Transduccin en bacterias

Un virus puede transferir material gentico y, por ende, los rasgos hereditarios, a partir
de una bacteria a otra. El fenmeno arroja luz sobre el comportamiento de los virus y el
mecanismo de la herencia.

L
os virus primero hicieron su existencia conocida sobre todo como diminutos grmenes
que causan enfermedad en animales y plantas. Luego se descubri que un virus puede
multiplicarse solamente en el interior la clula viva; los nuevos virus son liberados, y la
clula muere. Durante el tiempo que est adentro, el virus desaparece en el sistema
bioqumico de su anfitrin, de modo que sus actividades all hayan sido en gran parte oscuras.
Poco a poco, sin embargo, la historia de vida del virus se est ensamblando. Mientras que las
piezas caen en lugar, el virus est asumiendo una nueva identidad. Desde el punto de vista
biolgico el germen se ha convertido en un valioso aliado en la exploracin de los procesos de
la vida de la clula.

Los genetistas han encontrado virus particularmente tiles como medio para conseguir el
mecanismo de la herencia. El virus tpico es un poco del material gentico encapsulado en una
capa de protena. Como tal, puede afectar a la gentica de su anfitrin en formas importantes.
Esto primero fue observada en el caso de los virus que infectan bacterias. A veces estos virus
causan una infeccin latente; que no matan a su anfitrin, pero se convierten en una pieza del
aparato gentico. Entonces, el virus latente acta como un pedacito de material gentico de
las bacterias e induce nuevos rasgos en su anfitrin. En este papel, que puede ser reproducido
a travs de muchas generaciones junto con las bacterias, posee genes antes de que reasuma
su existencia como virus separado. Es una infeccin tan latente del virus que hace al bacilo
normalmente inofensivo de la difteria, hacer su toxina mortal.

Este artculo se refiere al descubrimiento que implica al virus an ms profundamente en

los procesos genticos de su anfitrin. Ahora parece que un virus bacteriano puede llevar los
genes propios de las bacterias de clula a clula. Como un portador de la enfermedad, infecta
una bacteria con el material hereditario escogido de otra.

Esta transduccin de la herencia bacteriana fue descubierta por accidente y la buena

suerte en una investigacin, que al principio no se refera a los virus en absoluto. El
descubrimiento ocurri durante una tentativa de inducir el acoplamiento sexual en las
bacterias que causan una enfermedad en los ratones que se asemejan a fiebre tifoidea en el
hombre. El acoplamiento es un proceso raro en bacterias. Una bacteria que normalmente se
multiplica, simplemente se multiplica dividiendo en dos clulas, cada una de las cuales,
generalmente, tienen la misma constitucin gentica que la otra. En 1946, sin embargo,
Joshua Lederberg y Edward L. Tatum (entonces en la Universidad de Yale) encontraron que
una bacteria en una cepa del bacilo Escherichia coli podra acoplarse bajo ciertas condiciones
con una bacteria en otra cepa de la misma especie, y por tanto, dar lugar a bacterias con
algunas caractersticas de ambas cepas. No pareca haber razn por la que E. coli solamente
entre bacterias debe tener la capacidad de acoplarse, as que en Lederberg 1949 e I (entonces
en la universidad de Wisconsin) emprendi inducir el acoplamiento en otra especie.

P
ara nuestro primer experimento elegimos dos cepas de la bacteria tifoidea del ratn,
Salmonella typhimurium. Cada cepa careca de la capacidad de sintetizar un aminocido
particular necesario para su crecimiento, pero poda sintetizar el aminocido que la otra
cepa no poda producir. Si el apareamiento se produca, alguno de los descendientes debera
poder sintetizar ambos factores; podran entonces ser aislados y transferidos a un medio con
agar, que tampoco contiene los dos aminocidos. En tal medio, las cepas parentales no
podran proliferar, pero las nuevas clulas formaran colonias visibles en pocas horas.
Mezclamos por consiguiente las clulas de las cepas biparentales y las separamos en el agar
selectivo. Las colonias del nuevo tipo de clulas aparecieron; hemos tenido xito al parecer en
el acoplamiento de Salmonella.

Para estar seguros que las nuevas clulas eran el producto del acoplamiento, intentamos
aparear cepas que se distinguen unas de otras por ms de un rasgo. La descendencia del
apareamiento bacteriano puede combinar genes de sus dos padres en cualquier proporcin.
Podramos, por lo tanto, esperar encontrar una variedad de nuevas clulas, algunas ms
parecidas a un padre y algunas ms parecidas al otro. Nos sorprendi encontrar, sin embargo,
que la descendencia de estos acoplamientos se asemej totalmente a uno de los padres, a
excepcin del rasgo por el que fueron aisladas y que fue suministrado por el otro progenitor.
La transferencia de solamente uno a la vez no era compatible con la idea de un proceso de
acoplamiento. Adems, una de las dos cepas actuaba siempre como donante, y el otro como
receptor de los rasgos genticos.

Se consideraron en primer lugar, la alternativa simple: el cambio era simplemente una

mutacin al azar. Sin embargo, esta posibilidad tuvo que ser rechazada, puesto que el cambio
apareci mucho ms a menudo en los cultivos de las tensiones parentales mixtas, que en los
cultivos puros. Tampoco podra ser un aumento en la tasa de mutacin en los cultivos mixtos,
porque el nuevo rasgo de la cepa receptora fue relacionado siempre con los rasgos de la cepa
donante. Llegamos a la conclusin, de que habamos tropezado con un caso de
transformacin bacteriana. En este proceso, los rasgos genticos de una cepa de bacterias
son transformados por el contacto con el material gentico de otra cepa. No es necesario el
contacto entre las clulas. En casos conocidos de transformacin, de hecho, las clulas de la
cepa donante estn muertas, y su material gentico - el cido desoxirribonucleico, o ADN,
contenido en sus cromosomas es liberado en el medio de cultivo. La cepa receptora
incorpora algo de este ADN libre a sus cromosomas, y adquiere as rasgos de la cepa muerta.
Aunque, estaba bien establecido en ciertas especies de bacterias, la transformacin nunca se
haba observado en Salmonella.

Para probar la hiptesis de la transformacin, cultivamos nuestras dos cepas de

Salmonella en un tubo en forma de "U" especialmente construido. Una cepa fue cultivada en
un brazo del tubo; y la otra cepa, en el otro brazo. Entre los dos brazos haba un filtro que
evit el apareamiento por contacto entre las dos cepas. Para promover el intercambio de
sustancias secretadas por las dos cepas, limpiamos suavemente el caldo de nutriente con un
chorro de agua desde un lado del tubo hacia el otro. Cuando las dos cepas fueron transferidas
a un medio selectivo, algunos descendientes de la cepa receptora mostraron un nuevo rasgo,
escogido de la cepa donante. La transformacin pareca ser la respuesta. A continuacin,
realizamos un experimento ms convencional de transformacin, tratando el cultivo receptor
con el ADN puro extrado de la cepa donante. Esto, inesperadamente, no tuvo ningn efecto
en absoluto. Con nuestra hiptesis destruida, volvimos al tubo en forma de "U". Esta vez, con
la idea de eliminar la posibilidad de la transformacin, agregamos una enzima que destruye el
ADN libre. A pesar de la presencia de la enzima, los cambios genticos aparecieron como
antes. Nos vimos obligados a descartar la transformacin, as como el apareamiento, y a
buscar otra explicacin.

Qu podra estar sucediendo en el tubo en forma de "U"? La bacteria donante pas su

material gentico al destinatario en pedazos lo suficientemente pequeos para pasar a travs
del filtro, pero los pedazos no fueron daados por la enzima de destruccin de ADN. Ambos
progenitores tuvieron que estar presentes para que la transferencia ocurriera, pero no tuvieron
que estar en contacto directo. Nos preguntbamos si el donante quizs emiti algo distinto al
ADN que podra afectar a la herencia del receptor. Para probar esta idea, agregamos el caldo
filtrado de un cultivo de clulas donantes a un cultivo de clulas receptoras. No resultaron
cambios hereditarios. Sin embargo, cuando las dos cepas crecieron juntas y filtramos el caldo,
este lquido produjo cambios en una cepa fresca de clulas receptoras. En este punto nos
dimos cuenta de que haba dos pasos en el proceso: en primer lugar, el receptor tuvo que
producir algo para estimular al donante, y a continuacin, el donante podra enviar el material
gentico activo de vuelta al receptor.

Ahora hemos hecho un nuevo descubrimiento: una vez que un cultivo de clulas
donantes fue estimulada por la exposicin a los fluidos de la cepa receptora, el lquido de esta
cultura estimul otras clulas donantes. El material estimulante fue reproducido de alguna
manera en las bacterias donante. Esta capacidad de reproduccin nos hizo pensar en virus
bacterianos. Los virus son lo suficientemente pequeos para pasar con facilidad a travs del
filtro en el tubo en forma de U, y la capa de la protena del virus protege su ADN de la
enzima que destruye el ADN libre.

Los virus bacterianos ms conocidos son tan destructivos, que un cultivo infectado
prcticamente desaparece ante sus ojos. Evidentemente, habramos notado un virus de este
tipo inmediatamente. La calma del virus que causa una infeccin latente es ms difcil de
detectar. Matando slo una pequea fraccin de las clulas, una infeccin latente puede
cambiar apenas la densidad de un cultivo. Pero de vez en cuando uno de los virus latentes
recupera su forma original, se multiplica en la clula y estalla para luego invadir otros. Como
resultado, un pequeo virus libre siempre est presente en un cultivo de bacterias, albergando
as una infeccin latente.

Por supuesto, cuando buscamos virus en los cultivos de Salmonella donantes que haban
sido tratados con lquidos estimulantes, encontramos un gran nmero de partculas del virus.
Otros experimentos indicaron que la actividad del virus y la actividad estimulante van de la
mano, lo que confirm el hecho de que el virus era el agente estimulante.

Estaba solamente a un paso de la teora de que los virus tambin actan como
portadores del material gentico desde el donante hasta las bacterias receptoras. Hemos
dudado en dar este paso, porque la teora implica demasiado. Sugiere, por ejemplo, que los
virus de enfermedades humanas puedan llevar el material gentico desde una clula husped
a otra. Sin embargo, ninguna otra teora podra explicar la evidencia concluyente de que el
virus bacteriano y el portador del material gentico del donante para las bacterias receptoras,
fueran idnticos en caractersticas fsicas, qumicas y biolgicas.

El misterio de Salmonella ahora fcilmente ser resuelto. Una de nuestras dos cepas (el
receptor) llevaba un virus aplacado como una infeccin latente. La segunda cepa (el donante)
era especialmente susceptible a este virus. Cuando las dos fueron mezcladas, un virus
infeccioso ocasional que se desarroll en la cepa receptora invadi una clula de la cepa
donante. Cuando los descendientes del virus erupcionaron provocaron la muerte de la clula,
la mayora de ellos tenan ncleos genticos del virus, el ADN fue sintetizado a partir de la
sustancia de la clula bacteriana. Sin embargo, algunas de ellas incorporaron partculas de
ADN de Salmonella sin cambios en sus ncleos genticos. El virus normal provoc infecciones
bacterianas en otras clulas, activa o latente, dependiendo de la cepa de la bacteria. Los que
llevaron el ADN bacteriano e invadieron las bacterias de la cepa receptora trajeron
consecuencias totalmente diferentes. En lugar de matar a su anfitrin, simplemente
desaparecieron. El ADN que trajeron con ellos tom su lugar en los cromosomas de las clulas
receptoras y modific la nutricin u otras caractersticas de la clula descendientes.

Es pura casualidad que una de las cepas elegidas para nuestros estudios contena un
virus latente, y que otro fue susceptible a este virus. No esperbamos ciertamente encontrar
un nuevo mecanismo gentico, y, teniendo en cuenta los muchos factores que tienen que
estar en armona, el descubrimiento fue extremadamente fortuito.

E
n cierto modo la transduccin de rasgos genticos por un virus se asemeja de cerca a la
infeccin latente por un virus. La diferencia entre los dos procesos radica en la
naturaleza del material gentico transportado por el virus, si se trata de ADN recogido de
un cromosoma bacteriano o ADN verdadero del virus. El ADN de un virus de una cepa dada,
tiene la misma composicin que el ADN en los otros virus de la misma cepa. En esta infeccin
latente, el ADN siempre tomar la misma estacin en la clula husped, el cromosoma, e
inducir el mismo cambio en las caractersticas de la clula husped. Los rasgos asociados al
virus latente (una nueva capacidad de sntesis o un cambio en la pared de la clula) aparecen
en cada una de las clulas que albergan el virus. Si las clulas bacterianas pierden el material
gentico del virus, como lo demuestra la desaparicin del virus libre del cultivo, pierden
simultneamente el rasgo asociado al virus.

Por otra parte, el ADN de bacterias transportadas por el virus pueden variar en su
composicin, y cada tipo de ADN puede ser capaz de producir un rasgo diferente. Las
caractersticas de este ADN no dependen en absoluto del virus, sino solamente de la bacteria
de procedencia. El virus es el nuevo husped, el ADN bacteriano toma una estacin en el
cromosoma que corresponde a la posicin que haba ocupado en el cromosoma del husped
anterior. Slo un nmero muy reducido de las clulas en un cultivo ganarn rasgos debido a la
transduccin, pero una vez incorporados esos rasgos permanecern, incluso despus de que la
cepa pierde el ADN del virus.

En realidad la transduccin de un nuevo rasgo a una bacteria, no es siempre acompaada

de una infeccin latente. Un virus puede tomar inversamente la forma latente en una bacteria
sin establecer una transduccin. Es incierto, si una partcula del virus puede producir ambos
efectos; una clula suele ser invadida por ms de un virus. Es absolutamente posible que un
virus pierda parte de su propio ADN con el fin de adquirir ADN bacteriano, y, como
consecuencia, puede no ser capaz de producir una infeccin activa.

Se conocen TRES MTODOS de transferencia de material gentico de una

clula bacteriana a otra. En la transformacin (A) las clulas se rompen para liberar
el material gentico (coloreado), una pequeo proporcin de los cuales pueden
entonces entrar en otra clula. En la transduccin (B) los virus que pueden infectar
a las clulas llevan el material gentico de una a otra. En el apareamiento (C) el
material se transmite por contacto directo de las clulas, y una mayor cantidad
puede ser transferida simultneamente.

L
a pieza de ADN que es captada por el virus debe ser realmente muy pequea. Se pens
por un momento que este fragmento podra corresponder a una sola unidad del gen,
puesto que una partcula del virus, al parecer, slo poda transferir un rasgo bacteriano a
la vez. En el curso de nuestro trabajo, sin embargo, hemos descubierto varios rasgos que el
virus transfiere en pares. La pieza de ADN transportado por un virus, por lo tanto, debe ser lo
suficientemente grande como para al menos dos genes, presumiblemente los dos adyacentes
o situados estrechamente cerca en el cromosoma.

Los estudios de la capacidad de natacin de Salmonella nos llevaron a los primeros pares
de genes vinculados. Algunas cepas de Salmonella tienen colas como ltigo (flagelos), con el
que pueden nadar a travs de lquidos o gelatinas semislidas; otras no tienen cola y no puede
moverse. Las bacterias sin cola pueden quedarse y crecer en las colonias donde se coloquen,
pero las otras nadan y se propagan formando una nube turbia en todo el medio de cultivo. Las
cepas de la natacin son de diferentes tipos, distinguidos por las protenas de las que sus colas
se hacen. Encontramos que la habilidad para nadar depende de dos genes, uno para
determinar si la cola se hace o no, y el otro para determinar la protena especfica de la que
har. Una clula sin cola puede ya tener un gen inactivo para un tipo de protena de la cola; si
se adquiere un gen para hacer la cola por medio de la transduccin, se har una cola a partir
del tipo de protena determinada por su propio gen. Casi tan a menudo, encontramos, que una
clula sin cola recoge un nuevo gen de la protena a lo largo de la cola, junto con la cola que
hacia el gen; como resultado produce una cola del tipo de la del donante en lugar del propio.
Los nuevos genes introducidos por la transduccin eliminan los genes correspondientes en el
cromosoma bacteriano y toman su lugar.

El vnculo entre los rasgos genticos revelados por la transduccin, ofrece una pista sobre
la vinculacin de los genes en la estructura de los cromosomas. Por lo tanto, la transduccin
promete ser una herramienta til en la importante tarea de cartografiar o trazar los
cromosomas.

Bruce Stocker, un bacterilogo britnico, ha demostrado un modo frustrado de

transduccin. El ADN transducido, en este caso, no sustituye un gen en el cromosoma de la
clula receptora, sino que por su propia presencia induce un nuevo rasgo. Cuando la clula se
divide, sin embargo, el nuevo gen no es duplicado, y slo una de las clulas hijas exhibe el
rasgo. Stocker hizo este descubrimiento interesante en una investigacin del rasgo de la
natacin, cuando la clula receptora produjo un rastro de colonias en lugar de la difusin de un
enjambre. Las colonias a lo largo del rastro consistieron totalmente en clulas sin cola. Pero el
rastro haba sido puesto por la clula hija con natacin, que se traslad al sitio siguiente
despus de cada divisin.

Parece posible mover cualquier rasgo hereditario de una clula a otra por transduccin.
Hemos tenido xito en transducir casi todos los rasgos que podemos detectar confiablemente
por el experimento, incluyendo la resistencia a los medicamentos, factores de la movilidad y
factores antignicos. La Transduccin se ha demostrado en muchos tipos de Salmonella, en las
especies relacionadas y apareamiento de cepas de E. coli. Pero irnicamente nadie a tenido
xito en el apareamiento de Salmonella.

La TRANSDUCCIN A LA MOVILIDAD revel que dos genes,

presumiblemente ubicados en el cromosoma bacteriano, se pueden llevar juntos en
un virus. El virus (A) de un cultivo de clulas con cola (arriba) se utiliza para la
transduccin de clulas sin cola. Resultaron dos tipos de clulas mviles: algunas (a
la derecha) recibieron slo el gen para fabricar la cola y del tipo de cola segn la
protena para los que ya tenan un gen latente; un nmero igual (izquierda) tena
colas como el donante, porque tambin haba recibido un gen para las protenas de
la cola. Las transducciones de clulas sin cola se repitieron con el virus de cada uno
de los nuevos tipos de clulas. Uno (B) dio lugar a dos tipos de clulas con cola, y el
otro (C) producido slo un tipo de clulas con cola.

EXPERIMENTO del TUBO EN FORMA DE "U" llev al descubrimiento de la transduccin. En la parte inferior del tubo
con un filtro haba una cepa de la bacteria Salmonella typhimurium; en el lado derecho, otra cepa. La cepa a la derecha
albergaba un virus latente (pequeos cuadrados negros en el cromosoma esquemtico). De vez en cuando una de estas
bacterias lanz virus vivos (objetos en forma de renacuajos) que pasaron a travs del filtro (primer dibujo). En la cepa de la
izquierda los virus se multiplicaron rpidamente (segundo dibujo). Algunos de los virus (coloreados) llevaron trozos del
material gentico de la cepa de la parte posterior de la izquierda a travs del filtro, para convertirse en parte de material
gentico de la cepa de la derecha (tercer dibujo).

La TRANDUCCIN requiere en primer lugar (A) un cultivo de clulas donantes infectadas con el virus. El lquido
filtrado de este cultivo contiene virus (B), algunos de los cuales llevan el material gentico de las bacterias (coloreadas). Otra
cepa de bacterias pueden infectarse con este virus (C). Luego algunas de ellas (D) producen ms virus (arriba), algunos
adquirir genes de la bacteria donante (cuadrado de color), algunos adquieren genes de los virus latentes (cuadrado negro), y
algunos reciben ambos. De vez en cuando una clula bacteriana adquiere un gen, pero no lo incorpora en su cromosoma
(parte superior derecha); el gen no es duplicado cuando las clula se divide, de modo que slo una clula hija lo recibe.