EL PRIMER AUGE

os que intervienen en la industria de los

hidrocarburos saben bien que encontrar petrleo
dista mucho de aprovecharlo comercialmente.
Eso lo aprendieron tambin por experiencia propia
los hombres que estuvieron atrs de la perforacin
del primer pozo de petrleo en el Per, ninguno de los
cuales estuvo involucrado directa o significativamente
en la naciente actividad petrolera en los aos
siguientes. La explicacin ms frecuente se encuentra
en la brevedad de los fondos que los socios locales
podan aportar en relacin a una industria en la que todo
estaba por construirse. En los aos venideros habra un
intento del grupo original por pasar de la exploracin a
la extraccin de petrleo. Diego de la Lama, sucesor
de Manuel Antonio, redoblara la sociedad con el
comerciante Rudens y con el Estado peruano en una
suerte de empresa mixta que aparentemente nunca
oper. El petrleo estaba all pero haba mucho por
hacer antes de aprovechar la primera gota.
No se crea, sin embargo que la experiencia result
estril para los que estuvieron atrs de esta perforacin
inicial. Al menos para la familia de la Lama el hallazgo
fue un golpe de buena fortuna. Lo que eran unas
tierras desrticas sin utilidad agrcola y casi nulas

3 Campo petrolfero Negritos.

para el pastoreo, adquirieron un nuevo valor que en

ese momento era difcil de calcular. Los primeros
propietarios no lograron dar el salto de terratenientes a
productores de petrleo, pero sus tierras se valorizaron
considerablemente.
El pozo N 4 inaugur un perodo de actividad petrolera
sin antecedentes en Sud Amrica que dej algunas
lecciones que los que vinieron despus supieron
aprovechar. Al igual que con la gran minera del cobre,
que despuntara a partir de 1902, sera principalmente el
capital y la organizacin de los norteamericanos, los que
se encargaran con provecho esta primera experiencia
petrolera. En la historia econmica nacional, el rubro del
petrleo siempre se consider un bastin casi exclusivo del
capital extranjero. As fue desde el principio, no obstante
que el primer pozo fue abierto por dos socios locales de
la provincia. En el proceso, otros dineros nacionales
ingresaron a la actividad del petrleo, se desarroll un
puerto y un antecedente qued fijado en la regin. Sera
como un rpido y muy temprano nacimiento: los depsitos
del norte del Per, fueron los primeros yacimientos que
se explotaron en la costa americana del Ocano Pacfico.
Pero tambin fue un nacimiento en falso, que dara vida
a una industria que slo dur algo ms de una dcada,
luego de lo cual, los activos campamentos del desierto
desaparecieron sin dejar, en apariencia, ms rastros que
hierros oxidados en el desierto.

39

El primer auge

La primera compaa petrolera

con un nombre reconocido fue
la Peruvian Petroleum Company.
El hombre atrs de este nombre
era un viejo conocido en el
negocio del kerosene, E. P. Larkin

Los primeros interesados en extraer petrleo en la costa

norte fue la sociedad que formaron de la Lama, Rudens
y aparentemente el Estado. Pero no era precisamente
una compaa, o no llegaron ms all de la firma de
un acuerdo. La compaa exploradora y explotadora
iba a ser la forma en que los buscadores y extractores
de petrleo se presentaran en lo sucesivo. La primera
compaa petrolera con un nombre reconocido fue
la Peruvian Petroleum Company. El hombre atrs de
este nombre era un viejo conocido en el negocio del
kerosene, E. P. Larkin, que de regreso en el pas en
1864, traa la representacin de un capital suscrito
en los Estados Unidos para buscar y extraer petrleo.
Sin prdida de tiempo, Larkin arrend a la familia de la
Lama el yacimiento confirmado de Zorritos y durante
seis aos trabaj en la zona con xito variable. Se ha
dicho que trajo al pas los ms modernos instrumentos
de su poca con los que perfor al menos tres pozos
productivos de los que obtena 480 barriles por da. El
perfil de las primeras torres, la instalacin de tubos,
tanques de hierro, talleres, cre al pie del fondeadero
de Zorritos, un paisaje indito en la costa del Pacfico
4 Negritos, campo petrolfero a comienzos del siglo XX.

Explorando las profundidades del Per

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El primer auge

5 Paisaje industrial en Talara, a principios del siglo XX.

sur. Con el tiempo otras regiones comenzaron a tomar

ese aire de campamento industrial que caracterizaba a
los yacimientos.
De esa manera E. P. Larkin se convirti en el primero que
extrajo petrleo en escala industrial en la costa norte del
Per, el primero de una larga lista ya que su permanencia
en la zona sera relativamente breve. En 1869, luego de
confrontar dificultades tcnicas debidas a la naturaleza
del terreno que encerraba el yacimiento, y a la falta de
un nuevo acuerdo con la familia de la Lama, propietaria
del sitio, la Peruvian Petroleum Company dej de operar.
Esta sera la primera de muchas otras compaas que,
muchas veces heredando terrenos e instalaciones,
se instalaran en una zona comprobadamente rica en
recursos petrolferos.
Antes de que se cumpla un ao del retiro de Larkin para
que otra firma, la Compaa Peruana de Refinar Petrleo,
regrese a Zorritos y reemprenda los trabajos donde
Larkin los haba dejado. El propietario de esta compaa
era otro norteamericano, el Capitn Henry C. Smith,
que aportara un capital considerablemente mayor al

Explorando las profundidades del Per

que tena la Peruvian, con el que pudo emprender una

exploracin ms seria de la zona y adquirir los terrenos
que consider tenan buenas posibilidades para instalar
all nuevos pozos.
Pero lo nuevo en este emprendimiento del Capitn
Smith es que por primera vez se pasara al refinado del
hidrocarburo. La Compaa Peruana de Refinar Petrleo
hizo honor a su nombre y no se limit a buscar y extraer
el crudo. Aunque se discute si la primera refinera que
funcion en el pas y en Amrica Latina, fue esa u otra que
abri en el puerto del Callao. Consta que Smith construy
una instalacin para refinar petrleo y producir kerosene
ubicada al pie del ro Tumbes, cerca del punto conocido
como Bebedero. En ese lugar se proces durante varios
aos la considerable cantidad de seis mil toneladas de
petrleo. El kerosene obtenido era vendido en barriles de
madera que se transportaban hacia el Callao y otros puertos
en un pequeo vapor de 50 toneladas, el Mncora,
que sirvi a la compaa durante siete aos hasta que la
embarcacin desapareci en un naufragio. Despus del
Mancora vendran muchos otros transportes.
Para entonces la industria del petrleo en el Per ya tena
algo ms de una dcada de experiencia y su epicentro

Casi al mismo tiempo que Smith,

un inmigrante ingls fund la
Compaa Petrolera R. Thorne,
pero quien trat de marcar la
diferencia y estuvo a punto de
lograrlo fue Henry Meiggs, que
por entonces tena grandes
intereses en distintos rubros
econmicos dentro del pas.

ms activo, Zorritos, se haba convertido ya en una zona

productora y abastecedora de petrleo para el pas. Ms
tarde, el Capitn Smith confront dificultades financieras,
pero en los primeros aos el negocio debi de ser muy
lucrativo puesto que no tardaron en aparecer otras
empresas competidoras. Casi al mismo tiempo que Smith,
un inmigrante ingls fund la Compaa Petrolera R.
Thorne, pero quien trat de marcar la diferencia y estuvo
a punto de lograrlo fue el conocido capitn de empresa
Henry Meiggs, que por entonces tena grandes intereses
en distintos rubros econmicos dentro del pas.
La carrera de Henry Meiggs es todo un smbolo de ese
momento de la historia republicana. El Per viva los
estertores del auge del guano, la prosperidad falaz
como la llam Basadre, estaba por concluir, pero antes
de que eso ocurra, exista el propsito en el gobierno del
Coronel Jos Balta, de gastar el ltimo resto de riqueza
en obras pblicas. Llegado al pas al terminar la dcada
de 1860, la primera y ms visible intervencin de Meiggs
fue un contrato millonario con el Estado para construir
las lneas de ferrocarril que, en el imaginario pblico,
deban sacar al pas de su secular atraso. Sin prdida
de tiempo se aplic a la tarea, desatando un caudal de
energas que transformaron, no siempre para bien, los

estticos paisajes de la costa y de la sierra por donde

deban correr las humeantes mquinas portadoras del
progreso decimonnico. Su primer y ms resonante xito
fue la construccin de la lnea Mollendo a Arequipa, para
lo que reclut un ejrcito de 12 mil trabajadores chilenos,
bolivianos y peruanos. Simultneamente Meiggs inici
ms de media docena de trazos de ferrocarril por todo el
territorio nacional.
Para la mayora de personas de ese tiempo, y un
posteriormente, la actividad dominante de Meiggs
fue la construccin de ferrocarriles, pero lo cierto
era que sus intereses comerciales y financieros se
extendan, o eran complementarios, a muchos otros
campos. En pocos aos incursion en la minera de la
plata y el carbn, en las salitreras del sur, en el guano,
en negocios inmobiliarios en Lima, en la agricultura
de la costa norte, y desde 1873, en la recin abierta
actividad petrolera. Lo hizo a su manera, de modo que
no existiera ninguna duda de sus grandes ambiciones.
En lugar de instalarse en Zorritos, que era hasta
entonces la nica zona confirmada y explotada, decidi
explorar un nuevo territorio ms al sur, comenzando
por una saliente en la costa llamada Punta Parias, en
el Departamento de Piura, el punto ms occidental de

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El primer auge

5 Vapor Bukin cargando petrleo en el muelle de Talara, fines del

siglo XIX.

Amrica del Sur. Con un capital de ciento cincuenta mil

dlares, una verdadera fortuna para la poca, busc
petrleo y lo encontr en la costa del sitio de Negritos.
Los registros ms antiguos sobre la zona indican que los
trabajos de perforacin fueron dirigidos por F. Fowkes,
y que el primer pozo que dio resultado alcanz los 330
pies de profundidad y un rendimiento de 400 barriles
diarios. Con esos antecedentes, la empresa decidi
instalar en el puerto del Callao una pequea oficina
de refinacin, que disputa con la que funcionaba en
Tumbes, el ttulo de ser la primera refinera de Amrica
Latina. En todo caso, no hay duda alguna que en el
Per se perfor el primer pozo petrolero y funcion la
primera refinera de petrleo.
Todava no se ha hecho un estudio serio sobre los
grandes intereses que Henry Meiggs lleg a artcular
en la economa peruana del siglo XIX. Su temprana
muerte, en 1875, proyect una sombra de irresolucin
sobre las mltiples empresas que promova, muchas
de las cuales dejaron de existir anticipndose a la
ruina nacional de 1879 y los aos siguientes. De haber
vivido un poco ms de tiempo, habra completado en
el norte una obra quizs ms duradera que la de sus
ferrocarriles, al abrir el puerto de Talara, y con eso
sembrar los cimientos de la primera ciudad que naci y
creci gracias a la industria del petrleo en el Per. A
su muerte las obras quedaron paralizadas; la divisin de
sus bienes entre herederos, socios y acreedores, debi

Explorando las profundidades del Per

de ser un asunto arduo y complejo, pero finalmente la

explotacin petrolera pas a manos de la firma J.B.
Mulloy y Cia., que continu los trabajos y obtuvo del
gobierno el permiso para habilitar el puerto de Talara
como punto de embarque del crudo de la regin. Lo
que al principio pareca una mera decisin comercial o
burocrtica cambiara el paisaje humano de la regin.
Para la historia Meiggs ha quedado como la personalidad
ms llamativa entre los protagonistas de ese primer auge
petrolero que comenz a poco de abrirse el Pozo N
4 y que dur hasta entrada la guerra con Chile. Pero
durante ese breve perodo otro personaje de trayectoria
mucho ms larga, incursion en el giro del petrleo, un
personaje profundamente anclado en la historia financiera
e industrial del Per. Se trataba de un hombre de negocios
de origen genovs y residente durante muchos aos en el
Callao, Don Faustino Piaggio. La historia de este inmigrante
italiano podra ser un caso de xito rotundo entre los
inmigrantes del nuevo mundo. Desembarc en el Per
cuando tena 18 aos, y como en las grandes historias de
la inmigracin hacia Amrica, su equipaje y su fortuna
lo constituan el deseo de labrarse un futuro. Comenz
como empleado atrs del mostrador de una tienda en el
Portal de Botoneros en Lima, pero al ao siguiente a su
arribo, decidi radicar en el Callao como vendedor de una
tienda de abarrotes. Ocho aos ms tarde haba aadido
su nombre a la firma Basso Hermanos, convertida en
Basso Hermanos y Piaggio, importantes importadores
y mayoristas del comercio en el primer puerto. Con el
transcurso del tiempo, Piaggio adquirira la totalidad de la
empresa en 68 mil soles de 1878, pagaderos a razn de
cuatro mil soles cada semestre, una transaccin record

3 Publicidad en litografa de una compaa petrolera peruana,

Faustino Piaggio.

en los negocios del puerto. La fortuna de Piaggo, sin

embargo, recin estaba en sus comienzos.
Faustino Piaggio tuvo una larga vida en la que se destac
como un benefactor y hombre pblico del primer puerto.
En su momento lleg a ocupar la alcalda del puerto y
sera recordado como el hombre que llev la luz elctrica
al fundar, en 1901, la Compaa Elctrica del Callao que
operaba una pequea planta a vapor instalada en Chucuito.
Aunque sus negocios siempre estuvieron vinculados
con la vida econmica del puerto, una parte importante
de sus intereses estuvieron colocados en la industria del
petrleo en Zorritos. Cuando la guerra con Chile termin
y sus terribles secuelas quedaron atrs, Piaggio reinici
la explotacin petrolera y se convirti en el principal
abastecedor del mercado local de kerosene. Fund una
compaa que sera la nica empresa nacional que durante
muchos aos existira paralelamente con las firmas
petroleras extranjeras. Pero todo eso ocurrira mucho
tiempo despus, cuando Piaggio regres como propietario
nico de Zorritos. En esta primera etapa, su firma comercial
del Callao, probablemente como abastecedora de vveres y
materiales, comenz a trabajar con el Capitn Henry Smith
y su Compaa Peruana de Refinar Petrleo. Hacia 1875 o
76, el abastecedor se convirti en socio habilitador. Es de
suponer que las dificultades financieras de Smith abrieron
el camino al hbil genovs.

Piaggo se instal con su acostumbrada energa en

Zorritos, pero los malos tiempos estaban por llegar
para todo el Per. Las frgiles instalaciones de Zorritos,
con sus torres de madera, y su vida en carpas con una
rstica existencia, cerraron y casi desaparecieron con
la misma rapidez con que se haban levantado. Zorritos
fue el primer depsito que explot la industria local.
Reabrira su produccin en la siguiente dcada, pero
para entonces el centro de gravedad de la industria
petrolera se haba corrido 100 kilmetros hacia el sur, y
a pesar de su importancia, los depsitos de Tumbes, los
ms septentrionales de la costa, ya no seran los ms
productivos. Piaggio ingres al negocio en vsperas
de la ruina de la guerra, no lleg a aprovechar el corto
auge de los aos 60 y 70, pero qued en mejor posicin
que otros para reabrir el campo cuando los tiempos
cambiaran. De todas maneras, Piaggo tuvo suerte
en Zorritos, en cambio, las compaas que se haban
instalado en Negritos, conocieron la ruina ms completa
cuando la marina chilena bombardeo desde el mar las
instalaciones cercanas a la orilla. Se trat de uno de los
primeros ataques a instalaciones petroleras en tiempos
de guerra de que se guarde memoria.

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Explorando las profundidades del Per