LA EXCEPCIN POR INCUMPLIMIENTO CONTRACTUAL EN EL DERECHO CIVIL CHILENO

Carlos PIZARRO WILSON

Uno de los medios de defensa del deudor es la excepcin de contrato no cumplido prevista
en el artculo 1552 del Cdigo civil. Este medio especfico de defensa puede presentarse en
el mbito judicial o extrajudicial, lo cual permite dilucidar las distintas funciones que
presenta. De otra parte corresponde determinar cules son las condiciones de admisibilidad
de la excepcin para impedir la pretensin del acreedor demandante. Por ltimo,
verificados los requisitos para su admisin debemos interrogarnos acerca de los efectos de
la institucin. El anlisis dogmtico permitir dilucidar la funcin, requisitos y
consecuencias de la exceptio non adimpleti contractus.

Ante el incumplimiento contractual el Cdigo civil provee de un rgimen legal

frondoso en que participan diversas acciones, ya sea para exigir el cumplimiento forzado, la
resolucin del contrato, el cumplimiento por equivalencia o la indemnizacin de perjuicios.
Alguno de estos medios de defensa figuran bajo la expresin responsabilidad contractual,
siendo indiscutible incluir el cumplimiento por equivalencia y la accin de indemnizacin
de perjuicios. Sin embargo otras acciones, la resolutoria y la ejecucin forzada del contrato
parecen constituir institutos autnomos de la responsabilidad contractual, aunque previstos
como remedios en caso de incumplimiento. Sin duda los diversos medios para reaccionar
frente al incumplimiento revisten una importancia prctica indesmentible. Con todo las
normas legales aplicables a la inejecucin contractual aparecen dispersas sin contar con una
debida sistematizacin, la cual est ausente tanto a nivel doctrinal como jurisprudencial.
Las incertidumbres en el incumplimiento contractual se verifican desde la ptica del
deudor demandado como desde el prisma del acreedor demandante. El incumplimiento
contractual puede abordarse desde la perspectiva de la defensa del deudor a quien se
requiere el incumplimiento y los distintos mecanismos jurdicos dispuestos a favor del
acreedor para exigir el correcto, oportuno e ntegro cumplimiento de lasa obligaciones.
Un tema bastante poco explorado es la defensa que puede esgrimir el deudor ante el
reproche de incumplimiento de sus obligaciones. En primer lugar debe considerarse la
prueba de diligencia en el cumplimiento contractual. Como se sabe basta al acreedor probar
la existencia de la obligacin contractual alegando su incumplimiento, el cual se presume
culpable, al tenor del inciso 3 del artculo 1547 del Cdigo civil. Bajo estas circunstancias
corresponde al deudor acreditar que ejecut su obligacin cumpliendo con la diligencia
debida en base a la utilidad que le reporta el contrato, siguiendo la teora de la prestacin de
culpas. En segundo trmino el deudor contractual puede alegar la concurrencia de fuerza
mayor o caso fortuito, forma de excluir la responsabilidad por incumplimiento contractual.
En tercer lugar, todava el deudor puede excusarse de cumplir el contrato alegando la
exceptio non adimpleti contractus o excepcin de contrato no cumplido o, todava,
excepcin por incumplimiento contractual. En lo que sigue quisiera referirme a este medio
especfico de defensa previsto para el deudor contractual a quien se le imputa el
incumplimiento de sus obligaciones. Siendo esta institucin esgrimida frecuentemente

Investigador Fundacin Fernando Fueyo Laneri. Profesor de derecho civil Universidad Diego Portales y
Universidad de Chile.
como defensa del deudor merece una atencin de la doctrina. Luego de exponer algunos
aspectos generales, me referir a la funcin de la institucin, las condiciones para su
aplicacin y los efectos jurdicos de la misma.

1. Generalidades

La frase latina exceptio non adimpleti contractus podra llevar al error de considerar
que la institucin tiene un origen romano. 1 Sin embargo en el derecho romano la proteccin
del contratante estaba asegurada ms bien por el derecho de retencin a travs de la
excepcin de dolo y en mayor medida por la compensacin. 2 En el derecho romano
pareciera ser que las consecuencias de la excepcin non adimpleti contractus se obtenan
por la aplicacin de la clusula de buena fe. En realidad la expresin exceptio non adimpleti
contractus es medieval bajo la influencia del derecho cannico, siendo utilizada por los
glosadores a propsito del derecho de retencin reconocido al vendedor, quien puede
retener la cosa vendida mientras el comprador no paga el precio.3 Por su parte Pothier
reconoce el principio a propsito de contratos especiales, las cuales pasarn al Code civil
francs. 4
En contraste con la aplicacin dispersa de la excepcin en el derecho francs, el
Cdigo civil chileno establece en el artculo 1552 que:
[e]n los contratos bilaterales ninguno de los contratantes est en mora dejando de
cumplir lo pactado, mientras el otro no lo cumple por su parte, o no se allana a cumplirlo en
la forma y tiempo debidos.
Conocido bajo el aforismo la mora purga la mora, el precepto transcrito
representa el corolario de la reciprocidad e interdependencia de las obligaciones en los
contratos bilaterales. 5
La denominada exceptio non adimpleti contractus representa una manifestacin de
la fuerza obligatoria del contrato, pues permite al deudor de una obligacin justificar su
incumplimiento por la recproca inejecucin de su contraparte. Es en este sentido, segn

1
En este equvoco incurre Fueyo en su obra Cumplimiento e incumplimiento de las obligaciones, Santiago,
Jurdica, 1991, p. 229.
2
Ghestin, Jacques, La exception dinexcution , en Les sanctions de linexcution des obligations
contractuelles. tudes de droit compar, bajo la direccin de Marcel Fontaine y Genevive Viney, Bruselas y
Paris, Bruylant y LGDJ, 2001, p. 3.
3
Levy, Jean-Philippe y Castaldo, Andr, Histoire du droit civil, Paris, Dalloz, 2002, p. 695 y 745. Estos
autores manifiestan que la expresin synallagma fue tomada del griego, la cual aparece en la poca cristiana
en la obra de Labon (D., 50, , 16, 19). El mismo Labon habra considerado entre los contratos
sinalagmticos la venta, el arrendamiento y el contrato de sociedad, los cuales define como aquellos que
generan una obligacin recproca (ultro citroque obligatio).
4
En el Code aparece recogida la excepcin en el contrato de depsito (art. 1948), el contrato de
arrendamiento (art. 1749) y la venta (arts. 1612 y 1653).
5
Sin perjuicio de manifestaciones particulares del mismo principio, por va ejemplar el art. 1826 a propsito
del contrato de compraventa establece que Si el vendedor por hecho o culpa suya ha retardado la entrega,
podr el comprador a su arbitrio perseverar en el contrato o desistirse de l, y en ambos casos con derecho
para ser indemnizado de los perjuicios segn las reglas generales.
Todo lo cual se entiende si el comprador ha pagado o est pronto a pagar el precio ntegro o ha
estipulado pagar a plazo.
Pero si despus del contrato hubiere menguado considerablemente la fortuna del comprador, de
modo que el vendedor se halle en peligro inminente de perder el precio, no se podr exigir la entrega aunque
se haya estipulado plazo para el pago del precio, sino pagando, o asegurando le pago.
ver, que la negativa a ejecutar la propia obligacin escudndose en el incumplimiento de
la contraparte refuerza la obligatoriedad del contrato. Por regla general la excepcin de
incumplimiento contractual no pretende el trmino del contrato, sino impulsar al otro
contratante a la ejecucin de su obligacin, lo cual tendr como consecuencia justificar el
cumplimiento ntegro de las obligaciones contractuales. Sin embargo, tambin es posible
que la abstencin en el cumplimiento desencadene de facto el trmino del contrato ante la
desidia del otro contratante. En este caso opera una resciliacin tcita por la aquiescencia
de ambas partes.
Todava es posible que el asunto no quede en el mbito extrajudicial y que una de
las partes proceda a requerir la intervencin de los tribunales de justicia. En este caso
corresponder al juez calificar el fundamento de la excepcin de incumplimiento pudiendo
acogerla desestimando el cumplimiento forzado o, en caso de haberse demandado la
resolucin, pudiendo negar la indemnizacin de los perjuicios reclamados.
Puede observarse, entonces, que la excepcin de incumplimiento contractual
interviene en diversas fases del ter contractual. Su funcin vara segn la poca y la forma
en que se haga valer y, adems, la calificacin de sus condiciones y efectos slo tendr
lugar en la hiptesis en que interviene un tribunal judicial o arbitral.

2. La funcin de la excepcin por incumplimiento contractual

Las funciones que puede asignarse a la excepcin por incumplimiento contractual

no son uniformes, debiendo distinguirse segn la oportunidad en que se haga valer. Aqu
parece pertinente exponer las relaciones entre la excepcin y la fuerza obligatoria, su
aplicacin como mecanismo de autotutela, determinar la funcin de la excepcin en
relacin a la resolucin del contrato, y, por ltimo, segn la entiende la jurisprudencia
nacional, la excepcin como un obstculo a la indemnizacin de perjuicios contractuales.

2.1. La excepcin por incumplimiento contractual y la fuerza obligatoria del contrato

No cabe duda que la excepcin por incumplimiento contractual puede significar un

impulso a la ejecucin de las obligaciones contractuales. Ante el requerimiento del acreedor
para la ejecucin del contrato, el deudor interpelado puede oponerse argumentando el
recproco incumplimiento. Esta actitud del deudor requerido de manera extrajudicial puede
impulsar a la contraparte a ejecutar su propia obligacin. Slo una vez que el interesado en
la ejecucin completa del contrato haya cumplido su propia obligacin podr a su turno
exigir, esta vez de manera justificada, el cumplimiento ntegro de las obligaciones respecto
de las cuales detenta la calidad de acreedor. La justificacin basada en el incumplimiento
recproco se ha buscado en la causa del contrato. La obligacin de cada parte encontrara su
causa en la obligacin recproca. De manera tal que el incumplimiento por una de las partes
excluira la causa de la obligacin recproca. Sin embargo, el fundamento causal de la
excepcin, citado tambin a propsito de la resolucin, slo puede aceptarse si la causa se
considera no slo un elemento de la perfeccin del contrato, sino, siguiendo a Capitant, un
elemento que persiste durante la ejecucin del contrato. En ese sentido se pronuncia la
Corte de apelaciones de Antofagasta:
Que el fundamento jurdico de la excepcin del contrato no cumplido non adimpleti
contractus- deriva de la Teora de la causa y es una consecuencia de su aplicacin a los
contratos bilaterales en que la obligacin de una de las partes es la causa de la obligacin
que la otra contrae, y, por consiguiente, no cumpliendo una de ellas sus obligacin, la otra
puede dejar de cumplir la suya, porque ha dejado de tener la causa que le dio vida,
perdiendo obviamente- su soporte jurdico. 6
La excepcin de contrato no cumplido impulsa a la obligatoriedad del contrato en el
terreno extrajudicial. El deudor a quien se requiere para el cumplimiento resiste
argumentando el incumplimiento recproco. Sin embargo dicha resistencia al
incumplimiento puede consolidarse dando lugar al trmino del contrato.

2.2. La excepcin por incumplimiento contractual: una forma de justicia privada

La excepcin por incumplimiento contractual opera en un mbito considerable

como una forma de justicia privada ajena a la intervencin de los tribunales de justicia. En
efecto, la excepcin puede constituir un medio anticipado de trmino del contrato. Frente a
la exigencia a ejecutar sus obligaciones el contratante requerido puede sealar como
fundamento para su abstencin el incumplimiento de la parte requirente. Esto se verifica
an antes de cualquier intervencin judicial. No es posible determinar en qu medida la
excepcin por incumplimiento contractual conlleva en las relaciones contractuales una
verdadera resolucin unilateral del contrato. Ante la resistencia al incumplimiento el
contratante requirente puede asumir una doble actitud. De una parte puede consentir en
dejar sin efecto el contrato en cuyo caso se consolida la resolucin del contrato por acuerdo
de las partes o, por el contrario puede llevar su pretensin ante los tribunales de justicia. En
este ltimo caso la calificacin del fundamento de la excepcin opuesta por el contratante
requerido quedar a cargo del juez, a quien corresponder decidir la admisin o rechazo de
la excepcin. Queda claro que la excepcin opera en primer trmino por va extrajudicial,
por cuenta y riesgo del contratante que la esgrime como fundamento de su incumplimiento.
En la situacin en que el contratante requirente se allana a la actitud del contratante
requerido la excepcin por incumplimiento contractual opera como una forma de trmino
del contrato. En cierta medida la aquiescencia del contratante requirente determina una
verdadera resciliacin del contrato por el acuerdo de las partes. La resignacin del
contratante requirente consolida la actitud de incumplimiento del contratante requerido. La
excepcin conduce de esta manera a una ruptura del contrato por mutuus dissensus. 7 Al
aceptar este razonamiento el trmino del contrato opera por va extrajudicial. El problema
que se presenta aqu consiste en la ambigedad de la real extincin del contrato. Cualquiera
de las partes podra en forma eventual ejecutar sus obligaciones quedando en posicin de
exigir el cumplimiento recproco. El trmino estara supeditado a la extincin por va de
prescripcin, lo que deja en suspenso la relacin contractual por un perodo de tiempo
extenso.
Siendo la excepcin de incumplimiento de contrato una forma anticipada de poner
trmino al contrato resulta posible asignarle el carcter de una resolucin de facto ante la
conformidad del contratante requirente.

2.3. La excepcin de incumplimiento contractual y la resolucin

6
Corte de apelaciones de Antofagasta, 4 de junio de 2001, cons. 13, en LexisNexis n identificador 25425.
7
Vatinent, R., Le mutuus dissensus , en RTD civ., 1987, p. 257.
 Las relaciones entre la excepcin de incumplimiento contractual y la resolucin son
ms complejas. Dos situaciones especficas merecen un anlisis. De una parte aquella en
que el demandante de resolucin es el nico que ha incumplido el contrato y, la otra,
cuando se verifica un incumplimiento recproco de las obligaciones.
En una primera hiptesis un contratante demanda la resolucin del contrato, siendo
sin embargo su nica conducta la generadora del incumplimiento. Puede ser que el acreedor
demandante incumpla su propia obligacin o, cuestin distinta, puede ocurrir que el deudor
demandado no haya cumplido en razn del hecho del acreedor. En ambas situaciones la
excepcin por incumplimiento contractual carece de relevancia, pues basta constatar la falta
de condiciones para demandar la resolucin para rechazarla, con prescindencia de la
excepcin por incumplimiento contractual que pueda oponer el contratante demandado. 8
Sin embargo la Corte Suprema ha justificado el rechazo a la resolucin del contrato
invocando el artculo 1552 del Cdigo civil. En un contrato de promesa de compraventa
bajo condicin de obtener un crdito hipotecario, el promitente comprador demand la
resolucin del contrato con indemnizacin de perjuicios en virtud del artculo 1489 del
Cdigo civil. La Corte sostuvo que si la actora principal no ha cumplido o no ha estado
llana a cumplir las obligaciones que contrajera en virtud del contrato de promesa celebrado,
es forzoso concluir que no puede demandar su resolucin con indemnizacin de perjuicios,
conforme se infiere de lo establecido en el artculo 1552 del Cdigo civil. La Corte exige
para el ejercicio de la accin resolutoria que el acreedor demandante sea diligente, habiendo
cumplido con su obligacin o estando llano a cumplirla. Con prescindencia de la excepcin
de contrato no cumplido, la demanda debe rechazarse por la ausencia de una condicin
esencial de la accin resolutoria.
La relacin entre la excepcin por incumplimiento contractual y la resolucin son
an ms difciles de discernir en la hiptesis de incumplimiento recproco de las
obligaciones. 9 Aqu la interrogante radica en determinar si procede la resolucin, a pesar
del incumplimiento recproco o, por el contrario, debe desestimarse la accin resolutoria.
Las opiniones han sido controvertidas. 10
Se trata de la situacin en que el demandante solicita la resolucin del contrato y el
demandado argumenta en base a la excepcin por incumplimiento contractual. Se trata de
una situacin no regulada en forma expresa por el Cdigo civil. El artculo 1489 parte de la
base que una de las partes cumple su obligacin otorgndole el derecho alternativo ya
mencionado. Pero este precepto no se refiere al incumplimiento recproco.
La Corte Suprema en sentencia del 4 de diciembre de 2003 acepta la resolucin al
desechar la excepcin de contrato no cumplido opuesta por el demandado. 11 Un centro

8
Roche-Dahan, Janick, Lexception dinexcution, une forme de rsolution unilatrale du contrat
synallamatique , en Recueil Dalloz., 1994, p. 256.
9
Sobre este problema vase Alcalde Rodrguez, Enrique, Accin resolutoria y excepcin de contrato no
cumplido, Revista Actualidad Jurdica, n 8, julio 2003, Universidad del Desarrollo, pp. 69-83; del mismo
autor Incumplimiento recproco, resolucin y cumplimiento de contrato bilateral, en Revista Chilena de
Derecho, vol. 31, n 3, 2004, pp. 565-573; y la respuesta de Rodrguez Grez, Pablo, Accin resolutoria y
excepcin de contrato no cumplido, en Revista Actualidad Jurdica, n 8, julio 2003, Universidad del
Desarrollo, pp. 69-83; y Mantilla Espinosa, Fabricio, La excepcin de inejecucin en el derecho
colombiano, (indito). Agradezco la gentileza del profesor Mantilla de haberme facilitado su trabajo.
10
V. RDJ, t. XXXVIII, 2 parte, sec. 1, p. 693 y el comentario de Arturo Alessandri Rodrguez (nota 5); una
posicin diversa en Elgueta Ortiz, Augusto, La resolucin y el incumplimiento recproco, Santiago, 1947, en
particular pp. 93 y ss.
11
Corte Suprema, 4 de diciembre de 2003, en LexisNexis n 29114.
mdico y dental celebr un contrato de promesa de cesin de derechos hereditarios con el
demandado por un precio de cincuenta millones, pagndose al momento de la promesa la
suma de dos millones y quedando el saldo a solucionar a la suscripcin del contrato
prometido. La promesa qued sujeta a plazo y condicin consistente en la regularizacin de
los respectivos ttulos, ya que no todos estaban a nombre del demandado. Transcurrido el
plazo el contrato prometido no se celebr habindose incumplido la obligacin del
demandado de regularizar los ttulos respectivos. El promitente cesionario alega el
incumplimiento de las obligaciones para sustentar la accin resolutoria y la respectiva
indemnizacin de perjuicios. Por su parte, el demandado promitente cedente argumenta que
el incumplimiento es recproco procediendo la resolucin por aquiescencia tcita. Al mismo
tiempo descarta la procedencia de la indemnizacin de perjuicios, pues ambas partes son
recprocamente deudoras.
El tribunal de primera instancia rechaza la demanda optando por la interpretacin
tradicional, acogiendo la excepcin de contrato no cumplido en la hiptesis de
incumplimiento recproco, en virtud de los artculos 1489 y 1552 del Cdigo civil.12 A su
turno el tribunal de alzada confirma la sentencia apelada, pero elimina los considerandos
relativos a la excepcin de contrato no cumplido. En reemplazo rechaza la demanda en
razn de tratarse de un contrato de promesa a plazo extintivo.13
Sin embargo, la Corte Suprema casa la sentencia por vicio de forma invalidando de
oficio la resolucin de alzada. Acto seguido se dicta sentencia acogiendo la demanda de
resolucin y rechazando la indemnizacin de perjuicios demandados.
La Corte Suprema consider tuvo presente para acoger la demanda de resolucin
que el artculo 1489 no resuelve el problema en caso de incumplimiento recproco. Sin
embargo los jueces estn en la obligacin de resolver, siendo aplicable el espritu general
de la legislacin y la equidad los principios llamados a resolver la laguna, en conformidad
al n 5 del artculo 170 del Cdigo de Procedimiento Civil. 14
En consecuencia, el incumplimiento por ambos deudores no impidi la resolucin
del contrato. Si bien, seala la sentencia, el artculo 1489 contempla slo la situacin en que
una de las partes incumple su obligacin reconociendo al acreedor diligente la opcin para
ejercer resolucin o cumplimiento forzado del contrato, el precepto en cuestin no alude a
la situacin en que ambas partes hayan incumplido sus obligaciones recprocas. De manera
tal que el artculo 1489 no entrega solucin a la posibilidad de resolver el contrato en caso
de incumplimiento recproco de las obligaciones contractuales. Para la Corte Suprema,
segn criterios de justicia y equidad, a pesar del incumplimiento recproco, no existe bice
para decretar la resolucin del contrato.
Esta sentencia ha significado un argumento para sostener la procedencia de la
resolucin con independencia del incumplimiento del demandado que opone la excepcin
de incumplimiento. Esta excepcin slo sera eficaz para impedir la indemnizacin de los
perjuicios, mas nunca podra obstaculizar la resolucin del contrato. 15
Qu rol cabe asignar a la excepcin de incumplimiento en este caso?. Pareciera ser
irrelevante la excepcin de incumplimiento, pues la Corte admite la resolucin del contrato.
12
Talca, treinta de noviembre de 2001, rol 59.502-1999, en LexisNexis, n 29114
13
Corte de apelaciones de Talca, 18 de diciembre de 2002, considerandos 5 y 6.
14
Sentencia citada (n. 9).
15
Alcalde, (9), Incumplimiento..., p. 566, para quien la excepcin de incumplimiento no impedira la
resolucin y tampoco el cumplimiento forzado del contrato. Se trata de la posicin ms radical defendida en
la doctrina nacional.
Nada ms tendr relevancia, segn veremos, para determinar la improcedencia de la
indemnizacin de perjuicios. Por lo dems, el fundamento para descartar la resolucin no
debiera en ningn caso ser la excepcin de contrato no cumplido. En presencia de
incumplimiento recproco de las obligaciones la resolucin puede desecharse en razn de
no tratarse de un contratante diligente quien demanda la resolucin. De manera tal que no
se cumple con una condicin del ejercicio de la accin resolutoria con prescindencia de la
excepcin de contrato no cumplido. Esta opinin exige entre los elementos de la accin
resolutoria que el demandante haya cumplido o est llano a cumplir sus obligaciones.
Con todo, la opinin de la Corte Suprema no ha sido siempre compartida. En un
sentido diverso se pronuncia un fallo de primera instancia de Concepcin, al establecer que
la reciprocidad de las obligaciones emanadas de un contrato bilateral; da vida jurdica al
principio de que la mora purga la mora, o dicho de otro modo, de que la mora de un
contratante sanea la mora del otro. De dicho precepto se deriva que el contratante que no
cumple o no est llano a cumplir no puede demandar la resolucin ni el cumplimiento del
contrato. 16 Un razonamiento similar aparece en el citado caso fallado por la Corte de
Antofagasta. El demandante solicita la resolucin con indemnizacin de perjuicios por
incumplimiento de contrato de promesa de compraventa. El tribunal sostuvo que la
demanda debe rechazarse ntegramente al no haber la demandante cumplido su obligacin
conforme al contrato de promesa y de conformidad a lo previsto en el artculo 1552 del
Cdigo civil. 17
La propia Corte Suprema ha sido de una opinin que rechaza la resolucin del
contrato en aplicacin del artculo 1552 del Cdigo civil: que de este modo, si la actora
principal no ha cumplido ni ha estado llana a cumplir las obligaciones que contrajera en
virtud del contrato de promesa celebrado, es forzoso concluir que no puede demandar su
resolucin con indemnizacin de perjuicios, conforme se infiere de lo establecido en el
artculo 1552 del Cdigo civil. 18
La pregunta estriba entonces en determinar cul es el efecto de la oposicin de la
excepcin por incumplimiento contractual. Debe rechazarse la demanda de resolucin?
debe accederse a la resolucin del contrato sin admitir la indemnizacin de perjuicios?.
Una primera opinin descarta la resolucin del contrato si existe incumplimiento
mutuo de las obligaciones. Alessandri Rodrguez al criticar una sentencia de la Corte
Suprema plantea que: Esta cuestin, contrariamente a lo que dice la Corte, est resuelta en
forma concreta por el Cdigo civil en sus artculos 1489 y 1552, ya que stos, como la
misma Corte lo establece, slo confieren la accin resolutoria al contratante que cumpli o
est llano a cumplir el contrato contra el otro que se niega a hacerlo. Por eso estimo
quebrantado el artculo 1489, pues la sentencia recurrida admiti la accin resolutoria
deducida por el contratante que no cumpli sus obligaciones contra el otro que tampoco
haba cumplido las suyas Y agrega Por eso es esencial, para que proceda el ejercicio de
esos derechos, que el contratante que los invoca haya cumplido o se allane a cumplir su
obligacin. Sin esta condicin no puede invocarlos. Luego, si ambos contratantes se hayan
en el caso de no haber cumplido sus obligaciones, ninguno puede pedir la resolucin ni el

16
Tribunal de Letras, 25 de enero de 1997, confirmada por la Corte de apelaciones de Concepcin, siendo
desestimado el recurso de casacin por sentencia de la Corte Suprema del 12 de agosto de 2000 al considerar
una cuestin de hecho la interpretacin contractual, en LexisNexis, n identificador 25616.
17
V. nota (6).
18
Corte Suprema, 3 de septiembre de 2002, en LexisNexis, n identificador 25776.
cumplimiento. 19 En el mismo sentido se pronuncia Rodrguez Grez, quien afirma ...si
ninguna de las obligaciones que nacen de los contratos sinalagmticos es reclamable
mientras la obligacin de la contraparte no se cumpla o el obligado no se allane a cumplir
en tiempo y forma debidos, la demanda de resolucin o ejecucin forzada es improcedente
y es esto, justamente, lo que dice el artculo 1552 del Cdigo civil, al consagrar la
excepcin del contrato no cumplido. 20
Esta posicin es a su turno criticada por Elgueta Ortiz, quien considera un error de
hermenutica y de teora de derecho rechazar la resolucin en caso de incumplimiento
recproco. 21 Agrega este autor que la excepcin de contrato no cumplido no justifica
desechar la resolucin ante el incumplimiento mutuo, pues se dara lugar a una exigencia
impropia, cual es, dejar la facultad de impetrar la accin resolutoria bajo condicin de haber
cumplido las propias obligaciones. 22 Concluye Elgueta afirmando que la nica hiptesis
que impide demandar la resolucin es aquella en que el acreedor no ha cumplido sus
obligaciones y la parte demandada lo ha hecho, cuestin a que nos referimos con
anterioridad.
En un sentido similar Alcalde Rodrguez estima que dicha excepcin no impedira
demandar la resolucin ni la ejecucin forzada que reconoce el artculo 1489 del Cdigo,
aun cuando quien demanda se encuentre, a su vez, en mora o retardo de cumplir con su
propia obligacin 23 Es decir, para este autor, ante el incumplimiento recproco podra
cualquiera de las partes podra demandar la resolucin del contrato, mas no la
indemnizacin de perjuicios. Tampoco sera bice el incumplimiento recproco para exigir
el cumplimiento forzado. Esta interpretacin restringe el mbito de aplicacin del artculo
1552 slo a la indemnizacin de los perjuicios. Para justificar su opinin aduce argumentos
de derecho comparado, 24 la propia lectura del precepto que al exigir la mora lo hace
solamente para determinar la procedencia de la indemnizacin de perjuicios
Segn esta postura la mora del demandante de resolucin no impedira al juez
decretarla, pues el artculo 1552 slo constituira un obstculo a la indemnizacin de los
perjuicios.
El problema es de difcil solucin. Uno podra en primer lugar plantear que ha
operado una resolucin por mutuo consentimiento. Se tratara de la resiliacin tcita. Sin
embargo esta interpretacin es criticable en frente de contratos solemnes. 25

En mi opinin el incumplimiento recproco de las obligaciones impide resolver el

contrato no en razn de la excepcin prevista en el artculo 1552, sino que invocando la
falta de un elemento de la accin resolutoria, cual es la calidad de acreedor diligente del
demandante. Basta constatar el incumplimiento de sus obligaciones por el demandante para
rechazar la demanda de resolucin del contrato. Una cuestin diversa es que el demandado

19
Corte Suprema, 29 de julio de 1931, RDJ, t. XXXVIII, 1931, 2 parte, sec. 1, p. 693, nota Alessandri
Rodrguez.
20
Rodrguez Grez, (9), p. 125.
21
Elgueta Ortiz, (n. 10), p. 94.
22
op. cit., p. 96.
23
Alcalde, Accin resolutoria..., (n. 9), p. 84.
24
Op. cit., p. 84-86.
25
En este sentido Mantilla, (n. 9).
reconvenga demandando a su turno la resolucin, pues en ese caso habr una voluntad
recproca en poner trmino al contrato. 26
En conclusin, la resolucin del contrato debe desestimarse ante el incumplimiento
recproco de las partes. La regla prevista en el artculo 1552 opera como un argumento
complementario para rechazar la accin de resolucin.
Pero si consideramos que la excepcin por incumplimiento contractual carece de
relevancia en caso de incumplimiento exclusivo del acreedor demandante o ante el
incumplimiento recproco de las obligaciones, todava queda pendiente analizar la accin
de cumplimiento forzado en caso de incumplimiento recproco de las obligaciones.
La justificacin para rechazar la resolucin en caso de incumplimiento recproco ha
sido la aplicacin del artculo 1552 del Cdigo civil. En virtud del artculo 1489 si una
parte incumple su obligacin la otra tiene el derecho a demandar la resolucin, pero, ya se
dijo, este artculo no regula el supuesto de incumplimiento recproco. El artculo 1552
permite a una de las partes en caso de incumplimiento de la otra de suspender la ejecucin
del contrato. En consecuencia el artculo 1552 se referira a la hiptesis en que un
contratante incumpli su obligacin y el otro podra oponer la excepcin de contrato no
cumplido suspendiendo la ejecucin de su obligacin. 27 No se refiere el artculo 1552 al
incumplimiento recproco, sino a una cuestin distinta. Segn el profesor Mantilla el
supuesto de hecho de las normas de la excepcin de inejecucin, de la resolucin y de la
ejecucin forzosa exige, como condicin para ejercer la potestad, el no haber
incumplido. 28 Ambos artculos, el 1489 y el 1552, tienen como supuesto que uno de los
contratantes haya cumplido su obligacin.
La consecuencia de aplicar la excepcin de contrato no cumplido al incumplimiento
recproco significa dejar el contrato en un estado de suspenso mientras alguna de las partes
se allana a ejecutar las obligaciones. Solo la prescripcin podra poner trmino a este estado
de incertidumbre. Acoger esta solucin presenta externalidades negativas en el mbito de
los contratos. De ah que parezca ms apropiado aceptar la resolucin en caso de
incumplimiento recproco de las obligaciones. Con esta afirmacin la excepcin de contrato
no cumplido no debiera constituir un obstculo a la resolucin, siendo la mora una
condicin de la indemnizacin de perjuicios. Con todo habra que excluir la hiptesis en
que la resolucin se demande con abuso del derecho, pero aqu la regla aplicable sera el
artculo 1546 del Cdigo civil.

2.3. La excepcin de incumplimiento como obstculo a la indemnizacin de perjuicios

En la jurisprudencia nacional la excepcin por incumplimiento contractual aparece

mencionada fundamentalmente como un obstculo a la indemnizacin de los perjuicios
contractuales.

26
Corte Suprema, 4 de diciembre de 2003, en LexisNexis, n identificador 29114. La Corte afirma que: no
parece justo ni equitativo dejar a las partes ligadas por un contrato que ambas no quieren cumplir y que de
hecho aparece as ineficaz por voluntad de las mismas. Luego, no pugna, por lo tanto, con la ndole y
naturaleza de los principios jurdicos que informan la accin resolutoria que ella se acoja en este caso, porque
la resolucin, [es] precisamente el medio que la ley otorga para romper un contrato que naci a la vida del
derecho, pero que no est llamado a producir sus naturales consecuencias en razn de que las partes se niegan
a respetarlo....
27
Mantilla, (n. 9).
28
Op. cit.
 En efecto, a pesar de encontrarse consagrada de manera explcita y con carcter
general, la mayora de los fallos restringe su funcin a un simple obstculo para otorgar la
indemnizacin de los perjuicios. As por ejemplo en un contrato de promesa de
compraventa la Corte de apelaciones de Rancagua sostuvo que:
segn consta en autos el actor tampoco acredit haber pagado el saldo de precio en el
plazo estipulado, con lo cual no dio cumplimiento oportuno a parte de sus obligaciones
contractuales, estando as impedido de demandar perjuicios. 29
En el mismo sentido se pronuncia la Corte Suprema en sentencia del 4 de diciembre
de 2003. A propsito de un contrato de promesa en que ambas partes incumplieron
obligaciones recprocas, se sostuvo que:
...sin embargo no procede la indemnizacin de perjuicios pedida pues ella requiere
de mora y en este caso no podra existir para ninguna de las partes de conformidad con lo
dispuesto en el artculo 1552 del citado Cdigo civil. 30
Se excluye la obligacin de indemnizar los perjuicios, a partir de la regla prevista en
el artculo 1557, segn el cual se debe la indemnizacin de perjuicios desde que el deudor
se ha constituido en mora. La demanda de resolucin del contrato prometido fue acogida,
siendo rechazada slo en la parte relativa a la indemnizacin de los perjuicios invocando la
excepcin de contrato no cumplido.
Todava en un contrato de promesa en que una de las partes demand la ejecucin
forzada del mismo, la Corte Suprema sostuvo que sin perjuicio de que la accin principal
intentada por los promitentes compradores ser acogida, atendida la circunstancia anotada
precedentemente en cuanto a que, no obstante haber realizado las gestiones para cumplir su
obligacin de pago del saldo de precio, qued pendiente una parte de l, no se dar lugar a
la indemnizacin de perjuicios intentada por su parte. 31 En definitiva en este caso se
decreta el cumplimiento forzado del contrato debiendo por una parte suscribir el contrato
prometido y por la otra pagar el saldo de precio adeudado, sin derecho este ltimo a la
indemnizacin de perjuicios en atencin al artculo 1557 del Cdigo civil.
En suma, la funcin fundamental que cumple la excepcin por incumplimiento
contractual queda restringida a enervar la accin de indemnizacin de perjuicios. Sin
embargo cabe razonablemente criticar esta posicin jurisprudencial, pues el rechazo a la
accin indemnizatoria debe proceder en virtud del artculo 1557 que exige la mora del
deudor para que proceda la reparacin.
Una vez que hemos constatado la funcin de la excepcin por incumplimiento
contractual deben sealarse cules son las condiciones para su procedencia.

3. Las condiciones de aplicacin de la excepcin por incumplimiento contractual

Las condiciones de aplicacin de la excepcin por incumplimiento contractual

tienen relacin con la obligaciones contractuales y con la necesaria buena fe del contratante
que la interpone.

3.1. Obligaciones recprocas exigibles

29
Corte de apelaciones de Rancagua, 13 de agosto de 2004, en LexisNexis, n identificador 30852.
30
V. sentencia n. (16).
31
Corte Suprema, 24 de junio de 2003, en LexisNexis, n identificador 28383.
 La primera condicin de aplicacin se refiere a que las obligaciones que justifican la
excepcin deben constar en un mismo vnculo contractual. Aunque estemos en presencia de
deudores y acreedores recprocos, pero en relaciones contractuales distintas no procede la
excepcin por incumplimiento contractual.
La excepcin supone que el demandado es deudor de una obligacin actualmente
exigible, siendo el motivo que excusa su incumplimiento, la inejecucin por parte del
acreedor requirente. Es ms, en ciertas circunstancias basta el riesgo de incumplimiento
para justificar la oposicin de la excepcin. As ocurre en el contrato de compraventa, el
art. 1826 del Cdigo civil dispone en caso de haber menguado considerablemente la fortuna
del comprador, la imposibilidad de exigir la entrega de la cosa al vendedor. Aqu se aplica
con carcter preventivo la excepcin de incumplimiento contractual. 32 Esta misma regla
aparece recogida en la Convencin de Viena de 1980 sobre venta internacional de
mercaderas, cuyo artculo 71 autoriza a cualquiera de los contratantes a suspender la
ejecucin de sus obligaciones en caso de temor de incumplimiento de su contraparte.
La condicin primera para la aplicacin de la excepcin radica en la reciprocidad de
las obligaciones emanadas de un mismo contrato bilateral. As, por ejemplo, se ha sealado
que Esta disposicin artculo 1552- establece uno de los importantes efectos que produce
la reciprocidad de las obligaciones emanadas de un contrato bilateral. 33 La Corte de
apelaciones de Antofagasta, para la cual el fundamento de la excepcin radica en la causa
del contrato, ha sealado que, siendo la promesa un contrato bilateral impone obligaciones
recprocas a quienes lo han celebrado vlidamente, sin que ninguno de los contratantes
pueda exigir su cumplimiento sino en la forma y tiempo debidos, y con tal que por su parte
haya cumplido o se allane a cumplir de igual manera las que a l le corresponden 34
Por otra parte las obligaciones deben ser actualmente exigibles, debiendo cumplirse
de manera simultnea. 35 Si alguna se encuentra a plazo condicin no podr exigirse su
cumplimiento careciendo de aplicacin la excepcin por incumplimiento contractual.

3.2. Buena fe por quien alega la excepcin

32
Alessandri considera que el art. 1826 inciso 3 constituye una aplicacin de la regla contenida en el artculo
1552 del Cdigo civil, Alessandri Rodrguez, Arturo, De la compraventa y la promesa de venta, Santiago,
Jurdica, 2003, t. I, v. II, n 1030, p. 788. V. Ghestin, Jacques et al., Droit civil. Les effets du contrat, Paris,
LGDJ, 2001, 3 ed, p. 439.
33
V. n. (10), sentencia 1 instancia, cons. 13.
34
V. sentencia citada en n. (6).
35
Vase sentencia del tribunal de Ancud, 25 de junio 2001: Que atendido lo dispuesto en el artculo 1.552
del Cdigo Civil, en los contratos bilaterales, ningn contratante est en mora mientras el otro no cumpla o se
allane a cumplir su obligacin. En la especie, ambas partes tenan obligaciones exigibles el da 30 de marzo
de 1999; la firma del prometido contrato de venta y el pago de la ltima cuota del saldo de precio,
obligaciones que deban cumplirse en forma simultnea. En tal orden de ideas, el promitente vendedor estaba
impedido de exigir la cancelacin de la ltima cuota del saldo de precio, mientras no acreditara estar llano a
suscribir la compraventa prometida. Sobre el particular, el acreedor de la citada cuota ha sostenido que la
escritura extendida en la notara de Castro, no se ajust a lo convenido entre las partes, planteamiento que el
tribunal analiz y acogi en los razonamientos decimoquinto y decimosexto precedentes; pero del informe
evacuado a fs. 239 parece que en el oficio del notario, convencionalmente competente, no figura extendida ni
solicitada, la escritura a que se refieren las acciones ventiladas en autos, sentencia confirmada por la Corte de
apelaciones de Puerto Montt, 24 de diciembre de 2001, la Corte Suprema, rechaza el recurso de casacin en la
forma y en el fondo, 24 de junio de 2003, en LexisNexis, n identificador 28383.
 La mayora de los autores sealan la necesidad que la excepcin sea opuesta de
buena fe, en aplicacin del artculo 1546 del Cdigo civil. Esta condicin de la excepcin
por inejecucin contractual se manifiesta en la necesidad que el incumplimiento sea de una
gravedad que justifique la suspensin del cumplimiento de las obligaciones.
A propsito de la gravedad en el incumplimiento se distingue entre la exceptio non
adimpleti contractus para la hiptesis de incumplimiento total y la exceptio no rite
adimpleti contractus en caso de incumplimiento parcial.
La necesidad de exigir una gravedad relevante en el incumplimiento dice relacin
con evitar el abuso de la excepcin al interponerse por incumplimientos nfimos o
insignificantes que repugnan a la buena fe contractual.
En este mismo sentido se orientan los fallos de nuestros tribunales de justicia. La
jurisprudencia existente sobre la excepcin por incumplimiento contractual afirma la
necesidad que el incumplimiento del contratante demandante que la justifica sea
considerable. Los problemas se presentan en el caso de un incumplimiento parcial o cuando
se trata de la inejecucin de una obligacin accesoria. Debe recordarse que se trata de un
problema presente tambin a propsito del incumplimiento apto para demandar la
resolucin del contrato.
La Corte Suprema en una sentencia reciente seala a propsito de una demanda de
resolucin de un contrato de prestacin de servicios que la alegacin del incumplimiento
que el demandado imputa al demandante corresponde a obligaciones de una importancia
menor en relacin al incumplimiento fundamento de la demanda y agrega que para que
esta excepcin resulte atendible, en caso de plantearse en la oportunidad procesal
adecuada..., es necesario que la inejecucin atribuida al acreedor que demanda en el juicio
incida en una obligacin que tenga asignada una real trascendencia en el contrato. 36 Esta
es la posicin adecuada. Lejos de escudarse en un argumento exegtico en cuanto no
distinguira el texto legal, corresponde exigir una gravedad o intensidad en el
incumplimiento que justifique la excepcin.
En definitiva, la excepcin de inejecucin contractual requiere para su procedencia
la existencia de un incumplimiento recproco de obligaciones emanadas de un mismo
vnculo contractual, siendo el incumplimiento alegado por el deudor requerido de una
magnitud suficiente que no infrinja el deber de comportamiento de buena fe.

4. Los efectos de la excepcin por incumplimiento contractual

El efecto principal asociado a la excepcin por incumplimiento contractual es la

suspensin de la ejecucin de las obligaciones. El deudor requerido para el cumplimiento
de sus obligaciones se abstiene alegando el incumplimiento del demandante. Este efecto
suspensivo es la primera manifestacin extrajudicial de la excepcin por cuenta y riesgo del
deudor requerido. Este efecto de carcter temporal queda supeditado a la ejecucin de las
obligaciones de la contraparte. Pero, la actitud del acreedor requirente definir en gran parte
la suerte de las consecuencias de la excepcin, pudiendo consolidarse el efecto suspensivo
o a travs de la intervencin judicial determinar la extincin definitiva del contrato o su
ejecucin forzada.

36
Corte Suprema, 31 de marzo de 2003, en LexisNexis n identificador 26369. Vase el comentario de
Aguad Deik, Alejandra, Comentarios de Jurisprudencia, en Revista Chilena de Derecho Privado, n 4, 2005.
4.1. La suspensin del contrato

Este perodo de suspensin deja la suerte del contrato en manos del contratante
requirente de la ejecucin. De ah que se le asigne un carcter temporal y provisorio como
medio de defensa del deudor. De esta manera el deudor que se escuda en el incumplimiento
no le est permitido poner trmino al contrato de forma definitiva, la excepcin deja de
tener justificacin una vez que su contraparte se allana a la ejecucin de sus propias
obligaciones. El contrato retoma su curso normal produciendo todos sus efectos sin la
intervencin judicial.
Segn se seal, la excepcin habr operado como una verdadera va de justicia
privada a favor del deudor requerido para la ejecucin de sus obligaciones.
Sin embargo la excepcin por incumplimiento contractual puede generar efectos
ms definitivos.

4.2.La ruptura del contrato

La excepcin puede producir la ruptura de las relaciones contractuales siendo un

procedimiento indirecto de extincin de las obligaciones. Si el acreedor demandante no
reacciona ante la interposicin de la excepcin las cosas pueden quedarse largo tiempo en
ese estado de suspensin temporal. Puede ocurrir que el rechazo inicial a la ejecucin de las
obligaciones se transforme en un actitud definitiva, lo cual significar la extincin de las
obligaciones por la prescripcin de las acciones.
El efecto suspensivo inicial de la excepcin dar paso a la extincin del contrato en
caso que el acreedor requirente no se decida a demandar el cumplimiento forzado o la
resolucin del contrato. Con todo, este efecto extintivo queda supeditado a la pasividad de
los contratantes. En realidad el trmino del contrato opera por una especie de resciliacin
tcita al dejar pasar el tiempo necesario para la prescripcin de las acciones contractuales.
Si por el contrario alguna de las partes decide requerir la intervencin judicial el
juez deber determinar si efectivamente el acreedor demandante incumpli sus propias
obligaciones dando justificacin a la excepcin y rechazando la resolucin o el
cumplimiento forzado del contrato o, en caso contrario, al estimar injustificada la excepcin
aceptar la demanda ms la indemnizacin de perjuicios respectiva. En esta hiptesis la
excepcin se traduce en un control del juez quien debe evaluar el incumplimiento y la
gravedad del mismo.

4.3. La excepcin como garanta

Por ltimo, la excepcin por incumplimiento contractual presenta un efecto de

garanta tanto respecto del otro contratante como en frente de terceros. Cada parte en una
relacin sinalagmtica entiende que el cumplimiento de su propia deuda es la mejor
garanta para la ejecucin del crdito que detenta en relacin a su contraparte. 37
Respecto a terceros, la excepcin por incumplimiento opera como un privilegio a
favor del oponente en el sentido que le permite mantener su patrimonio inclume a pesar de
la deuda, quedando en mejor posicin que los acreedores quirografarios del recproco
deudor.

37
V. Ghestin, (n. 2), p. 52.
 Los acreedores del sujeto de derecho a quien se le opone la excepcin quedan en
una situacin desmejorada, pues el deudor que se defiende mediante la excepcin resguarda
su patrimonio en tanto no sea calificada de infundada su defensa. En este sentido puede
afirmarse que la excepcin por incumplimiento de contrato es oponible a los acreedores del
recproco deudor. Aqu se verifica una clara manifestacin del efecto absoluto de los
contratos.
Por ltimo cabra sealar que el efecto de garanta de la excepcin se ve reflejado,
tambin, ante su oposicin por riesgo de incumplimiento. Ya vimos una clara manifestacin
de esta situacin a propsito del contrato de compraventa. Nada impedira extender este
razonamiento a todas aquellas hiptesis de riesgo en el cumplimiento de las obligaciones
para justificar la ejecucin de las propias obligaciones.

Conclusin

La excepcin de contrato no cumplido cumple diversas funciones tanto como

defensa extrajudicial y judicial ante el requerimiento de uno de los contratantes. As puede
reforzar la obligatoriedad del contrato, constituir una forma de justicia privada, posibilitar
la suspensin del contrato o la ruptura definitiva del mismo. Estas diversas funciones que
corresponde asignar a la excepcin estn vinculadas a la oportunidad en que se haga valer.
De otra parte las condiciones de la excepcin se califican slo ante la intervencin judicial,
siendo la excepcin opuesta por riesgo y cuenta de quien la ejerce. Existe una cierta
relatividad en cuanto a determinar la gravedad del incumplimiento que justifica la
excepcin, siendo esta evaluacin una manifestacin de la buena fe contractual. Aunque la
exposicin sistemtica de la defensa del deudor ante el reproche de incumplimiento an
est pendiente, espero aportar con esta exposicin a plantear ciertos problemas vinculados a
la excepcin de contrato no cumplido.