El Canal Norteamericano 1914-1979

El canal de Panam pudo ser construido gracias al Tratado Hay-Bunau

Varilla con Estados Unidos, que se realiz despus de que los
panameos se independizasen de Colombia para negociar directamente
con los norteamericanos. Actualmente, el canal se encuentra en
propiedad de los panameos, lo que fue posible tras la firma del Tratado
Torrijos-Carter, que devolvi el control completo al pas de
Centroamrica.
La preocupacin principal de los Estados Unidos una vez inaugurado el
Canal el 15 de agosto de 1914, era la armona que deba existir entre el
funcionamiento de la va acutica, la vida en las comunidades de la
Zona del Canal y la defensa de este punto geopoltico de importancia
suprema a sus intereses regionales y globales.
La sala El Canal Norteamericano aborda el funcionamiento del Canal en
sus divisiones administrativas como lo fueron la Compaa del Ferrocarril
de Panam y El Canal de Panam. La primera entidad se encargaba de
todos los suministros necesarios a los habitantes de la Zona del Canal y
la segunda, del funcionamiento del Canal y de los aspectos jurdicos que
regulaban la Zona del Canal. Paralelamente, la sala muestra la
necesidad de defensa del Canal de Panam durante las conflagraciones
mundiales y los sitios de defensa que se establecieron en dicha Zona.
Para finalizar, la sala presenta a la Zona del Canal en sus actividades
recreativas y culturales. Adems, se evidencia la influencia de esta
comunidad en los aspectos econmicos y en las costumbres de los
habitantes de las ciudades de Panam y Coln.

Tiempos del Canal Francs

La idea de construir un canal a travs de Centroamrica fue sugerida por

un cientfico alemn, Alexander von Humboldt, dando lugar a un
renovado inters a principios del siglo XIX. En 1819, el gobierno espaol
autoriza la construccin de un canal y la creacin de una compaa para
construirlo.
La Repblica de la Nueva Granada, actual Colombia, dio en 1839 una
concesin por primera vez a una empresa francesa, para establecer una
lnea de comunicacin desde la ciudad de Panam a cualquier punto de
la costa atlntica. Francia realiz estudios de campo los cuales
destacaron la dificultad de la empresa, lo que impuls al gobierno
francs a desinteresarse por el canal, renunciando la empresa.
El proyecto estuvo en el aire durante algn tiempo. Entre 1850 y 1875
se llevaron a cabo muchos estudios, lo que llev a la conclusin de que
los dos caminos ms favorables eran: a travs de Panam (entonces
parte de Colombia) y a travs de Nicaragua. Una tercera opcin era
construir una ruta a travs del istmo de Tehuantepec en Mxico.
En mayo de 1879, Lesseps presenta en la Sociedad de geografa de Pars
su proyecto de canal interocenico sin esclusas, que deba conectar el
ocano Atlntico con el ocano Pacfico por el istmo de Panam. El
proyecto de Lesseps se acept estimndose el costo de las obras en
600 millones de francos, y se fund una empresa, la Compagnie
universelle du canal interocanique de Panama, que recaud los fondos
necesarios para dirigir el proyecto.
Las obras comenzaron en 1881, enfrentndose a varios retos: el terreno
accidentado, las epidemias de malaria y fiebre amarilla con la elevada
mortalidad entre el personal, etc; retrasando por ende, la obra. Ms
tarde, Gustave Eiffel, consultado sobre el proyecto, lleg a la conclusin
de que el canal deba incluir esclusas para adaptarse al relieve de la
regin.

Otro problema se produjo en septiembre de 1882, cuando un terremoto

sacudi el istmo interrumpiendo as, los trabajos y el trfico de los
ferrocarriles durante un tiempo. Este acontecimiento llev a una bajada
de la cotizacin de las acciones de la compaa.
A pesar de todos los acontecimientos, el hecho de pasar a un canal de
esclusas permiti a la empresa ahorrarse mucho dinero y por tanto, el
xito era casi seguro. Sin embargo, desde 1886, los opositores de
Lesseps no le dejaron en paz y las intrigas contra la empresa fueron
mayores, afectando la opinin pblica, lo que result en el agotamiento
de fondos. Lesseps se vio obligado a parar todos los trabajos y
abandonar el proyecto, pasando as a Philippe-Bunau-Varilla.
Sin apoyo financiero, Bunau-Varilla se dirige al gobierno de los EE. UU., al
que decide ceder los derechos de explotacin y construccin del Canal
de Panam y el control de la zona en torno al mismo. El Tratado Hay-
Bunau-Varilla valid esta operacin y se firm el 18 de noviembre de
1903, casi inmediatamente despus de la revolucin que provoc la
separacin de Panam de Colombia.