trastornos del lenguaje

Inferencias y comprensin verbal en nios con trastornos

del desarrollo del lenguaje
Isabelle Monfort, Marc Monfort

Resumen. Se revisa el concepto de inferencia en la comprensin del lenguaje oral y escrito, recordando distintas propues- Centro Entender y Hablar.
Madrid, Espaa.
tas de clasificaciones. Se analiza el tipo de dificultades que pueden presentar nios en su aplicacin de las inferencias,
segn el tipo de patologa del lenguaje o del desarrollo que presentan. Se describen, finalmente, las propuestas de inter- Correspondencia:
vencin que se han elaborado para mejorar la capacidad de aplicar inferencias en la comprensin verbal. Isabelle Monfort Jurez.
Centro Entender y Hablar.
Palabras clave. Comprensin del lenguaje. Inferencias. Intervencin. Pez Austral, 15, bajo C.
E-28007 Madrid.

E-mail:
isabellemonfort@hotmail.com

Introduccin
Una inferencia es una prediccin (hacia el futuro) o
una deduccin (de lo que ha precedido) a partir de
una informacin recibida: si alguien ve un joven
con pantaln corto, una raqueta en la mano y que
no parece cansado, intuye que va a jugar al tenis; si
lo ve sudando y agotado, pensar que vuelve de ju-
gar al tenis. Estas conclusiones combinan diversos
datos que derivan, como poco, de conocimientos
culturales (raqueta-tenis) y de conocimientos em-
pricos y lgicos (sudor-cansancio; causa-efecto) an-
teriores a la situacin.
En el tratamiento de una informacin lingsti-
ca, las inferencias suponen extraer conclusiones que
superan la informacin explcita contenida en el
mensaje (oral o escrito).
Si una persona invita a otra a que le acompae
en su almuerzo y esta otra persona le contesta Gra-
cias, ya he almorzado antes de venir, entender que
est rechazando su oferta y, normalmente, no se-
guir insistiendo. Sin embargo, el mensaje no hace
referencia explcitamente al rechazo: proporciona
una informacin de la que el interlocutor debe de-
ducir una intencin y derivar su propia respuesta.
Hacer inferencias es ir ms all de los datos ex-
plcitos, sean verbales o no. Es una actividad cons-
tante de la mente del ser humano que, permanente-
mente, busca atribuir significados a la realidad e
intenciones a las personas. Segn la frmula de
Bruner, en 1957, el hombre es una mquina de ha-
cer inferencias.
Inferir implica una combinacin de procesos
complejos que tienden a construir una representa-
cin actual poniendo en relacin nuevos datos in-
Declaracin de intereses:
Los autores manifiestan la
formativos que llegan en un contexto determinado inexistencia de conflictos de inters
con el conjunto de representaciones anteriores: las en relacin con este artculo.
inferencias se elaboran en memoria de trabajo, se Aceptado tras revisin externa:
mantienen activas durante la tarea y se integran, a 07.01.13.
continuacin, en la memoria operacional [1-3]. En
Cmo citar este artculo:
el caso del lenguaje, forman parte esencial del pro- Monfort I, Monfort M. Inferencias
ceso comunicativo; siguiendo las reglas conversa- y comprensin verbal en nios
con trastornos del desarrollo del
cionales de cooperacin y de economa, el que habla lenguaje. Rev Neurol 2013; 56
cuenta con que su interlocutor dispone de conoci- (Supl 1): S141-6.
mientos previos para representarse correctamente 2013 Revista de Neurologa
el significado de lo que dice: por lo tanto, no es
siempre necesario explicitar todo. La dinmica de
cooperacin en la interaccin verbal se fundamenta
en la competencia en la aplicacin de inferencias.
Dicha competencia en la comunicacin verbal,
oral y escrita responde a un proceso de adquisicin
progresiva de la capacidad de construir representa-
ciones y enunciados, asociando forma y funcin a
partir de reglas que, a veces son lgicas, a veces son
arbitrarias [4].
Tipos de inferencias en relacin
con el lenguaje y la comunicacin
Existen varias propuestas de clasificacin de las in-
ferencias en funcin del criterio elegido [2]: pode-
mos distinguir as, en un eje temporal, inferencias a
priori (lo que prepara la mente antes de que sta re-
ciba un mensaje, en funcin del contexto previo y
de las expectativas) y las inferencias a posteriori (lo
que hace la mente despus de recibir los datos).
Desde otra perspectiva, al referirse al nivel de com-
plejidad del proceso cognitivo necesario, algunos
hablan de inferencias on line u off line [1]. Harley

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I. Monfort, et al
[5] distingue entre inferencias lgicas, que derivan
directamente del enunciado, inferencias que rela-
cionan la informacin nueva con la informacin
previa del discurso (all desempean un papel cru-
cial los pronombres, por ejemplo), inferencias con
el conocimiento previo del mundo e inferencias prag-
mticas.
Situndonos en el mbito de los trastornos del
lenguaje y de la comunicacin, y de cara a una apli-
cacin clnica, hemos propuesto [6] cuatro grandes
grupos de procesos inferenciales:
Inferencias lgicas
Son las que derivan de relaciones bsicas entre cau-
sas y efectos, o que establecen relaciones contin-
gentes entre conceptos y palabras. Es el ejemplo
anterior de la raqueta y del tenis, o de un enunciado
como Se qued mirando la luna, del que se infiere
que ocurre de noche.
Inferencias logicoculturales
Son inferencias lgicas que se aplican a partir de un
cierto nivel de conocimiento cultural: si leemos que
El abuelo fue al bosque a buscar nscalos, podemos
inferir que esto se produce en otoo, pero dicha in-
ferencia supone un proceso de culturizacin que se
realiza tras la primera infancia a partir de una de-
terminada informacin socialmente aprendida.
Inferencias lingsticas
Son inferencias que podemos realizar a partir del
conocimiento del idioma: en una oracin como Me
han llamado Juan y Ana, pero prefiero ir con ella, la
comprensin de que me voy a ir con Ana supone
tener en cuenta el valor de gnero del pronombre
ella; los ejemplos ms llamativos de este tipo de in-
ferencias necesarias para la comprensin del men-
saje los tenemos en las expresiones idiomticas,
donde la interpretacin literal del mensaje resulta-
ra absurda: se me pone la piel de gallina o est para
comrselo.
Inferencias pragmticas
Se basan en habilidades de teora de la mente; son
necesarias cuando los mensajes son ambiguos o in-
completos, lo que ocurre muy a menudo en situa-
ciones naturales. Si me dicen: Escribe tu pelota, de-
duzco que me quieren dictar algo y que tengo que
escribir tu pelota; si me dicen: Escribe tu nombre,
deduzco que no tengo que escribir tu nombre, sino
S142
cmo me llamo. La estructura de la frase es idnti-
ca, la diferencia deriva de la interpretacin (la infe-
rencia) que hago de la intencin del hablante. La
madre del nio que vuelve del colegio diciendo
tengo hambre, entiende claramente que no se trata
de una simple declarativa referida al estado de su
estmago, sino de una peticin de merienda. Las
inferencias pragmticas responden a leyes de pro-
babilidad y derivan de un razonamiento de tipo in-
ductivo: llevan a una interpretacin posible, pero
no necesaria; por lo tanto, mantienen un cierto gra-
do de incertidumbre. Entender una intencin irni-
ca es un ejemplo sofisticado de aplicacin de este
tipo de inferencias.
Cada tipo de inferencia puede aplicarse a priori o a
posteriori; por supuesto, ninguna clasificacin pue-
de reflejar la complejidad de la realidad, y nos en-
contraremos mltiples ejemplos donde intervienen
al mismo tiempo diversos niveles posibles de anli-
sis: la propuesta anterior slo pretende ser un ins-
trumento prctico para organizar un trabajo poste-
rior de intervencin, al centrarse en el elemento
nuclear de un proceso de inferencia, sin negar que
se simultanee con otro en una determinada contin-
gencia de uso.
Dificultades en la aplicacin de inferencias
La clasificacin anterior ayuda a predecir el tipo de
dificultades que podemos encontrar no slo en la
patologa del lenguaje, sino en las primeras etapas
de su aprendizaje.
Dificultades cognitivas
El establecimiento de relaciones entre las palabras y
los conceptos puede resultar difcil a partir de una
cierta cantidad de informacin que se trata o a par-
tir de un cierto nivel de complejidad en dichas rela-
ciones. Muchos nios pequeos tendrn dificulta-
des en superar el significado literal de enunciados
cuya comprensin exige inferencias lgicas de su-
plencia mental:
Mam, quiero agua.
Ya he sacado la botella de la nevera.
El nio debe inferir que debe buscar la botella de
agua en algn lugar de la cocina, probablemente en
la mesa: son inferencias lgicas desarrolladas a par-
tir del conocimiento emprico previo de la realidad,
pero suponen encadenar una serie de relaciones
entre agua-botella y nevera-cocina, por ejemplo. No
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es un tipo de respuesta que una madre dara a un
beb de 18 meses, pero s a un nio de 3 o 4 aos.
Los nios con discapacidad intelectual suelen
presentar limitaciones en la aplicacin de estas es-
trategias de comprensin; si se aaden, adems, da-
tos que se refieren a estados internos y relaciones
sociales, se complica an ms la situacin, como en
el ejemplo siguiente:
Pap, quiero la PSP.
Tu hermano ya la ha cogido.
Dificultades logicoculturales
El conocimiento de la realidad se adquiere funda-
mentalmente a travs del lenguaje: nos han explica-
do algn da que la tierra es redonda, que los rusos
hablan ruso, que el pan se hace con harina, que la
fiebre es un sntoma de enfermedad, etc.
Los nios con dficit significativo en su vocabu-
lario suelen tener dificultades en la adquisicin de
conocimientos trasmitidos culturalmente y no basa-
dos en la experiencia propia; esto va a afectar proba-
blemente ms a su comprensin lectora, pero tam-
bin a la comprensin de informacin oral comple-
ja, como el noticiario de la televisin, los comenta-
rios de un documental que le pasan en la clase de
biologa o las explicaciones del profesor en clase.
Las connotaciones son un buen ejemplo de situacio-
nes donde aplicamos inferencias de este tipo.
Estas dificultades las vamos a encontrar, sobre
todo, en nios con discapacidad auditiva, en nios
con trastorno especfico del lenguaje o en nios con
un dominio limitado del idioma por circunstancias
exgenas.
Dificultades lingsticas
Cualquier persona que ha adquirido otro idioma en
la edad adulta se acuerda de las dificultades en inter-
pretar correctamente el significado de lo que oa en
los primeros aos de dicho aprendizaje, cuando los
mensajes se hacan complejos y exigan un alto nivel
de dominio de ese idioma: la correcta interpretacin
de unidades morfosintcticas discretas, los chistes
y los juegos de palabras, los refranes y las expresio-
nes coloquiales, los recursos del lenguaje literario
Una vez ms, los nios cuya adquisicin del idio-
ma del entorno se ve retrasada o perturbada no
siempre sern capaces de aplicar las inferencias ne-
cesarias.
Un buen ejemplo son las palabras derrotar y
derrota: un titular como Derrota del Real Madrid
frente al Barcelona entristece a un madridista, pero
otro como El Real derrota al Barcelona lo alegrar:
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Trastornos del lenguaje
para ello, es necesario entender las diferencias en-
tre el significado del sustantivo derrota (con un va-
lor escondido de voz pasiva) y del verbo derrota
utilizado en voz activa.
Dificultades pragmticas
Se encuentran en todos aquellos que presentan al-
teraciones en la habilidad que permite la aplicacin
de inferencias pragmticas, es decir, la teora de la
mente. Es lo que ocurre en el ejemplo anterior de
escribe tu nombre o en el siguiente dilogo:
Repite transporte cinco veces.
Transporte cinco veces.
Este tipo de aplicacin ausente o deficitaria de las
inferencias pragmticas se va a encontrar en todos
aquellos cuyo perfil se caracteriza precisamente por
fallos en la teora de la mente: nios con trastorno
del espectro autista, por supuesto, pero tambin ni-
os agrupados bajo las etiquetas de dficit semn-
tico-pragmtico, trastorno pragmtico del lengua-
je o trastorno de la comunicacin social.
A parte de las limitaciones en la capacidad de
atribuir estados mentales diferenciados de los pro-
pios a los dems, se tiene la impresin de que falla,
a menudo, el propio automatismo en la aplicacin
del mecanismo de las inferencias, porque muchos
de estos nios no aplican espontneamente estra
tegias inferenciales que son de simple tipo lgico,
como se ve en el siguiente dilogo con un nio diag-
nosticado de sndrome de Asperger de 8 aos:
(lee): El abuelo se paseaba por el bosque, pisando
hojas muertas y recogiendo castaas.
En qu estacin ocurre esto?
No lo s.
Pero fjate en el texto.
All no dicen ni verano, ni otoo, ni invierno, ni
primavera.
Es cierto, pero te dicen cosas que te lo pueden
hacer adivinar.
(lee): El abuelo se paseaba por el bosque, pisando
hojas muertas el otoo!
Se tiene la impresin de que, en este nio, el meca-
nismo constante e involuntario de inferencia que,
segn Bruner, es una de las caractersticas de la men-
te humana, puede fallar en su misma base. La inter-
pretacin literal no sera slo un problema de teora
de la mente, sino un fallo a otro nivel, en el sistema
que crea constantemente asociaciones entre la infor-
macin que se recibe y la informacin anterior. El
espacio de incertidumbre de las inferencias prag-
mticas puede representar un factor de especial difi-
S143
I. Monfort, et al
cultad para su aplicacin en personas que precisa-
mente se caracterizan por su rigidez mental y su cons-
tante necesidad de mantener la estabilidad de su en-
torno, pero no es el caso de las inferencias lgicas.
Desde hace varios aos, se ha descrito que los
nios con trastornos del lenguaje presentan dificul-
tades en la construccin de inferencias, y se ha su-
brayado, a veces, su relacin con un bajo rendi-
miento de su capacidad de memoria de trabajo ver-
bal [7]. Un estudio reciente [8] ha permitido evi-
denciar diferencias entre los distintos grupos de ni-
os incluidos en este colectivo amplio de trastornos.
En dicho estudio, el subgrupo de nios con trastor-
no de lenguaje puntuaba peor que los nios de de-
sarrollo tpico de su edad en tareas de comprensin
que implicaban inferencias, pero no peor que el
grupo de desarrollo tpico equiparado en nivel de
lenguaje mediante una prueba de comprensin sim-
ple (es decir, literal) de frases. En este caso, se pue-
de concluir que no falla el proceso de inferencias,
pero que su aplicacin se ve limitada por el dficit
lingstico.
Por el contrario, el grupo de nios con trastornos
pragmticos del lenguaje era el que peor puntuaba,
aunque el anlisis detallado de sus respuestas no lle-
gaba a definir un nico patrn de error en la aplica-
cin de inferencias, lo que refleja la bien conocida
dificultad para definir estos distintos subgrupos (tan-
to en las inferencias como en las patologas del len-
guaje y de la comunicacin [9]) y la importancia,
tambin, de las diferencias individuales.
Estrategias de intervencin
De las distintas clases de dificultades que pueden
generar la insuficiente aplicacin de inferencias en
la comprensin del lenguaje, se pueden deducir dis-
tintos enfoques de intervencin.
Si la causa supuesta es exterior al propio proceso
de inferencia (desconocimientos lingsticos o cul-
turales, limitaciones cognitivas), parece lgico que
un trabajo sobre el incremento del vocabulario, de
las estructuras sintcticas y de la informacin cul-
tural tendr un impacto posterior sobre la com-
prensin de mensajes que exigen inferencias rela-
cionadas con esas habilidades.
Por el contrario, en el caso de las inferencias prag-
mticas, es precisamente el propio proceso de apli-
car inferencias, es decir, de establecer relaciones y
asociaciones entre lo actual y lo ya conocido, el que
debera entrenarse.
Sin embargo, la mayor parte de los trabajos clni-
cos proponen estrategias bastante similares de en-
S144
trenamiento explcito de la aplicacin de inferencias,
tanto para el primer grupo como para el segundo.
Esta prctica se puede justificar por dos razones:
La presencia de un desfase cronolgico en la ad-
quisicin de estrategias de aprendizaje indica la
dificultad en el mecanismo natural de adquisi-
cin, y esto, como ocurre en otros aspectos (el
fonolgico, el sintctico), lleva a disear activi-
dades formales explcitamente dirigidas a la apli-
cacin consciente de dichas estrategias; al igual
que recurrimos al control de la motricidad vo-
luntaria en la correccin de alteraciones fonti-
cas para nios con trastornos de habla que se
mantienen ms all de la edad normal de adqui-
sicin, entrenamos de forma consciente los dis-
tintos procesos de inferencia en aquellos cuya
comprensin de lenguaje va acumulando desfa-
ses importantes.
Se estima que un entrenamiento suficientemen-
te sistemtico y constante de estos procesos fa-
vorece luego su automatizacin en contextos
naturales, lo que, en los casos que lo necesitan,
se unir a los efectos del programa sobre habili-
dades cognitivas o lingsticas o sobre el enri-
quecimiento de los conocimientos previos.
En aquellos casos que se caracterizan por una re-
duccin dramtica del proceso automtico de infe-
rencias o por una dificultad especfica en la aplica-
cin de inferencias pragmticas, la necesidad de un
programa de entrenamiento se hace evidente.
Los programas de entrenamiento [3,6,10] suelen
partir de una serie de directrices derivadas, por una
parte, de clasificaciones de las inferencias y, por otra,
de una progresin en la complejidad de los proce-
sos inferenciales. Los recursos didcticos a los que
suelen recurrir se vuelven a encontrar en la mayora
de las publicaciones, sea cual sea la poblacin a la
que van dirigidas.
Formatos y grados de complejidad
Preguntas de eleccin entre respuestas mltiples
despus de la emisin de un mensaje: la propia
pregunta y el tipo de respuestas indican al nio
la inferencia que debe aplicar. Es el ejemplo an-
terior de la pregunta En qu estacin ocurre
esto?, que lleva a la relacin hojas muertas-oto-
o. En la siguiente tarea a partir de dos dibujos,
se le pregunta Qu est buscando en el bolsillo,
la llave o una moneda?: la pregunta lleva al nio
a analizar los datos del contexto. Se trata de una
modalidad cerrada con una sola respuesta posi-
ble (Figura).
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Preguntas a partir de un estmulo poco definido:
se le presenta una ilustracin al alumno y se ha-
cen preguntas abiertas para interpretarla: Qu
piensas t que representa? Qu ha ocurrido an-
tes? Qu va a ocurrir despus?. Se trata de una
situacin con un alto grado de incertidumbre, al
contrario de la anterior.
Niveles intermedios: se pueden, por supuesto, pre-
ver formatos que incluyan preguntas menos di-
rigidas que en el primer caso y menos abiertas
que en el segundo.
Procesos de facilitacin
Establecer progresiones en los contenidos: empe-
zar por inferencias sobre datos no verbales y lue-
go sobre mensajes verbales; empezar por dibujos
para seguir con frases, prrafos y textos; pasar de
la no ficcin a la ficcin; establecer progresiones
en funcin de la edad, nivel de conocimiento e
intereses de cada caso particular.
Empezar por una estrategia de respuestas de elec-
cin mltiple: el conjunto de respuestas propues-
tas sirve inicialmente de gua en la aplicacin de
las inferencias; el paso siguiente es presentar ta-
reas muy similares, eliminando la ayuda de las
respuestas.
Modelado: el adulto propone una primera res-
puesta y solicita despus al nio una variante; en
el caso de la interpretacin abierta de una ilustra-
cin, consistira en algo como Yo pienso que
pero puede ser otra cosa: qu piensas t?
Respuesta absurda: es una variante del anterior
proceso de facilitacin: el negar la respuesta evi-
dentemente falsa del adulto suele llevar al nio a
aplicar correctamente una inferencia que subya-
ca en la respuesta absurda. Es una estrategia que
se usa muy habitualmente con nios en situacin
natural para que entiendan el significado de una
pregunta, y se puede aplicar como sistema de fa-
cilitacin del proceso de inferencia.
Recursos grficos: se proporciona al alumno una
referencia en forma de mapa o de crculos con-
cntricos para ayudarle a seguir ms all de la
interpretacin literal y superficial de los mensa-
jes; es un recurso utilizado, sobre todo, en los
programas de aplicacin de inferencias a textos
escritos.
Como ocurre en muchos de los programas de in-
tervencin, tanto en el mbito de la escuela ordina-
ria como en el de la patologa del lenguaje, existen
pocos datos empricos sobre la eficacia de estas
propuestas [11-13]: los estudios disponibles indican
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Trastornos del lenguaje
Figura. Ejemplo de modalidad cerrada con una sola respuesta posible [10].
progresos con el entrenamiento en los formatos
trabajados, pero poco se sabe acerca de su impacto
a largo plazo sobre la capacidad general de inferen-
cia, fuera de las situaciones de entrenamiento; frente
a ello, se aplica una directriz general [14], que acon-
seja extraer los materiales de trabajo y los ejemplos
de la observacin de cada caso individual y de sus
contingencias reales, contando as con una mayor
probabilidad de generalizacin.
Conclusin
La aplicacin del proceso de inferencia ocupa un
lugar crtico en la comprensin del lenguaje; los ni-
os con trastornos o alteraciones en la adquisicin
del lenguaje presentan dificultades en este aspecto,
a veces de forma dramtica, como en el caso de los
que sufren dficits semntico-pragmticos. El dise-
o y aplicacin de un programa especfico y explci-
to de entrenamiento de las inferencias constituye
un apartado importante de los programas logop-
dicos centrados en el desarrollo de la comprensin.
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Inferences and verbal comprehension in children with developmental language disorders

Summary. We review the concept of inference in language comprehension both oral and written recalling the
different proposals of classification. We analyze the type of difficulties that children might encounter in their application
of the inferences, depending on the type of language or development pathology. Finally, we describe the proposals for
intervention that have been made to enhance the ability to apply inferences in language comprehension.
Key words. Inferences. Intervention. Language comprehension.

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