ANTECEDENTES
HISTRICOS
Orgenes remotos de la religin
y cultura yorubas
E l sistema religioso que hoy
se conoce en Cuba, Puerto
Rico y otros pases del Caribe,
Norte, Centro y Suramrica
como Santera o Regla de Ocha,
no es algo de reciente creacin
surgido ante las demandas
apremiantes de las complejas
estructuras de las sociedades
modernas.
Los primeros asentamientos
de personas en el territorio que
los yorubas ocuparan, se
remontan al dcimo milenio
antes de la poca cristiana en el
suroeste del actual territorio de
Nigeria. All se establecieron los
miembros de un grupo tnico,
que eventualmente seran
conocidos como los yorubas
(Agiri1975:161).
Sobre el origen de los
yorubas existe cierta controversia
entre los especialistas. Algunos,
como Saburi Biobaku y Basil
Davidson, vinculan a los yorubas
a un avanzado y floreciente reino
situado al sur de Egipto,
conocido como el reino de Kuch
o Nubia. Dicho reino, a fines del
siglo III, fue destruido por los
ejrcitos del reino de Axum,
del rea de la Meca, en Arabia.
Estos grupos trajeron el culto a
DE LA Oddudua y Oranyan, dos
importantes entidades religiosas
SANTERA
de los yorubas, y otros muchos
aspectos de su cultura (Fadipe
1960:45). Segn Lucas, el idioma
y la cultura yoruba ostentan una
EN LAS clara influencia de la civilizacin
egipcia (Agiri 1975:160).
Por otra parte, un grupo
AMRICAS numeroso de historiadores
nigerianos, entre los que se
Julio Snchez Crdenas destaca Babatunde Agiri, la
cultura yoruba es ms bien un
producto local, fruto de un largo
proceso de intercambio cultural
entre los habitantes del rea,
conocidos como igbos, y
ubicado en Etiopa, lo que poblaciones vecinas, tales como
origin la salida de numerosos Nupe y Borgu.
emigrantes polticos que se
dispersaron por diversas reas del Segn las investigaciones de
continente africano, llegando Agiri, en el siglo X a. C., los
algunos de estos grupos al igbos que habitaban el rea de
territorio donde naci la cultura Nigeria, rendan culto a un dios
yoruba. Dichos emigrantes se creador, una deidad de la madre
mezclaron con los nativos del tierra conocida como Obatala, y
lugar, creando as el pueblo que a otra deidad llamada Ogun.
hoy se conoce como los yorubas Durante esta poca fue surgiendo
(Davidson 1970:60,61,141,142). en el rea una ciudad llamada Ife,
la cual alcanz un alto grado de
De acuerdo con el socilogo desarrollo, al extremo de que los
Fadipe, el crecimiento y pueblos vecinos codiciaron sus
desarrollo de la civilizacin riquezas y planearon con-
yoruba est vinculado a grupos quistarla. Dichos planes de
de emigrantes llegados del este,
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conquista se materializaron
finalmente, producindose entre
conquistadores y conquistados
una mezcla racial y cultural
considerable (Agiri 1975:156-
183).
Sobre el origen de los
yorubas existe cierta
controversia entre los
especialistas. Mientras
unos los vinculan con un
reino del sur de Egipto, otros
los relacionan con Nigeria
En el perodo de tiempo
comprendido entre los siglos XIII
y XVII se produjeron en el
territorio habitado por los
yorubas una serie de
movimientos de poblacin, por
los cuales diversos grupos de
personas se movieron de Ife a
reas adyacentes. Dichas
emigraciones trajeron como
consecuencia la creacin de
diversos reinos donde la cultura
de los yorubas predomin. Estos
reinos se conocen histricamente
como los reinos de Sabe, Ketu,
Nago y Egbado, en el rea oeste;
en el centro los de Egba, Iyebu,
Ijesha e Ife; en el norte el
poderoso reino de Oyo y, por
ltimo, en la regin este los
reinos de Ekiti Ondo y Owo. El
importante reino de Benin, del
grupo tnico de los Edo, tambin
se considera como un producto
del referido proceso de cambio
poblacional (Olaniyan 1975:
295).
La importancia relativa de
dichos reinos es muy variada.
algunos como los ijeshas y los
ekiti fueron reinos bien
pequeos. Los egbas crearon en
sus territorio una serie de
ciudades independientes. Ife por
su parte se hizo famosa por
convertirse en el centro religioso
de la regin. Dicho reino fue
bautizado por el investigador
alemn Leo Frobenius como la
Roma de los yorubas, porque fue
la sede del Oni, el funcionario
religioso de mayor jerarqua de
la religin yoruba (Fadipe
1970:44-46).
La cultura yoruba y sus reinos
en la mencionada etapa, distan
mucho de ser una de esas
percepciones negativas de
frica, manufacturadas en
Holywood y difundidas al mundo
por medio de las pelculas de
Tarzn y otras similares.
Unificacin del reino yoruba
E l reino de Oyo, en las sabanas
del norte, se aprovech de su
ubicacin geogrfica privilegiada
para convertirse durante los
siglos XVII y XVIII en un
imperio de grandes proporciones,
que lleg a incluir bajo su poder
a casi todos los reinos yorubas y
los reinos vecinos de Dahomey,
Togo, Nupe y Borgu.
Durante el perodo de
expansin de dichos reinos, el de
Oyo logr conquistar numerosos
territorios, debido a que pudo
organizar una poderosa antroplogo Robert Thompson,
maquinaria militar basada en su para poder establecer centros
cuerpo de caballera, que le sirvi urbanos de esa naturaleza se
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JULIO SNCHEZ CRDENAS
para conquistar un considerable
territorio, imponiendo en el
mismo un imperio que control
varios cientos de miles de
sbditos dentro de un ambiente
de relativa paz y estabilidad
durante unos doscientos aos
(Olaniyan 1975:296).
El sistema poltico del reino
de Oyo se distingui tambin por
unas estructuras diseadas para
evitar el despotismo. El rey,
conocido como el Alafin, poda
ser restringido en el uso de su
poder por un consejo de gobierno
llamado el Oyo Mesi. Dicho
organismo poda vetar cualquier
ley propuesta por el soberano, en
caso de considerarla inadecuada.
De esta forma, mucho antes que
los nobles ingleses le impusieran
la Carta Magna al rey ingls Juan
Sin Tierra, ya los yorubas tenan
un mecanismo poltico diseado
para impedir el abuso de poder
(Olaniyan 1975:302,303).
El profesor Willian Bascon
distinguido estudioso de la
cultura yoruba, nos dice que
mucho antes de la llegada de los
europeos a la costa occidental de
frica donde vivan los yorubas,
ya stos haban creado una serie
de ciudades o centros urbanos de
importancia, nicos en el frica
al sur del Sahara (Bascom
1960:268). Dichas comunidades
disfrutaban de una infraestructura
compleja, capaz de alojar varias
decenas de miles de habitantes.
De acuerdo con la opinin del
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requiere de conocimientos justicia a sus demandas Perodo de decadencia del

tecnolgicos significativos, tales (Thompson 1971:1,2). reino yoruba
como sistemas eficientes de
acueductos y vas de deshecho de
desperdicios, una administracin
de justicia eficaz para resolver los
Los palacios reales yorubas,
especialmente el de Oyo, fueron
sede de un arte escultrico
A partir de 1810, con la
insurreccin del general
Afonja contra el Rey de Oyo, se
problemas jurdicos que surjan considerado por numerosos inicia en territorio yoruba un
entre los residentes, conoci- crticos como el mayor de frica perodo de crisis, marcado por
mientos mdicos eficientes para y para algunos una de las grandes guerras contra sus vecinos y
evitar las epidemias que puedan maravillas artsticas del mundo numerosas guerras entre los
diezmar la poblacin y una (Thompson 1971:4), (Bohahen mismos reinos yorubas, que
administracin sofisticada 1971:173). sumieron al pas en un caos. Este
(Thompson 1971:1). estado de cosas termin cuando
Segn Robert Thompson, los en las primeras dcadas del siglo
En las ciudades yorubas, yorubas incluyeron en su cultura XIX los ingleses, aprove-
aunque preindustriales en su un genuino aprecio por la chndose de la debilidad poltica
origen y naturaleza, existi una expresin artstica y alabaron imperante, completaron la
considerable especializacin e grandemente a los artistas en conquista del territorio ocupado
interdependencia gremial. El todas sus formas de expresin, por los yorubas.
comercio se desarroll conside- especialmente en el arte religioso
rablemente y el sistema de (Thompson 1984:5).
estratificacin social se hizo tan El reino de Oyo, en las
complejo y variado como la El desarrollo del arte yoruba, sabanas del norte, se
especializacin econmica aade el profesor John Ogunsola, aprovech de su ubicacin
(Bascom 1969:260,261). se produce por la presencia de geogrfica privilegiada
numerosos centros urbanos para convertirse durante
La administracin de justicia donde se proveyeron los recursos los siglos XVII y XVIII en un
fue favorecida por la ubicacin necesarios para generar una imperio de grandes
de gran parte de la poblacin en sofisticada tecnologa, bajo el proporciones
centros urbanos. Los conflictos entusiasmo contagioso de
interpersonales eran atendidos en soberanos amantes de las artes,
primera instancia por los jefes de que al igual que en el
los clanes, en segunda instancia Renacimiento europeo, se Durante las mencionadas
por los jefes de centros mayores convirtieron en mecenas del guerras, numerosos miembros de
llamadas barrios, donde vivan desarrollo artstico de sus la poblacin yoruba fueron
miembros de varios clanes y, por palacios. Bajo el manto protector hechos prisioneros por los
ltimo, si alguna de las partes de las cortes reales, crecieron en soldados de naciones vecinas y
consideraba que su caso no haba los palacios yorubas varias otras facciones de su mismo
sido tratado con justicia, poda formas de bellas artes que pueblo. Dichos prisioneros
apelarse el mismo ante los maravillaron a sus contem- fueron vendidos como esclavos.
miembros de un consejo porneos, incluyendo a europeos Se calcula que entre 1800 y 1840
compuesto por los principales como el militar ingls varios cientos de miles de
miembros del reino. La decisin Clapperton, que visit el palacio yorubas fueron enviados como
del asunto era definitiva. De esta del Alafin de Oyo en el siglo XIX esclavos a dos de los pases
manera se aseguraba a cada (Ogunsola 1975:337,339,344). donde la necesidad de mano de
ciudadano una amplia gama de obra era ms apremiante, dado el
recursos para que se hiciera desarrollo de la produccin del

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76 JULIO SNCHEZ CRDENAS

azcar: Cuba y Brasil (Fadipe De hecho, en Cuba las en sus cabildos altares donde
1970:40-49), (Ortiz (1952-55: creencias y rituales de esta aparecan las imgenes de Dios,
IV,315). religin se convirtieron pronto en las vrgenes y los santos a quienes
la principal manifestacin los catlicos rendan culto. Sin
Escenario caribeo: orgenes religiosa de afrocubanos (Ortiz embargo, lo que sus amos
de los cultos de santera en 1973:28), (Ortiz 1952-55, I:21), ignoraban era que todas las
Cuba (Lpez Valds 1978:48). imgenes a las que se renda culto
en dichos altares, tenan alguna

U na vez en tierras caribeas

los esclavos yorubas, el
impacto de su religin se hace
sentir en mayor o menor
proporcin, segn el pas, en todo
el Caribe y la zona de la costa de
gran parte de la Amrica latina,
aunque fueron Cuba y Brasil los
dos pases donde dicha influencia
cultural se sinti con mayor
intensidad.
Entre los recin llegados a
Cuba, vinieron personas que en
tierras yorubas se desempearon
en los diversos papeles y
ocupaciones de la religin oficial.
Entre ellos, babalawos consa-
grados a Orumila, deidad
suprema del conocimiento y la
adivinacin, los cuales fungan
como figuras de primera
magnitud. Tambin llegaron los
diversos sacerdotes dedicados al
culto de las otras deidades del
olimpo yoruba y los
especialistas en otros aspectos de
la liturgia yoruba: los msicos y
cantantes, indispensables en las
actividades del culto.
Toda esta gama variada de
conocimientos religiosos, unida
al carcter masivo de dicha
inmigracin, permiti que se
pudieran reproducir en la isla
muchas de las manifestaciones
religiosas propias de los yorubas
en frica.
Otro aspecto que facilit el similitud con las deidades
desarrollo de las religiones ancestrales de los esclavos
africanas en Cuba fue la (Barreal 1966:20).
formacin de asociaciones de
ayuda mutua, llamadas Por ejemplo, cuando los
cabildos, auspiciadas por las afrocubanos rendan culto en sus
autoridades espaolas, entre otras altares a santa Brbara, santa
razones, como un mecanismo catlica vestida con un traje rojo
para acelerar la cristianizacin de y blanco, una corona de reina,
los afrocubanos. con una espada en la mano y un
rayo como smbolo, los esclavos
de cultura yoruba le rendan culto
como si fuera Chango. Segn la
Entre los recin religin yoruba, Chango haba
llegados a Cuba, sido un gran rey guerrero que, al
vinieron personas que convertirse en una deidad, su
en tierras yorubas se color era el rojo y utilizaba el rayo
desempearon en los para castigar a los humanos. De
diversos papeles y esta forma en sus creencias y
ocupaciones de la prcticas religiosas, los esclavos
religin oficial, como de origen yoruba y los de otras
los babalawos, figuras etnias africanas, pudieron
de primera magnitud estructurar una nueva cultura,
mejor adaptada a las nuevas
circunstancias de su cautiverio en
Dichos cabildos, que tierras extraas. Sus rituales les
florecieron mayormente en las proveyeron de la reconfortante
reas urbanas, se convirtieron en sensacin de estar protegidos por
centros donde los afrocubanos todos los componentes de su
pudieron encontrar una mejor panten sobrenatural, los cuales
manera de adaptarse a su nuevo les provean, adems, la
ambiente. En los mismos se esperanza de poder recibir el
continuaron celebrando, en auxilio divino en sus
mayor o menor grado, en forma necesidades, y experiencias de
secreta o encubierta bajo el alegra, xtasis y relajacin en sus
manto de una aparente variadas actividades rituales
cristianizacin, muchas de las (Gonzlez-Wimpler 1996:73).
ceremonias propias de su aorada
frica. Los esclavos fabricaban

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ANTECEDENTES HISTRICOS DE LA SANTERA EN LAS AMRICAS 77

Por ltimo, su participacin blecieron emigrados cubanos que Segn el testimonio que
en las actividades de los cabildos practicaban esa religin (Comu- hemos escuchado de santeros
les permiti a los afrocubanos de nicacin personal de varios cubanos, puertorriqueos y de
todas las religiones y a otras santeros cubanos entrevistados). otros pases, fue la masiva
vctimas de la trata africana en el emigracin de cubanos creyentes
resto de la Amrica latina, Despus de la revolucin y practicantes de la santera a
mantener su identidad cultural y marxista de Fidel Castro tuvo partir de 1959, lo que ms
encontrar donde acudir en busca lugar otra emigracin, por contribuy a la difusin de este
de ayuda, en caso de necesidades razones polticas y econmicas, culto caribeo por Estados
materiales y espirituales (Bastide de miles de cubanos creyentes de Unidos, Venezuela, Mxico,
1978:220-222). la santera a distintos pases del Repblica Dominicana y, en
Caribe y las Amricas. En el caso menor proporcin, en otras reas
La religin yoruba en Cuba de Puerto Rico, algunos de mis (Entrevistas personales a
fue objeto de las modificaciones informantes puertorriqueos me creyentes de la santera en los
necesarias para adaptarla a las indicaron que conocieron la referidos pases).
nuevas condiciones de vida de santera antes de 1959. Los
los creyentes en tierra extraa. mismos participaron en
Una vez efectuada dicha reforma, actividades de culto y hasta
la misma se continu practicando fueron iniciados por santeros
bajo el nuevo nombre de Santera cubanos en los Estados Unidos. Despus de la
o Regla de Ocha en la poca Estas mismas personas trajeron
colonial y republicana. Segn la santera a Puerto Rico al
revolucin marxista
William Bascom, con el aumento regresar de Estados Unidos a su de Fidel Castro,
de la modernizacin en dicha isla pas de origen (Comunicacin miles de cubanos
caribea, la santera, lejos de personal de varios santeros
desaparecer, floreci en los puertorriqueos entrevistados).
santeros emigraron
centros urbanos. Muchos a distintos pases
sacerdotes yorubas se movieron La escritora Migene del Caribe y las
hacia las ciudades, atrados por Gonzlez relata cmo la sirvienta
la creciente demanda de sus que la cuidaba cuando era
Amricas
servicios (Bascom 1951:14-20). pequea, la inici en el
conocimiento terico y prctico
Dispersin de la santera por del culto a las deidades yorubas.
las Amricas Casos como estos he conocido Conclusin
algunos ms, pero no parecen

A l tomar el control poltico indicar una experiencia muy

Fidel Castro sobre Cuba en comn en Puerto Rico (Gon-
1959, la localizacin geogrfica zlez-Wimpler 1992:1-19).
A l hablar de la religin los
yorubas, estamos hablando
de un producto cultural
de esta religin se alter desarrollado al calor de una
muchsimo. Antes de 1959, la Un aspecto de la historia de civilizacin compleja, diseada
ubicacin de los creyentes de la la santera en Puerto Rico que por gentes inteligentes que,
santera estaba circunscripta hace falta investigar es cuntos cuando encontraron circuns-
principalmente a la isla de Cuba de los puertorriqueos que fueron tancias histricas adecuadas,
y algunos centros de culto a Cuba a pelear en la guerra de generaron una forma de vida
localizados en algunas ciudades Independencia de 1895, cono- avanzada en reas de la cultura
de Estados Unidos en las que, por cieron la santera all y la trajeron tan diversas como la economa,
razones econmicas, se esta- aqu. la poltica, el arte y lo judicial,

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dentro de un ambiente urbano. La G ONZLEZ -W IMPLER , M IGENE ,
religin de los yorubas, segn
puede verse, tiene gran
importancia en el desarrollo de
_____, Santera: The Religion,
la cultura yoruba y, de acuerdo
con algunos especialistas de la
talla de Robert Thompson, esta LPEZ VALDS, RAFAEL, El lenguaje
religin ha sido el dnamo que
propici en gran parte el
desarrollo y persistencia de dicha
cultura hasta nuestros tiempos.
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