El País de Las Maravillas-George Gamow PDF

Gamow, George.
El pas de las maravillas
El pas de las maravillas

Autor: GEORGE GAMOW
PRESENTACIN
PRLOGO
Primer sueo: Un universo de juguete
Tercer sueo: Velocidad mxima
Cuarto sueo: Ms Incertidumbre
Quinto sueo: El seor Tompkins sale de

vacaciones
Sexto sueo: Aventura final
Primera conferencia: La relatividad del

espacio y el tiempo
LECTURAS COMPLEMENTARIAS
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Gamow, George. El pas de las maravillas
EL FONDO DE CULTURA ECONMICA

ha publicado cuatro libros
del eminente fsico George
Gamow, en su coleccin
Breviarios. Se trata de
obras que han sido
reeditadas varias veces
debido a su agradable
lectura y a su ancha
aceptacin entre
estudiantes y pblico en
general. Esta doble virtud
se debe a que el doctor
Gamow ofrece en sus libros
una sugestiva serie de
relatos que tienen el
propsito de encaminar al
lector, profano de las
ciencias o curioso por
naturaleza, por diversos
temas y ramificaciones de
la fsica.
Mucho del xito que tienen
los textos de Gamow se debe
a su personaje, el seor
Tompkins, un hombre
simptico y aventurero que
se embarca en exploraciones
raras y bizarras: recorre
los paisajes de la teora
de la relatividad y se
interna en los bosques de
la teora cuntica.
Tompkins se vuelve una
suerte de maestro
entraable, al mismo tiempo
que uno de los mejores
guas para adentrarnos en
el mundo de la ciencia.
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FONDO 2000 presenta aqu

una seleccin de En el pas
de las maravillas.
Relatividad y cuantos,
donde Gamow, a travs de
los sueos de Tompkins, nos
pasea por el campo de las
nociones fundamentales de
la fsica, como el espacio,
la gravitacin, la materia
y la energa. Estas pginas
nos confirman la claridad
de sus exposiciones, y su
estilo, aun con un toque
humorstico, no lo aleja
del rigor cientfico.
George Gamow naci en

Odessa, Ucrania, el 4 de
marzo de 1904, con el
nombre de Georgy Antonovich
Gamow. Estudi en la ciudad
de Leningrado, que hoy se
llama de nuevo San
Petersburgo; en 1924 se
traslad a Gotinga y,
posteriormente, estuvo en
el Instituto de Fsica
Terica de Copenhague. En
1934 emigr a los Estados
Unidos. All fue primero
profesor de la Universidad
George Washington, en
Washington, D. C., y en
1956 pas a ocupar la
ctedra de fsica en la
Universidad de Colorado, en
Boulder. Gamow perteneci a
las ms prestigiosas
academias cientficas del
mundo; sus teoras
contribuyeron de manera
significativa al proceso
del conocimiento y

reconocimiento del DNA, y a

la consolidacin de las
teoras del big bang,
aquellas que sugieren que
el Universo se form
gracias a una megaexplosin
ocurrida hace billones de
aos. Sin embargo, Gamow
fue mejor conocido por sus
libros de intencin
didctica dirigidos a los
legos en temas cientficos,
y en particular por su
serie de libros en donde
invent al seor Tompkins.
George Gamow muri el 19 de
agosto de 1968 en Boulder,
Colorado.

Prlogo
Desde la infancia nos acostumbramos al

mundo que nos rodea, percibido a travs de
nuestros cinco sentidos; es en esta etapa
del desarrollo mental cuando se
constituyen los conceptos fundamentales de
espacio, tiempo y movimiento. La mente no
tarda en aferrarse a estas nociones, hasta
tal punto que ms tarde llegamos a creer
que nuestra imagen del mundo externo,
basada en ellas, es la nica posible;
imaginar la menor transformacin nos
resulta demasiado paradjico. Pese a todo
esto el desarrollo de mtodos fsicos
exactos de observacin y el ahondamiento
en el anlisis de las relaciones
observadas han conducido a la ciencia
moderna a la conclusin de que este
fundamento "clsico" fracasa al ser
aplicado a la descripcin detallada de los
fenmenos generalmente inaccesibles a la
experiencia cotidiana. Lo cual exige, para
la descripcin correcta y coherente de
nuestros nuevos y precisos experimentos,
introducir ciertas modificaciones en los
conceptos fundamentales de espacio, tiempo
y movimiento.
En el campo de la experiencia ordinaria,

sin embargo, las desviaciones introducidas
por la fsica moderna en las nociones
tradicionales son insignificantes. Nada
impide, por otra parte, imaginar mundos
sometidos a las mismas leyes que el
nuestro, pero con diferentes valores
numricos en las constantes fsicas que
determinan los lmites de la aplicabilidad
de los antiguos conceptos: de esta manera,
las ideas correctas de espacio, tiempo y

movimiento, que la nueva ciencia alcanza

solamente tras investigaciones tan largas
como complejas, se volveran patrimonio
comn, hasta el grado de que cualquier
salvaje en semejantes mundos estara, sin
duda, bien familiarizado con los
principios de la relatividad y la teora
cuntica, los que incluso aplicara a sus
necesidades ms inmediatas o a la caza,
por ejemplo.
El hroe de las historias siguientes va a

parar, en sueos, a varios mundos de este
tipo, en los cuales los fenmenos que
suelen escapar a nuestros sentidos
aparecen tan exagerados que resultan
fcilmente observables, como los dems
acontecimientos de la vida cotidiana.
Confiamos en que las extraordinarias
experiencias del seor Tompkins en estos
mundos ayudarn al lector a formarse un
cuadro claro del trasfondo oculto del
mundo fsico que nos rodea.
Como Apndice a estas historias se

incluyen tres de las conferencias* del
profesor acerca de la relatividad y la
teora cuntica, dirigidas al oyente
ordinario. La asistencia a esas
conferencias indujo en el seor Tompkins
los sueos que vamos a relatar. En estas
conferencias, cualquier lector con cierta
idea de los elementos de la fsica
clsica encontrar un anlisis de los
hechos e ideas que han introducido
modificaciones revolucionarias en los
conceptos fsicos, e igualmente la
explicacin de los numerosos
acontecimientos inesperados que salen al
paso a nuestro hroe.
Es un placer para el autor expresar aqu

su agradecimiento al doctor C.P. Snow,
quien public por primera vez estos sueos

en la revista Discovery y a la Cambridge

University Press por la excelente edicin
de esta obra.
G. GAMOW
Universidad George Washington
Marzo, 1939
En esta edicin de Fondo 2000 slo se

incluye la primera.

Primer sueo:
Un universo de juguete 1
El seor Tompkins, modesto empleado de un gran banco de la ciudad,
estaba muy cansado. Su jornada, dedicada totalmente a sumar las
columnas interminables de las cuentas bancarias, lo haba sumido en
un completo embotamiento. Indudablemente, necesitaba distraerse un
poco. Cogi un diario de la tarde y busc la pgina de
espectculos. Pero no se sinti atrado por ninguna pelcula.
Detestaba todas esas historias de Hollywood, llenas de innumerables
romances entre los artistas de moda. Con que hubiera una sola
pelcula de verdaderas aventuras, con algo extraordinario, o
incluso fantstico! Pero no haba nada de eso. Su mirada se pos
sin querer en un anuncio pequeo, en la esquina de la pgina. La
universidad local anunciaba una serie de conferencias sobre los
problemas de la fsica moderna; la de aquella tarde versara sobre
el espacio, el tiempo y la cosmologa. Ya era algo! Record
vagamente haber ledo en su juventud un libro que describa las
aventuras de un astrnomo, a bordo de una nave cohete que cruzaba
el espacio interestelar y que le serva para visitar diversos
planetas y hasta algunas estrellas lejanas. Ira a la conferencia;
bien podra ser eso lo que necesitaba.
Cuando lleg al gran auditorio de la universidad, ya haba empezado

la conferencia. El local estaba lleno de estudiantes, jvenes en su
mayora, que escuchaban atentamente al caballero alto, de barba
blanca, que estaba junto a la pizarra. Precisamente en el momento

en que el seor Tompkins entr, el profesor estaba escribiendo una

frmula matemtica de aspecto escalofriante, que rezaba ms o menos
as:
R -1/2 g R= XT
Como los conocimientos matemticos del seor Tompkins se limitaban

a las cuatro operaciones fundamentales de la aritmtica (de las
cuales le bastaban dos para su trabajo en el banco), el sentido de
aquella frmula extraa qued oculto para l. Senta una vaga
esperanza de que, despus de cubrir la pizarra con frmulas todava
ms complicadas que la primera, el profesor orientara su pltica
haca cuestiones ms accesibles y acabara por describir la imagen
que se haca del universo.
No fue as, sin embargo; y el seor Tompkins no pudo sacar nada en

limpio, de no ser la frase tantas veces repetida: "Vivimos en un
espacio curvo, cerrado sobre s mismo y, adems, en expansin". No
es que semejante expresin le resultase mucho ms comprensible que
el resto de la conferencia, pero al menos lo impresion
profundamente. Mientras volva a su casa trat de concebir un
espacio curvo, sin que se le ocurrieran ms que cosas parecidas al
parachoques de un Ford antiguo... No, nunca debi asistir a la
conferencia; las cumbres de la ciencia no eran para l. En este
estado de depresin mental, se desnud y se ech las mantas sobre
la cabeza.
El seor Tompkins despert con la extraa sensacin de yacer sobre

algo duro. Abri los ojos y su primera impresin fue que estaba
tendido sobre una gran roca junto al mar. No tard en descubrir que
era ciertamente una roca, de unos nueve metros de dimetro, pero
suspendida en el espacio sin soporte visible alguno. A trechos
creca musgo y por las grietas asomaban unos pocos matorrales.
Alrededor, el espacio estaba iluminado por una luz incierta y haba
mucho polvo por todas partes; nunca haba visto tanto, ni siquiera
en las pelculas que representaban tormentas de arena en el
desierto. Se at el pauelo delante de la nariz y sinti
considerable alivio. Pero no faltaban a su alrededor cosas ms
peligrosas que el polvo. A cada momento revoloteaban cerca de su
roca piedras tan grandes o ms que una cabeza; algunas se
estrellaban con un ruido extrao y sordo. Advirti tambin un par
de rocas, en todo similares a la suya, que flotaban en el espacio a
cierta distancia. Mientras el seor Tompkins reconoca as los
alrededores, se aferraba desesperadamente a las escasas salientes
de la piedra, temiendo sin cesar precipitarse en las simas
polvorientas que se vislumbraban abajo. Pronto cobr valor y se
decidi a deslizarse hasta el filo de la roca, para ver si
efectivamente no tena nada que la sustentase. Al irse arrastrando,
advirti con gran sorpresa que no corra el menor peligro de caer,
porque su propio peso lo comprima contra la superficie de la roca,
pese a que ya haba recorrido ms de un cuadrante de su
circunferencia. Se asom por detrs de un montn de piedras sueltas
en el polo opuesto a aquel en que despertara, pero no descubri
nada que sostuviese la roca en el espacio. Distingui con gran
asombro, sin embargo, la silueta de un hombre alto, de larga barba
blanca, que estaba de pie pero de cabeza (tal pareca) y tomaba
notas en un librito. Reconoci al profesor a cuya conferencia haba
asistido aquella tarde.

El seor Tompkins empez a comprender. Record haber aprendido en

la escuela que la Tierra es una enorme mole esfrica que gira
libremente alrededor del Sol, a travs del espacio. Record tambin
una ilustracin en que se representaba un par de antpodas, en
puntos diametralmente opuestos del planeta. Sin duda, esta roca era
un minsculo cuerpo celeste que todo lo atraa haca su superficie
y contaba con l y el anciano profesor por toda poblacin. Estos
razonamientos lo consolaron un poco. Al menos no haba peligro de
caer!
Buenos das! dijo el seor Tompkins, para llamar la atencin del

anciano, sumido en sus clculos. El profesor alz los ojos de su
libro de notas.
Aqu no hay das dijo ni sol. Ni siquiera una estrella luminosa.

Afortunadamente, los cuerpos exhiben algn proceso qumico en su
superficie. De no ser as, me resultara imposible observar la
expansin de este espacio. Dicho esto, volvi a su libro.
El seor Tompkins se sinti muy infeliz. Que la nica persona del

universo entero fuera tan insociable! De pronto, uno de los
meteoritos pequeos vino en su ayuda: con un crujido arrebat el
libro de notas de manos del profesor y lo lanz al espacio en veloz
carrera, que lo alejaba cada vez ms del diminuto planeta.
Ya no podr recuperarlo exclam el seor Tompkins, mientras el

libro iba desapareciendo en la lejana.
Todo lo contrario replic el profesor. Ya ve usted que el

espacio que nos rodea no es de extensin infinita. S, s; bien s

que a usted le ensearon en la escuela que el espacio es infinito y
que dos paralelas jams se encuentran, Sin embargo, todo eso es tan
falso en el espacio que habita el resto de la humanidad como en
ste. El primero, ni qu decir tiene, es enorme; los sabios le
atribuyen una extensin de ms de 15 000 000 000 000 000 000 000
kilmetros, lo cual para una mentalidad ordinaria coincide
ciertamente con el infinito. Si hubiera perdido all mi libro,
tendra que esperar un tiempo increblemente largo para que
volviera. Pero aqu la situacin es muy distinta. Lo ltimo que
alcanc a apuntar es que el dimetro de este espacio asciende
apenas a unos ocho kilmetros, si bien est en rpida expansin.
Cuento con recuperar el libro de notas antes de media hora.
Es que, segn usted, el cuaderno va a comportarse como el

bumerang de un australiano, es decir, seguir una trayectoria curva
para caer a sus pies? se aventur a decir el seor Tompkins.
De ninguna manera fue la respuesta. Para comprender lo que

realmente sucede, piense en un griego antiguo, quien no saba que
la Tierra es esfrica. Supongamos que ordenase a alguien marchar
indefinidamente hacia el norte, en lnea recta. Imagnese su
asombro al ver volver al viajero por el sur. Nuestro griego no
sabra lo que es dar la vuelta al mundo (a la Tierra, quiero decir
en este caso) y opinara que el trayecto del viajero no haba sido
recto sino curvo. En realidad el recorrido se hizo a lo largo de la
lnea ms recta que puede trazarse sobre la superficie terrestre,
pero dio la vuelta al planeta y retorn al punto de partida por la
direccin opuesta. Lo mismo le pasar a mi libro, a no ser que
tropiece con alguna piedra y se desve de su trayectoria

rectilnea. Tome estos prismticos y vea si puede distinguirlo

todava.
El seor Tompkins mir por los prismticos y, aunque el polvo haca

bastante confuso el panorama, alcanz a distinguir el libro de
notas del profesor viajando por el espacio muy, muy lejos. Le
sorprendi mucho la coloracin rosada de todos los objetos lejanos,
y del propio libro.
El libro est volviendo! exclam al poco rato. Cada vez lo veo

mayor.
No dijo el profesor. Sigue alejndose. Si usted lo ve ms

grande, como si estuviera de vuelta, es en virtud de un efecto de
enfoque peculiar del espacio esfrico cerrado sobre los rayos
luminosos. Volvamos al antiguo griego. Si se pudiera hacer que los
rayos de luz marcharan siempre al ras de la superficie terrestre
(por refraccin en la atmsfera, digamos), el griego podra, usando
unos prismticos muy poderosos, seguir al viajero durante toda su
jornada. Si mira usted un globo terrqueo, advertir que las lneas
ms rectas posibles en su superficie, los meridianos, empiezan por
alejarse entre s, partiendo del polo, pero una vez cruzado el
ecuador, convergen hacia el polo opuesto. Si los rayos luminosos
viajaran por los meridianos y usted se situase, por ejemplo, en uno
de los polos, vera al viajero cada vez ms pequeo, conforme se
alejara, hasta que alcanzase el ecuador. Desde ese momento sus
dimensiones iran aumentando y a usted le parecera que se
acercaba, si bien andando de espaldas. Cuando el viajero llegase al
polo opuesto, lo vera usted tan grande como si lo tuviera al lado,
mas no podra tocarlo, como no puede tocarse la imagen que produce

un espejo esfrico. Gracias a esta analoga bidimensional, puede

usted imaginarse lo que sucede con los rayos luminosos en el
espacio tridimensional misteriosamente curvado. Me parece que la
imagen del libro debe estar ya bien cerca de nosotros.
Efectivamente, el seor Tompkins dej los prismticos y vio el

libro a pocos metros. Pero qu extrao era su aspecto! Sus
contornos no eran definidos, sino un tanto desledos, y las
frmulas escritas en sus pginas por el profesor eran apenas
reconocibles. El libro entero recordaba una fotografa fuera de
foco y a medio revelar.
Como puede usted ver dijo el profesor , se trata nicamente de

la imagen del libro, profundamente deformada por la luz, que ha
tenido que recorrer la mitad del universo. Para convencerse del
todo no tiene ms que observar cmo se transparentan a travs de
sus pginas las piedras que estn detrs del libro.
El seor Tompkins trat de cogerlo, pero su mano pas a travs de

la imagen sin encontrar resistencia.
El libro verdadero explic el profesor se encuentra ahora muy

cerca del polo opuesto del universo, y desde aqu puede usted ver
dos imgenes de l. Precisamente le est usted dando la espalda a
la segunda. Cuando se superpongan ambas, el libro pasar
exactamente por el polo opuesto.
El seor Tompkins no atenda; estaba demasiado embebido tratando de

recordar cmo se forman las imgenes de los objetos en los espejos
cncavos y en las lentes, segn la ptica elemental. Cuando dej el

asunto por la paz, las dos imgenes se alejaban en direcciones

opuestas.
Pero qu es lo que curva el espacio y produce todos estos efectos

tan divertidos? pregunt al profesor.
La presencia de materia ponderable fue la respuesta. Cuando

Newton descubri la ley de la gravedad, crey que se trataba de una
fuerza ordinaria ms, del mismo tipo, por ejemplo, que la producida
por una cinta elstica tendida entre dos cuerpos. Pero queda en
pie, sin embargo, el hecho misterioso de que todos los cuerpos,
independientemente de su peso y dimensiones, reciben la misma
aceleracin y se mueven todos de idntica manera bajo la accin de
la gravedad, con tal que se elimine la friccin del aire, desde
luego. Einstein fue el primero en demostrar claramente que el
efecto primario de la materia ponderable es una curvatura del
espacio y que las trayectorias de todos los cuerpos que se mueven
en campos gravitatorios son curvas por la simple razn de que el
propio espacio tiene una curvatura. Pero me parece que ser
demasiado difcil para usted entender todo esto, sin saber
suficientes matemticas.
As es concedi el seor Tompkins. Pero, dgame, si no hubiera

materia, tendra validez entonces la geometra que nos ensearon
en la escuela, y las paralelas no se juntaran nunca?
Nunca, efectivamente respondi el profesor. Pero tampoco habra

criaturas materiales para comprobarlo.
Pues bien, a lo mejor Euclides jams existi y pudo as construir

la geometra del espacio absolutamente vaco.
Pero el profesor no mostr el menor inters por entrar en esta

discusin metafsica.
Mientras tanto, la imagen del libro volvi a alejarse en la

direccin original, y ahora volva por segunda vez. Era todava ms
defectuosa que antes y apenas poda reconocerse, lo cual, segn el
profesor, se deba a que los rayos luminosos haban dado ahora la
vuelta al universo entero.
Si se vuelve usted advirti al seor Tompkins ver por fin

volver a mi libro, cerrada ya su jornada en torno del universo.
Extendi la mano, tom el libro y se lo guard en el bolsillo.
Como usted ve dijo entonces, hay tanto polvo y piedras en este

universo, que es casi imposible distinguir claramente los
alrededores. Esas sombras informes son probablemente imgenes de
los objetos que nos rodean y de nosotros mismos. Pero estn tan
deformadas por el polvo y las irregularidades de la curvatura
espacial, que no puedo siquiera decirle qu es qu.
Se produce el mismo efecto en el gran universo en que estbamos

acostumbrados a vivir?
Pregunt el seor Tompkins.
Naturalmente fue la respuesta. Pero aquel universo es tan grande

que la luz necesita miles de millones de aos para darle la vuelta.

Para verse cortar el pelo en la coronilla, sin espejo, tendra

usted que esperar miles de millones de aos despus de haber ido a
la peluquera. Aunque, ni qu decir tiene, el polvo interestelar
confundira enteramente la imagen. Por este camino, un astrnomo
ingls lleg cierta vez a la conclusin de que algunas de las
estrellas que vemos ahora en el cielo no son sino imgenes de otras
que existieron hace mucho tiempo. Pero era una broma.
Fatigado de esforzarse por entender todas estas explicaciones, el

seor Tompkins mir a su alrededor y qued muy sorprendido al
advertir que el aspecto del cielo haba cambiado profundamente. Al
parecer haba menos polvo, de modo que se quit el pauelo que le
cubra la cara. Las piedras menores eran mucho ms raras, y
chocaban contra la roca con violencia mucho menor. Por otra parte,
las rocas grandes, comparables con la que ocupaban y que distingui
desde el primer momento, se haban alejado tanto que apenas
resultaban visibles.
Bueno, la vida se va haciendo ms cmoda pens el seor Tompkins

Tem constantemente que una de esas piedras voladoras me
alcanzasen. Y volvindose hacia el profesor. Puede usted
explicar estos cambios en los alrededores?
Con toda facilidad. Nuestro pequeo universo se expande

rpidamente y en el tiempo que llevamos aqu sus dimensiones han
crecido desde cinco hasta ciento sesenta kilmetros,
aproximadamente. Desde que llegu advert la expansin por el
enrojecimiento de los objetos distantes.

Efectivamente; yo tambin he notado que todo adquiere un tinte

rosado cuando se halla a gran distancia dijo el seor Tompkins.
Acaso es un sntoma de expansin?
Ha notado usted alguna vez que el silbato de un tren que se

acerca produce un sonido muy agudo, pero que, una vez que el tren
ha pasado, el tono desciende notablemente? explic el profesor.
Es el llamado efecto Doppler: la relacin entre la altura del
sonido y la velocidad de la fuente. Cuando el espacio entero est
en expansin, todos los objetos comprendidos en l se alejan del
observador con velocidad proporcional a la distancia que los
separa. De aqu que la luz emitida por esos objetos se enrojezca,
lo cual en ptica corresponde a una menor "altura". Cuanto ms
alejado est un objeto, tanto ms de prisa retrocede y ms rojo nos
parece. En nuestro bueno y viejo universo, que tambin est en
expansin, este enrojecimiento, o desplazamiento hacia el rojo,
como solemos llamarlo, permite a los astrnomos determinar
aproximadamente las distancias de los cmulos estelares muy
remotos. Uno de los ms cercanos, la nebulosa de Andrmeda, muestra
un enrojecimiento del 0.05%, lo cual corresponde a la distancia
recorrida por la luz en ochocientos mil aos. Pero hay tambin
nebulosas, en los lmites del alcance actual de nuestros
telescopios, que exhiben enrojecimientos prximos al 15%,
correspondientes a distancias de varios centenares de millones de
aos luz. Es de suponerse que tales nebulosas se encuentran cerca
del punto medio del ecuador del gran universo, de modo que el
volumen total de espacio accesible a los astrnomos terrestres
representa una fraccin considerable del volumen total del
universo. El ritmo actual de expansin es ms o menos del
0.00000001% anual, lo cual demuestra que, cada segundo, el radio

del universo recibe un incremento de diecisis millones de

kilmetros. El pequeo universo en que ahora nos hallamos crece en
comparacin mucho ms rpidamente, pues sus dimensiones aumentan en
alrededor de 1% por minuto.
Nunca cesar esta expansin? interrog el seor Tompkins.
Claro que s. Y entonces empezar la contraccin. Todos los

universos oscilan entre radios mximos y mnimos. El periodo del
universo grande es bastante largo, de unos cuantos miles de
millones de aos; pero este universo pequeo tiene un periodo de
apenas dos horas. Observamos, si no me equivoco, el estado de
mxima expansin. No nota el fro que hace?
En efecto, la radiacin trmica encerrada en aquel universo,

distribuida ahora en un volumen muy grande, calentaba apenas el
pequeo planeta, y la temperatura se acercaba a la del hielo.
Tenemos la suerte indic el profesor de que desde un principio

hubo la radiacin suficiente para mantener cierta temperatura,
incluso en este grado de expansin. De no ser as, el fro bien
podra llegar hasta el extremo de que el aire que rodea nuestra
roca se licuara y muriramos congelados. Pero ya se ha iniciado la
contraccin y pronto har calor otra vez.
El seor Tompkins mir al cielo y vio que todos los objetos mudaban
de color, del rosa al violeta, fenmeno que explicaba el profesor
suponiendo que ahora todos los cuerpos estelares se movan hacia
ellos. Record asimismo la analoga que el profesor trazara, en

relacin con el tono agudo del silbato de un tren que se acerca, y

se estremeci de espanto.
Si ahora todo se contrae pregunt angustiado al profesor no
debemos esperar que, bien pronto, todas las rocas de este universo
se junten y nos trituren?
Exactamente contest el profesor con la mayor tranquilidad. Pero

supongo que antes la temperatura se elevar tanto que seremos
disociados en tomos separados. Es una imagen en miniatura del fin
del universo grande: todo se convertir en una esfera uniforme de
gas caliente. Con la nueva expansin empezar otra vez la vida.
Dios mo! murmur el seor Tompkins. En el universo grande

contamos, usted lo ha dicho, con miles de millones de aos antes
que llegue el fin, pero aqu todo marcha demasiado velozmente para
m. Empiezo a tener calor, aunque estoy en pijama.
Ms vale que no se lo quite aconsej el profesor porque de nada

le servira. Sencillamente, acustese y observe mientras pueda.
El seor Tompkins no respondi; el aire caliente resultaba

insoportable. El polvo, muy denso ahora, se acumulaba a su
alrededor y le pareci rodar por un lecho blando y clido. Hizo un
movimiento para liberarse y sinti el aire fresco en una mano.
Es que he abierto un agujero en este universo inhospitalario?

fue su primer pensamiento. Iba a hacer esta pregunta al profesor,
pero ya no lo encontr por ningn lado. En su lugar distingui, a
la media luz del amanecer, los perfiles familiares de su alcoba.

Estaba en la cama, envuelto apretadamente en una manta de lana, y

haba logrado sacar fuera una mano.
Con la nueva expansin empieza otra vez la vida pens, recordando

las palabras del viejo profesor. Menos mal que estamos todava en
expansin!
Y fue a tomar su bao matinal.
1 El universo descrito a continuacin corresponde a una velocidad de

la luz diez millones de veces menor y a una constante gravitatoria
un billn de veces mayor que en nuestro universo. El radio de tal
universo, en su grado mximo de expansin, es de unos 160
kilmetros, y la correspondiente densidad del polvo, de algo ms de
100 gramos por kilometro cbico. El periodo de pulsacin de dicho
universo es de cosa de dos horas, la densidad de las rocas es la
misma que en la Tierra.

Tercer sueo:
Velocidad mxima 1
Al seor Tompkins le gustaban sus sueos;
por eso esperaba ansiosamente la
conferencia de la semana siguiente, que le
dara material para sus aventuras
nocturnas. Qued muy desilusionado, pues,
al averiguar que la pltica sobre la
teora cuntica haba sido la ltima, y
que no se dictaran ms en el resto del
ao. Algo se consol, sin embargo, cuando
logr agenciarse un manuscrito de la
primera, a la que haba podido asistir.
Aquella maana, el vestbulo del banco

estaba casi vaco, de modo que el seor
Tompkins, oculto tras su ventanilla, abri
el apretado manuscrito y trat de avanzar
por la maraa impenetrable de frmulas y
complicadas figuras geomtricas con las
que el profesor intentaba explicar a sus
discpulos la teora de la relatividad.
Pero slo pudo comprender el hecho clave
en torno al cual giraba la conferencia
entera, a saber: que existe una velocidad
mxima, la de la luz, que ningn cuerpo
material puede rebasar y que de ello se
desprenden consecuencias de lo ms
inesperadas y extraordinarias. Se
afirmaba, sin embargo, que, como la
velocidad de la luz es de 300 000
kilmetros por segundo, los efectos
relativistas son casi imposibles de
discernir en la vida ordinaria. Pero lo
ms difcil de entender era la naturaleza
de tan extraos efectos, y el seor
Tompkins tuvo la impresin de que todo
aquello contradeca al sentido comn.
Mientras trataba de imaginar la
contraccin de las varas de medir y el

comportamiento anmalo de los relojes

efectos que eran de esperar a velocidades
prximas a la de la luz, su cabeza se fue
inclinando sobre el manuscrito abierto.
Cuando volvi a abrir los ojos, se

encontr de pie en una esquina de una
hermosa ciudad antigua. Sospech estar
soando pero, para su sorpresa, no suceda
nada de particular a su alrededor: hasta
el polica de la esquina opuesta tena el
aspecto que los policas suelen tener. Las
manecillas del gran reloj de la torre que
estaba al final de la calle sealaban casi
medioda y todo estaba desierto. Slo un
ciclista bajaba lentamente por la calle y,
conforme se acercaba, los ojos del seor
Tompkins se fueron abriendo
desmesuradamente de asombro. Porque tanto
la bicicleta como el joven que iba montado
en ella aparecan increblemente aplanados
en la direccin del movimiento, como
vistos con una lente cilndrica. El reloj
dio las doce y el ciclista, con prisa
innegable, empez a pedalear con ms
fuerza. Al seor Tompkins no le pareci
que ganase mucho en velocidad pero, como
premio a aquel esfuerzo, el ciclista se
aplan ms todava y pas de largo.
Pareca exactamente una figura recortada
en cartn. El seor Tompkins se sinti de
repente muy orgulloso, pues comprenda lo
que le pasaba al ciclista: se trataba
simplemente de la contraccin de los
cuerpos en movimiento, cuya descripcin
acababa de leer.
Indudablemente, el lmite natural de

velocidades es inferior en esta regin
concluyo, y por eso aquel polica
muestra un aire tan aburrido: no tiene que
cuidarse de que nadie corra demasiado.

En efecto, en ese momento pasaba un taxi

por la calle y, pese al estrpito que
haca, no avanzaba mucho ms velozmente
que el ciclista: no pasaba de arrastrarse.
El seor Tompkins decidi alcanzar al
ciclista, que pareca buena persona, para
pedirle ms detalles. Cerciorndose de que
el polica miraba en otra direccin, se
encaram a una bicicleta que estaba
arrimada a la acera y sali dndole a los
pedales calle abajo.
Confiaba en aplanarse de inmediato, lo

cual le satisfaca mucho, pues su gordura
incipiente lo haba preocupado en los
ltimos tiempos. De ah su sorpresa al
advertir que nada le suceda ni a la
bicicleta ni a l. Pero, por otra parte,
el cuadro que lo rodeaba cambi
completamente. Las calles se acortaron,
los escaparates se convirtieron en
rendijas angostas y el polica de la
esquina result el hombre ms delgado que
haba visto en su vida.
Caramba! exclam excitado. Ya veo el

truco! Aqu es donde encaja la palabra
"relatividad". Todo lo que se mueve en
relacin a m, me parece ms corto, sin
importar quin pedalee.
Era buen ciclista y haca todo lo posible

por alcanzar al joven. Pero no le
resultaba nada fcil sacar partido de
aquella bicicleta. Ya poda acelerar la
rapidez con que pedaleaba: su velocidad
casi no aumentaba. Las piernas empezaban a
dolerle, pero al pasar junto al farol que
haba en una esquina vio que no iba mucho
ms de prisa que al principio. Pareca que
todos sus esfuerzos por correr eran
intiles. Comprendi ahora, perfectamente,
por qu el ciclista y el coche que acababa
de encontrar iban tan despacio, y record

las palabras del profesor, que decan que

era imposible superar la velocidad lmite
de la luz. Con todo, se dio cuenta de que
las manzanas de casas se acortaban algo
ms, y el ciclista que iba delante de l
pareca ms prximo. Despus de dar un par
de vueltas lo alcanz al fin, y cuando
empez a marchar a su lado lo llen de
asombro ver que era un joven de lo ms
normal, con aire de deportista.
Ah! Pens. Esto se debe a que ahora no

nos movemos en relacin uno del otro
Y, dirigindose al joven, le pregunt:
Perdone, seor! No le resulta engorroso

vivir en una ciudad con un lmite de
velocidad tan bajo?
Lmite de velocidad? pregunt el otro,

sorprendido. Aqu no hay ningn lmite de
velocidad. Voy adonde quiero, tan de prisa
cmo me place. Podra hacerlo, mejor
dicho, si tuviera una motocicleta en vez
de este artefacto viejo, que no sirve para
nada!
Pues iba usted bien despacio cuando pas

junto a m hace un momento. Me di perfecta
cuenta.
Ah, s? De modo que se dio perfecta

cuenta?, replic el joven, evidentemente
ofendido. Lo que parece que no ha notado
es que hemos pasado cinco calles desde que
usted me dirigi la palabra. No le parece
velocidad suficiente?
Es que las calles se acortan arguy el

seor Tompkins.
Y qu diferencia hay entre decir que

vamos ms de prisa o que las calles se

acortan? Tengo que pasar diez calles para

llegar al correo, y si muevo ms
rpidamente los pedales, las manzanas se
acortan y llego antes. Mire usted, ya
estamos dijo el joven, apendose de la
bicicleta.
El seor Tompkins mir el reloj del

correo, que sealaba las doce y media.
Pues bien! exclam triunfante. Sea

como quiera, le llev a usted meda hora
recorrer esas diez cuadras! Cuando lo vi
pasar eran las doce en punto.
Y usted not esa media hora? pregunt

el otro. El seor Tompkins tuvo que
reconocer que slo le haban parecido unos
cuantos minutos. Adems, al consultar su
reloj de pulsera vio que no marcaba ms
que las doce y cinco.
Vaya! exclam. Es que el reloj del

correo adelanta?
Naturalmente. O el suyo atrasa: como que

viene usted de correr un buen trecho. Qu
es, pues, lo que le afana? Es que se ha
cado de la Luna? y luego de decir estas
palabras, el joven entr al correo.
Tras esta conversacin, el seor Tompkins

lament de veras no tener a su viejo amigo
el profesor, para que le explicase
aquellos sucesos, tan extraos para l.
Evidentemente, el joven era del lugar y se
haba acostumbrado a semejante situacin
antes de aprender a andar. De modo que el
seor Tompkins tuvo que resignarse a
explorar por su cuenta aquel extrao
mundo. Puso en hora su reloj con el del
correo y, para cerciorarse de que marchaba
bien, esper diez minutos. Su reloj no
atras. Sigui su paseo calle adelante

hasta que vio una estacin de ferrocarril

y decidi verificar de nuevo la marcha de
su reloj. Comprob, sorprendido, que haba
vuelto a atrasar un poco. Bueno
concluy, debe ser otro efecto
relativista. Decidi entonces consultar a
alguien ms inteligente que el joven.
La oportunidad no tard en presentarse. Un

caballero cuarentn baj del tren y avanz
hacia la salida. Una dama muy anciana
sali a su encuentro y, con gran asombro
del seor Tompkins, se dirigi a l
llamndolo "abuelo querido". Era demasiado
para el seor Tompkins. Con el pretexto de
ayudar a llevar el equipaje, inici una
conversacin.
Perdneme si me inmiscuyo en sus asuntos

familiares empez, pero es usted de
veras el abuelo de esta encantadora
anciana? Vea usted, soy extranjero, y
nunca...
Ah, ya veo dijo el caballero, esbozando

una sonrisa. Pienso que me estar usted
tomando por el judo errante o algo por el
estilo. Pero la cosa no puede ser ms
sencilla. Mis negocios me obligan a viajar
continuamente y, como paso la mayor parte
de mi vida en tren, es claro que envejezco
ms despacio que mis parientes, que viven
en la ciudad. Me da tanto gusto volver y
encontrar a mi querida nietecita todava
viva! Pero disclpeme, por favor. Tengo
que ayudarla a tomar un taxi.
Y escap, dejando al seor Tompkins otra

vez con sus problemas. Un par de
sandwiches del restaurante de la estacin
fortalecieron un poco su capacidad mental.
Hasta pretendi haber dado con la
contradiccin en el famoso principio de
relatividad.

Es claro se dijo; mientras sorba el

caf; si todo fuese relativo, el viejo se
presentara a sus parientes como un
anciano, y ellos le pareceran muy viejos
a l, aunque en realidad todos fuesen
bastante jvenes. Pero lo que estoy
diciendo es absurdo: No hay quien tenga
bigotes relativos! En vista de lo cual
decidi hacer un ltimo intento por
averiguar la verdad, y se dirigi a un
hombre solitario, con uniforme de
ferroviario, que estaba sentado cerca.
Podra hacerme el favor, seor empez,

el gran favor de indicarme quin es el
culpable de que los pasajeros del tren
envejezcan mucho ms despacio que las
personas que quedan en la ciudad?
Yo soy el culpable dijo el hombre, con

gran sencillez.
Ah! exclam el seor Tompkins. De
modo que ha descubierto usted el elixir de
los alquimistas! Usted debe ser famossimo
en el mundo mdico. Ocupa usted una
ctedra de medicina en esta ciudad?
No, por cierto respondi el hombre,

enteramente desconcertado. No soy sino el
guardafrenos de este ferrocarril.
El guardafrenos! El guardafrenos ha
dicho...! clam el seor Tompkins,
sintindose tambalear. Quiere decir que
usted se limita a poner los frenos cuando
el tren llega a la estacin?
Eso es justamente lo que hago: y cada vez

que el tren reduce su velocidad, los
pasajeros ganan edad en relacin con el
resto de la gente. Ni qu decir tiene
aadi modestamente que el maquinista
que acelera el tren tiene tambin algo que

ver en el asunto.
Y eso qu tiene que ver con el

conservarse joven? pregunt el seor
Tompkins, muy sorprendido.
Ver usted dijo el guardafrenos. Yo no

s exactamente lo que pasa, pero as es.
Una vez se lo pregunt a un profesor de la
universidad que viajaba en el tren, pero
se embarc en una explicacin
incomprensible y muy larga, y acab
dicindome que es lo mismo que los
"desplazamientos hacia el rojo", creo que
eso dijo, del sol. Ha odo usted hablar
alguna vez de esos desplazamientos hacia
el rojo?
No... dijo el seor Tompkins, con cierto

aire de duda. El guardafrenos se alej,
meneando la cabeza. Un camarero granduln,
de aspecto sombro, se acerc a la mesa
con una cuenta en la mano, y el seor
Tompkins empez a buscar dinero en sus
bolsillos. Como no encontr nada, pregunt
al oscuro personaje que si poda aceptar
un cheque.
No ladr el mesero, lo quiero en

efectivo.
Es que no tengo dinero explic el seor

Tompkins, empezando a alarmarse.
En efectivo! grito el otro. En

efectivo!... Haga el favor de cambiarlo!
repiti la voz, irritada.
El seor Tompkins levant la cabeza de la

mesa. Al otro lado no estaba el siniestro
camarero, sino su viejo amigo el profesor,
que le tenda un cheque.
Oh, me da tanto gusto verlo! exclam el

seor Tompkins. Precisamente quera

preguntarle si se logra vivir eternamente
con slo pasarse la vida dando vueltas.
Lo siento, pero no tengo tiempo dijo el

profesor. Quiere cambiarme este cheque?
Tengo prisa en acudir a una cita.
Indudablemente, el anciano profesor era

mucho menos amistoso en la vida real que
en sueos. El seor Tompkins suspir y
empez a contarle los billetes.
1
En este relato, la velocidad de la luz
es de unos 15 kilmetros por hora; las
dems constantes fundamentales tienen los
valores ordinarios.

Cuarto sueo:
Ms incertidumbre 1
Una maana gris de noviembre, el seor
Tompkins dormitaba en su cama cuando cay
en la cuenta de que no estaba solo en la
habitacin. Mirando con mayor cuidado
descubri que el profesor, su viejo amigo,
estaba sentado en el silln, embebido en
el estudio de un mapa desplegado sobre sus
rodillas.
Viene usted? pregunt el profesor,

alzando la cabeza.
A dnde? el seor Tompkins estaba

perplejo al encontrar al profesor en su
habitacin.
A ver los elefantes y los dems animales

de la selva cuntica. Est bien claro. El
propietario del billar que visitamos me
revel hace poco el secreto de la
procedencia del marfil usado para hacer
sus bolas de billar. Ve usted esta regin
que he marcado con lpiz rojo en el mapa?
Parece ser que en ella todos los objetos
se hallan sometidos a leyes cunticas con
una constante sumamente elevada Los
indgenas creen que la regin est
habitada por demonios, as que me temo que
nos va a resultar casi imposible conseguir
un gua. Pero si va usted a acompaarme,
le aconsejo que se levante cuanto antes.
El barco sale dentro de una hora, y
tenemos que recoger a Sir Richard.
Quin es Sir Richard? pregunt el seor

Tompkins.
Es que nunca ha odo hablar de l? el

profesor pareca sorprendido. Es un

famoso cazador de tigres, y se decidi a
venir con nosotros en cuanto le promet
una cacera interesante.
Llegaron al muelle a tiempo de ver cmo

suban al barco una porcin de cajas
alargadas que contenan los rifles de Sir
Richard y las balas especiales, hechas de
plomo extrado por el profesor de unas
minas prximas a la selva cuntica. Estaba
el seor Tompkins ordenando el equipaje en
el camarote cuando la montona vibracin
del barco indic que haba zarpado. La
jornada por mar no tuvo nada de notable, y
el seor Tompkins no sinti pasar el
tiempo hasta que llegaron a una fascinante
ciudad oriental, el paraje poblado ms
prximo a las misteriosas regiones
cunticas.
Ahora indic el profesor debemos

comprar un elefante para nuestro viaje
tierra adentro. Como me parece que ningn
nativo querr acompaarnos, tendremos que
conducir nosotros mismos el elefante, y de
eso, querido seor Tompkins, tendr que
encargarse usted. Yo estar demasiado
ocupado con mis observaciones cientficas
y Sir Richard manejar las armas de fuego.
El seor Tompkins se sinti desdichado al

llegar al mercado de elefantes, en las
afueras de la ciudad, y ver los enormes
animales, a uno de los cuales debera
conducir. Sir Richard, que entenda mucho
de elefantes, escogi un animal de
esplndido aspecto y pregunt el precio al
propietario.
Hrup hanweck ,o hobot hum. Hagori ho,

haraham oh Hohohohi dijo el nativo,
mostrando sus dientes relucientes.

Quiere muchsimo dinero tradujo Sir

Richard, pero dice que es un elefante de
la selva cuntica: por eso resulta ser tan
caro. Lo compramos?
Desde luego explic el profesor. O en

el barco que los nativos capturan a veces
elefantes provenientes de las regiones
cunticas. Son mucho mejores que los dems
y, en nuestro caso, representar una
indiscutible ventaja, pues el animal se
sentir a sus anchas en la selva cuntica.
El seor Tompkins examin al elefante por

los cuatro costados; era un hermoso animal
corpulento, pero no se comportaba
diferente de los elefantes que haba visto
en el zoolgico. Se dirigi al profesor:
Dice usted que es un elefante cuntico,

pero no me parece distinto de los dems
elefantes, ni acta de manera divertida,
como aquellas bolas de billar hechas con
los colmillos de sus parientes. Por qu,
pues, no se dispersa en todas direcciones?
Manifiesta usted una comprensin

peculiarmente lerda dijo el profesor. No
lo hace por la razn de que su masa es
considerable. Hace tiempo le expliqu a
usted que toda incertidumbre en la
posicin o en la velocidad depende de la
masa: cuanto mayor es sta, tanto menor
resulta la incertidumbre. De ah que las
leyes cunticas no se hayan observado, en
el mundo ordinario, ni siquiera en cuerpos
tan diminutos como las partculas de
polvo. Se tornan importantsimas en los
electrones, que son billones de veces ms
ligeros que un grano de polvo. Pues bien,
aunque en la selva cuntica la constante
cuntica es considerable, no basta, con
todo, para hacer que se manifiesten
efectos notables en un animal tan pesado

como este elefante. La nica manera de

apreciar la incertidumbre en la posicin
del elefante cuntico es examinar de cerca
sus contornos. Tal vez haya usted notado
que la superficie de la piel no es del
todo definida, sino que aparece algo
confusa. Con el tiempo, esta incertidumbre
va en lento aumento, lo cual me parece el.
origen de una leyenda de los nativos,
segn la cual los elefantes muy viejos de
la selva cuntica tienen pelo largo.
Espero, sin embargo, que todos los
animales de menor tamao exhibirn efectos
cunticos notables.
Que suerte pens el seor Tompkins que

no vamos a hacer la expedicin a caballo,
pues no habra sabido si el animal estaba
entre mis rodillas o andaba detrs de
cualquier cerro.
En cuanto el profesor y Sir Richard con

sus fusiles hubieron trepado a la cesta
qu llevaba el elefante sobre el lomo, y
el seor Tompkins, en su nuevo papel de
conductor, se hubo instalado en el cuello,
aguijn en mano, partieron hacia la selva
misteriosa.
Los lugareos les informaron de que

tardaran alrededor de una hora en llegar,
as que el seor Tompkins, esforzndose
por guardar el equilibrio, decidi
aprovechar el tiempo aprendiendo del
profesor ms detalles sobre los fenmenos
cunticos.
Tendra usted la amabilidad de

explicarme pregunt, volvindose haca
l por qu los cuerpos de masa pequea se
comportan en forma tan especial y cul es,
a fin de cuentas, el significado de esa
constante cuntica a la que invoca usted a
cada paso?

No es muy difcil de entender dijo el

profesor. El comportamiento divertido que
observa en todos los objetos del mundo
cuntico se debe, sencillamente, a que
usted los est mirando.
Tan vergonzosos son? pregunt sonriendo

el seor Tompkins.
"Vergonzosos" no es la palabra justa fue

la fra respuesta. Lo que pasa es que,
para efectuar cualquier observacin de un
movimiento, es inevitable perturbarlo. En
realidad, para percibir algunas
caractersticas de un cuerpo en movimiento
es necesario que ste ejerza cierta accin
sobre los sentidos o sobre el aparato
empleado. En virtud de la igualdad de la
accin y la reaccin, debemos concluir que
el instrumento de medicin tambin ha
actuado necesariamente sobre el cuerpo,
que ha estropeado su movimiento, por as
decirlo, introduciendo una incertidumbre
tanto en su posici6n como en su velocidad.
Estoy de acuerdo dijo el seor Tompkins

en que si hubiera tocado la bola de billar
cuntica con el dedo, habra perturbado su
movimiento. Pero no pas de mirarla.
Tambin eso la trastorna?
Por supuesto. Es imposible ver la bola en

la oscuridad, pero si se enciende la luz,
los rayos reflejados por la bola (que son
los que la hacen visible) actan sobre
ella y "estropean" su movimiento. "Presin
de la luz" llamamos a este efecto.
Pero supongamos que utilizo aparatos

sumamente delicados y sensibles. No puedo
lograr as que la accin de mis
instrumentos sobre el cuerpo mvil se
reduzca hasta lo insignificante?

Tal era la opinin de la fsica clsica

antes del descubrimiento del cuanto de
accin. A principios del presente siglo
hubo que reconocer que la accin de
cualquier objeto no puede ser inferior a
cierto lmite, representado por la
constante cuntica, la cual es designada
por el smbolo h. En el mundo ordinario,
el cuanto de accin es diminuto; en las
unidades acostumbradas se expresa por un
nmero con 27 ceros tras el punto decimal,
de modo que slo es importante en
partculas ligersimas, como los
electrones, que, gracias a su minscula,
masa, son afectados por acciones muy
pequeas. Pero vamos rumbo a la selva
cuntica, donde el cuanto de accin es
enorme. Es un mundo tosco, donde son
imposibles las acciones dbiles. All, si
alguien intentara acariciar a un gatito,
no sentira nada o lo desnucara al primer
cuanto de caricia.
Todo eso esta muy bien dijo el seor

Tompkins, pensativo, pero cuando nadie
los est mirando me imagino que los
cuerpos se comportarn normalmente, quiero
decir: en la forma a que nos tienen
acostumbrados.
Cuando nadie mira dijo el profesor,

nadie puede saber lo que est pasando, de
modo que su pregunta carece de sentido
fsico.
Vaya, vaya! exclam6 el seor Tompkins.

Francamente eso me suena a filosofa.
Llmelo as, si gusta el profesor

evidentemente se haba ofendido. En
realidad es el principio fundamental de la
fsica moderna: nunca hablar de aquello

que no se puede conocer, La totalidad de

la teora fsica moderna se funda en este
principio, que el filsofo suele pasar por
alto. Por ejemplo, Kant, el famoso
filsofo alemn, dedic muchsimo tiempo a
considerar las propiedades de los cuerpos,
pero no tal como se nos aparecen, sino
como son "en s". Para el fsico moderno
slo tienen sentido los "observables"
(propiedades observables, sobre todo), y
la ciencia se basa en sus relaciones
mutuas. Las cosas imposibles de observar
no sirven ms que a la especulacin
ociosa: puede usted inventarlas a placer,
pero jams lograr confirmar su existencia
o aplicarlas a cualquier fin. Debo aadir
que...
En aquel preciso instante reson un rugido

pavoroso y el elefante dio tal respingo
que el seor Tompkins estuvo a punto de
caer al suelo. Una nutrida banda de tigres
acosaba al elefante por todas partes. Sir
Richard se ech el fusil a la cara y tir
del gatillo, apuntando precisamente entre
los ojos del tigre ms cercano.
Inmediatamente el seor Tompkins le oy
murmurar cierta palabrota que suelen usar
los cazadores: haba atravesado la cabeza
del tigre sin hacerle el menor dao.
Siga disparando! grit el profesor.

Reparta el fuego alrededor, sin cuidarse
de hacer blancos precisos! No es ms que
un tigre, pero est disperso en torno a
nuestro elefante. Nuestra nica esperanza
es alzar el hamiltoniano!
El profesor cogi otro rifle y el

estruendo de las descargas se mezcl con
los rugidos del tigre cuntico. Al seor
Tompkins le pareci que pasaba una
eternidad. Finalmente, una de las balas
"acert" y, para gran sorpresa del seor

Tompkins, el tigre (pues en uno se

convirti) sali por el aire con tal
mpetu que, tras describir un arco, fue a
caer detrs de un palmar distante.
Quin es el hamiltoniano? pregunt el

seor Tompkins cuando volvi la calma.
Algn famoso cazador que trat usted de
sacar de la tumba para que viniera en
nuestra ayuda?
!Oh, lo siento de veras! explic el

profesor. Excitado por el combate empec
a utilizar el lenguaje cientfico, que
usted no entiende. Hamiltoniana se llama a
una expresin matemtica que describe la
interaccin cuntica entre dos cuerpos.
Toma el nombre de un matemtico irlands
Hamilton, quien fue el primero en
aplicarla. Slo quise decir que disparando
ms balas cunticas aumentaramos la
probabilidad de interaccin entre la bala
y el cuerpo del tigre. En el mundo
cuntico, como acaba usted de ver, por
cuidado que se ponga al apuntar, es
imposible contar con dar en el blanco.
Como la bala se dispersa, lo ms que llega
a alcanzarse es cierta probabilidad finita
de acertar, jams la certidumbre. Hemos
gastado aproximadamente 30 balas para
lograr un verdadero blanco sobre el tigre.
Lo mismo sucede en nuestro mundo de todos
los das, pero en escala mucho menor. Lo
que pasa es que, como ya le he explicado,
en el mundo ordinario hay que investigar
partculas diminutas, como los electrones,
para advertir estos efectos. Tal vez sepa
usted que todo tomo consta de un ncleo
relativamente pesado, en torno al cual
gira determinado nmero de electrones. En
un principio se crey que el movimiento de
estos electrones en torno al ncleo era
del todo anlogo al de los planetas
alrededor del Sol hasta que un anlisis

ms profundo demostr que las nociones

ordinarias acerca del movimiento son
demasiado groseras para los sistemas de
dimensiones atmicas. Las acciones que
intervienen en los tomos son del mismo
orden de magnitud que el cuanto elemental
de accin; de ah que el cuadro .se haga
muy confuso. El movimiento de un electrn
alrededor de un ncleo atmico es, en
buena parte, anlogo al del tigre por los
alrededores de nuestro elefante: pareca
estar en todas partes a la vez.
Y alguien se dedica a disparar a los

electrones, como nosotros al tigre?
Naturalmente! El ncleo mismo emite en

ocasiones cuantos de luz de elevada
energa, unidades elementales de accin
luminosa. Y tambin es posible disparar a
los electrones desde el exterior,
iluminando el tomo con un rayo de luz.
Sucede lo mismo que con el tigre: muchos
cuantos de luz atraviesan la zona ocupada
por el electrn sin afectarlo en lo ms
mnimo, hasta que uno acaba por actuar
sobre l, expulsndolo del tomo. Es
imposible perturbar levemente un sistema
cuntico; o no sucede nada o el cambio es
decisivo.
Igual que el gatito que no puede ser

acariciado en el mundo cuntico sin
perecer concluy el seor Tompkins.
Miren, gacelas! Son muchas! exclam

Sir Richard alzando el fusil.
Efectivamente, una manada de gacelas
surga entre los bambes.
Gacelas amaestradas dijo el seor

Tompkins para s. Van tan bien formadas
como los soldados en un desfile. Me
imagino que no se tratar de otro efecto

cuntico.
El grupo de gacelas se acercaba velozmente

al elefante y Sir Richard estaba ya
dispuesto a disparar cuando el profesor se
lo impidi.
No desperdicie sus cartuchos recomend

muy poco probable hacer blanco en un
animal cuando se est difractando.
Qu es eso de un animal? exclam Sir

Richard. Por lo menos hay unas cuantas
docenas.
En modo alguno! Es una sola gacelita,

seguramente asustada, que corre entre los
bambes. Ahora bien, la "dispersin" de
los cuerpos conduce a propiedades anlogas
a las de la luz ordinaria, por lo cual al
atravesar una serie ordenada de aberturas,
como las que separan a las caas de bamb
se produce el fenmeno de la difraccin,
que quiz le hayan explicado en la
escuela. Por eso hablamos del carcter
ondulatorio de la materia.
Ni Sir Richard ni el seor Tompkins

alcanzaban a explicarse el significado de
la misteriosa palabra "difraccin", y la
conversacin se interrumpi.
En su recorrido por las tierras cunticas,

los tres viajeros tropezaron con
innumerables fenmenos interesantes, como
los mosquitos cunticos, dificilsimos de
localizar, en virtud de su reducida masa,
y tambin algunos monos cunticos muy
graciosos. Al fin vislumbraron lo que,
segn todas las apariencias, era una aldea
indgena.
No tena noticia de que estas regiones

estuviesen habitadas dijo el profesor.

El ruido me hace sospechar que celebran

una especie de festival. Escuchen el
campanilleo.
sEra casi imposible discernir por separado

las siluetas de los nativos que bailaban
una danza salvaje alrededor de una enorme
hoguera. A cada instante se alzaban sobre
la turba manos morenas que sacudan
campanas de todas dimensiones. Conforme se
acercaban, todo, incluso las chozas y los
rboles frondosos, se empez a confundir y
el tintineo de las campanillas lleg a
hacerse insoportable para los odos del
seor Tompkins. Tendi la mano, agarr
algo y lo tir. El despertador dio en el
vaso de agua que tenia en la mesa de
noche, y un chorro de agua fra acab de
despertar al seor Tompkins. Se puso en
pie de un salto y empez a vestirse a toda
prisa. Media hora despus debera estar en
el banco.
1 Debido indudablemente a la tercera

conferencia.

Quinto sueo:
El seor Tompkins sale
de vacaciones 1
El seor Tompkins haba quedado encantado
con sus aventuras en la ciudad
relativista, pero lamentaba de veras la
ausencia del profesor, que le hubiera
explicado los extraos acontecimientos que
observ: los misteriosos mtodos aplicados
por el guardafrenos para evitar que los
pasajeros envejecieran lo preocupaban
particularmente. Ms de una noche se meti
en la cama con la esperanza de volver a
aquella interesante ciudad, pero los
sueos eran escasos y casi siempre
desagradables; en el ltimo, el director
del banco le echaba en cara la
incertidumbre que introduca en las
cuentas... De modo que resolvi tomar una
buena semana de vacaciones en alguna
playa. Sentado en un compartimento de
ferrocarril miraba por la ventanilla cmo
los tejados grises de las afueras iban
cediendo poco a poco su lugar a la campia
verde. Cogi un peridico al azar y trat
de interesarse en el conflicto
franco-italiano, pero todo era tan soso...
y el vagn lo arrullaba tan dulcemente...
Cuando baj el peridico y volvi a mirar

por la ventanilla, el paisaje haba
cambiado considerablemente. Los postes del
telgrafo estaban tan juntos que hacan el
efecto de una valla, y los rboles tenan
copas tan angostas que parecan cipreses
italianos. Frente a l iba sentado su
viejo amigo el profesor, mirando afuera
con gran inters. Seguramente haba
entrado mientras el seor Tompkins lea el

peridico.
Estamos en el pas de la relatividad

dijo el seor Tompkins. No es cierto?
Caramba! exclam el profesor. Parece

usted bien enterado! Dnde averigu esos
datos?
Es que ya he estado aqu, aunque sin

poder disfrutar de su compaa.
De modo que, por esta vez, usted va a

ser mi gua dijo el anciano.
Me temo que no protest el seor

Tompkins. Vi una porcin de cosas raras,
pero la gente a quien interrogu no
entendi mi desconcierto.
Es bien natural explic el profesor;

han nacido en este mundo y consideran
naturales los fenmenos que los rodean.
Pero supongo que se quedaran de una pieza
si llegaran al mundo en que vivimos
nosotros. Les parecera de lo ms
extraordinario.
Quisiera hacerle una pregunta intervino

el seor Tompkins. Cuando estuve aqu en
otra ocasin, me encontr con el
guardafrenos de un tren. Pretenda que los
viajeros envejecen menos que la gente de
la ciudad por el solo hecho de que el tren
se detiene y vuelve a partir. Tambin
esto es compatible con la ciencia moderna,
o es pura magia?
Nada justifica apelar a la magia a modo

de explicacin. Todo eso se desprende
directamente de las leyes de la fsica.
Einstein, en su anlisis de las nuevas
nociones de espacio y tiempo (que, en
verdad, no tienen nada de nuevas, pero

fueron descubiertas hace poco), demostr

que todos los procesos fsicos marchan ms
despacio cuando modifica su velocidad el
sistema en que estn comprendidos. En
nuestro mundo, la pequeez de tales
efectos los hace casi inobservables, pero
aqu, gracias a la poca velocidad de la
luz, son bien evidentes. Supongamos que en
estas tierras tratara usted de escalfar un
huevo y que, en vez de dejar quieta la
sartn sobre el fuego, la moviera
continuamente, cambiando as
incesantemente su velocidad: si la
operacin con la sartn quieta llevara
cinco minutos, el movimiento de la sartn
hara que se tardara ms, tal vez seis
minutos, en poner el huevo a punto. De la
misma manera, todos los procesos del
cuerpo humano van ms despacio si la
persona est sentada, por ejemplo, en una
mecedora, o en un tren que cambia de
velocidad; en tales condiciones se vive
ms despacio. Pero como todos los procesos
se moderan en idntica escala los fsicos
prefieren decir que en un sistema en
movimiento no uniforme, el tiempo fluye
ms despacio.
Es que los cientficos llegan a observar

esos fenmenos en nuestro mundo?
Los observan, aunque se necesita gran

pericia. Lograr las aceleraciones
necesarias representa una grave dificultad
tcnica, pero las condiciones de un
sistema en movimiento no uniforme son
anlogas (ms bien dira idnticas) a las
producidas por un aumento considerable en
la fuerza de gravedad. Habr usted notado
que dentro de un ascensor se siente uno
ms pesado al recibir una rpida
aceleracin hacia arriba y que, por el
contrario, parece que se pierde peso al
descender. Si el cable se rompe se nota

muy bien. La explicacin es que el campo

gravitatorio generado por la aceleracin
se agrega a la gravedad de la Tierra o se
resta de ella. Pues bien, el potencial
gravitatorio es mucho mayor en el Sol que
en la superficie terrestre, lo cual hace
ms lentos los procesos. Y los astrnomos
los observan.
Se van al Sol, acaso?
No hace falta. Observan la luz que nos

llega del Sol. Esta luz es emitida por la
vibracin de diversos tomos en la
atmsfera solar. Si todos los procesos
marchan all ms despacio, se reduce
igualmente el ritmo de las vibraciones
atmicas, y para apreciar la diferencia
basta con comparar la luz del Sol con la
producida en la Tierra. Y, dicho sea de
paso dijo el profesor, interrumpindose,
sabe usted el nombre de la estacin que
estamos cruzando?
El tren pasaba por la pequea estacin de

un poblado. En el andn slo estaban el
jefe de estacin y un cargador de
equipajes, que lea el peridico sentado
en una carretilla. De pronto, el primero
abri los brazos y cay de bruces. El
seor Tompkins no oy el ruido del
disparo, perdido sin duda entre el
estrpito del tren, pero el charco de
sangre que empezaba a formarse alrededor
del cuerpo cado no dejaba lugar a dudas.
El profesor tir inmediatamente del cordn
de emergencia, y el tren se detuvo con una
sacudida. Al salir del vagn vieron al
mozo de estacin que corra hacia su jefe
mientras un polica rural entraba en
escena.
Le han partido el corazn dijo el

polica, despus de examinar el cuerpo, y

aadi inmediatamente agarrando al mozo

por el hombro de un manotazo: Queda usted
detenido por el asesinato del jefe de la
estacin.
Yo no lo mat! exclam el desdichado

joven. Estaba leyendo el peridico cuando
o el disparo. Estos seores que bajan
del tren seguramente lo vieron todo y
testificarn mi inocencia!
S dijo el seor Tompkins; vi con mis

propios ojos cmo este hombre lea el
peridico en el momento en que el jefe de
la estacin caa muerto. Puedo jurarlo
sobre la Biblia.
Pero usted estaba en el tren en

movimiento interrumpi el polica,
adoptando un tono autoritario. Visto
desde aqu bien pudiera ser que este
hombre estuviera disparando en ese preciso
instante. No sabe que la simultaneidad
depende del sistema desde el cual se
observe? Vamos, andando! aadi,
volvindose hacia el cargador de
equipajes.
Perdone usted, sargento intervino el

profesor, pero est usted enteramente
equivocado, y no creo que su ignorancia
hiciera buen efecto en la comisaria. Es
verdad que el concepto de simultaneidad es
muy relativo en este pas y que dos
acontecimientos ocurridos en lugares
diferentes pueden parecer simultneos o
no, segn el movimiento del observador.
Pero ni siquiera en esta tierra es posible
observar el efecto antes de la causa.
Nunca habr usted recibido un telegrama
antes de que fuera enviado verdad? Y se
ha emborrachado alguna vez antes de abrir
la botella? Me parece entender que, segn
usted, el movimiento del tren pudo hacer

que viramos el disparo mucho despus que

su efecto, de modo que, como salimos del
tren en cuanto vimos caer al jefe de
estacin, nos quedamos sin ver disparar a
este hombre. Supongo que tiene usted
rdenes de no creer ms que lo escrito en
sus reglamentos. Consltelos, pues, y
probablemente encontrar algo pertinente.
El tono del profesor impresion

profundamente al polica, quien sac en
seguida un libro de instrucciones del
bolsillo y empez a leer lentamente. No
tard en aparecer una sonrisa avergonzada
en su cara, ancha y roja.
Aqu est dijo; seccin 37, subseccin

12, prrafo e: "Probar su coartada aquel
sospechoso que pueda presentar testigos
probos, de cualquier sistema en
movimiento, que atestigen que el
sospechoso estaba en otro sitio en el
momento del crimen o dentro de un
intervalo de tiempo ed (siendo e el
lmite natural de velocidad y d la
distancia al lugar del crimen)". Queda
usted libre, buen hombre dijo al joven. Y
agreg, volvindose al profesor: Le
agradezco mucho, caballero, el haberme
salvado de complicaciones con mis
superiores. Soy nuevo en el cuerpo de
polica y todava no estoy acostumbrado a
todas estas reglas. En todo caso, debo dar
parte del asesinato y se dirigi a la
cabina de telfonos. Un minuto despus le
oyeron gritar:
Todo est en orden! Ya han pescado al

verdadero asesino cuando escapaba de la
estacin. Gracias una vez ms!
Debo de ser muy estpido dijo el seor

Tompkins cuando el tren se puso otra vez

en movimiento, pero qu enredos son esos

de la simultaneidad? Es que no tiene
sentido en este pas?
Lo tiene fue la respuesta, pero slo

hasta cierto punto; de no ser as, me
habra resultado del todo imposible
auxiliar al mozo de la estacin. Vea
usted: la existencia de un lmite natural
para la velocidad de cualquier cuerpo o la
propagacin de cualquier seal hace que la
simultaneidad, en nuestro sentido
ordinario, se vuelva una palabra sin
sentido. Me entender usted mejor con un
ejemplo. Imaginemos que tiene usted un
amigo en una ciudad distante, con el cual
se comunica por carta, y aceptemos que el
tren correo es el mtodo ms rpido de
comunicacin. Supongamos ahora que a usted
le sucede algn percance el domingo y que
se entera, de paso, que lo mismo le va a
suceder a su amigo. Evidentemente, la
noticia que usted le enviara no llegara
antes, digamos, del mircoles. Por otra
parte, si su amigo llegara a saber lo que
a usted le iba a suceder, le sera
imposible prevenirlo a usted despus del
jueves anterior al suceso. De modo que,
entre el jueves y el mircoles siguiente,
o sea durante seis das, el amigo estara
incapacitado para influir en el destino de
usted el domingo o para enterarse de lo
que le sucediera ese da. Por as decirlo,
desde el punto de vista de la causalidad,
se pas seis das incomunicado de usted.
Y si pongo un telegrama? sugiri el

seor Tompkins.
Sea. Acept que la velocidad del correo

era la mxima posible, lo cual sucede
aproximadamente en este pas. En nuestro
mundo, la mxima velocidad es la de la
luz, y el radio es el medio de

comunicacin ms rpido.
Como usted quiera repuso el seor

Tompkins, pero aunque la velocidad del
expreso que lleva el correo fuera la
mxima posible en qu afecta eso a la
simultaneidad? Mi amigo y yo comeramos
simultneamente el domingo no es cierto?
No; puestas as las cosas, se trata de un

enunciado carente de sentido. sa podra
ser la opinin de un observador, pero
otros, que hicieran sus observaciones
desde trenes diferentes, no estaran de
acuerdo y aseguraran que usted coma el
domingo mientras su amigo desayunaba el
viernes, o cenaba el martes, por ejemplo.
Eso s: nadie podra observar a usted y a
su amigo comiendo con ms de tres das de
diferencia.
Pero cmo va a ser posible eso? exclam

incrdulamente el seor Tompkins.
De un modo muy sencillo, como debera

usted haber deducido de mis conferencias.
El lmite mximo de velocidad permanece
inalterado mientras se le observa desde
diferentes sistemas en movimiento,
aceptando lo cual llegamos a esta
conclusin....
El seor Tompkins advirti extraos

cambios en el rostro del profesor mientras
pronunciaba las ltimas palabras. Su
cabello gris adquiri un hermoso tono
dorado; sus cejas adelgazaron de repente,
hasta volverse encantadores arcos. Las
pestaas crecieron, la barba acab por
desaparecer y el seor Tompkins se
encontr frente a una preciosa muchacha
que haba subido en la ltima estacin. Lo
miraba sorprendida con oculta sonrisa. El
seor Tompkins recogi a toda prisa el

peridico, que haba cado al suelo, y se

ocult tras l por el resto del viaje. era
nuy tmido, sobre todo delante de las
mujeres.
1 Las condiciones son las del tercer

sueo: la velocidad de la luz es de unos
15 kilmetros por hora; las dems
constantes permanecen inalteradas.

Sexto sueo:
Aventura final 1
Una gran sorpresa esperaba al seor
Tompkins a la maana siguiente de su
llegada al balneario, cuando baj a
desayunar a la gran terraza encristalada
del hotel. En una mesa de la esquina
opuesta del saln distingui al viejo
profesor, acompaado de la muchacha que
haba encontrado en el tren. La joven
relataba algo al anciano, alegremente, sin
dejar de echar ojeadas hacia la mesa
ocupada por el seor Tompkins.
Me imagino lo estpido que deb parecerle

dormido en el tren pens el seor
Tompkins, cada vez ms indignado consigo
mismo. Y el profesor recordar todava la
tontera que le pregunt sobre el
rejuvenecimiento, en vez de cambiarle el
cheque. Pero estos detalles me servirn
por lo menos para relacionarme con l y
poder preguntarle una porcin de cosas que
sigo sin entender.
Ni aun para s quera reconocer que no era

slo la conversacin del profesor lo que
le interesaba.
Oh, s, s, creo recordar haberlo visto

en mis conferencias dijo el profesor
mientras abandonaban el comedor. sta es
mi hija Maud; estudia pintura.
Es un placer conocerla, seorita Maud -

dijo el seor Tompkins, pensando que aqul
era el nombre ms hermoso que oyera en su
vida -. Espero que este paisaje le dar
esplndido material para sus bosquejos.

Ya se los mostrar alguna vez ofreci el

profesor. Pero dgame, sac usted mucho
en claro de mis conferencias?
No faltara ms! Gracias a usted estoy

tan familiarizado con el universo en
expansin que hasta he credo vivir en l.
Es que vive usted en l replic el

profesor, sin entender. Pero ha
comprendido usted, por ejemplo, la
diferencia entre curvaturas espaciales
positivas y negativas?
Pap interrumpi la seorita Maud,

haciendo un puchero, si otra vez vas a
hablar de fsica me parece que saldr a
trabajar un poco.
De acuerdo, nena, mrchate dijo el

profesor, hundindose en una poltrona.
Veo, joven, que no ha estudiado usted
muchas matemticas, pero creo que podr
explicarle muy sencillamente la cuestin,
tomando, para simplificar, el caso de las
superficies. Imaginemos que el seor Pozo
ya sabe usted, el propietario de las
estaciones de gasolina decide averiguar
si sus estaciones estn distribuidas
uniformemente en cierta regin;
Norteamrica, por ejemplo. Con este fin,
da rdenes a sus oficinas centrales,
situadas hacia el centro del pas (tengo
entendido que se considera a la ciudad de
Kansas como el corazn de Norteamrica),
para que sean contadas las estaciones en
superficies de radios crecientes: 100,
200, 300 kilmetros, etc. Todava recuerda
que, segn le ensearon en el colegio, el
rea de un crculo es proporcional al
cuadrado de su radio; espera, pues, que,
de ser uniforme la distribucin de las
estaciones, el censo dar cifras que
aumentarn como la serie de los cuadrados:

1, 4, 9, 16, etc. Pero al recibir los

datos quedar muy sorprendido al ver que
el nmero de estaciones crece bastante ms
despacio, digamos as: 1, 3.8, 8.5, 15.0,
etc. - Vaya una lata! - exclamar -. Mis
representantes en Norteamrica no saben lo
que hacen. De quin es la brillante idea
de concentrar las estaciones cerca de la
ciudad de Kansas? - Ahora bien estar en
lo cierto al llegar a esa conclusin?
Lo estar? repiti el seor Tompkins,

que pensaba en otra cosa.
No dijo el profesor gravemente. Ha

olvidado que la superficie terrestre no es
plana sino esfrica. Y sobre una
superficie esfrica, el rea comprendida
dentro de un radio dado aumenta ms
despacio con el radio que sobre una
superficie plana. De veras no lo ve
claramente? Bueno tome un globo terrqueo
y convnzase por si mismo. Si se coloca
usted, por ejemplo, en el polo norte y
describe a su alrededor una circunferencia
con radio igual a la mitad de un
meridiano, esa circunferencia ser el
ecuador, y el rea encerrada por ella
corresponder al hemisferio norte.
Duplique usted el radio de su
circunferencia y abarcar toda la
superficie terrestre: el rea se ha
duplicado con el radio, en vez de
cuadruplicarse, como sucedera en un
plano. Est claro ahora?
Lo est respondi el seor Tompkins,

esforzndose por prestar atencin. Y se
trata de una curvatura positiva o
negativa?
Se denomina curvatura positiva y, como

acaba usted de ver sobre el globo,
corresponde a una superficie finita con

rea definida. La superficie de una silla

de montar tiene curvatura negativa y no
positiva como la esfera.
Una silla de montar?
S, una silla de montar o, en la

superficie terrestre, un collado entre dos
montaas. Imaginmonos a un botnico que
vive en una cabaa situada en un collado y
se interesa por la densidad con que estn
distribuidos los pinos que rodean a su
habitacin. Si, partiendo de la cabaa,
cuenta el nmero de pinos que crecen en
superficies con radios de 100, 200 metros,
etc., descubrir que el nmero de rboles
aumenta ms de prisa que el cuadrado de la
distancia o, lo que es igual: las reas
encerradas por un radio determinado sobre
una superficie de esta forma son mayores
que las correspondientes sobre un plano. A
semejantes superficies se les atribuye
curvatura negativa. Si intenta usted
desplegar sobre un plano la superficie de
una silla de montar, tendr que hacerle
pliegues, mientras que si se trata de
hacer lo mismo con una superficie
esfrica, la desgarrar, de no ser
elstica.
Ya veo dijo el seor Tompkins. Quiere

usted decir que una superficie como la de
un collado es infinita, aunque curva.
Exactamente aprob el profesor. Una

superficie as se prolonga hasta el
infinito en todas direcciones, sin
cerrarse jams sobre s misma. En mi
ejemplo del collado entre dos montes, ni
qu decir tiene, la curvatura negativa
cesa en cuanto se rebasan las montaas y
se pasa a la superficie terrestre
ordinaria, de curvatura positiva. Pero
nada impide imaginar una superficie con

una curvatura negativa en cualquier punto.
Y cmo aplicamos todo esto al espacio

tridimensional curvo?
Exactamente del mismo modo. Imagine que

tiene objetos distribuidos uniformemente
por el espacio, entindase: que estn
separados entre s por distancias siempre
iguales. Entonces no tiene ms que contar
cuntos quedan comprendidos hasta
determinadas distancias de usted. Si el
nmero de objetos crece con el cuadrado de
la distancia, el espacio no estar
curvado; si crece ms o menos velozmente,
el espacio tendr curvatura negativa o
positiva, respectivamente.
O sea que los espacios de curvatura

positiva encierran menos volumen con un
radio dado, y los de curvatura negativa
encierran ms dedujo el seor Tompkins,
sorprendido.
As es dijo el profesor, sonriendo. Y

ahora veo que me ha entendido usted
correctamente. Para conocer el signo de la
curvatura del gran universo en que
vivimos, slo tenemos que hacer censos de
objetos distantes. Las grandes nebulosas,
de las que tal vez tenga usted noticia,
estn repartidas uniformemente por el
espacio y se distinguen situadas hasta
distancias de varios miles de millones de
aos luz. Son, por lo tanto, objetos muy
apropiados para investigar la curvatura
del universo.
Y de su estudio se deduce que nuestro

universo es finito y cerrado sobre s
mismo aadi el seor Tompkins,
recordando su primer sueo y el extrao
incidente del retorno del libro de notas
del profesor.

Ver usted explic el profesor, con aire

reflexivo; as se aceptaba generalmente
y, de hecho, as lo crea yo cuando di mis
conferencias. Pero hace algunas semanas
le un artculo en la revista Nature donde
dos jvenes fsicos sugieren que se trata
de una idea equivocada y que el universo
es, en realidad, influido, con curvatura
negativa. Y me parece que tienen razn.
As que habitamos una silla de montar en

expansin, que jams se contraer para
estrujarnos hasta la muerte con nuestros
descendientes - exclam el seor Tompkins
con alivio -. Entonces vale la pena
vivir!
Se volvi para echarse un poco de agua en

el vaso, pero aunque vaci en l una jarra
bien grande, pareci que el vaso segua
casi vaco.
El espacio del interior de ese vaso posee

probablemente una curvatura negativa muy
pronunciada indic la voz del profesor,
de modo que encierra un volumen enorme con
una pequea superficie. Si encuentra usted
un vaso con gran curvatura positiva en su
interior, bastarn seguramente unas pocas
gotas para colmarlo hasta los bordes. Me
imagino que van a iniciarse curiosos
cambios en la curvatura espacial por estos
rumbos. Una especie de "terremoto
espacial"
En efecto, a sus alrededores empezaron a

presentarse transformaciones de veras
sorprendentes: un extremo del saln se
volvi diminuto, con mobiliario y todo,
mientras el extremo opuesto creca hasta
el punto de parecerle al seor Tompkins
que el universo entero hallara cabida
all. Lo asalt de pronto un pensamiento

terrible. Y si un trozo de espacio en la

playa, donde estaba pintando la seorita
Maud, se dislocaba del resto del universo?
Jams volvera a verla! Mientras se
abalanzaba hacia la puerta oy gritar
detrs al profesor:
Cuidado! Tambin la constante cuntica

est enloqueciendo!
Al llegar a la playa la encontr muy

concurrida. Millares de muchachas corran
en todas direcciones.
Cmo encontrar a mi Maud entre esta

muchedumbre? pens. Pero enseguida
advirti que todas eran idnticas a la
hija del profesor y que se trataba de una
broma del principio de incertidumbre. Un
instante despus ya haba pasado la onda
de constante cuntica anormalmente
elevada, y la seorita Maud apareci en la
playa, con mirada aterrorizada.
Ah, es usted! murmur aliviada.Me

pareci que se me vena encima una
multitud! Debe ser culpa del sol. Espere
un minuto, mientras corro al hotel por mi
sombrero.
Eso s que no! protest el seor

Tompkins. No debemos separarnos! Me temo
que tambin la velocidad de la luz est
cambiando. Al volver del hotel me
encontrara hecho un viejo!
Simplezas dijo la joven, pero desliz su

mano en la del seor Tompkins. Sin
embargo, antes de que llegaran al hotel
los alcanz otra onda de incertidumbre, y
tanto el seor Tompkins como la muchacha
se dispersaron por toda la playa. Al mismo
tiempo, un gran pliegue de espacio comenz
a deformarse desde las cercanas colinas,

curvando las rocas y las casas de los

pescadores de manera muy divertida. Los
rayos del sol, desviados por un inmenso
campo gravitatorio, desaparecieron del
horizonte, y el seor Tompkins qued
hundido en las tinieblas.
Pas un siglo hasta que una voz muy

querida lo devolvi a la realidad.
Ay! deca la muchacha; veo que mi

padre acab por dormirlo con su charla
sobre fsica, No quiere acompaarme a
nadar? El agua est esplndida.
El seor Tompkins se levant de su asiento

como impulsado por un resorte.
As que slo era un sueo! pensaba,

bajando hacia la playa. O es ahora
cuando empieza?
Celebraron su boda y fueron felices
1 En esta historia se trastornan todas las

constantes.

Primera conferencia:
La relatividad del
espacio y el tiempo
DAMAS Y CABALLEROS:
E n una etapa muy primitiva de su

desarrollo, la mente humana se form
nociones definidas del espacio y del
tiempo como el marco dentro del que tienen
lugar los distintos acontecimientos. Estas
nociones, sin sufrir cambios esenciales,
se han transmitido de generacin en
generacin y, desde la aparicin de las
ciencias exactas, han constituido los
fundamentos mismos de la descripcin
matemtica del universo. Posiblemente fue
Newton el primero en formular claramente
las nociones clsicas de espacio y tiempo,
al escribir en sus Principia:
"El espacio absoluto, por su propia

naturaleza y sin relacin con nada
externo, persiste por siempre, inmutable e
inmvil" y tambin: "El verdadero tiempo,
absoluto y matemtico, por s mismo y por
su propia naturaleza, fluye uniformemente
sin relacin con nada externo".?
Tan arraigada estaba la conviccin de que

estas ideas clsicas sobre el espacio y el
tiempo eran absolutamente correctas, que
los filsofos han sostenido a menudo su
carcter a priori, y ni un solo cientfico
lleg siquiera a imaginar la posibilidad
de dudar de ellas.
Con todo, precisamente al iniciarse el

presente siglo, result innegable que
diversos resultados, alcanzados por los

mtodos ms refinados de la fsica

experimental, conducan a contradicciones
inevitables al ser interpretados dentro
del clsico marco espacio-temporal. Fue
esto lo que llev a uno de los mximos
fsicos contemporneos, Alberto Einstein,
a concebir la idea revolucionaria de que
es difcil descubrir razones, como no sea
la tradicin, que obliguen a considerar
absolutamente ciertas las nociones
clsicas de espacio y tiempo, que podan y
deban ser modificadas hasta que hallaran
cabida en ellas los resultados de nuestros
nuevos experimentos. Es claro que, como
los conceptos tradicionales fueron
formulados de acuerdo con la experiencia
humana en la vida ordinaria, no es
sorprendente que los mtodos refinados de
observacin de que disponemos hoy en da,
fundados en una tcnica experimental
altamente desarrollada, indiquen que las
antiguas nociones son demasiado groseras e
inexactas y que, si pudieron aplicarse en
la vida cotidiana y durante las primeras
etapas de la fsica, fue nicamente porque
sus desviaciones respecto de los
principios correctos eran suficientemente
pequeas. Ni tiene nada de particular que
la ampliacin de los campos explorados por
la ciencia moderna alcance regiones en las
cuales tales desviaciones crecen hasta el
punto de volver enteramente intiles las
nociones clsicas.
El resultado experimental ms importante

que condujo a la crtica fundamental de
nuestros conceptos tradicionales fue el
descubrimiento de que la velocidad de la
luz en el vaco representa el lmite
mximo de todas las velocidades
fsicamente alcanzables. Esta conclusin
tan importante y radical se deriva, ante
todo, de los experimentos del fsico
norteamericano Michelson, quien, a fines

del siglo pasado, intent observar el

efecto del movimiento de la Tierra sobre
la velocidad de propagacin de la luz y
descubri, para gran sorpresa suya y de
todo el mundo cientfico, que no existe
tal efecto y que la velocidad de la luz en
el vaco es siempre la misma,
independientemente del sistema desde el
cual se le mida o del movimiento de la
fuente en que sea generada. No hace falta
insistir en que semejante resultado es de
lo ms extraordinario y contradice
nuestros ms fundamentales conceptos sobre
el movimiento. Ciertamente, si un cuerpo
se mueve velozmente a travs del espacio y
alguien corre a su encuentro, el objeto
chocar con l con mayor velocidad
relativa, igual a la suma de su velocidad
y la del observador. Si ste corre, por el
contrario, en la misma direccin y sentido
que el objeto mvil, recibir el choque
por la espalda, aunque la velocidad ser
menor e igual a la diferencia de las
velocidades.
De anloga manera, si se sale en un coche

al encuentro de una onda sonora que viene
por el are, la velocidad del sonido
medida en el coche ser mayor que la
ordinaria, pues se le habr sumado la
velocidad del coche, la que, en cambio, se
le restara si el coche recibiera el
sonido por detrs. Se trata del teorema de
la adicin de velocidades, que siempre se
consider evidente por s mismo.
Sin embargo, las experiencias ms

cuidadosas han demostrado que, en el caso
de la luz, dicho teorema no es vlido,
pues la velocidad de la luz en el vaco no
altera su valor de 300 000 kilmetros por
segundo (designado siempre con la letra
c), independientemente de la velocidad del
observador.

De acuerdo dirn ustedes. Pero no es

posible construir una velocidad mayor que
la de la luz sumando velocidades menores
que la de sta, fsicamente alcanzables?
Podemos considerar, por ejemplo, el caso

de un tren velocsimo, cuya velocidad es
igual a tres cuartas partes de la de la
luz, y un polizn que corre sobre los
techos de los vagones, igualmente con una
velocidad de 225 000 kilmetros por
segundo.
Segn el teorema de la adicin, la

velocidad total del polizn ser una vez y
media la de la luz, con lo cual podra
rebasar al rayo luminoso de un faro. En
realidad, sin embargo, como la constancia
de la velocidad de la luz es un hecho
establecido experimentalmente, la
velocidad resultante en este caso
hipottico debe ser inferior a la
esperada, pues no puede sobrepasar el
valor crtico c. Llegamos as a la
conclusin de que el teorema de adicin
debe ser falso, incluso para velocidades
menores.
El tratamiento matemtico del problema,

que no es mi intencin desarrollar aqu,
conduce a una nueva frmula sencilla, que
permite calcular la velocidad resultante
de dos movimientos sobrepuestos.
Sean v1 y v2 las velocidades que van a

sumarse. La velocidad resultante es dada
por
V = v1+-v2 / (1 (v1v2 / c2))

Mediante esta frmula apreciarn ustedes
que, en caso de que ambas velocidades
originales sean pequeas en comparacin

con la de la luz, se entiende, el trmino

de la derecha en el denominador de (1)
podr despreciarse si se compara con la
unidad, y as tenemos la frmula clsica
del teorema de adicin de velocidades.
Pero si v1 y v2 no son pequeas, el
resultado ser siempre algo menor que la
simple suma aritmtica. En el caso del
polizn que corre sobre el tren,
v1= 3/4 c y v2= 3/4 c
y nuestra frmula da la velocidad

resultante,
V= 24/25 c
que es todava menor que la de la luz.
En el caso particular de que una de las

velocidades originales sea igual a c, la
frmula (1) da el valor c a la velocidad
resultante, independientemente de cul sea
la segunda velocidad. As, sumando
cualquier nmero de velocidades no se
puede rebasar la de la luz.
Tal vez les interese a ustedes saber que

esta frmula se ha verificado
experimentalmente y se ha encontrado que
la resultante de dos velocidades es
siempre algo menor que su suma aritmtica.
Una vez reconocida la existencia de la

mxima velocidad posible, podemos
emprender la crtica de las ideas clsicas
de espacio y tiempo, asestando el primer
golpe al concepto de simultaneidad que de
ellas se desprende.
Cuando decimos que "la explosin en las

minas prximas a la Ciudad del Cabo
ocurri exactamente en el mismo momento en

que los huevos con jamn eran servidos en

nuestro departamento de Londres", creemos
saber lo que decimos. Voy a demostrarles,
sin embargo, que no es as y que,
estrictamente hablando, este enunciado
carece de significado preciso. Qu
mtodo, pues, se usar para comprobar si
dos acontecimientos en dos lugares
diferentes son simultneos o no? Diran
ustedes que el reloj marcaba la misma hora
en los dos sitios, pero entonces surge la
cuestin de cmo podran acoplarse los
relojes separados, de modo que marcasen la
misma hora simultneamente, con lo cual
caemos en el mismo problema.
En vista de que la independencia de la

velocidad de la luz en el vaco respecto
del movimiento de su fuente o del sistema
en que se le determine es uno de los
hechos experimentales establecidos con
mayor exactitud, hay que aceptar que el
mtodo siguiente es el ms racional para
medir las distancias y acoplar los relojes
correctamente. Si reflexionan ustedes
cuidadosamente, tendrn que reconocer que
es el nico razonable.
Desde la estacin A se enva una seal

luminosa que, al llegar a la estacin B,
es devuelta instantneamente a A. La
distancia entre A y B quedar definida
como la mitad del tiempo transcurrido en
la estacin A entre el envo y el regreso
de la seal, multiplicado por la velocidad
de la luz, que es constante.
Se dice que los relojes de las estaciones

A y B estarn de acuerdo si, en el momento
en que llega la seal a B, el reloj
situado en ella marca la misma hora que el
promedio de los tiempos registrados en A,
al partir y al retomar la seal. Mediante

este mtodo se obtiene el marco de

referencia indispensable entre cualquier
nmero de puestos de observacin
establecidos sobre un cuerpo rgido, lo
cual nos pone en condiciones de responder
a los problemas planteados por la
simultaneidad de dos acontecimientos en
dos lugares diferentes, o por los
intervalos de tiempo existentes entre
tales sucesos.
Ahora bien. Sern aceptados los

resultados as obtenidos por parte de los
observadores colocados en otros sistemas?
Para responder a esta pregunta, imaginemos
que sobre dos cuerpos rgidos diferentes
se han establecido los correspondientes
marcos de referencia. Tomemos, para
precisar ideas, dos largas plataformas de
ferrocarril que se mueven en direcciones
opuestas, y veamos hasta qu punto
concuerdan los dos sistemas. Supongamos
que en cada plataforma hay un par de
observadores, uno en cada punta, y que
desean poner de acuerdo sus relojes. Cada
pareja puede aplicar en su plataforma una
modificacin del mtodo descrito, sin ms
que poner sus relojes en el punto cero en
el instante mismo de recibir una seal
luminosa proveniente del centro de la
plataforma (medida con una vara de medir).
As, cada pareja de observadores lograr
establecer, de acuerdo con la anterior
definicin, el criterio de simultaneidad
en su sistema, pues sus relojes marchan
"acordes" (desde su punto de vista, por
supuesto).
Deciden ahora averiguar si los relojes de

su plataforma estn de acuerdo con los de
los observadores de la otra, que han hecho
otro tanto. Sealarn la misma hora, por
ejemplo, los relojes de dos observadores,
cada uno en una plataforma, cuando pasen

uno al lado del otro? Es fcil imaginar el

experimento siguiente: en el centro
geomtrico de cada plataforma instalan un
conductor elctrico cargado, en forma tal
que, cuando pasen precisamente una junto a
la otra, salte un chispazo entre los
conductores que haga partir sendas seales
luminosas desde el centro de cada
plataforma, rumbo a los observadores en
los extremos. Mientras las seales
luminosas, que avanzan a velocidad finita,
se acercan a los observadores, la posicin
relativa de las plataformas cambia en tal
forma que los observadores N1 (en la
plataforma A) y N4 (en la plataforma B) se
aproximan al punto del que parti la luz,
en tanto que a los observadores N2 y N3
les sucede lo contrario.
Es claro que cuando la seal luminosa

alcance al observador N1 (plataforma A,)
el observador N3 habr retrocedido un
poco, haciendo que la seal tarde algo ms
en llegar a l. As que, en caso de que el
reloj de N3 marche en tal forma que marque
el tiempo cero a la llegada de la seal,
el observador N1 insistir en que el reloj
de N3 va atrasado.
De la misma manera, otro observador, N2,

sobre la plataforma A, llegar a la
conclusin de que el reloj de N4
(plataforma B), quien recibi la seal
antes que N2, anda adelantado. Hemos
aceptado que la pareja de observadores de
la plataforma A est de acuerdo en su
definicin de la simultaneidad y que sus
relojes marchan acordes: sus observaciones
harn aceptar a ambos, sin embargo, que
los relojes de los observadores en la
plataforma B no estn de acuerdo entre s.
Mas no hay que olvidar que otro tanto

ocurre con los observadores de la

plataforma B; quienes aceptarn que sus
propios relojes tienen la misma marcha,
pero llegarn a la conclusin de que no
ocurre otro tanto con los relojes de la
plataforma A.
Dado que ambas plataformas son

perfectamente equivalentes, esta discusin
entre los dos grupos de observadores slo
podr zanjarse diciendo que cada pareja
tiene razn desde su propio punto de
vista, pero que el problema de saber
quines estn "absolutamente" en lo cierto
no tiene sentido fsico.
Temo haberlos cansado demasiado con estas

largas consideraciones, pero confo en
que, si las siguen ustedes cuidadosamente,
acabarn por aceptar que, adoptando
nuestro mtodo para las medidas
espacio-temporales, el concepto de
simultaneidad absoluta se desvanece y que
un par de acontecimientos en lugares
diferentes, considerado simultneo desde
un sistema de referencia, se vea
separado, desde un segundo sistema, por un
intervalo definido de tiempo.
Esta proposicin suena muy rara al

principio, pero aparece como bien natural
si decimos que, comiendo en el tren,
ingerimos de la sopa al postre en el mismo
punto del vagn comedor, pero en puntos
muy separados sobre la va del
ferrocarril. Este enunciado, sin embargo,
equivale a decir que dos acontecimientos
diferentes en un solo punto de un sistema
de referencia se vern separados por un
espacio definido, desde el punto de vista
de un segundo sistema.
Al comparar esta proposicin tan "trivial"

con la otra, tan "paradjica", apreciarn

ustedes que son enteramente simtricas, e
interconvertibles con slo intercambiar
las palabras "tiempo" y "espacio".
Y ste es el punto clave de la teora de

Einstein: mientras la fsica clsica
aceptaba el tiempo como algo absolutamente
independiente del espacio y el movimiento,
"fluyendo uniformemente sin relacin con
nada externo" (Newton), para la fsica
nueva el espacio y el tiempo estn
ntimamente ligados y representan, ni ms
ni menos, dos secciones a lo largo de un
"continuo espacio-temporal" homogneo en
el cual se producen todos los
acontecimientos observables. La resolucin
de este continuo de cuatro dimensiones en
espacio tridimensional y tiempo
unidimensional es puramente arbitraria, y
depende del sistema desde el cual se
efecten las mediciones.
Dos acontecimientos separados, para un

sistema dado, por la distancia: l en el
espacio y el intervalo t en el tiempo,
resultarn separados por una distancia
diferente, 1', y un intervalo de tiempo
distinto, t ,,al ser considerados desde
otro sistema, lo cual en cierto modo nos
autoriza a hablar de transformacin de
espacio en tiempo y viceversa. Tampoco es
difcil comprender por qu estamos
enteramente acostumbrados a la
transformacin de tiempo en espacio
recurdese la comida en el tren, en
tanto que el caso inverso, que conduce a
la relatividad de la simultaneidad, se nos
antoja bien poco comn. Es que si medimos
las distancias en "centmetros", por
ejemplo, la correspondiente unidad de
tiempo no debera ser el "segundo"
ordinario, sino cierta "unidad racional",

represnetada por el intervalo de tiempo

que necesita cualquier seal luminosa para
recorrer la distancia de un centmetro, o
sean 0.00000000003 segundos.
Es claro que, en el campo de la

experiencia ordinaria, la transformacin
de intervalos de espacio en intervalos
temporales conduce a resultados
prcticamente inobservables; de aqu que
parezca correcto el concepto clsico segn
el cual el tiempo es algo enteramente
independiente e inmutable.
Sin embargo, si investigamos movimientos

con velocidades enormes, como en los
electrones emitidos por los cuerpos
radiactivos, o en los que corren dentro de
los tomos, casos, en fin, en que las
distancias cubiertas en determinado
intervalo de tiempo son del mismo orden de
magnitud que ese intervalo expresado en
unidades racionales, en esos casos, digo,
tropezamos sin remedio con los dos efectos
que hemos discutido, y la teora de la
relatividad adquiere importancia capital.
Bastan velocidades un tanto reducidas,
como las de los planetas en nuestro
sistema solar, para hacer observables los
efectos relativistas, gracias, desde
luego, a la extremada precisin de las
medidas astronmicas. Sealemos slo que
la observacin de tales efectos exige
apreciar cambios en los movimientos
planetarios que ascienden apenas a una
fraccin de segundo angular por ao.
He intentado explicar a ustedes cmo la

crtica de las nociones de espacio y
tiempo lleva a la conclusin de que los
intervalos espaciales son parcialmente
convertibles en intervalos temporales y
viceversa, lo cual implica que el valor
numrico de una distancia o periodo

determinados variar con el sistema en

movimiento desde el cual se verifique la
medicin.
Un an1isis matemtico relativamente

sencillo de este problema, que no es mi
intencin exponer ahora, conduce a una
frmula definida que expresa el cambio
sufrido por ambas magnitudes. Todo objeto
de longitud 1, en movimiento relativo
respecto al observador con velocidad v, se
acortar en funcin de esta velocidad,
haciendo que su longitud sea igual a
l = l ( 1- (v2 / c2 ) )1/2 (2)
De anloga manera, cualquier proceso que

se lleve un tiempo t ser observado desde
el sistema en movimiento relativo como si
se llevara un tiempo mayor, t dado por
t= t / ( 1- ( v2 / c2 ) )1/2 (3)
Esto es el famoso "acortamiento del

espacio" y la "dilatacin del tiempo" de
la teora de la relatividad.
Lo comn es que v sea muy inferior a c, lo

cual reduce los efectos relativistas hasta
la insignificancia; pero, al alcanzar
velocidades suficientes, las longitudes
medidas desde un sistema en movimiento
llegan a reducirse y los intervalos de
tiempo a alargarse tanto como se desee.
Debo insistir en que ambos efectos

constituyen sistemas absolutamente
simtricos, as que mientras los pasajeros
de un tren que se mueve velozmente se
asombrarn de la delgadez y lentitud de
movimientos de los que ocupan un tren
detenido, otro tanto pensarn estos

ltimos de los viajeros del tren en

movimiento.
Otra consecuencia importante de la

existencia de una velocidad mxima afecta
a las masas de los cuerpos en movimiento.
De acuerdo con los fundamentos mismos de
la mecnica, la masa de un cuerpo
determina la dificultad con que se
tropieza para ponerlo en movimiento o para
acelerar un movimiento ya existente;
cuanto mayor es su masa tanto ms difcil
es incrementar su velocidad en un valor
determinado.
El hecho de que, en ninguna circunstancia,

ningn cuerpo puede exceder en velocidad a
la luz, nos conduce directamente a la
conclusin de que su resistencia a la
aceleracin o, en otras palabras, su masa,
debe incrementarse ilimitadamente conforme
su velocidad se aproxima a la de la luz.
El anlisis matemtico conduce a la
frmula de esta dependencia, que es
anloga a las frmulas (2) y (3). S m0 es
la masa a velocidades muy pequeas, la
masa m a velocidad v ser
m = m0 / ( 1- ( v2 /c2 ) )1/2
y la resistencia a la aceleracin tiende

al infinito cuando v se acerca a c.
Es fcil observar experimentalmente esta

modificacin relativista de la masa en las
partculas muy veloces. Por ejemplo, la
masa de los electrones emitidos por las
sustancias radiactivas (a velocidad igual
al 99% de la velocidad de la luz) es
varias veces mayor que la observada en las
partculas en reposo. Y las masas de los
electrones que constituyen los rayos

llamados csmicos, tan rpidos que

alcanzan sin dificultad el 99.98% de la
velocidad de la luz, son 1 000 veces
mayores que la masa del electrn en
reposo. Por lo que toca a tales
velocidades, la mecnica clsica resulta
del todo intil y entramos en los dominios
de la pura teora de la relatividad.

Lecturas Complementarias
George Gamow, En el pas de las

maravillas. Relatividad y cuantos, FCE,
1958.
---------, Los hechos de la vida, FCE,

1966.
---------, La investigacin del tomo,

FCE, 1968.
---------, El breviario del seor

Tompkins. El pas de las maravillas y la
investigacin del tomo, FCE, 1992..
http://lectura.ilce.edu.mx:3000/sites/fondo2000/vol1/pais-maravillas/lecturas.html [13/11/2002 01:42:40]

Primera edicin, 1997

Fondo de Cultura
Econmica
ISBN 968-16-5318-1
Impreso en Mxico
Fragmento de En el pas
de las maravillas
Se ofrece aqu un mgico

recorrido por los temas
fundamentales de la
Diseo de Portada: Pablo Toledo Soto fsica, a travs de las
Ilustracin: Julio Cesar Quiroz
Vargas
peripecias del simptico
aventurero seor
Tompkins, inventado por
George Gamow (1904-1968),
uno de los cientficos
ms eminentes y populares
del siglo XX
FSICA
http://lectura.ilce.edu.mx:3000/sites/fondo2000/vol1/pais-maravillas/portada.html [13/11/2002 01:42:46]

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Gamow, George.

El pas de las maravillas

El pas de las maravillas

Primer sueo: Un universo de juguete

Tercer sueo: Velocidad mxima

Cuarto sueo: Ms Incertidumbre

Quinto sueo: El seor Tompkins sale de

Sexto sueo: Aventura final

Primera conferencia: La relatividad del

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EL FONDO DE CULTURA ECONMICA

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FONDO 2000 presenta aqu

George Gamow naci en

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reconocimiento del DNA, y a

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Desde la infancia nos acostumbramos al

En el campo de la experiencia ordinaria,

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movimiento, que la nueva ciencia alcanza

El hroe de las historias siguientes va a

Como Apndice a estas historias se

Es un placer para el autor expresar aqu

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en la revista Discovery y a la Cambridge

Universidad George Washington

En esta edicin de Fondo 2000 slo se

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Cuando lleg al gran auditorio de la universidad, ya haba empezado

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en que el seor Tompkins entr, el profesor estaba escribiendo una

Como los conocimientos matemticos del seor Tompkins se limitaban

No fue as, sin embargo; y el seor Tompkins no pudo sacar nada en

El seor Tompkins despert con la extraa sensacin de yacer sobre

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El seor Tompkins empez a comprender. Record haber aprendido en

Buenos das! dijo el seor Tompkins, para llamar la atencin del

Aqu no hay das dijo ni sol. Ni siquiera una estrella luminosa.

El seor Tompkins se sinti muy infeliz. Que la nica persona del

Ya no podr recuperarlo exclam el seor Tompkins, mientras el

Todo lo contrario replic el profesor. Ya ve usted que el

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espacio que nos rodea no es de extensin infinita. S, s; bien s

Es que, segn usted, el cuaderno va a comportarse como el

De ninguna manera fue la respuesta. Para comprender lo que

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rectilnea. Tome estos prismticos y vea si puede distinguirlo

El seor Tompkins mir por los prismticos y, aunque el polvo haca

El libro est volviendo! exclam al poco rato. Cada vez lo veo

No dijo el profesor. Sigue alejndose. Si usted lo ve ms

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un espejo esfrico. Gracias a esta analoga bidimensional, puede

Efectivamente, el seor Tompkins dej los prismticos y vio el

Como puede usted ver dijo el profesor , se trata nicamente de

El seor Tompkins trat de cogerlo, pero su mano pas a travs de

El libro verdadero explic el profesor se encuentra ahora muy

El seor Tompkins no atenda; estaba demasiado embebido tratando de

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asunto por la paz, las dos imgenes se alejaban en direcciones

Pero qu es lo que curva el espacio y produce todos estos efectos

La presencia de materia ponderable fue la respuesta. Cuando