista
volvi a encontrar nativos con adornos de ni mayores intercambios comerciales. Lejos
oro. Fue informado de que este metal se estaban de pensar que estas exploraciones
extraa en minas, tierra adentro, y tam- extranjeras abriran el camino a futuras ex-
bin se recoga en los ros. Tales nuevas pediciones que hirieron el corazn mismo
indujeron a la idea de establecer, en vez de sus culturas y significaron para mu-
de un puerto para el comercio, una colo- chas de ellas el principio del fin.
En su ltimo viaje a Amrica,

Coln borde la costa
caribea de Centroamrica
desde Honduras hasta
Panam.
LA CONQUISTA DE CENTROAMRICA
E
l fenmeno de la conquista de
Los mayores esfuerzos
Amrica es nico en la histo- 50 000 km2 entre 1493 y 1500
militares de la Conquista se
hicieron en Mxico y Per, ria de la expansin europea. 250 000 km2 entre 1502 y 1515
los ncleos de las principales Iniciada en las islas del Cari- 2 000 000 km2 entre 1520 y 1540
entidades polticas: los incas
be a finales del siglo XV, se extendi a 500 000 km2 entre 1540 y 1560
y los aztecas. Sin embargo,
expediciones espaolas tierra firme en la primera mitad del si-
deambularon por todo el sur glo XVI. En trminos de su extensin, los El perodo de mayor expansin, entre
de lo que es ahora los Estados territorios conquistados se ampliaron 1520 y 1540, corresponde con la con-
Unidos, el sur de Chile,
entre 1493 y 1560 de la manera si- quista de Mxico y Centroamrica, la
y llegaron hasta el Amazonas.
guiente: cual se ubica entre la ocupacin espa-
ola del Caribe y los procesos de con-
quista en Sudamrica, a saber:
Entre 1493 y 1520, los espaoles con-
quistaron buena parte del Caribe.
Consiguieron controlar las Antillas
Mayores y las costas caribeas del ist-
mo de Panam. Las poblaciones nati-
vas fueron exterminadas casi en su
totalidad.
Entre 1520 y 1534 se produjo la con-
quista del poderoso imperio azteca y
de la regin centroamericana.
Entre 1534 y 1555 la conquista se ex-
tendi hacia las regiones perifricas
e interiores de Sudamrica. Se domi-
n al imperio de los incas, al igual
que extensas regiones de Venezuela,
Colombia, Chile y Argentina.
La conquista de Centroamrica con-
sisti en una especie de operacin tena-
za: desde Mxico por el norte, desde
Panam por el sur. Una peculiaridad fue La conquista de Panam

que en algunos puntos del istmo hubo Se considera a Rodrigo de Bastidas como
enfrentamientos y disputas entre los mis- el descubridor del istmo de Panam, pues
mos conquistadores por el control de los toc tierra firme en la Guajira y Puerto
nuevos territorios, reflejo de las ambicio- Escribano en 1501, un ao antes de que
nes contrapuestas de los expedicionarios, Coln arribara a esas costas en su ltimo
ya que su mvil principal fue la bsqueda viaje. En 1504 lleg una expedicin a
del oro. Para las poblaciones sometidas, Panam al mando de Diego de Nicue-
la conquista signific capturas masivas sa, a quien cuatro aos ms tarde se le
de indios para venderlos como esclavos asign el gobierno de la Provincia de
y trabajos en condiciones inhumanas, Castilla del Oro, que inclua desde el golfo
adems de la propagacin de epidemias de Urab hasta Cabo de Gracias a Dios.
y la destruccin de pueblos enteros. Es- Ese fue el punto de partida de la coloniza-
tas fueron las notas macabras de la con- cin de Panam. En 1510 parti de la isla
quista. de Santo Domingo una nueva expedicin
Los esfuerzos de conquista

de los espaoles
en Centroamrica
se concentraron
en la vertiente del Pacfico,
donde estaba la poblacin
indgena.
dirigida por Martn Fernndez de Enci- ms de 1 500 indios que servan a los
so, la cual fund la ciudad de Santa espaoles.
Mara de la Antigua en la regin del Da- Pedrarias consider que haba que
rin, la primera del continente americano. apresurar la conquista, pero el nuevo ata-
En esos tiempos el Darin tena fama de que espaol provoc una tenaz y firme
ser una regin densamente poblada. oposicin de los indios. Varios asenta-
El 25 de septiembre de 1513, uno mientos espaoles como Fonseca, Dvi-
de los expedicionarios de Enciso, Vasco la, Santa Cruz y el fuerte Tubanam fue-
Nez de Balboa, avist el ocano Pa- ron destruidos por los indios. Pedrarias
cfico. Su descubrimiento le vali el ttu- decidi crear dos nuevos poblados. En
lo de adelantado y la gobernacin de 1515, fund Acla en la vertiente oriental
Panam y Coiba, pero su poder no dur del pas. Su funcin original era la de
Vasco Nez de Balboa lleg mucho tiempo, ya que en 1514 sali Pe- consolidar el territorio conquistado. Pos-
al Ocano Pacfico
drarias Dvila de Espaa como capitn teriormente sirvi de punto de partida de
atravesando el istmo
de Panam, en septiembre de una formidable expedicin compues- expediciones hacia el sur.
de 1513. ta con 19 navos en los que venan 1 500 Aos ms tarde, en 1519, despus
hombres armados. Traan toda clase de de ejecutar en Acla a Balboa, Pedra-
semillas de plantas desconocidas en rias decidi la fundacin de una nueva
La importacin de esclavos Amrica, ganado bovino, ovino y mu- ciudad. Una expedicin compuesta con
del frica para sustituir
lar, aves de corral, aperos de labranza trescientos hombres se dirigi al sitio
la mano de obra indgena
que mora de enfermedades agrcola y herramientas de artesanos. ms angosto y estrecho de la tierra, de
y malos tratos fue Pedrarias fue recibido por Balboa en la una mar a la otra para fundar en
uno de los episodios ms Santa Mara con quinientos espao- medio de un poblado de pescadores la
ominosos de la historia
les que se hallaban establecidos en el ciudad de Panam. El lugar sirvi pocos
de Occidente.
lugar. La ciudad contaba, adems, con aos despus como base de varias ex-
pediciones conquistadoras al resto del
rea centroamericana. La conquista de
Panam dur varios aos. Desde las ex-
pediciones de Nicuesa en 1510 hasta la
dcada de 1520, los indgenas tuvieron
que soportar el asedio continuo de los sol-
dados espaoles. En las descripciones del
cronista Gonzalo Fernndez de Ovie-
do, el gobernador Pedrarias Dvila sur-
ge como la figura ms cruel. Es cierto
que Gonzalo Fernndez de Oviedo era ene-
migo de Pedrarias, pero no hay duda al- Esta escena del Lienzo
guna de que muchos poblados fueron arra- de Tlaxcala muestra
sados. La despoblacin lleg a tales extre- a los conquistadores espaoles
luchando contra los guerreros
mos que, a partir de 1527, fue necesario
indgenas en Masaya,
importar esclavos indios de otros lugares, Nicaragua.
en particular de Nicaragua. Ms tarde se
hizo necesaria la importacin de esclavos
africanos, que signific la sustitucin casi
por completo de la poblacin original.
La conquista de Nicaragua
En 1518 sali de Espaa una expedicin
al mando de Gil Gonzlez Dvila con rum-
bo al Darin, donde encontr la hostili- espaol, Gil Gonzlez Dvila, y el caci-
dad del gobernador de Castilla de Oro, que Nicarao: Pas grandes plticas y
Pedrarias Dvila. Desobedeciendo las r- disputas con Gil Gonzlez y religiosos,
denes del rey, ste se neg a entregar a Gil [el cacique] sabio en sus ritos y antige-
Gonzlez los barcos que le haba quitado dades. Notando la sed de oro de los
a Vasco Nez de Balboa. Gil Gonzlez, soldados espaoles, Nicarao les pregun-
sin embargo, logr fabricar sus propias t para qu tan pocos hombres queran
naves y emprendi un viaje por la costa del tanto oro. Y aade el cronista: cierta-
Pacfico hasta Chiriqu. Recorri luego, por mente fue un admirable razonamiento...
tierra, toda la costa hasta las tierras de los y nunca indio, a lo que alcanzo, habl
caciques Nicarao y Diriangn, en el sur de como l a nuestros espaoles.
Nicaragua. Los indios de la regin le di- A poca distancia de donde viva
jeron que hacia el norte se encontraban Nicarao, Gil Gonzlez tom posesin del
riquezas y grandes poblaciones, por lo que lago Cocibolca en nombre de Castilla. Al
Gil Gonzlez avanz en esa direccin, en- cabo de recorrer unos ochenta kilmetros
trando en abril de 1523 a la tierra del caci- lleg al territorio del cacique Diriangn.
que Nicarao, ubicada entre los actuales Acompaado de 500 hombres y 17 mu-
poblados de Rivas y San Jorge. Fue recibi- jeres, el jefe indio le hizo regalo de pavos
do en paz y entabl conversaciones e in- y de oro, cuyo peso era de dieciocho mil
tercambios con el jefe indio. castellanos. Diriangn, sin embargo, ata-
El cronista Francisco Lpez de G- c posteriormente a los espaoles en la
mara relata as el primer encuentro en primera batalla que se libr entre los con-
tierra nicaragense entre el conquistador quistadores y los indios en esa regin.
Iglesia de la Merced, en A finales de 1523, Pedrarias envi

Granada. Los espaoles una expedicin al mando del capitn Fran-
decidieron asentarse cisco Hernndez de Crdoba, compuesta
en Granada por su ubicacin
por unos doscientos soldados espaoles y
en las riberas del Gran Lago
y la concentracin de unos cuantos esclavos negros. En 1524 fun-
poblacin indgena en la zona. d las ciudades de Len y Granada, las
principales poblaciones de la que ms tar-
de sera la provincia de Nicaragua, y la
Villa de Bruselas, hoy Costa Rica. En los
enfrentamientos con los indios, el pueblo
de Managua, a orillas del lago Xolotln,
fue casi destruido. Ese mismo ao de 1524
comenzaron a salir oro y esclavos indios
de Nicaragua hacia Panam. A pesar de
Gil Gonzlez emprendi el repliegue ha- que en 1543 se fund la ciudad de la Nue-
cia el sur. Al pasar por las tierras de Ni- va Segovia al noreste del pas, sta no pros-
Pedro de Alvarado, jefe
de los ejrcitos indohispanos carao fue recibido con hostilidad, lo que per ante el ataque de los indios vecinos,
que conquistaron buena parte le oblig a seguir hasta llegar al lugar por lo que el avance conquistador se detu-
de las actuales repblicas
donde se hallaban los navos de Andrs vo en el centro del pas. Casi dos tercios del
de Guatemala y El Salvador.
Despus de estos logros, Nio, quien, mientras Gil Gonzlez ex- territorio de la actual Repblica de Nicara-
Alvarado se afan ploraba por tierra, haba emprendido una gua quedaron fuera del dominio espaol.
infructuosamente expedicin a lo largo de la costa del Pa-
en organizar una expedicin
cfico de Nicaragua hasta el golfo que La conquista de Guatemala
hacia el Per. Sus ltimos
aos los pas peleando bautiz con el nombre de Fonseca. Nio En 1519, Hernn Corts desembarc
en el norte de Mxico, donde tambin explor la costa de lo que hoy es en Veracruz y, tras una larga marcha
muri despus de que
El Salvador antes de regresar a Panam y negociaciones con los indios, lleg a Te-
su caballo le cayera encima.
junto con Gil Gonzlez en junio de 1523. nochtitlan, la capital de los aztecas. Des-
Los resultados de las expediciones pus de consolidar en dos aos su dominio
de Gil Gonzlez y Andrs Nio se difun- sobre los territorios de lo que fuera el im-
dieron rpidamente, pues haban vuelto perio azteca, decidi enviar a dos de sus
con regular cantidad de oro. Adems, capitanes, Pedro de Alvarado y Cristbal
ahora se tena conocimiento de tierras al de Olid, hacia el sur. Haba recibido em-
norte y de los accidentes principales de bajadas de los cakchiqueles de Guatema-
la costa. Sin embargo, Gil Gonzlez no la y noticias de hostilidades contra los
haba logrado establecer dominio algu- pueblos sometidos en Soconusco, as como
no sobre los indios. de tierras ricas en metales preciosos en el
istmo. Alvarado deba dirigirse hacia las en un corto perodo, Alvarado haba con-
tierras del Pacfico, y Olid, por su lado, quistado los principales centros mayas en
hacia el golfo de Honduras. Guatemala.
Alvarado sali de Tenochtitlan a fi- Posteriormente, entre 1525 y 1530,
nales de 1523. Su expedicin se compo- los espaoles organizaron expediciones
na de 120 soldados de caballera y 300 para tomar control de las poblaciones in-
de infantera, adems de un regular n- dgenas de la sierra de los Cuchumata-
mero de guerreros indios aliados. Antes nes, quienes, tras una fiera resistencia y
de emprender la marcha hacia el sur, Al- repetidas batallas, fueron derrotados por
varado haba estado en el Soconusco, los conquistadores. Durante ese perodo, los
donde sent las bases de una alianza con cakchiqueles, antiguos aliados de Alva-
el rey cakchiquel. rado, se rebelaron por el tratamiento bru-
En febrero de 1524, el ejrcito de tal que reciban. La rebelin de los cakchi-
Alvarado entr en territorio quich. En las queles puso en serios aprietos a los
cercanas de Xelaj (actual Quezaltenan- colonos espaoles antes de 1532, pero
go) se enfrent y derrot a los guerreros al final fueron tambin reducidos por la
quichs, quienes opusieron una frrea refuerza al dominio espaol. De 1532 a
sistencia bajo el mando de Tecn Umn. 1534, varios ejrcitos espaoles que ope-
Los quichs entonces invitaron a Alvarado raban desde la nueva capital establecida
a su capital Kumarcaaj (Utatln) para dis- en la original Santiago de los Caballeros
cutir los trminos de la rendicin, pero apro- (Ciudad Vieja) se desplazaron para so-
vecharon para llevar a cabo una ltima focar resistencias focalizadas y para ter-
accin armada contra el invasor. La res- minar de conquistar el rea del oriente,
puesta de los espaoles fue drstica:
La batalla de Quezaltenango,
despus de derrotar a los guerreros qui-
segn el Lienzo de Tlaxcala,
chs, Alvarado captur a sus jefes y los con- elaborado por los tlaxcaltecas
den a morir quemados, adems de de Mxico hacia mediados
ordenar la destruccin de la capital quich. del siglo XVI para apoyar
sus peticiones de que se
A principios de abril de 1524, sa-
les exonerara del pago
li Alvarado hacia Iximch, capital de los de tributos en reconocimiento
cakchiqueles. Desde all prepar expedi- a la ayuda que prestaron a
ciones hacia el sur, a las regiones del lago Hernn Corts durante
la conquista del imperio
de Atitln y de Escuintla, en la planicie azteca.
costera del Pacfico. En dos meses, du-
rante abril y mayo de 1524, someti al
dominio espaol a sus poblaciones. As,
Escena de la batalla cuzcalco, los conquistadores siguieron

de Acajutla segn el Lienzo de hacia Azacualpa, que los indios haban
Tlaxcala. En esta batalla, abandonado. Desde all se dirigieron ha-
los izalcos mostraron una fiera
cia Ateos (Atehun), donde recibieron a
resistencia contra las fuerzas
combinadas de espaoles los enviados de los seores de Cuscatln,
e indgenas tlaxcaltecas. capital de los pipiles, quienes traan men-
El mismo Pedro de Alvarado
sajes de paz.
fue herido, tal como
lo describe con sus propias
Cuando los espaoles llegaron a
palabras: Me dieron Cuscatln, la hallaron casi desierta y se
un flechazo que me pas orden apresar a cuantos indios se pudie-
la pierna... de la cual herida
se para reducirlos a esclavitud. Alvarado
quedo lisiado, que me qued
la una pierna ms corta que regres a Guatemala con la frustracin de
la otra, bien cuatro dedos... poblada por los chorti. Para 1544, los no haber encontrado oro ni otras rique-
espaoles dominaban casi todo Guatema- zas en El Salvador. Al ao siguiente, los
la, excepto por la regin montaosa de la espaoles volvieron a Cuscatln y funda-
Alta Verapaz, tierra de guerra, que con- ron la ciudad de San Salvador. La regin
quistara pacficamente fray Bartolom de occidental de El Salvador fue sometida en
las Casas evangelizando a los indios. su totalidad nueve aos despus de la en-
Mientras, la regin selvtica del Petn per- trada inicial de Alvarado.
maneci inhspita y rebelde hasta el siglo El dominio espaol de la regin
XVIII, bajo el control de los indios itzaes. oriental de El Salvador comenz en 1529
cuando soldados espaoles cruzaron el
La conquista de El Salvador ro Lempa. Al ao siguiente, fuerzas pro-
La conquista del territorio salvadoreo fue cedentes de Guatemala fundaron San Mi-
una prolongacin de la de Guatemala, a guel de la Frontera. La expedicin haba
partir del establecimiento del dominio sido enviada para evitar que Pedrarias
espaol en la regin de Escuintla. En efec- Dvila, para entonces en Nicaragua, pe-
to, al salir Alvarado de este lugar, mar- netrara en territorio salvadoreo.
ch hacia la costa del Pacfico en direc-
cin sureste. Cerca de Acajutla, los La conquista de Honduras
espaoles y sus aliados indgenas se en- Las expediciones de exploracin y con-
frentaron a un considerable nmero de quista de Honduras procedieron de lu-
guerreros pipiles a quienes vencieron, no gares diferentes: de la isla de la Espa-
sin dificultad; el mismo Alvarado fue heri- ola, bajo el mando de Gil Gonzlez
do seriamente en una pierna por una lan- Dvila; de Mxico y Guatemala, dirigida
za indgena. Tras vencer de nuevo en Ta- por Cristbal de Olid y Francisco de las
Casas, enviados por Hernn Corts en batalla con las fuerzas de Olid, y fue cap-
1524, y por el mismo Corts posteriormen- turado por el capitn rebelde. Haba,
te; de Panam, comandadas por Andrs ahora, tres conquistadores en territorio
Nio y Gil Gonzlez; y de Nicaragua al hondureo: Gil Gonzlez, las Casas y
mando de Francisco Hernndez de Cr- Olid, quien encarcel a los dos primeros,
doba, enviado por el gobernador Pedra- pero stos lograron escapar y ejecuta-
rias Dvila. ron a Olid. Gonzlez y las Casas termi-
La primera expedicin que toc tie- naron juntando a sus hombres en una
rra hondurea fue la de Andrs Nio, en sola expedicin, que estableci una colo-
1522. El 5 de marzo de ese ao, Nio tom nia en Trujillo. Por su lado, Francisco Her-
posesin de la isla de la Petronila en el gol- nndez de Crdoba envi desde Len una
fo de Fonseca. Dos aos ms tarde, Gil fuerza expedicionaria al mando de Her-
Gonzlez sali de la isla de la Espaola nando de Soto, la que se enfrent en Olan-
con rumbo a Honduras, con el fin de bus- cho a la tropa de Gil Gonzlez. Derrotado,
car el famoso estrecho dudoso, es decir, Hernndez de Crdoba regres a Len.
la conexin entre el Ocano Pacfico y el Hernn Corts, entre tanto, igno-
Ocano Atlntico que supuestamente de- rante de lo que ocurra en Honduras, en
Hernn Corts, jefe
ba existir entre el golfo de Honduras y el 1525 sali de Mxico con 140 espao-
de la expedicin espaola
de Fonseca. Al llegar a la costa de Guay- les y 3 000 guerreros indgenas mexica- que conquist Tenochtitlan.
mura, el mal tiempo lo oblig a echar al nos, de los cuales la mayor parte sucum- Posteriormente recibi el ttulo
de Marqus del Valle
mar varios caballos de los que traa. Fue bi en el camino, ya que llegaron con l
y muchas encomiendas
por eso que bautiz el lugar con el nombre a Honduras apenas treinta, despus de que lo convirtieron
de Puerto Caballos, hoy Puerto Corts. cruzar por los pantanos y las selvas del en uno de los hombres
En 1524 tambin, Hernn Corts Petn en la ms desastrosa de las expe- ms ricos de su tiempo.
envi a Cristbal de Olid a Honduras diciones espaolas. El conflicto en Hon-

desde Mxico, con el mismo propsito de duras comenz a apaciguarse y, de re-
encontrar el estrecho dudoso, pero evi- greso a Mxico, Corts dej en su lugar
dentemente con el objetivo de extender a Hernando de Saavedra, quien tuvo que
sus dominios hacia el sur. Despus de enfrentar la sublevacin de los indios de
desembarcar en Honduras, Olid se rebe- Olancho. La resistencia comenz hacia
l contra Corts quien, informado de la 1528, cuando los indios de los alrede-
traicin de su subalterno, envi a Fran- dores de Trujillo, fundado en 1525, y del
cisco de las Casas por mar para castigar valle de Olancho se rebelaron contra los
su desobediencia. Por el mal tiempo, los malos tratos y la esclavitud.
barcos de Francisco de las Casas naufra- El caso es que los funcionarios es-
garon frente a la costa en medio de una paoles no hicieron nada para impedir
Antes de entrar en combate varado quien, auxiliado por indios gua-

contra los espaoles, temaltecos, en 1536 tom y destruy con
los guerreros indgenas sus huestes la capital rebelde, Cerro Pa-
celebraban ritos propiciatorios
lenque. Ese mismo ao, el cacique Lem-
para alcanzar la victoria, tal
como se aprecia en esta pira logr reunir a 30 000 indios en
ilustracin. Cerqun para luchar contra los espao-
les. En el Valle de Comayagua y en otras
regiones proliferaron simultneamente
movimientos de resistencia.
No fue sino hasta 1539 cuando
Francisco de Montejo, nombrado gober-
nador de Honduras desde 1535, logr
sofocar los levantamientos indgenas en
el centro y el occidente, pero la resis-
tencia en el oriente persisti. En 1542,
1544 y 1546 hubo nuevos levantamientos
los maltratos y la esclavitud de los ind- en la regin de las minas de Olancho.
genas. La Audiencia de Santo Domingo Por su parte, Montejo se instal en Santa
haba nombrado a Diego Lpez de Sal- Mara de Comayagua, una regin mi-
cedo gobernador de Honduras, en 1526. nera fundada en 1537. Larga y difcil,
Bajo su administracin, la esclavitud in- anrquica y conflictiva fue, pues, la con-
dgena aument considerablemente y la quista de Honduras. Una tercera parte
disputa por los territorios y los esclavos del territorio de esa gobernacin que-
se agudiz entre Trujillo y Len. Los hom- d fuera del control espaol hasta el si-
bres de Pedrarias capturaron a Lpez de glo XVIII.
Salcedo y lo mandaron preso a Len,
donde Pedrarias lo tuvo encarcelado du- La conquista de Costa Rica
rante seis meses. En 1529, Andrs de La conquista de Costa Rica revisti ca-
Cerezeda asumi el gobierno. Bajo su ad- ractersticas especiales. Iniciada en 1519,
ministracin, miles de indios fueron cap- slo concluy despus de un largo inter-
turados y vendidos como esclavos en las valo, en 1573. Aun as, varios grupos
Antillas. indgenas no pudieron ser sometidos al
En 1530, la resistencia indgena se dominio espaol.
hallaba generalizada y dirigida por Co- En 1516, una expedicin explora-
zumba en el noroccidente del pas. La dora, dirigida por Juan de Castaeda y
resistencia fue vencida por Pedro de Al- Hernn Ponce de Len, lleg a Nicoya.
Refirindose a esta expedicin, fray Bar- de Bruselas, Andrs Garabito hizo un in-
tolom de las Casas escribi lo siguiente: tento infructuoso por conquistar el territorio
hallaron un golfo... lleno de islas, y es de los indios huetar pero no fue sino unos
puerto cerrado admirable; llmanle los cuarenta aos ms tarde cuando se realiz
indios Chira... es una provincia muy frtil la conquista de Costa Rica.
y graciosa de Nicaragua. Con relacin a En 1560, Juan de Cavalln asumi
la recepcin que hicieran los indios a los los cargos de gobernador de Nicaragua
expedicionarios, escribe que rodearon a y alcalde mayor de Nicoya. Fue Cava-
los navos espaoles gran nmero de lln quien organiz el primer intento sis-
canoas, llenas de gente armada... que temtico de conquista de Costa Rica a
apareci en la costa con sus trompetillas partir de dos expediciones, una hacia la Juan Cavalln, gobernador
o cornetas haciendo grandes... amenazas; costa del Caribe y la otra bordeando el de Nicaragua.
pero tirados algunos tiros de plvora, Pacfico. La del mar Caribe fue un fraca-
no qued hombre en la mar ni en la so y la del Pacfico no result ms que en
tierra que huyendo no volase. Pese al la fundacin, en el Valle Central, del Cas-
miedo que metieron inicialmente a los na- tillo Garcimuoz, donde los indios veci-
tivos con el estruendo de sus armas de nos siguieron presentando una fuerte
fuego, los espaoles no lograron estable- resistencia.
cer dominio alguno sobre el territorio ante En 1562 Juan Vsquez de Coro-
la resistencia montada por los indios. nado fue nombrado alcalde mayor de
En 1522, la expedicin encabezada Nueva Cartago y Costa Rica. En 1563
por Gil Gonzlez entr por tierra a Costa conquist varios territorios en el Valle
Rica desde Panam, recorri parte del Central y fund la ciudad de Cartago,
territorio que se conoce hoy con el nom- capital de Costa Rica durante toda la
Juan Vsquez de Coronado,
bre de Guanacaste y sigui de paso hacia poca colonial. Durante el resto de la d- uno de los conquistadores
Nicaragua. A su retorno a Panam el ao cada de 1560 la resistencia indgena de Costa Rica.
siguiente, Gil Gonzlez tampoco intent sigui sin tregua frente a diversas ex-
conquistar grupo alguno en Nicoya. A fi- pediciones espaolas que intentaban
nes de 1523, el gobernador de Panam, controlar todo el Valle Central y zonas cos-
Pedrarias Dvila, envi una expedicin al teras. Sin embargo, no fue sino hasta en
mando de Francisco Hernndez de Crdo- 1573 cuando las fuerzas al mando del nue-
ba con el fin de evitar que Gil Gonzlez vo gobernador, Alonso Anguciana de Gam-
tomase ventaja a su expedicin. Hernn- boa, pacificaron el Valle Central, momento
dez de Crdoba fund la villa de Bruselas, en que las poblaciones indgenas ya ha-
en la franja costera oriental del golfo de ban sido debilitadas por el acoso espaol
Nicoya, cerca de donde encontr oro. Des- y diezmadas por las enfermedades.
CONCLUSIN
L
a expansin del poder espaol desde comienzos del siglo XVI afect de ma-
nera dramtica a las sociedades nativas establecidas, desde miles de aos
atrs, en lo que hoy es Centroamrica. El ltimo viaje de Coln despej la
ruta a expediciones militares emprendidas de 1523 en adelante. Partiendo
de Mxico, en el norte, y de Panam, en el sur, estas expediciones blicas resultaron
en el sometimiento al dominio espaol, a veces fulminante, a veces paulatino, de los
pueblos asentados en el istmo centroamericano. En 1560, este proceso, conocido
como la Conquista, haba concluido, aunque muchas zonas poco pobladas como
el Petn, La Mosquitia (o Taguzgalpa) y la Tologalpa y Talamanca quedaran fue-
ra del control espaol por siglos todava.
Representacin desde la ptica

indgena de la conquista
espaola de la ciudad
de Texcoco, uno
de los principales ncleos
poblacionales del Mxico
prehispnico.
Juan Luis Rodrguez Sibaja
Iconos en cruz (Polptico)
Polvos de piedra y piedras sobre yute
1994
Costa Rica
El establecimiento del dominio espaol (1542-1600) 171
INTRODUCCIN
Murieron vuestros abuelos y junto con ellos murieron el hijo del rey y sus hermanos y
parientes. As fue como nosotros quedamos hurfanos oh hijos mos! As quedamos
cuando ramos jvenes. Todos quedamos as. Para morir nacimos!
Memorial de Solol de los indios cakchiqueles
U
na vez concluida la conquista de la mayor parte del territorio centroameri-
cano se inici su organizacin poltica, social, econmica y cultural bajo el
control de la Corona espaola. La derrota militar de los aborgenes por las
huestes espaolas fue ms que un simple episodio blico, o ms que el
desenlace de una guerra corriente. Fue, por una parte, el fin de un proceso histrico
el aborigen iniciado haca unos 10 000 aos y, por otra, el comienzo de un
proceso sociohistrico del que somos herederos.
En los inicios de este proceso, el acontecimiento ms dramtico fue la disminu-
cin en proporciones elevadas de la poblacin indgena por causas de naturaleza Los espaoles llegan al valle
diversa. Sobre los escombros de la antigua sociedad indgena se comenz a levantar de Mxico, segn el Cdice
Florentino.
una sociedad de inspiracin hispnica con algunos remanentes indgenas. Al mismo
tiempo, se montaron sobre la herencia indgena nuevos sistemas econmicos, socia-
les y culturales. Y esos sistemas, y las formaciones sociales derivadas, interactuaron y
sintetizaron nuevos fenmenos socioculturales de nuestra propia manufactura. Tal fue
el origen de nuestras actuales sociedades centroamericanas.
La conversin de los indios

al cristianismo fue
indispensable para lograr
su incorporacin plena
a la sociedad colonial. Aun
as, muchas comunidades
indgenas conservaron
prcticas religiosas heredadas
de sus antepasados que
los eclesisticos no pudieron
erradicar.
EL DESCENSO DE LA POBLACIN INDGENA
E
ntre 1523 y 1542 finaliz el poblaban Centroamrica antes de la lle-
aislamiento en que haban vi- gada de los europeos. Tampoco estn de
vido las sociedades indgenas acuerdo sobre la cifra de la disminucin
centroamericanas, que hasta de los nativos despus del contacto. A
entonces slo haban tenido contacto con pesar de estas divergencias, hay un con-
sus vecinos ms inmediatos. La llegada senso sobre el fenmeno global: la po-
de los espaoles les puso en relacin con blacin indgena baj en enormes propor-
guerreros cuyas armas producan destruc- ciones.
cin y muerte, y con colonizadores que tra- Desde una posicin conservadora
jeron consigo plantas y animales ex- puede afirmarse que la poblacin indge-
traos pero, sobre todo, enfermedades na centroamericana disminuy en 90% en-
que les eran del todo desconocidas y tre 1502 y 1600. El perodo ms desas-
contra las cuales no tenan inmunidad al- troso ocurri entre 1523 y 1545, cuando
guna. En consecuencia, la poblacin in- se redujo fuertemente en algunos lugares
dgena experiment una baja enorme. y en otros desapareci por completo.
Los autores divergen en sus clcu- La primera causa de la baja de la
los sobre el nmero de habitantes que poblacin, mas no la ms importante, fue
la guerra entre indios y espaoles, que dej
Los espaoles obligaron un saldo entre los primeros, difcil de pre-
a los indgenas a realizar
trabajos bajo diversas formas
cisar. Una vez victoriosos, los conquista-
de organizacin de la mano dores impusieron una explotacin cruel y
de obra, desde la esclavitud despiadada sobre los indios. Muchos ven-
hasta el trabajo asalariado
cidos fueron calificados de rebeldes y
obligatorio. Dicha explotacin
contribuy a mermar esclavizados de acuerdo con una tradicin
la poblacin indgena. y un estatuto legal que, por cierto, ya ha-
ba sido derogado. Cualquier oposicin o
resistencia indgena era duramente repri-
mida. Los malos tratos y vejmenes eran
corrientes y generalizados antes de 1544.
El primer sistema jurdico para
normar las relaciones entre indgenas y
espaoles fue la encomienda. sta era un indgenas. La involuntaria guerra micro-

favor concedido por el rey a los conquis- biana que se desat con la conquista fue
tadores para compensarlos por los tra- la principal causa de la disminucin de la
bajos realizados en la guerra contra los poblacin indgena en el conjunto del
indgenas. El beneficiado reciba de los in- rea centroamericana, entre 1502 y
dgenas un ingreso determinado en pro- 1600. Refirindose a las nuevas enfer-
ductos y servicios. Como contrapartida, medades, un historiador ha dicho recien-
el encomendero tena la obligacin de temente: La viruela era el capitn en esa
defender los derechos del rey en el terri- guerra, la fiebre tifoidea el primer teniente
torio de su encomienda, proteger a los y el sarampin, el segundo teniente.
propios indgenas contra terceros, y ase- La mayor mortalidad ocurra duran-
gurar su conversin a la fe cristiana. te los momentos en que la enfermedad
Este tipo de sometimiento laboral adquira caractersticas de epidemia. En La viruela fue la ms terrible
gener innumerables abusos y se apro- 1519-1520, aun antes de la llegada de de las enfermedades
introducidas por los europeos
vech para esclavizar al indgena. En dos los conquistadores a Guatemala, se pro-
en Amrica. Se extendi
regiones en particular, Honduras y Nica- pag una peste de viruela que extermin con ms rapidez que
ragua, la principal causa de disminucin a la tercera parte de la poblacin en el los mismos conquistadores,
de la poblacin nativa fue la esclavitud. altiplano guatemalteco. Peor an, se ex- debilitando la capacidad de
resistencia de las poblaciones
Los indgenas capturados en la guerra tendi a otras reas centroamericanas.
indgenas.
eran esclavizados y posteriormente expor- Otras epidemias se desataron entre 1529
tados a las Antillas, a Panam y al Per. y 1586 desde Chiapas hasta Costa Rica
Un clculo, quiz exagerado, de la ex- sin exceptuar a Honduras, El Salvador o
portacin de indios esclavos desde Ni- Nicaragua. El cuadro de la siguiente p-
caragua se ubica entre doscientos mil y gina presenta la relacin de estas pes-
quinientos mil. En 1530, 1535 y 1542 tes del siglo XVI.
se prohibi la esclavitud de los indios, El conjunto de estas pestes constitu-
salvo circunstancias muy especiales, pero y para la poblacin del istmo una cats-
ya para entonces el dao estaba hecho: trofe demogrfica, de la que no se recu-
para mediados del siglo, ms de la mi- perara sino hasta mediados del siglo XIX.
tad de la poblacin indgena se haba La despoblacin, a su vez, condicion las
extinguido. estructuras y los procesos sociales de la
Los conquistadores espaoles y los colonizacin: desintegr familias y comu-
esclavos africanos que fueron trados pos- nidades, facilit la aculturacin, limit el
teriormente eran portadores de enferme- crecimiento, dificult el control poltico,
dades contra las que ellos ya haban impuls unas formas de explotacin e im-
desarrollado cierta inmunidad, no as los posibilit otras.
EPIDEMIAS DEL SIGLO XVI
AOS LOCALIZACIN ENFERMEDADES IMPACTO

O SNTOMAS DEMOGRFICO
1519-1520 Altiplano Viruela en la Nueva Mortalidad muy alta: un

guatemalteco. Espaa. Probablemente tercio de la poblacin
acompaada de peste total. Se extendi en
pulmonaria o tifus muchas reas de
en Centroamrica. Centroamrica despus
de la conquista de
Mxico.
1529-1531 Nicaragua, Peste neumnica, Mortalidad muy alta: de

Honduras y tabardillo en Chiapas, un tercio a la mitad de
Chiapas. seguida de hambruna. la poblacin.
1532-1534 General. Sarampin. Mortalidad alta: unas

seis mil muertes,
equivalente a un tercio
de la poblacin de
Nicaragua.
1545-1548 General. Peste neumnica, Mortalidad muy alta;

llamada por los Desaparecieron muchas
indgenas gucumatz. aldeas.
1563-1565 Guatemala. Sequa y hambrunas, La desnutricin

seguidas de epidemias. y la enfermedad juntas
produjeron muchas
muertes.
1570 Verapaz y Hambruna local Muchas muertes

Soconusco. y fiebres. en Soconusco.
1571 Guatemala y Peste. Mortalidad alta.

Verapaz.
1573 Nicoya y Costa Fiebres. 300 muertes en Nicoya.

Rica.
1576-1577 General. Peste neumnica Mortalidad muy alta.

y viruelas Desaparecieron muchas
matlazhuatl. aldeas.
1585-1586 Nicaragua. Hambruna Mortalidad muy alta.

y enfermedades.
LA INSTAURACIN DEL DOMINIO ESPAOL
P
ortugueses y espaoles acudie- pasaron a ser sbditos de la Corona de
ron al arbitraje del papa mxi- Castilla.
ma autoridad moral europea La instauracin del poder real, me-
para zanjar las disputas surgi- diante leyes, instituciones y funcionarios,
das en el avance de sus expediciones ex- no fue tarea fcil. Tanto los conquista-
ploratorias y de conquista. En relacin con dores como sus descendientes entraron
el hemisferio americano, hay dos documen- en conflicto con la monarqua cuando
tos fundamentales que sirvieron de base a sta intent establecer su dominio en las
los monarcas espaoles para justificar, ms tierras conquistadas. La manzana de la
tarde, la legitimidad de su dominio. Uno discordia era el tributo y el trabajo de los
de ellos, la bula papal Inter Caeterea indgenas, reglamentados inicialmente
(1490), concedi a la Corona de Castilla por la encomienda. Pronto surgieron gra-
los territorios situados en el Atlntico, cien ves conflictos entre el rey y los conquistado-
leguas al este de las islas Azores y de Cabo res, en vista de que los beneficiarios de la
Verde. El otro, el tratado de Tordesillas de encomienda reclamaron el derecho per-
1494, movi la lnea fronteriza entre los petuo para heredarla a sus sucesores. Por
territorios de Espaa y Portugal 270 leguas otra parte, los malos tratos dados por los
al oeste de la lnea anterior. encomenderos a los indgenas suscitaron
Desde el primer viaje de Coln, los una fuertsima ola de protestas por parte
espaoles tomaron posesin de los terri-
torios en el Nuevo Mundo a nombre de Los encomenderos, como
los que se representan aqu,
los monarcas espaoles. La colonizacin fueron los espaoles ms
se fundament en los derechos que el rey privilegiados de los se
supuestamente tena sobre el continente asentaron en Centroamrica.
Muchos espaoles
americano. As, pues, cuando un grupo
no recibieron encomienda
indgena no reconoca voluntariamente la alguna y terminaron viviendo
autoridad espaola era sometido a la fuer- en relativa pobreza.
za por los conquistadores y quedaba bajo
la autoridad del monarca espaol y de las
leyes del Reino de Castilla. Fue por eso
que una vez conquistados, los nativos
de la Iglesia y legitimaron el esfuerzo de fue asesinado por Hernando Contreras el

la Corona por rescatar la prerrogativa real. 26 de febrero de 1549. A pesar de la opo-
En 1542 se dict un conjunto de le- sicin, el rey sali victorioso.
yes conocidas como Leyes Nuevas. En ellas A mediados del siglo XVI ya se ha-
se estipul, entre otras disposiciones, ba organizado un gobierno que abar-
que, a la muerte del beneficiario inicial, la caba al istmo, y en la cabeza se hallaba
encomienda volvera a ser propiedad del el rey. En 1542 se cre la audiencia de los
rey, quien poda otorgarla a quien l qui- Confines con sede en la ciudad de Gra-
siera, como una afirmacin clara de su au- cias, Honduras. Tena jurisdiccin sobre
Como se aprecia en este mapa, toridad en el Nuevo Mundo. Todos los Guatemala, El Salvador, Honduras y Len
casi todas las villas beneficiarios de la encomienda levanta- (que abarcaba a Costa Rica). En 1548 la
de espaoles de comienzos
ron el grito al cielo. Hubo oposicin en audiencia se traslad a la ciudad de Gua-
del perodo colonial se
encuentran en la regin toda Amrica a sta y a otras medidas rea- temala. En el sur, se cre la audiencia de
del Pacfico de Centroamrica, les. En Len de Nicaragua, los hermanos Tierra Firme para Panam.
reflejo de la mayor Contreras se levantaron en armas contra Las audiencias eran los rganos ju-
concentracin de poblacin
el poder real. El obispo Valdivieso, defen- diciales y centrales de gobierno y adminis-
indgena en esa zona.
sor de los indios y de la autoridad del rey, tracin de la Corona, bajo las que se halla-
ban organismos regionales o locales tales
como las gobernaciones, las alcaldas ma-
yores, los corregimientos, los cabildos de
espaoles y de indios, las tesoreras, los
obispados, los curatos y las milicias. Es de-
cir, su jurisdiccin era no slo civil sino tam-
bin militar y religiosa. Todos dependan
del Consejo de Indias, con sede en Espaa,
y en ltima instancia del rey mismo.
Los distintos funcionarios de las
audiencias tenan nombramiento real, al
igual que los gobernadores, alcaldes y
corregidores. Nadie poda ejercer juris-
diccin si no era a nombre del rey. Otro
tanto ocurra con las leyes a las que esta-
ban sujetos los sbditos, aunque los cabil-
dos espaoles e indgenas elegan de
manera intermitente a sus alcaldes ordi-
narios y otros oficiales locales, igual que
los gremios y las organizaciones autno-

mas civiles y eclesisticas.
La legislacin colonial que fue sur-
giendo incorpor elementos de la tradi-
cin indgena anterior a la llegada de los
conquistadores y el derecho de la monar-
qua castellana. Las costumbres indgenas
se podan conservar, si no iban en contra
de las disposiciones legales espaolas. Por
ejemplo, la propiedad comunitaria ind-
gena se conserv e incluso se legaliz. De
igual manera, los caciques conservaron sus
puestos en los pueblos de indios.
Estas instituciones y leyes nuevas se
impusieron sobre las poblaciones que
ocupaban los territorios de las dos au-
diencias: la audiencia de Guatemala, que
inclua una inmensa regin en la que se
hallaban las gobernaciones de Soconus- su vez, en cinco obispados: Guatemala
(que comprenda El Salvador), Coma- Haba cinco obispados
co, Honduras, Nicaragua y Costa Rica; y
en el istmo centroamericano.
la audiencia de Tierra Firme o Castilla del yagua (Honduras), Len (que inclua Ni-
Cuatro pertenecan al Reino
Oro, mucho ms pequea, que cubra las caragua y Costa Rica), Verapaz (supri- de Guatemala y uno a Tierra
gobernaciones de Panam y Veragua. mido en 1603) y Ciudad Real (Chiapas). Firme (Panam).
En 1574, haba en el territorio de En ellas se hallaban 16 monasterios de

la audiencia de Guatemala 19 poblados dominicos, franciscanos y mercedarios.
de espaoles, de los que 14 tenan el ttu- En Guatemala existan, hacia fines
lo de ciudad. La poblacin total de espa- del siglo XVI, cinco poblados espaoles:
oles era de unos 2 200 vecinos, de los dos ciudades y tres villas. De sus 1 300
cuales slo la mitad eran encomenderos.
La poblacin indgena dominada era de El convento de Nuestra
Seora de la Merced
unos 120 000 habitantes repartidos en en la ciudad de la Antigua
aproximadamente mil encomiendas. Ade- Guatemala, primera capital
ms de las cuatro gobernaciones, en la del Reino de Guatemala.
audiencia de Guatemala haba tres al-

caldas mayores: Zapotitln, Sonsonate y
Verapaz. El territorio estaba dividido, a
Las ruinas de la iglesia El Soconusco tena un slo pobla-

de Cristo en la Antigua do de espaoles y 33 pequeos pueblos
Guatemala; al fondo, de indios con 2 000 tributarios. En Chia-
el volcn de Agua.
pas se hallaba Ciudad Real, hoy San
Cristbal de las Casas, con 200 vecinos
espaoles. Los indios eran 26 000. No
haba gobernador, por eso los asuntos
corran a cargo de los alcaldes ordina-
vecinos espaoles slo 300 eran enco- rios del cabildo espaol de Ciudad Real.
menderos. Tambin haba 300 pueblos San Salvador tena 150 vecinos es-
de indios con 45 000 tributarios. La cir- paoles de los que 70 eran encomende-
cunscripcin eclesistica tena 98 cura- ros. Tambin haba un monasterio de
tos y cuatro conventos de dominicos, tres dominicos. En su circunscripcin se halla-
de franciscanos y uno de mercedarios. La ban 80 pueblos de indios con 10 000 tri-
ciudad de Guatemala tena 500 vecinos, butarios. La villa de la Santsima Trinidad
de los que 70 eran encomenderos. En sus de Sonsonate contaba con 400 vecinos es-
alrededores haba 140 pueblos de indios paoles, pero las encomiendas en su terri-
con 22 000 tributarios. La audiencia es- torio pertenecan mayormente a vecinos
Plano del siglo XVIII taba compuesta de un presidente, tres oi- de la ciudad de Guatemala. La villa de
de la ciudad de Sonsonate dores y un fiscal. La caja real estaba San Miguel, fundada por orden de Pedro
en el occidente de El Salvador servida por un tesorero y un contador. Fi- de Alvarado, tena 130 vecinos y 80 pue-
y, al fondo, el puerto
nalmente, hay que sealar los dos hospita- blos de indios con 5 000 tributarios.
de Acajutla.
les: uno de indios y otro de espaoles. En 1582, Valladolid, Honduras, te-
na 70 vecinos espaoles de los cuales 22
tenan pueblos de indios en encomienda.
Era residencia del gobernador, del obis-
po, de los oficiales de finanzas y tena su
cabildo de espaoles. En ciudad de Gra-
cias, en donde haba funcionado origi-
nalmente la audiencia, entre 1544 y 1548,
residan hacia 1582 un teniente de go-
bernador y justicia, el alcalde mayor, los
oficiales reales y el cabildo. Las otras ciu-
dades en Honduras eran San Pedro, con
20 vecinos, y Trujillo y San Jorge de Olan-
cho, con otros tantos. San Juan de Puerto
Caballos apenas llegaba a ocho vecinos.

Recientemente, en 1579, se haba creado
la alcalda mayor de Tegucigalpa en un
rico real de minas. La villa de la Cholu-
teca (Jerez de la Frontera y de mis Rea-
les Tamarindos), fundada por Alvarado,
tena 30 vecinos en 1574.
Nicaragua tena tres ciudades: Len
y Granada, fundadas en 1524, y la Nue-
va Segovia, fundada en 1543. Len era
la capital; en 1574 residan all 150 ve-
cinos, de los cuales 100 eran encomen-
deros y los dems pobladores y tra-
tantes, adems de un monasterio de tratantes y mercaderes. En la ciudad
La feria anual en Portobelo,
mercedarios. Residan all tambin el go- residan los funcionarios de la audiencia,
Panam, que se celebraba
bernador, el obispo, los oficiales de las cuyo presidente era tambin gobernador en ocasin de la llegada
cajas reales y el cabildo espaol. Grana- y capitn general. Haba una catedral y de la flota de Espaa
da tena 200 vecinos, la mitad de ellos varios conventos, adems de un hospital. cargada de mercancas para
el Per. Simultneamente,
encomenderos bajo quienes haba 7000 El otro punto del eje de la ruta del
se embarcaba la plata
tributarios. Al sur se hallaba Nicoya, don- trnsito panameo era Portobelo, en el de las minas peruanas
de vivan 400 tributarios de la Corona Caribe, donde haba, hacia 1610, 150 para su envo a Espaa.
pero ningn espaol. La ciudad de Car- casas de espaoles, negros y mulatos.

tago, en la meseta central de Costa Rica, Portobelo se comunicaba con Panam por
tena 60 vecinos. un camino muy fragoso de unos 80 km,
En la gobernacin de Panam se recorrido por mulas que cargaban plata
hallaban dos ciudades cuya funcin pri- y mercancas de toda clase. Haba dos
mordial era facilitar el traslado de la pla- fuertes, uno a la entrada del puerto y el
ta, a travs del istmo, que iba del Per a otro a la de la ciudad, que protegan el
Espaa y de las mercancas que toma- lugar contra cualquier incursin pirata. A
ban el camino contrario. En 1610, la ciu- media legua se hallaba un poblado de ne-
dad de Panam, en el Pacfico, contaba gros libres bajo la autoridad de un capi-
igual que Guatemala con 500 veci- tn espaol, que servan en la ciudad. En
nos espaoles y un gran nmero de ne- la gobernacin de Veragua funcionaba un
gros y mulatos libres. Prcticamente todo gran nmero de aserraderos, donde tra-
el mundo viva de las actividades ligadas bajaban unos 4 000 negros aserradores
al comercio. Sus habitantes, se dice, eran y oficiales para los astilleros vecinos.
LA NUEVA SOCIEDAD
A
partir del establecimiento de los fueron enviados a las zonas altas de Nica-
espaoles en los territorios cen- ragua y bajas de Honduras para buscar
troamericanos se instauraron oro en los ros, pero el experimento fue
nuevas formas de vida econ- de corta duracin y fatal para muchos
mica en la regin. Sin desmantelar la indgenas.
antigua economa indgena, se alteraron Pasado el ciclo del oro y de la es-
la tecnologa, las relaciones de produc- clavitud, se traslad el inters hacia otros
cin y el comercio. sectores. Durante los siglos restantes de
La primera (algunos diran nica) dominacin colonial se produjo una su-
obsesin de los conquistadores fue la cesin de ciclos econmicos en bsque-
adquisicin de metales preciosos. El oro da de un producto de exportacin
fue como un imn para los espaoles del susceptible de sostener el nexo colonial
siglo XVI, aunque en Centroamrica no articulado al mercado interno. Es decir,
encontraron mucho. En los aos que si- se buscara producir aquellos bienes que
guieron a la Conquista, miles de indios tendran demanda en el mercado espa-
ol y, por extensin, europeo, a cambio
Los espaoles que tuvieron
de los cuales se podra importar lo que
posibilidad de controlar mano
de obra indgena la ponan no se produca en Centroamrica.
a trabajar en sus tierras En el Soconusco, el cultivo del ca-
o en los llamados obrajes, cao se hallaba fuertemente desarrollado,
talleres donde se producan
al igual que en el valle de Sula donde,
telas para el mercado local.
sin embargo, la despoblacin total obli-
g al abandono de las plantaciones. Se
adopt un mecanismo especial para con-
seguir cacao: los indgenas siguieron cul-
tivando el cacao, pero una buena parte
la entregaban a los espaoles, ya fuera
en forma de tributo o en trueque por otros
productos. Las devastadoras epidemias
que se desataron en 1545 redujeron la
mano de obra indgena y la produccin
En la regin de Los Izalcos,

en el occidente salvadoreo,
el cultivo del cacao tuvo
una gran importancia
en los primeros aos de vida
colonial. En esta ilustracin,
un espaol inspecciona
la calidad del cacao que
se le va a entregar como
producto de su encomienda
mientras que el cacique
del pueblo, con camisa
blanca, observa.
de cacao descendi, incluso en la re- de los cacaotales y de la competencia de

gin de Soconusco. Entonces, los espa- otras regiones que empezaron a produ-
oles comenzaron a pedir tributo en cir cacao a menor precio. Hacia 1590
cacao a indios de otras regiones como haba concluido el ciclo del cacao en Cen-
Chiapas, Verapaz y Quezaltenango. Esto troamrica.
oblig a muchos indgenas a trasladar- En resumidas cuentas, los colonos
se de esas regiones al Soconusco para de la audiencia haban ensayado con tres
cosechar el cacao con el cual pagaran
La caa de azcar se cultiv
el tributo pero, a pesar de ello, la pro-
en casi todas las regiones
duccin no se recuper. de la Centroamrica colonial
En Sonsonate tambin se exigi a para consumo domstico
los indios el pago del tributo en cacao. y para la fabricacin
de aguardiente. En esta
Eran los encomenderos de la ciudad de
ilustracin, un trapiche
Guatemala quienes controlaban el tribu- de madera, movido por mulas,
to, exigiendo, adems, a los indios de Los muele la caa.
Izalcos el pago de un impuesto sobre las
plantaciones de cacao. Aqu, como en So-
conusco, la produccin entr en decaden-
cia como consecuencia del agotamiento
El transporte durante
la Colonia fue lento y caro.
Donde haba caminos
se podan emplear las carretas
tiradas por bueyes.
productos de exportacin durante el si- dn se siguieron practicando. Pronto, sin

glo XVI, de los cuales esperaban ganan- embargo, diversos cultivos y animales do-
cias abundantes y rpidas: el oro, los es- msticos europeos se hicieron presentes
clavos indios y el cacao. Un cuarto en la comunidad indgena: cerdos, ove-
producto, el ail, se haba comenzado a jas, cabras, aves de corral, ctricos y otros
sembrar desde mediados del siglo. Este rboles frutales. El cultivo del trigo se in-
tinte natural termin sustituyendo a los trodujo con xito en Guatemala y en la
anteriores como principal producto de meseta central costarricense. La gana-
exportacin a principios del siglo XVII y dera cobr un auge extraordinario en
sobrevivira a las crisis coloniales hasta algunas regiones como Nicaragua y
el siglo XVIII, cuando experiment su ma- Honduras, donde tambin se desarroll
yor auge. entonces la minera de plata. Eventual-
La economa tradicional indgena mente se introdujeron otras plantas de ori-
sobrevivi, tanto para producir el susten- gen asitico y africano: la caa de az-
to de los pueblos indgenas como com- car, los pltanos y el mango.
plemento de la produccin que deman- A nivel de las tcnicas de produc-
daban los colonos espaoles. Los cultivos cin, hubo varias innovaciones impor-
de maz, frijol, tomate, calabaza y algo- tantes en el agro, incluido el uso de
mejores herramientas agrcolas, como el
El transporte de personas arado y el hacha. Los medios de trans-
y bienes se haca por medio
de recuas de mulas, cuya
porte, que en tiempos indgenas estaban
agilidad les permita sortear limitados a los cargadores humanos y a
los peores obstculos las canoas, se transformaron radicalmen-
en las veredas que se hacan
te con la incorporacin de la carreta, los
pasar como caminos reales.
bueyes y los caballos en los terrenos pla-
nos, y de las mulas en las zonas acci- papel importante en la produccin o en

dentadas. De ms est mencionar los los servicios.
navos, grandes y pequeos, que los es- El estatuto de la tierra se vio pro-
paoles utilizaron para atravesar los fundamente alterado al consolidarse el
mares y remontar los ros. dominio espaol. Cuando se fundaba al-
El indgena suministr la mano de gn pueblo o ciudad se distribuan sola-
obra en la vida econmica. La regulacin res a los nuevos vecinos espaoles, como
del uso de la mano de obra indgena en una concesin real, razn por la cual se
Centroamrica fue un asunto extremada- le llamaba merced, o sea, regalo. Ms
mente espinoso y complejo, en el que in- tarde, los encomenderos, al ver caer sus
tervinieron la Iglesia y la Corona para ingresos por la disminucin de la pobla-
moderar y controlar excesos. Sin embar- cin indgena, adquirieron tierras como
go, la tremenda disminucin de la pobla- propiedad privada. Se les conceda un
cin nativa, combinada con el afn de ttulo, que fue el origen de la propiedad
lucro de los colonos, se conjugaron para privada y del latifundio primigenio en
mantener a los indgenas en un estado Centroamrica.
permanente de explotacin desmedida. A pesar de todos los asaltos a la
A pesar de que se introdujeron esclavos propiedad indgena, la tenencia comu-
africanos en Centroamrica, desde la d- nitaria de la tierra de la poca preco-
cada de 1520 no desempearon ningn lombina se preserv y recibi el apoyo
Plano del siglo XVII

de la ciudad de Sonsonate
en el occidente de El Salvador
y, al fondo, el puerto
de Acajutla.
Fray Bartolom de las Casas, genas, clientes de esa produccin. En

protector de los indgenas, cambio, la alfarera domstica, destina-
hizo una labor destacada da a un pblico ms amplio, sobrevivi.
en Chiapas. Tambin escribi
Simultneamente se introdujeron diversas
extensamente sobre
la conquista, dando lugar artesanas y tecnologas europeas, tales
a la leyenda negra sobre como la herrera, la fundicin, la ebanis-
los excesos y desmanes
tera, la curtiembra y la elaboracin de
de los espaoles en Amrica.
productos de cuero como zapatos, botas
y monturas.
As, un nuevo mundo econmico
fue tomando forma. All, el indgena que-
d en parte sometido a las presiones la-
borales que exiga una produccin
destinada a la exportacin y orientada a
la obtencin de ganancias. Pero, a la vez,
sobrevivieron prcticas econmicas cuya
finalidad era el consumo local, y el mer-
cado y la satisfaccin de las necesidades
El hierro en la Centroamrica
para la sobrevivencia. Ambas constitu-
colonial era muy escaso
y caro. La produccin local eficaz de la ley. Las autoridades locales yeron el eje de la economa colonial.
era limitada; casi todo indgenas regulaban la distribucin de Despus de la Conquista, indge-
el hierro se traa desde acuerdo con sus propias tradiciones. Toda nas y espaoles se encontraron en posi-
Espaa, a un alto costo. Eran
la tierra desocupada, sin embargo, pas ciones diferentes, aun cuando ambos eran
pocos los que podan costearse
alguno que otro objeto a ser del rey, realenga, y por lo mismo sbditos del mismo rey. Los primeros ha-
de hierro, como estos utensilios susceptible de ser mercedada o vendi- ban sido vencidos, los segundos vence-
de cocina.
da por la Corona, de modo que la des- dores. Las instituciones y los funcionarios,
poblacin y reduccin despoj irreversi- as como la mayora de las leyes, eran
blemente a los grupos indgenas de los las de los vencedores. No poda ser de
territorios que haban trabajado y usu- otra manera, pues Centroamrica fue in-
fructuado originalmente. corporada al dominio espaol en funcin
En lo que se refiere a la artesana, de los intereses de la monarqua espao-
las tradiciones indgenas de los textiles, la la y de los colonos espaoles antes que la
cestera y la alfarera, en particular, se de los indios.
conservaron sin mayores innovaciones Como se ha visto, los conquistado-
tcnicas. Desapareci la cermica artsti- res desplegaron inicialmente una explota-
ca al decaer el poder de los seores ind- cin desmedida de los indgenas. Varios
hombres de iglesia se levantaron contra dando origen a mltiples desmanes. Pos-

este estado de cosas y protestaron con teriormente, aunque su suerte mejor,
vehemencia ante el rey. Con ttulos reales siempre qued bajo la tutela espaola. A
de protectores de los indios, los obis- nivel de la comunidad, el indio conserv
pos Valdivieso, de Nicaragua, Pedraza, algn poder poltico y religioso, pero ste
de Honduras, y las Casas, de Chiapas, siempre estuvo supeditado al poder es-
fueron ardientes defensores de los dere- paol. La calidad de noble indgena se
chos de los indios. Las Leyes Nuevas de mantuvo en la legislacin, pero fuera del
1542, protectoras del indio, fueron en pueblo indio ese estatus tena un signifi- El mestizaje surgido
gran parte el resultado de la actividad cado social muy relativo. Ser indio pas de la Conquista fue inevitable.
incansable de fray Bartolom de las Ca- a ser sinnimo de baja condicin social.
sas. Aun cuando ya en 1542 muchos Esta sociedad surgida de la Conquis-
miles de indgenas haban sucumbido ta, compuesta por slo dos elementos, no
ante el impacto de la Conquista, las leyes dur mucho tiempo. Desde la primera
contenan el germen protector para la for- mitad del siglo XVI comenz a producir-
macin de una nueva sociedad. La reali- se una mezcla entre indios, espaoles y
dad, sin embargo, aunque posibilitaba esclavos negros trados del frica. El
la aplicacin de muchas de estas leyes, mestizaje era inevitable. As, un nuevo
no impidi la formacin de una socie- mundo social comenz a formarse en el
dad en la que el indgena qued someti- siglo XVI.
do a otros grupos sociales.
Las diferencias entre espaoles
En la sociedad que comenz a per-
e indgenas no eran solamente
filarse despus de la Conquista surgieron de origen tnico tambin
dos grupos principales. Por un lado, la reflejaban enormes
minora de los espaoles conquistadores disparidades de poder
y riqueza, como se aprecia
y sus descendientes, cuyas filas se engro-
en esta ilustracin
saron con el arribo de funcionarios y del siglo XVIII.
comerciantes. Eran ellos los que contro-
laban el poder bajo todas sus formas: po-
ltica, econmica y social. Ser espaol fue,
en la colonia, sinnimo de superioridad
social.
Por otro lado, el indgena qued
sometido a la voluntad de sus conquis-
tadores. Hasta 1542, este dominio se ha-
ba ejercido prcticamente sin freno,
LA CRISTIANIZACIN DE CENTROAMRICA
L
a bula del 28 de julio de 1508 levant el primer convento franciscano
estableci el patronato del rey en Centroamrica. Despus, tanto Gil
de Castilla para la evangeli- Gonzlez Dvila como otros conquista-
zacin de Amrica. El rey era dores se hicieron acompaar por reli-
el patrn de la Iglesia, cargo desde el giosos cuando partieron hacia Nicoya y
cual tena el derecho de fijar los lmites Nicaragua. Las rdenes de los francis-
de las dicesis americanas y de nom- canos, dominicos y mercedarios fueron
brar a las autoridades religiosas. Posea las que ms activamente trabajaron en
ese derecho a cambio de la obligacin de esta misin del siglo XVI. En 1551 se fun-
evangelizar a los indgenas, y erigir y con- daron las provincias dominicanas de
sagrar iglesias y capillas. Chiapas y Guatemala.
La obra misionera de conversin Aunque en teora la Conquista era
de los indgenas centroamericanos al una empresa conjunta de la cruz y la
cristianismo dio inicio poco despus de espada, desde muy temprano surgi un
la llegada de los primeros exploradores conflicto entre los religiosos misioneros
y conquistadores. En 1514 seis francis- y los conquistadores. Los excesos come-
canos acompaaron al obispo del Da- tidos por los conquistadores en contra
rin a Santa Mara la Antigua. All se de los indgenas provocaron una fuerte
reaccin por parte de obispos y misio-
La manifestacin ms evidente
de la Iglesia catlica en la neros. El religioso ms conocido, fray
Amrica colonial eran Bartolom de las Casas, infatigable de-
los sacerdotes quienes, adems fensor de los indios, fue uno de tantos
de administrar las parroquias,
religiosos, que se ocuparon de censurar
tambin administraban
los sacramentos. y contrarrestar las injusticias que sufran
En esta ilustracin, los indios.
un indgena peruano
Refirindose a la acusacin de los
se confiesa ante un sacerdote
en el siglo XVII. conquistadores de que los indgenas ha-
can sacrificios humanos, fray Bartolom
respondi: [ms hombres] han sacrifi-
cado los espaoles a su diosa muy ama-
da... la codicia, en cada un ao que han
Las rdenes
de los franciscanos, dominicos
y mercedarios trabajaron
activamente
en la evangelizacin
del siglo XVI.
estado en las Indias... que en cien aos cendientes. En consecuencia, pudo apro-
los indios a sus dioses. Convencidos de vechar las contradicciones entre misione-
que la cristianizacin se poda empren- ros y encomenderos para prevenir am-
der por medios pacficos, solicit y consi- bos peligros.
gui autorizacin para ir al territorio te- Los misioneros tuvieron que enfren-
nido por tierra de guerra en el noroeste tar numerosos problemas en su tarea de
de Guatemala. Logr la conversin pac- cristianizacin; particularmente difcil fue
fica de los indgenas y el territorio tom el que planteaba la dispersin de la po-
el nombre de La Verapaz. blacin indgena. El cronista Remesal re-
En este conflicto entre misioneros y fiere que vivan los indios en su gentilidad
conquistadores, la Corona se hallaba en
una posicin intermedia. Aunque no La obra misionera
de conversin de los indgenas
aprobaba los mtodos utilizados por los al cristianismo se inici poco
conquistadores, tema que el otorgamien- despus de la llegada
to de demasiada responsabilidad y po- de los conquistadores.
der a los misioneros dara pie al surgi-

miento de estados misioneros autnomos
que escaparan del control real. Igual se
preocupaba por el surgimiento de un feu-
dalismo distante e incontrolable, encabe-
zado por los conquistadores y sus des-
Con el fin de facilitar

la evangelizacin, en 1548
se propuso la agrupacin
de poblados.
en pueblos diferentes unos de otros, con alojase a los forasteros de paso por el
distintos nombres, seores, gobiernos y pueblo. El resto del pueblo se divida por
lenguas: Los pueblos no se ordenaban cordel, las calles derechas y anchas... en
por calles o barrios sino que... estaba aqu forma de cuadros. El problema era el
una casa, acull otra, y otro trecho otra... traslado de los indios quienes, a veces,
y por esta razn un lugar de quinientos o se negaban a adaptarse a este sistema
menos de vecinos... ocupaba una legua de reduccin.
de tierra... El obispo Marroqun de Gua- No menos grave que la dispersin
temala, preocupado por la dispersin de de la poblacin indgena fue el proble-
los indios, propuso su reduccin en po- ma lingstico. Los misioneros enviados
blados agrupados con el fin de facilitar por fray Bartolom de las Casas comen-
la evangelizacin. La iniciativa fue reco- zaron su labor componiendo en lengua
gida en las Leyes Nuevas de 1542. quich poemas y canciones en que se
El obispo Garca Pelez relat contaban las enseanzas bblicas. Uno
cmo se comenzaron a juntar los pueblos de los que ms trabajaron en la cate-
a partir de 1548. Se haca un plano, en quesis indgena en Guatemala fue fray
donde se asignaba un lugar a la iglesia y Pedro Betanzos, quien compuso un ca-
a su lado la casa cural. Frente a la iglesia tecismo y el Arte en lengua de Guate-
se trazaba una plaza grande y en una mala en cakchiquel, impreso este ltimo
de las cuadras frente a la plaza se levan- en Mxico en 1545. Otros libros de
taba la casa de la alcalda, y a un lado, catequesis, diccionarios y sermonarios
la crcel. Siempre alrededor de la plaza, fueron compuestos por los misioneros en
se dispona un terreno para un mesn que las diferentes lenguas indgenas, con el
fin de atraer a las comunidades al cono- tismo religioso en materia de dogma o de

cimiento del evangelio. moral, el sentimiento religioso, el culto y
Desde el siglo XVI qued estableci- la liturgia se comenzaron a impregnar
do un patrn eclesistico para la audien- de la herencia religiosa indgena. En la
cia de Guatemala: una iglesia urbana ser- Iglesia en Centroamrica surgieron, ade-
vida, sobre todo, por el clero secular ms, nuevas formas de expresin religio-
(diocesano), y una iglesia rural servida por sa canalizadas, sobre todo, a travs de
el clero regular (rdenes religiosas). Se las cofradas de espaoles, indgenas y
estableci la Inquisicin para velar por la castas. A finales del siglo XVI el territorio
pureza de la fe, pero su jurisdiccin que- centroamericano bajo la administracin
d limitada a la poblacin espaola. En real se haba convertido al cristianismo,
los pueblos de indios se conservaron mu- pero a una manera especial de cristianis-
chos elementos de la religin ancestral. Si mo, propia, sincrtica; en muchos senti-
bien es cierto que no se lleg a un sincre- dos un mundo religioso nuevo.
La construccin de iglesias
y catedrales requera grandes
esfuerzos y abundantes
recursos en tiempos coloniales.
En esta ilustracin se aprecia
la construccin
de la catedral de la Antigua
Guatemala, posteriormente
destruida, en gran parte por
el terremoto de 1786.
CONCLUSIN
L
a conquista militar haba sido un proceso fulminante que dur relativamen-
te pocos aos. El establecimiento del dominio espaol tard mucho ms y
tuvo que realizarse mediante una serie de cambios en las sociedades ind-
genas y de la organizacin del poder espaol. Por un lado, las comunida-
des indgenas fueron convertidas al catolicismo y recibieron algn conocimiento del
idioma de los conquistadores. Sus tierras fueron igualmente reconocidas por la mo-
narqua espaola, adems de otros derechos. Sus obligaciones como sbditos del rey
incluyeron el pago del tributo y, por algn tiempo, el trabajo en encomiendas.
Tambin los espaoles que vinieron a Centroamrica quedaron bajo el domi-
nio del monarca espaol y estaban obligados a corresponder las mercedes del rey
con servicio en la milicia. Al principio, los conquistadores y sus hijos se resistieron a
Aparte de los servicios
religiosos, las procesiones aceptar que el rey, en la distante Espaa, tuviera derechos sobre sus vidas y fortunas,
de las fiestas mayores (como pero despus de varios forcejeos aceptaron la autoridad que llegaba a Centroamri-
Navidad y Semana Santa) ca en la forma de mltiples funcionarios reales, que legitimaban y armonizaban su
o de los santos patrones
propio poder e inters creado. En efecto, los espaoles eran los terratenientes y los
jugaban un papel central
en el ao litrgico. Con miembros de las alcaldas, lo que les daba una considerable cuota de poder frente a
frecuencia se mezclaban los indgenas y aun frente a los funcionarios reales.
la solemnidad religiosa
Los siglos de dominacin colonial fueron muy dinmicos, en tanto cada grupo
con el estallido de los cohetes
y la msica de pueblo. trataba de velar por sus intereses y de sacarle ventajas a los otros. De esta compleja
interrelacin de conquistadores, conquistados y funcionarios reales se fue formando
la sociedad colonial.
Brooke Alfaro
El clarividente
leo sobre canvas
1992
Panam
La crisis del siglo XVII 195
INTRODUCCIN
Abandonados los cacaos, se llev todas las atenciones al ail, fruto noble que soporta los
crecidos fletes de tierra que desde sus principios fue uno de los ramos considerables de
exportacin de este Reino... Se extraa en grandes cantidades para el Per y para Mxico,
de donde pasaba a Espaa por segundas y terceras manos, y todava dejaba utilidad.
Memorial del Cabildo de Guatemala, 1683
E
l establecimiento de la dominacin espaola en el Reino de Guatemala y la
gobernacin de Castillo del Oro vincul la evolucin histrica de sus pue-
blos a la europea. Los grandes acontecimientos en el viejo mundo que invo-
lucraban a Espaa, con toda seguridad se hacan sentir en Centroamrica.
En tanto el siglo XVII en Europa fue de crisis, de conflictos y dificultades de diversa
ndole, en Centroamrica tambin hubo crisis, aunque no se manifest de la misma
forma. Se pas de una sociedad dicotmica, apenas incrustada en la economa mun-
dial, a una sociedad multitnica, con una tendencia exportadora cada vez mayor
hacia la economa mundial. Fue una sociedad en la que elementos culturales de
Una de las aportaciones
origen e ndole diversos se comenzaron a fusionar a un ritmo ms o menos rpido americanas al mundo,
segn los lugares. el tabaco.
Obraje de ail de la segunda

mitad del siglo XVII encontrado
en el sitio de San Andrs,
El Salvador. Las paletas para
agitar la solucin
en la segunda pila se movan
con fuerza hidrulica.
LA CRISIS EUROPEA DEL SIGLO XVII
E
l siglo XVII europeo ha llevado No cabe duda que el siglo XVII fue
muchos nombres. En Espaa se decisivo para Europa. Durante esos cien
ha llamado Siglo de Oro, en aos entr en crisis todo el antiguo rgi-
consideracin al florecimiento de men europeo. Una vieja sociedad de-
la literatura y las artes. Los historiadores clinaba, mientras que se esbozaba con
de la ciencia y la cultura en Europa lo han ms claridad un nuevo mundo econmi-
llamado tambin Siglo de Genio, por la co, social y cultural. Las guerras religio-
proliferacin de aportes en la fisiologa hu- sas se prolongaban y se convertan en
mana, la matemtica y las ciencias fsi- guerras imperialistas. Para Espaa, en par-
cas, qumicas y astronmicas. Fue tambin ticular, el siglo XVII fue un siglo extremada-
el siglo de Luis XIV en Francia, cuando el mente difcil, pues competa en desventaja
absolutismo lleg a su ms acabada ex- con las otras potencias europeas.
presin, pero tambin fue el siglo durante En el campo econmico, hay que
el cual, en Inglaterra, el poder del rey fue sealar dos fenmenos al parecer contra-
cuestionado y limitado por nuevas ideolo- dictorios. Se pas de una fase de expan-
gas e intereses polticos democratizantes. sin econmica, de inflacin y abundancia
a una de contraccin, acarreada, en gran
El rey Luis XIV de Francia fue
medida, por la disminucin de la llegada
el monarca europeo ms
poderoso de sus tiempos. Fue de los metales preciosos de Amrica. Con
l quien mand construir la baja en la oferta de los metales ameri-
el enorme palacio de Versalles canos disminuy tambin la demanda de
en las afueras de Pars.
la produccin. Esto no provoc, sin em-
bargo, la cada econmica de Inglaterra,
que ya iba marcando las etapas que la
llevaran a convertirse en la primera po-
tencia econmica del siglo XVIII.
Todos los grupos sociales sufrieron
las consecuencias de la crisis econmica
pero especialmente el campesinado. Si
bien es cierto que en muchas partes se
constata un ascenso de la burguesa y una
decadencia de la nobleza, hay que desta-

car que los problemas del campesinado
europeo se debieron a diversas causas,
incluidas las guerras y las exacciones tri-
butarias del Estado. En todo caso, la se-
gunda mitad del siglo se caracteriz por
diversos levantamientos del campesinado
que fueron duramente reprimidos.
En el campo poltico, tres fenmenos
son dignos de destacar. Primero, el desa-
rrollo del absolutismo monrquico durante brir la ley de la gravedad. Tambin en ese
La guerra de los Treinta Aos
la primera mitad del siglo, en particular en siglo se fundaron las primeras academias
caus destrozos enormes
Francia e Inglaterra, apoyado en la teora de ciencias. Las teoras acerca de los fe- en Europa, especialmente en
del derecho divino. En segundo lugar, la nmenos naturales aprobadas por la la regin central. Esta pintura
Guerra de los Treinta Aos, entre 1618 y Iglesia comenzaron a ser cuestionadas por recrea la batalla de Ltzen
(1632) entre tropas suecas
1648, que desol los campos de Europa numerosos pensadores, algunos de los
y alemanas.
central, al principio como disputas de na- cuales, como Galileo, tuvieron que enfren-
turaleza religiosa, a las cuales se superpu- tarse a las autoridades eclesisticas bajo
so despus el inters de los Estados. Final- acusaciones de hereja.
mente, hay que destacar las convulsiones Desde fines del siglo XVI era inmi-
polticas en Inglaterra, incluida la dicta- nente la decadencia espaola. En lo mili-
dura de Cromwell y la Revolucin Glorio- tar, la destruccin de la armada espaola
sa de 1688, a partir de la cual se comenz
la instauracin en este pas de la preemi- Ren Descartes de Francia, sus
contribuciones a la fsica,
nencia del parlamento sobre el monarca la matemtica y la filosofa
en aspectos tan importantes como la tribu- del conocimiento todava son
tacin y la administracin de la justicia. materia de estudio obligado
en colegios y universidades
En lo que se refiere a la cultura, un
de todo el mundo.
autor ha hablado de la crisis de la con-
ciencia europea. Con ello se refiere al
triunfo del racionalismo y el inicio del de-
sarrollo de las ciencias experimentales.
Fue, en efecto, en 1644 cuando Ren Des-
cartes escribi el Discurso del mtodo y
diez aos ms tarde Isaac Newton inici
los experimentos que le permitiran descu-
Isaac Newton, figura cimera siglo XVI se debieron, efectivamente, al

del pensamiento cientfico crecimiento demogrfico y a la expan-
ingls del siglo XVI. sin econmica, poltica y militar de Cas-
tilla. La publicacin de Don Quijote en
1605 fue como el canto del cisne de la
poca gloriosa del siglo anterior.
En Centroamrica, la crisis espa-
ola se manifest en una reduccin de
los intercambios comerciales. La pira-
tera en la regin caribea, favorecida
por la decadencia militar espaola, tam-
bin incidi negativamente en la activi-
dad comercial. Entre 1620 y 1630, el
comercio del Reino de Guatemala con
la llamada Armada Invencible, Espaa se desplom, vctima del colap-
que intentaba realizar una invasin a In- so de la flota mercante. El vaco del
glaterra en 1588, y la prolongada gue- comercio espaol comenz a ser llena-
rra en los Pases Bajos contra rebeldes do por los comerciantes ingleses, quie-
protestantes, le costaron muy caro a Es- nes se instalaron en Jamaica y otras is-
paa. En lo financiero, la produccin de las claves del Caribe, conquistadas por
las minas de plata de Amrica empez a Inglaterra a mediados del siglo y reco-
declinar, afectando as los impuestos que nocidas formalmente por Espaa como
cobraba el Estado espaol sobre el metal posesiones inglesas hacia 1670. Algu-
precioso. En lo econmico, la crisis se ini- nos cortadores de maderas comenza-
ci en Castilla, ms vinculada a las pose- ron a establecerse en las costas caribe-
siones espaolas en Amrica, para as del reino, en Belice y la Mosquitia.
despus difundirse por toda Espaa. Los Esta ocupacin inglesa del territorio
Escena de uno
grandes xitos de esta nacin en el centroamericano ya se haba iniciado
de los enfrentamientos entre
los barcos espaoles hacia 1630, cuando algunos comer-
de la Armada Invencible ciantes comenzaron a incursionar en la
y la flota inglesa (1588) zona costera de Matina, Costa Rica. Ha-
en el canal de la Mancha.
cia esa misma fecha, los ingleses me-
La flota espaola termin
dndole la vuelta a Inglaterra dio piratas, medio comerciantes com-
por el norte, donde encallaron praban conchas de tortugas de carey a
y se hundieron la mayora
los misquitos de la costa caribea de Ni-
de sus barcos.
caragua.
LOS PROBLEMAS EN CENTROAMRICA
A
lo largo del siglo XVII, la pobla- vo por el pirata Henry Morgan en 1671.
cin centroamericana sigui en- ste ocup y saque el poblado antes
frentando los problemas que se de llevarse, segn un testigo ocular, 175
le haban presentado durante el bestias cargadas de tesoros, adems de
primer siglo de dominio espaol, tales 600 prisioneros. La ciudad completa-
como las epidemias y las plagas de cha- mente destruida fue abandonada y tras-
puln, que tanto dao causaron en todo ladada a otro lugar. En 1680 el pirata
el territorio centroamericano. Al comen- Sharp cruz el istmo del Darin para
zar ese siglo, tuvo que hacerle frente a capturar varios navos.
otro gran peligro, producto de la codicia El Caribe hondureo fue objeto de
La piratera arreci
que despertaron las riquezas de las colo- numerosos ataques. El puerto de Trujillo
en las costas
nias espaolas de Amrica, frecuentemen- fue saqueado en varias ocasiones entre centroamericanas durante
te exageradas. Las costas centroamerica- 1560 y 1603 y otros ataques se produ- el siglo XVII. Esta escena
muestra el ataque
nas fueron atacadas por elementos jeron en 1638, 1639 y 1641. En 1643 el
de los piratas ingleses
europeos que actuaban al margen de la pirata Jackson, despus de saquear las a Portobelo (Panam),
ley, llamados indiferentemente corsarios, casas de los moradores de Trujllo, lo des- el principal puerto espaol
bucaneros, filibusteros o piratas. Todos ac- truy y el lugar fue abandonado por sus en el istmo centroamericano,
donde se embarcaba la plata
tuaban de modo semejante: invasin, sa- habitantes. El cercano Puerto Caballos
peruana con rumbo a Espaa.
queo y destruccin de los poblados en el tambin fue saqueado a principios del
flanco expuesto del imperio.
Uno de los puntos ms codiciados
por los piratas desde el siglo XVI fue el
istmo de Panam, debido a que por all
pasaba la plata que se diriga del Per
a Espaa. En 1595, el ingls Francis
Drake tom y quem la ciudad de Nom-
bre de Dios. Para sustituirla, las autori-
dades espaolas ordenaron una nueva
fundacin en 1597. En 1602, el mismo
personaje atac con xito la ciudad de
Panam, la cual fue acometida de nue-
siglo XVII, igual que el puerto de San Pe- mias recurrentes fueron una desgracia
dro Sula que se hallaba en el interior. todava mayor, debido a que afectaban
En 1666, los piratas Mansfelt y a territorios ms grandes y golpeaban a
Morgan trataron de tomar Cartago en mucha ms gente. En el siglo XVII las hubo
Costa Rica. En 1681 la villa de Esparza, de carcter general y de carcter local.
en el golfo de Nicoya, fue saqueada por Aunque menos mortferas que las del si-
el pirata Sharp; el lugar de mayor atrac- glo anterior, no por ello dejaron de provo-
tivo ah era Matina, debido a la presen- car estragos entre los indios, impidiendo
cia de grandes haciendas de cacao, sobre la recuperacin de su poblacin.
todo despus de 1670. Por las buenas o Entre 1600 y 1601 se desat una
por las malas, el cacao era adquirido por epidemia general de una enfermedad in-
individuos que ejercan la piratera y el determinada que mataba en tres das.
comercio a la vez, provenientes de Ja- La mortalidad fue grande y en la Verapaz
maica y Curazao. se acompa de viruela. En 1607 y 1608
Las poblaciones de Nicaragua asi- hubo una peste de tabardillo (plaga pul-
mismo fueron el blanco de los piratas. El monar o neumnica) en todo el territorio
ro San Juan y el Gran Lago permitan centroamericano, pero sus peores efectos
fcil acceso a la ciudad de Granada, que fueron en las tierras altas; se calcula que
fue invadida y saqueada tres veces entre unas treinta mil personas murieron, es de-
Dos de los ms temibles piratas 1665 y 1700. En 1676, 1687 y 1688 la cir, 10% de la poblacin del reino aproxi-
que tuvieron que enfrentar
ciudad de la Nueva Segovia fue atacada madamente. En 1631 hubo una epidemia
los centroamericanos
en el siglo XVII: el francs y hubo que cambiar su ubicacin. En de tifus, y en 1686 otra de peste neumni-
Francis Lolonois y el ingls 1685, Dampier atac, saque e incen- ca. Entre 1693 y 1694 se registr una fuer-
Henry Morgan. di las ciudades de Len y Granada. te mortalidad por el triple ataque epid-
Aunque Santiago les resultaba inac- mico de sarampin, viruela y tabardillo en
cesible, la misma Guatemala no escap del todo el mbito de la audiencia.
acoso de los piratas. En 1587 el pirata Las epidemias locales tambin re-
Cavendish amag la costa de Sonsonate. vestan un carcter desastroso. Nicaragua
El golfo Dulce fue atacado a principios del fue asolada en 1610. En 1614 una peste
siglo XVII. En 1687, un grupo de piratas ata- barri en el valle del Reventazn, en Cos-
c la regin de Iztapa, aunque sin xito. ta Rica. La peste cay de nuevo en Costa
Los ataques piratas, pese al terror Rica en 1645 y en Guatemala en 1647 y
que creaban entre la poblacin y las pr- en 1676. Las dcadas de 1680 y 1690
didas materiales que ocasionaban, no eran fueron particularmente mortferas: una epi-
el principal problema que afliga a los demia de peste neumnica caus estra-
pobladores centroamericanos. Las epide- gos en Guatemala en 1686, mientras que
La alta mortalidad
que golpe a la poblacin
centroamericana durante
el perodo colonial signific
que su nmero aumentara
con lentitud. Aqu, los deudos
rezan antes de enterrar
a su ser querido.
al ao siguiente, una dcima parte de la negreciendo el cielo y haciendo crujir las

poblacin sucumbi, entre ellos veinte mil ramas de los rboles en que se posaban,
indios. En 1693 y 1695 hicieron su apari- listos a devorar los tiernos brotes del maz.
La produccin de brea para
cin la viruela y el sarampin, tanto en Una de las peores invasiones de calafatear los cascos de barcos
Guatemala como en toda la provincia de chapulines en el rea centroamericana y lanchas fue una actividad
de gran importancia
Nicaragua. se produjo entre 1616 y 1618. Todos los
en diversas regiones
Las epidemias adquiran proporcio- esfuerzos para controlar la plaga, inclui- de Centroamrica.
nes devastadoras, en particular cuando las da la destruccin de larvas, el fuego y
malas cosechas provocaban hambrunas. las siembras tempranas, fueron intiles.
Una mala cosecha, por causa de insuficien- Tres cosechas seguidas de maz se ma-
tes lluvias o plaga de insectos, tena efectos lograron. Incluso la incipiente industria
catastrficos sobre la poblacin y sobre la de la grana (cochinilla) se vino al suelo
economa. Una plaga particularmente te- al destruirse los nopales con que se ali-
mida por los agricultores indios durante el mentaban los insectos que producan el
perodo colonial fue la del chapuln o lan- colorante. A partir de 1683 otra plaga
gosta, de la cual hubo varias en el siglo de chapulines en Guatemala devast los
XVII. Cuando el maz comenzaba a crecer, cultivos durante cinco aos consecutivos.
despus de las primeras lluvias de mayo, El Salvador tampoco permaneci inmu-
aparecan a veces nubes de chapulines, en- ne a estas plagas en la dcada de 1680.
LA CRISIS ECONMICA Y SOCIAL
S
i a la piratera, a las plagas de El trabajo de una poblacin ind-
chapuln y a las epidemias se gena disminuida y escasa no permita
aaden los desastres naturales el desarrollo de una economa fuerte
como sequas, lluvias excesi- que generara un excedente comercial.
vas, terremotos y huracanes (como los La intromisin sistemtica del Estado en
de 1641 y 1659, que destruyeron las los asuntos econmicos era una barrera
plantaciones de cacao en el Soconusco), que, aunque franqueable, constitua una
es posible apreciar claramente las difi- molestia permanente. Pero, sobre todo,
cultades que experiment el conjunto de las dificultades de insertarse en un mer-
la sociedad colonial en este siglo que tan- cado mundial mal conocido contribuyeron
to dependa de uno o dos cultivos de ex- al estancamiento econmico.
portacin. Aunque la lite mantuvo su Entre la poblacin criolla que se
preeminencia social, su poder econmi- haba dedicado a la produccin para la
co se debilit. Las encomiendas, que exportacin se dieron dos reacciones
para esas alturas slo posean unos opuestas. Muchos dejaron sus casas en
cuantos espaoles, les procuraban aho- pueblos y ciudades, y se retiraron al cam-
ra un ingreso insignificante. po para dedicarse, en pequea escala, a
Las actividades agrcolas,

incluida la ganadera, fueron
la base de toda la economa
centroamericana durante
la Colonia. Fueron
especialmente importantes
durante el siglo XVII cuando
disminuy la actividad
comercial en todo el imperio
espaol.
la ganadera (leche y carne), y al cultivo

de la caa de azcar y de granos bsi-
cos. Desarrollaron una economa de
autoconsumo y subsistencia. Varias ciu-
dades y villas que prosperaron en la pri-
mera dcada del siglo, para mediados
haban perdido buena parte de su po-
blacin permanente.
Otros trataron de encontrar algn
producto comercializable para sobrevi-
vir en el naufragio de la crisis. La bs-
queda de ese producto fue intensa entre
1600 y la dcada de 1630. El cacao, que
en la segunda mitad del siglo XVI haba
sido un producto rentable, entr en de-
cadencia en el siglo XVII. As que, aparte
de los problemas de mano de obra, el
cacao de Guayaquil comenz a penetrar
en los mercados y desplaz al cacao cen-
troamericano; y cuando el cacao de Gua- razones del fracaso de las actividades
Aqu se ilustra claramente
yaquil comenz a venderse en Mxico, mineras fueron varias, entre ellas puede
el sistema de produccin
la produccin cacaotera centroamerica- citarse la tecnologa primitiva utilizada del ail basado en una pila
na perdi su ms importante mercado y en las minas, la escasez de mano de obra para extraer el tinte
se colaps. y falta de capital. de la planta por inmersin,
otra para agitar y oxidar
Una alternativa a la produccin Hacia finales del siglo XVI, el ail cola solucin, y una tercera
agrcola fue la minera. La minera de la menz a sustituir al cacao como el princi- para sedimentar el tinte.
plata se haba iniciado en los valles y las pal producto de exportacin. Se cultivaba Este sistema se us de manera
casi universal.
montaas de Comayagua hacia 1530. en las tierras clidas del Pacfico. La in-
Hacia 1580 existan unas treinta minas dustria del ail tambin decay a causa
ah y en Tegucigalpa, y la produccin ofi- de las plagas de chapuln y, ms impor-
cial alcanzaba los 12 500 marcos de pla- tante, la escasez de mano de obra, ya que
ta anuales. El descenso de la produccin la Corona prohibi que los indgenas tra-
comenz en 1585; medio siglo despus bajasen en esta actividad. Para colmo de
era evidente la franca decadencia de la males, el desarrollo del cultivo del ail
minera hondurea. Slo comenzara su coincidi con un perodo de grandes di-
recuperacin a finales del siglo XVII. Las ficultades financieras de la monarqua
La grana o cochinilla, un tinte costas a causa de los descalabros de la

de color rojo intenso, guerra.
se extraa de un pequeo Otros productos que se intent ven-
insecto que se reproduca
der en el exterior fueron la brea, el al-
en nopales. Aqu se observa
cmo los insectos son quitrn y la grana. La brea y el alqui-
removidos del nopal antes trn producidos en Honduras y en la
de proceder a triturarlos para
Nueva Segovia tenan un excelente mer-
extraer el tinte.
cado en el Per. Por diversas razones,
pero especialmente para proteger el
monopolio del vino fabricado en Espa-
a, la Corona limit el comercio que
exista entre Per y Centroamrica. Al
perder su mercado ms importante, la
produccin de la brea y el alquitrn dej
espaola. Fue as como, en 1629, el rey de ser rentable. En cuanto a la grana, el
solicit a la audiencia de Guatemala cua- presidente de la audiencia orden, en
tro mil ducados anuales por un perodo 1617, la creacin de nopaleras para la
de quince aos; esto oblig a crear nue- crianza del insecto, conocido como co-
vos impuestos sobre el cacao y el ail, los chinilla, que al triturarse produce un tin-
cuales en nada contribuyeron a mante- te (grana) de color rojo intenso. Se pro-
ner o incrementar su produccin. cedi con entusiasmo a hacerlo en el
El consumo local del ail era m- Pacfico, pero hacia 1621 el experimento
nimo y pequeas cantidades se envia- haba fracasado.
ban a Panam, Cartagena, la Habana, el Uno de los problemas principales
Nopal de la cochinilla
Per, Ecuador y Mxico. El gran merca- que enfrentaban los productos centro-
o grana.
do, sin embargo, era Europa. Ahora americanos de exportacin en el siglo
bien, entre 1618 y 1648, buena parte XVII fue su colocacin en los mercados
de los pases europeos estuvieron inmer- europeos. Una vez procesados el ail y
sos en el conflicto generalizado conoci- la grana, y extrada la plata de los mi-
do como la Guerra de los Treinta Aos. nerales, stos se transportaban por ca-
Espaa fue, precisamente, uno de los minos en muy mal estado a los puertos
principales protagonistas de este con- en la costa caribea para iniciar el lar-
flicto. Hasta 1630 los navos espaoles go viaje hacia Europa, pasando a veces
llegaron con regularidad a recoger el primero por Veracruz y La Habana an-
ail centroamericano pero despus tes de continuar la travesa del Atlnti-
prcticamente dejaron de arribar a sus co. Trujillo fue el primer puerto caribeo
mientras se mantuvo la produccin de La plata fue el medio

plata; posteriormente, entre 1560 y circulante ms comn
1604, Puerto Caballos ocup ese lugar. de la Centroamrica colonial,
como lo sugieren estas
En 1604 se termin la construccin del
monedas de plata. Cuando
nuevo puerto de Santo Toms de Casti- este metal escase, el comercio
lla y se suprimi el de Caballos. Santo se vio afectado.
Toms experiment una cierta eferves-
cencia durante un par de dcadas, pero
luego, junto con los dems puertos, en- crisis, todava haba cierto excedente de
tr en decadencia ante la amenaza de ese metal, aunque de baja calidad. Pero
los piratas y los pocos barcos espaoles cuando, a mediados del siglo XVII, des-
que lo visitaban. La decadencia de los cendieron las exportaciones a otras co-
puertos de Honduras y la mengua del tr- lonias, surgi un gravsimo problema
fico martimo repercutieron especialmen- monetario para el comercio interno cen-
te en la minera en Honduras, ya que se troamericano. No exista, o haba muy
encareci la importacin de azogue (mer- poca moneda con qu comprar. A partir
curio). Tambin sufrieron las exportacio- de 1660 solamente circul plata de mala
nes nicaragenses de brea y alquitrn, calidad. Los granos de cacao que se ha-
todo lo cual propici el contrabando en ban utilizado como moneda en la po-
esas provincias. ca precolombina volvieron a usarse en
Otro grave problema que enfren- muchos lugares para aliviar, en parte,
taron los productores y comerciantes cen- las necesidades del pago de productos
troamericanos fue el de la circulacin y servicios. El procesamiento del refinado
monetaria. En el reino de Guatemala se La falta de numerario abundante de la plata comenzaba
produca poca plata, pero en aquella fue catastrfico. El comercio se hundi, al triturarse el mineral bajo
pesadas ruedas de piedra;
poca el circulante estaba hecho de ese debido, en gran parte, a la falta de mo-
despus se mezclaba, ya
metal. Cmo conseguirlo? A travs del neda de buena ley con la cual comprar y pulverizado, con mercurio
comercio con Mxico y el Per, ambos vender. Esto, a su vez, contribuy a la para obtener una solucin
antes de proceder a separar
grandsimos productores de plata. Mien- decadencia de las ciudades y los pueblos,
la plata del mercurio
tras se exportaban productos de Centro- y a la ruralizacin de la poblacin, ya aplicndole calor.
amrica a esos virreinatos, se recibi que el funcionamiento de la economa de
suficiente metal para abastecer las nece- autoconsumo y subsistencia a la que se
sidades de la circulacin monetaria local entregaron muchos no necesitaba mayor
y regional. Antes de 1630, ingresaron cantidad de moneda.
importantes sumas de plata a Centroam- La crisis tambin afecto a Panam
rica. Entre 1630 y 1660, a pesar de la a pesar de su ubicacin privilegiada. En
Durante el siglo XVII, medio una flota cada 1.28 aos, lo que
los barcos que llegaban equivale a un poco menos de una flota
de Espaa a sus colonias por ao. Este promedio baj entre 1651 y
se redujeron
1663 a una flota cada 1.7 aos. Despus
considerablemente. Para
Centroamrica, de 1664, el promedio fue de una flota
el debilitamiento del vnculo cada 4.6 aos. El nexo colonial que ge-
comercial con Espaa supuso
neraba el comercio, la actividad princi-
una produccin dedicada ms
hacia el autoconsumo que
pal de los vecinos espaoles, pareca estar
a la exportacin. a punto de desaparecer.
Los indios siguieron viviendo en sus
pueblos y en sus chozas de paja, dis-
persos en cerros y valles, y cultivando
sus tierras ejidales y comunales con maz
y frijol. Los ataques pirticos les afecta-
ban, pues cada vez que se tema o se
produca una invasin se les solicitaban
vveres y servicios de viga. Pero stas
no eran amenazas vitales para ellos. Mu-
cho ms serias eran las frecuentes ma-
las cosechas, provocadas por las plagas
de chapuln, o por falta o exceso de llu-
vias, seguidas a su vez de escasez de
el siglo XVII disminuy la produccin de vveres y hambrunas. Peor an, si una
plata en el Per debido a que se agotaron mala cosecha se combinaba con una epi-
las minas y a las dificultades de suministro demia, la mortalidad de los indios era
del mercurio para procesar el mineral. Las todava mayor debido a su estado de
mltiples de actividades que generaba el debilidad orgnica.
trnsito de la plata a travs de Panam se Las exigencias laborales de los ve-
vieron profundamente afectadas; desde los cinos espaoles disminuyeron en alguna
criaderos de mulas hasta los dueos de medida durante el siglo XVII en relacin
posadas y cantinas fueron perjudicados. con el anterior, debido a la decadencia
La magnitud del deterioro de la activi- de la produccin para la exportacin.
dad econmica de Panam puede com- La encomienda como institucin ya ha-
prenderse mejor cuando se toma en ba sido restringida por el poder real
cuenta el movimiento de barcos. Hasta en el siglo XVI y la despoblacin acen-
1650 el istmo de Panam recibi en pro- tu su decadencia. Para 1570 su exis-
tencia no era significativa. Es cierto que siempre necesitaban. Esta forma de com-
los indios siempre tenan que pagar tri- pra forzada que los indgenas pagaban
buto el cual, sin ser excesivo, constituy con productos de la tierra y artesanas,
una carga pesada para algunas comu- mermaba an ms la escasa base mate-
nidades indgenas en ciertos momentos, rial de las comunidades. Se puede decir,
sobre todo cuando las cosechas no eran sin exageracin, que el mundo indgena
abundantes. centroamericano veget en el siglo XVII,
La gradual desaparicin de la en- sin posibilidad alguna de salir de la po-
comienda no signific que los indios de- breza en que viva.
jaran de tener obligaciones laborales El siglo XVII fue un siglo difcil para
hacia los espaoles. En Centroamrica, todos los grupos sociales del reino de
como en buena parte del resto de las co- Guatemala y de la audiencia de Castillo
lonias espaolas en Amrica, se desa- de Oro. Sin embargo, la depresin eco-
rroll en el siglo XVII un sistema laboral nmica afect en forma ms severa, en
conocido como repartimiento de indios, trminos relativos, a las lites de Centro-
mediante el cual cada pueblo indio tena amrica. La riqueza fundada en las en-
que suministrar peridicamente un cierto comiendas o en el comercio exterior se
nmero de trabajadores a los vecinos es- evapor. El cobro del tributo
de los indgenas al monarca
paoles para que les trabajaran durante Muchas de las familias cuyos or-
espaol lo efectuaban
un determinado perodo. A cambio, los genes se remontaban a la Conquista se las autoridades de los pueblos
trabajadores indios deban recibir herra- vieron reducidas a la pobreza perdiendo de indios. En esta escena,
los miembros del cabildo
mientas, comida, alojamiento y paga, su ascendencia social. Otras, aunque tam-
indgena reciben los tributos
condiciones que no siempre se cumplan. bin en la pobreza, lograron conservar en forma de productos
En el siglo XVII fueron frecuentes las que- parte de su antiguo prestigio social, el cual de la tierra y en artesanas. Al
rellas entre los mismos espaoles por ob- en adelante descans en el ejercicio de fondo, un indgena que no ha
pagado es castigado con
tener esta mano de obra, como lo fueron los cargos pblicos, la gran propiedad,
latigazos.
tambin entre los espaoles y las comu- la participacin en los mercados locales
nidades indias, que procuraban enviar el
menor nmero de sus hombres a traba-
jos de repartimiento.
Los pueblos de indios tambin fue-
ron afectados en su bienestar por la prc-
tica denominada repartimiento de bienes,
mediante el cual los funcionarios espa-
oles obligaban a los indios a comprar,
a un precio elevado, productos que no
o la insercin en los puestos ms eleva- ductos, sobre todo, fueron objeto de con-
dos de la comunidad eclesistica. trabando: el vino y el aceite peruanos y la
Algunas nuevas actividades econ- brea y el alquitrn centroamericanos. A
micas hicieron su aparicin. La interrup- finales del siglo XVI, el xito de la oleocul-
cin del comercio entre Centroamrica y tura y de la viticultura en el Per acarre
Espaa cre graves problemas de abas- la necesidad de madera, alquitrn y brea
tecimiento para la lite colonial, por lo para la fabricacin de barricas y barriles,
que los comerciantes buscaron mercados tres productos que se obtenan fcilmente
alternativos para comprar y vender. Sin en Honduras y Nicaragua. A pesar de que
embargo, muchas veces, tal bsqueda de un activo comercio entre el Per y Cen-
nuevos mercados violentaba las disposi- troamrica era necesario y conveniente,
En la costa del Pacfico
ciones comerciales espaolas, las cuales la Corona se opuso activamente a que
centroamericano hubo una
intensa actividad comercial, buscaban orientar hacia la metrpoli ocurriera. La respuesta inevitable fue el
especialmente hacia el Per, cuanto comercio fuera posible. Fue as contrabando, que el gobierno fue inca-
cuando se interrumpa
que se desarroll el contrabando como paz de controlar.
el trfico martimo con
Espaa. Con frecuencia, este alternativa inevitable, tanto en el Pacfico Entre 1640 y 1665 la intensidad
comercio era en realidad un como en el Atlntico. de la crisis econmica disminuy este
contrabando ante el cual En el Pacfico, los puertos en que contrabando pero, a partir de la dcada
las autoridades locales
se efectuaba el contrabando con el Per de 1670, el comercio del vino con el Per
no ponan mayores objeciones.
fueron Acajutla y El Realejo. Cuatro pro- se reactiv. Para efectos de comparacin,
entre 1673 y 1679 nicamente llegaron
tres barcos procedentes de Espaa al
golfo de Honduras, trayendo 4 598 boti-
jas de vino. Asimismo, en ese perodo in-
gresaron legalmente del Per 15 954
botijas ms una cantidad desconocida de
contrabando. Los principales beneficia-
dos fueron algunos comerciantes y fun-
cionarios de la Corona, cmplices del
trfico ilegal. Las ganancias que perci-
ban les permitieron mantener una cmo-
da posicin social.
En la segunda mitad del siglo XVII,
comenzaron los cortes de madera de tin-
te en Belice y surgieron algunos estable-
cimientos de este tipo en Honduras, en
cuyos puertos del Caribe se haca contra-

bando abierto de plata por manufactu-
ras inglesas. La amistad de los piratas y
comerciantes ingleses con grupos indge-
nas de la regin de Cabo Gracias a Dios,
los misquitos y los zambos-misquitos, les
facilitaron su desplazamiento por distintos
lugares del Caribe centroamericano. El
producto ms codiciado por los ingleses
fue, quiz, el cacao de Matina. Varias acu-
saciones de contrabando se hicieron a ve-
cinos, clrigos y funcionarios de Costa
Rica, igual que a los gobernadores y sus
tenientes en Honduras. Pero el contraban- otras partes de Centroamrica. Tambin
Los productos de la tierra eran
do continu e incluso se ampli. debe mencionarse que el deterioro del co-
llevados a los puertos
Costa Rica orient parte de su pro- mercio con Panam sent las bases del y a las ciudades en recuas
duccin comercial con el sur utilizando el contrabando con los ingleses por el mar de mulas. Un importante
camino de mulas. Exportaba, a lomo de Caribe, el cual alcanzara enormes pro- sector de la poblacin se
dedicaba a la cra de mulas
mula, productos como sebo, manteca, cue- porciones en el siglo XVII.
y al arreo de las recuas.
ro y harina a Panam, Portobelo y Carta- Uno de los grandes problemas es-
gena, entre otros. Pequeas embarcaciones tructurales del comercio centroamericano
llegaron a Punta Blanca, Jueme y Len a en el siglo XVII se deriv de la concentra-
cargar cerdos, harina, maz y gallinas. En cin de la poblacin y la produccin en
el Pacfico, el puerto ms utilizado era La la vertiente del ocano Pacfico, cuando
Caldera. Por los caminos de Costa Rica el Atlntico se haba convertido, desde el
cruzaban las recuas que venan desde siglo XVI, en el eje del comercio mundial.
Honduras y Nicaragua con destino a Pa- Para que la produccin centroamericana
nam. De este ltimo lugar se enviaba de cruzara el Atlntico camino a Europa,
regreso vino, ropa, aceite, hierro y escla- haba primero que llevarla a las costas
vos. Como consecuencia de la contraccin del mar Caribe, alejadas e incomunica-
econmica, la demanda de productos cen- das de los principales ncleos de po-
troamericanos en Panam se redujo y se blacin centroamericana. Adems, la ma-
tuvo que cubrir parte de las importaciones yor parte de esas costas ya no estaba en
desde Panam con plata. Al escasear la manos de los espaoles: para 1600, slo
plata en Costa Rica, se sustituy la mone- la regin entre el Golfo Dulce y Trujillo en
da con granos de cacao, al igual que en el Caribe estaba ocupada por ellos.
EL MESTIZAJE
L
a sociedad colonial se haba fun- datos de algunos pueblos indios de Ni-
dado sobre el binomio de indios caragua. Por ejemplo, 40% de la pobla-
dominados-espaoles dominacin del pueblo de Diriamba en 1663 era
dores. El indio era natural, menor de doce aos, mientras que en Mo-
hijo de un pueblo, donde trabajaba zonte, en el norte de Nicaragua, 91% de
y tributaba, constituyendo el rodaje fun- la poblacin en 1676 tena menos de cua-
damental de la vida econmica. El espa- renta aos, edad que pareca ser el lmite
ol era vecino de una ciudad, y de la vida humana en Centroamrica para
gobernaba y administraba en lo civil, mi- la mayora de la poblacin indgena.
litar y religioso. Adems, estaba el ne- La poblacin espaola sigui
gro, muchas veces esclavo, considerado siendo minoritaria en alto grado. Los es-
La diversidad social y tnica como un objeto en la posesin y bajo la paoles que llegaron a Centroamrica
de los tiempos coloniales se jurisdiccin de un amo. fueron muy pocos y eran casi todos va-
aprecia en esta ilustracin
En la segunda mitad del siglo XVII, rones, por lo que su prole con mujeres
mexicana del siglo XVIII que
muestra la mezcla (mestizaje) la poblacin indgena present la ten- espaolas fue muy escasa. Ms bien, pre-
de espaoles, indgenas dencia a un crecimiento lento, contraria- dominaron las uniones de espaoles con
y afroamericanos. mente al descenso ocurrido en el siglo mujeres indias. Fue as como, frente a la
Obviamente, el ilustrador
anterior. Se trataba de una poblacin poblacin nativa, comenz a surgir des-
ha idealizado la realidad.
bastante joven, tal como lo revelan los de el siglo XVI una poblacin, mezcla de
indio y espaol, a la cual se agregara La poblacin indgena,

poco despus el negro. En el siglo XVII se representada por esta
increment la mezcla de los diferentes vendedora del mercado, era,
con mucho, la mayoritaria
grupos tnicos que poblaban el rea cen-
al comienzo del perodo
troamericana. La mezcla de indios, es- colonial. Con el paso
paoles y negros dio origen a un fen- del tiempo, los mestizos
se tornaron mayora
meno que las leyes espaolas haban
en muchas partes.
tratado de impedir: el mestizaje.
Desde finales del siglo XVI, los mes-
tizos se desempeaban en diferentes ti-
pos de actividades. A diferencia de los mayores consecuencias. En algunas par-
indios, quienes se dedicaban casi por tes fue ms intenso, mientras que en
entero a la agricultura y las artesanas otras ms discreto. En todos lados, sin
tradicionales, los mestizos eran pastores, embargo, la base fue indgena. En al-
capataces, baqueanos, tayacanes, car- gunos sitios se injert el elemento espa-
pinteros, albailes, plateros y msicos, ol, en otros el africano y en ocasiones
entre otros; de hecho, el grupo que ejerca ambos. El resultado fue una nueva so-
las ms variadas ocupaciones. Como no ciedad que, aunque fundada sobre el
tenan un lugar fijo de residencia, esca- mundo indgena, no era ya puramente La poblacin espaola, que
en Centroamrica no pasaba
paban a los privilegios y obligaciones indgena, sino que, al contrario, se de-
del cinco por ciento del total,
tanto de los espaoles como de los in- fina por contraposicin a ella. tena una preponderancia
dios: no tenan que pagar el tributo ni La presencia de los mestizos no es- casi absoluta en lo poltico
y un dominio muy extenso
estaban sujetos a los trabajos de repar- cap a los ojos de las autoridades colo-
sobre la riqueza que se
timiento ni tenan que permanecer en de- niales. En repetidas ocasiones, las leyes prodica.
terminado pueblo o ciudad. Pero, al ser trataron de hacerlos abandonar los pue-
mezcla de las tres etnias, se les vea como blos donde se supona que solamente vi-
intrusos en la sociedad colonial. Por tan- van indios. En algunos casos se recurri
to, se les consideraba rebeldes innatos, a la fundacin de poblados que no fue-
refractarios a las leyes y resentidos so- sen indios, pero fue en vano. A la vez
ciales. Atemorizaban a muchos pueblos que se crearon esos poblados, los habi-
indios. A mediados del siglo XVII era ru- tantes mestizos aumentaban en los pue-
mor comn bien fundamentado que blos, villas y ciudades. Era un movimiento
mestizos y mulatos aumentaban ms que, aunque de origen demogrfico,
que la poblacin espaola. adquira un carcter social e iba trans-
Con el paso del tiempo, el mesti- formando paulatinamente a la sociedad
zaje adquiri ms importancia, as como centroamericana.
CONCLUSIN
E
l siglo XVII fue particularmente difcil para las mujeres y los hombres que
vivan en Centroamrica en aquel momento. Los problemas de diferente
naturaleza que experimentaron los pases europeos, en particular Espaa,
tuvieron profundas repercusiones en el desarrollo de la sociedad centro-
americana. Por otra parte, la piratera, las catstrofes naturales y las dificultades de
carcter demogrfico, econmico y social se hicieron sentir con intensidad en todo el
territorio de las audiencias de Guatemala y Tierra Firme.
Una nueva sociedad comenz a perfilarse en este siglo. El modelo social mo-
nrquico del siglo XVI de las dos repblicas, la de indios y la de espaoles, entr en
crisis frente a la deriva de la dinmica demogrfica. Una sociedad tnica y cultural-
mente heterognea, que haba comenzado a forjarse desde la Conquista, aceler su
ritmo de desarrollo. Ahora haba no slo conquistadores y conquistados, sino tam-
bin un nuevo grupo sin ubicacin legal en el sistema colonial impuesto en el siglo
anterior, desarraigado socialmente, que cada vez ms reclamara su propio lugar.
Los mulatos no tuvieron lugar

dentro de la sociedad colonial
de los siglos XVI y XVII.
Brooke Alfaro
Between el cielo y la tierra
leo sobre canvas
1992
Panam
La sociedad centroamericana en el siglo XVIII 217
INTRODUCCIN
L
a Centroamrica del siglo XVIII vivi momentos de cambio social y econmi-
co de grandes consecuencias para el futuro del istmo. El siglo comenz con
una crisis poltica en Espaa que la llev a la guerra y termin tambin
marcado por las grandes luchas que surgieron de la Revolucin Francesa.
En los aos intermedios, comenz en Inglaterra la Revolucin Industrial, cuyo impac-
to se hara sentir en casi todo el globo, y se sentaron las bases de un nuevo pensa- La Revolucin Industrial
en Inglaterra, sent las bases
miento poltico y social que contribuira a los procesos de independencia en la
de un nuevo pensamiento
Norteamrica inglesa y la Amrica espaola. poltico y social.
Aunque el Reino de Guatemala estaba alejado y aislado del impacto directo de
estos procesos y acontecimientos, sus efectos no tardaron en sentirse. Los escritos de los
pensadores ms destacados empezaron a leerse en libros y panfletos a veces clan-
destinos y a discutirse en los centros de estudio, especialmente en la Universidad de
San Carlos, en Guatemala.
Igualmente importantes fueron los cambios que se dieron a nivel de la economa
y la sociedad. La reactivacin de la economa europea especialmente la relacionada
con la industrializacin de Inglaterra se tradujo en un incremento de la demanda de
ciertos productos tropicales que Centroamrica estaba en condicin de suplir. Esto obli-
g a cambiar la vocacin de ciertas tierras y a invertir capitales en la construccin de
infraestructura y maquinaria para el procesamiento de la materia prima.
Dentro de Centroamrica el cambio social se aceler, especialmente en lo que
se refiere al crecimiento del sector de la poblacin comunmente conocido como ladi-
no. Los ladinos se constituyeron en un grupo de amplia presencia social, a pesar de
que las leyes coloniales no les conferan mayores derechos. La poblacin indgena
tambin creci pero segua viviendo en una pobreza ancestral y sujeta a la gama de
exacciones propias del rgimen colonial.
EUROPA Y ESPAA EN EL SIGLO XVIII
E
n 1700 muri el rey espaol a una basada en la produccin indus-
Carlos II, el ltimo de la Casa trial. Las consecuencias de este fenme-
de Austria, sin dejar heredero. no se vivieron en todo el mundo. La can-
Su muerte abri un gravsimo tidad de productos manufacturados no
problema poltico en Espaa y Europa: podan ser absorbidos por los mercados
el de la sucesin dinstica. Las poten- nacionales. Fue necesario, para los pa-
cias de la Europa occidental entraron en ses europeos, buscar nuevos mercados.
guerra para ver quin tendra el dere- Por otro lado, hubo en Europa una nue-
cho de colocar en el trono al sucesor del va acumulacin de riqueza por la pro-
rey Carlos II. Finalmente, se acept que ductividad incrementada y una deman-
El rey Carlos II de Espaa
fue el ltimo de la dinasta el trono espaol fuera ocupado por un da mayor de productos tropicales.
de los Austria o Habsburgo. nieto del rey francs Luis XIV. El nuevo En el rea centroamericana, la
monarca tom el nombre de Felipe V, consecuencia principal de esta revolu-
dando inicio a la dinasta de los Borbo- cin tecnoeconmica fue el incremento
nes en Espaa. del contrabando. Espaa no permiti
A partir de ese momento, la polti- que sus colonias comerciaran con otros
ca exterior espaola qued supeditada a pases. Pero no estaba capacitada para
La Revolucin Industrial la francesa. Como consecuencia, cada abastecer la demanda de sus colonias
comenz en Inglaterra
vez que Francia entabl guerra contra In- de productos manufacturados ni para
a mediados del siglo XVIII. En
el rea de los textiles, se pas glaterra, Holanda u otra potencia euro- comprar los que las colonias america-
de instrumentos para hilar pea, Espaa se vea involucrada y, por lo nas producan. De all que en el rea
y tejer movidos por fuerza
tanto, el territorio centroamericano se con- centroamericana se desarrollase el con-
humana o hidrulica
a hiladoras y tejedoras virti en escenario de combates, tal como trabando, ingls sobre todo, en la se-
movidas por la mquina ocurri entre 1740-1749, 1756-1763, gunda mitad del siglo XVIII.
de vapor. 1779-1783 y en 1798. Este afn comercial extendi los
En cuanto al mbito econmico, se establecimientos ingleses en el Caribe
produjo en Europa un cambio que se co- centroamericano. Las bases de la pe-
noce con el nombre de Revolucin Indus- netracin inglesa se ubicaron en Beli-
trial; ste se inici en Inglaterra y con- ce, Ro Tinto e Islas de la Baha en Hon-
sisti, fundamentalmente, en el paso de duras, la Mosquitia en Nicaragua y el
una economa basada en la agricultura ro Matina en Costa Rica. Los esfuerzos
que hizo la Corona espaola por dete- manidad progresaba continuamente

ner este comercio fueron intiles. gracias a la difusin del espritu de la
El XVIII, llamado el Siglo de las Lu- Ilustracin y de la educacin, el ms po-
ces, fue tambin de aceleracin de la deroso medio para alcanzar el progreso.
dinmica cultural europea, especialmen- La revolucin de las colonias inglesas de
te del desarrollo del racionalismo, huma- 1776 y la francesa de 1789 retomaron
nista y secularizador, que logr grandes estos principios; la primera en su Decla- La independencia
avances en Europa. La secularizacin del racin de Independencia y la segunda de las colonias inglesas
de Amrica del Norte en 1776
pensamiento, que se haba iniciado en en la Declaracin de los Derechos del fue uno de los acontecimientos
el siglo anterior, alcanz su apogeo. Ha- Hombre y del Ciudadano, en las que, ms importantes de los tiempos
cia 1760 la filosofa de la Ilustracin por lo dems, se repudiaba el colonia- modernos. Sus dirigentes
estaban profundamente
pareca triunfar. Fueron en particular los lismo y la monarqua absoluta por dere-
influidos por las ideas
ingleses y los franceses los que ms ac- cho divino y se abanderaba el republi- de la Ilustracin, tal como
tivamente tomaron parte en este movi- canismo liberal. se aprecia en la Declaracin
miento intelectual, pero por la va de Tal fue la influencia de estas ideas de Independencia,
que aparecen ratificando
Francia, este pensamiento que todo que penetraron en algunos medios inte- un 4 de julio en Filadelfia.
abarcaba tuvo profundas repercusiones lectuales de la lite espaola centro-
en Espaa. Para comprender la histo- americana. Encontraron respuesta en la
ria centroamericana hay que sealar al- Universidad de San Carlos de Guatema-
gunas consecuencias. la y en la Gaceta del Reino de Guate-
El espritu que animaba a la Ilus- mala; posteriormente conformaron el n-
tracin era racionalista, positivista y uti- cleo de la ideologa de la Independencia.
litario. La razn lo poda lograr todo. La
La Declaracin
sociedad deba organizarse con el fin de
de los Derechos del Hombre
lograr la felicidad de los individuos. Esta y del Ciudadano es uno
felicidad slo se consegua si se obser- de los documentos
vaban los derechos del hombre, funda- fundamentales de la historia
del mundo occidental.
mentados en leyes naturales, que incluan
Redactada en los momentos
el derecho a la vida y el derecho a la iniciales del proceso
propiedad. Para garantizar estos dere- revolucionario francs,
su carcter universal
chos, deba existir un contrato entre go-
la convirti rpidamente
bernantes y gobernados en el que se es- en lectura obligada de todos
tableca que si los gobernantes no los individuos comprometidos
respetaban los derechos naturales de los con la libertad, y en bandera
de lucha de los pueblos
gobernados, stos podan rebelarse en
oprimidos.
su contra. Se crea, adems, que la hu-
ECONOMA Y SOCIEDAD
L
a actividad ms importante de glesa, una de cuyas primeras manifes-
la inmensa mayora de la po- taciones fue el desarrollo de la actividad
blacin centroamericana era la textil. Por su parte, el ail se convirti en
agricultura. En el siglo XVIII no un producto motor de la economa y
haba restricciones para el acceso a la el ms importante de exportacin, y sus
tierra. Los indios tenan sus tierras comu- precios en la bolsa de Londres condicio-
Planta del ail nales, suficientes todava o aun sobradas naron la vida, tanto econmica como
para su nmero. Los espaoles podan ad- social de los habitantes del reino. Cono-
quirir tierras realengas, mientras que los cido por los indgenas desde la poca
ladinos se establecan en cualquier terre- prehispnica, su cultivo tom un auge
Durante el siglo XVIII,
no que encontraban desocupado o, bien, extraordinario en Centroamrica. Creca
la exportacin de ail
en Centroamrica experiment tomaban tierras en arriendo en las pro- bien en Escuintla, Chiapas, Sonsonate,
un repunte considerable piedades comunales indgenas o en las Nicaragua, Chiquimula y Honduras, pero
gracias a la demanda haciendas espaolas. fue en El Salvador donde ms prospe-
generada por la Revolucin
La economa de exportacin co- r. As, una actividad agrcola centro-
Industrial. Aqu se aprecian
los mtodos empleados noci una reactivacin debido a la de- americana se integr al mercado mun-
para accionar las paletas manda de colorantes de los mercados dial, quedando, por supuesto, a merced
que agitan la solucin
europeos, especialmente como conse- de las oscilaciones del precio del mer-
de agua y tinte.
cuencia de la Revolucin Industrial in- cado y, a la vez, generando un progre-
so material nada desdeable.
El cacao, tambin de origen pre-
hispnico, repunt en el siglo XVIII. La
competencia del cacao de Guayaquil y
de Caracas haba provocado anterior-
mente una decadencia del grano cen-
troamericano. En el siglo XVIII se cultivaba
en Rivas, Nicaragua, y en el valle de
Matina, en Costa Rica. Rivas debi su
prosperidad al desarrollo del cacao. En
1777 se lleg a exportar 800 000 libras.
En el valle de Matina haba, en 1768,
120 haciendas cuyo producto era ad- En algunas regiones

quirido por comerciantes ingleses de de Centroamrica, como
Jamaica. Nicaragua, la actividad
ganadera tuvo un incremento
Desde el siglo XVI se haba intro-
importante dentro del proceso
ducido en Amrica el ganado mayor y de reactivacin econmica del
menor. Era comn la crianza de gallinas siglo XVIII.
y cerdos en las casas de los indgenas.
En cambio, la crianza de ovejas slo se
desarroll en las provincias fras de Que-
zaltenango y Totonicapn. El ganado va-
cuno fue el ms importante tanto para el
consumo interno de carne, leche y que-
so como para la exportacin de cuero y
sebo. Se desarroll en Sacatepquez, para el procesamiento del ail y otros
Chiquimula, Suchitepquez, San Salva- productos, el agricultor indgena conser-
dor y Nicoya. Pero las reas de mayor v las tcnicas heredadas de sus ances-
desarrollo ganadero estaban en Nicara- tros precolombinos y aquellas introduci-
gua y Honduras. En torno a la ganadera, das despus de la Conquista. Tambin el El comercio sigui
se desarroll un comercio regional. Los uso del arado y de implementos agrco- entorpecido por medios
regidores del cabildo de Guatemala las de hierro no se modific; tampoco la de comunicacin terrestre
muy lentos, como esta carreta
hicieron de la compra de ganado un carreta, los bueyes y la mula como me-
de bueyes.
verdadero monopolio. Haba ferias en La dios de transporte en los terrenos llanos.
Lagunilla y en los llanos de Sacatepequez,
cerca de la capital. Hasta all llegaba el
ganado procedente de Honduras y Ni-
caragua. En 1756 ingresaron a la ciu-
dad de Guatemala 40 000 cabezas y
en 1764 hasta 52 000. Posteriormente,
el comercio decay y en 1797 slo en-
traron 3 975 reses de Honduras y
10 159 de Nicaragua; con altibajos, ese
comercio se conservara a lo largo del
siglo XIX.
A diferencia de la agricultura para
la exportacin de los propietarios crio-
llos, quienes introdujeron tcnicas nuevas
Una de las tradiciones tersticas del siglo XVI, era una sociedad
artesanales ms antiguas de transformada. Si bien es cierto que la pre-
Centroamrica es la alfarera. ponderancia del criollo y la sujecin del
En algunas partes se siguen
indio eran sus caractersticas primordia-
empleando las mismas
tcnicas para formar y cocer les, un nuevo grupo haba surgido entre
el barro. los siglos XVI y XVIII, a saber, el mestizo, al
que se empezaba a llamar ladino, por
suponerlo de origen indgena. En cuanto
En lo que se refiere a la artesana a la esclavitud, muy poca incidencia tuvo
indgena, el estancamiento fue similar. El en la economa o en la sociedad, aunque
hilado y el tejido de algodn o de otras se siguieron importando algunos escla-
fibras vegetales continuaron usando tc- vos a regiones tales como Omoa, para fi-
nicas de produccin de origen precolom- nes especficos hasta mediados del siglo
bino. Los trabajos en madera, barro y XVIII. Para entonces, la mayor parte de los
piedra apenas cambiaron sus mtodos. descendientes de los esclavos africanos im-
Podemos decir, sin temor a equivocarnos, portados eran libres y se mezclaban entre
que en el terreno de la produccin el las castas mestizas, diluyndose su origen
mundo indgena cambi muy poco entre tnico y su condicin original.
La produccin de tejidos es
otra actividad artesanal los siglos XVI y XVIII. Esto es as porque su La mayora de los indios viva en
centroamericana antiqusima produccin se orientaba fundamental- sus pueblos bajo la autoridad de sus al-
que se sigue practicando en el mente a satisfacer las necesidades fami- caldes y regidores, reclutados entre los
presente, ya sea para el
consumo propio o para la
liares. El escaso excedente que poda descendientes, reales o supuestos, de la
venta en el mercado. lograr estaba destinado al rey y al alcal- antigua nobleza indgena. Los alcaldes
de mayor, en forma de tributos, o a su indgenas rendan cuentas ante los co-
comunidad, en forma de aportes a las corregidores, funcionarios espaoles en-
fradas y a las celebraciones religiosas. cargados del cobro del tributo y de las
Muy distinto era el caso de los es- otras obligaciones del pueblo ante el Es-
paoles y criollos, quienes se in- tado espaol. El establecimiento de sub-
teresaban en producir para delegados a finales del siglo XVIII, en lu-
vender en el mercado gar de corregidores, no cambi del todo
exterior, donde colo- la situacin de los indios. Aun cuando ofi-
caban la mercanca a cialmente el repartimiento ya haba sido
buenos precios. abolido, los subdelegados espaoles con-
La sociedad cen- tinuaron aprovechando el cargo que ejer-
troamericana a finales del can para hacer trabajar a los indios en su
siglo XVIII, aunque presentaba carac- beneficio.
Hacia el siglo XVIII, en la gran ma- taban. Aun as, las cofradas, empobre-
yora de los pueblos indgenas, existan cidas, sobrevivan y estaban lejos de des-
cofradas, fundadas originalmente por aparecer cuando ocurri la independen-
el clero secular en el siglo anterior, con el cia en 1821.
fin ostensible de celebrar la festividad Si las comunidades eran ricas en
del santo patrn. tierras, dinero y ganado, los indios eran
Desde el siglo XVI, los funciona- pobres. Todos los autores de la historio-
rios de la Corona trataron, en vano, de grafa de los siglos XVIII y XIX sealan la
reducir su nmero. Las cofradas proli- pobreza con que vivan. Su gnero de
Las cofradas se organizaron
feraron en los pueblos indios porque res- vida cambi muy poco en los tres siglos
desde principios de la Colonia.
pondan a sus necesidades sociales y cul- que dur la Colonia, siendo fundamen- Este segmento de una cruz
turales, funcionando como sociedades de talmente cultivadores del maz y artesa- procesional es conservado
ahorro, crdito, produccin y apoyo mu- nos del barro, la piedra, la madera y las por una cofrada del occidente
salvadoreo de fines
tuo para la seguridad social de sus miem- fibras vegetales, en particular del algo-
del siglo XVI.
bros. Por eso, los indgenas aportaban dn. A pesar de los cambios polticos y
dinero y servan gustosamente en su ad- econmicos que se produjeron entre 1502
ministracin. y 1821, su condicin de dominados no
A finales del siglo XVIII, las cofra- se alter y recibieron a cambio muy po-
das de Guatemala y El Salvador tenan cos servicios pblicos del Estado al que
un capital de ms de medio milln de sustentaban. Encomienda, esclavitud, tri-
pesos, sin incluir sus tierras. En Nicara- buto y repartimiento slo fueron modifi-
gua, las cofradas de pueblos pequeos caciones en cuanto al grado y la forma
y pobres eran dueas de miles de cabe- de sujecin en que se encontraban.
zas de ganado. Con frecuencia, las co- Los espaoles criollos se crean
fradas sufragaban los gastos de orna- herederos de los beneficios de la Con-
mentacin de las iglesias, como ocurra quista. En su ideologa de supremaca
tambin en los pueblos indios de Hon- social se confunda lo tnico con lo so-
duras. Sin embargo, a raz de la polti- cial. Sus estereotipos mentales se funda-
ca desamortizadora y el decreto de Con- ban, por un lado, en el recuerdo de
solidacin de Vales Reales con que la valores peninsulares encarnados en taxo-
Corona busc superar su crisis finan- nomas y conceptos de origen medieval,
ciera derivada de las guerras napole- tales como limpieza de sangre, cris-
nicas, el gobierno intervino sus fondos tianos viejos, hidalgos y nobles; por
en los primeros aos del siglo XIX, des- otro, estaban enraizados en la recorda-
capitalizndolas y dando al traste con cin de la Conquista, que enarbolaba
el sistema de apoyo social que represen- expresiones como conquistadores y
Esta representacin
de la ciudad de Guatemala
de mediados del siglo XVII
obviamente no es fiel
a la realidad pero s destaca,
con toda razn, el carcter
volcnico de la zona
y los sistemas de transporte
empleados entonces.
primeros pobladores para, de esta cabildo espaol, pero ste era el ms in-
manera, justificar su pretensin de pri- fluyente de todos, eptome de la aristo-
vilegio. Asimismo, los servicios presta- cracia criolla y del gobierno de un cuarto
dos al rey en la milicia, en la Iglesia o en de la poblacin espaola del reino. En
el gobierno justificaban otros reclamos. efecto, adems de las atribuciones co-
Los focos de la dominacin espa- mnmente asignadas a los cabildos en
ola eran las ciudades, desde donde sus respectivas ciudades, tena faculta-
irradi el poder de los criollos sobre otros des de cogobierno. El corregimiento del
grupos de las diferentes regiones del Valle, que el cabildo gobernaba y ad-
rea centroamericana. Entre todas las ministraba, agrupaba a ms de ochenta
ciudades, Guatemala adquiri un lugar pueblos indios y a ms de 40% de la
especial. Su fundacin data de 1524, y poblacin indgena de todo el reino. De
en 1541 fue trasladada a lo que hoy es all deriv, fundamentalmente, la rique-
La Antigua, conocida entonces como za, el poder y el prestigio de los criollos
Santiago de los Caballeros. Guatemala de la ciudad de Guatemala y tambin all
era la ciudad ms poderosa: sede del naci, vivi y muri el ms importante
arzobispado y residencia definitiva de la portavoz de la ideologa criolla, Francis-
Audiencia que englobaba Chiapas, el co Antonio de Fuentes y Guzmn (1542-
Soconusco, Guatemala, El Salvador, 1599) quien, en su Recordacin florida,
Honduras, Nicaragua y Costa Rica a concluida en 1595, nos presenta a los
partir de 1567. criollos como equivalentes a los nobles eu-
Como las otras ciudades del rei- ropeos, los mejores sbditos en todo caso,
no, Santiago de los Caballeros tena su los que tenan derecho a los empleos y a
los otros beneficios, por ser descendien- Una familia espaola de fines
tes de los conquistadores. del siglo XVIII de la ciudad
En las otras ciudades del reino, los de Guatemala. Son pocos
los retratos de este tipo que
criollos asuman el mismo papel de do-
se hicieron en su momento
minadores, aunque limitado a la regin y menos los que han
circunvecina. Cada ciudad se considera- sobrevivido hasta el presente.
ba independiente de las otras y tena su
propia zona de influencia particular. Lo
que una a los criollos de las diferentes
ciudades del reino era su ideologa de de los funcionarios reales peninsulares.
superioridad social en relacin con los En cambio, en lo que se refiere a las fun-
otros grupos tnicos. ciones de carcter religioso y militar, su
Los criollos controlaban el poder poder fue, con la excepcin del cargo
civil, militar y religioso del reino y, entre episcopal, indiscutible.
ellos, se reclutaba buen nmero de los ad- A principios del siglo XIX, los mesti-
ministradores de las diferentes institucio- zos constituan un grupo numeroso y en
nes reales. Todos los cargos militares de plena expansin. Sobre el milln de ha-
cierta relevancia eran su patrimonio. bitantes de la Audiencia de Guatemala,
De igual manera, la inmensa ma- 575 000 eran indgenas, 375 000 eran
yora del clero, tanto secular como regu- ladinos como se tipificaba oficialmen-
lar, era criollo. En el campo de los cargos te a los mestizos de diversas castas y
civiles, tuvieron la competencia, a veces, 50 000 eran criollos.
La vida contemplativa
de los monasterios y conventos
atraa a cierto nmero
de personas durante
la Colonia. La mayora
de estas instituciones estaban
en Guatemala.
refirindose especficamente a los mula-

tos, parcialmente descendientes de afri-
canos: ...han olvidado que su origen
primero fue la esclavitud y que los verda-
deros dueos del pas son los espaoles
por derecho de conquista y los indios por
derecho de ocupacin.
Los ladinos se diferenciaban, asi-
mismo, de los indios. La primera expre-
sin de esa diferencia, ms importante y
ms evidente, era el hecho de que los in-
dios estaban obligados a vivir agrupa-
dos en sus pueblos, sujetos al tributo y al
repartimiento, aunque tenan su propia
autoridad los cabildos y caciques y
una legislacin que les daba derechos
especficos, que reclamaban ante jueces
y audiencia. Carecan, en cambio, de bie-
nes posedos en comn, tales como eji-
Los ladinos se diferenciaban de los dos de pueblos, tierras comunales y bie-
Los mestizos fueron
criollos porque no tenan, salvo excepcio- nes de cajas de comunidad. Sin embargo,
constituyndose gradualmente
en el grupo social mayoritario nes, acceso a los cargos civiles, militares cuando alguno de los ladinos adquira
en buena parte y religiosos. Por otra parte, slo en con- una cierta fortuna o se casaba con algn
de Centroamrica. Solamente tadas ocasiones disponan de alguna miembro del grupo de los criollos, sus
Guatemala conserv
fortuna. Adems, las leyes de la monar- descendientes trataban de insertarse en
y conserva una poblacin
de mayora indgena. qua, en general, los consideraban como este ltimo grupo, para beneficiarse de
extraos en el cuerpo social. Por eso el los privilegios que les poda acarrear tal
den de la catedral de Guatemala, Gar- estatus.
ca Redondo, deca de ellos en el siglo El dinamismo demogrfico de los
XVIII: ...estando en sociedad, no han te- ladinos, en particular en algunas regiones
nido parte en el realengo, ni son dueos del reino, inquietaba a las autoridades y
de lo que es duea la sociedad... sbdi- a la poblacin espaola. Sin embargo,
tos sin derechos, extraos a los bienes muy poco podan hacer para contener este
comunes y forasteros en el suelo natal. movimiento. Los tres siglos de dominacin
Por su parte el gobernador de Nicara- espaola haban engendrado una nueva
gua, don Manuel de Quirazo, afirmaba, sociedad.
LAS REFORMAS BORBNICAS
A
l asumir el trono, los Borbones sarrollos econmicos, tales como el con-
se dieron a la tarea de recupe- trabando, que parecan escaprsele, as
rar el poder real que se haba como para garantizar la estabilidad del
debilitado durante el ltimo si- imperio contra amenazas externas.
glo de la Casa de los Austria. Las estre- La poltica borbnica se orient en
chas relaciones entre los gobiernos de Centroamrica a estimular las comunica-
Francia y Espaa facilitaron la difusin ciones y el comercio, limitar el poder ecle-
de las ideas de la Ilustracin e influyeron sistico, cambiar el sistema de impuestos,
en la corte espaola. Fue as como, en la establecer el rgimen de intendencias y
segunda mitad del siglo XVIII, la Corona luchar contra la presencia inglesa. En las
tom una serie de medidas de gobierno reformas emprendidas por los Borbones
y de administracin en todas las reas, hay que distinguir dos fases: en un pri-
conocidas con el nombre de reformas mer momento, se realiz una alianza con
borbnicas. Estas medidas ejercieron una las nuevas familias comerciantes para
profunda influencia en la vida poltica,
Carlos III, el monarca
social, econmica y cultural de la regin,
que impuls las reformas ms
aun sin alcanzar todas las metas que se importantes del sistema
planteaban. colonial espaol.
El rey ms involucrado en dichas A su muerte, sin embargo,
ya se manifestaban
reformas fue Carlos III (1759-1788), cu-
las primeras muestras
yos ministros se orientaron por este pro- de inconformidad con
grama puntualizado en el Nuevo sistema el dominio que ejercan
los espaoles en Amrica.
de gobierno econmico para la Amri-
ca de Campillo y Cosso, manuscrito que
estaba en circulacin desde 1743 y que fue
publicado en 1762. Las reformas procura-
ron esencialmente centralizar las funcio-
nes del Estado para contrarrestar las
fuerzas centrfugas de las corporaciones
(Iglesia secular, rdenes religiosas, cabil-
dos) y fortalecerlo para controlar los de-
Los caones de la fortaleza fensa contra ataques extranjeros y le-

de Santa Brbara de Trujillo, vantamientos internos. En 1752, la Au-
en la costa norte de Honduras, diencia dispuso la creacin del castillo
apuntan al mar, tal como
de San Fernando de Omoa. En 1765 lle-
lo hicieron hace ms de tres
siglos para repeler g como presidente de la Audiencia, el
a los piratas. mariscal don Pedro de Salazar y Herre-
ra, quien, entre otras, tena instrucciones
de organizar el ejrcito y la dotacin de
Vista del Castillo de San las plazas fuertes del reino, tanto en las
Felipe, fortaleza construida, costas septentrionales de Honduras como
a mediados del siglo XVII,
en el ro San Juan, de Nicaragua, para
en la entrada del lago Izabal.
lo que dict disposiciones con el fin de
mejorar los armamentos de sus fortale-
zas. En un informe de 1767 se revela que
el ejrcito miliciano alcanz 30 714 hom-
bres de infantera y caballera. Estas me-
La fortaleza de San Fernando
didas permitieron a Espaa recuperar la
de Omoa, en Honduras, fue
la ms importante de todas costa de Mosquitos, que se hallaba bajo
en el Reino de Guatemala. el control de comerciantes ingleses desde
Se ha conservado casi intacta finales de siglo XVII. Por un tratado con
y se us, hasta entrado
los ingleses de 1786, Espaa consigui
el siglo XX, como crcel.
la evacuacin de la regin, que se exten-
da desde Ro Tinto en Honduras, hasta
Matina, en Costa Rica, permitindoles a
los ingleses nicamente el derecho de
corte de madera en un territorio delimi-
tado en Belice.
En el esfuerzo por rescatar el po-
der disperso, la Corona comenz al mis-
mo tiempo por recuperar el control de la
debilitar a las antiguas fuerzas colonia- Iglesia que, en Amrica, podan reivin-
les de los terratenientes criollos; en un dicar los reyes por las prerrogativas que
segundo momento, a partir de 1763, la le daba el Patronazgo Real. Se recalc
lucha fue contra los comerciantes. la labor educativa que deba desempe-
El primer paso fue la creacin de ar la Iglesia por medio de colegios y
una fuerza militar adecuada, como de- escuelas parroquiales y se contuvo la
proliferacin de conventos de contempla- dad ocupaba una manzana, y tambin

tivos, que haban acumulado grandes eran dueos de ricas haciendas produc-
propiedades y controlaban inmensos toras de azcar.
capitales. La moralidad pblica deba ser Obedeciendo una orden real, tu-
tarea de los prrocos, adems de que vieron que salir del reino hacia Europa
haba que hispanizar a toda la pobla- en julio de 1767. Entre los expulsados
cin y no mantener la tradicional divi- iba el guatemalteco Rafael Landvar
sin de etnias. (1731-1793), el ms grande de los poe-
Entre la Conquista y finales del si- tas centroamericanos de la poca colo-
glo XVII, la Iglesia haba acumulado rique- nial. Su partida signific para la Iglesia
za, poder y prestigio. Slidamente una enorme prdida de poder y de in-
organizada y hbilmente dirigida por fluencia en la sociedad guatemalteca.
gran nmero de excepcionales obispos, En relacin con los comerciantes,
haba sido aliada del Estado, pero rece- en un primer momento las reformas les
lando de aumentar su autonoma. Inclu- fueron favorables. En 1728 la Corona, a
so, lleg un momento, a finales del siglo cambio de un donativo, les concedi el
XVII, en que el clero secular y regular te- derecho, que antes haba sido del cabil-
na ms autoridad que los representantes do, de recaudar los impuestos de alca- El comercio entre las regiones
del rey. Eran, a la vez, los mentores inte- bala, barlovento y almojarifazgo en todo del Reino de Guatemala
estaba sujeto al pago
lectuales y espirituales de la aristocracia el territorio de la audiencia. Aquellos que
de impuestos, como
criolla y los dirigentes y pastores de los eran miembros del cabildo de la capital, lo demuestra esta llamada
pueblos de indios. contaban con el derecho de reclutar in- torna gua extendida a quien
transportaba la carga para
Desde la primera mitad del dios para trabajar en sus haciendas, au-
que pasara por las garitas
siglo XVIII, se emitieron cdulas reales, torizar el destace y venta de ganado, dis- donde se controlaba
cuyo objetivo era limitar el poder del clero tribuir el agua y otorgar licencias de el comercio que entraba
regular. Por una de ellas, en 1717, que- comercio a tiendas y tabernas. y sala de cada ciudad.
d prohibida la creacin de nuevos con- Pronto, sin embargo, surgieron con-

ventos. El golpe ms espectacular, sin em- flictos. Era costumbre pagar los impues-
bargo, fue la expulsin de los jesuitas en tos de acuerdo con la calidad de las
1767. Los primeros padres jesuitas ha- mercancas y no con el valor y peso del
ban llegado a la ciudad de Santiago de artculo. Por otro lado, en Guatemala, la
los Caballeros en 1606. En 1615 fun- ciudad donde se recaudaba ms impues-
daron el seminario de San Francisco de tos, era el cabildo el rgano encargado
Borja que, reorganizado en 1690, lleg de cobrarlos. La Corona orden la crea-
a competir con la Universidad de San cin de una administracin fiscal inde-
Carlos. El convento que tenan en la ciu- pendiente, lo que acarre una fuerte
Este mapa antiguo del Reino crementar otras rentas reales de forma
de Guatemala fue elaborado dramtica. Despus de 1763, el tributo
con el fin de ilustrar slo constituy 50% de los ingresos del
la produccin y el consumo
Estado.
de tabaco en las diversas
provincias. Producto que era En 1765 una orden real estable-
un monopolio del Estado ci el monopolio estatal del tabaco, la
espaol que permita ingresar
plvora y los naipes. En lo relativo al ta-
a las arcas reales cantidades
importantes de dinero.
baco, se decret que slo el gobierno
oposicin del cabildo que oblig al gobier- poda autorizar su produccin. Para tal
no a rebajar los impuestos. La Corona, efecto, fueron seleccionadas regiones es-
sin embargo, continu aplicando las re- pecficas en Honduras, Costa Rica y Gua-
formas. temala donde se establecieron factoras
La reforma fiscal era un punto par- reales que controlaban la produccin del
ticularmente importante. A comienzos del tabaco, mientras que en Chiapas, El Sal-
siglo XVIII, la estructura impositiva no ha- vador y Nicaragua estaba prohibido
ba cambiado sustancialmente desde que cultivarlo. El negocio del gobierno con-
se estableci el dominio espaol. El tri- sista en comprar el tabaco a los pro-
buto indgena segua siendo la principal ductores y luego venderlo a los expen-
fuente de ingresos fiscales. En 1700, 80% dedores, obteniendo, as, grandes
de los ingresos estatales provenan del ganancias.
pago de tributo, pero el rey slo perciba En 1820, por ejemplo, se le com-
una parte de lo que se cobraba debido a praba el tabaco al productor a un precio
la corrupcin de los funcionarios, quie- entre medio real y tres reales la libra y se
nes, adems, exigan a los indgenas ms le venda a los expendedores a seis reales.
de lo que, de acuerdo con la ley, deban Los ingresos de la Corona aumen-
El aguardiente era otro
producto estancado pagar. taron hasta que, entre 1771 y 1775, los
(monopolizado) por el Estado. Con la llegada a Guatemala en impuestos sobre las ventas rebasaron
Sin embargo, siempre tuvo
1763 de los visitadores, enviados por aquellos que se obtenan del tributo. An-
que competir con
el aguardiente la Corona para inspeccionar la admi- tes de 1763, el cabildo de Guatemala
de contrabando, destilado nistracin de la Colonia, comenz una entregaba al gobierno 18 000 pesos
y distribuido ilegalmente. verdadera revolucin burocrtica, cu- anuales; a partir de 1780 se recaudaron
yos dos elementos fundamentales fueron ms de cien mil. El tabaco produjo
la reforma del sistema fiscal y la crea- 71 894 pesos entre 1766 y 1771; a fi-
cin del sistema de intendencias. Esta nales del siglo se recogieron 132 882,
segunda conquista del reino, como la mientras que en los aos 1818-1819 la
ha llamado un historiador, permiti in- recaudacin fue de 338 250 pesos.
Estas ganancias no se acumulaban catepequez, Escuintla, Verapaz, Solol,

en las arcas del tesoro real sin dificultades Sonsonate, San Salvador y Tegucigalpa.
o resistencias. Las zonas tabacaleras que A stas se le sumaban los corregimientos
cayeron bajo la prohibicin se rebelaron de Quezaltenango, Chiquimula, Realejo-
y lo cultivaron clandestinamente, vendan Subtiava, Matagalpa-Chontales y Nicoya.
la produccin por la va del contrabando, Entre 1785 y 1787 se introdujo el
sin que la Corona tuviera el poder de im- rgimen de intendencias, que fue la cul-
pedirlo. El bajo precio que el gobierno pa- minacin de las reformas administrati-
gaba a los productores de tabaco incluso vas de los Borbones. Los intendentes te-
provoc protestas populares en Costa Rica nan atribuciones de recaudacin fiscal
en 1812. El monopolio de la produccin y y control policial y militar, y goberna-
Una de las reformas
venta de aguardiente, decretado en 1766, ban sus territorios por medio de subde-
borbnicas ms importantes
produjo actos de sedicin en varias partes legaciones. Se crearon intendencias en fue la creacin
del reino. San Salvador, Ciudad Real, Comayagua de las intendencias.
A pesar de las reformas, en las y Len. Slo Costa Rica qued como go- En el Reino de Guatemala
se crearon varias, tal como
provincias la colecta de impuestos era bernacin, supeditada a la intendencia
lo indica el mapa.
deficiente. Entre 1770 y 1774 el pro- de Len.
medio anual de impuesto de la alcaba-
la fue de 102 524 pesos en la capital y
tan slo de 37 803 en el resto del reino.
Esta situacin se atribua al poco celo
mostrado por los alcaldes mayores y co-
rregidores. Con el fin de mejorar la re-
caudacin de los impuestos, se crearon
cuatro subadministraciones bajo control
real directo en El Salvador, Len, Chiapas
y Comayagua. Estas fueron la base para
la introduccin del sistema de intenden-
cias posteriormente.
Las intendencias reemplazaron un
su mayora a las gobernaciones. En 1778,
haba cuatros gobernaciones: el Soconus-
co, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.
Tambin haba doce alcaldas mayores:
Tuxtla, Ciudad Real de Chiapas, Suchite-
pequez, Teconicapn, Chimaltenango, Sa-
VIDA CULTURAL Y RELIGIOSA
L
a vida cultural de la Colonia teologa moral, cnones, filosofa y leyes.
estuvo dominada por la Iglesia. Los conventos, por su lado, tenan cole-
Los centros de estudio principa- gios. En el siglo XVIII el ms famoso era el
les fueron los colegios, conven- de San Francisco de Borja, a cargo de
tos y seminarios. Las expresiones artsticas los jesuitas, que existi hasta 1773.
y literarias, por su parte, reflejaron, en la En 1681 se fund en la ciudad de
mayora de los casos, una profunda reli- Guatemala la Universidad de San Carlos.
giosidad a pesar del influjo seculariza- Tena ctedras de teologa, filosofa, insti-
dor de las reformas. tuta, cnones, leyes, medicina y lengua
Para el siglo XVII haba cuatro se- cakchiquel. Hasta 1768 slo se ense con
minarios en el reino de Guatemala. El ms el mtodo escolstico. A partir de ese ao,
antiguo era el de Nuestra Seora de la se introdujo la filosofa cartesiana, dn-
Asuncin, que se fund en el siglo XVI. En dose impulso, asimismo, a la fsica expe-
el siglo XVII se crearon tres ms: el de rimental y las matemticas. En la ltima
Nuestra Seora de la Concepcin, en dcada del siglo XVIII se hicieron progre-
Chiapas, en 1676; el de San Ramn sos en anatoma y ciruga.
Nonato, en Nicaragua, en 1680; y el de La introduccin de la imprenta en
San Agustn, en Honduras, en 1682. Se Guatemala fue obra del obispo fray Payo
enseaban las materias de gramtica, de Rivera en la segunda mitad del
siglo XVII. En 1727 don Sebastin Arva-
El nico centro de enseanza lo estableci una imprenta; mientras que
superior en el Reino
de Guatemala fue
otros talleres se abrieron a lo largo del
la Universidad de San Carlos, siglo. Las publicaciones eran esencialmente
que comenz a funcionar de carcter religioso. El primer libro im-
en la ciudad
preso en Centroamrica fue Explicatio apo-
de la Antigua Guatemala.
logtica (1663), cuyo autor era el mismo
obispo Rivera. El alto ndice de analfabe-
tismo explica la poca difusin de obras im-
presas en latn o manuscritas. Entre estas
ltimas cabe destacar el Memorial de So-
lol, crnica indgena tambin conocida
El obispo Pedro Corts

y Larraz realiz un viaje
de inspeccin por su dicesis
a fines del siglo XVIII.
El informe que elabor es
una mina de oro
de informacin sobre
la situacin social y religiosa
de las parroquias. Tambin
contiene ilustraciones
detalladas de pueblos
y haciendas, como sta
del cuarto de San Miguel
y San Vicente, en El Salvador.
como Anales de los cakchiqueles, que fue La arquitectura, esencialmente re-

escrita en cakchiquel por varios autores, ligiosa, y las artes plsticas reflejaron,
de los que slo se conoce al indgena por una parte, la fuerte influencia de la
Francisco Hernndez Arana (1505?- Iglesia, y por otra, los estilos espaoles
Francisco Antonio de Fuentes
1581?) y contiene el relato de la Con- de las diferentes pocas. Su costo mate- y Guzmn, regidor y cronista
quista vista por los indgenas. El punto rial fue asumido tanto por la Corona de Guatemala, escribi
de vista de los espaoles y criollos, por como por la mitra, los conventos y, so- una de las principales obras
del perodo colonial,
su lado, se refleja en la Recordacin flo- bre todo, por los indgenas, quienes eran
la Recordacin florida,
rida, del guatemalteco Francisco Antonio el nervio de la economa colonial y gran- una visin de la Conquista
de Fuentes y Guzmn. des constructores de iglesias para sus y la Colonia desde la ptica
de los conquistadores.
Entre 1729 y 1731 se public por pueblos. Las primeras que se construye-
primera vez la Gaceta de Guatemala. En ron eran sencillas, en ellas se utilizaron
ella se indicaban las festividades religio- materiales tradicionales de construccin
sas del mes, las crnicas de conventos y indgena como la madera y el barro. Pos-
algunas noticias del reino y, raramente, teriormente se usaron el adobe y la
de Espaa. Reapareci en 1797 como mampostera. Slo muy raramente se le-
semanario. En esta nueva publicacin vantaron edificaciones de cantera. En
aparecan artculos relacionados con la la primera mitad del siglo XVI se erigi la
literatura y la vida econmica y social del iglesia de Santiago en Ciudad Vieja,
reino. La Gaceta desapareci en 1803, Guatemala. En el siglo XVII fueron cons-
perseguida por la autoridad. truidas numerosas iglesias y conventos en
La pintura floreci principalmente

en Guatemala. En cambio, la escultura
religiosa se desarroll en todas las pro-
vincias, dejando, aun en pequeos sitios
remotos y pobres, verdaderas obras
maestras que revelan una religiosidad
profundamente anclada en el alma co-
lectiva centroamericana.
En 1743 se erigi el arzobispado
de Guatemala. Los obispados de Chia-
pas, Honduras y Nicaragua quedaron
diferentes lugares del reino. Fue, sin em- como sufragneos. Slo el presidio del
La iglesia parroquial de San Petn Itz, con cinco curatos, qued bajo
bargo, en el siglo XVIII cuando se edific
Miguel tal como se vea
la mayora de las obras de la arquitec- un obispado fuera del reino. En 1773, un
a mediados del siglo XIX.
tura colonial que todava sobreviven en severo terremoto destruy Santiago de
diferentes lugares del rea centroameri- Guatemala, por lo que la ciudad fue
cana: fortalezas en Panam, Costa Rica, reubicada. Aunque el arzobispo Cortez
Nicaragua, Honduras y Guatemala; im- y Larraz no se traslad a la Nueva Gua-
ponentes edificios administrativos en las ca- temala, el siguiente Arzobispo Monseor
pitales; iglesias y catedrales en todas las Cayetanos Francos y Monrroy s se insta-
regiones del rea, y conventos y monas- l en 1778 en la nueva sede. En cada
terios en Guatemala ms que en otros catedral haba un cabildo eclesistico
sitios. Como puede verse, la Antigua compuesto de por lo menos cinco miem-
Guatemala conserva, en nuestros das, bros, casi siempre controlado por las li-
el mayor nmero de monumentos reli- tes criollas, aunque la mayora de los
giosos concentrados en un solo lugar. arzobispos y obispos eran de origen fo-
rneo; nicamente tres obispos nacieron
Los religiosos fueron en el istmo.
los educadores principales Las rdenes religiosas ms impor-
durante la Colonia.
tantes siguieron siendo en el siglo XVIII las
A su cargo estaban los colegios
y la Universidad de San de los dominicos, los mercedarios y los
Carlos. A la izquierda, franciscanos. La Compaa de Jess slo
un dominico y a la derecha tena colegios en la capital y en Ciudad
un agustino.
Real. La orden hospitalaria de San Juan
de Dios tena hospitales en Ciudad Real,
Sonsonate, Len y Granada, y la de Be-
ln (orden nacida en Guatemala) slo en de la Corona, en donde la Iglesia tena

Santiago. una presencia activa y dominante.
Las rdenes de Santo Domingo, San No se puede, sin embargo, obviar
Francisco y La Merced tenan, adems de el nacimiento de un pensamiento y una
los conventos en la villas y ciudades, doc- cultura secularizadora a fines del siglo XVIII,
trinas y curatos en los pueblos de indios. misma que dara sustento a los liberales
A mediados del siglo XVIII, los Misioneros radicales que, ms tarde, retomaran las
de Cristo Crucificado reanudaron sus ac- polticas secularizadoras de los Borbones.
tividades en diferentes partes del reino. Su Los mismos clrigos ilustrados ya pensa-
mayor campo de accin fueron las mon- ban de una manera distinta a sus ante-
taas de Mulia y Len, en Honduras; de cesores del siglo XVII. Se mencionaron las
Las tres rdenes religiosas
Matagalpa, en Nicaragua, y de Talaman- profundas reformas curriculares en la
ms importantes
ca, en Costa Rica, en donde su labor se Universidad de San Carlos. Sabemos de en la Centroamrica colonial
vio seriamente obstaculizada por la pre- individuos que posean libros incluidos fueron las de los franciscanos,
sencia inglesa en el Caribe. A principios en el ndice de libros prohibidos por la los dominicos
y los mercedarios, como
del siglo XIX , la conquista espiritual del Iglesia, como el de Dionisio de Herrera,
se aprecia en este mapa.
actual territorio centroamericano no se ha- con quien se educ Francisco Morazn.
ba completado. Las zonas de refugio en
las densas selvas tropicales del istmo al-
bergaban poblaciones que seguan con-
servando la religin de sus ancestros.
Un historiador reciente ha escrito
lo siguiente: Las instituciones eclesisticas
eran la argamasa de la sociedad, pues
atendan las necesidades sociales impor-
tantes e integraban a los diferentes secto-
res de la Colonia en una unidad funcional
de una manera que el gobierno civil no
poda. De ah, la preocupacin de los
Borbones por someterla al poder real.
Comenz, desde entonces, una pugna en-
tre los poderes civil y eclesistico que ha-
bra de prolongarse en los aos venideros.
Lo que s qued como un elemento indis-
cutible fue la conversin al cristianismo de
todos aquellos que vivan bajo el dominio
CONCLUSIN
D
urante el siglo XVIII, la sociedad centroamericana experiment cambios pro-
fundos derivados, en gran medida, del desarrollo econmico europeo, en
particular el de Inglaterra y su Revolucin Industrial. Tambin fue determinan-
te la difusin de las ideas de la Ilustracin francesa y de los liberales ingleses.
La economa centroamericana, sin perder la preponderancia de las actividades
tradicionales de origen precolombino, se coloc en el mercado mundial con la pro-
duccin del ail, solicitado por la creciente industria textil inglesa, y despus del
tabaco. La preeminencia de los comerciantes de la capital del reino gener tensiones
entre los pobladores de las provincias, perfilndose as el separatismo regional.
En lo poltico, cabe destacar el proyecto de reformas de los monarcas Borbo-
nes, cuyo fin esencial era recaudar ms impuestos y centralizar en forma racional la
administracin imperial.
Constatamos, asimismo, un florecimiento de la arquitectura y la escultura, prin-
cipalmente de carcter religioso, sin precedentes, cuya expresin ms destacada
sobrevive, en nuestros das, en la Antigua Guatemala. En el campo intelectual, la
publicacin de obras impresas y la penetracin de las ideas liberales, sobre todo en
la Universidad de San Carlos de Guatemala, produjo en algunos sectores criollos una
cierta efervescencia poltica.
Plaza mayor de San Salvador

a finales del siglo XVIII.
Conclusin de la Unidad II 237
CONCLUSIN DE LA UNIDAD II
E
ntre 1502 y 1821, Centroamrica experiment profundas transformaciones.
A lo largo de los tres siglos de dominio espaol, fuerzas internas y externas
actuaron en forma tal que la Centroamrica de 1821 era muy distinta de la
de 1502.
La sociedad colonial surgi a raz de la Conquista. Sus dos componentes ini-
ciales fueron el indio y el espaol. Una poblacin indgena disminuida en proporcio-
nes apocalpticas, aunque en cifras difciles de precisar, y un pequeo grupo de
europeos, conquistadores primero, funcionarios y comerciantes despus, formaron el
ncleo inicial de la nueva sociedad. La introduccin de esclavos africanos en pro-
porciones insignificantes, aadi un tercer ingrediente tnico y cultural a esta socie-
dad. La mezcla de los tres grupos, indgena, espaol y africano, fue uno de los
rasgos de la demografa colonial centroamericana. El otro fue el crecimiento pobla-
cional tanto de los indgenas como de los ladinos: el primero, slo en trminos
absolutos, el segundo, tanto en trminos absolutos como relativos.
Un milln de habitantes para Centroamrica a principios del siglo XIX es una
cifra considerable. A Guatemala le corresponda ms de la mitad. Costa Rica, en
cambio, slo tena 3% del total. La poblacin era escasa en el conjunto de la re-
gin. De esta poblacin, 58% era indgena, 37% ladina y 4.5% espaola. El mesti-
zaje era ms intenso en algunas regiones que en otras: en Nicaragua, desde 1776
por lo menos, la mitad de la poblacin era ladina; en Honduras, en 1804, 61.8%
era ladina, mientras que en El Salvador sta se compona de 53.5%. En Chiapas y
Guatemala, por el contrario, ms de 50% de los habitantes eran indgenas. Las
ciudades, diseadas para residencia de los vecinos espaoles, tenan, a principios
del siglo XIX, poblaciones mayoritariamente no espaolas; para esa poca, los es-
paoles slo constituan, por ejemplo, 17% de la poblacin de Guatemala, 14% de
la de Len y 5% de la de San Salvador.
La economa presentaba caractersticas variadas. Al lado de prcticas milena-
rias, se vean tendencias modernizantes que propiciaban la insercin de Centro-
amrica en el mercado mundial. En muchas regiones se segua cultivando el maz y el
frijol de acuerdo con un sistema antiqusimo. En otras, en cambio, se sembraban si-
guiendo las pulsaciones del mercado mundial, como era el caso del ail. La propiedad
y el uso de la tierra presentaban los mismos rasgos de yuxtaposicin de elementos

precolombinos y de origen hispnico. Las formas de trabajo, finalmente, dependan
de la orientacin de la actividad econmica: familiar si producan para la subsis-
tencia, y asalariado e incluso, aunque raramente, esclavo, si se produca para la
exportacin.
La sociedad, tal como la haba concebido la monarqua espaola en el siglo XVI
formada por dos repblicas, de indios y de espaoles, estaba profundamente tensio-
nada, aunque aparentemente en orden. Una minora de espaoles acaparaba rique-
za, poder y prestigio. Asentada en las ciudades, ejerca un dominio indiscutible sobre
la poblacin indgena y una minora esclava de ascendencia africana, y aunque su
poder sobre la poblacin ladina era menor, no por ello escapaba a su control.
Esta sociedad era extremadamente compleja y la filiacin tnica de los indi-
viduos era fundamental. Haba conflictos por asuntos polticos y de carcter eco-
nmico entre los mismos espaoles; unos, los recin llegados llamados peninsulares,
y otros, plenamente integrados, a veces desde haca siglos en la sociedad colo-
nial, llamados criollos. Conflictos, asimismo, entre los espaoles y los indios por
razones laborales y agrarias que dieron lugar, sobre todo en el siglo XVIII, a le-
vantamientos y motines. Dificultades dentro de la sociedad indgena, provocadas
por las presiones laborales, cuyo conducto era la nobleza local indgena. Friccio-
nes, tambin, entre los indios y los mestizos por la creciente penetracin de estos
ltimos en los pueblos y tierras de indios. Colisiones dentro de la misma pobla-
cin mezclada por asuntos de pertenencia tnica: no era lo mismo un mestizo,
supuestamente de ascendencia espaola e india, y un mulato, parcialmente de
origen africano.
En lo que se refiere a la vida cultural, si bien es cierto que la Iglesia ejerca un
papel preponderante tanto en la vida artstica como en la intelectual, su monopolio
en el mundo de las ideas perteneca al pasado en las postrimeras de la era colonial.
Una minora criolla tena acceso, a partir de entonces, a nuevas ideas que abogaban
por un nuevo orden poltico, econmico e intelectual.
As, la sociedad centroamericana de principios del siglo XIX ya no se pareca a
la del siglo XVI. En 1523, existan numerosos grupos humanos de distintas lenguas,
religiones, costumbres y sistemas polticos. Podramos decir, incluso, de una sola etnia:
indios, nativos, indgenas, aborgenes o incluso, como acostumbraban decir los es-
paoles, naturales. En todo caso, estas eran poblaciones relativamente homog-
neas en su nivel socioeconmico. En 1821, la sociedad centroamericana era muy
distinta. Ahora era tnicamente heterognea, con una lengua, el espaol, que habra
Conclusin de la Unidad II 239
de volverse un elemento unificador, con una religin de origen semtico, el catolicis-

mo, unida bajo la monarqua espaola y con una economa vinculada, no siempre
estrechamente, al mercado mundial. Sobrevivan, es cierto, elementos indgenas en
todos los aspectos sociales, en algunos lugares ms que en otros, pero lo que es
importante recordar es que el legado colonial en 1821 fue el mestizaje. Qu queda
de aquella herencia colonial en nuestros das?
Aceptmoslo o no, nuestro presente es el resultado de nuestra particular evolu-
cin histrica que dur varios milenios y en donde el perodo que se extendi de
1502 a 1821 dej una huella profunda en la poblacin, la economa, la sociedad, la
poltica y la cultura centroamericanas del presente.
La poblacin centroamericana es de ascendencia indgena, espaola y africa-
na. En algunas regiones, la preponderancia ser de unos, en otras de otros. El carc-
ter mestizo o mezclado del centroamericano es innegable. En el patrn indgena se
injertaron el espaol y el africano.
La economa centroamericana lleva todava la marca de la poca colonial,
cuando se inici su entrada en el mercado mundial. Pero esa insercin se efectu de
manera especial, mediante la venta de productos principalmente de origen agrcola.
La produccin para la exportacin qued sujeta a los vaivenes de la demanda y a los
altibajos de los precios del mercado mundial.
La sociedad heredada en 1821 era controlada desde y para las ciudades. Era
en ellas donde el grupo minoritario de los criollos tomaba las decisiones que afecta-
ban al resto de la poblacin, tanto rural como urbana. El poder poltico, econmico,
social y cultural se concentr en las ciudades. El mundo rural qued al servicio de la
ciudad. Todava hoy, el campo centroamericano, en donde se genera gran parte de
la riqueza nacional, est sujeto a la ciudad.
Si bien es cierto que en 1821 la dicotoma de las dos repblicas, la una espao-
la, la otra india, haba desaparecido, su fundamento ideolgico y social subsista. Es
decir, una sociedad compuesta de una minora dominante que gobierna y administra y
una mayora dominada que trabaja. A pesar de los cambios que se han producido en
Centroamrica despus de 1821, la sociedad centroamericana no tiene todava una
clase media amplia y fuerte que sea la base social. En su conjunto, Centroamrica es
una regin en la que a pesar de la tentativa democratizadora en todos los mbitos de
la vida social la concentracin del poder y la riqueza en relativamente pocas manos
es caracterstica. La clase media en Centroamrica an no es decisiva.
La poca colonial dej como herencia una profunda tendencia al autoritarismo
ejercido por el rey. Todos los dems miembros de la sociedad eran sbditos que
deban acatar y obedecer los mandatos reales. Esta conducta social fue retomada
ms tarde por las lites criollas. Todava hoy, pese al avance en la construccin de
regmenes democrticos, la tentacin del autoritarismo sigue presente en algunos
pases de la regin.
El pasado no es una cadena que ata a los pueblos. Su significado profundo
est en los lazos unificadores que deja en la sociedad. Centroamrica tiene, en gran
parte, una historia comn que puede ser un elemento importante en la construccin
de un mundo libre, ms justo, ms democrtico, en una palabra, ms humano.
La poca colonial dej como

herencia una profunda
tendencia al autoritarismo.
La mayora de los miembros
de la sociedad eran sbditos,
quienes deban acatar
y obedecer los mandatos
reales.
Crditos de iconografa 241
BIBLIOGRAFA
Introduccin:
Esta lista comprende nicamente obras publicadas en forma de libro, en espaol. Se trata de libros escritos
tanto por investigadores de la regin como por extranjeros. Se incluyen tanto estudios relativos a cada uno
de los pases como sntesis sobre el conjunto del istmo centroamericano. Se seleccionaron las obras ms
recientes y algunas que pueden ser consideradas como clsicos en los estudios de la historia antigua y
colonial del istmo centroamericano. Estos criterios se formularon pensando en las dificultades que pueden
encontrar estudiantes y profesores de todos los pases del istmo para tener acceso a la bibliografa ms
especializada sobre la regin. De cualquier forma, en los libros aqu indicados encontrarn informacin
bibliogrfica suplementaria.
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Agradecemos la colaboracin de las siguientes instituciones para la ilustracin de este libro: Coordinacin
Educativa y Cultural de Centroamrica (CECC), y a las bibliotecas del Archivo General de la Nacin, de la
Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (Flacso), y del Instituto Tecnolgico de Estudios Superiores
Monterrey, campus Estado de Mxico.
Historia del istmo centroamericano. Tomo I
se imprimi en la
Comisin Nacional de Libros de Texto Gratuitos,
con domicilio en
Acueducto nmero 2, Parque Industrial Bernardo Quintana,
Municipio El Marqus, Quertaro, C.P. 76246
El tiraje fue de 220 000 ejemplares.
Sus pginas interiores han sido impresas en papel ecolgico, con lo cual
se evit la tala de 2 700 rboles y se contribuy a preservar la riqueza forestal
de la humanidad y a mejorar su calidad de vida.
Impreso en papel ecolgico

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Historia Istmo Tomo1 PDF

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Historia del istmo

Coordinacin acadmica Coordinacin del proyecto

El Salvador Coordinacin editorial

D.R. 2000, por Coordinacin Educativa y Cultural Correccin de estilo

A la UNESCO, por la cooperacin financiera, canalizada por medio

Al Banco Centroamericano de Integracin Econmica (BCIE), por haber contribuido

Al Gobierno de Mxico, por su valiosa colaboracin en la investigacin iconogrfica,

Dr. Vctor Hugo Acua Ortega Coordinador acadmico Costa Rica

UNIDAD I CAPTULO 1 El espacio y los seres humanos

CAPTULO 2 Orgenes y evolucin de los pueblos del istmo

CAPTULO 3 Antiguas civilizaciones de la Zona Norte

CAPTULO 5 Las poblaciones nativas en el momento

137 Conclusin de la Unidad I

UNIDAD II CAPTULO 6 La conquista de Centroamrica (1492-1542)

CAPTULO 7 El establecimiento del dominio espaol (1542-1600)

CAPTULO 8 La crisis del siglo XVII

CAPTULO 9 La sociedad centroamericana en el siglo XVIII

237 Conclusin de la Unidad II

La excelente y retadora idea de elaborar un texto de historia del istmo centroameri-

Con el propsito de buscar la mejor distribucin de los temas del texto, la

Contribuir al acercamiento de los estados, naciones y pueblos de Centro-

La Secretara General de la CECC, con satisfaccin, deja constancia escrita de la

MARVIN HERRERA ARAYA

CENTROAMRICA EN UNA GOTA

La historia de la presencia humana en Centroamrica comenz cuando varios gru-

casta todava minoritarios ocuparon y dominaron pronto las reas perifricas de la

La crisis econmica desemboc en movimientos sociales, entre los cuales destaca

Los generales Oswaldo Lpez Arellano, en Honduras, y Omar Torrijos, en Pa-

En la ltima dcada, Centroamrica se ha transformado profundamente y el pa-

ORIGEN GEOLGICO DE AMRICA CENTRAL

Esta es la primera relacin, el primer discurso. No haba todava un hombre, ni un

La Amrica Central se ubica

Esos conocimientos y concepciones ocanos, pero no estn sueltas, pues las

Crter del volcn Telica,

Segn su altura, las tierras

Con estos elementos podemos pre-

hmedo. Esta fue una regin de grandes

Un bosque de conferas tpico

Fue posible construir un canal

Desembocadura del ro Lempa,

territorio panameo, estn cortadas en camente ajenos al vulcanismo. La fertili-

LOS SUELOS DE AMRICA CENTRAL

Muchos cristianos creen que el Masaya es una boca del

El volcn Izalco de El Salvador

En las tierras altas del norte

Donde los bosques se han

Los grandes ros, en su lento desplaza- Los rboles contribuyen

EL CLIMA EN AMRICA CENTRAL

clima mundial al estabilizarse las tem-

versidad del relieve hace que las varia-

La mayora de los principales HIDROGRAFA DE AMRICA CENTRAL

Belice Honduras 31. Lago de Apans

dales menores. Si a esto agregamos que

Los lagos centroamericanos

1. Laguna Petn Itz

RUTAS DE DISPERSIN BIOLGICA

La tierra ha pasado de su niez a su primera juventud, y exista ya en aquellos tiempos

El estudio de la flora iberoamericana es, en cualquier caso, un captulo inacabado. Se

BIODIVERSIDAD: LOS BOSQUES

forestal de Amrica Central. En 1950, tres diversidad de altitudes: desde la costa

naturales. Caso especial de estos reduc-

antiguos y un perezoso terrestre. Al fi-

El tapir se encontraba silvestre