Muerte e inframundo en la antigua Roma

El significado social del mundo de la muerte en la antigedad romana solamente

puede conocerse gracias a determinada documentacin literaria y epigrfica
(inscripciones funerarias), la presencia de monumentos histricos y necrpolis
(tipos de tumbas, ajuares funerarios), a la ritualidad que envolva el duelo as como
a la interpretacin de los mitos.
En la antigedad los dos temas bsicos en los que se centraron los relatos picos y
mitolgicos fueron la adquisicin de la inmortalidad y la bsqueda de la eterna
juventud1. En el trasfondo de tal bsqueda se encuentra la preocupacin por la
muerte, tal y como muchos mitos han reflejado de modos variados (Gilgamesh,
Orfeo, Heracles).
En trminos generales, los mitos de la muerte en la mitologa afirmaban que las
almas de los difuntos viajaban al mundo subterrneo de Plutn y Persfone,
guiadas por Mercurio, la deidad psicopompa. Se vean obligadas a atravesar la
laguna Estigia en la balsa conducida por Caronte. El mundo subterrneo tena en
su entrada un temible custodio, el Can Cerbero. Una vez en el inframundo, se
llevaba a cabo un juicio a las almas. Despus del veredicto eran trasladadas a siete
regiones, segn fuese el caso. La primera estaba destina a los infantes no natos, que
no eran juzgados; en la segunda moraban los inocentes condenados injustamente;
la tercera corresponda a los suicidas, mientras que la cuarta, denominada Campo
de Lagrimas, era la zona en la que permanecan los amantes infieles; la quinta
estaba habitada por hroes crueles, en tanto que la sexta era el famoso Trtaro,
lugar en el que se proceda a castigar a los perversos; y finalmente, la sptima
corresponda a los Campos Elseos, sitio de morada de las almas bondadosas, en la
felicidad eterna.
Si bien ya los pitagricos mencionan el alma, ser Platn quien ofrezca la
posibilidad de una esperanza ante la muerte. Lo mortal y lo inanimado es el cuerpo
fsico, mientras que lo animado, el nima, es lo que pervive, el alma. Las almas
transmigran, idea que tambin defiende Ovidio (Metamorfosis XV, 165-166),
Salustio (Sobre los dioses y el mundo, 20-21) y Virgilio (Eneida, VI, 730-750). Este
1
La fama, la gloria imperecedera, as como la permanencia en el recuerdo de los vivos (adems de la
descendencia), siempre constituy una forma peculiar de inmortalidad. Una preocupacin evidente en
hroes guerreros como Aquiles o en grandes generales conquistadores, como Alejandro Magno, pero
tambin en personalidades como Julio Csar. La inmortalidad, segn Platn (Fedro, 245e), ser una
prerrogativa del alma humana.
ltimo seala que el alma, al morir, ascenda por mediacin del aire, para luego
atravesar las aguas que haba sobre el aire y, al fin, recorrer la atmsfera que est
expuesta a los rayos solares. Tal viaje supona una purificacin del alma mediante
los elementos, el aire, el agua y el sol (fuego), de modo que pudiese lograr estar
limpia (purificada) para acceder al Elseo. En el Elseo poda permanecer o
tambin ser conducida al Leteo (olvido), para afrontar una nueva existencia
terrenal.
Tambin Cicern, en Sueo de Escipin (Sobre la Repblica, VI, 13-26) defenda la
permanencia y, por consiguiente, la inmortalidad del alma. Para los estoicos, como
Sneca, el alma es aquello que el ser humano tiene de racional y divino. Es la que
ayudada por la filosofa, nos har resistir a la fortuna y saber, por tanto, afrontar
la muerte.
Por el contrario, los epicreos negaban la inmortalidad. El espritu que confera
vida se disolva en el aire y se perda para siempre tras la muerte. Ello implicaba
que las personas no tenan, entonces, por qu temer el mundo del ms all, de
modo que podan dedicarse a disfrutar de este.
No hubo conceptos concretos en el mundo romano en relacin a en qu se
convertan los difuntos despus de fallecer. En cualquier caso, la tradicin romana
vislumbra la existencia de los espritus de los muertos. Se trataba de los Dii
parentes et Manes, ntimamente asociados a los Genii. Tales genios permanecan
activos durante la vida, diferencindose por sus valores morales, que se
prolongaban tras su muerte. Dichos genios continuaban habitando en las
sepulturas un factor que motiv su identificacin con la osamenta, las cenizas e,
incluso, con los propios sepulcros.
Los autores antiguos presentan disparidades en relacin a la entidad en la que se
trasformaba el ser humano con posterioridad a la muerte del cuerpo. En tal
sentido, existieron distintas denominaciones. El Genius del difunto se relacionaba
con el vocablo Manes (los ilustres), emparentado, a su vez, con Lares, Penates,
Larvae y Lemures. La profusin de denominaciones demuestra la existencia de la
creencia en la inmortalidad del alma tras la desaparicin del cuerpo.
Aquellos difuntos bondadosos, que velaban por sus descendientes se denominaban
Lares familiares, mientras que los inquietos, perturbadores o sencillamente
nocivos, y que, adems, asustaban con apariciones nocturnas, se llamaban Larvae.
Si no se saba con seguridad en qu se haba convertido el alma del fallecido se
nombraba Manes2. Manes eran, en general, los espritus de los muertos. Los Manes
familiares eran aquellos difuntos que pasaban a formar parte del conjunto de
espritus, metamorfoseados en divinidades. Se puede decir que era la sombra del
difunto, su espritu santificado por el deceso y, en consecuencia, proclive a ser
objeto de veneracin y respeto, aunque al tiempo de temor y ofuscacin a lo
desconocido.
De una manera o de la otra, lo cierto era que haba que distinguir entre genios
buenos y malos. En tal sentido, las almas de los difuntos eran dioses de los
muertos o, en todo caso, entidades que se hallaban en el mundo de los muertos, al
lado de las divinidades infernales (Orcus, por ejemplo). De esta forma, los Manes
podan ser identificados con esas deidades.
Desde la poca de Augusto, algunos autores, sobre todo Virgilio, emplearon el
trmino
Manes para detallar a ciertas divinidades infernales y sombras de los muertos.
Servio, por su parte, menciona que en tanto los dioses celestes eran los de los vivos,
las otras deidades, en concreto, los Manes, eran los dioses de los muertos. Seran,
entonces, unos dioses secundarios, que dominaban las tinieblas nocturnas. Se
podra decir, al modo de Tcito (Vida de Agrcola), que eran sombras, espritus
fantasmales3.
En trminos generales, el hombre comn no saba con exactitud el significado de
los Manes; esto es, si representaban el alma del difunto, o se trataba de deidades de
ultratumba. En las inscripciones funerarias se mencionan estas divinidades sin
precisar ni carcter, ni funciones ni atributos particulares. En ocasiones aparecen
al lado de D.M. o Dis Manibus, eptetos, como inferi (con lo cual se implicara su
calidad de dioses de ultratumba protectores de los fallecidos), y unas pocas veces
otros como sacer o castus4.

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Aunque designe el alma de un muerto, el vocablo se usaba en plural. Es probable que ello se deba a las
arcaicas costumbres funerarias de la cultura Terramara, por la cual se inhumaban los fallecidos en recintos
comunes. De tal modo, el alma de los muertos permaneca viva entre sus descendientes, convirtindose
en espritus familiares. Varrn confunde los Manes con los Lares con los Manes, Los considera a ambos
figuras etreas. Habitualmente se confunda Lares con Larvae y con los Manes.
3
Propercio (Elega IV, 6-7) seala que los Manes existen y que, en correspondencia, la muerte no es el
final definitivo. Horacio expone que los Manes eran como ceniza, sombras, un recuerdo.
4
Con Dis Inferis Manibus se infiere el carcter sacro de la tumba. Los trminos que delimitaban el
sepulcro podan considerarse sagrados. En este caso, la inscripcin habitual era Dis Manibus Sacrum
(D.M.S.), que los primeros cristianos primitivos conservaron reinterpretndola como Deo Magno Sancto.
Para algunos autores, como Apuleyo, el espritu humano, despus de haber salido
del cuerpo, se transformaba en una suerte de demonio que los antiguos llamaban
Lemures.
En los funerales era imprescindible que se tributara los honores debidos al
fallecido (Iusta). Si se produca algn olvido o una irregularidad, el difunto se
convertira en un fantasma que no descansara hasta que sus allegados o parientes
le hicieran la debida justicia. Esa necesidad de unos ritos funerarios que
atendieran al difunto se continuaba tiempo despus de la inhumacin para
asegurar su descanso eterno. Exista, entonces, la necesidad de que se recordara al
difunto, se dejara constancia de su existencia y se le rindiera culto a su numen (y a
su nomen) para que perviviese en la memoria eterna.
Un relevante nmero de rituales se orientaban ms hacia el objetivo de apaciguar
los componentes malignos de los difuntos que hacia una imprescindible splica
como deidades activas. En todos los casos, se inmolaban vctimas, se realizaban
juegos, combates de gladiadores como homenaje, se ofrendaban alimentos en la
tumba en determinados das concretos5 (cumpleaos, da de difuntos) y se
conformaba un ajuar de diversos objetos.
La muerte se conceba en la antigua Roma como un acto social y, en cierta medida,
pblico. El tiempo de luto para los familiares directos era de diez meses. El funeral
(funus) comenzaba en casa del difunto. La familia acompaaba al moribundo a su
cama y le daba un ltimo beso para retener as el alma que se escapaba por su
boca. Despus de producirse el deceso, se le cerraban los ojos y se le llamaba tres
veces por su nombre para as corroborar que realmente haba fallecido. A
continuacin el cuerpo era lavado, perfumado con ungentos y finalmente vestido.
Segn la costumbre griega se depositaba al lado del cadver una moneda para que
Caronte se cobrase por el transporte de su alma. El cuerpo se ubicaba sobre una
litera con los pies mirando hacia la puerta de entrada y rodeado de flores, un
smbolo de la fragilidad de la vida pero a la par de la renovacin. Durante tres a
siete das permaneca expuesto el difunto. Encima de la puerta de entrada de la

5
Los das de difuntos (Parentalia) se celebraban en febrero. Otras fiestas dedicadas a los muertos fueron
las Lemurias (celebradas en mayo). En esos especiales das las almas cuyos cuerpos no haban recibido
sepultura merodeaban en los hogares. Por tal motivo, el padre de familia deba representar un ritual para
alejar a esos espritus errantes. Despus de lavarse las manos, como sea de purificacin, se meta nueve
habas negras en la boca. Luego, descalzo se desplazaba por la casa escupiendo las habas una a una, para
que nutriesen a los espritus malignos conocidos como Lemures.
casa se ponan ramas de abeto o de ciprs para as avisar a los viandantes de la
presencia de un muerto en el interior.
El difunto, en particular en los casos de romanos de alta condicin social, era
trasladado por las calles de la ciudad. Delante y detrs de la comitiva fnebre
(pompa funebris) se desplazaba un cortejo compuesto de esclavos tocando
instrumentos musicales como flautas, trompetas o trompas, los portadores de
antorchas, el propio difunto en un atad de madera abierta sobre una suerte de
camilla (tambin poda ser llevado a hombros por miembros de la familia). Detrs
del difunto iba el resto del cortejo fnebre, formado por la familia y los amigos,
adems de una comitiva de personal pagado (plaideras, mimos, bailarines) y,
finalmente, las fasces, las representaciones de los momentos significativos de la
vida del fallecido o rboles genealgicos del difunto.
Hasta finales de la primera centuria de nuestra era, el funeral se celebraba por la
noche, con la ayuda de la luz de antorchas. Esto era as porque la muerte era un
suceso que se consideraba contaminante. Sin embargo, en siglos posteriores se
comenzaron a realizar los ritos durante el da, excepto aquellos de nios, indigentes
o suicidas.
La tumba definitiva se consagraba con el sacrificio de una cerda. Una vez que el
sepulcro estaba ya finalizado y todo dispuesto se llamaba tres veces al alma del
difunto para que pudiera entrar en la morada que se le haba preparado para su
nueva vida. Despus del entierro se levantaba una estatua del difunto en un lugar
visible de la casa, dentro de en una hornacina de madera.
En el caso de la incineracin la ceremonia se celebraba encima de una pira en
forma de altar, sobre la que se depositaba el atad con el cadver. Se le abran los
ojos para que pudiera observar cmo su alma de diriga hacia el cielo. Se
sacrificaban e incineraban animales y se arrojaban sobre la pira ofrendas de
alimentos y perfumes. Se le nombraba una ltima vez y se encenda la pira con
antorchas. El rito conclua vertiendo agua y vino sobre la pira. Finalmente, los
asistentes se despedan del difunto desendole que la tierra le fuera ligera, Sit Tibi
Terra Levis (STTL), una frmula muy habitual en las inscripciones funerarias.
Es conveniente recordar que los monumentos funerarios de los romanos se
ubicaban al margen de los lmites de la ciudad, a ambos lados de la calzada
principal. Solan ornarse con jardines.
Al fallecer alguno de los componentes de la familia romana, de inmediato pasaba a
formar parte de los antepasados familiares, verdaderos Manes protectores, a los
que se les homenajeaba manteniendo siempre ardiendo el fuego del hogar. La
tumba elegida no poda ser cambiada de lugar pues los manes requeran una
morada fija (que se supona eterna) a la que se asociaban todos los difuntos de la
familia.
En trminos generales se piensa que los muertos no llevaban una existencia feliz.
Es por ello que haba que abastecer las tumbas con todo aquello que el fallecido
necesitara. Para apaciguar a los espritus de los muertos y hacerles ms llevadera
su infelicidad, se ofrendaban alimentos (leche, vino, miel, pan, huevos) en los
sepulcros, en nombre de las familias, de las asociaciones profesionales o de las
propias ciudades. La carencia de homenajes a los Manes provocaba pesadillas y
enfermedades.
Los sepulcros no eran espacios sombros, lgubres, pues se entenda que la muerte
conviva con la vida6. Los difuntos no deban ser olvidados y por ello sus lugares de
reposo final se vinculaban con el entorno circundante. En los epitafios no se
vislumbran deseos inframundanos, sino que abundan expresiones que se asocian
con los vivos y con la vida mundana. En general, se escriban para que el
transente los leyera y as hubiera una constancia de su paso por la vida que ya
dej. Por eso en ellos se encuentran relatos de la vida del muerto, saludos o
explicaciones de cmo muri. En algunos, incluso, se hallan consejos y hasta
pensamientos de tipo poltico.
Existieron en el mundo romano diferentes tipos de enterramientos. Aquellas
tumbas ms lujosas eran los sepulcros monumentales, los mausoleos, que podan
adquirir la forma de una casa o un templo. Por su parte, los columbaria era una
gran tumba en cuyos muros se ubicaban nichos para depositar las urnas con las
cenizas de los difuntos. Aparecen desde el siglo I a.e.c., siendo empleadas hasta el
siglo III, y son inhumaciones colectivas propias de corporaciones funerarias. Haba
tambin fosas simples, excavadas en el suelo, algunas de ellas revestidas con cajas
de ladrillo y con cubiertas de mrmol.
Desde el siglo II, la incineracin fue paulatinamente reemplazada por la
inhumacin. No obstante, hubo una coexistencia de ambos modos funerarios. La

6
El espacio dedicado al enterramiento, sepulchrum, adquira el carcter de sitio sacro, lucus religiosus,
inamovible, inviolable e inalienable. Al recinto nicamente podan acceder los familiares del fallecido.
distincin se relacionaba con la condicin social o el estatus del fallecido. En este
sentido, la inhumacin se reservaba para la gente humilde y para los esclavos,
mientras que la incineracin se usaba con los miembros de familias nobles
patricias. As, poco a poco, en lugar de utilizar urnas funerarias (propias de la
incineracin), se fue extendiendo la costumbre de enterrar a los muertos en cajas,
bien de madera o de piedra, de las cuales derivaran los sarcfagos (por otro lado
conocidos ya en Etruria y en ciertas regiones del mbito helenstico), usados en las
inhumaciones. Los sarcfagos formaban parte de un monumento funerario. Solan
ser decorados con elementos simblicos y con diseos geomtricos (como los surcos
ondulados o strigiles).
Los enterramientos individuales presentaban numerosos tipos de monumento
funerario. Las lpidas eran un elemento clave. Podan ser estelas exentas
coronadas por frontones; piedras esculpidas con forma semicilndrica (cupae),
propias de esclavos y libertos; pedestales y altares ornados con decoracin vegetal;
o relieves con los bustos de los muertos empotrados en los muros de la tumba.
Enterramientos muy modestos eran las cajas de losas de pizarra, de nforas (muy
empleadas para la inhumacin de infantes) o tegulas reusadas.

Bibliografa bsica

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