El Modelo Agro-Exportador Argentino y sus Descontentos:

La Crtica a las Polticas Econmicas entre 1900 y 1930

Patricia Audino Fernando Tohm

Departamento de Economa
Universidad Nacional del Sur
e-mail: paudino@criba.edu.ar

Sumario: en este trabajo consideramos las fuentes de oposicin interna a la

concepcin dominante en materia de poltica econmica entre 1860 y 1930. Si bien el xito
innegable en materia de crecimiento y mejora de calidad de vida surgidos de la aplicacin
del modelo agro-exportador acall a crticas surgidas dentro de la clase poltica tradicional,
no pudo hacerlo en el mbito de los incipientes grupos industriales ni en la intelectualidad,
seducida por el xito del modelo imperial alemn. Veremos cmo los primeros contaron con
el apoyo implcito de grupos econmicos americanos y europeos que rivalizaban con sus
pares britnicos, quienes contaban con una proteccin virtual en Argentina. Los
intelectuales, en cambio, se basaban en la idea de que el Estado deba intervenir
activamente en la economa, protegiendo a las industrias. Ninguno de estos grupos crticos
tuvo xito en su intento de revertir el status quo, resultado que s se obtuvo de hecho con la
crisis desatada por la Gran Depresin de la dcada de 1930.

Abstract: in this work we consider the sources of internal opposition to the dominant
point of view on economic policy in Argentina between 1860 and 1930. Even if the successes
of the economic policy that promoted growth via agricultural-based exports eliminated
criticisms from inside the traditional political class, it could not get rid of all dissenting voices.
On one hand there was a budding industrial sector, supported implicitly by American and
European groups that resented the privileged treatment received by British interests in
Argentina. On the other hand there were intellectual groups that promoted the intervention of
the State in economic matters to protect the industries. They wanted Argentina to imitate the
pattern of growth of the German Empire. None of these two distinguished groups succeeded
in changing the status quo. The Great Depression of the 1930s did it instead.

El Modelo Agro-Exportador Argentino y sus Descontentos:

La Crtica a las Polticas Econmicas entre 1900 y 1930
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Patricia Audino Fernando Tohm

Departamento de Economa
Universidad Nacional del Sur
e-mail: paudino@criba.edu.ar

Introduccin

En la segunda mitad del siglo XIX (ms precisamente a partir de 1860) se inicia una
nueva etapa del desarrollo econmico argentino. La posicin de la Argentina en el mundo
desde este momento y hasta la Gran Depresin puede describirse como la de aceptacin de
un lugar bien definido (y destacado) en el sistema de divisin internacional del trabajo
implcitamente surgido bajo el auge del Imperio Britnico. La intensidad de la integracin
argentina en la economa mundial revolucion en pocas dcadas la fisonoma social, poltica
y econmica del pas. En efecto, dentro de los lmites que impona la vigencia del libre
1
cambio, el orden instaurado (conocido popularmente como conservador ) indujo una
expansin de alcance considerable. De hecho la Argentina moderna se form entre 1880 y
2
la Primera Guerra Mundial , perodo durante el cual el pas se embarc en lo que los
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contemporneos, siguiendo la filosofa positivista de la poca, llamaron progreso
desarrollando una economa agro-exportadora en un contexto de integracin de los
mercados y de rpido crecimiento de la produccin. El crecimiento econmico, los vnculos
estrechos con Inglaterra y Europa y la estabilidad poltica fueron factores que hicieron
posible creer que Argentina estaba destinada a constituir un pas de relevancia en el orden
internacional.

El Estado actu deliberada y sistemticamente para facilitar la insercin de la

Argentina en la economa mundial y adaptarse a un papel y una funcin que le cuadraba
perfectamente, esto es, asociarse estrechamente con Gran Bretaa y en menor medida con
otras potencias europeas. La nueva estructura productiva estableci slidos vnculos con el
mundo industrializado y Argentina se convirti, en pocos aos, en uno de los productores
mundiales de alimentos y materias primas agropecuarias. El mercado britnico fue el
principal destinatario de las exportaciones de cereales y carnes. A su vez, Argentina se
constituy en uno de los principales mercados para las exportaciones de las manufacturas
britnicas y en receptor de inversiones de ese origen.

Estas polticas econmicas, como era de esperar, eran apoyadas internamente por
los sectores que participaban activamente de la produccin que dicha divisin internacional
requera. Estos grupos se orientaron, en respuesta a sus intereses inmediatos y a los de los
crculos extranjeros (particularmente britnicos) a los cuales se hallaban vinculados, hacia
una poltica de libre comercio opuesta a la integracin de la estructura econmica del pas
mediante el desarrollo de los sectores industriales bsicos y, naturalmente opuesta a
cualquier intento de reforma del rgimen de tenencia de la tierra.

Por otro lado, el xito indudable de la concepcin agro-exportadora en un mundo

vido de productos argentinos acall las crticas surgidas dentro de la misma clase poltica
tradicional surgida despus de la consolidacin de la Repblica. Si bien algunas figuras
destacadas dentro de este grupo de poder, como Carlos Pellegrini, que lleg incluso a la
presidencia de la nacin, propusieron una alternativa a la norteamericana para la Argentina,
sus posturas no tuvieron eco entre sus pares. Para 1900 pareca que no haba otra
concepcin posible para el manejo de los asuntos econmicos argentinos. Pero es
justamente en esta poca en que empiezan a surgir nuevos descontentos dentro del
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sistema. En las secciones siguientes discutiremos sus orgenes y posturas. Veremos

adems que en trminos de influencia pblica fracasaron, para ser vindicados de hecho por
la crisis de la dcada de 1930.

Agro-exportaciones versus Industrializacin

La posicin de Argentina dentro del esquema econmico mundial trascenda la

produccin agropecuaria para extenderse al campo ms amplio de la produccin de
alimentos para el mercado mundial. En el proyecto econmico sostenido por los sucesivos
gobiernos estaban incluidas algunas ramas industriales que elaboraban productos primarios
que no se podan elaborar en el continente europeo. De este modo la expansin de dichas
ramas industriales se basaba, al igual que en el caso de la produccin primaria, en la
demanda externa. La combinacin de materias primas abundantes y de bajo costo con una
demanda en expansin, creaba las condiciones para el desarrollo de grandes unidades de
produccin que no requeran proteccin aduanera y suscitaba la presencia de inversin
extranjera, apoyada en el dominio de los recursos financieros y tecnolgicos y en cierto
sentido en el control poltico de la demanda externa.

En resumen, el proyecto econmico dominante hasta 1930 estaba sustentado

claramente en la alianza del sector agropecuario local con Inglaterra, a la que se sumaban
los comerciantes de importacin de ese origen. No slo eso, esta concepcin estaba
tambin slidamente enraizada en los partidos polticos, desde el conservador y el radical
hasta el socialista. En los dos primeros casos la justificacin del esquema se basaba en la
defensa de los productores agropecuarios y su mercado. Hasta 1916 la Unin Cvica
Radical no difera demasiado del oficialismo en cuanto a la visin del papel que le
corresponda jugar al Estado dentro del prevaleciente clima de liberalismo econmico,
mientras que en el caso del partido socialista la invocacin se centraba en la defensa de los
consumidores y en la defensa del poder adquisitivo de sus salarios.

Sin embargo, sera errneo pensar que esta alianza entre los intereses particulares y
las polticas pblicas actuaba sin impedimentos. Diversas tendencias internas y externas
comenzaron, a principios del siglo XX, a ejercer una persistente oposicin a esta concepcin
de poltica econmica para Argentina. Por un lado, debemos destacar la oposicin iniciada
por una capa de empresarios industriales ubicados en ramas distintas a las de elaboracin
de productos del agro. Este sector se desarroll (con dificultades) antes, durante y despus
de la primera guerra europea. An cuando careca de expresin en el mbito poltico
partidario, este sector se manifestaba en forma corporativa a travs de la Unin Industrial
Argentina (UIA) y la Confederacin Argentina del Comercio, la Industria y la Produccin
(CACIP).

Por otro lado, firmas norteamericanas y de otras naciones europeas hacan sentir
su presencia cada vez ms activa disputando la primaca a las empresas de origen britnico.
En particular, Estados Unidos increment su influencia en nuestro pas a partir de la Primera
Guerra ocupando el primer lugar en las importaciones argentinas. Podra pensarse que esta
circunstancia, en realidad, consolidaba el esquema importador del pas sin afectar la
limitacin estricta de la actividad industrial a la produccin de alimentos. Pero no fue as: la
expansin norteamericana en el comercio argentino de importacin requera de la presencia
de inversiones en el pas a fin de facilitar la colocacin de sus productos. La orientacin de
estas inversiones tuvo una direccin marcadamente diferente a la que haban tenido las
inversiones britnicas.

Ello se debi a que los capitales norteamericanos llegaron a la Argentina en

momentos en que los rubros tradicionales de inversin (ferrocarriles y dems servicios
 4

pblicos), estaban en manos de empresas britnicas y de Europa continental. Por otro lado,
la condicin de gran productor mundial de materias primas y alimentos de Estados Unidos y,
su poltica proteccionista, configuraban una relacin comercial competitiva con la produccin
agropecuaria argentina (tanto en forma de produccin primaria como en la agroindustria).
En consecuencia los capitales norteamericanos se orientaron entonces a generar una rama
de actividad (la industria liviana de bienes de consumo duradero) que no slo no competa
con las importaciones de ese origen sino que en muchos casos las requera como insumos
de produccin. Las radicaciones norteamericanas en ese rubro crecieron en importancia y
ya para los aos 1920 estaban presentes en el pas subsidiarias directas de varios de los
ms importantes grupos industriales de ese pas buscando expandir sus operaciones.

As, el proyecto econmico oficial de limitacin de la industrializacin a la elaboracin

de las materias primas del agro fue transgredido tanto por los capitales nacionales
marginales originados en sectores urbanos de clase media como por los grupos industriales
4
internacionales . La presencia de este conjunto de empresas dedicadas a manufacturas
5
diversas (metales y sus manufacturas, mquinas, textiles, artefactos elctricos, etc. ) fue
combatida por los voceros del sector agropecuario. La prevencin que provocaba la
presencia incipiente de este tipo de industrias y la posibilidad latente de su desarrollo desat
una campaa tendiente a demostrar su inconveniencia y a resaltar las bondades del
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"mtodo indirecto" de produccin.

El control de la poltica econmica gubernamental permiti a los sectores

predominantes a tratar de desalentar la produccin de las industrias no ligadas a la
agroexportacin. Este intento de desaliento se tradujo por un lado en evitar la sancin de
leyes que promoviesen la proteccin aduanera solicitada por estas industrias. Por otro lado,
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se bloque la promocin de polticas crediticias para el sector . No obstante, las empresas
industriales lograron subsistir y an acrecentar su produccin durante los aos 1920, lo que
permite demostrar que la transgresin del proyecto agro-exportador fue ms all de lo que
comnmente se piensa.

A la presin que ejercan la UIA, la CACIP y las corporaciones industriales

norteamericanas y europeas que se instalaron en nuestro pas en esos aos, se sum la
presencia de coyunturas favorables que reforzaron las posibilidades de satisfacer sus
intereses sectoriales. As, la elevacin de los aforos del ao 1923 logr restablecer la
proteccin efectiva de la tarifa de 1906, perdida en los aos de la postguerra debida a la
elevacin vertiginosa de los precios de importacin. El sector industrial tuvo all a un
inesperado aliado decisivo, que le permiti quebrar el desequilibrio de fuerzas en su contra:
el gobierno nacional. La decisin de este ltimo estuvo motivada por la necesidad de
recuperar el nivel de recaudacin aduanera en materia de derechos de importacin, que por
los costos crecientes haba descendido drsticamente respecto a los aos de preguerra.

Gracias al apoyo de las polticas oficiales, hasta el fin de la dcada de 1920, la rama
de la industria que se desarrolla fundamentalmente es la de la alimentacin. Sin embargo
esto no impidi, que durante esa dcada, el proyecto de industrializacin limitado a las
materias primas agrarias fuera superado parcialmente por el desarrollo marginal de una
serie de empresas medianas y pequeas surgidas durante la guerra en otras ramas de la
industria.
Los intentos de ampliar las bases de la slida alianza entre los intereses britnicos y
los intereses locales ligados a la produccin agro-ganadera, para dar cabida a otros
sectores tambin provenan de las firmas norteamericanos, que invirtieron en una serie de
rubros industriales importantes y que gozaron de una considerable influencia, a la que
fueron permeables algunos miembros de las clases poltica. Pero en general, el avance de
la influencia norteamericana en el comercio de importacin y en reas como la energtica y
el transporte, provoc la cerrada defensa de los intereses britnicos alrededor del lema
"comprar a quien nos compre".
 5

Si bien durante los aos 1920 la presin de estos nuevos sectores no fue suficiente
para alterar bsicamente el esquema, la elevacin de los aforos en 1923 constituy el
anticipo de una nueva poltica de compromiso a nivel del Estado. Este ltimo comenz a
arbitrar frmulas que permitieran la incorporacin al sistema de los nuevos sectores con las
mnimas alteraciones posibles (slo las indispensables) a la hegemona de los intereses
ganaderos y britnicos.

La Batalla Intelectual: Proteccin versus Librecambio

Hasta la Primera Guerra la industrializacin en el pas surge en forma relativamente

espontnea y se encamina por cauces fciles y poco conflictivos en la elaboracin de la
produccin agropecuaria nacional en constante auge. Este tipo de industrializacin contaba
con el beneplcito general, debido a que los bajos costos de la materia prima que utilizaba,
producida localmente, le permitan prosperar sin necesidad de una proteccin aduanera que
pudiera irritar a los pases con intereses en el mercado de importacin argentino, ni a los
grupos internos que dependieran de sus exportaciones a dichos pases. Por otro lado, una
produccin industrial que no necesitaba de proteccin aduanera tampoco poda irritar a los
grupos preocupados por la defensa del consumidor interno, como el Partido Socialista, dado
que ese mismo hecho estaba indicando la vigencia de precios iguales o menores a los ms
bajos que se podan lograr en el mercado internacional.

Sobre las actitudes generalizadas en el pas acerca de este tipo de industrializacin

limitada a la elaboracin de materias primas agropecuarias es ilustrativa la exposicin de
Alberto E. Castex en los Anales de la Sociedad Rural Argentina" del 1 de enero de 1920:

La Repblica Argentina es un pas industrializable. La industrializacin no tiene por qu

hacerse a partir de los minerales, porque el concepto que mantiene a stos por base del
proceso industrializador es anticuado, pues bien puede un pas llegar a ser industrial
careciendo en absoluto de minas, siempre que rena otras condiciones. Nuestros ganados
y nuestros vegetales constituyen una fuente inagotable de materias primas suficientes para
proporcionar inversin industrial a muchos hombres. Se trata de una evolucin que viene
sufriendo la industria consistente en el mejor aprovechamiento de los cuerpos organizados,
de tal manera que las industrias de elaboracin de los productos animales y vegetales van
superando en importancia a las manufacturas de materias inorgnicas.

Esta exposicin muestra claramente el conflicto entre una concepcin segn la cual
la industria debe estar estrechamente ligada con el sector agroexportador y otra segn la
cual haba que promover la industrializacin basada en otras materias primas,
principalmente la siderurgia y la metalurgia. Las pequeas industrias nacionales en las
ramas metalrgica, qumica y elctrica son las que tropezarn con mayores dificultades para
desarrollarse debido a que, por sus mayores costos de materia prima y escala de
produccin, solicitaban mayor proteccin arancelaria. Esta fue retaceada por el gobierno,
apoyado en la resistencia conjunta de los exportadores ingleses, el sector agrario
exportador y los grupos polticos que basaban su rechazo a este tipo de industrializacin en
la defensa del poder adquisitivo del consumidor.

Luis E. Zuberbhler, Presidente de la Confederacin del Comercio, de la Industria y

de la Produccin, expresaba en la Primera Conferencia Econmica Nacional organizada por
la entidad en septiembre de 19198 :
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A excepcin de las industrias de los frigorficos, bodegas, ingenios, cremeras, fbricas de

tanino y alcohol y algunas otras, las dems o se hallan en estado incipiente o les falta an
arbitrar y realizar la forma tcnica de emplear nuestra propia produccin agrcola y parte de
la ganadera en sus primeras transformaciones.

Es evidente que todas estas industrias trabajaban con materias primas del agro.

La Primera Guerra Mundial termin la etapa de la economa argentina de crecimiento

relativamente fcil y sobre rumbos claros. La proteccin que gener la guerra impuls una
primera etapa de industrializacin por sustitucin de importaciones, debido a las dificultades
de abastecimiento, aunque localizada e incipiente. Este beneficio no alcanz a aquellas
industrias que dependan de insumos hasta ese momento importados, mientras que las
actividades que procesaban materias primas nacionales pudieron reemplazar a los bienes
importados que no llegaban. El efecto neto de la guerra sobre el sector industrial fue positivo
si se lo compara con el resto de la economa, inmerso en la recesin.

Pero una vez terminado el conflicto se reanudaron las importaciones normales sin
que el gobierno radical adoptara medidas de proteccin o promocin, hecho que encendi la
polmica entre librecambistas y proteccionistas. Luis Zuberbhler y Emilio C. Coni
manifestaban en la Segunda Conferencia Econmica Nacional de CACIP, en agosto de
1923:

Nuestras industrias tomaron vuelo considerable durante la guerra, nacieron unas que
antes no conocamos, se multiplicaron las fbricas y talleres. En unos casos, el artculo
nacional ha desalojado al extranjero, pero en otros lucha penosamente contra l. La
implantacin de nuevas industrias al amparo de las leyes vigentes implicara
lgicamente, una estabilidad que no ha existido. La rebaja imprevista de los derechos
aduaneros sobre ciertos artculos coloca en una situacin difcil a los industriales
argentinos que han establecido sus fbricas sobre una proteccin aduanera que se les
pretende quitar.

Los reclamos de los industriales afectados agrupados en la Unin Industrial

Argentina (UIA), no tenan generalmente la presin suficiente para revertir esta situacin. La
relacin de fuerzas no los favoreca dado que tenan que enfrentar la coalicin de los
intereses britnicos con los importadores y exportadores locales. Estos ltimos imponan sus
argumentos contrarios a una industrializacin que sobrepasara los lmites de las materias
primas agropecuarias. La debilidad de la UIA en esta etapa histrica de su desenvolvimiento
se hace patente en el tono quejoso de sus boletines y en el surgimiento de organizaciones
que competan con ella en la representacin de la industria, como la Asociacin del Trabajo
y la Confederacin del Comercio, de la Industria y de la Produccin (CACIP).
El mundo haba cambiado mucho y a muchos les pareca necesario discutir cul era
el lugar de la Argentina, qu papel debera cumplir el Estado en los conflictos sociales, cmo
podan articularse los distintos intereses y muchas otras cuestiones. La crisis generada por
la guerra provoc un examen crtico de la estructura econmica de la nacin a la luz de
estas cuestiones entre un grupo, pequeo pero influyente, de intelectuales argentinos. Se
publicaron numerosos trabajos en los que expresaban una crtica nacionalista a los
enfoques liberales, que haban influido hasta ese momento en la literatura histrica y en la
valoracin de la actuacin econmica de la Repblica Argentina, as como de sus polticas
gubernamentales. Estos ensayistas y tericos de la economa, que se opusieron a la
corriente principal de la economa provocaron un profundo impacto en el evolucin del
pensamiento econmico argentino del siglo XX.

Las crticas ms coherentes y consistentes provenan de un grupo identificado

fuertemente con los claustros acadmicos y la actividad intelectual, asociado con el Museo
Social Argentino y la Revista de Economa Argentina, una publicacin que difundida entre
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los crculos acadmicos, oficiales y probablemente financieros. El Museo Social Argentino

fue fundado en mayo de 1911 por Toms Amadeo. El primer nmero del Boletn del Museo
Social Argentino explicaba los objetivos de esta nueva institucin. La Argentina, se deca
all, haba alcanzado un estadio de desarrollo similar a las naciones ms avanzadas y por lo
tanto surgiran problemas equivalentes en materia social y econmica. La creacin del
Museo se justificaba por el mismo desarrollo social y econmico del pas. Esta nueva
institucin brind, en la bsqueda de un camino intermedio entre individualismo y
colectivismo, un decidido apoyo a la difusin de mutualismo en la Argentina. Enrique Ruiz
Guiaz y Juan Jos Daz Arana lo convirtieron en sede de congresos cooperativistas
(1918-1920). Ruiz Guiaz sealaba las fallas del mercado y peda al Estado su mediacin
en el conflicto de intereses, corregir los defectos de la ley de la oferta y la demanda y
regularlos con normas de equidad.

El miembro ms prolfico de esta escuela fue Alejandro Bunge que cuestion la

eficacia de un modelo orientado hacia la exportacin y refut su utilidad como vehculo para
el desarrollo nacional. Al respecto afirmaba el 1 de julio de 1921 en el Instituto Popular de
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Conferencias de Buenos Aires :

Se ha sostenido, durante demasiado tiempo que la Repblica Argentina era y deba seguir
siendo un pas agrcola; que la extensin y la fertilidad de su suelo definan el mayor
provecho con el cultivo de algunos cereales y el cuidado de los ganados; que la
explotacin de otras fuentes de riqueza y las industrias resultaba difcil y costosa... la
situacin de nuestro pas no ofrece ningn obstculo insuperable para que un cambio de
poltica econmica nos permita colocarnos en la posicin de una nacin de primer orden...
ha llegado el momento de orientar el esfuerzo nacional hacia el perfeccionamiento de su
produccin, multiplicando sus cultivos, no en extensin sino en variedad, explotando minas
y ensanchando y creando manufacturas. Todo esto a expensas de algunos millones de
toneladas de cereales y de lana. Nuestra nueva poltica responde a necesidades nuevas, a
la elevacin de nuestro nivel cultural por medio de un industrializacin adelantada.

Bunge y los nacionalistas proponan una reforma tarifaria para impulsar la

industrializacin, la exportacin de productos con un mayor valor agregado y la accin del
Estado en el desarrollo de recursos fsicos para uso interno. Adems intentaban demostrar
que aquellos pases que producan materias primas y compraban las manufacturas en el
exterior eran los ms atrasados, salvo raras excepciones.

La creencia de que el librecambio abarata la vida es generalmente, ms que una opinin, la

poltica de aquellos pases que pueden tener inters particular en que sus productos
manufacturados se introduzcan con facilidad en el exterior. Esperemos que nuestros
economistas y nuestros hombres de estado abandonen cuanto antes la poltica pasiva,
alegre y confiada, que hasta hoy han practicado.

Y auguraba una nueva Argentina donde los frutos de la tierra ya no seran tan
importantes:

Debemos convencernos, seores, que sta es la ltima generacin de importadores y

estancieros. En la prxima generacin, la de nuestros hijos, el predominio ser de los
grandes industriales.

Por su parte, Ruiz Guiaz afirmaba, en 1917, que la guerra ha sealado la falta de
una independencia positiva. Este comentario resuma justamente la premisa bsica de
estos tempranos estudiosos nacionalistas: la economa argentina de preguerra haba
dependido excesivamente del capital, de los mercados y de las importaciones extranjeras.
Para reducir esta dependencia, se instaba al gobierno a establecer una tarifa protectora, a
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financiar una infraestructura que estimulara la diversificacin econmica y el desarrollo de

los recursos del interior y a facilitar crditos y enseanza profesional al sector privado. No se
inclinaban por la propiedad y el control estatal sino que su objetivo principal era promover la
industrializacin y la autosuficiencia econmica nacional en el marco del capitalismo privado.

Bunge foment vigorosamente las ideas de List como bases para un modelo viable
de desarrollo nacional durante y despus de la Primera Guerra Mundial. As, reconoce su
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deuda intelectual con List en Una Nueva Argentina :

Si bien interesa a la Argentina el aumento de su produccin agrcola y ganadera, sera

altamente perjudicial para nuestro pas si con ese aumento no se siguiera produciendo,
simultneamente, la diversificacin de sus fuentes de produccin y el desarrollo
equivalente en sus industrias manufactureras. Nos encontramos en un momento
econmico semejante al de la poca del economista List en Alemania y al de los Estados
Unidos hace cuarenta aos.

Bunge cre un marco para el anlisis y la crtica de la economa dependiente de la

exportacin, pero su principal recomendacin poltica -una tarifa proteccionista para
estimular el crecimiento industrial- no tuvo mayor apoyo poltico antes de la Gran Depresin,
salvo en el caso de los industriales, que seguan siendo polticamente dbiles y de algunos
lderes polticos provinciales, oficiales militares e intelectuales.

Las crticas de los intelectuales no lograron mayor eco en parte debido a que el
patrn de desarrollo econmico que procuraban que Argentina imitara era el del Imperio
Alemn. Esta idea no surgi slo en nuestro pas, el Japn de la era Meiji tambin tom ese
modelo. Sin embargo, y a pesar de la popularidad del modelo de Alemania entre la
oficialidad del ejercito y en algunos grupos industriales, su derrota en la Primera Guerra
Mundial conspir contra una mayor difusin de ese patrn.
En cambio, y a pesar de la crisis de los tiempos de guerra, el sistema liberal
tradicional todava contaba con amplio apoyo entre la poblacin urbana, muy acostumbrada
a las importaciones europeas y opuesta a los aranceles aduaneros, en los que vea un
impuesto innecesario sobre los consumidores. En este sentido, los consumidores urbanos
compartan con los agroexportadores un compromiso comn con la poltica histrica
argentina de libertad de comercio. Este consenso dur hasta que la Gran Depresin
destroz el sistema de comercio internacional.

La Defensa del Patrn Vigente

La oposicin de los sectores agroexportadores a todo proyecto de industrializacin

integral de la Argentina se fundamenta en la teora clsica de los costos comparados de
David Ricardo. Uno de los ms brillantes partidarios de la adecuacin de estos postulados a
la situacin nacional era Luis Duhau, presidente de la Sociedad Rural Argentina en el
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perodo 1926-28 .

Con una determinada cantidad de granos exportada al mercado britnico, por ejemplo,
puede (el pas) conseguir en ese mercado una determinada cantidad de tejidos ... El
costo indirecto de esos tejidos para nosotros, no es otra cosa que lo que nos ha costado
producir los granos con que los obtuvimos a cambio. Si quisiramos fabricar esos tejidos
en nuestro pas incurriramos en un costo mucho ms alto que el costo de esos granos. Y
si no obstante ello, insistiramos en producir directamente esos tejidos, a pesar de
poderlos conseguir ms baratos por medio de un proceso de produccin indirecta, nos
veramos en esta situacin originalsima y singular: que nos habramos propuesto
producir una cantidad mxima de artculos, para aumentar nuestro bienestar y, sin
embargo, estaramos produciendo una cantidad inferior. Inferior, a todas luces, puesto
que podramos producir indirectamente mayor cantidad de tejidos que la que
obtendramos directamente en nuestras industrias protegidas.
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El grupo agroexportador tena motivos muy prcticos y legtimos para oponerse a todo
proyecto de industrializacin que superara los lmites trazados. Siguiendo el pensamiento de
12
Duhau :

La Gran Bretaa, que es principal consumidor de nuestros productos agropecuarios,

paga las mercaderas que compra en pases extranjeros, y entre ellos Argentina, en dos
formas posibles: con sus exportaciones de productos manufacturados y con sus
exportaciones invisibles, o sea los servicios financieros de los capitales britnicos
invertidos en el exterior, los fletes navieros, etc. Por lo tanto, si cualquiera de estas dos
formas de pago disminuyen, se debilita el poder adquisitivo exterior de los ingleses y sus
compras en la Argentina seran inferiores en cantidad o bien se nos pagaran precios
ms bajos. De tal suerte que si elevamos nuestros derechos aduaneros y por
consiguiente adquirimos menor cantidad de mercancas britnicas que las que podramos
comprar, las consecuencias desfavorables gravitaran, sobre nuestras exportaciones, o
lo que es lo mismo, sobre el trabajo del suelo. Y as la poltica restrictiva de las
importaciones, seores, se ejerce en desmedro de nuestra produccin agropecuaria
porque limita sus mercados externos.

Queda claro entonces que la industrializacin del pas, con su obligada consecuencia
de sustitucin de produccin importada por produccin nacional, estaba vista como una
amenaza directa a los intereses de los productores agropecuarios al reducirse sus
mercados. La lgica de la concepcin este grupo cierra coherentemente y sus intereses se
confunden con los del pas. En efecto, su produccin agropecuaria es ms barata que la
industrial y por el mtodo indirecto los consumidores nacionales pueden procurarse los
bienes manufacturados que necesitan en mayor cantidad y a menor precio; por ende todo lo
que contribuya a reducir mercados para el agro perjudica no solo a los directamente
interesados sino a todo el pas, constituido por productores y consumidores. As, la identidad
de intereses es perfecta.

La mayora de los observadores del perodo coinciden en que, luego de la proteccin

de hecho creada por la Primera Guerra, no existieron medidas oficiales que la consolidaran
dejando mal paradas a muchas industrias nacientes. Un ejemplo claro de esta situacin lo
ofrece la situacin particular de la industria metalrgica. En 1915 con motivo de la guerra y
la disminucin de los abastecimientos normales de importacin, el gobierno dispuso la
prohibicin de exportar chatarra, lo que favoreci a las industrias metalrgicas que se
expandieron por la disponibilidad abundante de materia prima y de una proteccin de hecho.
Pero en febrero de 1924 se levant dicha proteccin creando una difcil situacin a ese
sector. Un interesante testimonio lo constituye la Memoria de 1926 de "La Cantbrica",
fbrica metalrgica de capitales franceses, que aconsejaba a sus accionistas no programar
expansiones de su capacidad productiva ante la ausencia de medidas de gobierno que
13
afianzaran los avances logrados durante la guerra :

Con renglones libres de derecho o que casi no pagan derechos no es posible

sostener una industria. Tal es nuestra situacin, agravada todava por la inseguridad
de obtener materias primas, cuya exportacin es libre.

El proyecto librecambista encontraba ciertos lmites en sectores que, aunque

desfavorecidos en la relacin de fuerzas en el mbito poltico, se mantenan activos y podan
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aprovechar circunstancias coyunturales. La prueba de su presencia activa est dada incluso

por sus fracasos, como en ocasin de la ley de proteccin y fomento industrial, preparada
por la Direccin de Comercio e Industria del Ministerio de Agricultura de la Nacin elevada
14
en 1922 por Javier Padilla, que no lleg a ser tratada . Sin embargo, la amplia experiencia
de la clase dirigente surgida a partir de 1880 en la administracin del Estado y su innegable
flexibilidad y habilidad poltica le permiti manejar dentro del esquema vigente a los grupos
industriales dscolos.

As, el perodo anterior a la gran crisis se cierra con una economa desequilibrada,
desarrollada unilateralmente sobre el agro y altamente dependiente de las importaciones
para consumo de la poblacin, caractersticas que la van a hacer particularmente vulnerable
a la crisis de 1930.

Conclusin: el fin de una poca

Las polticas de proteccin, tan ansiadas por los disidentes del patrn
agroexportador, se terminaron llevando claramente a cabo en la dcada siguiente,
aceleradas por el empuje de la Gran Depresin. Se tradujo en un cambio de los criterios
discriminatorios en la produccin industrial, que gener una mayor apertura a otros sectores
industriales, principalmente el textil, que se incorporaron activamente al sistema. De este
modo, fueron fundamentalmente las industrias metalrgicas las que siguieron recibiendo el
calificativo discriminatorio de "industrias artificiales" y permanecieron segregadas del
amparo oficial.

La crisis internacional que inicia la dcada de 1930 transform profundamente el

comportamiento del orden internacional. El derrumbe del sistema multilateral de comercio y
pagos fue acompaado por una fuerte contraccin del intercambio mundial y por una
generalizacin de prcticas proteccionistas en Inglaterra y otras economas industriales.
Esto modific radicalmente la insercin de la economa argentina en el orden mundial. Sin
embargo, el modelo de crecimiento hacia afuera no solo perdi vigencia por los
acontecimientos externos. Desde el fin de la Primera Guerra Mundial la economa argentina
era demasiado grande para movilizarse nicamente a partir de las exportaciones de los
productos primarios de la regin pampeana. El incremento significativo de la poblacin hacia
1930 y los niveles de ingreso alcanzados determinaron una dimensin econmica excesiva
para la capacidad de liderazgo de la actividad primaria. El mercado interno haba alcanzado
un volumen apreciable y constitua una fuente potencial de crecimiento, en gran parte
desaprovechada hasta ese momento.

El proyecto librecambista posterg el proceso de industrializacin y la diversificacin

de las fuentes dinmicas de crecimiento. Hacia 1920 Argentina era un pas sub-
industrializado pero no un pas subdesarrollado. Todos los indicadores del desarrollo
econmico y social (ingreso por habitante, alfabetizacin, etc.) eran comparables a los de
los pases industriales. Pero la base industrial del pas era muy inferior a la que cabra
esperar de un mercado interno del volumen registrado en aquellos aos.

La crisis de 1930 y el cierre de mercados externos llev a concretar de hecho el

cierre de la economa argentina (al menos para varios sectores industriales) y cre los
incentivos para una mayor industrializacin del pas. Los gobiernos de la poca (tambin
llamados conservadores) adoptaron polticas econmicas ms proclives a la intervencin
estatal y a la proteccin. En ello siguieron algunas tendencias mundiales (el New Deal de
Roosevelt en los Estados Unidos constituy un ejemplo destacado), que vieron al laissez-
faire como una estrategia que en momentos de crisis no poda responder con eficacia. Con
estas polticas se cimentaron las bases de la futura economa argentina, prcticamente
 11

hasta el presente, ms basada en el desarrollo del mercado interno que en la exportacin.

Los lmites de este modelo tambin son claros y sus consecuencias negativas para la
economa argentina son conocidas por todos. Pero esto no es atribuible tanto a las ideas de
los crticos de principio de siglo como a la fallas en calidad de los hacedores de poltica que
reemplazaron a la hbil y jerarquizada clase poltica tradicional que desde 1880 haba
gobernado a la Argentina. Pero mostrar claramente esta afirmacin es trabajo futuro.

NOTAS
1
Botana, N., 1977.
2
Ferrer, A., 1981.
3
Romero, L.A., 1994.
4
Es indudable que el origen de los mismos fue principalmente norteamericano, sin olvidar el importante papel
que jugaron los capitales de Europa continental, particularmente alemanes y franceses.
5
Llamadas "industrias artificiales" por sus crticos.
6
Esto es, que la Argentina poda proveerse de mayor cantidad de productos manufacturados, a menor precio
para el consumidor, intercambiando su carne y sus granos con el exterior.
7
Las carteras de los bancos oficiales y privados eran absorbidas en su casi totalidad por los prstamos
tradicionales al agro, al comercio, vivienda, etc. y no manifestaban inters en comprometer fondos en
actividades de dudosa suerte.
8
En Dardo Cneo, 1967.
9
Bunge, A., Nueva orientacin de la poltica econmica argentina, Revista de Economa Argentina, (36), Junio
1921, p. 451-452.
10
Bunge, A., 1940.
11
Duhau, L., Discurso en el banquete de CACIP, 15 de septiembre de 1927.
12
Duhau, L., op. cit.
13
Citado por Simn Makler, Consideraciones sobre la evolucin de la industria argentina y sus perspectivas..
14
Citado por Adolfo Dorfman, La intervencin del Estado y la industria, Editorial Argentina de Finanzas y
Administracin, Buenos Aires, 1944.
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