9/28/12

Los cultivos indgenas y las plantas y ganados trados de Europa permitieron el desarrollo de una variada actividad agrcola en Amrica. Las grandes civilizaciones que florecieron en las reas mesoamericana y andina, no slo haban resuelto exitosamente los problemas de subsistencia alimentaria, sino adems haban creado ingeniosos y eficientes sistemas agrcolas. Las chinampas aztecas o las terrazas de cultivo andinas, utilizadas an hoy en da, son un claro ejemplo del aprovechamiento racional de los recursos que proporcionaba el suelo americano. El transcurso del tiempo es testigo de la armnica relacin que los nativos establecieron entre sus sistemas de produccin y el medio ecolgico. La Amrica indgena aport al mundo numerosas especies vegetales domesticadas. Estas constituyeron el 17% de los cultivos que se consuman entonces en todo el orbe. Entre ellas se pueden destacar: el maz -base alimenticia de los indgenas-, la papa, los frijoles, el cacao, la mandioca o yuca, el tabaco, la coca, los tomates, el man y numerosas frutas tropicales (pia, chirimoya, mango, entre otras). Los europeos, por su parte, introdujeron los cultivos de cereales, leguminosas, diversas hortalizas, la vid, el olivo, la caa de azcar y algunas especias, muchas de ellas de origen asitico. Asimismo, los animales que acompaaron a los conquistadores espaoles se reprodujeron y dispersaron rpidamente por todo el territorio americano. Caballos, cerdos, vacas, ovejas y aves de corral comenzaron a pulular en todo asentamiento humano, incluso indgena. Como
www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html

bien

seala

Manuel

Lucena

Salmoral,
1/5

9/28/12

www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html

"Iberoamrica reuni en su territorio toda la experiencia humana en la domesticacin de plantas alimenticias e industriales: las autctonas y las procedentes del mundo euroasitico-africano. Las culturas del trigo, del arroz y del maz se encontraron en suelo americano y caminaron juntas desde entonces, para beneficio de toda la humanidad". Estas singulares condiciones de la Amrica espaola incidieron en una produccin agrcola muy variada de regin en regin.

En un comienzo los conquistadores espaoles menospreciaron la agricultura, volcndose principalmente hacia la minera. Sin embargo, los centros mineros no podan subsistir sin agricultura y ganadera, pues deban resolver los problemas de alimentacin y transporte. As, en torno a las explotaciones mineras tempranamente se establecieron haciendas y estancias, cuya produccin de trigo, carne de puerco y res, mulas, maz, cueros y sebo se dirigi a satisfacer las necesidades de la poblacin minera. A lo largo de los siglos XVII y sobre todo XVIII, la agricultura se transform en la actividad econmica ms importante en Amrica. Ello se debi principalmente al crecimiento de la poblacin, con el consiguiente aumento de la demanda de alimentos; a la valorizacin social que otorgaba la posesin de la tierra; y al establecimiento de numerosas haciendas y estancias en territorios que antes no se destacaban por su productividad.

Los factores climticos y geogrficos determinaron el desarrollo de ciertas zonas que se especializaron en el cultivo de algunas plantas o en la crianza de ganado mayor. De esta manera, en las Antillas sobresalan las plantaciones de la caa de azcar y la ganadera. Nueva Espaa y Centroamrica se destacaron por el tabaco,
www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html 2/5

9/28/12

www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html

cacao, trigo, seda, azcar, algodn, ail y la grana o cochinilla. En el norte de Mxico prosper la ganadera extensa, al igual que en Venezuela, tierra del chocolate.

El Nuevo Reino de Granada y la Audiencia de Quito aportaron cacao, tabaco e ndigo, mientras la regin peruana cont con azcar, trigo, maz, coca y vides. Paraguay se hizo famoso por sus maderas y la hierba mate. En el extremo sur, en el Ro de la Plata se desarrollaron la ganadera y la produccin de trigo, en tanto Chile exportaba trigo, cebo y cordobanes. Es importante sealar que las comarcas agrcolas se dedicaron ms a la satisfaccin de las necesidades del mercado interno, que a la exportacin hacia la metrpoli. Espaa, en virtud del monopolio comercial que ejerca sobre sus colonias, no foment el cultivo masivo de aquellos productos que podan competir con los que se producan en la pennsula. S hubo un importante comercio exterior representado por el azcar, algodn, caf, cacao, vainilla, tabaco y ail que se cultivaron industrialmente. Las tierras americanas fueron otorgadas al rey de Espaa por cesin papal, pero quienes repartieron las primeras propiedades (peonas y caballeras) fueron los propios conquistadores. Estas recayeron en los soldados ms destacados de la hueste de conquista. La corona, por su parte, regul la entrega de parcelas de tierra mediante las "mercedes de tierras", que deban ser usadas para la subsistencia de los vecinos.
www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html 3/5

9/28/12

www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html

A lo largo del siglo XVI, la corona concedi las tierras a travs de las Audiencias y, especialmente, los Cabildos. El objetivo de los reyes era evitar la formacin de la gran propiedad, que otorgaba a su dueo una categora de verdadero seor feudal y lo transformaba en un peligroso rival de la autoridad e intereses de la monarqua en Amrica. Asimismo, muchas tierras fueron ocupadas ilegalmente a costa de las comunidades indgenas. Las urgentes necesidades financieras de la corona espaola a fines del siglo XVI, obligaron a una reforma territorial, que consisti en una reasignacin y "composicin" de las tierras americanas. La monarqua dispuso de las tierras sin ttulo legal, entregndolas a los Cabildos y a las comunidades indgenas o simplemente rematndolas. Por otra parte, las "composiciones" de tierra, practicadas hasta fines del siglo XVIII, implicaron la legalizacin de dudosos derechos de propiedad de muchos terratenientes, mediante un pago a la Real Hacienda. Todos los estamentos sociales americanos participaron de una u otra forma en las actividades agrcolas. Los espaoles, en su calidad de dueos de gran parte de la tierra, se concentraron en las estancias ganaderas, plantaciones y en las haciendas. Estas ltimas se pueden entender, de acuerdo con Wolf y Mintz, como "una propiedad rural bajo el dominio de un solo propietario, explotada con trabajo dependiente, con un empleo escaso de capital y que produce para un mercado a pequea escala". La Iglesia, y especialmente las rdenes religiosas como los jesuitas, sobresalieron como terratenientes en el Nuevo Mundo. Sobre todo en Nueva Espaa, las propiedades rurales fueron inmensas y abarcaron gran parte de las mejores tierras, bien situadas en relacin a los principales mercados.
www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html 4/5

9/28/12

www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html

Los indgenas, si bien mantuvieron sus cultivos tradicionales alrededor de sus comunidades rurales, tenan que pagar un tributo al rey de Espaa. Como les era muy difcil reunir dicho tributo en especies, se institucionalizaron diversas formas de trabajo personal, como fueron los repartimientos y las encomiendas. A partir del ao 1600, los asentamientos indgenas fueron reorganizados en "reducciones" o "pueblos de indios". A pesar de la prohibicin legal, algunos colonizadores se establecieron entre los nativos y cultivaron parte de sus tierras, transformando de esa manera a las reducciones indgenas en pueblos mestizos, poblados por pequeos y medianos agricultores. En las plantaciones dedicadas al monocultivo (azcar, caf, tabaco, etc.) predomin la mano de obra esclava, constituida fundamentalmente por miembros de diversas culturas de la costa occidental del continente africano. Finalmente debemos mencionar que la agricultura colonial ha sido escasamente estudiada y poco valorada por la historiografa del perodo. Salvo algunos casos regionales como Mxico, carecemos de sntesis globales. A pesar de la dificultad que encierra el anlisis de las fuentes para este tema, creemos que se debera hacer un gran esfuerzo para completar nuestros conocimientos relacionados con la agricultura americana.

www7.uc.cl/sw_educ/historia/america/html/2_1_2.html

5/5