LA HERENCIA COLONIAL DE AMERICA LATINA.

Stein

Los espaoles se tomaron entre setenta y ochenta aos para ocupar lo que habra de ser su imperio de Amrica.
Trataron durante muchos aos de establecer los elementos de una economa colonia vinculada a Espaa. Estos elementos
incluan:
1. una serie de centros mineros en Mxico y Per
2. Regiones agrcolas y ganaderas perifricas a los centros mineros, desarrollados para el aprovisionamiento de
vveres y materia prima
3. un sistema comercial hecho par encauzar la plata y el oro en forma de numerario o lingotes a Espaa con el fin de
pagar por los bienes producidos por Europa occidental y encauzado a travs de un puerto espaol para la
distribucin a las colonias americanas.

La edad de oro de Espaa fue un tiempo de conquista, no de paz; de plata, no de oro.

Durante los primeros doscientos aos de gobierno colonial, los espaoles desarrollaron un sector colonial minero con
el fin de sostener la economa metropolitana y la posicin internacional de Espaa en Europa occidental. Los centros
mineros, descubiertos en Mxico y el Per, requeran cantidades relativamente grandes de mano de obra india, la cual
estaba convenientemente ubicada a una cmoda distancia de las minas. La minera tambin cre un mercado interior para
la produccin colonial, tanto de textiles de lana y algodn.
El capital circulante fue siempre el punto dbil de los dueos de las minas. Recurrieron a las muchas dotaciones de la
Iglesia o a los prstamos de los comerciantes, que con frecuencia acaban por asociarse y por controlar en su totalidad las
minas que originalmente haban financiado. Para los espaoles exista la oportunidad de poner en prctica las esenciales
funciones empresariales con la esperanza de encontrar una mina rica en mineral y de regresar a la patria y convertirse en
un aristcrata recin enriquecido, con un ttulo nuevo. Algunos dueos de minas que permanecieron en Amrica fracasaron
y otros prefirieron invertir sus ahorros en haciendas cercanas para cultivar comestibles y criar ganado. El auge minero del
perodo 1545-1610 es un clsico ejemplo de empresa privada en la que los mineros, los comerciantes y el Estado
colaboraron y se repartieron los beneficios.
La participacin estatal tom la forma de un porcentaje de la plata extrada y acuada, y de los ingresos provenientes
de la distribucin del mercurio, que sigui siendo un monopolio estatal dado en arrendamiento a los comerciantes. El
Estado, en sus inicios, se benefici de los impuestos sobre los bienes exportados a Amrica, y el numerario recibido de
Amrica en Sevilla y reexportado a Europa occidental para ajustar la balanza de pagos por las importaciones espaolas e
hispanoamericanas.

La orientacin exportadora de la economa latinoamericana fue producto de los primeros doscientos aos del
colonialismo espaol y del auge minero del altiplano mexicano y de los Andes Centrales, donde la tecnologa agrcola y la
densidad de la poblacin haban producido avanzadas culturas.
La introduccin de la economa minera actu como arma de penetracin del capitalismo europeo occidental; su xito
ayud literalmente a reducir la poblacin indgena y a despedazar las estructuras agrarias anteriores a la conquista. La
hacienda, que fue creada sobre las ruinas, se desarrollo para abastecer a la economa mineral y para permitirle al espaol
emprendedor rehacer en Amrica el smbolo de prestigio de la Espaa meridional, la hacienda, con una fuerza de trabajo
inamovible en su mayora. Las llamadas civilizaciones primitivas o antiguas surgieron en funcin del crecimiento de la
poblacin, de la especializacin econmica y la urbanizacin mediante el dominio y la aplicacin, por el hombre, de la
tecnologa del control del agua. El incentivo para abandonar el cultivo extensivo y nmada de cosechas poco productivas e
inestables a cambio de una agricultura intensiva y sedentaria de altos y seguros rendimientos era claro.
Se control el agua para fines agrcolas mediante la irrigacin por canales, lo que a su vez requera grandes insumos
de mano de obra para un complicado sistema de terrazas, frecuentemente en escarpadas laderas de los valles, y para
excavar y revestir canales y mantenerlos en uso. En el valle de Mxico, los observadores espaoles se maravillaron ante el
sistema de diques creado y mantenido para impedir que el agua salobre entrase a las zonas de agua dulce, as como por la
agricultura intensiva de chinampa.
Una economa agrcola de este tipo favoreci el crecimiento demogrfico. La complejidad agrcola se reflej en la
estratificacin creciente, es decir, en la formacin de jerarquas: nobleza, soldados, sacerdocio, un grupo de comerciantes, y
artesanos calificados, que producan para satisfacer las demandas de la lite, y una masa de agricultores. La expansin de
una comunidad a costa de sus vecinos, la forja de la hegemona bajo la forma de un pago anual del tributo o la
incorporacin en un imperio integrado, significaban presin sobre los agricultores en la base de la economa y la sociedad y
produca revueltas, a veces con xito, a veces no.
El patrn de expansin y militarismo, las seales de estratificacin social, los intentos por parte de la lite para
movilizar y apropiarse de los excedentes econmicos de sus propios pueblos y los dominados sugieren que, en el momento
de la irrupcin europea occidental en Amrica, ya se haban alcanzado los lmites de la tecnologa agrcola disponible, y
que, como en el pasado, grandes conjuntos de comunidades estaban a punto de fundirse nuevamente como resultado de la
expansin demogrfica y la inelstica produccin agrcola.
Lo que fue esencial para la creacin de la hegemona espaola, para la forja de la economa colonial minera y
agrcola-ganadera, y para el desarrollo de la hacienda, fue el tributo del amerindio a la sociedad bajo la forma de pagos en
especio o en trabajo. La conquista dio a la nueva aristocracia el acceso inmediato, mediante la encomienda, tanto a los
suministros de vveres como a una gran fuerza de trabajo organizada para efectuar trabajos especializados a sus nuevos
gobernantes: tributos en forma de productos o artesanas locales y trabajo en obras pblicas.
Es lgico que los espaoles se rehusaran a crear granjas familiares en el mundo colonial, donde existan grandes
extensiones de tierra y una gran proporcin de agricultores calificados subordinados amerindios, siendo la tierra y el trabajo
el botn de la conquista. Explotaron a los indios como vasallos de la monarqua espaola.
Las consecuencias inmediatas de la conquista y la ocupacin de las regiones ms densamente pobladas de la
civilizacin amerindia fueron catastrficas. Una combinacin de enfermedades epidmicas, de trabajo excesivo y la
consiguiente debilitacin fsica y el choque cultural inducido por el remodelamiento de una sociedad comunal conforme a
lneas individualistas orientadas hacia el lucro produjo desastrosos descensos demogrficos en la historia universal. El
desastre demogrfico en Amrica fue sin duda un factor primordial en el receso minero que tuvo lugar en Mxico y el Per
ms o menos despus de 1596 y que dur en Mxico alrededor de un siglo. La produccin minera decay regularmente y
las repercusiones se extendieron por los fondos cercanos y lejanos que se haban creado alrededor de los centros mineros
para suplir maz, trigo, frijoles, etc.
Los mineros y comerciantes trasladaron las inversiones a la tierra y aceleraron la formacin del latifundio. Las grandes
haciendas tendieron a hacerse relativamente autosuficientes. Para la elite social y econmica, la preocupacin principal
pas a ser el mantenimiento de una oferta de mano de obra adecuada y digna de confianza. Se presion a las comunidades
indias para que proporcionaran fuerza de trabajo, ya sea apropindose de sus tierras, o alentando la residencia en los
latifundios mediante el adelanto de pequeas cantidades para el tributo y el diezmo.
La hacienda pas a ser un lugar de refugio para el amerindio que hallaba insoportables las presiones sobre su
comunidad: ah encontraba una especie de seguridad. A su hacendado-patriarca-juez y carcelero le ofreci su trabajo y su
fidelidad. A cambio, recibi raciones diarias, tratamiento mdico primitivo, consuelo religioso y una posicin inferior
establecida. La hacienda como unidad de produccin y como ncleo social patriarcal habra de sobrevivir como un legado
colonial en Mxico hasta 1910 y an ms tarde en Guatemala, Ecuador, Bolivia y Per.

El latifundio orientado hacia la exportacin floreci en el imperio espaol en Amrica slo hasta el sigo XVIII, y luego
nicamente en tales colonias perifricas como Cuba, Venezuela y la cuenca del Ro de la Plata. La plantacin es la segunda
variante del latifundio en Amrica. En Hispanoamrica sus productos eran consumidos en los centros mineros o en las
grandes regiones urbanas tale como las ciudades de Mxico o Lima. Los amerindios dependientes relativamente
inmovilizados, constreidos por una forma especial de trabajo asalariado y la tienda de raya, constituan la fuerza de
trabajo.
Al igual que la minera, la plantacin era una empresa del Nuevo Mundo cuyo estmulo era totalmente europeo. Se
especializaba en un cultivo, utilizaba los beneficios de la exportacin para importar aquellos bienes y servicios que era
prohibitivamente caro suministrar localmente debido a su especializacin: vveres, productos metalrgicos, y artculos
suntuarios.
En Brasil, los empresarios portugueses y sus refaccionistas holandeses hallaron condiciones favorables: una faja
costera de excelente suelo negro fcilmente trabajable una vez limpio, una precipitacin pluvial adecuada que eliminaba la
irrigacin requerida en las islas del Atlntico, y bajos costes de transporte desde los fondos a los puntos de embarque en
Recife y Baha. Sin embargo faltaba un factor de la produccin: una fuerza de trabajo abundante, dcil y sedentaria. Los
amerindios seminmadas del Brasil demostraron su ineficacia como fuerza de trabajo para las plantaciones y los
portugueses comenzaron a movilizar mano de obra del oeste africano.
El sndrome de plantacin brasilea de monocultivo, esclavitud y produccin para la exportacin no debe separase del
centro europeo. El ingenio era slo otro subsector de la economa europea, en particular de la economa holandesa, ya que
los portugueses eran meros intermediarios, pues reexportaban la azcar brasilea y con frecuencia era embarcada en
buques holandeses, procesada en refineras holandesas y distribuida en Europa por comerciantes holandeses.
No puede pasarse por alto el hecho esencial de que en el perodo de 1500 a 1700 los imperios iberoamericanos
funcionaban como un segmento perifrico de la economa europea en expansin. Aqu el factor de la produccin que
escaseaba era la mano de obra, teniendo que verse obligada a pasar de una economa de subsistencia a la economa de
exportacin o abierta. A medida que el desarrollo econmico europeo conllev diferenciacin social, movilidad y mayor
libertad personal para los propietarios agrcolas y los asalariados urbanos rurales, en las regiones perifricas de la
economa europea la mano de obra se hizo menos libre.

El principal problema colonia de Espaa era cmo ampliar al mximo su control de la plata y el oro exportados a la
metrpoli, la base de la economa y la sociedad espaolas y soporte principal de la posicin espaola en Europa. Ms
importante era saber el efecto que la preocupacin sobre la minera tena en la estructura y el crecimiento del sistema
comercial colonial. La subdesarrollada economa espaola tena como de suprema importancia el control sobre las salidas
de numerario y lingotes. Dichas salidas proporcionaban liquidez financiera en una poca en que los prstamos pblicos
eran tanto difciles como costosos, y cuando las polticas fiscales no podan modificarse con rapidez.
Despus de 1650 un importante porcentaje de la plata, por el contrabando o por el corso, nunca haba de llegar a
Espaa; y de toda la plata que llegaba, una gran proporcin nunca entraba en la economa espaola. Era transbordada en
Sevilla para ajustar la balanza de pagos con los comerciantes franceses, holandeses, ingleses e italianos, quienes
proporcionaban hasta el 90 por ciento de las importaciones coloniales y una gran proporcin de los bienes para el consumo
peninsular.
La mayora de las naciones europeas han tratado de aumentar al mximo su capital y sus habilidades comerciales,
concentrndose en un rea, en un puerto principal. Lo que el moderno observador del sistema comercial imperial
difcilmente comprende es cmo pudo sobrevivir este sistema durante 300 aos con pequeos ajustes. El sistema requera
el control sobre la minera de recursos naturales aparentemente inagotables, plata y oro y un monopolio sobre la
distribucin de los metales.
Puede argumentarse que la estructura y funcin del comercio imperial espaol representa el aumento al mximo de las
limitadas posibilidades de una economa metropolitana subdesarrollada. El subdesarrollo econmico espaol llev a la
formulacin y aplicacin de nuevos mecanismos de control; al igual que el derrumbe del sistema comercial internacional
despus de 1929 llev a la propagacin de controles nacionales sobre el comercio exterior en Amrica Latina y otros
lugares. Puesto que los bienes espaoles constituan un bajo porcentaje del valor total de las exportaciones a las colonias,
el comercio fue canalizado por un solo puerto para asegurar y facilitar el cobro de los impuestos aduanales. El Estado
obtena ganancias fiscales mientras que los comerciantes espaoles registrados obtenan ganancias como expedidores, no
como dueos, de los cargamentos, y como fletadores.
Los oligopolistas de Sevilla eran intermediarios que cobraban comisiones. La casa de Contratacin, una junta
comercial nombrada por el gobierno y cuyos burcratas cultivaban ntimos vnculos con los comerciantes residentes, tanto
espaoles como no espaoles, aplicaba los mecanismos de control mediante el registro de bienes, personal, emigrantes,
inmigrantes y buques y armadores que iban y venan de las colonias en flota regulares.
El sistema comercial colonial fue, por un lado, el producto de la vasta escala de geografa, tamao de la poblacin y
ubicacin de los recursos del Nuevo Mundo y, por el otro, del nivel de desarrollo econmico espaol. El comercio con
Amrica no era como el comercio con los Pases Bajos o Inglaterra a mediados del siglo XVI; no era posible obtener
mercancas para la exportacin enviando comerciantes a los puertos martimos de Amrica. Los recursos minerales de sta
estaban bien adentro del continente y rodeados por una poblacin indgena que no estaba preparada para explotarlos y que
no se interesaba en el intercambio comercial con los amos espaoles.
Durante 1550 Espaa deba defender sus buques mercantes en las rutas martimas del Atlntico contra ataques de
los corsarios ingleses y franceses. En pocas palabras, la explotacin de Amrica exiga una organizacin poltica que
exceda con mucho, los recursos de una compaa comercial.
Hasta el siglo XVIII no aparecieron en Espaa compaas comerciales privilegiadas que se ocuparon ms bien de la
agricultura que del desarrollo minero. Con pocas y dudosas excepciones; su existencia fue breve, debido no solo a sus
propios defectos sino tambin a la oposicin activa de los gremios comerciales.
La permanencia de la estructura comercial puede ser explicada por:
el sistema era permeable a la manipulacin externa. Los residentes no espaoles de Sevilla dominaban el
comercio colonial adelantando bienes o crditos o ambos.
La longevidad del sistema fue resultado de su flexibilidad. Entre el Estado y los intereses privados espaoles
se desarrollo una relacin simbitica. Los comerciantes financiaban a los funcionarios que buscaban un
cargo colonial y proporcionaban prstamos a los burcratas que partan a Amrica con la promesa de que
stos cooperaran en la venta ilegal de bienes que se efectuaba all. El comercio sera el sector de
oportunidad por excelencia en la economa colonial
Mientras que los ingresos sobre el comercio colonial de los miembros espaoles de los gremios de Sevilla
eran quizs bajos comparados con los que obtenan los abastecedores de bienes y crditos ingleses,
holandeses, franceses o italianos, los espaoles participantes se sentan satisfechos ya que no haba otras
oportunidades.

Los flujos de plata de Amrica independizaron al gobierno espaol de las asambleas formales o grupos
representativos que, si garantizaban prstamos y nuevos impuestos, podan en cambio hacer exigido la participacin en el
proceso legislativo. Si la plata americana distorsion la economa espaola, tambin incapacit a las cortes espaolas.
Los espaoles reprodujeron en sus colonias, en amplia escala, los defectos estructurales de la economa
metropolitana. Un pequesimo ncleo de puertos coloniales manejaba las importaciones y exportaciones legales.
En Amrica los comerciantes espaoles ligados con los mineros y los burcratas carecan de incentivos para
diversificar la estructura de las exportaciones estimulando la produccin agrcola o creando una industria local.