BIOGRAFIA

William James
(1842/01/11 - 1910/08/26)

Naci

el

11

de

enero

de

1842

en Nueva

York.

Hijo de Henry James, telogo seguidor de Emanuel Swedenborg; uno de

sus
hermanos
fue
el
gran
novelista Henry
James.
Curs estudios en escuelas privadas de los Estados Unidos y en Europa,
en la Escuela Cientfica Lawrence en la Universidad de Harvard y en la
Escuela de Medicina de Harvard donde se gradu en 1869.
Fue profesor de fisiologa en Harvard en 1872. Desde 1880 dio clases
de psicologa y filosofa en Harvard, universidad que abandon en 1907. Fue el
primer americano en reconocer la psicologa como una disciplina independiente.
Entre otros mritos en la investigacin psicolgica, James cre en Harvard en
1875 el primer laboratorio de psicologa de los Estados Unidos.

Su primer libro, Principios de Psicologa (1890), fue utilizado como libro de texto
durante muchos aos en diversos pases y que an hoy tiene vigencia por
contener en germen muchas de las corrientes actuales de la psicologa, lo que le
convirti en uno de los pensadores ms influyentes de su tiempo. Aplic sus
mtodos empricos de investigacin a temas religiosos y filosficos. Trat
cuestiones como la existencia de Dios, la inmortalidad del alma, el libre albedro y
los valores ticos. Escribi La Voluntad de creer y otros ensayos sobre
filosofa popular (1897), La inmortalidad humana (1898) y Las variedades de
la experiencia religiosa (1902), Pragmatismo: un nombre nuevo para viejas
formas de pensar (1907).
En Ensayos sobre empirismo radical (publicada en 1912), defendi un universo
plural. Al final de su vida era un filsofo y psiclogo famoso en todo el mundo. Su
filosofa pragmtica fue desarrollada por el filsofo estadounidense John Dewey,
entre
otros.
PERSONALIDAD
Entusiasta investigador de los procesos subliminales de la consciencia y de los
fenmenos paranormales, escandaliz el mundo cientfico de su tiempo cuando
defendi el ejercicio libre de los healers (curanderos mentales) y de terapias como
la mind-cure.
Habiendo viajado en varias ocasiones con su familia a Europa, estas estancias
permitieron a James a los 19 aos hablar, leer y escribir en alemn, francs e
italiano, adems del ingls. Estos viajes le proporcionaron una educacin
cosmopolita que sintonizaba perfectamente con su naturaleza abierta a las
diferentes culturas y con su condicin de "hombre de mundo".
James tena un carcter vigoroso y espontneo que le llevaba a actuar siempre
movido por cualquier cosa que le hiciera sentir o despertara su inters, aunque
teniendo siempre en cuenta y respetando los sentimientos y las opiniones de los
dems. No en vano, uno de los puntos que caracterizan el pragmatismo jamesiano
es la necesidad de someter las propias opiniones al juicio de los otros.
En la Universidad de Harvard todos queran a James como persona y le
admiraban como profesor, porque James era exactamente igual en clase que en
cualquier otros sitio: paternal, carioso, amable, inclinado al intercambio social.
Era as cuando su humor era bueno, pero cuando James sufra alguno de sus
episodios neurastnicos se volva un ser melanclico y aptico. Sufra profundas
crisis nerviosas y en alguna de esas crisis ms aguda incluso tuvo pensamientos
suicidas. James era, en ocasiones, tan natural que desconcertaba a los que
estaban a su alrededor por su sencillez y por lo informal de su estilo que
contrastaban con las rgidas formas del ambiente acadmico de Harvard, tanto en
sus clases como cuando pronunciaba alguna de sus famosas conferencias. Sus

conferencias llegaron a alcanzar tal fama que en muchas de ellas logr reunir a
ms de mil personas y tuvo que habilitarse una sala ms grande para poder
acoger a todos aquellos que haban acudido a escucharle. Este estilo popular
puede encontrarse reflejado de forma clara en algunas de sus obras ms
conocidas como The Will to Believe (La voluntad de creer) (1897) o The Varieties
of Religious Experience (Las Variedades de la experiencia religiosa) (1902),
ambas obras fueron fruto de conferencias pronunciadas por James.
William James tena talento artstico, y ya desde muy joven dibujaba y pintaba.
William James se dedic al estudio de la ciencia de forma sistemtica y
acadmica, aunque an tardara doce aos en concretar su orientacin dentro de
la ciencia. En estos aos y en la decisin de su definitiva ocupacin tuvo mucho
que ver su mala salud que le impeda, por ejemplo, permanecer durante mucho
tiempo de pie trabajando en el laboratorio por sus dolores de espalda, y no poda
tampoco mirar bien a travs del microscopio, pues desde joven sufra molestias en
los ojos que tambin le impedan leer durante largo tiempo.
Fue miembro de la Sociedad de Investigaciones Psquicas, fundada en 1882,
desde 1884 hasta su muerte. Adems tuvo el cargo de vicepresidente durante
dieciocho aos y fue presidente de esta misma sociedad entre 1894 y 1896.
Y fue l, un cientfico no religioso y no creyente, quien proclam la legitimidad de
la creencia religiosa.
La salud de James iba deteriorndose progresivamente. En 1909 ya se
encontraba mal pero an sac fuerzas para hacer su ltimo viaje a Europa en
1910 para visitar a su hermano Henry en Londres, y para publicar su ltima
obra importante en vida, El significado de la verdad. William James permaneci en
Europa desde marzo de 1910 hasta agosto del mismo ao. Adems de estar con
su hermano Henry, tom unos baos en Nauheim (Alemania) y se reuni con
Henri Bergson por ltima vez en Pars a donde lleg el 5 de mayo. Regres a
Estados Unidos en agosto. James no se dirigi a su domicilio habitual de
Cambridge sino a su casa de verano en Chocorua (New Hampshire) pocos das
antes de su muerte. En Chocorua le esperaban su esposa y sus hijos:
Al medioda del 26 de agosto, Alice entr a la habitacin de William con un poco
de leche, que era la nica sustancia que haba sido capaz de ingerir desde que
lleg a casa. Al principio, ella pens que estaba dormido, pero enseguida se dio
cuenta de que algo haba cambiado: James estaba inconsciente. Coloc la cabeza
de su esposo entre sus brazos y escuch su dbil respiracin. Un poco antes de
las 2:30 todava en los brazos de Alice, William James muri 1.

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