PRINCIPALES CORRIENTES TERICAS DE DONDE SURGE EL MODELO SISTMICO

Eguiluz Romo Luz de Lourdes (2001)

La Teoria Sistemica, ed. FCE Mexico.

La terapia familiar es un tipo de tratamiento psicolgico donde el enfoque se hace

sobre el grupo familiar ms que sobre un individuo aislado, por lo que resulta en este aspecto,
significativamente distinto de otras formas de tratamiento clnico. De hecho, muchos enfoques
o marcos tericos, poseen la particularidad de centrarse en los procesos intrapsquicos que se
dan "en la mente del, sujeto", ms que el tratar con las interacciones que ocurren entre la
gente. De esta manera la terapia familiar puede ser descrita como un tipo de tratamiento para
los sistemas familiares.

El tratamiento al que nos referimos, es un proceso que altera la forma habitual de

funcionamiento de la familia, es decir, la manera como se comunican, los roles que cada uno
juega, las reglas de comportamiento, los patrones de relacin que ocurren y las formas de
control que se usan entre ellos.

Es comn escuchar que se hace referencia a la "terapia sistmica", la "teora familiar

sistmica" o, de forma breve a la terapia familiar"; son stos, tres temas distintos pero con una
base compartida, que es la epistemologa ciberntica. Cuando en lo sucesivo se hable en este
escrito, de terapia familiar, podra entenderse que se trata de un tipo de terapia dirigida al
grupo, pero an as no necesariamente quedara de] todo explcito, pues dentro de la llamada
terapia M grupo familiar o para el grupo familiar, hay una gran variedad de modelos; como
seala Lynn Hoffman:

La terapia familiar ha sido, y sigue s siendo, una asombrosa Torre de Babel; las
personas que estn en ella hablan muchas lenguas diferentes (1987, p. 9).
 Si esto es as, es necesario aclarar no slo los orgenes del modelo, sino tratar de
conectar los conceptos proveniente, de losdiferentes enfoques, de manera que sea ms
sencillo trasladarlos a la prctica clnica.

Hay otro problema que tiene que ver con el empleo del termino "terapia familiar", esta
nomenclatura no necesariamente hace referencia a la labor teraputica ejercida con un grupo
llamado familia, como podra entenderse, sino que el trmino tambien, emplea para hablar de
un modelo terico, as como de su epstemologa. Esto ocasiona graves confusiones, sobre
todo, para aquellos que no estn familiarizados con el rea.

Tambin es necesario sealar, que cuando hablan epistemologa nos estamos

refiriendo a la manera en que las personas conocen cosas, as como a la forma como ellos
piensan i conocen esa misma realidad (Keeney, 1917). Heinz von Foerster (1984) nos hace
notar que la palabra epistemologa proviene del griego, de "episteme" que significa
conocimiento y "logos" tratado de manera que podra traducirse coi-no tratado del
conocimiento o estudio del saber. Otra forma sencilla de definir la epistemologia podra ser
"reflexionar sobre el pensamiento (Auerswald,1987), aunque para Gregory Bateson implica
algo ms:

Un conjunto de reglas inmanentes usadas para pensar por grupos de

personas para definir la realidad (citado por Auerswald en: Fishman y
Rosman, 1988, p. 27).

En forma sucinta podremos entender por epistemologa una manera de captar el

mundo, de explicarnos a nosotros mismos la propia realidad que hemos construido. Esto
ltimo nos lleva a entender la epistemologa como un proceso activo y personal proceso que
se mueve en espiral y que est vinculado por relaciones de interdependencia con el contexto
en e-] que se desarrolle. A este respecto, Keeney explica que
 Por lo general, aquello que uno percibe es el resultado de cmo
participa uno en el acto de percibir, lo que, a su vez, es el resultado del
contexto social en el que est uno inmerso (Kenney, 1987, p. 11).

Dentro de la terapia familiar lar pueden distinguirse, al igual q tic dentro de otras reas
de la psicologa, dos tipos de epistemologas: la lineal progresiva y la sistmica (tambin
llamada circular, recursiva, ecolgica o ciberntica). En las ciencias del hombre, dentro de la
epistemologa lineal progresiva se encuentra el modelo mdico clsico (con su nosologa
psiquitrica), el freudismo y la terapia conductual basada en el modelo de la reflexologa,
entre otras. Todos estos modelos son: reduccionistas, atomistas Y anticontextuales, por lo que
puede decirse que todos ellos "se atienen a una lgica analtica que se ocupa de las
combinaciones entre elementos aislados" (op. cit. p. 29).

Las reflexiones sobre el pensamiento (epistemologa) que rige el modelo de la Terapia

Familiar realizadas por Auerswald lo llevan a la conviccin de que:

... una nueva epistemologa, un nuevo conjunto de reglas que

gobiernan el pensamiento es inmanente en la "nueva ciencia" que es
absolutamente diferente del sistema de pensamiento predominante del
mundo occidental y, adems, que esos dos sistemas de pensamiento
son autnomos y discontinuos (Auerswald, 1968, 1971, 1975).
Tambin creo que la forma en que se considera la epistemologa de los
sistemas ecolgicos en la bibliografa sobre terapia familiar es
congruente con la nueva epistemologa cientfica, y que la
epistemologa ecosistmica proporciona la base para una tecnologa
de transformacin (Auerswald, 1982 en: Fishman y Rosman, 1988, p.
27).

Esta reflexin sobre las implicaciones de la nueva epistemologa sealan no slo un

cambio de pensamiento sobre la forma tradicional de pensar sobre el mundo, sino tambin
marca el cario para una tecnologa de transformacin.
 Bateson identifica dos enemigos de esta nueva epistemologa la causalidad y el
dualismo. Estas formas tradicionales de pensar que hemos aprendido dentro de la escuela y
la familia La primera es una forma lineal de pensamiento, que parece asignar una causa y que
generalmente conduce a "encontrar culpables" de lo que sucede (una causa relacionada con
un efecto); y el pensamiento dualista, que rompe la armona de la totalidad para encontrar
diferencias y opuestos, impidiendo observar el patrn recursivo.

La epistemologa sistmica, pone el acento en la interaccin, tomando en cuenta el

contexto donde sta ocurre y trata, no con elementos aislados, sino con la totalidad, lo que
significa que se incluye tanto al sujeto que presenta el problema como a las otras personas
que interactuan con l en un momento y en un lugar preciso. Esto significa que rompe con el
modelo explicativo tradicional que considera slo dos dimensiones, para ampliarlo a un
contexto ms abarcativo de cuatro dimensiones. El empleo de esta nueva epistemologa de
los sistemas sociales, permite que aspectos distintos de la realidad adquieran ahora
pertinencia.

Para muchos es la corriente sistmica, mostrada a travs de la Teora General de los

Sistemas (TGS), la Ciberntica y la Teora de la Comunicacin (TC), lo que representa el
nuevo paradigma que viene a romper con la lgica tradicional, convirtindose en un
parteaguas, que divide la concepcin tradicional, de sta otra nueva concepcin sobre la
naturaleza y sobre el hombre mismo.

Orgenes de la terapia familiar

Los avatares de la psicologa al inicio de] siglo XX, estaban orientados hacia la
bsqueda de ese universo desconocido llamado `inconsciente'. Surge as la teora y el
mtodo psicoanaltico desarrollados por Sigmund Freud (1976) que en su primera y segunda
tpica buscan determinar el 'aparato psquico' del sujeto en aislado, sin negar por ello, la
posible intervencin del contexto para el surgimiento de la "represin". Posteriormente
Melanie Klein (1978) ampla y reinterpreta la teora de su maestro, derivando su inters del
inconsciente a las "relaciones objetales", que se van formando a travs de la comunicacin
que se establece entre el nio y su madre. Aos ms tarde, aparece una nueva derivacin del
modelo analtico original, formulada por Margaret Mahler (1982) quien se ocupa de priorizar
las 'relaciones vinculares'. Esta autora no solamente le da importancia a la relacin del nio y
su madre, sino que transpone a la persona para estudiar la 'relacin vincular' que va
fortalecindose entre ambos. Ese vnculo invisible (al que le llama simbiosis) inicialmente
impide la diferenciacin entre uno y otro, y posteriormente, se ampla de tal manera, que
permitir hacer del hijo un individuo nico e independiente (periodo de individuacin).

Como puede observarse la psicologa va ampliando su foco, del individuo aislado a

otros sujetos. Entre todos los sujetos sociales, empieza a cobrar especial importancia la figura
de la madre en los estudios del nio. Pero, a pesar de la inclusin de un mayor nmero de
sujetos, no se pierde en ellas la particularidad de explicacin lineal, caracterstica distintiva de
la psicologa del individuo que predomina durante esa poca.

Al mismo tiempo, pero corriendo paralelamente a la psicologa, la psiquiatra empieza a

ocuparse con mayor inters (debido a su incremento en la dcada de los cuarenta) de esa
"enfermedad", hasta entonces rodeada de cierto misterio, llamada esquizofrenia. La
esquizofrenia ha sido histricamente un "nudo" de difcil solucin, con el que se han
enfrentado distintas teoras, sin que ninguna de ellas pudiera ofrecer explicaciones suficientes
de su ocurrencia, desarrollo y mucho menos para su cura o solucin. Inicialmente las
aclaraciones dadas en torno a ella, resultaban muy simples, porque se atribua la enfermedad,
a entidades sobrenaturales. Posteriormente, con los avances de la medicina, aparecen teoras
ms elaboradas, que explican la enfermedad por medio de disfunciones neuronales,
enzimticas, etc. ofreciendo siempre en estos casos un locus de control interno.

A finales de los aos cuarenta, el inters cientfico se vuelca sobre la relacin madre-
hijo, al descubrir de manera azarosa (observando las cintas grabadas de los pacientes dados
de alta) el cambio que se opera en el comportamiento del paciente psiquitrico hospitalizado,
ante la visita de su madre. Cuando el sujeto esquizofrnico obtiene su alta, despus de una
temporada de comportamiento "sano", los parientes van a recogerlo al hospital.

Despus de un breve intercambio verbal con su madre, el paciente presenta

nuevamente un brote psictico, por lo que requiere reanudar su internacin. De esta poca
son los trabajos de Frieda Fromm - Reichimann (1948), quien apoyndose en el modelo
psicoanaltico, propone las primeras hiptesis patognicas en relacin a la figura de la madre
y el hijo. El concepto de "madre esquizofrengena" se refiere a la enfermedad de la madre a
quien se le adscriba carcter inductor de patologa en el hijo. Posteriormente la diada
patolgica (madre-hijo) se va extendiendo para incluir tambin al padre. Inclusive, ms
adelante, se hablar tambin de "familias esquizofrnicas" o "contextos patolgicos".

Es interesante notar, como desde dos disciplinas aparentemente ajenas la psicologa y

la psiquiatra), se obtiene la conclusin de que es importante tratar con el individuo no aislado,
sino en su contexto natural y de que lo que hay que enfocar no es lo externo ni lo interno, sino
la interaccin, Poco a poco, los estudios sobre las interacciones familiares (sobre las pautas
familiares que se asocian de manera estable a un tipo de enfermedad mental, as como sobre
las tcnicas orientadas a modificar modalidades interactivas que favorecen o perpetan las
conductas patolgicas) van constituyendo una nueva disciplina (Boszormenvi-Nagy y Framo
1982). Este nuevo campo comienza a desarrollarse a partir de la Segunda Guerra Mundial
(principal mente en los Estados Unidos), ante el incremento de enfermos psicticos y la
proliferacin de desordenes emocionales (fueron hallados altos porcentajes de estas
patologas entre los excombatientes y los miembros de sus familias).

Slo hasta pasados los aos cincuenta, surgieron los modelos tericos enfocados
hacia la interaccin familiar (hiptesis del doble vnculo, hiptesis trigeneracional, etc.), en un
esfuerzo por elaborar un modelo que con jugara las explicaciones de que las interaccin de
un sistema familiar, pueden estar relacionadas con la presencia de esquizofrenia en uno de
sus miembros que ha sido socializado dentro de ese contexto.
 Este nuevo enfoque (terapia familiar) proviene, como ya fue mencionado
anteriormente, de diversas teoras, que abarcan distintos campos del saber: la ciberntica, la
antropologa, la lingstica, los sistemas, la lgica matemtica, la comunicacin avalados
todos ellos por tina nueva fuerza en la psicologa, que deja a un lado lo subjetivo-Interno del
modelo freudiano y lo objetivo-externo del modelo mdico y el conductista; para concentrarse
en el estudio de la interaccin que se establece entre el individuo y su grupo primario es decir,
su familia.

Los pioneros dentro del movimiento de Terapia Familiar

Muy brevemente mencionaremos a algunos de los iniciadores, no queriendo ser

exhaustiva en el terna, dado que no es ste el objeto primordial de este apartado. Aclarando
que se hablar solamente de los ms connotados, entendiendo que cada uno de ellos est
acompaado por un grupo de seguidores, lo que permite hablar de escuelas de terapia
familiar.

Uno de los pioneros en el estudio de la familia fue Nathan Ackerman quien llega a la
terapia familiar desde el campo del psicoanlisis, como ser un caso frecuente en muchos de
los iniciadores. Ackerman es autor de tina de las primeras publicaciones sobre el terna, que
sale a fines de los aos treinta, The Family as a Social and Emotional Unit (1937), en ella
concibe a la familia corno unidad biosocio-emocional. Posteriormente en su libro: The
psychodynamies of Family Life (1958), permite resaltar la importancia que tiene la
participacin de la familia en el tratamiento de los desordenes emocionales. Ackerman seala
que mientras los psiquiatras han cobrado fama por los estudios retrospectivos de familias para
explicar desordenes mentales, han descuidado el estudio del proceso familiar aqu y ahora.
Una de las recomendaciones del autor en este libro, es la de estudiar al grupo familiar lar
completo, con lo que, a su modo de ver, el investigador podra adquirir tina nueva dimensin
del problema.
 Al hablar de los grandes originales, Lynn Hoffman (1987) se refiere a la popularidad
adquirida por el Dr. Ackerman en New York, diciendo:

En la costa este, su nombre fue sinnimo de terapia familiar durante

muchos aos (p. 211) y ms adelante, en el mismo escrito, se refiere a
las caractersticas que lo hicieron famoso como terapeuta, y dice: tena
un olfato privilegiado para 'lo que est oculto en la maleza' -la cosa que
el terapeuta de la familia debe cambiar-, y una capacidad
extraordinaria para aprovechar su propia presencia para producir el
cambio (op. cit. p. 212).

En 1965, Ackerman funda en New York el Instituto de la Familia, cuyo objeto era
proporcionar atencin a bajo costo a familias de pocos recursos y contar con una clnica
donde poder practicar la terapia familiar (entrenando tambin a terapeutas noveles). Despus
de la muerte de su fundador, la clnica cambia el nombre por Instituto Ackerman de la Familia,
con el que es conocido actualmente (Guerin, 1976).

Otro de los grandes iniciadores es Carl Whitaker, quien trabaja junto con Thomas
Malone en coterapia, enfocndose en pacientes esquizofrnicos y sus familias. Ambos tratan
de desarrollar una nueva prctica teraputica, ms que una teora propiamente dicha (Winkin,
1984). Whitaker es conocido como "el terapeuta de absurdo" por sus ideas y mtodos
muchas veces asombrosos, otras escandalosas y fuera de toda norma. Este apodo fue
seleccionado por l mismo quien estaba orgullosos y seguro de que lo que haca, no
solamente era original, sino que dba buenos resultados; porque su estilo de terapia
constitua "un esfuerzo deliberado por romper las viejas pautas de pensamiento y
comportamiento" (Hoffman, 1987, p. 219).

Murray Bowen tambin psiquiatra, fue junto con Lyman Wynne uno de los primeros en
hospitalizar a toda la familia, con objeto de estudiar las relaciones del paciente esquizofrnico
con el resto de su grupo primario. Durante el perodo de 1946 a 1959 trabaj en la Clnica
Menninger en Washington con pacientes esquizofrnicos. Boweri pensaba que el problema
del paciente tena correspondencia con un nexo simbitico no resuelto en la relacin con su
madre. Con estos trabajos clnicos desarroll una hiptesis trigeneracional para explicar la
esquizofrenia, de la que deriv posteriormente, la idea de que muchas de las enfermedades
emocionales se desarrollan en tres generaciones donde existe una interdependencia estrecha
entre sus miembros (Bowen, 1984). Estas ideas, sobre las multigeneraciones, dieron pie al---
estudiode la familia del terapeuta"; campo inexplorado hasta entonces, del que se encontraron
correlaciones de lo que el terapeuta hace en sesin con sus propios pacientes.

En los aos sesenta se destaca Salvador Minuchin, psiquiatra y psicoanalista infantil de

origen argentino quien se distingue por su trabajo con los grupos de familias de nios
delincuentes, de las "grandes minoras" (negros y latinos) al este de la unin americana, en su
trabajo en la escuela Wiltwyck de New York, desarrolla no slo la parte terica sino la
tecnologa para el cambio en la estructura de los sistemas familiares.

Milton Erickson famoso terapeuta de Arizona que trabaja bajo un concepto nuevo de
hipnosis y que destaca por las "curas milagrosas" (logra resultados satisfactorios donde otros
tipos de terapia haban fracasado) y la originalidad de sus planteamientos, que parecen estar
"cortados a la medida" del paciente. Es reconocido en muchos pases por el empleo de la
paradoja teraputica", tcnica donde el terapeuta "fomenta un sntoma mientras sutilmente
introduce un cambio" (Hoffman, 1987, p. 219).

Otro de los pioneros es el psiquiatra y analista Don Jackson quien junto con sus
colegas Weakland, Haley y Watzlawick del Instituto de Investigacin de Enfermedades
Mentales (Mental Research Institute, MRI) de Palo Alto, California (equipo comandado por
Gregory Bateson), se interes en las relaciones comunicacionales entre el paciente
esquizofrnico y su familia, pudiendo describir el fenmeno emprico de las secuencias que
recurrentemente cambian y sin embargo se entrelazan, de los comportamientos ocurridos en
familias que de alguna manera tenan correlacin con un sntoma (Hoffman, op. cit.). Con
estas observaciones pudieron derivar posteriormente la hiptesis de la doble atadura (tambin
nombrada como doble vnculo), con la que el grupo fue ampliamente reconocido.
 Es importante hacer notar las coincidencias entre los pioneros, la mayora de ellos son
psiquiatras y/o psicoanalistas, la mayor parte se enfoca a tratar con la conducta
esquizofrnica, todos provienen de la Unin Americana casi todos trabajan en equipo o en
parejas y ocurre en un breve periodo que no rebasa los 10 aos, lo que genera un
movimiento, que transforma a las ciencias del hombre. A este movimiento de cambio, ocurrido
casi al mismo tiempo en distintos sitios, Winkin (1984) lo denomina "la universidad invisible".

La teora general de los sistemas

Para iniciar el tema de este apartado es necesario sealar que el concepto sistema
como modelo terico abarcativo, representa un nuevo paradigma (empleando la expresin de
Kuhn, 1986), o una nueva filosofa de la naturaleza dentro del pensamiento cientfico. Sin
embargo su caracterstica de amplitud adems de permitirle una gran variedad de campos de
aplicacin, le ha trado problemas en cuanto a la definicin de sus particularidades.

Como sucede con muchas de las ideas cientficas, el concepto de "sistemas" tiene una
larga historia. El mismo Bertalanffy en la introduccin de su libro Teora General de los
Sistemas, explica el origen del concepto tratando de localizarlo en el devenir del pensamiento
filosfico. Para ello, lo relaciona con la "filosofa natural de Leibniz: con la "coincidencia de los
opuestos" de Nicols de Cusa; la medicina mstica de Paracelso; la visin que Vico daba
sobre la historia; o la dialctica de Marx y Engels; todas ellas consideradas corno sumamente
revolucionarias para su poca. La idea de Bertalanffy respecto a un sistema hace referencia a
una serie de elementos que en conjunto son ms que la suma de stos, es decir, forman una
entidad distinta.

Historia de su surgimiento
 Las ideas precursoras sobre los sistemas abiertos nacieron alrededor de los aos
veinte. En la primera mitad del ao de 1921 Wertheimer deriva de sus investigaciones sobre
la percepcin humana, que el hombre percibe totalidades organizadas; para 1924 aparecen
los resultados de las investigaciones del llamado fenmeno Phi, y las Gestalten Fsicas de
Khler, en 1925 Lotka se ocup del concepto general de los sistemas; aproximadamente por
1926 Lewin inicia el desarrollo de su Teora del Campo; mismo ao en que Bertalanffy postula
su concepcin organsimica en biologa (Salama y Villarreal, 1988; Hall y Lindzey, 1984;
Bertalanffy, 1986).

Sin embargo, la publicacin de la Teora General de los Sistemas (TGS) ya

estructurada, sali a la luz hasta el trmino de la Segunda Guerra Mundial, alrededor de 1947
y se atribuye formalmente a Ludwig von Bertalariffy.

Bertalariffy naci a principios de siglo (190 1) en Viena. Estudi biologa en la

Universidad de su ciudad natal, donde fue profesor e investigador., hasta que en 1949 debido
a los problemas en que se vio envuelta toda Europa, se march a Canad y posteriormente a
Estados Unidos donde su teora adquiri enorme prestigio.

Podemos ubicar con los datos biogrficos e histricos proporcionados por, diversos
autores, el tipo de influencias que contribuyeron a sistematizar la TGS. Manifestndose en su
proceso de formacin como seala Gutirrez Pantoja (1984), "algunos elementos del
positivismo lgico y otros del materialismo histrico dialctico" (p. 221). Estas influencias
tericas llevan al autor a plantear una explicacin cientfica sobre los "todos" y las
"totalidades", que no haban sido objeto de estudio de la ciencia por ser consideradas como
cuestiones metafsicas.

Cuando el autor se refiere al concepto "sistema" trata de englobar tanto la clula, como
el ser humano una mquina autorregulable o el universo, por tanto, caeran dentro de la
definicin todos los fenmenos integrados con los diversos aspectos que los componen, as
como las interrelaciones que se generan entre ellos. El concepto de sistema es variable, dado
que no tiene un correlato emprico inmediato por lo tanto quien lo emplea es quien debe
designar cul ser la amplitud o estrechez con la que va a manejar el trmino.

Casi diez aos despus de finalizada la segunda guerra mundial se cre en 1954 el
proyecto elaborado por una serie de cientficos, entre ellos el bilogo matemtico Anatol
Rapoport, Kenneth Boulding, el fisilogo Ralph Gerard y el mismo Bertalanffy para formar la
Sociedad para la Investigacin General de Sistemas, cuyos objetivos se enfocaban hacia
"impulsar el desarrollo de sistemas tericos aplicables a ms de uno de los comportamientos
tradicionales del conocimiento".

Sus funciones principales son: 1) investigar el isomorfismo de

conceptos, leyes y modelos en varios campos, y fomentar provechosas
transferencias de un campo a otro; 2) estimular el desarrollo de
modelos tericos adecuados en los campos que carecen de ellos; 3)
minimizar la repeticin de esfuerzos tericos en diferentes campos; 4)
promover la unidad de la ciencia mejorando la comunicacin entre
especialistas (Bertalanffy, 1986, pp. 13 y 14).

Es a partir de ese momento que la teora queda reconocida como una nueva alternativa
para la investigacin cientfica.

Esta teora trata sobre las totalidades y sobre las interacciones internas y externas de
las totalidades con su medio. Por este motivo llega a ser una poderosa herramienta que
permite la explicacin de los fenmenos que ocurren en la realidad, as como la prediccin del
comportamiento futuro de esa realidad; por lo que resulta de gran aceptacin entre la
colectividad cientfica de los aos posteriores a la segunda guerra.

La TGS se opone a los postulados epistemolgicos de otras teoras menos

abarcativas, donde la realidad ha sido dividida y sus partes explicadas por diferentes ciencias.
El reduccionismo en el que han cado las ciencias, ha provocado seudoexplicaciones, por lo
que esta teora propone como contrapartida, que la realidad es una totalidad, que no puede
ser prevista o explicada por medio del estudio de sus partes aisladas.

El problema de los sistemas --dice Bertalanffy- es esencialmente el

problema de las limitaciones de los procedimientos analticos de la
ciencia ( ... ) Proceder analtico' significa que una unidad investigada
es resuelta en partes unidas, a partir de las cuales puede, por tanto,
ser constituida o reconstituida, entendindose estos procederes en sus
sentidos tanto material como conceptual (op. cit. p. 68).

Este es uno de los principios de la ciencia clsica, que puede entenderse como
resolucin en encadenamientos causales y la bsqueda de unidades aislables en los diversos
campos cientficos.
De esta manera

La aplicacin del procedimiento analtico depende de dos condiciones, la primera es

que no existan interacciones entre 'partes', o que estas sean tan dbiles que puedan dejarse a
un lado ( ... ). La segunda condicin es que las relaciones que describan el comportamiento
de partes sean lineales; slo entonces queda satisfecha la condicin de aditividad, o sea que
una ecuacin que describa la conducta del total tiene la misma forma que las ecuaciones que
describen la conducta de las partes; los procesos parciales pueden ser supuestos para
obtener el proceso total, etc, Semejantes condiciones no las cumplen las entidades llamadas
sistemas, que consisten en partes 'en interaccin'. El prototipo de su descripcin es un
conjunto de ecuaciones diferenciales simultneas que son no lineales (Bertalanffy, 1986, pp.
17 y 18).

De esta manera la TGS queda constituida como una nueva disciplina cuyo tema es la
formulacin y derivacin de los principios que resultan vlidos para los "sistemas" en general.
Como seala Sluzki (1987) "la Teora General de los Sistemas (o Teora de los Sistemas
Generales) tiene por objeto el estudio de las correspondencias 0 isomorfismos entre sistemas
de todo tipo" (p. 65). Esta teora permitir formular modelos transferibles entre diferentes
campos, evitando vagas analogas que pudieran perjudicar el progreso de la ciencia en
general.

Objetivos de la Teora General de los Sistemas

A pesar de que su creador, como ya fue sealado anteriormente, tena muy claro para
que postular la TGS, otros autores no dejan por ello de proponerle objetivos ms particulares
y especficos. De esta manera segn Johansen ( 1986)

Los objetivos de la teora General de los Sistemas pueden ser fijados a

diferentes grados de ambicin y de confianza. A un nivel de ambicin
bajo o, pero con un alto grado de confianza, su propsito sera
descubrir las similitudes o isomorfismos en las construcciones tericas
de las diferentes disciplinas cuando stas existen, y desarrollar
modelos tericos que tengan aplicacin al menos en dos campos
diferentes de estudio. A un nivel ms alto de ambicin, pero, quizs,
con Un grado de confianza menor, se esperara desarrollar algo
parecido a un "espectro" de teoras, Un sistema de sistemas que
pueda llevar a cabo la funcin de una gestalt en las construcciones
tericas. Este espectro o gestalt ha tenido gran valor en campos
especficos del conocimiento humano, al dirigir las investigaciones
hacia los vacos que ellos revelan (op. cit. p. 21).
 La concepcin unitaria de ciencia no se basa en reducir los niveles de la realidad al
ms simple, el de la fsica sino como seala Bertalanffy (op, cit. p. 49), en encontrar los
isomorfismos en las leyes en diferentes campos lo que significa encontrar la uniformidad
estructural en los esquemas que estarnos aplicando. Lo que se deriva de una concepcin
mundo como totalidad que presenta ,'uniformidades estructurales manifestadas por rastros
isomorfos de orden en los diferentes niveles o mbitos" (op. cit.). Respecto al concepto de
isomorfismo Young (1972) lo explica como la "correspondencia de uno a uno entre objetos de
sistemas diferentes que preserva la relacin entre los objetos". De lo que se desprende, que
entre los diversos fenmenos hay similitudes de manera que pueden crearse leyes que
tengan una estructura anloga en los distintos campos permitiendo al investigador emplear
modelos sencillos para tratar fenmenos ms complejos.

Otro de los objetivos de la TGS era el encontrar un lenguaje comn que sirviera como
punto de unin entre las diversas ciencias especializadas, lo que permitira el intercambio de
conocimiento entre los cientficos, haciendo aumentar el caudal de la ciencia en su totalidad.
Postulados Tericos

Dentro de la TGS existe una serie de principios tericos que es importante aclarar, para
comprender posteriormente los postulados a los que llega. Uno de los conceptos base para
esta teora es el de sistema del que se dice que es "un conjunto de objetos y sus relaciones, y
las relaciones entre los objetos y sus atributos" (Hall, 1962, en: Johansen, 1986). Los objetos
son las partes del sistema, que en la mayora se refieren a entidades fsicas, por ej. tomos
neuronas, personas, etc., aunque tambin pueden referirse a objetos abstractos, por ej,
reglas, procesos, variables matemticas, etc. Los atributos son las propiedades o
caractersticas que tienen los objetos, ya sean fsicos o abstractos. A este respecto,
Bertalanffy (op. cit. p. 110) seala que los tericos de sistemas coinciden en que el concepto
de "sistema", no esta limitado a entidades materiales sino que puede aplicarse a cualquier
"todo" que consista en componentes" que interactuan.
 El mismo autor da en su libro, varias definiciones sobre lo que l concepta como
sistema, y lo llama "complejo de componentes interactuantes" (op. ct. p. 110), tambin lo
explica como:

Cierto nmero de elementos en interaccin (p. 86) o cuando de forma

ms amplia refirindose al concepto de sistema en matemticas seala
que ... un sistema puede ser definido como un complejo de elementos
interactuantes, donde interaccin significa que elementos p, estn en
relaciones, con R, de suerte que el comportamiento de un elemento p'
en R, es diferente de su comportamiento en otra relacin p R' (p. 56).

Es tambin importante aclarar lo que el autor entiende por complejidad de elementos

para ello seala que la complejidad se establece en base a ti-es elementos 1) y 2) de acuerdo
a su nmero 3) y 4) de acuerdo a su especie o clase; y 5) y 6) de acuerdo con las relaciones
entre elementos.

1) 0 0 0 0 3) 0 0 0 0 5) 0--0--0--0

2) 0 0 0 0 4) 0 0 0 o 6) 0--0

En el caso 1) y 2) y 3) y 4), el sistema o complejo de elementos puede ser comprendido

como suma de elementos considerados aisladamente. En el caso 5) y 6), no slo hay que
conocer los elementos, su nmero y su clase, sino tambin es primordial conocer las
relaciones entre ellos. En el primero y segundo caso las caractersticas pueden llamarse
sumativas y en el ltimo, constitutivas. Las caractersticas constitutivas dependen de las
relaciones particulares que se producen entre los elementos del complejo y para entenderlas
hay que conocer no slo las partes del sistema sino sus relaciones (op. cit. p. 55 y 56).

Otro concepto relacionado a lo que sera un sistema, es el de sistemas abiertos y

cerrados. Al referirse a los sistemas biolgicos abiertos, Bertalanffy seala que "los
organismos vivos son en el fondo sistemas abiertos, es decir, sistemas que intercambian
materia con el medio circundante" (1986, p. 32), mientras que los sistemas cerrados
quedaran comprendidos dentro de la fsica y la qumica, entendindose aquellos sistemas
que no efectan ningn tipo de intercambio con su medio ambiente.

Forrester (en: Johansen, 1986) define al sistema cerrado, como aquel cuya corriente de
salida, es decir su producto final, modifica su corriente de entrada, es decir sus insumos,
debido a que se encuentra interconectado, alimentndose a s mismo. Por ej. una plancha con
termostato. Mientras que el sistema abierto es aquel cuya corriente de salida no altera la
corriente de entrada. Por ejemplo un tanque de agua.

De esta forma puede decirse que el sistema cerrado no intercambia informacin ni

energa con su medio, mantenindose de cierta forma aislado; mientras que el sistema
abierto, importa y exporta informacin y energa con su medio circundante.

Otro concepto importante a definir es el de: sistema relacional, trmino empleado ms

especficamente dentro de la terapia familiar por que supera y articula entre s los diversos
componentes individuales. Se entiende por sistema relacional

... al conjunto constituido por una o ms unidades vinculadas entre si de modo que el
cambio de estado de una unidad va seguido por un cambio en las otras unidades; ste
va seguido de nuevo por un cambio de estado en la unidad primitivamente modificada,
y as sucesivamente" (Parsons y Bales, 1955; en: Andolfi, 1985).
Para Bertalanffy (op. cit.) todo organismo es un sistema o sea un orden dinmico de
partes y procesos entre los que se ejercen interacciones recprocas esta definicin sirve
perfectamente a los terapeutas familiares para comparar lo que podra entenderse por familia.
Diciendo que el grupo familiar es:

un sistema abierto constituido por varas unidades ligadas entre s por reglas de
comportamiento y por funciones dinmicas en constante interaccin entre s y en constante
intercambio con el exterior (Andolfi, 1985, p. 18).
 Ahora bien, con respecto a las propiedades de los sistemas, primeramente nos
referiremos al concepto de sinergia. Fller (en: Johnsen, 1986), seala que un objeto tiene
sinerga cuando "el examen de una o alguna de sus partes en forma aislada, no explica ni
permite predecir el comportamiento del todo". Por lo que podra decirse que en los eventos u
objetos que tienen sinerga, la suma de sus partes es distinta al todo. Siendo sta una de las
razones del porqu la investigacin con este tipo de objetos no debe centrarse en el
comportamiento de una de las partes, sino en las interacciones entre los diversos
componentes.

Con este tipo de eventos ---los que poseen la caracterstica de sinerga no puede
emplearse el mtodo reduccionista sin caer por ello en graves errores epistmicos, siendo
necesario un mtodo ms abarcativo que comprenda el estudio de las totalidades. De manera
que permita conocer las relaciones existentes entre las partes, de esta forma el efecto final
tendr que ser no causal sino total.

Ahora puede comprenderse como, la familia entendida como sistema abierto, posee
sinerga-, de manera que resulta absurdo por ms profunda y ampliamente qu se estudie a
uno de sus miembros, explicar por medio de l. el comportamiento de la totalidad del grupo.

Adems, si se comprende en toda su magnitud esta caracterstica de sinerga, pone en

entredicho la posibilidad de emplear la estadstica como una forma eficaz de investigacin
para los grupos considerados como sistema. Sin embargo la estadstica es sumamente
utilizada para la investigacin en las ciencias del hombre Con el las, se analiza el
comportamiento de una muestra y se extrapolan los datos encontrados, al resto de la
poblacin. Pero el principio de sinerga (que nos haba de que la suma de las partes es
distinta que el todo), no permitira su utilizacin.

Otro principio terico de gran utilidad en la TGS, empleado para explicar la realidad, fue
el de recursividad, que los permite entender como un sistema se vincula verticalmente con
otros sistemas, tanto mayores como menores, siendo los primeros suprasistemas y los
segundos subsistemas. Los sistemas menores se encuentran contenidos en los mayores que
a su vez se contienen en otros de mayor tamao, y lo ms importante de esta caracterstica
es que independientemente de si se ti-ata de un subsistema o un suprasistema, cada uno
tiene sinerga, es decir se comporta como un sistema, como un individuo que posee todas las
caractersticas de su especie o clase.

El concepto de orden jerrquico implica una diferenciacin progresiva en los sistemas.,

que va de lo ms simple a lo ms complejo. Es posible enunciar principios de orden jerrquico
en lenguaje verbal (Koestler, 1967, en: Johansen, 1986), en las maternticas (Simon, 1990)
en la teora de las grficas (el rbol de Koestler) y en otras reas. La cuestin del orden
jerrquico se relaciona con conceptos corno evolucin, diferenciacin, organizacin, etc. y
siempre se refiere a estados de menor complejidad que evolucionan a estados ms complejos
a travs de formaciones estructurales diferenciadas y la acumulacin de un mayor nmero de
elementos.

Un buen esquema de lo que sera el orden jerrquico de los sistemas se debe a

Boulding (1956, en: Bertalanffy, 1986) quien ha sido considerado como continuador de la
Teora propuesta por Bertalanffy.

Boulding habla de nueve niveles de organizacin diferenciada, donde se pasa de un

subsistema a un sistema y a un suprasistema, que van de una organizacin relativamente
simple a un estado donde la organizacin resulta ms compleja y avanzada. Tambin puede
darse la situacin contraria donde se va reduciendo el grado de complejidad de mayor a
menor, ganando una mayor comprensin en el todo y en las interrelaciones entre sus partes.
Si desintegramos, perdemos informacin respecto al todo, que sera el sistema mayor del cual
se parte, aproximndonos cada vez ms a un mtodo reduccionista.

De esta manera, la escala jerrquica propuesta por el economista Kenneth Boulding se

presenta de lo ms simple a lo complejo, en donde los niveles superiores presuponen los
inferiores siendo en forma resumida, corno se ilustra en el cuadro 2.
 A estos niveles Johansen (1986) aade un dcimo nivel en donde establece la
interconexin con todos los niveles anteriores, y le llama nivel del sistema ecolgico, aunque
Bertalanffy no lo menciona en el cuadro donde se refiere a los sistemas jerrquicos de
Boulding (s. f., p. 28 y 29). El cuadro original de Boulding al que hacernos referencia, apareci
en su libro The Image en 1956.

El enfoque de sistemas permite estudiar tanto a un organismo como individuo simple o

a una nacin como totalidad, lo que significa que se toma en cuenta el contexto ms amplio
en el que ocurre la conducta, el evento o la situacin. De esta forma la conducta de sistemas
abiertos y complejos como es el comportarniento del sujeto humano (que en un momento
dado, pudiera parecer como inexplicable o extraa), puede ser entendida como adecuada,
simplemente ampliando el foco, para integrarla a la totalidad de la cual esa conducta forma
parte. Por ejemplo, si nos dedicamos a estudiar el comportamiento del sujeto "esquizofrnico"
dentro de la situacin controlada del hospital, es muy probable que
 Cuadro 2.
Niveles sistmicos descritos por Boulding (1956)

lo. Estructuras semiestticas: molculas, Las teoras que

Nivel tomos, etc. avalan son las
de la qumica.

2o. Formado por sistemas dinmicos relojes, Las teoras que avalan son
Nivel mquinas, sistema solar, etc. las de la
mecnica, que explica
movimientos regulares.

3o. De los mecanismos de control: la Teoras que

Nivel ciberntica, la teora de la informacin, avalan
servomecanismos, retroinformacin. mecanismos
homeostticos,
termostatos.

4o. Sistemas abiertos: organismos vivos: Expansin de

Nivel clulas teoras fsicas,
metabolismo.

5o. Nivel Sistemas genticos, organismos inferiores, divisin del Casi no existen teoras,
trabajo, diferenciacin creciente de los sistemas equifinalidad.

6o. Nivel Organismos, animales inferiores, incremento en la Teoras conductuales (S-R).

movilidad, transmisin de informacin. Evolucin de
receptores, desarrollo del sistema nervioso.

7o. Nivel Sistemas humanos, simbolizacin, conciencia de si, Incipiente teora del
comunicacin por lenguaje, elaboracin de imgenes de simbolismo, teora
tiempo y relacin. constructivista.

8o. Nivel Sistemas sociales, comunidades de organismos, conjunto Teoras sociales, teoras
de roles interconectados, simbolizacin, msica y arte. ecolgicas.

9o. Nivel Sistemas trascendentales y simblicos, sistema de lgica Teora de los algoritmos.
matemtica, filosofa

dicha conducta despegada del contexto pareciera absurda y Ioca" lo cual ayudara a confirmar
el diagnstico previo, pero en la medida que vamos abriendo el campo de observacin para
incluir otros sistemas vinculados al anterior, tal como los miembros de su familia; podemos
observar que la conducta del paciente va adquiriendo significado. Esto no solamente tiene
sentido, tratndose de conducta humana, sino tambin cuando nos referimos al
comportamiento de cualquier sistema abierto.

El concepto de equifinalidad es utilizado para hablar de una importante caracterstica

de los sistemas biolgicos, la posibilidad que tiene el sistema de alcanzar el mismo resultado
o estado terminal aunque vare el punto de partida. Para algunos es conocido como
equipotencialidad "intencionalidad", "finalidad", etc., sin embargo, este tipo de
comportamiento, no es ms que la ilustracin de una serie de regularidades llevadas al cabo
por el organismo vivo.

Teniendo en cuenta que los sistemas vivos no son sistemas cerrados, no podra
hablarse de un estado de equilibrio total. Todo sistema abierto, trata de alcanzar un estado
uniforme.
A este respecto Bertalanffy (1968) seala:

Un aspecto muy tpico de] orden dinmico en los procesos

organsmicos puede denominarse equifinalidad. Los procesos que
acontecen en estructuras como de mquina siguen un camino fijo. As,
el estado final cambiar si se alteran las condiciones iniciales o el
curso de los procesos. En contraste, puede alcanzarse el mismo
estado final, la misma "rneta", partiendo de diferentes condiciones
iniciales y siguiendo distintos itinerarios en los procesos organsmicos
(op. cit. p. 136).

En otra parte del, mismo libro, seala que en los sistemas abiertos "pude alcanzarse el
mismo estado final a partir de diferentes condiciones iniciales y por diversos caminos" (p. 40),
lo cual resulta de singular importancia para entender los fenmenos de regulacin biolgica,
"la equifinalidad es la tendencia a un estado final caracterstico a partir de diferentes estados
iniciales y por diferentes caminos, fundada en interacciones dinmicas en un sistema abierto
que alcanza un estado uniforme (p. 46), Para algunos investigadores como el bilogo alemn
Driesch, este principio contradeca las leyes de la fsica por lo que recurre al "vitalismo",
aunque posteriormente fue aceptado el trmino de equifinalidad resultando de gran utilidad
ara explicar el comportamiento de los sistemas abiertos.

Los conceptos de entropa y neguentropa, fueron acuados para explicar dentro de la

termodinmica los procesos irreversibles que ocurren en los sistemas cerrados que alcanzan
el equilibrio, precisamente al aumentar el grado de orden. Para Simon (et al., 1988) "la
entropa es una medida aproximada de la desorganizacin y el desorden" la falta de entropa
en un sistema, conocida por "entropa negativa o neguentropa se refiere en trminos
generales al grado de orden u organizacin en un sistema cerrado" (p. 133). En la teora de la
informacin el concepto de neguentropa, fue empleado para "describir la cantidad de
informacin organizada y coherente que contiene un mensaje codificado: un aumento de la
informacin implica una reduccin de la entropa" (op. cit.).

La fsica ordinaria y la primera ley de la termodinmica, slo se ocupan de los sistemas

cerrados, que se encuentran aislados de medio circundante. Mientras que la segunda ley de
la termodinmica se aplica a los sistemas abiertos y afirma que la entropa debe aumentar al
mximo en un sistema cerrado terminando por detenerse el proceso en un estado de
equilibrio. La entropa por tanto, es una medida de probabilidad, y as un sistema tiende al
estado de distribucin ms probable. Al respecto Bertalanffy seala que:

La tendencia general de los acontecimientos en la naturaleza fsico

apunta a estados de mximo desorden y a la igualacin de diferencias,
con la llamada muerte trmica de] universo como perspectiva final,
cuando toda la energa quede degradada como calor uniformemente
distribuido a baja temperatura, y los procesos de universo se paren.
En contraste, el mundo viviente exhibe, en el desarrollo embrionario y
en la evolucin, una transicin hacia un orden superior,
heterogeneidad y organizacin. En todos los procesos irreversibles la
entropa debe aumentar (Bertalanffy, 1986, pp. 40 y 41).
 De esta manera se entiende que el cambio de entropa en sistemas cerrados es
siempre positivo, porque hay una continua destruccin M orden. Mientras que en los sistemas
vivos, no slo se produce entropa por procesos irreversibles, sino que tambin puede haber
entrada de entropa negativa. As, los sistemas abiertos, al mantener el estado uniforme
logran evitar el aumento de entropa desarrollndose hacia estados de orden y diferenciacin
creciente.

Los sistemas abiertos, como todo organismo viviente, se mantienen en una continua
incorporacin y eliminacin de materia sn alcanzar nunca mientras dure su vida, un estado
de equilibrio, sino mantenindose en un estado unifomie. Estos conceptos sern retomados
posteriormente por los tericos del modelo de terapia familiar para hablar de la fmilia como
sistema vivo. La familia tambin pasa por un ciclo de desarrollo (ciclo vital), logrando niveles
de complejidad creciente llega a mantener un estado uniforme para posteriormente alcanzar
la diferenciacin a travs de generar nuevos sistemas.
A este respecto Andolfi (1985) seala que la familia, corno un sistema vivo y abierto se
haya en constante transformacin adaptndose a las exigencias planteadas dentro de los
diversos estadios de desarrollo.

Este doble proceso de continuidad y de crecimiento ocurre a travs de

un equilibrio dinmico entre dos funciones aparentemente
contridictorias, tendencia homeosttica y capacidad de transformacin:
circuitos retroactivos actan a travs de un complejo mecanismo de
retroalimentacin (feed-back) orientado hacia el mantenimiento de la
homeostasis (retroalimentacin negativa), o bien hacia el cambio
(retroalimentacin positiva) (op. cit. p. 18).

Otro trmino empleado en el discurso sistmico aunque no tiene su origen en la teora

de los sistemas, sino en el campo de la biologa, es el trmino homeostasis, que originalmente
fue introducido en la fisiologa por Walter B. Cannon (en 1929 y 1932) para explicar la
constancia relativa que guardan algunas funciones realizadas por el organismo, por ejemplo:
la temperatura la presin arteria, el nivel de azcar, los cielos de vigilia y sueo, los ciclos
menstruales, etc. Especficamente Bertalanffy (1986) al referirse a la teleologa dinmica
menciona como ejemplo la homeostasis y seala que

son los procesos merced a los cuales se mantiene constante la

situacin material y energtica del organismo. Son ejemplos los
mecanismos de termorregulacin, de conservacin de la presin
osmtica de] pH, de la concentracin de sales, la regulacin de la
postura, etc. ( p. 80).

Jackson (1957) fue el primero en aplicar el concepto de homeostasis a los sistemas

familiares, para describir mecanismos patolgicos, caracterizados por una excesiva rigidez y
un potencial limitado de desarrollo. Al observar que el comportamiento de los miembros de la
familia de] paciente esquizofrnico se deterioraba en la medida que ste mejoraba, estos
comportamientos "eran comportamientos de tipo homeosttico, destinados a salvaguardar el
delicado equilibrio de un sistema perturbado". Posteriormente al concepto de homeostasis
familiar se le dar una nueva acepcin, al comprender que los sistemas vivos no alcanzan
jams la estabilidad plena. De ser originalmente un concepto positivo y deseable, que se
trataba de alcanzar; ahora se piensa que hay que romper la homeostasis para producir un
desequilibrio, que implica un cambio que beche a andar de nuevo al sistema.

Directamente relacionado al concepto anterior aparece el concepto de retroinformacin

feedback, pero ste ser tratado ms ampliamente con la teora ciberntica. Baste ahora
sealar que es la capacidad que tienen los sistemas vivos para automodificarse cuando se
producen cambios significativos en su medio ambiente. Dicha capacidad podra medirse por la
posibilidad para aprender, o sea, la posibilidad que tiene el sistema para cambiar su
organizacin o su estructura interna a un nivel ms alto de complejidad. Por tanto, la
retroinformacin permite conservar un equilibrio dinmico que se ubique entre la estabilidad y
el cambio.
 En los sistemas cerrados (estables) los procesos de retroalimentacin mantienen
ciertos parmetros que compensan las perturbaciones impuestas por el medio circundante,
predominando la homeostasis y manteniendo inmodificable al sistema (Simon et al., 1988).

Dentro de la terapia familiar a la retroalimentacin negativa se le concibe como

elemento regulador dado que la desviacin es contrarrestante, mientras que la
retroalimentacin positiva lleva al cambio dado que la desviacin es amplificante. Sin embargo
1:1 teora del control que se ocupa precisamente de los circuitos de retroalimentacin seala
la complejidad que implica, en los seres vivos, los mltiples circuitos de retroalimentacin de
que se dispone ya que estos se hayan interconectados. Es en este sentido que Maruyama
(1963) habl de relaciones y "procesos causales mutuos" donde es imposible identificar o
prever cul es en un momento, el sistema regulador y cul es el regulado, haciendo absurdas
las explicaciones referidas a una causalidad lineal.

Los conceptos proporcionados por la teora de los sistemas han sido empleados en
forma general bajo dos lneas. La primera y ms conocida, es la teora general de los
sistemas de Bertalanffy, continuada por Boulding y cuyo objetivo principal era la unidad de las
ciencias. El segundo enfoque no est encabezado por ninguna persona en particular, sino por
organismos sociales e instituciones y su objetivo es mucho ms prctico. A este enfoque se le
conoce como: Ingeniera de Sistemas, iniciada por la Investigacin de Operaciones y seguida
por la Administracin Cientfica y en pocas ms recientes por el Anlisis de Sistemas
(Johansen, 1986). El primer enfoque ha sido aplicado preferentemente en ciencias tales
como: biologa, psicologa y sociologa, mientras que el segundo en la arquitectura, ingeniera
y la administracin.

Resumiendo podemos decir que dentro de la TGS existen fundamentalmente tres

diferentes tipos de conceptos tericos utilizados para describir y explicar los sistemas. El
primer grupo se refiere a la clasificacin y descripcin sistemas abiertos y cerrados, orgnicos
e inorgnicos, sistemas jerrquicos, subsistemas, suprasistemas, etc.). En el segundo grupo
caen los conceptos de regulacin y mantenimiento (conceptos de lmites, equilibrio: estable e
inestable, homeostasis, entropa negativa, feedback, input y output, etc.), El tercer tipo de
conceptos se refieren a la dinmica que lleva al cambio o a la desintegracin de los sistemas
(adaptacin, aprendizaje, coevolucin, ciclo vital, crisis, entropa positiva, etc.).

Si bien el conocimiento y entendimiento de los conceptos es bsico para la

estructuracin de la teora sistmica, se requiere adems una fundamentacin slida que le
d el carcter de nuevo paradigma, al respecto Gutirrez Pantoja (1984) seala que los
aspectos principales que pueden darle la solidez necesaria para ser realmente una teora
general son tres: la ciencia de los sistemas, la tecnologa de los sistemas y la filosofa de los
sistemas.

En seguida trataremos sobre la ciberntica que fue la base tcnica de la teora general
de los sistemas y que para muchos tuvieron ambas, un tronco comn, adems de ser
relativamente contemporneas.

La teora ciberntica

La teora Ciberntica se atribuye a Norbert Wiener, sta junto con la teora sobre los
mensajes contribuyeron a dar un gran impulso a los estudios sobre la comunicacin, la
informacin y el aprendizaje. La Ciberntica a decir de su autor "es la teora de la
comunicacin y M control en las mquinas y en los organismos vivientes" (Wiener, 1948;
Wiener, 1982, p. 294). McCulloch (1965) describe la epstemologa ciberntica
experimenta centrada en la "comunicacin dentro del observador y entre el observador y el
medio". Bateson (1976) la reconoce como una nueva ciencia que se ocupa de la forma y los
patrones de organizacin, mientras que Sluzki (1983) seala que la ciberntica tiene por
objeto los procesos de comunicacin y control en los sistemas naturales y artificiales.

Es importante sealar las contribuciones hechas por el clebre neurofisilogo Arturo

Rosenblueth (brazo derecho de Walter Canrion en la Universidad de Harvard) uno de los ms
destacados cientficos mexicanos quien colabor estrechamente junto con Wiener para la
creacin de esta nueva ciencia (Wiener, 1982).
 Norbert Wiener naci en los Estados Unidos en Columbia en 1894, fue considerado por
la comunidad cientfica de su poca, como "nio prodigio". En los dos libros en que se dedica
a escribir su autobiografa, Wiener narra los hechos que lo ayudaron a convertirse en
investigador. En el primero titulado: Exprodgio habla sobre su educacin temprana, su
experiencia como "nio sabio" y lo determinante que resulto para l la relacin con su padre,
Leo Wiener, profesor de lenguas en la Universidad de Harvard. En el segundo libro tambin
autobiogrfico, titulado: Soy un Matemtico, habla precisamente de su carrera profesional
como investigador en el campo de las matemticas y de cmo fue surgiendo su inters por
combinar la matemtica con la comunicacin y el control humano sobre las mquinas.

El autor proviene de una familia 1 a de tradicin juda aunque no muy religiosa, la

familia de sus antecesores paternos, los Wiener provenan de Byelostok, Rusia y los de su
madre Bertha Khan, Judos tambin de la regin del Rhin en Alemania La madre
constantemente renegaba de su origen, creando en Norbert una gran inseguridad
compensada por la satisfaccin que le proporcionaban sus xitos acadmicos. Su padre fue
un hombre exigente y sabio, que favoreci en gran medida la labor acadmica que el joven
Wiener realiz dentro de la escuela.

A los 14 aos obtuvo el ttulo profesional en el colegio Tufts, cerca de Boston, A los 18
aos obtiene el grado de doctoren filosofa en la Universidad de Harvard, posteriormente gana
una beca para realizar estudios de posgrado en la Universidad de Cambridge, Inglaterra; a la
que le sigue una segunda beca en Gotinga, Alemania. Entre sus ms importantes mentores
se encuentran Bertrand Russell, con quien estudia lgica y matemticas y el tambin
matemtico G. H. Hardy quien, coi-no el propio Wiener seala refirindose a l,

Me condujo o a travs de la complicada lgica de las matemticas

superiores con tal claridad y tanto detalle, que resolva todas aquellas
dificultades cuando llegbamos a ellas y me dio un sentido real de lo
que requiere toda prueba matemtica (Wiener, 1982, p. 16 y 17).
 Al finalizar la Primer Guerra Mundial regresa a Estados Unidos, y a los 24 aos,
obtiene una plaza coi-no escritor en el Boston Herald. Empieza a interesarse por las
relaciones entre el hombre y la mquina, al hacer la crnica sobre la huelga en la industria
textil de Massachusetts. Despus del breve periodo en el peridico, empieza a trabajar en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts y en 1919 ingresa al Departamento de Matemticas
de la institucin, donde continuar siendo profesor hasta sus ltimos das (Rosenblueth, en:
Wiener, 1950).

Su libro ms famoso: Ciberntica, fue escrito en 1948. En l se destaca la influencia de

su participacin en la Segunda Guerra Mundial, el cambio en la electrnica, incluyendo el
radar, le permitieron reformular la manera como conceba los problemas biolgicos y sociales,
tratndolos por medio de las matemticas y la ingeniera. De esta forma, problemas tales
como el control de los disparadores de artillera antiarea, y la transmisin eficiente de
mensajes codificados a travs de complejos sistemas de comunicacin, se convirtieron en su
mente, en prototipo de los procesos biolgicos y sociales; y de sistemas de transferencia de
informacin y autorregulacin por correccin de errores. Bertalanffy se refiere a este famoso
libro de Wiener y dice que

apareci como resultado de los adelantos entonces recientes en la

tecnologa de las computadoras, la teora de la informacin y las
mquinas autorreguladas (Bertalanffy, op. cit. p. 14).

Wiener se enfrent tambin con el dilema conocido por los fsicos y los filsofos de su
poca: cmo pueden reconciliarse un mundo determinista planteado por Newton, con el
universo probabilstico de Gibbs, el mundo relativista de Einstein y el principio de
incertidumbre de Heisenberg.

La fsica newtoniana que haba estado vigente desde el siglo XVII y con ella toda una
concepcin del mundo, empieza poco a poco a desquebrajarse. A travs de ella se describa
un universo regido en su totalidad por leyes perfectas y exactas, un mundo perfectamente
consolidado y bien organizado; "en el que todo el futuro depende, exclusivamente de todo el
pasado" (Wiener, 1982, p. 11).

Pero esas ideas van dejando poco a poco de dominar el campo de la fsica; quienes
contribuyeron a ponerlas en entredicho fueron, a decir de Wiener, el norteameri cano Gibbs y
el alemn BoIzman. Estos dos fsicos utilizaron la estadstica tanto para tratar con sistemas
muy simples como el de una partcula en un campo de fuerza, como sistemas compuestos por
numerosas partculas, cuestionando la idea de que los sistemas con una misma energa total,
pudieran ser clara y definitivamente descritos por leyes causales fijas.

"Esto significa, ni ms ni menos, que no estn a nuestro alcance las condiciones

iniciales completas, sino algunos datos acerca de su distribucin'' (op. cit. p. 12), lo que
cuestiona severamente el mundo exacto de leyes rgidas propuesto por Newton, dado que es
imposible ignorar lo demostrado por la fsica funciona( que seala la incertidumbre y la
contingencia de los acontecimientos. El mrito de Gibbs, segn Wiener, consisti en proponer
un mtodo cientfico nuevo que tomara en cuenta esa contingencia, por lo cual le atribuye la
primer gran revolucin de la fsica del siglo XX que tuvo por resultado que la fsica no se
ocupe ms de lo que ocurrir con toda certeza, sino slo de aquellos hechos que tienen
probabilidad de ocurrir.

Poco antes de su muerte ocurrida en 1964, Norbert Wiener recibe la Medalla Nacional
de la Ciencia junto con un documento, que entre otras cosas deca:

... por sus contribuciones maravillosamente verstiles, profundamente

originales, que abarcan a las matemticas puras y aplicadas, y que
penetra con audacia en la ingeniera y en las ciencias biolgicas
(Wiener, 1982, p. 171).

Pero, uno se preguntara, qu tiene que ver la ciberntica, que automticamente se le

relaciona con la fsica y la matemtica, con la terapia familiar; aunque para autores como
Hoffman (1987) y Keeney (1987), la terapia familiar haya sido el campo propicio donde
pudieran germinar las ideas propuestas por la ciberntica. Para encontrar relaciones entre
ambas reas del conocimiento es necesario, que primeramente revisemos los conceptos y los
temas objeto de estudio de la ciberntica, para posteriormente poder pasar a dilucidar las
relaciones que pudieran unir a estos campos. Lo ms interesante es observar como poco a
poco y desde diversas concepciones, se van urdiendo los hilos invisibles que darn origen a
un nuevo paradigma de las ciencias humanas.

Objetivos de la ciberntica

La palabra Ciberntica la tom Wiener del trmino griego kubernetes que significa
timonel o gobierno, al respecto dice el autor:

Busque -dice Wiener-, alguna palabra adecuada para el rea de

control. La nica en la que poda pensar era la palabra griega para
timonel kubernetes. Decid que, puesto que la palabra iba a ser
utilizada en lengua inglesa, deba aprovechar la pronunciacin que en
la misma se daba al griego y as fue como conceb el nombre
ciberntica. (Wiener, 1982, p. 350).

Con el ttulo de ciberntica Wiener conjugaba todo lo concerniente "al arte y la ciencia
del control", o como dira Kasatkin (1987), la ciencia del control y la comunicacin. En esta
frase queda encerrado todo, porque la amplitud del campo de accin ha ido reduciendo la
definicin: todas las reas del conocimiento, y sobre todo., las ciencias que se entrecruzan
para tratar de resolver problemas hasta estas ltimas dcadas impensables, se ven afectadas
por esta "revolucin de las mquinas" que informan, eligen, musicalizan, recuerdan, razonan,
hablan, traducen, imprimen, etc.

Los propsitos de dicha teora eran desarrollar tanto un lenguaje propio de las
mquinas, como las tcnicas especficas que permitieran al hombre, no slo encarar los
problemas ms generales de la comunicacin y regulacin, sino adems establecer un
repertorio adecuado de ideas y mtodos para clasificar sus manifestaciones particulares por
conceptos. Teniendo en cuenta que tanto en la comunicacin como en la regulacin luchamos
contra la tendencia de la naturaleza a degradar lo organizado y a destruir lo que tiene sentido,
la misma tendencia de la entropa a aumentar, como lo demostr Gibbs.

Ashby seala que tino de los objetivos de esta nueva ciencia era "ofrecer un
vocabulario nico y un nico conjunto de conceptos adecuados para representar los ms
diversos tipos de sistemas" y ms adelante en el mismo libro, habla de un segundo objetivo,
cuando dice que "la ciberntica ofrece un conjunto de conceptos que tiene correspondencia
exacta en cada rama de la ciencia y por lo tanto puede ponerlas en relacin exacta" (Ashby,
1977, p. 15).

De esta manera la ciberntica revela una serie de paralelismos entre la mquina, el

cerebro y la sociedad, proporcionando a la vez un lenguaje comn por cuyo intermedio los
descubrimientos de una rama cientfica pueden ser empleados en otra rama con gran fluidez y
simplicidad.

Surgimiento histrico

El surgimiento de la ciberntica (1948) ocurre casi al mismo tiempo de otras dos

contribuciones que resultaron posteriormente fundamentales para diversos campos de la
ciencia, la Teora de la Informacin de Shanon y Weaver (1949) y la Teora de los Juegos de
Neurriman y Morgenstern (1947) (en: Bertalanffy, 1986). Todas estas ideas aparecen despus
de la segunda guerra mundial, para mostrar sus repercusiones no slo en la tecnologa sino
en las ciencias bsicas, proporcionando modelos tericos para fenmenos complejos que
permitieron adems tratar fenmenos teleolgicos dentro del mbito cientfico, que antes
haban sido considerados como metafsicos.

Son cada vez ms los investigadores de las ciencias del hombre -bilogos, fisilogos,
psiclogos, socilogos- que desean incorporar los mtodos y la tcnicas proporcionadas por
la ciberntica a su propia especialidad, algunos de ellos an piensan que slo conociendo
profundamente sobre electrnica, fsica o matemtica podran hacerlo. Sin embargo, las ideas
bsicas de la ciberntica, pueden ser aplicadas a cualquier ciencia y son fundamentalmente
simples. No por ello deja de ser necesario un razonamiento claro, elemento indispensable
para poder aplicar estos y cualquier otro principio terico.

Los temas preferidos que toca la ciberntica, tratndose sta de "la comunicacin y el
control" son: la coordinacin, la regulacin y el orden a travs del control. A pesar de estar
relacionada con la matemtica, la fsica y la mecnica, la ciberntica no estudia en s el mero
funcionamiento de los objetos, sino el comportamiento de los mismos Tampoco estudia las
propiedades de la materia, ni depende de las leyes de la fsica. De esta forma su inters
primordial no esta en responder a la pregunta "qu es esto?" sino "qu hace esto?" (Ashby,
1977).

Por lo tanto, puede decirse que la ciberntica es una ciencia aparte, que tiene sus
propios fundamentos. Trabaja con un mtodo amplio y general que le permite cuestionar
todos los modos posibles de comportamiento de una mquina cualquiera. As mismo, la teora
de la informacin, que derivada de la ciberntica, trata tambin con conjuntos de
posibilidades. Estos nuevos puntos de vista, permiten el planteamiento de los problemas de
una forma distinta, donde el tema de inters ya no es el concepto de energa.

La ciberntica --dice Ashby- encara un conjunto de posibilidades mucho

ms amplio que el real, y entonces se pregunta porqu el caso particular
se adecua a la restriccin particular ordinaria. En este examen las
cuestiones acerca de la energa no desempean casi ningn papel;
simplemente se da por supuesta su existencia. An ms, a menudo
carece de importancia el hecho de que el sistema sea cerrado o abierto
a la energa; lo que interesa es saber hasta que punto el sistema est
sujeto a factores determinantes y de control. De modo tal que ningn
factor determinante, o seal, o informacin, puede pasar de una parte a
 otra del sistema sin ser registrado como un hecho significativo. De
hecho puede definirse la ciberntica como el estudio de sistemas
abiertos en cuanto a la energa y cerrados en cuanto a la informacin y
al control, es decir sistemas de informacin hermticamente cerrada
(Ashby, 1977, p. 15).

Los sistemas complejos son el objeto de estudio de la ciberntica, donde no puede

aplicarse el mtodo experimental que recomienda variar de uno por uno los factores
estudiados, Cuando los sistemas son complejos, dinmicos e interconectados, de modo tal
que la alteracin en una variable provoca cambios en toda la serie de factores, entonces los
mtodos cibernticos resultan sumamente adecuados. "La ciberntica se destaca entre los
mtodos aptos para tratar lo complejo" seala Ashby (op. cit. p. 17), siendo la forma de
lograrlo puntualizando primero lo que se puede obtener y proponiendo estrategias
generalizadas que puedan emplearse en una variedad de casos.

Un gran mrito de Wiener, fue el llevar los conceptos de ciberntica, retroalimentacin

e informacin mucho ms lejos de los campos de la tecnologa, de modo que alcanzaran los
dominios de lo biolgico, lo psicolgico y lo social.

Postulados tericos

Los conceptos acuados especficamente por la ciberntica no son muchos y quiz

precisamente por eso es que emplea otros trminos retomados de diversas ciencias dndole
una connotacin distinta.

El trmino sistema es utilizado ampliamente dentro de esta nueva ciencia, dndole el

mismo significado que Bertalanffy en su Teora General. De esta forma, un sistema es un
conjunto de elementos cualitativamente diferente a la suma de sus mltiples componentes y
que adems cuenta con la particularidad de comportarse de un modo distinto a la forma que
guardan los elementos.
 La teora ciberntica brinda un marco abstracto para la observacin de las estructuras
dinmicas y complejas. Sus bases se pueden rastrear hasta la Teora del Control, cuyas
reglas tienen validez fuera de la esfera de los sistemas mecnicos. De esta forma, pueden
explicarse las estructuras de los sistemas biolgicos y sociales aunque stas sean mucho
ms complejas. La totalidad de las relaciones que ocurren dentro de los sistemas complejos
se Conocen como estructuras.

Los sistemas biolgicos y sociales tienen estructuras de control que te permiten

adaptarse al medio tanto, mantenindose sin cambio o, cambiando su estructura dependiendo
de las alteraciones externas.

El sistema ms simple de control de circuito cerrado, conocido bajo el nombre de

servomecanismo, comprende un slo circuito de retroalimentacin en el que la
retroinformacin y la correccin provienen de un solo punto, mientras que en los sistemas de
circuito mltiple, la retroalimentacin y las correcciones pueden hacerse en diversos puntos.
Como en )a TGS, en la ciberntica a estos sistemas se les da el nombre genrico de sistemas
abiertos, cuando se produce un intercambio entre el sistema y el medio circundante.

Los tericos de la terapia familiar se han ocupado de los sistemas de control de

retroalinientacin en circuitos cerrados y han descuidado el concepto de sistemas de
alimentacin anticipada en circuitos abiertos de la teora de control. Un ejemplo mecnico
sera el telar. Los sistemas cibernticos tienen la particularidad de ser auto-organizativos
porque todos sus elementos constitutivos se hayan vinculados entre s.

Wiener pensaba que el grado de organizacin de un sistema puede ser evaluado en

funcin de la medida de la probabilidad llamada entropa. Originalmente este trmino fue
acuado dentro de la termodinmica, que es la ciencia del calor (que explica el movimiento a
travs de los cambios de temperatura), donde el trmino es utilizado como expresin formal
de
 ... la tendencia a deteriorarse de un sistema cerrado, al deterioro o
decadencia desde un estado muy organizado, diferenciado y menos
probable, hasta un estado ms probable indiferenciado y catico
(Wiener, 1982, p. 176).

El proceso de aumento de la entropa en un sistema cerrado puede entenderse cuando

pensamos en un sistema fsico compuesto por diferentes regiones, cuyas temperaturas son
distintas. Con el tiempo la temperatura de las diversas regiones del sistema tiende a
uniformarse, a pesar de que puede haber fluctuaciones locales de menor grado. Para Wiener,
esto mismo ocurre en los sistemas vivientes y las mquinas, que constituyen focos locales o
islas de entropa decreciente, inmersos en un universo cuya entropa general va en aumento.

Para Wiener hay tina diferencia muy marcada entre el comportamiento del animal y el
hombre a pesar de que ambos sean sistemas abiertos. Mientras que en el animal hay una
rigidez mecnica en el comportamiento, en el humano hay tina gran fluidez que le permite la
expansin intelectual casi indefinida.

La ventaja del hombre --dice Wiener-, reside en su habilidad para

adaptarse a cambios radicales en su entorno, a travs del uso de su
equipo fisiolgico que le permite aprender durante gran parte de su
vida( 1982, p. 177).

De esta manera seala dos caractersticas que distinguen al humano, su capacidad

para adaptarse al entorno a travs de pequeos o grandes ajustes al entorno y su posibilidad
de aprendizaje que implica tambin una constante transformacin de su propio ser.

La nueva teora de la comunicacin

Se le atribuye el calificativo de "nueva" precisamente para distinguirla de la teora de la

comunicacin propuesta por Claude Shannon y Warren Weaver (1949), que contiene formas
de explicacin sumamente simples y mecnicas. Esto puede ser entendido, dado que
Shannon torna su modelo terico-explicativo de la realidad donde interacta, una compaa
de telfonos (Bell Telephone).

A pesar de haber sido discpulo de Wiener, la concepcin que sobre la comunicacin

tiene Shannon, es muy diferente a la de su maestro Se olvida M concepto de retroinformacin
y hace de la comunicacin una simple transmisin de informacin con un sentido tan limitado
de] trmino como prevaleca en el si-lo XVIII. Actualmente a su teora ya no se le nombra
teora de la comunicacin, sino teora de a informacin.

Shannon propone un esquema para explicar la comunicacin como una cadena de

elementos, donde uno da razn M siguiente de forma causa y mecnica. Este modelo
explicativo, fue sumamente popular en los aos cincuenta y tiene su raz en la telefona, por lo
que los trminos que emplea son equivalentes:

La fuente de informacin que produce un mensaje (la palabra en el

telfono), el emisor, que transforma el mensaje en seales (el telfono
transforma la voz en oscilaciones elctricas), el canal, que es el medio
utilizado para transportar las seales (cable telefnico), el receptor,
que construye el mensaje a partir de las seales, y el destino, que es
la persona (o la cosa) a la que se enva el mensaje. Durante la
transmisin, las seales pueden ser perturbadas por el ruido (chirridos
en la lnea) (Bateson, en: Winkin, 1984, p. 16).

Esta teora matemtica de la comunicacin a pesar de sus limitaciones, consigui una

profunda penetracin en disciplinas tales como: psicologa, sociologa, lingstica, etc., por lo
que se le considera tanto en Estados Unidos como en Europa, "el" modelo de la comunicacin
y a pesar de las crticas y modificaciones que se le han hecho en pocas ms recientes, sigue
conservando los do,, elementos bsicos: un emisor y un receptor como distinguibles e
inalterables.
 Por esa misma poca, otros investigadores deciden dejar de lado la explicacin en
boga y empezar a desarrollar un modelo basado en una epistemologa circular, incorporando
el concepto de retroinformacin de Wiener. Para Bateson (1976), el fenmeno comunicacional
esta directamente relacionado con el aprendizaje, por lo que se ve afectado por la revolucin
ciberntica. Mostrando tambin su preocupacin, por incorporar los descubrimientos de
Whitehead y Russell a su teora sobre la comunicacin; por lo que dice al respecto:

Esta revolucin fue iniciada por los ingenieros y tericos de la

comunicacin, pero sus races ms antiguas se encuentran en el trabajo
fisiolgico de Cannon y Claude Bemard, en la fsica de Clarke Maxwell y
en la filosofa matemtica de Russell y Whitehead. En la medida en que
los especialistas en ciencias de la comunicacin sigan ignorando los
problemas planteados en "Principia Mathematica", pueden considerar
que sus conocimientos tienen una absolescencia de aproximadamente
60 aos. Pareciera, sin embargo, que las barreras de incomprensin
que dividen las diversas clases de especialistas en ciencias de la
conducta pueden ser iluminadas (pero no eliminadas) mediante una
aplicacin de la Teora de los Tipos Lgicos, de Russell. al concepto de
'aprendizaje', que a todos nosotros nos concierne (Bateson, 1976, p.
309).

Es interesante hacer notar que los investigadores interesado,, por este nuevo enfoque
en el estudio de la comunicacin, provienen de diversos campos: de la epistemologa y la
antropologa Gregory Bateson; de la antropologa Ray Birdwhistell y Edward Hall, de la
sociologa Erving Goffman, de la psiquiatra y el psicoanlisis Do Jackson y Paul Watzlawick.

De esta manera nutrindose de las concepciones proveniente de las diferentes

ciencias humanas,

Se fue perfilando la base conceptual del modelo interaccional

pragmtico de la comunicacin humana, centrado ya no en el estudio
 de las condiciones ideales de la comunicacin sino en el estudio el la
interaccin tal cual se da de hecho entre seres humanos (Prefiaci de
Sluzki en: Watzlawick et al., 1989, p. 12).

Antecedentes

Para algunos fue Gregory Bateson quien junto con su equipe ubicado en Palo Alto
California, el iniciador de la nueva teora el la comunicacin. A pesar de que su inters no
estaba dirigido a la tcnicas teraputicas ni a la patologa, fueron estos los campos donde
mayores repercusiones tuvieron las investigaciones realizadas por l y su grupo.

Pero antes de hablar de la teora de la comunicacin propuesta por estos autores

consideramos importante sealar algunos dato sobre el gran epistemlogo Gregory Bateson,
que nos permitan ubicar contextualmente al autor y su obra.

Bateson (1904-1980) proviene de tina familia de la gran burguesa intelectual inglesa,

tanto su padre como su abuelo estuvieron relacionados directamente con la docencia dentro
de un, de las universidades ms connotados, la Universidad de Cambridge Gregory, al igual
que su padre, estudia la carrera de zoologa. Sir embargo, a los 21 aos decide abandonar las
ciencias naturales par, iniciar su formacin como antroplogo La zoologa constrea si
espritu rebelde y creativo adems de que es muy posible que a abandonar la tradicin del
estudio familiar, significase al mismo tiempo para l, la liberacin de la tutela paterna. Come
posteriormente le dira a su bigrafo:

Me senta desconsideradamente frenado. Esta fue una de las razones

por las que abandon la zoologa. Salir de ese campo para dedicarme
a alguna cosa en la que yo fuese yo y no el hijo de mi padre (Lipset,
1977, p. 45).

Durante 1927 Bateson se dedica a estudiar la ceremonia de Naven en la tribu latmul de

la primitiva tierra de Nueva Guinea, que dar origen al libro del mismo nombre aparecido en
1936. Por se entonces, conoce a Margaret Mead, la clebre antroploga norteamericana, con
quien formar pareja desde 1936 hasta 1949 y con quien desarrolla importantes
investigaciones en la isla de Bali. a pareja de investigadores trabaja arduamente Mead bajo la
influencia de las teoras psicoanalistas de Erik Erikson se ocupa de encontrar el origen M
temperamento en las relaciones entre padres hijos, mientras que Bateson, influido a su vez
por Norbert Wiener teora ciberntica), John von Neurnann (teora de los juegos) y Russell
(teora de los tipos lgicos), tiene como inters principal desarrollar una teora general de la
comunicacin derivada de las ideas cibernticas.

Como puede notarse, las diferencias en los intereses intelectuales y metodolgicos de

la pareja, empiezan a hacerse cada vez ms claros. Mientras a Margaret le interesan los
datos claros y objetivos a Gregory le llama ms el desprenderse del dato objetivo ir ms lejos,
para construir hiptesis y desarrollar teoras. De esta poca es el concepto de "cismognesis",
que le sirve para ilustrar el rigen de una ruptura o cisma dentro de un sistema social. Vale la
pena resaltar aqu, la originalidad empleada en los mtodos para recabar informacin
utilizados por Bateson, quien se vale de una cmara fotogrfica y una grabadora y mientras
que Mead realiza una de sus particulares entrevistas con las madres balinesas, l torna
metros y metros de pelcula y cinta audiofnica; para dar por resultado un sistema
observacional muy completo que aporta precisamente a travs de l, el contexto, que le da
sentido a la informacin

Durante 1942 a 1945 Bateson asiste a las conferencias sobre Ciberntica organizadas
por la Fundacin Macy en New York, donde por primera vez escucha hablar sobre feedback,
lo que le permite construir un puente entre la ciberntica y las investigaciones realizadas en
Bali sobre comunicacin empezando a cumplir una sus netas ms preciadas, encontrar el
"patrn que conecta" a dos los elementos vivientes.

El psiquiatra Jrgen Ruesch interesado en los trabajos de Bateson lo invita a colaborar

con l en la Clnica Langle y Porter de San Francisco, invitacin que ste acepta para ingresar
al inundo la psiquiatra. De las investigaciones realizadas en el campo de psiquiatra habla su
libro Comunication: The Social Matrix of Psichiatry, que aparece en 195 1, teniendo como
coautor a Ruesch.

En 1952 recibe apoyo econmico de la Fundacin Rockefeller para investigar las

paradojas en la comunicacin. Para este efecto, decide formar un equipo que resulta muy
heterogneo. Se inicia con la contratacin del ingeniero qumico John Weakiand; un pasante
comunicacin social, Jay Haley; el psiquiatra, William Fry y dos aos ms tarde, se incorpora
el joven psiquiatra y psicoanalista, Don Jackson. La libertad para investigar sobre la
comunicacin lleva al equipo a buscar por distintos sitios, desde el zoolgico de San
Francisco, donde se estudia la naturaleza del Juego entre las nutrias; hasta la clnica de
veteranos en Palo Alto, donde se trata de localizar paradojas en la comunicacin de los
pacientes diagnosticados como esquizofrnicos. En el prlogo de Pasos hacia una ecologa
de la mente Bateson se refiere a este asunto y dice:

Desde 1949 hasta 1962, ostent el ttulo de "etnlogo" en el Hospital

de la Administracin de Veteranos en Palo Alto, donde se me otorgo
una libertad fuera de lo comn para estudiar lo que me pareciera
interesante (Bateson, 1998, p. 10).

La sntesis de estos aos de investigacin pueden leerse en s trabajos titulados "Una

teora del juego y del fantasma" y "Hacia una teora de la esquizofrenia" (1956, en: Bateson,
1998), donde s autores empiezan a dar cuerpo a la clebre hiptesis del doble vnculo o doble
atadura.

Al final de los aos cincuenta, las diferencias entre Bateson y equipo se hacen ms
claras y especficas, por lo que ste decide abandonar la psiquiatra para regresar al campo
de la comunicacin animal; mientras el resto de su equipo contina en Palo Alto, bajo la
direccin de Don Jackson, quien para ese entonces, ha fundado el Mental Research Institute
y trabaja en el Hospital de Veteranos con la idea de que la familia de] enfermo poda ser
definida como un sistema homeosttico que se encuentra siempre en equilibrio interno,
gracias a los fenmenos de feedback negativo (Jackson, 1957).
 Poco despus, Bateson acepta la invitacin de John Lilly (en 1962) para dirigir un
laboratorio de investigacin en las Islas Vrgenes, ah estudia, en su hbitat natural, el
comportamiento comunicacional de nutrias, pulpos y delfines. En 1963, Taylor Pryor. de la
Fundacin Ocenica de Hawai, lo invita a investigar las diferentes formas de comunicacin en
los cetceos. Durante esta poca escribe uno de sus libros ms importantes, donde recopila
mucha de la investigacin realizada en otros momentos, nos referimos a Steps to an Ecology
of Mnd (Pasos hacia una Ecologa de la Mente) que sale a la luz hasta 1972. Esta publicacin
hace de l una figura mtica dentro del pblico intelectual, multiplicndose a partir de
entonces, el nmero de invitaciones de distintas universidades, para que acuda a exponer sus
ideas (Winkin, 1984).

Es importante sealar otro de sus grandes xitos, que podra decirse compendia la
magnitud de escritos recopilados en Pasos, y que fue su ltimo libro Mind and Nature: a
Necessary Unity (traducido al castellano como Espritu y Naturaleza, y publicad( por primera
vez en ingls en 1979). Este libro fue escrito con la ayuda de su hija Mary Catherine, quien se
traslad desde Tehern hasta California para cuidar a su padre durante la intervencin
quirrgica a la que fue sometido en 1978 (que se le diagnostica un cncer en el pulmn). La
operacin, a pesar de ser exitosa le anticipo que le quedaba poco tiempo de vida, y Bateson
no estaba equivocado ya que muere tres aos despus en 1980, antes de alcanzar los
ochenta aos (Bateson y Bateson, 1989).

Este libro trata bsicamente sobre una nueva epistemologa, sobre una epistemologa
cuya razn se basa en encontrar la pauta que conecta a todas las criaturas vivientes. En l el
autor reclama a la educacin tradicional, la forma como se nos han enseado a pensar en las
pautas como si stas fueran algo inerte, como algo fijo, lo cual puede resultar ms simple y
cmodo, pero carece de sentido.
A este respecto, Bateson dice:

Podran habernos enseado algo acerca de la pauta que conecta: que

toda comunicacin exige un contexto, que sin contexto no hay
 significado, y que los contextos confieren significado porque hay una
clasificacin de los contextos (Bateson, 1980, p. 16).

Bajo esta concepcin el mundo, lo que resulta relevante es la relacin, la forma y el

orden, implcitos en todo organismo vivo en lugar de hacer nfasis en la cantidad relevante en
el mundo newtoniano de la fsica.

Algo parecido dice Eustace, al referirse a la epistemologa batesoniana, que "haciendo

una diferencia marca una diferencia":

Rompe con la epistemologa de Newton, que centra su atencin en la

sustancia, para implantar una nueva epistemologa centrada en la
forma, la organizacin y el patrn. Imagina una lnea divisoria entre el
mundo de los vivos (donde se hacen distinciones y las diferencias
pueden ser una causa, una causa circular) y el mundo de los no vivos
(donde las fuerzas e impactos newtonianos son una causa, una causa
lineal) (Eustace, 1986, p. 105).

Para Bateson resulta de gran importancia, dado que es la base donde se apoya su
epistemologa, dejar clara la diferencia entre el mundo de la particular newtoniana y el mundo
de la comunicacin, que equivaldra al mundo humano.

El mundo newtoniano adscribe realidad a los objetos y los simplifica,

excluyendo el contexto del contexto, excluyendo en realidad todas las
metarrelaciones, y excluyendo a fortiori una regresin infinita de tales
relaciones. Contrariamente el terico de la comunicacin insiste en
examinar las metarrelaciones y las simplifica excluyendo todos los
objetos (Bateson, 1976, p. 156).
Surgimiento Histrico

Puede decirse que la teora de la comunicacin se va fraguando, poco a poca, con los
trabajos realizado por Bateson y su equipo, en Palo Alto.

Inicialmente las investigaciones de G. Bateson y M. Mead en la Isla de Bali, llevaron al

primero a postular el concepto de cismognesis, para explicar un tipo particular de
comportamiento ocurrido entre el nio y su madre. Posteriormente, al observar que haba
diferencias entre las conductas de juego y combate de los animales del zoolgico de San
Francisco, Bateson conecta ambas observaciones para hablar de un "metalengtuaje", que
significa un "patrn recurrente" que clasifica a la conducta desde un nivel ms elevado. Como
puede notarse, estas ideas provienen tanto de la ciberntica (Wiener y Rosenblueth), como de
la lgica matemtica (Whitehead y Russell).

Puede ser que la forma original que Bateson tena para enfocar viejos problemas
(como el de la esquizofrenia) provenga precisamente de su formacin como antroplogo.
Como lo expresa Watzlawlck con admiracin, al referirse a su mentor:

Abordaba los fenmenos del comportamiento llamado psicopatolgico

a la manera de un antroplogo que observa el funcionamiento de una
cultura extranjera, Cuando examina sobre el terreno una cultura que
no es la suya, lo hace con un mnimo de nociones preconcebidas.
Trata de ver lo que los portadores de esta cultura estn haciendo y no
tener ideas a priori pretendiendo explicar por que hacen lo que hacen
(Wilder, 1977, en: Winkin, 1984, p. 33 8).

De ah parte para marcar la diferencia entre dos tipos de comportamiento de los

individuos dentro del grupo, los que responden con ms de la misma conducta o menos del
mismo comportamiento (++ -), a lo que le da el nombre de "cismognesis simtrica" para
distinguirlo de la "cismognesis complementaria", donde los involucrados en la relacin
desarrollan comportamientos contrarios, lo que significa que mientras uno hace ms, el otro
responde con menos de la misma conducta (+- -+).

Con objeto de precisar las ideas publicada en otros textos sobre esquismognesis,
Bateson escribe un ensayo en Social Structure.- Studies Presented to Radcliffe-Brown en
1949 donde dice al respecto:

Estas secuencias de esquismognesis podran clasificarse en dos

clases: a) esquismognesis simtrica, en la cual las acciones
recprocamente desencadenantes de A y B eran esencialmente
similares, por ejemplo en los casos de competicin, rivalidad y otras
semejantes; y b) esquismognesis complementaria, en la cual las
acciones recprocamente desencadenantes son diferentes en esencia,
pero mutuamente apropiadas, por ejemplo dominio-sumisin; auxilio-
dependencia; exhibicionismo-escoptofilia y otras comparables
(Bateson, 1976, p. 135).

En ambos casos, puede presentarse una "escalada simtrica" que terminara con la
ruptura M sistema original, ocasionando una crisis. Esta ruptura o crisis que significa u n
cambio para el sistema social, puede conducir hacia la desaparicin del sistema corno tal, o
puede tambin dar pie a la iniciacin de un nuevo ciclo de comportamiento mucho ms
complejo que el anterior. El concepto de cismognesis tiene especial valor tanto para la
psicologa como para la antropologa, porque relaciona en forma efectiva, al individuo con la
sociedad a la que pertenece.

Un proceso de interaccin entre individuos se considera como un

factor de desequilibrio de la sociedad entera. La psicologa social se
mezcla ntimamente con la antropologia social, y lo que es peor, se
desborda y llega incluso a la psiquiatra y la ciencia poltica en los
ejemplos de -e generalizacin posible propuestos (Winkin, 1984, p.
30).
 El trmino de cismognesis, permite as mismo, explicar las condiciones que posibilitan
el estallido de un sistema social, poniendo al descubierto el mecanismo de feedback positivo
(a pesar de que Bateson no le llama as), que refuerza al sistema en su escalada hacia la
destruccin, sin que exista una posicin intermedia.

Postulados Tericos

La teora propuesta por el grupo de Bateson y el MRI encabezado por Jackson formula
una serie de axiomas (Watzlawick, Beavin y Jackson, 1989) que forman el entramado de lo
que se conoce como la nueva teora de la comunicacin, axiomas de los que hablaremos
brevemente en seguida.

El primero indica que toda conducta es comunicacin, de este primer axioma se deriva
como corolario, el hecho de que es imposible dejar de comunicarse. Este aspecto de la
comunicacin resulta novedoso, dado que rompe con el enunciado de que "nada puede
provenir de la nada". Esto resulta cierto en el mundo de la materia y la energa (mundo fsico)
pero no cuando se trata de] mundo de la organizacin y la informacin (mundo humano). En
este ltimo, el cero o la total ausencia de todo suceso indicador, puede ser un mensaje. A este
respecto, Bateson seala:

... la carta que t no escribes, las disculpas que no ofreces, el alimento

que no le dejas en el plato al gato: todos ellos pueden ser mensajes
suficientes y eficaces porque el cero puede, dentro del contexto, ser
significativo; y quien crea el contexto es el receptor del mensaje (1979,
p. 42).

A los autores de la teora les interesa el aspecto pragmtico de la comunicacin, es

decir las consecuencias que sta tiene sobre la audiencia y no slo a nivel de causa efecto
sino en funcin de la relacin. El segundo enunciado seala que "toda comunicacin tiene un
aspecto de contenido y un aspecto relacional tales que el segundo clasifica al primero y es,
por ende, una metacomunicacin" (Watzlawick et al. 1989, p. 56). El contenido, es la
informacin incluida en el mensaje, mientras que el aspecto relacional se refiere a qu tipo de
mensaje es y cmo debe entenderse. A decir de los autores, la comunicacin no slo
transmite un mensaje, sino que genera un compromiso y adems impone conductas entre los
comunicantes. De esta forma, entre ms "sana" es la relacin comunicacional, ms se pierde
en el transfondo el aspecto de la comunicacin Vinculado a la relacin y por el contrario, entre
ms "enferma" y disfuncional es la comunicacin, habr una constante lucha acerca de la
naturaleza de la relacin; mientras que el aspecto de la comunicacin vinculado con el
contenido se vuelve cada vez menos importante.

El tercer axioma seala que "la naturaleza de una relacin depende de la puntuacin
de las secuencias de comunicacin entre los comun cantes" (op. cit. p. 60). Este axioma
hace referencia al hecho de que la comunicacin puede entenderse como una serie
ininterrumpida de intercambios, ms sin embargo, quienes participan en ese intercambio lo
observan estableciendo puntuaciones, es decir, los organismos participantes puntan la
secuencia organizando los hechos de la conducta, cada uno a su manera. Como la
puntuacin es idiosincrtica, es muy comn que la falta de acuerdo respecto a la manera de
puntuar las secuencias de hechos, sea causa de incontables conflictos en las relaciones
humanas.

El cuarto axioma de la teora comunicacional, se refiere a los dos tipos de

comunicacin, y seala que "los seres humanos se comunican tanto digital como
analgicamente" (op. cit. p. 68).

Para los autores, el lenguaje digital1 cuenta con una sintaxis lgica bastante compleja,
pero carece de semntica; mientras que con el lenguaje analgico sucede exactamente lo
contrario, es decir, posee una semntica adecuada pero carece de sintaxis para lograr definir,
de manera inequvoca, la naturaleza de las relaciones humanas.
 El quinto y ltimo axioma seala que "todos los intercambios comunicacionales son
simtricos o complementarios, segn que estn basados en la igualdad o en la diferencia"
(op. cit. p. 70). Este axioma se deriva directamente de los trabajos de Bateson sobre

1 La comunicacin digital se refiere al lenguaje verbal que emplea la palabra para referir al objeto.
Las palabras son signos arbitrarios establecidos por acuerdo o convencin social,
2 El lenguaje analgico puede ser referido por un signo, dibujo, etc., y guarda una mayor
semejanza con el objeto., tambin es analgica, toda la comunicacin no verbal. Por ejemplo, la
inflexin de la voz, los gestos, las seas, etc. Este tipo de comunicacin es ms arcaica y
primaria que la digital.

comunicacin realizados en la comunidad latmul de Nueva Guinea, publicados, como ya fue

mencionado, en su libro Naven en 1936. En ese momento Bateson denomin cismognesis al
"proceso de diferenciacin en las normas de la conducta individual resultante de la interaccin
acumulativa entre los individuos" (p. 68). Aunque actualmente slo se hace referencia a los
trminos interaccin simtrica y complementaria.

En el primer caso las relaciones estn basadas en la igualdad (mientras ms hace tino
de algo, ms hace el otro de eso mismo), mientras que en el segundo caso, en la diferencia
(mientras ms se comporta uno de cierta forma, menos se comporta el otro de esa misma
manera).

Los aportes proporcionados por esta teora al campo de la salud mental son bastante
amplios a pesar de los aos transcurridos. En la actualidad, muchas formas de explicacin y
de terapia enfocados en la pareja y las relaciones entre individuos, continuan echando mano
de estos conceptos.
 LA FAMILIA COMO SISTEMA
Gracia Foster Enrique y Musitu Ocho Gonzalez (2000)
Psicologia Social de la Familia, ed. Paidos Espaa.

La regla primera y ms fundamental es: considera los hechos sociales como cosas
(mile Durkheim).

Persianas bajadas, puertas cerradas, vallas y muros en los patios recuerdan al

observador que la familia es un sistema cerrado (Reuben Hill, 1951, pg. 13).

Introduccin

En opinin de Carlfred Broderick (1993), uno de los principales exponentes de la

aplicacin de la teora de sistemas al estudio de la familia, nadie puede decir con seguridad
cundo comienza a utilizarse el concepto de sistema como un elemento o instrumento
explicativo que nos permita entender mejor el mundo. Para Broderick, el famoso dicho
aristotlico el todo es mayor que la suma de las partes demuestra que ya en tiempos del
famoso filsofo griego esta idea era una parte familiar de la fbrica intelectual del mundo
occidental (pg. 7). Lo que s puede afirmarse es que esta forma de pensar, organicista y
sistmica, dar lugar a una importante tradicin intelectual en las ciencias sociales, el holismo
sociolgico, que junto con su opuesto ontolgico, el nominalismo o reduccionsmo (tambin
con races en la filosofa de la antigua Grecia), constituirn la tradicional oposicin binaria que
dicotomiza las formas de interpretar la realidad social (vase el captulo 3 ).

En efecto, la tradicin holista en las ciencias sociales cuenta con representantes tan
ilustres como Comte, Durkheim o Spencer. As, Comte definira la sociologa como el estudio
del todo social, que no se puede reducir a sus miembros individuales. Comte consideraba que
la sociedad como un todo es ms primara y, por tanto, ms concreta que las personas
individuales (Gordon, 1995). No obstante, segn Scott Gordon, en la gran polmica
metodolgica entre "individualismo" y "holismo", que contina activa hasta nuestros das,
Durkheim destaca por encima de todos los grandes pensadores como un propulsor de la
sociologa holstica (pg. 476). Como seala Rodrguez Ibez (1989), Durkheim conceba la
sociedad como una suma de hechos, susceptibles de ser estudiados como si fueran
cosas. Durkheim cree en un especfico dominio social, distinto de la mera suma de
individuos. La sociedad es, pues, distinta a la suma de individuos. Por otra parte, Klein y
White (1996) consideran que una de las principales fuentes contemporneas de la idea de las
propiedades emergentes y de la nocin de que los agregados pueden formar algo mayor a la
suma de sus partes surgira del trabajo de Spencer. Para Gordon (1995), Spencer rechazara
el nominalismo y adoptara el realismo (u holismo) hasta el punto de reconocer la existencia
de la sociedad como una cosa. Rodrguez Ibez resume la influencia del pensamiento de
Spencer en las propuestas funcionalistas y, posteriormente, sistmicas en los siguientes
trminos: Lo que parece hacer Spencer al sugerir la simultaneidad en la sociedad de una
estructura organizativa global ("el organismo") y unas funciones especializadas y
complementarias en su seno ("los sistemas"), es avanzar, en la historia de la teora
sociolgica, propuestas posteriores, como el funcionalismo y sistemismo (pg. 49).

Amalio Blanco (1995) propone tres rasgos distintivos del holismo sociolgico: a) la
ratificacin de la existencia de entidades totales, de fenmenos supraindividuales; b) dichas
entidades tienen algunas propiedades singulares y realmente distintas de las que poseen los
elementos o piezas que las componen; en algunos casos se trata de rasgos que emergen,
como algo verdaderamente novedoso, de la relacin y combinacin de esos elementos; y c)
dichas propiedades emergentes tienen la propiedad de definir las relaciones entre los
individuos dentro del grupo (pg. 29). Una posicin que tendr como defensores dentro de la
psicologa social a otro racimo de ilustres como Kurt Lewin, Solomon Asch o Muzafer Sherif, y
cuya importancia dentro del pensamiento psicosocial resume Blanco de la siguiente forma:

se puede incluso afirmar que la tradicin ms prematuramente psicosocal es aquella

que, de una u otra forma, ha venido defendiendo la existencia de los grupos como entidades
psquicas distintas, independientes e incluso anteriores a los individuos que los componen y
sealando a la psicologa social como la disciplina que las debiera tener por objeto. Se trata
de una tradicin de tan notable atractivo como relevancia histrica para las ciencias sociales
en general, y para la psicologa social muy en particular, por cuanto se nos presenta como la
directa heredera de la denominada rebelin contra el individualismo, uno de los soportes
originarios del pensamiento psicosocial (1995, pg, 26).

Para Broderick (1993), el concepto de sistema ha sido un elemento central en l trabajo

terico de numerosas ramas de las ciencias sociales, pero quienes comenzaran a dar a este
concepto una posicin central en su construccin de la realidad social seran los antroplogos
sociales, Malinowski y RadcliffeBrown, y socilogos en la primera mitad del siglo xx al
desarrollar la teora que se denominara funcionalismo estructural, cuya principal e indiscutible
figura es Talcott Parsons.

El funcionalismo estructural de Talcott Parsons

El funcionalismo estructural puede considerarse tcnicamente una teora de sistemas,

si bien es cierto que otras teoras sistmicas (desarrollo familiar, teora de sistemas y ecologa
humana) se centran ms en los procesos que en la estructura (Smith, 1995). Desde la
perspectiva funcionalista se concibe la sociedad como un organismo que lucha para resistirse
al cambio y mantenerse en un estado de equilibrio (Broderick, 1993; Hutter, 1981). La
estabilidad y el orden se consideran como naturales y deseables, mientras que el conflicto o el
desorden son sntomas de desviaciones o disfunciones en el sistema. Esta teora se centra en
las conexiones funcionales entre las distintas partes del sistema, es decir, cmo cada parte
apoya o desvirta el funcionamiento del sistema. Los patrones sociales que mantienen al
sistema social ms amplio son requisitos funcionales que cada sociedad debe cumplir en una
medida u otra si quiere sobrevivir. As, desde esta perspectiva, en toda sociedad es necesaria
alguna forma de ordenacin u organizacin de las personas relacionadas biolgicamente, es
decir, la familia, que tiene la funcin primaria de reclutar a nuevos miembros a travs de la
reproduccin y la socializacin (Smith, 1995). La inclusin del funcionalismo estructural en
este captulo refleja, por tanto, el hecho de que esta teora proporcion una de las primeras
formulaciones de un buen nmero de conceptos sistmicos importantes, conceptos que
han sido ampliamente utilizados por otras teoras como la de los sistemas familiares y la
ecologa humana (Smith, 1995).

El funcionalismo estructural de Parsons describa el proceso de las transformaciones

histricas en las sociedades occidentales como un proceso de diferenciacin funcional
progresiva. De esta forma, las estructuras sociales especializadas desempearan
nicamente un rango limitado de funciones, como la socializacin de los nios en el caso de
la familia. En las sociedades modernas cada estructura social se encuentra altamente
especializada y, por tanto, depende de los intercambios con otras estructuras sociales para su
continuacin (Cheal, 1991).

Para Parsons, la familia nuclear era una unidad social altamente especializada que
adems constitua una forma superior a otras formas familiares ante riores o alternativas. La
familia nuclear sera as superior, por ejemplo, a las familias en las sociedades
predominantemente agrcolas, donde el hogar es tanto la unidad de residencia como la unidad
primaria de produccin. En la familia nuclear se produce una separacin de la produccin
econmica que es desempeada por otras unidades especializadas (factoras, oficinas, etc.).
Pero esta diferenciacin no es simplemente una prdida de funcin, sino que constituye un
proceso de especializacin adaptativa que le permite desempear a la familia otras funciones
ms competentemente que otras formas familiares anteriores (Parsons, 1966). A1 separarse
la actividad productiva del hogar familiar, los miembros adultos de la familia seran capaces de
dedicar ms tiempo y atencin a la calidad emocional de sus relaciones, as como a las
experiencias de aprendizaje de sus hijos. Todo ello permitira, segn Parsons (1971), mejorar
la relevancia de la familia como proveedora de una base emocional segura para la
participacn de sus miembros en la sociedad.

Desde el funcionalismo estructural se mantiene que cualquier institucin social

importante debe asegurar el bienestar no slo de los individuos, sino tambin de la sociedad
de la que esos individuos dependen. De esta forma, las familias desempearan funciones
esenciales (o prerrequsitos funcionales) tanto para los miembros de la familia como para la
sociedad (Cheal, 1991). Desde los planteamientos funcionalistas, la familia se consideraba
como una institucin universal porque cumpla con los prerrequistos funcionales universales
para la supervivencia de las sociedades humanas.

De acuerdo con el anlisis de Cheal, si el argumento del funcionalismo estructural fuera

correcto, entonces el funcionamiento adecuado o < normal de las familias debera ser vital
para el xito de cualquier sociedad. En este sentido, Goode (1964) defenda que el fracaso de
la familia en el desempeo adecuado de sus funciones significara que las metas de la
sociedad ms amplia no podran obtenerse de forma efectiva. El inters por el ajuste entre la
familia y la sociedad se explicara, por tanto, en el hecho de que, desde este acercamiento, se
supone que la familia responde a los cambios en la estructura de la sociedad, cambiando y
adaptando sus propias formas para continuar satisfaciendo las necesidades sociales (Harris,
1983). La familia en las sociedades occidentales modernas se habra adaptado para
satisfacer las necesidades de una economa industrial. Como seala Cheal (1991), el tipo de
familia dominante producido por ese proceso de evolucin social sera la familia conyugal o
familia nuclear. Un tipo de familia que por sus caractersticas no entrara en conflicto con los
requisitos y necesidades de ua economa industrial.

Para Parsons, la familia nuclear en las sociedades industriales modernas cumpla dos
funciones principales: la socializacin de los hijos y la estabilizacin de la personalidad de
los adultos. La importancia funcional de la familia en otros mbitos estaba, de acuerdo con
Parsons, en declive, puesto que funciones tradicionales de la familia como la produccin
econmica haban sido asumidas por otras estructuras sociales. Para Parsons (1959) el sexo
sera la base fundamental de la diferenciacin de las funciones entre los cnyuges,
separacin de funciones que se centra en el sistema ocupacional. La funcin femenina
dominante sera la de ama de casa, esposa y madre, que adems se ocupara de las
necesidades emocionales de los miembros de la familia, mientras que la funcin
esposo/padre sera la de proveer los recursos a la familia. El marido y padre sera, por lo
tanto, el lder instrumental en la familia normal, mientras que la esposa y madre desempeara
el liderazgo expresivo. Para Parsons esta diferenciacin de los roles y separacin de
funciones constitua uno de los principales mecanismos para impedir una competencia entre
los cnyuges potencialmente destructora. En otros trminos, esta separacin de funciones
seria una exigencia funcional para la conservacin de la solidaridad en la relacin de
matrimonio.

Crticas al funcionalismo estructural

Como ha sealado Cheal, las imgenes parsonanas de la vida familiar han sido
criticadas por su visin rgida, exagerada y sobresimplficada de la interaccin marital en
general, y de las experiencias de la mujer en particular. No resulta extrao, pues, que la
orientacin funcionalista estructural, especialmente en su manifestacin parsoniana,
experimentara un importante declive a finales de los aos sesenta y a lo largo de los setenta.
Para Cheal este declive se producira en parte debido a la creciente documentacin sobre los
cambios demogrficos, que sugera que la familia nuclear estaba perdiendo importancia como
el locos de las relaciones primarias. Pero, como seala este autor, las implicaciones tericas
de este descubrimiento seran relativamente menores comparadas con el argumento de que
los tericos que representaban este enfoque terico tardaron demasiado en identificar los
problemas creados por la vida familiar normal. Diversos estudios demogrficos histricos
tambin cuestionaran el anlisis estructural-funcionalista de la familia moderna (Anderson,
1979; Elliot, 1986). As, por ejemplo, el planteamiento asumido por Parsons de que la
industrializacin en el mundo occidental era la causa de la familia nuclear y que, por tanto,
exista un ajuste funcional entre la familia nuclear aislada y los patrones de empleo
industriales quedara puesto en entredicho. Otro de los aspectos ms criticados de esta teora
ha sido su conceptualizacin rgida de los roles de gnero y su tendencia a presentar la
familia nuclear como el modelo ideal para las familias occidentales, sin considerar la viabilidad
de otras formas familiares.

Por otra parte, David Morgan (1975), en su crtica a los planteamientos de Parsons,
sealara que era necesario describir no slo las funciones desempea das por las familias,
sino tambin sus disfunciones. Morgan planteaba que, mientras que las estructuras familiares
podran ayudar a asegurar el xito de la sociedad en su conjunto, tambin podra perjudicar el
xito adaptatvo de sus miembros individuales. En particular este autor sugera que el xito
del < cabeza de familia con frecuencia se produca a costa de las aspiraciones educativas y
ocupacionales de la mujer (Cheal, 1991). De acuerdo con Cheal (1991), el anlisis de Morgan
supuso una importante transicin en el estudio sociolgico de las familias. Para Morgan los
conceptos del funcionalismo estructural como funcin incluso el concepto de disfuncin
son, en ltima instancia, inadecuados porque implican que mientras el funcionamiento positivo
se considera como normal, el, funcionamiento negativo se considera como anormal y, por lo
tanto, tericamente residual. En su lugar, lo que se necesita es un anlisis de la familia en
trminos de sus contradicciones. Para Morgan, estos principios opuestos de la organizacin
social crean tensiones que pueden liberarse en conflictos abiertos. De acuerdo con Cheal
(1991), una importante consecuencia de este anlisis de las contradicciones en la vida familiar
es que sera posible describir la violencia domstica como un resultado predecible de las
relaciones familiares.

Tambin para Carlfred Broderick, el acercamiento funconalista estructural al estudio de

la familia exhiba ciertas limitaciones que lo convertira conceptualmente en un callejn sin
salida. Las dos principales limitaciones sealadas por Broderick son las siguientes:

1. Eran acercamientos incurablemente estticos y abstractos. Todas las reglas que se

consideraba que gobernaban las familias eran reglas sociales congeladas en el tiempo y
externas a la misma familia. Las familias reales operan en tiempo real con reglas en continua
evolucin, muchas de las cuales son idiosincrsicas, e invariablemente adaptan las reglas
sociales a sus circunstancias individuales. Las familias reales tambin varan ampliamente en
sus metas, estilos de interaccin y anatomas estructurales.
2. Aunque los antroplogos basaron su teora funcional en observaciones de familias
reales, las teoras sistmicas de la era parsoniana carecan de una base de datos empricos.
Alguno de estos tericos de saln no dudaba en citar datos confirmatorios si stos se
encontraban disponibles, pero su herramienta bsica era su propio talento para el anlisis
lgico y la exposicin persuasiva. Como subraya Broderick: Incluso unas pocas horas
observando una pequea coleccin de familias reales en interaccin en tiempo real hubiera
forzado a una reconsideracin de la mayora de sus afirmaciones globales... la teora de los
sistemas familiares contempornea crecera precisamente a partir de esas observaciones
(pg. 15).

Del funcionalismo estructural a las actuales teoras sistmicas de la familia

Como mantiene Broderick (1993 ), a pesar de sus limitaciones, el funcionalismo

estructural incorporaba, no obstante, numerosos aspectos de los acercamientos sstmicos
ms contemporneos, entre los que destaca los siguientes:

1. El modelo se centraba en la interdependencia de las partes y en las cualidades

emergentes del sistema como tal; esto es, el todo es mayor que la suma de sus partes.

2. Los sistemas sociales se perciban como capaces de mantener los lmites y el

equilibrio ante el amplio rango de perturbaciones internas y externas. Slo cuando las fuerzas
disruptvas internas o externas exceden esos lmites, la estructura bsica del sistema queda
sometida a la suficiente presin para transformarse en una estructura diferente.

3. Se consideraba que los sistemas sociales disponan de condiciones intrnsecas para

su supervivencia, incluyendo: a) una funcin econmica que estimula y regula la productividad
interna, as como el inicio y la regulacin de los intercambios con el ambiente externo; b) una
funcin ejecutiva o poltica que mantiene el orden y proporciona tanto las metas y prioridades
para el sistema como la motivacin para lograr esas metas y prioridades; c) una funcin
mantenedora de la moral y la lealtad; y d) una funcin homeosttica estabilizadora. Cada
funcin requiere de mecanismos sociales o estructuraciones sociales para lograr sus metas.

4. Los sistemas sociales pueden considerarse como ordenados o anidados

jerrquicamente, esto es, los sistemas pueden ser partes de sistemas ms inclusivos y sus
propias subunidades pueden ser tambin sistemas por su propio derecho.

Un conjunto de ideas que recogen y articulan las teoras sistmicas actuales y que han
desplazado en el estudio de la familia al enfoque sistmico del funcionalismo estructural.
Como ha sealado Bernardes (1997), actualmente existe un amplio rango de teoras
sistmicas que toman como su concepto bsico la idea de que la familia es similar a un
sistema orgnico que trata de mantener el equilibrio ante las presiones externas (Smith,
1995). As, por ejemplo, la teora de sistemas surge en Norteamrica despus de la segunda
guerra mundial y se basa en las nuevas ideas que comienzan a surgir en las ciencias fsicas,
considerando a la familia como un conjunto de elementos que interactan entre s y con su
entorno. La visin que nos-proporciona la teora ecolgica del desarrollo humano es similar a
la anterior y se centra ms en la interaccin con el entorno externo. Otro acercamiento terico
que se basa tanto en la idea de sistema como en la ecologa es el de la teora del desarrollo
familiar, que trata la interaccin de los miembros de la familia con relacin a su ambiente
externo y a los procesos internos (como el nacimiento de un nio o su cuidado), pero desde
un punto de vista del desarrollo que trata a la vida familiar como si implicara una secuencia de
eventos que tienen lugar en el tiempo de forma predecible.

Teora del desarrollo familiar

Para Wesley Burr (1995), el origen de las teoras del desarrollo puede situarse en el
siglo xvIII, cuando un grupo de pensadores comenz a darse cuenta de que los nios eran
fundamentalmente diferentes a los adultos. Hasta entonces la concepcin prevalente era la de
que los nios eran adultos en miniatura. Segn este autor, la publicacin de Emile de Jean-
Jacques Rousseau, en 1762, un tratado sobre los procesos de desarrollo y la educacin de
los nios, puede considerarse como el inicio de las teoras del desarrollo. Esta perspectiva,
que no tendra avances significativos en el siglo xlx, producir, sin embargo, numerosas
teoras del desarrollo a lo largo del siglo xx. La mayora de estas teoras se centrarn en el
desarrollo individual, como, por ejemplo, el psicoanlisis freudiano, la teora de la
personalidad de Erickson, las teoras de Piaget o las teoras de Adler. Gradualmente, sin
embargo, emergera una teora que tratara del desarrollo familiar.

Carlfred Broderick (1988) establece una lnea de influencia indirecta entre el trabajo
desarrollado por Frederick Le Play y los conceptos que se utilizarn posteriormente en el
contexto de la teora del desarrollo familiar. El trabajo de Le Play sobre la economa familiar
de las clases trabajadoras desarrollado en 1855 favorecera el desarrollo de mtodos que
permitieran identificar las necesidades mnimas de las familias. De acuerdo con Broderick,
inicialmente el trabajo de Le Play sera particularmente influyente para los socilogos rurales
interesados en las dimensiones materiales y relacionales de la vida familiar. Desde esta
perspectiva, diversas investigaciones comenzaran a observar que el equilibrio entre los
recursos familiares y las obligaciones familiares iba cambiando con los aos a lo largo de la
existencia. de la familia. As, en los primeros aos del matrimonio, en general, los recursos
familiares y el espacio eran suficientes para acomodar a la incipiente familia. Posteriormente,
a medida que los nios continan llegando y creciendo las demandas, comienzan a superarse
los recursos disponibles. Finalmente, a medida que los nios comienzan a ser
econmicamente productivos o se independizan, la balanza vuelve a inclinarse en el otro
sentido y los recursos disponibles vuelven a ser suficientes. Un fenmeno que Sorokin y otros
identificaran en 1931 como el < ciclo de la vida familiar, sin duda un concepto clave en la
posterior teora del desarrollo familiar.

De hecho, Broderick (1988) considera que el trabajo sobre las variaciones en el estilo
de vida de la familia a lo largo del curso del ciclo vital familiar desarrollado por Charles
Loomis, un discpulo de Sorokin y sus colaboradores, anticipaba ya la teora del desarrollo
familiar (Loomis, 1936; Loomis y Hamilton, 1936). No obstante, Broderick sostiene que fue el
trabajo de Paul Glick, < The family cycle, publicado en 1947 en la American Sociological
Review, el responsable de introducir estos conceptos en el cuerpo principal de la teora e
investigacin sobre la. familia, ayudando as a consolidar el marco conceptual del desarrollo
familiar. Un marco conceptual que sera formalizado y sistematizado definitivamente por
Evelyn Duvall y Reuben Hill en 1951 y que se convertira durante dos dcadas en uno de los
principales referentes tericos en el estudio de la familia (Hill, 1951). Efectivamente, de
acuerdo con la sntesis de Burr (1995), Evelyn Duvall y Reuben Hill fueron quienes
formalizaron y desarrollaron la teora del desarrollo familiar. Sus ideas comenzaron a
desarrollarse en el volumen publicado en 1946 When you Marry. Posteriormente, Duvall
ampliara sus ideas en su libro Family development (1957) y Waller y Hill incluiran esta
perspectiva en el volumen The family: A dynamic interpretatin (1951). ste sera el primero
de los perodos en la historia conceptual de este enfoque terico sealado por Rodgers y
White (1993), un perodo que comprende desde 1951 hasta 1980, y que se caracteriza por la
propuesta y elaboracin original de los conceptos y donde seran particularmente relevantes,
adems, los trabajos de Hill y Rodgers (1964), Rodgers (1964, 1973), Aldous (1978), y Hill y
Mattessich (1979). Para Rodgers y White (1993), este perodo puede considerarse como una
fase de consolidacin de este marco terico, donde la mayora de los autores compartan un
marco de referencia y unos supuestos comunes. El segundo perodo sealado por estos
autores se inicia a partir de 1980, donde tienen lugar diversos desarrollos (avances
metodolgicqs o nuevas definiciones de trminos bsicos como el de desarrollo) y trabajos
crticos que darn lugar a una revisin de diversos aspectos de esta teora y a un mayor
refinamiento de sus propuestas tericas.

El ciclo vital de la familia

De acuerdo con Klein y White (1996) la teora del desarrollo familiar se centra en los
cambios sistemticos que experimenta la familia a medida que va desplazndose a lo largo de
los diversos estadios de su ciclo vitaEsta teora no debe confundirse con las teoras del
desarrollo individual, puesto que su principal foco de atencin es el desarrollo de la familia
como un grupo de individuos en interaccin organizado por normas sociales. Es ms, esta
teora es la nica que se desarrollara con un inters exclusivo en la familia.
 De acuerdo con esta teora, las familias atraviesan una secuencia predecible de
estadios a lo largo de su ciclo vital, unos cambios que son precipitados por las necesidades
biolgicas, sociales y psicolgicas de sus miembros, tales como el nacimiento del primer hijo
o la jubilacin (Rodgers y White, 1993). Esta teora tambin se caracteriza por incorporar las
dimensiones temporal e histrica. Se reconoce as que el contexto social e histrico tambin
desempean un rol importante en el desarrollo de la familia. De esta forma, las transiciones
de uno a otro estadio estn causadas no slo por los procesos individuales y familiares, sino
tambin por normas sociales, sucesos histricos y condiciones ecolgicas.

Mattessich y Hill (1987) han propuesto la siguiente secuencia de los estadios a lo largo
del ciclo vital de la familia que, de acuerdo con esta perspectiva, experimentan la mayora de
las familias:

1. Nueva pareja (sin hijos).

2. Familias con hijos (nios pequeos o en edad preescolar).

3. Familias con nios escolarizados (uno o ms en edad escolar).

4. Familias con nios en educacin secundaria (uno o ms en la adolescencia).

5. Familias con jvenes adultos (uno o ms con edades superiores a los 18).

6. Familias con hijos que ya han abandonado el hogar.

7. Familias con padres en edad de jubilacin.

Desde la perspectiva del desarrollo familiar, el ciclo de la vida familiar se concibe como
un proceso en el que se va pasando a travs de una serie de estadios. El paso de un estadio
a otro ocurre cuando se producen cambios en la composicin familiar, lo que provoca un
cambio en la estructura familiar. Estos cambios estructurales tienen, a su vez, efectos en el
funcionamiento y bienestar familiar. En cada uno de los estadios, la familia tiene que
completar tareas especficas para el xito en el desarrollo individual y familiar. De acuerdo con
Cheal (1991), los conceptos de desarrollo familiar constituan una aplicacin directa de la idea
de progreso a la vida familiar en el perodo optimista de reconstruccin social que tendra
lugar despus de la segunda guerra mundial. Un acercamiento que descansaba, segn este
autor, en el supuesto implcito de la existencia de un entorno social favorable que
proporcionaba abundantes oportunidades que podan convertirse en recursos familiares. Las
familias se consideraban as como los motores de su propio progreso.

Conceptos bsicos

Ciclo vital de la familia. El concepto de ciclo vital familiar se enraza en la observacin

de que la vida familiar atraviesa un ciclo de nacimiento, crecimiento y declive. Un ciclo que
comienza cuando dos personas de sexo opuesto se unen en matrimonio y que finaliza con la
disolucin de la unin cuando uno de ellos muere. Entre esos dos momentos la familia se
expande o contrae a medida que los hijos se incorporan o abandonan la familia (Cheal, 1991).
El concepto de carrera familiar se ha propuesto como sustituto al de ciclo vital, para expresar
la idea de que el desarrollo familiar es un proceso en el que los estadios actuales estn
afectados por el pasado, pero que no hay un final teleolgico al proceso que cierre el crculo:
Una carrera familiar estara constituida por todos los eventos y perodos de tiempo (estadios)
entre eventos que atraviesa una familia.
 Posiciones, normas y roles. La posicin en la estructura familiar se define por el
gnero, relaciones de matrimonio o sangre, y relaciones generacionales. Las posiciones
bsicas en la familia son esposo, esposa, padre, madre, hijo, hija, hermano y hermana. A
partir de estas posiciones bsicas pueden definirse otras posiciones. Las normas son las
reglas que gobiernan la conducta individual y grupal en la familia (un ejemplo sera el tab del
incesto). Las normas pueden estar vinculadas a la edad o al estadio del ciclo vital de la
familia. Klein y White definen un rol familiar como todas las normas vinculadas a,una de las
posiciones en la familia. Adems, puesto .que las posiciones se definen estructuralmente, el
contenido de un rol puede cambiar entre sociedades o entre subculturas tnicas. Los roles
familiares surgen y cambian para ayudar a las familias a realizar las transiciones a nuevos
estadios y satisfacer las necesidades de la familia en cada estadio. As, por ejemplo, el
nacimiento del primer hijo introduce la necesidad de que los padres desarrollen las
competencias y habilidades necesarias para el cuidado del nio. Un estadio familiar sera as
un intervalo de tiempo en el que la estructura y los roles familiares son distintivos y
cualitativamente distintos de otros perodos de tiempo.

Transiciones y crisis. Las transiciones son cambios de un estadio familiar a otro. Los
cambios que resultan de las transiciones entre estadios pueden dar lugar a crisis, puesto que
esos cambios requieren alteraciones significativas de los roles familiares, as como
reorganizaciones en la familia. Los perodos de desorden que acompaan a estos cambios de
roles se denominan crisis normales. En los modelos pscosociales de Duvall (1957) y Aldous
(1978), la idea de crisis normales se redefinira como transiciones normativas entre los
estadios del ciclo vital familiar. Por ejemplo, los primeros meses despus del nacimiento de un
hijo suelen ser caticos porque la pareja debe ajustarse a la incorporacin de un nuevo
miembro en la familia, a los cambios en los patrones del sueo, a nuevos roles familiares y a
nuevas formas de interaccin.

Tareas. Cada uno de los estadios del desarrollo familiar conlleva unas tareas u
objetivos que la familia debe alcanzar y cumplir para pasar con xito al siguiente estadio y
para mantener el equilibrio familiar. Los objetivos que las familias inevitablemente tenan que
alcanzar se definiran como tareas del desarrollo en el ciclo normal de la vida familiar. Este
concepto sera redefinido como un conjunto de normas o expectativas de rol que surgen en un
estadio particular del ciclo vital de la familia.

reas de investigacin y aplicacin

La teora del desarrollo familiar se ha considerado como pionera en tratar de

comprender los procesos de cambio en las familias (Broderick, 1990; Mattessich y Hill, 1987)
y, sin duda, es una de las perspectivas tericas que mayor impacto ha tenido en el desarrollo
de un rea de investigacin como es el estudio del estrs en las familias.

Un rea de investigacin que tiene sus races en el trabajo clsico de Reuben Hill, uno
de los padres de la teora del desarrollo familiar, sobre la separacin y reunificacin familiar
como consecuencia de la guerra (Hill, 1949). Hill propuso el modelo ABC-X de crisis familiar,
segn el cual un suceso estresante o estresor (A), en interaccin con los recursos disponibles
en la familia (B) y con la percepcin o el significado que la familia atribuye al suceso (C),
produce estrs o crisis (X). La principal idea de este modelo es que el factor X est influido
por diversos factores mediadores. As, el estrs o la crisis familiar no son inherentes al suceso
en s mismo, sino que conceptualmente es una respuesta de la familia al estresor.

Este modelo, desde su formulacin, ha sido continuamente evaluado y ha llegado

hasta nuestros das prcticamente sin modificaciones. En su formulacin actual el modelo se
centra en la conducta familiar posterior a la crisis o a la experiencia del estrs, incorporando el
concepto de acumulacin de estresores, y trata de explicar cmo las familias pueden lograr
una adaptacin satisfactoria al estrs o a la crisis. Este modelo ha sido formulado por
McCubbin y otros (1982, 1983) en el modelo Doble ABC-X de estrs familiar. Tambin Boss
(1987) ampliara conceptualmente el factor C (percepcin del suceso estresante) del modelo
ABC-X, con el constructo ambigedad de lmites. Este marco conceptual se ha utilizado, por
ejemplo, para el estudio del estrs que provocan las transiciones a lo largo del ciclo vital,
como, por ejemplo, la transicin al rol parental. Adems, este modelo ha servido como marco
conceptual para el desarrollo de intervenciones en el mbito familiar.
 Por otra parte, pueden identificarse tres lneas de investigacin vinculadas a tres
versiones o variaciones de la teora del desarrollo familiar (Klein y White, 1996): la perspectiva
estructural, que se centra en los procesos institucionales que afectan al desarrollo familiar; la
perspectiva interaccional, centrada en las relaciones dentro del grupo familiar y en la
construccin de normas y roles familiares nicos, y la perspectiva del curso vital, centrada
ms en el individuo que en el grupo familiar.

De acuerdo con Wesley Burr, la teora del desarrollo familiar es, entre las perspectivas
tericas clsicas, la de carcter menos general. Para Burr (1995), aunque esta teora resulta
til para el anlisis de diversos aspectos de la familia, su utilizacin en la investigacin y en la
prctica no ha sido demasiado amplia. Adems, desde esta perspectiva los tericos se han
concentrado en el desarrollo de conceptos ms que en la bsqueda de explicaciones. sta es
una de las razones por las que diversos autores han sugerido que esta teora podra
integrarse en el marco ms amplio de la teora de sistemas (Hill, 1971; Falicov, 1988). De
hecho, Reuben Hill (1971) hace ms de dos dcadas ya sugiri que sera til ampliar la teora
del desarrollo familiar integrndola con la teora de sistemas. Desde entonces han sido
numerosos los autores que han integrado ideas de ambas perspectivas (Falicov, 1988). Como
ha sealado Cheal (1991), el trabajo de Hill, ya desde sus primeras fases, tratara de vincular
esta teora con la teora de sistemas. As, el concepto de desarrollo familiar descansaba en
una visin de la familia como < un sistema cerrado de personalidades en interaccin el cual
se organiza de forma que cumpla ciertos prerrequsitos funcionales mediante el cumplimiento
de ciertas tareas individuales y del desarrollo (Hill y Rodgers, 1964). Los estadios del ciclo de
la vida familiar se definiran, por lo tanto, en trminos de las tareas del desarrollo dominantes
que tenan que enfrentar los miembros individuales de la familia, as como la familia como
sistema (Hill y Rodgers, 1964). Este acercamiento sistmico al desarrollo familiar continuara
en posteriores elaboraciones de esta teora, tanto de Hill, como en el trabajo de otros
investigadores como David Olson (Olson y otros, 1983).
Crticas y limitaciones

Quizs la principal crtica que se ha realizado a la teora del desarrollo familiar ha sido
la de que ofrece una visin normativa del curso del desarrollo familiar. El modelo de familia
de dos padres al cuidado de sus hijos no es capaz de captar la enorme variacin en las
estructuras familiares y experiencias que son el resultado de los importantes cambios
demogrficos y sociales en las sociedades occidentales contemporneas, tales como el
incremento en el nmero de divorcios, nuevos matrimonios y familias monoparentales, o la
reduccin en las tasas de natalidad o de matrimonios. Adems, como ha sealado Smith
(1995), esta teora no es capaz de acomodar las mltiples variaciones en el desarrollo de la
familia debido a las variaciones en los valores, prcticas y metas de diferentes grupos raciales
y culturales. Llus Flaquer (1998) ha sealado, con relacin a la proliferacin y difusin de
nuevas formas familiares, que la nocin de ciclo de desarrollo familiar, otrora prez y honra
de la sociologa de la familia oficial, estalla en mil pedazos, puesto que cada vez son menos
las familias y las personas que transitan de manera ordenada y rectilnea por las distintas
fases del ciclo de vida (pg. 158).

Asimismo, Elder (1984) considera que la nocin de una secuencia normativa de los
estadios familiares tena sentido en los aos cincuenta, que era un perodo de una elevada
estabilidad marital y de alta fertilidad; sin embargo, los modelos del ciclo vital familiar ya no
resultan tiles en el contexto de la actual diversidad conductual. En este sentido, Elder
recomienda la adopcin del individuo como la unidad bsica de estudio en lugar de la familia
para estudiar los cambios en las relaciones familiares. Se tratara as de seguir el desarrollo
vital de los individuos a medida que se implican en la construccin y disolucin de las familias
(Cheal, 1991).

Finalmente, desde una perspectiva feminista, Gravenhorst (1988) plantea que puesto
que el principal inters de este acercamiento terico es el desarrollo del sistema familiar como
un todo, los intereses y preocupaciones de la mujer tienden a pasarse por alto. Desde este
punto de vista, la teora del desarrollo familiar contribuye, por tanto, a la represin, a la
distorsin y a silenciar los intereses de la mujer. Para Gravenhorst, en una sociedad patriarcal,
a las mujeres se les asignan las tareas principales en la familia y, por tanto, se encuentran
comprometidas con una mayor dependencia econmica y social (Cheal, 1991). Otra crtica
que se ha realizado a la teora del desarrollo familiar, tambin desde planteamientos
feministas, es su evaluacin positiva de la continuidad familiar, en el tiempo. La importancia
que se le atribuye al mantenimiento de los vnculos familiares llevara a un conservadurismo
familiar implcito que refuerza los valores tradicionales que resultan opresivos para la mujer.

Teora de los sistemas familiares

Existe un acuerdo generalizado en identificar las contribuciones de Ludwig von

Bertalanffy, un bilogo, y de Norbert Wiener, un matemtico e ingeniero, como las ms
influyentes en el origen y desarrollo de lo que se conocer como la teora general de sistemas
(Bertalanffy, 1968). Como han sealado Cox y Paley (1997), el nfasis de Bertalanffy en la
importancia de comprender las propiedades de las totalidades era una respuesta a los
esfuerzos de las ciencias clsicas de aislar los elementos del universo observable con la
esperanza de que al reunir esos elementos de nuevo el todo sera inteligible. Para Bertalanffy,
sin embargo, era necesario comprender no slo los elementos de un sistema, sino, y ms
importante, sus interrelaciones. As, la idea bsica de la teora de sistemas ser que un
sistema debe ser entendido como una totalidad y no puede comprenderse examinando sus
partes individuales en aislamiento. Es decir, el todo es mayor que la suma de sus partes.
Bertalanffy comenzar a desarrollar sus ideas en los aos veinte, y a finales de los aos
treinta presentara los principios bsicos de su formulacin terica en un trabajo que no se
publicara hasta el final de la segunda guerra mundial (Whitchurch y Constantine, 1993).
Como ha sealado Broderick (1993), Bertalanffy consider desde el principio que los sistemas
psicolgicos y sociales se integraban adecuada mente a su teora, ya que representaban el
nivel ms elevado de su modelo jerrquico de tipos de sistemas. En los niveles inferiores se
encontraran los sistemas inanimados, en el nivel intermedio estaran los sistemas vivientes y
en el nivel superior se encontraran los sistemas simblicos (Bertalanffy, 1959).
 Tambin despus de la guerra, y como resultado de su trabajo para desarrollar
sistemas de control para las bateras antiareas que compensaran la mayor velocidad y
maniobrabildad de la aviacin enemiga, Norbert Wiener (1948) propondra una nueva ciencia
de los sistemas de feedback y de la tecnologa de la comunicacin que denominara
ciberntica. Asimismo, Wiener y sus colaboradores consideraran que sus ideas, como el
principio de feedback, los sistemas autorregulados o el procesamiento de la informacin,
podan ser aplicadas no slo a los sistemas electrnicos de control, sino tambin al cerebro
humano (Broderick, 1993). Unas ideas que seran fundamentales para la definicin de los
sistemas vivientes como sistemas que intercambian informacin con el ambiente y utilizan
energa y feedback del ambiente para crecer, diferenciarse, y modificar o corregir su curso de
accin. Despus de la guerra, Wiener buscara apoyo econmico para reunir a un grupo de
acadmicos de diversas disciplinas para discutir las implicaciones ms amplias de sus ideas.
Un grupo que incluira a psiclogos como Kurt Lewin o antroplogos como Margaret Mead o
Gregory Bateson (el segundo marido de sta).

Como ha sealado Broderick (1990), debera reconocerse que uno de los ms

importantes precursores intelectuales de las teoras de los sistemas sociales fue la teora de
campo de Kurt Lewin. Desde la tradicin gestltica, Lewin ofrecera un nuevo conjunto de
explicaciones de la conducta humana. As, sera uno de los primeros cientficos sociales en
utilizar el concepto de feedback al considerar la bsqueda de metas como una serie de
aproximaciones basadas en el principio de feedback (Lewin, 1947). De esta forma, en lugar
de basarse en impulsos biolgicos o respuestas aprendidas como mecanismos explicativos,
Lewin propona prestar atencin a la forma en que las prsonas perciban e interactuaban con
su entorno inmediato o espacio vital (Lewin, 1951). Para Broderick era un breve paso el que
separaba los conceptos de feedback y espacio vital de Lewin del concepto de sistema.

Margaret Mead, junto con James Miller, entre otros cientficos sociales, contribuiran
posteriormente a la fundacin en 1954 de un foro interdisciplinar para la discusin de las ideas
de Bertalanffy, la Socety for the Advancement of General Systems Theory (que
posteriormente se redenominara Socety for General Systems Research). Un foro que
constituira un instrumento fundamental para el desarrollo de esta teora. Pero sera a Gregory
Bateson, que tratara de integrar las ideas de Bertalanffy y Wiener, a quien le correspondera
el protagonismo de ser uno de los pioneros en la aplicacin de los principios de la teora
general de sistemas a la familia. Junto con Don Jackson, Jay Haley y John Weak land, con
quienes publicara el famoso artculo Toward a theory of schizophrenia> (Bateson y otros,
1956), comenzaran a pensar la familia en trminos de sistemas y de la teora de la
comunicacin (Watzlawick y otros, 1967). ste sera el germen de un nuevo movimiento en el
mbito de la terapia familiar (family process theory) en el que Don Jackson desempear un
papel particularmente importante en la incorporacin de los conceptos de la teora de
sistemas a la terapia familiar, impulsando este nuevo movimiento mediante la creacin en
1961 de una nueva revista, Family Process, en uno de cuyos artculos expondra los principios
bsicos de esta nueva teora (Jackson, 1965).

La influencia de la teora general de sistemas en el anlisis no clnico de la familia se

producir, no obstante, un poco ms tarde. Aunque hay que destacar la entrada en la
sociologa de esta teora con el volumen publicado por Buckley (1967), donde tratara de
diferenciar las caractersticas de los sistemas sociales y biolgicos, hasta los aos setenta no
puede observarse su influencia en la ciencia social de la familia. As, por ejemplo, ni en la
revisin de Hill y Hansen (1960), ni en la de Nye y Berardo (1966) se inclua la teora de
sistemas entre los principales marcos conceptuales en el estudio de la familia. La primera
mencin tendr lugar en la revisin de Broderick de 1971, donde ya se considera la teora de
los sistemas familiares como un acercamiento de creciente importancia (vase el captulo 3).
Tambin sern relevantes las reflexiones de Reuben
Hill (1972) sobre la relevancia de esta teora en el estudio de la familia, as como el intento de
Murray Straus (1973) por utilizar la teora de sistemas para explicar la violencia familiar. No
obstante, como ha sealado Broderick (1993), no ser hasta 1975 cuando se publique el
trabajo de Kantor y Lehr Inside the Family: Toward a theory of family process, cuando la teora
de sistemas pase a ocupar un lugar relevante entre los principales marcos conceptuales en el
estudio de la familia. Un reconocimiento que queda evidenciado por su inclusin en el
volumen editado en 1979,por Burr y otros (vase el captulo 3) con el captulo elaborado por
Broderick y Smith (1979). Broderick y Smith identificaran en su trabajo diversas reas en las
que podra ser til la utilizacin de la teora de sistemas en el estudio de la familia. Pero, como
sealan Whitchurch y Constantine (1993 ), ser en los aos ochenta cuando se produzca una
explosin de trabajos de investigacin sobre las familias desde esta perspectiva terica.
Como ya hemos comentado en el captulo 1, la entrada oficial del paradigma de los sistemas
familiares en las corrientes principales de la psicologa se producira en
1985 con la formacin de la Divisin 43 de la APA (Famly Psychology).

La familia como sistema

De acuerdo con Suzanna Smith (1995), una familia puede conceptualizarse como un
sistema porque posee las siguientes caractersticas: a) los miembros de una familia se
consideran partes interdependientes de una totalidad ms amplia; la conducta de cada
miembro de la familia afecta a todos los otros miembros de la familia; b) para adaptarse, los
sistemas humanos incorporan informacin, toman decisiones acerca de las distintas
alternativas, tratan de responder, obtener feedback acerca de su xito y modificar la conducta
si es necesario; c) las familias tienen lmites permeables que las distinguen de otros grupos
sociales; y d) al igual que otras organizaciones sociales, las familias deben cumplir ciertas
tareas para sobrevivir, tales como el mantenimiento fsico y econmico, la reproduccin de
miembros de la familia (nuevos nacimientos o adopcin), socializacin de los roles familiares y
laborales, y el cuidado emocional.
 La familia es definida por Carlfred Broderick (1993) desde una perspectiva sistmica,
en los siguientes trminos:

La familia es un sistema social abierto, dinmico, dirigido a metas y autorregulado.

Adems, ciertas facetas -tales como su estructuracin nica de gnero y generacin-lo
diferencia de otros sistemas sociales. Ms all de esto, cada sistema individual familiar est
configurado por sus propias facetas estructurales particulares (tamao, complejidad,
composicin, estadio vital), las caractersticas psicobiolgicas de sus miembros individuales
(edad, gnero, fertilidad, salud, temperamento, etc.), y su posicin sociocultural e histrica en
su entorno ms amplio (Broderick, 1993, pg. 37).

De acuerdo con esta definicin, las familias no pueden describirse en trminos

estticos o estructurales, puesto que sus partes se encuentran dinmicamente relacionadas
entre s y con el entorno. Es necesario, pues, centrarse en los procesos y en los patrones de
esos procesos en el tiempo. Las cualidades de las familias surgen de la interaccin de sus
partes y, por tanto, son emergentes. Otra cualidad que define a las familias como sistemas
abiertos y dinmicos es su organizacin en patrones recurrentes y repetitivos que pueden ser
observados en el tiempo. De estas regularidades observables pueden deducrselas reglas que
gobiernan el sistema, reglas que se estructuran jerrquicamente. Estas reglas tambin
incluyen un conjunto de normas para mantener y regular las relaciones entre los elementos
componentes del sistema, as como para mantener y regular las relaciones del sistema y su
entorno (Broderick, 1993). Los sistemas familiares tambin estn interconectados con
sistemas ms amplios o suprasistemas. stos incluyen la red de relaciones familiares ms
extensa, el mbito laboral, vecindario y escuelas. Adems, los suprasistemas tambin
incluyen las subculturas raciales, tnicas o regionales.

La teora de los sistemas familiares enfatiza as la totalidad de la familia ms que el

individuo dentro del sistema. La familia tendra, de esta forma, cualidades que pueden ser
descritas nicamente en trminos de las caractersticas combinadas de sus miembros, es
decir, de sus relaciones entre ellos (Smith, 1995). Se subrayan as los patrones
transaccionales familiares, esto es, las secuencias recurrentes de conducta entre los
miembros de la familia que pueden ser observados durante un largo perodo de tiempo. Se
presta una especial atencin al impacto mutuo de la conducta de los miembros de la familia y
de la accin de cada uno de los miembros en el sistema entero, as como acerca de las
transacciones que tienen lugar en los subsistemas familiares, es decir la pareja adulta, dadas
padres-hijos, y hermanos.

Conceptos bsicos

Sistema. La unidad bsica de anlisis desde esta perspectiva terica es el sistema

familiar. La definicin bsica de sistema que nos ofrece Bertalanffy (1975) es la de un
conjunto de elementos en interrelacin entre ellos mismos y con el ambiente. En una familia,
obviamente, los elementos componentes seran los miembros individuales de la familia y,
puesto que los elementos de un sistema son interdependientes, las conductas de los
miembros de la familia se influirn mutuamente. En trminos de Minuchin (1988), la familia
constituye una totalidad integrada y compleja donde sus miembros ejercen una influencia
continua y recproca entre s. Como han subrayado Cox y Paley (1997), cualquier miembro
individual de la familia se encuentra inextricablemente inmerso en el sistema familiar ms
amplio y no puede ser totalmente comprendido independientemente del contexto del sistema.

Jerarqua. La familia constituye un sistema jerrquicamente organizado, comprendido

por subsistemas ms pequeos (por ejemplo, los subsistemas paternofilial, marital, hermanos)
que a su vez estn inmersos en sistemas ms amplios (como, por ejemplo, la comunidad).
Esto da lugar a una estratificacin de sistemas de creciente complejidad: subsistemas,
sistemas y suprasistemas
Lmites. La conceptualizacin de las familias como sistemas implica la existencia de
lmites que delimiten los elementos que pertenecen al sistema y aquellos que pertenecen a su
ambiente.

Los lmites definen, pues, al sistema y representan el punto de contacto con su entorno
(otros sistemas externos a la familia pero en transaccin con ella), afectando al flujo de
informacin entre el ambiente y el sistema. Adems, la comprensin de los sistemas
familiares en aislamiento del contexto en el que estn inmersos no es posible. Como sealan
Whitchurch y Constantine (1993 ), una visin genuinamente sistmica de las familias es
inevitablemente contextual, y debe tomar en consideracin las matrices socioculturales,
histricas, polticas y econmicas en las que se localizan las familias particulares. Los lmites
de un sistema en particular pueden caracterizarse como ms o menos cerrados en funcin de
su relativa permeabilidad. Es decir, del grado en que permita o impida el flujo de materia,
energa o informacin entre el sistema y su ambiente. Puesto que todo sistema tiene un cierto
grado de transaccin con su entorno, todos los sistemas familiares son abiertos, aunque
pueden diferir enormemente en su grado de apertura. Los subsistemas dentro de la familia
tambin quedan definidos por lmites. Los miembros de la familia, en el contexto de
interacciones repetidas, deben aprender las reglas para relacionarse entre s tanto dentro
como entre subsistemas.

Los lmites entre subsistemas permiten la diferenciacin dentro del sistema, lmites que
para un efectivo funcionamiento familiar deben ser claros pero flexibles.

Feedback y control. Se refiere al control ciberntico en los sistemas sociales, es decir,

un bucle circular o circuito cerrado que devuelve al sistema parte de su output en forma de
input. Una vez establecido el circuito, el sistema mantiene un patrn de conducta determinado
por uno de dos posibles tipos de feedback: positivo o negativo. El feedback negativo opera
para restaurar o mantener una condicin de equilibrio dinmico, un estado conocido como
homeostasis. En este sentido, es fundamental para mantener la estabilidad del sistema y
corregir cualquier desviacin (de origen interno o externo) de las conductas controladas por
este mecanismo. Un ejemplo de feedback negativo en una familia sera cuando se trata de
corregir las desviaciones de alguno de sus miembros de las reglas y valores familiares. En
familias disfuncionales, este mecanismo de autorregulacin puede dar lugar a conductas
maladaptativas, corno soluciones estereotipadas, aplicacin rgida de reglas o intolerancia al
cambio, que son las que mantienen el equilibrio disfuncional (Cox y Paley, 1997). El
feedback positivo, por el contrario, es un mecanismo que amplifica .la desviacin, conlleva la
prdida de estabilidad o equilibrio y, por tanto, lleva al cambio.
 Un concepto relacionado con el cambio en los sistemas es el de morfognesis
(literalmente, creacin de nuevas formas o estructuras). La morfognesis hace referencia a
los procesos que, mediante mecanismos de feedback positivo (o procesos de amplificacin de
la desviacin) permiten que los sistemas sociales crezcan y se innoven. Un ejemplo de este
proceso en las familias sera la capacidad de innovar o crear nuevas estrategias de resolver
problemas ante situaciones nuevas o problemticas. Segn Whitchurch y Constantine (1993),
los sistemas dominados por mecanismos de feedback positivos demuestran una mayor
variabilidad, aunque tambin pueden ser ms inestables. As, para asegurar la supervivencia
del sistema, las fuerzas morfogenticas del feedback positivo deben contrarrestarse con las
fuerzas homeostticas del feedback negativo.

reas de investigacin y aplicacin

De acuerdo con la revisin de Whitchurch y Constantine (1993 ), la teora de los

sistemas, familiares es particularmente apropiada para preguntar y responder cuestiones
sobre las familias en tres grandes reas: la comprensin de los procesos familiares, la
relacin de los sistemas familiares con otros sistemas y el cambio en los sistemas familiares.

Procesos familiares

Cuando se define la totalidad del grupo familiar como sistema, la teora de sistemas
puede utilizarse para comprender mejor procesos intrafamiliares como el funcionamiento
familiar, la comunicacin familiar, el conflicto familiar, la cohesin e integracin de los
miembros de la familia o la adaptacin al cambio, Dentro de los procesos familiares, Klein y
White (1996) consideran que la teora de los sistemas familiares ha sido particularmente til y
productiva en el estudio de la comunicacin e interaccin marital y familiar. Una tradicin que
comenzara con los trabajos de Bateson (Bateson y otros, 1956) y el grupo de Palo Alto
(Watzlawick y otros, 1967; Jackson, 1974), cuya principal contribucin sera introducir la teora
de la comunicacin en el estudio de la familia y establecer un acercamiento sistemtico para
codificar y descodificar los mensajes verbales y no verbales. Tambin destacan en esta lnea
de investigacin el trabajo i de Mishler y Waxler (1968) sobre los patrones de comunicacin e
interaccin en las familias, de Raush y otros (1974), y de Gottman (Gottman y otros, 1977;
Gottman, 1979) sobre la comunicacin y el conflicto en el matrimonio. Este ltimo autor ha
utilizado ms recientemente una teora de sistemas dinmicos especfica, la teora del caos,
para explorar un modelo en cascada del divorcio (Gottman, 1991, 1993). Otra reas
relevantes de investigacin dentro de esta categora son el estudio de la violencia familiar
(violencia conyugal, maltrato infantil) como un fenmeno del sistema relacional en la familia
ms que un problema individual y el desarrollo de tipologas de los sistemas familiares, bien
como instrumentos clasificatorios o como instrumentos para evaluar el grado de funcionalidad
o disfuncionalidad en funcin del lugar que ocupen las familias en el modelo taxonmico.
Entre estos modelos destacan el modelo circumplejo de Olson de los sistemas marital y
familiar (Olson y otros, 1979; Olson 1982), el modelo de competencia familiar de Beavers-
Timberlawn (Lewis y otros, 1976; Beavers, 1982; Beavers y Hampson, 1990) y el modelo de
McMaster de funcionamiento familiar (Epstein y otros, 1982).

Relacin de los sistemas familiares con otros sistemas

La teora de los sistemas, al reconocer diversos niveles de sistemas, adems del nivel
de la unidad familiar, permite el examen de sistemas ms pequeos (subsistemas) o mayores
(suprasistemas) que el sistema familiar y su interrelacin. La composicin de los diversos
subsistemas (hijos, matrimonio, dadas paterno-filiales), la posicin de un miembro en los
distintos subsistemas, o los patrones de funcionamiento y efectos mutuos entre subsistemas
son temas de inters. As, por ejemplo, dada la interdependencia entre estos subsistemas, se
ha observado que el conflicto en la dada marital es probable que se extienda a otras partes
del sistema familiar. Adems, no slo el conflicto en el subsistema marital tiene un importante
impacto en el funcionamiento de los hijos, sino que stos tambin ejercen una importante
influencia en los padres. Como han sealado Cox y Paley (1997), el estudio de los vnculos
entre subsistemas familiares atestigua la importancia de considerar los mltiples niveles del
sistema familiar, as como la influencia mutua entre esos niveles. Por otro lado, en esta
categora tambin se ha examinado la familia en relacin con otros suprasistemas como, por
ejemplo, la familia extensa, la comunidad, las subculturas tnicas, as como los sistemas
geogrficos.

Cambio en los sistemas familiares

Finalmente, Whitchurch y Constantine (1993) consideran que este acercamiento terico

puede ser til para describir y explicar los cambios en la estructura de los sistemas familiares,
es decir, los procesos de morfognesis. Es, adems, caracterstico de este acercamiento
intentar comprender los cambios como un proceso del grupo familiar completo ms que
debido a un nico miembro de la familia. ste es el caso, por ejemplo, en propuestas para la
intervencin en casos de violencia familiar. Como ha sealado David Cheal (1991), quizs el
principal logro de la teora de los sistemas familiares haya sido el de proveer un marco
intelectual que permita subrayar los puntos fuertes de la familia y as utilizar sus propios
recursos en los procesos de intervencin. Este autor dstaca que esta perspectiva terica
reafirma la fortaleza de los vnculos familiares y su funcin protectora ante efectos o
influencias disruptivas de sistemas externos a la familia.

Crticas y limitaciones

Para Klein y White (1996), la mayor crtica que potencialmente se le puede hacer a
este acercamiento terico es que se entienda como un modelo verdadero, no una teora. Para
estos autores, los sistemas son heursticos, no cosas reales. La teora de sistemas es una
forma de conocer, no la realidad; es un modelo o metfora, no la cosa en s. Si atribuimos
realidad a un sistema familiar, ms que verlo como un instrumento heurstico, cometemos el
error de la reificacin. Otro aspecto crtico destacado por estos autores es que la teora de
sistemas es tan abstracta y global que cuando se aplica en situaciones empricas concretas
sus ideas y conceptos tienen tan poco significado que trivializan u omiten distinciones
importantes. En este mismo sentido, Whitchurch y Constantine (1993) recogen tres crticas: a)
una generalidad confusa y ambigua que dificulta la operacionalizacin de sus conceptos para
la investigacin emprica; b) su falta de poder explicativo, es decir, aunque permite la
conceptualizacin de los eventos tiene un escaso potencial para delinear las relaciones de los
fenmenos entre s; y c) se le confiere la misma importancia a todos los miembros del sistema
y as los fenmenos de escasa importancia se elevan al mismo nivel que las principales
variables explicativas. No obstante, y frente a este tipo de crticas, Broderick y Smith (1979)
sealan que el problema no es la teora de sistemas, sino su aplicacin al estudio de la
familia.

Por otra parte, y de forma similar a la teora del desarrollo familiar, una crtica que ha
recibido la teora de los sistemas familiares es su compromiso con el sistema de la familia
nuclear y su continuidad. David Cheal (1991) destaca dos problemas en este sentido. El
primero se refiere a que el compromiso de los miembros individuales con la existencia y
continuacin del sistema tiende a tomarse por supuesta (Jacobson, 1985), cuando de hecho
este compromiso puede ser altamente variable, y puede comprender desde el deseo de
preservar el sistema a toda costa hasta el deseo de desvincularse del mismo. Desde este
punto de vista, la fortaleza del compromiso de cada miembro con el sistema, y las razones de
ese compromiso, deberan tenerse en cuenta (especialmente cuando la continuidad beneficia
slo a algunos de los miembros). El otro problema sealado por Cheal es la concepcin de la
familia nuclear en aislamiento de estructuras sociales ms amplias. Como resultado de ello,
los anlisis de los sistemas familiares con frecuencia hacen una escasa o nula referencia a
contextos sociales importantes que configuran las formas de la vida familiar. Para Cheal, la
preocupacin de los tericos de sistemas por el mantenimiento de los lmites familiares es un
buen ejemplo de esta idealizacin moral del aislamiento estructural de la familia nuclear.
Como ha sealado Taggart (1985), el acto cientfico de localizar los lmites de un sistema no
es simplemente una cuestin ontolgica (esto es, una cuestin de hecho), sino que siempre
es hasta cierto punto una cuestin de eleccin decidida por el investigador sobre una base
epistemolgica (esto es; de acuerdo con lo que el investigador desea conocer y cmo se
propone recoger e interpretar los datos). Segn Cheal, un aspecto problemtico de la teora
de sistemas, en este sentido, es que el concepto de lmite familiar se convierte en el elemento
que permite mantener fuera otros contextos que podran perturbar o complicar el trabajo del
cientfico.

En relacin con lo anterior, este autor tambin seala que la teorizacin de la familia
como un sistema definido por unos lmites refleja el ideal cultural de la privacidad de la familia.
En el mismo sentido, David Morgan (1975) plantea que estas teoras expresan una
preferencia cultural por una clase particular de familia, preocupada principalmente por el
espacio, la distancia, la privacidad y la invasin. Para este autor, el efecto de la terminologa
de la teora de sistemas es ocultar las particularidades histricas y culturales de este tipo de
familia bajo generalizaciones cientficas universales. Finalmente, para autores como David
Cheal (1991) o Witchurch y Constantine (1993 ), las limitaciones de la teora de los sistemas
familiares son especialmente visibles en el caso de la violencia contra la esposa o pareja,
entre otras cosas porque el supuesto de circularidad sistmica puede parecerse a una versin
sofisticada de culpar a la vctima. Adems, como seala Cheal, el origen de los impulsos del
esposo para actuar de forma violenta contra su mujer no puede ser explicado en trminos
sistmicos, puesto que los circuitos de feedback, al igual que cualquier explicacin funcional,
pueden mostrar nicamente cmo una lnea establecida de accin se mantiene, se amplifica o
se reduce, pero no pueden explicar por qu existe la conducta en primer lugar.

Ecologa del desarrollo humano

Aunque la ecologa como ciencia se remonta a Darwin y su concepto bsico de

adaptacin, el trmino ecologa sera acuado por un bilogo alemn, Ernst Hackel, en 1837,
a partir de la raz griega < oiko que significa < casa, < morada o mbito vital, con el
objetivo de expresar la necesidad de una nueva ciencia sobre la casa de todos (Klein y
White, 1996). La ecologa se definira, pues, como el estudio de las interrelaciones entre los
organismos y el ambiente, y descansara sobre el supuesto bsico de que la vida y el
ambiente son partes inseparables de un todo ms grande. No obstante, sera otra biloga,
Ellen Swallow Richards, quien dara un importante impulso al desarrollo de una nueva ciencia,
la ecologa humana, de carcter interdisciplinar y aplicada fundamentalmente al mbito de la
economa familiar. Una perspectiva que, como sealan Bubolz y Sontag (1993 ), llegara
definitivamente a las ciencias sociales, cuando los cientficos sociales comenzaron a
reconocer la utilidad de los principios ecolgicos para comprender y explicar la organizacin
social humana.

Entre los primeros estudios sobre ecologa humana destacan los desarrollados por los
socilogos de la Escuela de Chicago, preocupados principalmente con la distribucin espacial
en los entornos urbanos. En psicologa, el uso explcito de esta perspectiva se reflejar en la
psicologa ecolgica de Wright y Barker, construida principalmente sobre los conceptos de
espacio vital y campo psicolgico de Kurt Lewin. La ecologa humana ser tambin una
perspectiva terica que se desarrollar en disciplinas como la geografa, las ciencias polticas,
la economa, el trabajo social, las profesiones relacionadas con la salud o la terapia familiar.
No obstante, de acuerdo con Bubolz y Sontag (1993), aunque han habido intentos de integrar
las aportaciones de diversas disciplinas en el mbito de la ecologa humana, no existe una
teora comprehensiva integradora. En este sentido, destaca el intento de Young (1989) de
proponer un marco conceptual integrador para una ecologa humana como disciplina
interdisciplinar basada en cuatro conceptos centrales: interaccin, niveles de organizacin o
jerarqua, funcionalismo y holismo.
No ser, sin embargo, hasta finales de los aos sesenta y la dcada de los setenta
cuando se consolide la perspectiva ecolgica en el estudio de la familia con el surgimiento de
dos escuelas de pensamiento. Una basada en la Universidad del Estado de Michigan, donde
destaca la figura de Beatrice Paolucci y que representa la versin de la ecologa humana
centrada en la economa familiar y en el manejo de los recursos familiares. Y otra, basada en
la Universidad de Cornell alrededor de la figura de Urie Bronfenbrenner y centrada
fundamentalmente en la investigacin ecolgica del desarrollo humano con un marcado
nfasis contextual. Bronfenbrenner tratar de unir el desarrollo ontogentico con la interaccin
con el ambiente para desarrollar una ecologa aplicada al desarrollo humano y a la familia.
Para Bronfenbrenner el desarrollo humano tiene lugar en el contexto de las relaciones
familiares y ese desarrollo es el resultado no slo de los factores ontogenticos, sino tambin
de la interaccin de la dotacin gentica de la persona con el entorno inmediato familiar y,
eventualmente, con otros componentes del ambiente.

La propuesta de Bronfenbrenner de examinar la conducta individual como una

consecuencia de la interaccin entre la persona y el ambiente [C = f (PA)] tendr, como
veremos ms adelante, un notable impacto en numerosos mbitos de investigacin de la
familia. Una propuesta que posee un claro sabor Iewiniano. Y es que la teora ecolgica del
desarrollo humano formulada por Urie Bronfenbrenner (1979) tiene su origen en la teora de
campo de Kurt Lewin. Siguiendo a Lewin (1931), con quien comparta la preocupacin por la
validez ecolgica de la investigacin de los individuos en su contexto fsico y social concreto,
Bronfenbrenner tambin consideraba vital estudiar el desarrollo humano en su contexto ms
amplio. As, para Bronfenbrenner, < cualquier cualidad humana se encuentra
inextricablemente inmersa, y encuentra tanto su significado como su expresin plena, en un
contexto o escenario ambiental concreto, del cual la familia es el principal ejemplo (1989,
pg. 225).

La familia como ecosistema

Dicho en trminos de Kenneth (1977), las familias no son, ni nunca han sido, bloques
autosuficientes del edificio social, exclusivamente responsables y culpables de su propio
destino, sino que se encuentran profundamente influenciadas por poderosas fuerzas sobre las
que tienen un escaso control. La familia-no existe como una unidad independiente de otras
organizaciones en la sociedad. Desde una perspectiva ecolgica, se subraya la necesidad de
reconocer la influencia que el contexto social ejerce en la vida familiar. La relacin del sistema
familiar con su entorno es mutua: las condiciones del entorno influyen en la vida familiar y los
cambios que ocurren en la familia facilitan los cambios en el entorno, tratando ste de
ajustarse a los nuevos patrones familiares. De esta forma, se establece entre la familia y los
sistemas extrafamiliares un proceso continuo de adaptacin mutua.
 El desarrollo individual, de acuerdo con Bronfenbrenner, debe entenderse en el
contexto de ese ecosistema. As, un individuo crece y se adapta a travs de intercambios con
su ecosistema inmediato (la familia) y ambientes ms distantes, como la escuela. La familia,
de acuerdo con esta perspectiva, puede conceptualizarse como un ecosistema, es decir,
como un grupo en interaccin con su hbitat.Bajo condiciones normales, el ecosistema se
mantendr en un estado de equilibrio dinmico en el que existe un balance adecuado entre
los recursos del sistema y los niveles de estrs. Sin embargo, cuando se producen cambios
en el exterior de la familia, combinados con cambios en el seno de la familia, puede
producirse un estado de inestabilidad ecolgica, en el que los niveles de estrs exceden la
disponibilidad de recursos personales y familiares, donde el conflicto y la violencia son ms
probables.

El modelo ecolgico propuesto por Bronfenbrenner enfatiza especialmente la

importancia del contexto social en numerosos mbitos del desarrollo humano y, en particular,
en las relaciones familiares. Especficamente, Bronfenbrenner plantea seis principios que
permiten entender el ecosistema familiar como un sistema en interaccin con su ambiente:

1. Desarrollo en contexto. Los nios y jvenes se encuentran profundamente

influenciados por su ambiente -familia, amigos, compaeros de clase, as como por sus
vecinos, su comunidad y cultura-. De forma similar, los entornos donde viven y se relacionan
modelan el comportamiento de los padres. Desde esta perspectiva, la habilidad de un padre
para cuidar y educar con xito a un nio no es nicamente una cuestin de personalidad o
carcter, sino que es tambin una funcin de la comunidad y la cultura particular donde los
padres e hijos viven.

2. Habitabilidad social. El acercamiento ecolgico enfatiza la importancia de la

calidad de vida para las familias y su estrecha relacin con un entorno socialmente rico. Los
padres, de acuerdo con esta formulacin, necesitan una combinacin apropiada de relaciones
formales e informales capaces de proporcionarles apoyo, gua y asistencia en la difcil tarea
de cuidar y educar a los hijos.
 3. Acomodacin mutua individuo-ambiente. Los individuos y el entorno se adaptan y
ajustan mutuamente. As, para la comprensin del comportamiento humano necesitamos
centrarnos en la interaccin del individuo y la situacin en el continuo temporal. Ello tiene
importantes implicaciones, puesto que requiere de acercamientos que puedan captar los
efectos interactivos, as como de estudios longitudinales que vayan ms all de un punto en el
tiempo.

4. Efectos de segundo orden. Gran parte de los aspectos ms importantes del

comportamiento y el desarrollo humano tienen lugar como resultado de interacciones que son
modeladas e incluso controladas por fuerzas que no se encuentran en contacto directo con
los individuos en interaccin. Bronfenbrenner denomina a estos efectos indirectos < efectos
de segundo orden, para indicar que algo ms all de dos individuos est regulando su
interaccin. As, por ejemplo, las relaciones entre padres e hijos se encuentran claramente
moduladas por fuerzas externas a la familia. Con frecuencia, lo que le ocurre al padre en el
mundo del trabajo afecta tanto al padre como a los hijos, aunque stos nunca pongan el pie
en el lugar de trabajo.

5. Conexiones entre personas y contextos. El acercamiento ecolgico centra

nuestra atencin en a) transiciones ecolgicas, es decir, los movimientos de individuos
desde un contexto social a otro, y b) en dadas transcontextuales, es decir, las relaciones
que existen a travs de diferentes contextos (por ejemplo, cuando un nio es un estudiante
con respecto a sus compaeros y un vecino con respecto a un adulto de un barrio). De
acuerdo con esta perspectiva, las relaciones paterno-filiales se fortalecen cuando un nio y su
padre comparten experiencias en mltiples situaciones. Adems, de acuerdo con este
planteamiento, la habilidad de los padres para criar con xito a sus hijos depende en parte del
nivel de riqueza de las redes de relaciones sociales de ambos. Cuando los hijos mantienen
relaciones con adultos diferentes a sus padres, tales como profesores, amigos, vecinos y
familiares, que trascienden distintos contextos y persisten en el tiempo, tanto los hijos como
los padres se benefician, se fortalecen las relaciones paterno-filiales y mejora el proceso de
desarrollo del nio.
 6. Perspectiva del ciclo vital. El sentido y significado de las caractersticas de
personalidad y de las distintas situaciones puede diferir a lo largo del ciclo vital. Por ejemplo,
padres efectivos con nios pequeos pueden experimentar dificultades con los hijos cuando
stos alcanzan la adolescencia. Familias altamente dependientes de sus vecinos para el
cuidado y asistencia de los nios pequeos pueden encontrar a estos vecinos menos tiles en
el manejo de hijos adolescentes. Desde el acercamiento ecolgico, se insiste en que pocas
respuestas son correctas a lo largo de todo el ciclo vital. Existen diferentes respuestas a la
misma cuestin, dependiendo del nivel de maduracin de las familias.

El aspecto principal que surge de este anlisis ecolgico de las relaciones familiares es
que la capacidad de los padres para cuidar y educar con xito a sus hijos depende en gran
parte del contexto social en el que la familia vive. Depende de la medida en que padres e hijos
mantienen conexiones duraderas con otros fuera del hogar. Depende de la medida y de la
forma en que fuerzas externas penetran en el hogar y regulan las interacciones paterno-
filiales y depende de las normas de cuidado de los nios en el entorno inmediato de la familia
y del lugar donde la familia se encuentra a lo largo de su curso vital (Garbarino y Stocking,
1980).

Conceptos bsicos

Para Bronfenbrenner (1979), la ecologa del desarrollo humano se compone de cuatro

sistemas o tipos de contextos distintos pero interrelacionados entre s, los cuales actan como
un conjunto de estructuras anidadas, estructuras que Bronfenbrenner compara a un conjunto
de muecas rusas. Estos sistemas o contextos, que se diferencian sobre la base de su
inmediatez con respecto a la persona en desarrollo, los define Bronfenbrenner como micro-,
meso-, exo- y macrosistemas.
 Microsistema. El microsistema se define como el complejo de relaciones entre la
persona en desarrollo y el entorno en el escenario inmediato que contiene la persona. La
familia sera el principal microsistema donde tiene lugar el desarrollo, e involucra las
interacciones entre los nios, sus padres y hermanos en el hogar. Otros microsistemas
relevantes al desarrollo infantil seran las guarderas o la escuela e involucraran las
interacciones con los profesores o las interacciones entre iguales.

Mesosistema. El segundo estrato ecolgico contempla las relaciones entre

microsistemas. El mesosistema lo define Bronfenbrenner como la interrelacin entre los
principales escenarios que contienen a la persona en desarrollo en un punto particular de su
vida. Un ejemplo seran las interrelaciones e influencias mutuas entre la familia y escuela (lo
que ocurre en la escuela puede afectar a la familia y viceversa).

Exosistema. El exosistema, el tercer sistema en la ecologa del desarrollo humano, se

define como una extensin del mesosistema que representa las estructuras sociales, tanto
formales como informales (por ejemplo, el mundo del trabajo, el vecindario, redes de
relaciones sociales, la distribucin de bienes y servicios), que no contienen en s mismas a la
persona en desarrollo, aunque rodea y afecta al contexto inmediato en el que se encuentra la
persona y, por lo tanto, influye, delimita o incluso determina lo que ocurre all. As, por
ejemplo, en una familia un hijo vive con personas (sus padres) que interactan y se
encuentran afectados por sistemas en los que el nio no toma parte. No obstante, lo que
ocurre en esos sistemas, en la medida en que tienen un efecto en los padres, tambin puede
influir en el trato que el nio recibe de sus padres. De esta forma, lo que ocurre en un
microsistema (la interaccin paterno-filial en el contexto familiar) puede estar influido por lo
que ocurre en otros sistemas en los que el nio no desempea ningn rol.

Macrosistema. Finalmente, el macrosistema representa los valores culturales,

sistemas de creencias y sucesos histricos (guerras, inundaciones, hambrunas, etc.) que
pueden afectar a los otros sistemas ecolgicos. As, por ejemplo, la aprobacin cultural del
uso del castigo corporal y de la agresin verbal como prcticas de disciplina, o actitudes,
valores y creencias hacia la infancia, la familia y el rol parental (como la idea de la privacidad
de la vida familiar o la construccin del concepto de paternidad en trminos de posesin)
pueden tener importantes influencias en la forma en la que un nio es tratado o valorado
socialmente. Ms recientemente, Bronfenbrenner ha propuesto un sistema adicional al que ha
denominado cronosistema y que se refiere a la influencia en el desarrollo de la persona de los
cambios y continuidades en el tiempo que tienen lugar en los ambientes en los que la persona
vive (por ejemplo, transiciones vitales o los efectos acumulativos de una secuencia de
transiciones a lo largo del ciclo vital).

Para Margaret Bubolz y Suzanne Sontag (1993), la teora ecolgica es nica al

centrarse en los humanos como organismos tanto biolgicos como sociales en interaccin con
su ambiente. Desde esta teora se considera que la familia es un sistema de transformacin
de energa que es interdependiente de su contexto fsico-biolgico, del ambiente construido
humano y del entorno sociocultural. Un ecosistema familiar comprendera estos ambientes
con los que una familia interacta. Cada uno de estos sistemas se encuentra conectado de
forma que se influyen mutuamente. Estas autoras han identificado tres premisas bsicas de la
ecologa humana de las cuales se derivan un conjunto de supuestos aplicables al estudio de
la familia. La primera de estas premisas plantea que la familia en interaccin con su ambiente
constituye un ecosistema, en el que las partes y los todos son interdependientes. El todo
consta de todas las partes y la forma en que las partes operan en relacin con cada otra. La
segunda premisa plantea que la familia desempea funciones fsicas y psicosociales para sus
miembros, para s misma como colectividad y por el bien comn de la sociedad. La tercera
premisa bsica propuesta por estas autoras es que la salud ecolgica del mundo depende de
las decisiones no slo de las naciones, sino tambin de los individuos y las familias. En otros
trminos, el bienestar de los individuos y las familias no puede considerarse al margen del
bienestar del ecosistema en su totalidad. A partir de estas premisas,

Bubolz y Sontag han propuesto el siguiente conjunto de supuestos:

1. En la ecologa familiar, las propiedades de las familias y el entorno, la estructura de

los escenarios ambientales y los procesos que tienen lugar dentro y entre ellos deben
considerarse como interdependientes y analizarse como sistemas.
 2. Como grupos humanos, las familias son parte del sistema de vida -total,
interdependiente con otras formas de vida, as como con el entorno fsico.

3. Las familias son sistemas semiabiertos, orientados a metas, dinmicos y

adaptativos. Pueden responder, cambiar, desarrollarse y actuar o modificar su ambiente. La
adaptacin es un proceso continuo en los ecosistemas familiares.

4. Todas las partes del ambiente se encuentran interrelacionadas y se influyen

mutuamente. El entorno natural fsico-biolgico proporciona los recursos esenciales bsicos
para toda forma de vida; est influido por el entorno sociocultural y el entorno construido
humano y tambin ejerce una influencia sobre esos entornos.

5. Las familias interactan con mltiples entornos.

6. Las familias son sistemas de transformacin de energa y necesitan materia (energa
para mantenerse y sobrevivir) para interactuar con otros sistemas y para funcionar adaptativa
y creatvamente. La informacin organiza, activa y transforma la materia-energa en el
ecosistema familiar.

7. Las interacciones entre las familias y los ambientes estn guiadas por dos conjuntos
de reglas: las leyes fsicas y biolgicas de la naturaleza, como la ley de la termodinmica que
est relacionada con la conversin materia-energa y la entropa; y las reglas humanas, como
las normas sociales que estn relacionadas con el uso y distribucin de los recursos, las
expectativas de rol y la distribucin del poder. Las familias pueden contribuir al cambio de
estas reglas. Una perspectiva ecosistmica de la familia requiere tener en cuenta ambos
conjuntos de reglas (Andrews y otros, 1980).

8. El ambiente no determina la conducta humana, pero pone limitaciones y

constricciones, al mismo tiempo que ofrece posibilidades y oportunidades a las familias.
 9. Las familias tienen diversos grados de control y libertad con respecto a las
interacciones con el ambiente.

10. La toma de decisiones es el proceso de control central en las familias que dirige las
acciones para lograr las metas individuales y familiares. Colectivamente, las decisiones y las
acciones de las familias tienen un impacto en la sociedad, la cultura y el entorno natural.

reas de investigacin y aplicacin

La perspectiva ecolgica ha sido particularmente relevante en el contexto de los

acercamientos sistmicos al estudio de la familia. Pero quizs habra que destacar el
importante impacto que el modelo ecolgico propuesto por Bronfenbrenner ha tenido en
diversas lneas de investigacin de la familia. Entre estas lneas de investigacin destacan,
entre otras, el anlisis de las relaciones entre el mundo laboral y la familia, los determinantes
sociocontextuales de la seguridad del vnculo madre-hijo, los determinantes de la conducta
parental y las relaciones padres-hijos, integracin social y funcionamiento familiar, la etiologa
del maltrato infantil, el desarrollo de programas de apoyo a la familia, o la transmisin e
internalizacin de valores en la familia (Garbarino y otros, 1997).

Otras reas de investigacin que destacan Bubolz y Sontag (1993 ), vinculadas

principalmente a las lneas de investigacin desarrolladas desde la Universidad del Estado de
Michigan, son el anlisis ecolgico de los procesos de toma de decisiones en la familia y el
manejo de los recursos familiares, el estudio de los valores y la valoracin de la calidad de
vida, el consumo de energa en las familias y la adaptacin de la familia a su ambiente.

Por otra parte, como han subrayado Bubolz y Sontag (1993), esta perspectiva terica
puede utilizarse para estudiar un amplo rango de problemas relacionados con las familias y
sus relaciones con diversos entornos, incluyendo diversos niveles y clases de sistemas
externos. Adems, puesto que esta perspectiva no se basa en ningn tipo o configuracin
particular de familia, es apropiada para utilizarse con familias con diversas estructuras y
orgenes (nacionales, tnicos o raciales), as como en diferentes estadios y circunstancias
vitales. En este mismo sentido, Suzanna Smith (1995) considera que la ecologa humana es
particularmente apropiada para el estudio multicultural de las familias por las siguientes
razones: en primer lugar, porque se aceptan diversas estructuras familiares y definiciones
inclusivas de la familia que comprenden no slo a aquellos relacionados por sangre,
matrimonio o adopcin, sino tambin otros que comparten recursos, metas y compromisos
para mantener relaciones de tipo familiar en el tiempo; en segundo lugar, porque se asume
que la diversidad cultural puede afectar a la interaccin familiar y al desarrollo humano; en
tercer lugar, porque se presentan los problemas individuales y familiares en relacin con la
sociedad ms amplia (por ejemplo, problemas de empleo, vivienda o educacin se relacionan
con factores tales como la discriminacin o la pobreza, no con patologas individuales o la
comunicacin familiar disfuncional); en cuarto lugar, el nfasis de este enfoque terico en los
recursos ambientales lo convierten en particularmente aplicable para estudios de familias
rurales en pases en vas de desarrollo que dependen de los recursos naturales para su
supervivencia. Como ha sealado Smith (1995), esta perspectiva terica, a diferencia de otras
teoras de la familia, confiere la responsabilidad al investigador y al profesional de estudiar y
asistir a los grupos que carecen de recursos, poder social y control sobre sus propias vidas,
tales como los pobres, los ancianos, los discapacitados y las mujeres. Un compromiso con la
accin que podra utilizarse, segn esta autora, como marco de referencia para analizar las
interacciones entre el desarrollo humano y las condiciones sociales como la pobreza y otras
situaciones de marginacin en todos los niveles del ecosistema, incluyendo el individuo, la
familia, la comunidad y la sociedad. Lo que podra dar lugar a polticas pblicas, programas
institucionales y planes de accin comunitarios en cada uno de esos niveles para tratar de
mejorar los problemas.

Crticas y limitaciones

En su revisin, Klein y White (1996) destacan entre las crticas a la teora ecolgica la
falta de especificidad en concretar cundo la causacin ontogentica (es decir, la
determinacin de las respuestas por el desarrollo interno del organismo) cambia a una
causacin sociogentica (es decir, la determinacin de las respuestas por sistemas exgenos
al organismo). Estos autores tambin subrayan las crticas que se han realizado al empleo de
diversos niveles de anlisis en este enfoque terico (el individuo, el grupo, la organizacin u
otros niveles), en particular las dificultades que plantea para el investigador decidir cundo un
nivel de anlisis es ms apropiado que otro. En relacin tambin con los distintos niveles de
anlisis propuestos desde la perspectiva ecolgica, otra crtica que ha recibido este enfoque
es que, aunque representa una metfora sensibilizadora y sugerente, todava no constituye
una teora apropiada porque no es capaz de identificar los procesos por los que se genera el
cambio a partir de la interaccin entre los diversos sistemas. Un problema que el propio
Bronfenbrenner (1989) reconoce ante la dificultad de encontrar los elementos para sustituir la
< f en la frmula C = f (PA).

Adems, para Bubolz y Sontag (1993), aunque este enfoque terico nos sensibiliza
ante cuestiones significativas y ante nuevas clases de relaciones entre ideas que pueden no
recoger otras teoras, puede resultar particularmente difcil comprobar o demostrar las
explicaciones propuestas desde esta orientacin terica. Adems, los conceptos utilizados en
esta perspectiva tienen un elevado nivel de abstraccin, lo que puede llevar con frecuencia a
imprecisiones que pueden dificultar la tarea de definir variables, proponer vnculos entre
variables o derivar hiptesis.

EL MODELO SISTMICO
Hoffman Lynn (1996)
Fundamentos de la terapia familiar, ed FCE. Mexico

En 1968, ao en que falleci Jackson, las ideas del grupo de Bateson cruzaron el
ocano y arraigaron en tierra italiana. Mara Selvini Palazzoli, analista de nios, haba estado
trabajando durante muchos aos con nios anorxicos. Decepcionada por sus resultados e
impresionada por la literatura sobre terapia familiar que le llegaba de Palo Alto, decidi
descartar todos los elementos de pensamiento psiquitrico y adoptar una orientacin
puramente sistmica.
 En aquel ao clave, Palazzoli organiz el Instituto de Estudios Familiares en Miln.
Despus de un proceso inicial de seleccin, el grupo se redujo para abarcar slo cuatro
psiquiatras: Luigi Boscolo, Giuliana Prata, Gianfranco Cecchin y la propia Selvini. Este grupo,
trabajando unido durante ms de diez aos, cre un enfoque de sistemas familiares, que no
slo utiliz con familias de anorxicos sino con familias de nios con graves desrdenes
emocionales.

El primer libro de Mara Selvini Palazzoli, Self-Starvation (publicado en 1974 en los

Estados Unidos) documenta su trayectoria teraputica. Slo en la ltima parte describe un
cambio del modelo analtico al circular, la epistemologa ciberntica del grupo de Bateson y el
trabajo con familias.1 Un Segundo libro, Paradox and Counterparadox, publicado en Estados
Unidos en 1978, fue escrito por los Asociados de Miln (como ahora se llaman) y es en la
actualidad la descripcin ms completa de su labor y sus mtodos. 2

Los Asociados de Miln, aunque influidos por el grupo de Palo Alto, evolucionaron en
otra direccin, creando una forma lo bastante distinta para ser considerada una escuela por
mritos propios. En Europa, donde su enfoque ha despertado gran inters, se emplea el
trmino sistmico para describirlo. Desde el principio, el grupo utiliz un formato inslito.
Trabajan (o as lo hacan cuando se public Paradox and Counterparadox) en dos parejas,
con una mujer y un hombre terapeuta en la habitacin con la familia, y un hombre y una mujer
tras una pantalla por la que slo se puede ver de un solo lado.* Peridicamente, los
observadores pueden llamar a uno de los terapeutas fuera de la habitacin para ofrecerle una
sugestin o pedirle mayores informes. Hacia el fin de la sesin, los terapeutas irrumpen para
una consulta con los observadores, y durante este tiempo los cuatro comparten opiniones, y
aparecen con una intervencin o una recomendacin. Esto puede ser un ritual, una tarea o
una prescripcin. Procede de todo el equipo y es compartido con cada miembro de la familia.
Es una carta, y se enva o da una copia a cada uno. A veces, si un miembro importante de la

11 Selvini Palazzoli, M., Self-Starvation, Nueva York: Jason Aronson, 1978, p. 19

22 Selvini Palazzoli, M., et al., Paradox and Counterparadox, Nueva York: Jason Aronson, 1978, p. 8* Ms recientemente,
slo un terapeuta dirige la entrevista, y de uno a tres pueden hallarse ocultos tras la pantalla.
familia no se ha presentado a una sesin, se le enviar una copia de una carta en que se le
haga notar su ausencia.

Desde el principio, este grupo ha tratado de prevenir que su enfoque se base en

factores de personalidad o carisma. Por esta razn, cambian de compaeros de una familia a
otra. La terapia empieza con la primera llamada telefnica, y se presta gran atencin a
detalles como quin hizo la llamada, su tono de voz y los intentos por determinar las
condiciones del tratamiento. Se requiere que toda la familia se encuentre presente en una
primera sesin. En ocasiones posteriores, el equipo puede decidir ver unidades distintas. La
informacin buscada durante la primera llamada telefnica es mnima: quin llam, quin se
encuentra entre la familia inmediata y el hogar; cul es la dificultad y, desde luego, cosas
como direccin y fecha de llamada. Tambin se solicitar informacin del profesional que
remite el caso a los terapeutas.

Antes de cada sesin, el grupo se rene para comentar la sesin previa o, en caso de
una primera entrevista, para examinar la toma familiar. Las sesiones duran cerca de una
hora, y durante ese tiempo el equipo no slo pide informacin sino que anota cuidadosamente
todas las comunicaciones no verbales. La discusin de equipo se efecta en una sala
especial; al trmino de ella, los dos terapeutas se renen con la familia para hacerle las
recomendaciones del equipo.

El tratamiento consiste, por lo general, en cerca de diez sesiones, con intervalos de un

mes o ms. Esta prctica se adopt para acomodar a las familias que vivan lejos, pero
despus se decidi que este lapso relativamente largo entre sesiones era favorable para la
terapia con familias con miembros psicticos. En un importante artculo, Por qu un intervalo
largo entre sesiones. Selvini conecta esta prctica con la naturaleza de las familias con
esquizofrnicos, y su semejanza con los sistemas demasiado ricamente entrecruzados de
Ashby, ya descrito en estas pginas. 3 Cada familia tiene su propio periodo para procesar un

33 Selvini Palazzoli, M., Why a Long Interval Between Sessions, en Andolfi, M. e I. Zwerling (comps.), Dimensions of
Family Therapy, Nueva York: Guilford Press, 1980.
complejo juego de informacin: y cuanto ms abundantemente se una al sistema, mayor
tiempo necesitar para que este proceso llegue a un alto.

Las llamadas y los intentos de programar las primeras sesiones son tratados por el
equipo como respuestas, tratando de anular los efectos de una intervencin dada. Se les trata
con cuidado y respeto, en el sentido de que si una familia cae en una crisis tras una sesin, el
equipo se mostrar especialmente cuidadoso para evitar todo paso que pueda estabilizar el
sistema y negar el potencial de cambio. As, tendern a no ceder a las peticiones de sesiones
extra, y respondern con calma a los informes de casos de urgencia, en la idea de que sta
es la mejor indicacin posible de que est efectundose un cambio.

Obviamente, esta actitud exige nervios de acero y buen apoyo de equipo. En cierta
ocasin, una esposa llam para decir que su marido se encontraba tan deprimido que
amenazaba con cortarse el pene, y ella pidi una sesin inmediata. El equipo, sintiendo que la
esposa estaba haciendo un intento de controlar el tratamiento y que el esposo no se
encontraba en peligro inminente, le dijo que aquella extrema angustia de ella era una reaccin
predecible y prevista por el equipo, pero que la sesin se celebrara como se haba
programado.

Los Asociados de Miln llaman larga y breve terapia a ese tratamiento, porque el
nmero de horas con la familia es pequeo pero el periodo necesario para la reorganizacin
familiar puede ser muy largo. Cada sesin se filma en videotape, y se toman notas de cada
una. No han sido habituales los estudios de secuela, pero s se planean para el futuro.
 La Contraparadoja

Una pregunta planteada en Palo Alto durante los cincuenta y que desde
entonces ha estado rondando el campo familiar fue cmo emplear el descubrimiento de
la parte desempeada por las comunicaciones de doble nivel en la familia del
esquizofrnico. El grupo de Bateson, experimentando con dobles ataduras
teraputicas, razon que tendra que emplear con la familia el mismo tipo de
comunicacin paradjica que estaba empleando la propia familia. Los Asociados de
Miln, al adoptar la misma posicin, elaboraron la idea de la doble atadura teraputica,
llamada por ellos una contraparadoja y utilizada como piedra angular de una
elegante, intrincada y lgica metodologa del cambio. En Paradox and Counterparadox
afirma el grupo de Miln:

Por lo que concierne a paradojas, podemos decir que nuestra investigacin ha

mostrado cmo la familia en la transaccin esquizofrnica sostiene su juego a travs de una
maraa de paradojas que slo pueden ser anuladas por contraparadojas en el marco de la
terapia.4

Buena parte de este libro est dedicada a un anlisis de las ideas de Bateson, Haley,
Watzlawick, Weakland y otros colaboradores a lo que bien se puede describir como ms que
un movimiento en el campo de la salud mental: un cambio epistemolgico mucho mayor que
impone un nuevo enfoque al comportamiento humano y un nuevo idioma para describirlo. Tal
vez ms que otros investigadores-clnicos, los Asociados de Miln han empleado este cambio
epistemolgico como base de su enfoque.

44 Selvini Palazzoli, M., et al., Paradox and Counterparadox, p. 55

 En su pensamiento es central el concepto batesoniano de la causalidad circular que
hemos visto en captulos anteriores. Junto con esto va una consciente desconfianza de ser
atrapados en la trampa del pensamiento lineal: la ilusin, peculiar a nuestra herencia
aristotlica, de que existe una causalidad histrica en que A causa B, que entonces causa C, y
as sucesivamente. Estas trampas contribuyen a y hasta son partes de los dilemas a los
que deben enfrentarse los clnicos, y al mismo tiempo aumentan sus errores ms frecuentes
en la clnica. Un ejemplo conocido sera la posicin adoptada por el terapeuta familiar que se
enorgullece de comprender que el nio es vctima de un sistema familiar disfuncional. El
terapeuta simpatiza con el nio, considerndolo el chivo expiatorio de la hostilidad no
expresada entre los padres, e inmediatamente trata de declarar que el nio es inocente y
pasar al matrimonio disfuncional, como causa verdadera de los problemas del nio. Esto no
slo es una visin extremadamente lineal, sino que a menudo provoca resistencia y reduce la
eficacia teraputica.

Un enfoque sistmico, advierten los Asociados de Miln, exige abandonar estos

conceptos y comprender que el enemigo al que debe atacar el clnico no es ningn miembro
de la familia y ni siquiera la propia familia malfuncionante, sino lo que ellos llaman el juego
familiar. La forma en que describen este juego recuerda elementos de la teora de control, de
Haley, de la comunicacin en las familias de esquizofrnicos, segn la cual cada persona trata
de obtener un control de las reglas de la familia, mientras niega que lo est haciendo. A
menos que todos se pongan de acuerdo o bien puedan convenir en las reglas del juego
familiar no podr ganarlo nadie, desde luego, ni tendr fin; en un eterno ciclo, el juego acerca
del juego, o el metajuego, sigue siempre adelante.

Como tales juegos no son manifiestos, slo podemos inferirlos de las comunicaciones
que se efectan en la familia, pero he aqu un buen ejemplo citado por Selvini en Self-
Starvation, y relacionado con las luchas acerca de la jefatura que quedan descalificadas
mientras siguen adelante:

MADRE: No la dej ponerse minifalda porque s que a su padre no le gusta.

 PADRE: Yo siempre he apoyado a mi esposa. Pienso que sera errneo contradecirla. 5

Fue el genio del equipo de Miln el que invent un mtodo para acabar con tales
juegos sin fin. Desde luego, habramos esperado que el terapeuta no prescindiera de los
pasos que dan los miembros de la familia para aduearse de su control. Todo intento por
hacer que la familia se dedicara a algo distinto inmediatamente provocara contrajugadas y
descalificaciones. Por tanto, el primer paso en la terapia sera establecer qu juego est
jugando la familia con el terapeuta, aprobar el juego y fomentarlo. Habitualmente el juego es:
He aqu nuestra persona cargante, enferma o mala, hay que arreglarla y aliviarnos, pero no se
nos haga cambiar. El terapeuta sabe que caer en la trampa de tratar de hacer esto slo
producir su propia cada.

Entonces, la jugada opuesta ser pedir al miembro sintomtico que contine con el
problema, en vez de tratar de arreglarlo. Pero esto no es nada nuevo. Los clnicos que se
dedican a la terapia individual han estado practicando la psicologa a la inversa o tcticas
similares durante aos, y la escuela estratgica, encabezada por Watzlawick, Weakland y
Fisch ha elevado a la categora de gran arte la tcnica de prescribir el sntoma. Lo nuevo en
los Asociados de Miln es su insistencia en prescribir no slo el pensamiento problema o
juego de comportamientos, sino la configuracin general de las relaciones que rodean el
problema. Para comprender esto, examinaremos su concepto de la connotacin positiva,
unido al desarrollo de una hiptesis sistmica y sus intervenciones.

La Connotacin Positiva

La connotacin positiva es un recurso teraputico que puede ser una de las

invenciones ms originales del grupo de Miln. Inicialmente desearon dar una razn que fuera

55 Selvini Palazzoli, M., Self-Starvation, p. 208.

coherente con la tctica de fomentar un comportamiento sintomtico. Y como al poner a la
familia bajo terapia implcitamente han convenido en ayudar a la familia a librarse del
problema, sencillamente sera incongruente prescribir sin dar una buena razn. En ello estn
enfrentndose a una necesidad, tambin reconocida por el grupo estratgico de Palo Alto, de
reenmarcar una situacin de modo que parezca lgico este tipo de intervencin.

Una posibilidad sera decir que el sntoma del paciente en cierto modo fue requerido
por la familia; que la familia necesitaba" una persona enferma. Pero hacer esto sera ir contra
la prohibicin de la causalidad lineal. No resulta ms adecuado culpar al resto de la familia y
elogiar al enfermo que lo contrario. La solucin a este acertijo sera connotar positivamente
todos los comportamientos de la familia que pertenecen al sntoma:

As qued en claro que el acceso al modelo sistmico solo era posible si hicisemos
una connotacin positiva, a la vez del sntoma del paciente identificado y de los
comportamientos sintomticos de los dems, diciendo por ejemplo que todos los
comportamientos observables del grupo en general parecan inspirados por el objetivo comn
de mantener la cohesin del grupo familiar.6

En realidad, no es posible desenredar la connotacin positiva de la intervencin

(habitualmente una prescripcin paradjica) en que se encuentra empotrada. La reemarcacin
positiva del sntoma como se encuentra vinculado con otros comportamientos de la familia es
el ncleo de una prescripcin paradjica. Por consiguiente, para explicar uno, habremos de
explicar los dos. Y esto no es fcil de hacer. Probablemente lo mas sencillo sea describir un
ejemplo particular.

Este caso fue una consulta (en realidad, una primera entrevista) con una familia, que
los Asociados de Miln vieron en un taller de demostracin. Pedro de diecisiete aos, haba
estado brevemente hospitalizado, con un agudo colapso nervioso, parcialmente provocado
segn se consideraba- por el consumo de LSD. En el hospital lo haban diagnosticado como
esquizofrnico, aunque en la sesin se mostr sumamente lcido y no dej de llorar, lo que no

66 Selvini Palazzoli, M., et al., Paradox and Counterparadox, p. 56

es seal tpica de esquizofrenia. Los terapeutas descubrieron que cada uno de los padres
haba estado casado antes con un cnyuge abusivo e irresponsable; en realidad, la madre
haba pensado en el suicidio antes de decidir divorciarse. Los hijos procedan de estos
matrimonios anteriores. La madre tena un hijo de dieciocho aos, Antonio; el paciente, Pedro,
y una hija, Sara, de quince aos. Antonio estaba a punto de irse a la Universidad, y Pedro al
parecer era muy apegado a l. Las dos hijas del padre eran Linda, de doce aos, y Debbie, de
catorce. Segn los padres, no solo Pedro sino tambin Debbie causaban preocupaciones.
Linda, como Antonio y Sara, supuestamente no tena dificultades. Aunque los padres parecan
formar un buen matrimonio, la madre era claramente la cnyuge menos autoafirmativa, y
mostr su fragilidad echndose a llorar al contar las brutalidades a que la someta su primer
marido.

Fue claro que la inminente partida del hijo mayor poda estar causando parte de la
perturbacin de Pedro. La madre se haba apoyado considerablemente en Antonio, y al
parecer Sara, la tercera hija de la madre, estaba ahora cuidando a los hijos, junto con el
padre adoptivo. Era claro que estaba gestndose un cambio en el equilibrio entre los padres.

El equipo tuvo que dedicarse a varias cosas: primero, normalizar el papel de Pedro;
segundo, hacer volver a Sara al grupo de hijos, trazando una apropiada lnea entre
generaciones; y finalmente, contrarrestar el efecto de las lgrimas de la madre, que equivalan
a un mensaje a sus hijos, o al menos a Antonio: no te vayas. El siguiente ritual fue sugerido
por los terapeutas Selvini y Cecchin, en su mensaje a la familia:

Usted, padre, y usted, madre, tuvieron una experiencia desastrosa en su primer

matrimonio. Cada uno de ustedes se cas con el otro para dar un buen padre a sus hijos. Y
ustedes, muchachos, estn esforzndose, al servicio del deseo de sus padres de que los
perciban como buenos padres, y estn tratando de ayudarlos a mantener esta conviccin.
Antonio y Sara, y tambin Linda, estn mostrando con su perfecto comportamiento cun
buenos son sus padres. Pero Pedro y Debbie se preguntan qu sera mejor: ser perfecto o ser
un problema. Si son problemas, esto ayuda an ms a los padres a mostrar lo buenos padres
que son. Sin saber qu es mejor, tal vez los hijos deban reunirse dentro de una semana para
ver cmo continan con esta labor de ayudar a sus padres, que tienen esta comprensible
necesidad por causa de su trgica vida. Pedro, eres t el que debe convocar a la reunin. Si
sienten ustedes que no puede salir bien, llamen por telfono a esta clnica y pidan ayuda. *

Las reacciones fueron inmediatas y reveladoras. Pedro pareci sobresaltado pero

contento de habrsele pedido que convocara a la reunin de los muchachos. Linda y Debbie
quedaron radiantes. Sara se mostr menos feliz. La madre pareci perturbada y el padre
perplejo. Pero fue el muy contenido Antonio el que sorprendi a los dems echando los
brazos en torno de Selvini y echndose a llorar, como para decirle: Por fin entendi alguien
en qu situacin estoy.

Es difcil hacer afirmaciones sobre intervenciones como stas, especialmente si no se

tiene experiencia personal con ellas; y en este caso no hubo secuela. Es posible que la familia
nunca volviera. Tal vez no necesit volver. Pero es claro que tales prescripciones pueden
conmover y remover a una familia. Una intervencin de esta ndole romper una pauta familiar
fija a veces slo temporalmente, pero a veces para siempre. Por lo menos, romper el frente
unido o la versin unida que una familia presenta al terapeuta. Un miembro parecer airado,
otro desconcertado, otro preocupado, mientras que otro podr decir: Comprendo
perfectamente. En este caso fueron notables las inversiones de lo que la familia present en
la entrevista. Los dos hijos ms preocupados parecieron felices, mientras que el hijo mayor,
aparentemente el ms fuerte, se ech a llorar. En particular, la supuesta fragilidad de los
padres, especialmente de la madre, fue puesta en duda por este mensaje.

El efecto de esta prescripcin ciertamente consisti en quebrantar o revisar las

opciones de unas posiciones relativas en la familia. Unir a Pedro con los otros hijos borr su
condicin especial de hijo enfermo, y coloc a los hijos problema al mismo nivel de los hijos
responsables. Dar a Pedro la tarea de convocar a la reunin lo hizo especial una vez ms,
pero ahora de modo positivo.

** Este mensaje fue anotado al pie de la letra por la autora mientras observaba al equipo entrevistar a la familia, en el ao de
1970.
 Y, lo de ms importancia, a los hijos se les orden continuar con su tarea de atender,
como padres, a sus padres. Es cierto, como dice Madanes en un artculo reciente sobre las
prescripciones paradjicas, que el resultado a menudo consiste en cambiar la estructura
familiar.7 El ejemplo anterior prescribe lo que Madanes, es su artculo, llama jerarqua
incongruente, que casi siempre encontramos en las familias con miembros sintomticos. Si
hubiera una reaccin, podramos esperar que fuera en la mejor direccin, de trazar ms
apropiadas y adecuadas lneas de status.

Otra tctica que el grupo de Miln emple en este caso consiste en colocar a los
terapeutas que pueden estar trabajando con la familia en posicin de uno abajo con los
hijos. Esto coloca a todos los adultos ms abajo que los hijos. Es otro ejemplo de prescribir
una jerarqua incongruente, pero el contexto profesional tambin queda incluido. En este
caso, pareci probable que cualquier terapeuta asignado a la familia (que haba sido turnada
a la clnica para pacientes externos por el hospital que estaba tratando a Pedro) pudiera
unirse con el hospital y la familia y siguiera viendo a Pedro como demente. El mensaje
tendera a desafiar todo acuerdo entre hospital/padres/terapeuta a lo largo de toda la lnea.
Tambin pondra en estado de alerta al terapeuta para no formar una coalicin con los padres,
sino exigir una apropiada posicin jerrquica por encima de padres e hijos.

Sin embargo, lo que empieza a ser claro es la importancia de leer la poltica interna y
externa de la familia. Hemos de estudiar las coaliciones y aparentes equilibrios o
desequilibrios de poder, en relacin con el comportamiento sintomtico. Por ello, la aportacin
ms importante del grupo de Miln puede no ser su marca de fbrica, la paradoja sistmica,
sino la labor de detective, al inventar una hiptesis que explique sntoma en la familia, y cmo
embonan todas las piezas.

La Hiptesis Sistmica

77 Madanes, C., Protection, Paradox and Pretending, Family Process 19 (1980), pp. 73-85.
 En su artculo Hiptesis-circularidad-neutralidad, los Asociados de Miln afirman que
una hiptesis debe ser circular y racional, 8 con lo que quieren decir que organizar todos los
datos confusos anexos a un sntoma, de tal manera que tengan sentido en el marco de las
relaciones familiares. Citan como ejemplo una entrevista con una madre divorciada y su hijo
adolescente. Los dos acudieron en busca de terapia, por sus constantes disgustos. Al
principio, el grupo mantuvo la nocin de que el comportamiento del muchacho poda ser, en
parte, un esfuerzo disfrazado por hacer que el padre natural volviera a entrar en escena. Sin
embargo, las preguntas a lo largo de esta lnea fallaron, de modo que se investigaron las
circunstancias presentes y se plante una nueva hiptesis. Result que la madre estaba
saliendo, con planes muy serios con otro hombre, por primera vez desde que los dos haban
empezado a vivir solos, doce aos antes, en la poca del divorcio. El hijo tambin estaba en
la edad en que estaba viendo ms amigas. La pareja madre-hijo empezaba a disolverse, con
el consiguiente desconcierto.

Esta vez, el mensaje del equipo se bas en una hiptesis sencilla: que ambos estaban
pasando por un proceso natural de separacin y establecimiento de nuevos vnculos, proceso
que llevaba consigo los inevitables dolores del crecimiento pero que, sin embargo, era
irreversible. El equipo recomend, por tanto, que los dos volvieran, no en busca de terapia,
sino a unas cuantas reuniones para tratar de hacer ms lento el proceso doloroso pero
irreversible de la separacin.

Surge entonces esta pregunta: Hay una hiptesis verdadera? Obviamente, algunas
son ms verdaderas que otras, como lo muestra este caso. El grupo de Miln se enfrenta a
este problema citando el Oxford English Dictionary, que define una hiptesis como suposicin
hecha como base para razonar, sin referencia a su verdad, como punto de partida para una
investigacin. Esto inmediatamente coloca un marco desconcertante entorno de la terapia:
cada caso se vuelve un experimento por s solo, una novela de misterio en la vida real. Pero
no hay una solucin a ese tipo de misterio. Terminamos el dilema con un concepto
pirandelliano de la verdad: hay tantas posibilidades de verdad como lugares desde los
cuales contemplarla.

88 Selvini Palazzoli, M.,et al., Hypothesizing-Circularity-Neutrality, Family Process 19 (1980), pp. 3-12.
 Si es viable en el sentido de una suposicin sobre la cual basar un experimento, esto
es algo que slo en retrospectiva puede juzgarse, y aun entonces, imprecisamente. Para el
momento en que una hiptesis parezca justificada por el curso de los hechos, la familia
presentar una configuracin distinta, lo que significa que la hiptesis original debe ser
revisada, o aun totalmente suprimida. Sin embargo, sospechamos que una hiptesis bastante
compleja soportar la prueba del tiempo y al menos formar un ncleo para el cuadro que
empiece a aparecer, cuando la familia y equipo pasen, juntos, por diversos cambios.

Una hiptesis hace dos cosas importantes. Primero, la hiptesis es til en su poder de
organizacin. Y no slo ofrece una burda estructura sobre la cual colgar las masas de
informacin arrojadas por una familia, sino que puede dar al terapeuta un hilo que seguir al
efectuar una entrevista, bloqueando as la charla insustancial que hace perder tanto tiempo de
la sesin habitual. En segundo lugar, sugiere el significado que el comportamiento sintomtico
tiene por entonces en esta familia. En el caso del muchacho y de la madre, claramente no fue
un sarcasmo decirles que necesitaban ayuda para hacer ms lento el proceso de separacin.
Los problemas que estaban teniendo fueron incrementados e intensificados por sus esfuerzos
a la hora de la separacin.

A pesar de todo, es lineal decir que la hiptesis define la funcin del sntoma. En Self-
Starvation, Selvini indica que los miembros de una familia se vuelven otros tantos elementos
en que ningn elemento puede encontrarse en control unilateral sobre los dems. As, sera
epistemolgicamente incorrecto decir que el comportamiento de una persona causael de
otra.9 Como resultado, no puede decirse que un sntoma es causado por las reacciones de la
familia a l, ni tampoco lo contrario; antes bien, todos estos comportamientos estn girando,
en una pauta que se soporta mutuamente. Hemos de ver un proceso en que las actividades
encajan una en otras tan rtmicamente como el inhalar y el exhalar del aliento, o la sstole y la
distole del corazn.

99 Selvini Palazzoli, M., Self-Starvation, p. 231

 Lo que entra en una intervencin o prescripcin no es completamente lo mismo que
una hiptesis. La hiptesis respeta la circularidad de los hechos familiares hasta donde es
posible. Cuando se traduce una prescripcin, inevitablemente queda adoptada una
epistemologa lineal. Y esta interpretacin lineal de los datos presentados por la familia
habitualmente invierte la versin de la familia, introduciendo una nueva puntuacin en ella.
La familia puede decir: Fulano es el culpable de nuestros dolores por su comportamiento
insensible. El equipo dice: Vemos las cosas de otra manera. Vemos que su hijo no es
insensible, sino sumamente sensible. Lo que seguir es una explicacin del comportamiento
deprimente o destructivo como crucial para el bienestar de alguien o como algo que confirma
la unidad familiar, o como una solucin al dilema provocado por algn cambio en la familia.

Es esto lineal? En cierto sentido, s; en cierto sentido, no. Yo prefiero remplazar el

concepto de paradoja por el de polaridad. En el I-Ching o Libro de los cambios, el significado
de cada hexagrama queda modificado por la inclusin de una posibilidad opuesta. Del mismo
modo, remplazando la puntuacin de la familia por otra opuesta, igualmente lineal, el grupo de
Miln crea una polaridad. La esencia de la polaridad es una interpretacin que pasa de un
polo al otro, no verdadera en s misma, sino slo en combinacin con la otra, y que siempre
sugiere otras posibilidades imprevistas, que nunca se definen por completo. Cuando una
familia responde a una puntuacin inversa con un rechazo no slo de la puntuacin sino de
los comportamientos que describe, y descubre una manera completamente distinta de
organizar sus relaciones, sentimos que este mtodo de terapia realmente puede llamarse una
dialctica de polaridades.

Los Usos del Tiempo

Un aspecto crucial de la forma en que los terapeutas de Miln desarrollan una hiptesis
en su atencin al tiempo. No les preocupa la manera en que una familia crea nuevas pautas al
adaptarse a las circunstancias cambiantes. Un comportamiento, por muy insensato o
destructivo que sea, siempre es en cierto sentido una solucin. Un dilema surgi en algn
punto de la trayectoria familiar cuando los procesos naturales de crecimiento o un cambio
accidental requirieron un cambio en la organizacin de la familia. Un sntoma puede ser una
especie de solucin: una buena hiptesis a menudo describir un sntoma o cualquier
comportamiento irracional como ingeniosa solucin a las dificultades a las que se enfrentaba
la familia en su camino evolutivo.

Un ejemplo es otra familia norteamericana a la que el equipo una vez vio para consulta;
el problema de la familia era una bella y promiscua hija de veinte aos. La familia consista en
la muchacha, sus padres y un medio hermano, de treinta aos, nacido de una relacin de la
madre antes de conocer al padre.

En la entrevista, el quipo not la interaccin entre la madre y el hijo, que parecan

ambos muy melanclicos y hasta lloraban a la vez. En contraste, el padre y la hija hablaban
en voz alta y se mostraban animados; alegaban constantemente, pero en tono afectuoso y
amable. El padre y la madre se mostraron distantes en la sesin, pero los hijos informaron
que el padre a menudo criticaba a la madre, que entonces lloraba. La dificultad databa del
retorno del hijo de la guerra de Vietnam. Disputas y encuentros a puetazos entre el hijo y el
padre adoptivo haban conducido a su expulsin, a un departamento situado abajo, donde
viva como un ermitao. Poco despus la hija, por entonces en los principios de la
adolescencia, empez a salir con hombres, con conocimiento de la madre, que deploraba su
comportamiento por motivos de seguridad, pero insista en conocer todos los detalles. Si el
padre trataba de regaar o contener a la muchacha, la madre intervena para protegerla.

La hiptesis del equipo fue que el comportamiento de la muchacha mantena apartadas

a las parejas peligrosas, al mismo tiempo que les impeda separarse. El comportamiento de la
hija distanciaba a ella de su padre por causa de las querellas que causaba; distanciaba a su
madre de su medio hermano porque la madre estaba muy preocupada por ella; distanciaba a
la madre del padre porque discutan constantemente sobre cmo controlarla; y distanciaba a
los dos hombres porque la preocupacin de la madre por la hija mantena al hijo fuera de una
rivalidad con su padrastro, que de otra manera habra surgido a la superficie. Este
comportamiento tambin mantena unida a la familia en sus esfuerzos por controlarlo.

La prescripcin del equipo se enfrent a la evolucin de las dos coaliciones, madre/hijo

y padre/hija, definiendo el comportamiento de la hija como solucin a la posicin original del
padre hacia su hijastro y su esposa. La prescripcin era del modo siguiente (sta es una
transcripcin literal del mensaje, tomado de un videotape de la entrevista con la familia):

DOCTOR B (OSCOLO) [Al padre]: sta es nuestra opinin... acerca del

comportamiento irresponsable de D... sentimos, en cambio, que el comportamiento de D es
muy responsable, que lo que ella ha estado haciendo durante todos estos aos, que ustedes
consideraron como comportamiento irresponsable, fue en extremo responsable. Y por qu
es ella responsable? Lo que ha estado haciendo todos estos aos, desde la edad de 12,
hasta los 15 que tiene ahora, lo ha estado haciendo por usted, L... su hija ha estado
hacindolo todo por usted. Y qu est haciendo por usted? A la edad de doce y trece aos,
cuando psicolgicamente deba estar saliendo de casa, sinti que si realmente se iba de casa,
psicolgica y emocionalmente, dejara una situacin intolerable en el hogar para usted,
porque vea que la madre y S eran la pareja privilegiada. La madre y S estn muy unidos. Y D
sinti que si se iba de la casa, lo dejara solo. As, en cierto punto, ella misma decidi: Tengo
que hacer algo para ayudar a mi padre a estar presente en el hogar. Y hemos visto hoy que
logr tenerle a usted presente en la casa, tener relacin en su casa, con su esposa, con ella;
de otro modo, usted habra quedado completamente aislado de la familia, habra estado
completamente fuera. As, sentimos que D ha estado haciendo todo eso por usted.

PADRE: Y eso incluye su comportamiento sexual y todas esas cosas?

DOCTOR B.: Lo incluye todo.
PADRE: Eso cree? No lo s... me resulta muy difcil creerlo.
DOCTORA S(ELVINI): Por el afecto de ella a usted, ella est separando la primera pareja,
privilegiada, la madre y S, y le da a usted la ocasin de disputar cordialmente con ella.
PADRE: Bueno, si lo hizo para ayudar, ciertamente no lo logr. Si yo le hubiera puesto las
manos encima, ciertamente yo la habra ayudado.
MADRE: D dijo muchas veces: Mi padre nunca me abraza, y nunca me da un beso.
PADRE (a D): Mira eso, t nunca me das a m un beso!
MADRE: Ella lo ech de menos.
PADRE: Porque ella es una fresca todo el tiempo.
DOCTORA S.: Comprendo. El no est agradecido porque no comprendi lo que ella estaba
haciendo por l. Comprendo que ella est muy triste porque su padre no comprendi lo que
haba hecho por l.
DOCTOR B.: Ciertamente lo que D ha hecho por su padre, como dijimos antes, es para que l
pueda estar presente en la familia y no quedar aislado; ella ha hecho un sacrificio; ha
sacrificado su adolescencia para salir y llevar cierto tipo de vida.
DOCTORA S.: Ella est haciendo lo que su hermano... tal vez para siempre. Pero en nuestra
experiencia en Miln hemos visto bellas muchachas en esta situacin, que hacen lo mismo
por el padre... as pues... [levantndose para irse].
PADRE: As pues, usted cree que yo soy el villano [re].
HIJA: depende de cmo te veas a ti mismo [se levanta].
PADRE: No me veo de ningn modo.
DOCTOR B. [Levantndose]: D, realmente has estado haciendo mucho por tu padre: el
sacrificio que hiciste por l para que pudiese estar presente en la familia, y esto pudo seguir
toda la vida, como lo hemos visto en muchos casos.
DOCTORA S. [Ponindose al frente de la situacin]: Insiste en eso, en no quedar excluido de
la relacin entre la madre y S.
DOCTOR B.: ... Es nuestra conclusin [se despide de todos].

Mientras Selvini est hablando del sacrificio hecho por bellas muchachas en Miln, la
hija est levantndose con gran dignidad, como si hubiese sido ofendida. Tambin el padre
parece perturbado, aunque se re.

El peso del mensaje pudo consistir en derrocar a la actual pareja privilegiada, padre e
hija, y crear una escisin entre ellos. Esto al parecer se logr, pues la siguiente sesin
empez con la hija anunciando que haba obtenido un empleo de voluntaria en una casa
correccional del lugar, trabajando con muchachas adolescentes. Conforme profundiz ms en
su propia vida y carrera, se hizo verdad la prediccin implcita en el mensaje. Despus de dos
sesiones ms, el padre acudi a quejarse de que su esposa y su hijastro estaban juntos todo
el tiempo y que l haba llegado a los golpes con el hijastro. Se sinti tan desplazado e
insultado que haba decidido irse de la casa. El mensaje del equipo de Miln fue revivido por
el terapeuta familiar,* y se aconsej a la muchacha volver a su comportamiento anterior.
Naturalmente, ella no lo hizo, y como tanto ella como el hijo empezaron a convivir menos con
los padres, la pareja empez a quejarse de lo inadecuado de su matrimonio. El terapeuta se
enfrent a la situacin con continuas prescripciones paradjicas, y el caso tuvo una
conclusin feliz.

Resulta interesante que la hiptesis original siguiera siendo vlida durante el curso del
caso, aunque se le hicieran adiciones y elaboraciones. El comportamiento de la muchacha fue
vinculado a un callejn sin salida evolutivo, cuando normalmente habra debido irse de casa.
El relato de la madre mostr an mayores testimonios de dificultades para levantarse por
entonces (a la edad de 13 aos la madre haba sido violada por su propio padrastro, y
arrojada de su casa). En efecto, el mensaje deca a la familia, no que fuese una familia
disfuncional, sino que haba mostrado ingenio al resolver el dilema creado por su propia
historia. El hecho de que no evolucionara al nivel de la siguiente etapa no se critic ms que
de modo indirecto, por la forma excesivamente celosa en que el conjunto expres su
admiracin y elogio a tan ingeniosa solucin. La hiptesis qued justificada por el hecho de
que, al mejorar la hija, la familia volvi al lugar en que el hijo, de regreso de la guerra, haba
luchado con el padre por la posesin de la madre. Lo que ocurri con ayuda de la terapia fue
que la familia lleg a una solucin ms evolucionada que permiti efectuar separaciones
cruciales. Hijo e hija se volvieron ms independientes, mientras que la pareja hizo un
memorable viaje por Europa, cosa que nunca se haban permitido a s mismos hacer.

El Contexto Referente

** La consulta de familia se celebr en el Instituto Ackerman de Terapia Familiar, que organiz la primera visita de los
Asociados de Miln a los Estados Unidos en 1977, y el terapeuta fue Gillian Walker.
 Los Asociados de Miln ven a la familia y al terapeuta como integrados en un contexto
ms general, y toman todo el campo como unidad de tratamiento. Prestan estricta atencin a
lo que podra llamarse el anillo exterior, el medio de profesionales e instituciones que
pueden estar influyendo poderosamente sobre la familia en su trabajo sobre el paciente. Si la
terapia produce una crisis lo que a menudo hace antes de que ocurra un cambio en sistemas
familiares muy rgidos- puede parecer que el paciente se deteriora. El cambio puede entonces
ser abortado por la decisin de la familia de rehospitalizar al paciente o encontrar alguien que
le d medicacin en masa. El trmino aplicado por Gillian Walker al profesional que adopta
este papel es doctor homestata, porque acta para reestabilizar el campo, de modo que el
sntoma quede intacto.

En su artculo El problema de la persona referente, los Asociados de Miln describen

sus esfuerzos por contrarrestar la influencia de este tipo de persona, que a menudo es la que
remiti la familia a la terapia y que puede tener un inters emocional en el resultado del
tratamiento.10 Frecuentemente, el equipo pedir a tal persona que asista a la sesin. Aade el
grupo: Ya no cometemos el error de recomendar o prescribir la interrupcin de las relaciones
entre la familia y la persona referente. 11 En cambio, simplemente prescriben la situacin.
Dicen a la familia que no debe arriesgarse a dar ningn paso hacia el cambio deseado porque
si el sntoma ya no estuviera presente, la familia (o algn miembro particular) perdera a un
importante amigo/aliado/confortador. A la inversa, el equipo prescribir la presencia del
profesional como algo esencial para mantener el equilibrio e impedir un cambio prematuro.

Los Asociados de Miln se expresan ms claramente que ningn otro grupo acerca de
dar prioridad a las cuestiones contextuales del tratamiento, especialmente las que
corresponden al campo profesional. Si la familia se niega a acudir a la terapia en el tiempo
fijado, o si un miembro se niega a asistir, esto tomar prioridad para el equipo, por muy grave
que sea el problema presentado por la familia. O bien se aplazar la terapia hasta que la
familia acepte sus trminos, o se enfrentarn al problema en la intervencin, lo que

1010 Selvini Palazzoli, M. et al., The Problem of the Referring Person, Journal of Marital and Family Therapy 6 (1980),
pp. 3-9.

1111 Ibid., p. 4.
habitualmente prescribe que la familia continu comportndose de manera tal que prescriba el
cambio. A veces, como vemos, la cuestin del profesional que interviene puede ser el foco
total de la intervencin. Esta actitud asegura la libertad de movimiento y en parte es
responsable de la extraordinaria influencia que el grupo mantiene en todo momento.

Cuestionamiento Circular

Para dirigir la sesin, los Asociados de Miln recientemente han creado un formato que
se basa en la afirmacin de Bateson de que informacin es diferencia, y a la que se refieren
como tcnica del cuestionamiento circular. El artculo de todo el equipo, Hiptesis-
circularidad-neutralidad, contiene una buena descripcin de esta tcnica y su razn de ser. 12
El mtodo parece aumentar considerablemente la cantidad y calidad de la informacin que se
obtiene en una entrevista. El lema bsico es siempre plantear preguntas que enfoquen una
diferencia o definan una relacin. Pedir a alguien que comente el matrimonio de sus padres; o
que catalogue a los miembros de la familia sobre la base de quin ha sufrido ms por la
muerte de alguien; o que califique, en una escala de uno a diez, la ira de su madre y luego de
su padre, cuando su hermana llega tarde por las noches, son preguntas de diferencia.
Tambin lo son las preguntas que tratan de antes y despus: preguntar a un nio qu
porcentaje de las peleas entre los padres han disminuido desde que su hermano mayor fue
hospitalizado, o plantear preguntas hipotticas, como: Si no hubieras nacido, cmo crees
que sera ahora el matrimonio de tus padres? O bien, Si tus padres se divorciaran, cul de
sus hijos ira con cul de los padres?

Mediante este mtodo notamos varias cosas. Ante todo, tales preguntas hacen que las
personas se detengan a pensar, en vez de actuar de manera estereotipada. La persona que
no habla tambin escucha atentamente. En segundo lugar, estas preguntas intervienen en las
intensificaciones y disputas, no slo en presencia de la familia sino tambin entre el terapeuta
y los miembros de la familia. En tercer lugar, parecen desencadenar ms del mismo tipo de
pensamiento diferente, que es en esencia circular porque introduce la idea de vnculos

1212 Selvini Palazzoli, M. et al., Hypothesizing - Circularity- Neutrality, pp 3-12.

formados por perspectivas cambiantes. Los Asociados de Miln indican que en las familias en
transaccin esquizofrnica las personas rara vez definen una relacin o notan una diferencia,
y que esta tcnica empleada por s sola puede tener un efecto poderoso sobre estas familias.

Las preguntas pueden tener efecto acumulativo. Podemos preguntar a una esposa qu
tipo de relacin tuvo el esposo con su madre y luego plantearle a l la misma pregunta acerca
de ella y de su propia madre. Estas referencias cruzadas de informacin pueden ser
reveladoras y producir an ms revelaciones. Adems, el terapeuta puede emplear esta
tcnica para plantear preguntas sumamente cargadas sin los frenos habituales, ya que slo
est recibiendo las opiniones de otros. Los Asociados de Miln llegarn a preguntar a nios
pequeos qu opinan acerca de la vida sexual de sus padres. Como los nios siempre tienen
una opinin, esto en realidad no les da acceso a una informacin que no debieran tener. Y
pese al horror de los terapeutas familiares que han sido preparados para hacer que cada
miembro de la familia slo hable por s mismo, tengo la impresin de que en forma indirecta
estas preguntas mueven a las personas a diferenciar, tanto como pedir directamente a las
personas que lo hagan. Por ejemplo, la respuesta habitual de los padres e hijos a la pregunta
acerca del sexo parece reforzar la lnea generacional, en vez de borrarla.

Otra utilidad de estas preguntas es que pueden emplearse para bloquear

comportamientos con slo sealarlos. Si una madre tiene una fobia de muerte, el equipo
puede preguntar al padre: Cul sera el efecto sobre la familia si la madre muriera? Esto
pone sobre la mesa el peor de los casos, y quita a la fobia de muerte parte de su poder para
perturbar a otros. En el caso de un intento de suicidio, por ejemplo, podemos preguntar: Si X
hubiese logrado matarse, quin de la familia sera el ltimo en olvidarlo? Y as por el estilo.
En general, parece que los Asociados de Miln cuentan ahora con un modelo refinado para
dirigir la entrevista, que es congruente con su batesoniana filosofa del tratamiento. Tanto las
tcnicas de entrevista como la intervencin sistmica al final insertan puntuaciones que
subrayan la diferencia y la circularidad. Las preguntas se refuerzan y son reforzadas por las
prescripciones derivadas de ellas, de una manera que hace de toda la entrevista un ejemplo
de circularidad a un nivel ms complejo que si cada una de las tcnicas fuese usada por s
sola.
La Importancia de la Neutralidad

Si pudiera decirse que hay una huella o firma que caracteriza el enfoque de los
Asociados de Miln, yo no elegira las intervenciones ingeniosas, el elegante estilo de
entrevistar ni el minucioso cuidado con que plantean una hiptesis. Yo dira que es toda su
actitud, resumida en su concepto de neutralidad. Una vez ms, remitimos al lector al artculo
Hiptesis-circularidad-neutralidad. Este breve artculo es como alimento concentrado,
contiene en breve algunas de las mejores ideas del grupo.

Neutralidad, pese a sus implicaciones de no comprometerse, tiene ms que ver con la

eficacia en la terapia que con permanecer al margen. El equipo mantiene una actitud apacible
aunque respetuosa durante la entrevista, en contraste con la sociabilidad adoptada por
muchas otras escuelas y practicantes. Sin embargo, los Asociados de Miln estn bien
conscientes del poder de las familias para volver impotentes a los terapeutas, y ponen sus
tcnicas para mantener su influencia por encima de ninguna otra realizacin pragmtica. Con
este fin, han adoptado buen nmero de recursos que ayudan al terapeuta o al equipo a
mantenerse en una posicin desde la cual lograr el mximo cambio.

En su forma ms sencilla, los Asociados de Miln describen la neutralidad como la

capacidad de evitar las alianzas con miembros de la familia, de evitar los juicios morales, de
resistir a todas las trampas y enredos lineales. Por ejemplo, si despus de una sesin ningn
miembro puede decir que el terapeuta estuvo de su parte, la neutralidad se ha logrado: El
terapeuta slo puede ser eficaz hasta el punto en que logre obtener y mantener un nivel
distinto (metanivel) del de la familia.13

Yo aadir a esto los muchos otros recursos y mtodos que el equipo emplea en su
enfoque. Por ejemplo, lo que llama la atencin de todo observador de los Asociados de Miln
es su empleo deliberado del misterio y el drama. La familia sabe que hay personas
observando silenciosamente tras una pantalla, no slo como observadores, sino como

1313 Ibid.
participantes activos. El terapeuta, en el saln, entra y sale por razones misteriosas, a veces
por algn impulso, a veces en respuesta a una llamada a la puerta.

Adems, no es posible influir sobre los miembros del equipo ni aun sobre los que se
encuentran en la sala- porque son controlados por otros, invisibles. Esto nos recuerda al
anticuado analista con su impasible posicin junto al divn. Mensajes y cartas que salen de
detrs de la pantalla refuerzan la impresin de calle de un solo sentido. La actitud de los
terapeutas hacia las respuestas de la familia, siempre movindose con ella o permaneciendo
impasibles, en vez de participar en una batalla campal, tambin es una manera de
permanecer neutral.

Esta posicin armoniza con los lemas bsicos de la terapia estratgica. En contraste
con el terapeuta que tira y moldea a la familia para darle forma, el terapeuta torero, podemos
llamar en cambio terapeutas de gallinero a estos practicantes: Aqu no hay nadie ms que
nosotros, las gallinas. Estos terapeutas adoptan un perfil moderado, hablan en voz baja y
llevan un minsculo bastn. Como expertos en judo, emplean el mpetu de la propia
resistencia de la familia para poder efectuar el cambio.

Lo sorprendente, para quienes empiezan a trabajar de este modo, es el poder de su

enfoque. Yo a veces lo he llamado la terapia de los dbiles, pues la fuerza parece proceder
de la negacin misma de emplear la fuerza. Shakespeare, en uno de sus sonetos ms
clebres, describe a un amante tan fro que no nota siquiera su propia influencia sobre el
corazn del bardo: Aquel que tiene poder de daar y no daa/no har aquello que ms
debiera hacer, es parafraseando al entristecido y enamorado Shakespeare- un cliente
mucho ms difcil que nuestro activista de todos los das. En realidad, aqul tiene todos los
triunfos en la mano.

La neutralidad confiere al terapeuta sistmico el poder de ser eficiente. Pero los

ingredientes son muchos: la actitud tranquila, no reactiva, el cuestionamiento circular, que
siempre coloca al terapeuta al metanivel; los recursos que evitan que el terapeuta sea
afectado por la succin familiar (la pantalla, el equipo, los mensajes, las palabras y acciones
inexplicadas e inesperadas de los terapeutas); el inters en cuestiones de campo y contexto,
por orden de prioridad y, por ltimo, la implacable actitud hacia la resistencia. El equipo pronto
perder una familia que insista en el cambio.

Para terminar, permtaseme cubrirme a m misma diciendo que en el momento en que

este libro sali a la venta, este captulo poda ya ser caduco. La obra de los Asociados de
Miln siempre est en proceso, siempre cambiante. El grupo est avanzando ahora en
direcciones muy distintas de cuando se public su Paradox and Counterparadox. Boscolo y
Cecchin estn enseando, en Miln y viajando extensamente por Europa, Canad y los
Estados Unidos, dando talleres de trabajo. Selvini y Prata tambin estn enseando, ahora
bsicamente en Europa, adems de continuar con sus investigaciones. El grupo est
produciendo muchos instrumentos clnicos distintos de los de antes, y como ahora en varios
aspectos puede decirse que forman dos grupos, no uno, puede esperarse que desarrollen
diferencias entre ellos, as como entre ellos y sus cada vez ms numerosos seguidores.

Ocurra lo que ocurra, los Asociados de Miln nos han dado no slo una expresin
pragmtica de una epistemologa verdaderamente circular sino tambin un aparato nuevo y
ms fino para evaluar y trabajar con familias difciles. Adems, como lo mostrarn los
captulos siguientes, este mtodo plantea muchas cuestiones clnicas nuevas e interesantes.
Y estas cuestiones, a su vez, nos llevan de regreso a una visin ms rigurosa de nuestros
marcos tericos y las epistemologas que los soportan.