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Psicologia Social de La Familia PDF
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CAMPUS SUR
V AO MEDICINA 2007
LA (IN)DEFINICIN DE LA FAMILIA
Antes de ser uno mismo, se es hijo o hija de X o Y, se nace en el seno de una
familia. Antes de ser socialmente cualquier otra cosa, se es identificado por un
apellido. En todas partes, las primeras palabras que el nio aprende -pap, mamson las voces, cargadas de sentido, que designan a sus padres y a sus madres; despus
vienen los dems vocablos del parentesco... As, el mundo se divide entre los Suyos y
los Otros. Pero esos Otros viven tambin en el seno de una familia de la cual son
miembros. Son lo mismo que ste, identificables por los suyos en trminos de parentesco.
Cmo no concluir, entonces, que la familia no necesita explicacin, que es, como el
lenguaje, un atributo de la condicin humana. Sobre todo cmo no extrapolar a partir de la
propia experiencia y deducir que la familia debe ser la misma para todos, en todas las
sociedades (Frangoise Zonabend, 1988, pg. 18).
A pesar del conocimiento familiar que creemos tener -despus de todo, acaso
no ha nacido y crecido cada uno de nosotros en el seno de una familia a la cual nos unen
los ms profundos sentimientos?-, pocas instituciones han planteado problemas tan
complejos y diversos desde los inicios de la reflexin sociolgica y de la investigacin
etnolgica (Claude Lvi-Strauss, 1988, pg. 12).
Introduccin
Uno de los primeros y ms complejos problemas a los que tenemos que enfrentarnos
en el estudio de la familia es su definicin. Como afirma Lison Tolosana (1976), la palabra
familia es una compleja unidad significante; tan pronto como la pronunciamos nos
vemos enredados en la maraa de un problema lingstico. La complejidad de la
institucin familiar con sus mltiples dimensiones de anlisis refuerza esa ambigedad e
imprecisin. Una maraa de significados e interpretaciones tan profundamente espesa
que nos disuade de cualquier pretensin de descubrir convergencias o posibles
afinidades en la definicin entre tanta multiplicidad y diversidad. Probablemente el
desarrollo de esta tarea sera estril, porque en el caso de que logrsemos una
definicin de consenso, una tarea por utpica, inviable, lo que conseguiramos sera
aadir una o ms a la tan poblada selva y complicar an ms, si cabe, el complicado
mapa de la conceptualizacin. Ya puede intuirse que se no va a ser el objetivo de este
captulo, sino ms bien el de mostrar la complejidad, dificultades e imposibilidades en la
definicin de la familia, o familias, segn se mire.
Pero el problema o problemas de la definicin no es slo una cuestin de semntica
o de clarificar conceptos. La opcin por la que se opte tiene repercusiones importantes,
por ejemplo en la concepcin de los roles sociales y de gnero o incluso en la poltica
social. Reher (1996), un historiador de la familia, considera que definir la familia no es
una cuestin sencilla y ha sido fuente continua de controversia para los historiadores de
la familia. As, la unidad conyugal, el grupo domstico corresidente, la red extensa de
parentesco, y el desarrollo de los grupos de parentesco a lo largo del tiempo son todos
manifestaciones de la familia, en la medida en que representan aspectos diferentes y
complementarios de una institucin que tena y tiene capacidad para exigir lazos de
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trmino familia en todos estos contextos diferentes lleva implcita una equivalencia
semntica que perfectamente puede que no se justifique e incluso que no se desee por
las personas implicadas. Esta situacin potencial nos lleva a la pregunta siguiente: qu
es lo opuesto a la familia? Por ejemplo, algunas parejas homosexuales puede que
rechacen activamente la connotacin de familia porque han tomado la decisin de vivir
fuera de sus confines tradicionalmente definidos. En otras palabras, la forma en la que
algunas personas deciden vivir sus vidas es una resistencia directa a la familia y por
extensin a las relaciones y roles de padre-madre-hijo/a. Incluso, el uso del trmino
familias puede que contine subrayando inadvertidamente la primaca moral e
ideolgica de la familia, puesto que todas las formas divergentes y diferentes se
siguen definiendo en trminos de su relacin a una supuesta norma. La utilizacin
permanente del trmino la familia niega efectivamente cualquier realidad o validez a
otras formas de relaciones.
No es nuestro propsito en este captulo el proporcionar o promover el uso de
trminos alternativos tales como unidades domsticas, unidades familiares o
acuerdos de vida u otras categoras con similar significado, sino alertar de las
connotaciones inherentes y constricciones que habitualmente evoca el trmino la
familia. En este sentido, Gittins (1985) hace una distincin que podra ser de utilidad
para reflexionar sobre la utilizacin de determinados trminos. Considera que las
personas definen sus acuerdos domsticos de muchas formas diferentes, algunas de las
cuales podran ser consideradas como familias por aquellas personas que viven de
acuerdo con ella. Sin embargo, la familia la consideran como un objeto ideolgico, un
estereotipo producido y potenciado con la finalidad de ejercer ciertos tipos de control
social. Las polticas institucionales, las leyes y el bienestar se construyen y promulgan a
partir de esta forma estereotipada y no tanto porque es la norma, sino para que sea la
norma. Podramos incluso ir ms lejos e identificar la familia como parte de un
discurso de control, es decir, como parte de un modo de hablar sobre relaciones
sociales que permite definir los roles que las personas desempearn y las estructuras
de poder que se crearn dentro de ellas. Definir, por ejemplo, a personas como
padre, madre e hijo/a ms que como mujer adulta, varn adulto o nio o
nia, tiene profundas connotaciones de obligatoriedad y compromiso, y tambin de
definicin de sus relaciones asimtricas, que perfectamente podran no considerarse
como algo que se da por supuesto (Muncie y Sapsford, 1995; Dallos, 1995).
Origen y universalidad de la familia
Para Richard Gelles (1995) las discusiones ms recientes sobre el origen de la
familia giran en torno a dos teoras rivales: una se basa en el argumento de la
promiscuidad original y la otra en que la familia es una institucin universal presente
en todas las sociedades humanas. En cualquier caso, como seala Gelles, no existen
datos precisos que puedan dirimir la disputa, y los argumentos en defensa de las
diversas posiciones se basan en especulaciones, en la utilizacin de fsiles, en estudios
de primates no humanos, o en sociedades cazadoras y recolectoras contemporneas.
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que se han hecho a sus teoras es que hayan considerado la evolucin d e una
institucin social como la familia de modo unilateral, asumiendo que todos los pueblos
de la tierra siguen el orden de las e t a pas que proponen. En el momento actual
sabemos desde una ptica cientfica que no es posible hacer algunas afirmaciones que
se desprenden de esta concepcin unilineal de la evolucin de la familia,
particularmente la idea de que la familia monogmica propia de la cultura occidental
constituya una etapa culminante del desarrollo, y que, por tanto, otras formas de
estructura familiar presentes en otras sociedades del mundo no sean ms que formas
rezagadas, en vez de contemplarlas como modelos alternativos de organizacin social,
segn una idea de progreso y retraso caracterstica del siglo XIX y que la historia y la
antropologa social han cuestionado seriamente en los ltimos aos.
Con respecto a la promiscuidad de la familia, autores como Claude Masset
consideran que es un argumento muy dbil porque por qu razn la organizacin
familiar del hombre prehistrico habra sido necesariamente ms simple que la de los
gorilas o los macacos? (Masset, 1988, pg. 85). Adems, con respecto a la tendencia
de reconstruir las sociedades desaparecidas para explicar el origen de las relaciones
familiares Masset aade que en este campo es posible, sino decir cualquier cosa, al
menos edificar fcilmente una construccin tambaleante que otros investigadores
disfrutarn demoliendo. Esta actividad se parece ms a un juego que a la ciencia (pg.
86). Una vez establecidas estas limitaciones a la imaginacin y buscando un terreno
ms firme, Claude Masset ha identificado como uno de los rasgos ms antiguos de los
sistemas familiares de la especie humana el intercambio de jvenes adultos de uno y
otro sexo, es decir, el intercambio de genitores, hecho que se encontrara ligado a la
prohibicin del incesto en todas las sociedades humanas. Este rasgo de los grupos
familiares humanos lo compartiramos con los mamferos sociales que viven en grupos
pequeos, quienes, como los chimpancs o los leones, tienen la costumbre de
intercambiar genitores, una costumbre que adems tiene la ventaja adicional d e
enriquecer el pool gentico.
Otra caracterstica esencial de la familia humana destacada por este autor, que ya o
se encuentra en las sociedades de monos, es la divisin sexual del trabajo. Dejando al
margen la funcin social o significacin del reparto de tareas entre hombres y mujeres
(la distribucin de tareas como el cimiento ms slido del grupo familiar o una funcin
social que hace de la familia la clula econmica bsica), s que parece existir un amplio
acuerdo en considerar este rasgo como uno de los factores determinantes en el origen
de la familia. Si bien es cierto, como ha sealado Masset, que las tareas reservadas al
hombre y la mujer no son necesariamente las mismas en todos los grupos humanos, s
que es cierto que en todos los mamferos y sociedades humanas conocidas
histricamente el cuidado de los nios pequeos ha sido siempre una tarea
desempeada por las mujeres. Los impedimentos en la movilidad que supone esta
tarea, junto con la necesidad de realizar otras actividades como la caza (una actividad
demasiado peligrosa para llevar nios pequeos a ella) o el mantenimiento del fuego,
permite entender cmo surgi la divisin sexual del trabajo. As, la imagen tpica de las
sociedades cazadoras-recolectoras es la de la divisin sexual del trabajo en la caza por
una parte y, por otra, la recoleccin y mantenimiento del fuego.
Tambin en este sentido, etlogos como Konrad Lorenz o Irenus Eibl-Eibesfeldt
consideran que la vida familiar y social se encuentran determinadas en gran medida por
la adaptacin filogentica. As, el desarrollo de asociaciones familiares en los ms
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pero no contempla todas las formas de aprobacin social del sexo y la procreacin. As,
por ejemplo, entre los banaro de Nueva Guinea, la mujer obtiene su primer hijo de un
amigo del marido, y slo despus el esposo tiene acceso sexual a la mujer.
A pesar de la existencia de formas de vnculos polgamas, Murdock considera que
cada una se puede reducir a una forma nuclear, principalmente, porque son
funcionales para la supervivencia de la sociedad. Aunque su investigacin min los
cimientos del ideal cristiano occidental de amor-matrimonio-familia en la medida en
que constat que sesenta y cinco de las doscientas cincuenta sociedades permitan
libertad completa en las cuestiones sexuales y slo e154% desaprobaban
explcitamente la unin sexual premarital, la cuestin de la supervivencia permaneca
como el objetivo primordial. Arga que las relaciones sexuales, la reproduccin y el
apoyo al nio se ejecutan mejor si se fusionan en una institucin nica.
En oposicin a estos argumentos, otros antroplogos han constatado la presencia
de sociedades donde o bien no existen los vnculos conyugales o, ms comnmente,
el padre est ausente y participa poco de la educacin del hijo. El descubrimiento de
tales formas ha llevado a algunos a argumentar que la familia nuclear es un acuerdo
social y no una forma universal y determinada biolgicamente. La instancia ms
comnmente citada es la de los Nayar, una casta guerrera de la India. Fox (1967)
constata que en esta comunidad los roles del compaero/a sexual, padre/madre
biolgico y padre/madre social no son desempeados por slo dos personas como
sucede en la familia nuclear, debido a que los hombres nayares estn
permanentemente comprometidos en cuestiones blicas y se ausentan con frecuencia
y durante largo tiempo del hogar. Como resultado, el sexo no se relaciona con el
matrimonio y ninguno de ellos tiene necesariamente algo que ver con la unidad
domstica familiar. Los hombres nayares, en consecuencia, no tienen derechos
particulares de vinculacin con sus mujeres e hijos y, por esta razn, la familia nuclear
no est institucionalizada como una unidad de consumo, legal, productiva, residencial
o de socializacin. La investigacin intercultural no apoya de esta manera la ambigua
nocin de la familia como una norma universal.
Sin embargo, no tenemos que buscar fuera ejemplos tan exticos para descubrir
variaciones de la familia nuclear fundamentada biolgicamente. Un modelo que cada
vez tiene mayor protagonismo en las sociedades industriales occidentales son los
emparejamientos de convivencia que estn sustituyendo a la monogamia y, tambin, las
familias monoparentales en las que un vnculo conyugal o bien se ha roto, o bien nunca
se ha iniciado. En Espaa el nmero de familias con hijos dependientes encabezado por
un solo padre era en 1981 un 5,66% y en Inglaterra, slo por establecer una
comparacin, era del 6,50%, y en ocho de cada diez de estas familias la madre era la
cabeza de familia (Dallos y Sapsford, 1995; Alberdi, 1995). El incremento de las madres
divorciadas que viven solas constituye parte de este surgimiento, pero tambin se
constatan aumentos significativos en estos ltimos aos en la proporcin de familias
encabezadas por madres que nunca han contrado matrimonio.
Finalmente, para autores como Sprey (1988b) la presumida inmutabilidad de las
familias implcita en los planteamientos biolgicos y funcionales es slo caracterstica de
una pop-sociobiologa y de una versin del pensamiento funcionalista una tanto
pasada de moda. Para Richard Gelles, la cuestin o el debate de la universalidad de la
familia ha disminuido notablemente de inters, en parte debido al declive en la
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utilizacin del funcionalismo estructural, que era el principal sostn de la cuestin de los
universales familiares (vase el captulo 5).
Cambio y diversidad de las familias
Venimos constatando cmo el concepto de familia es complejo y difcil de delimitar y
lo es ms si aadimos ahora la multiplicidad de formas y funciones familiares que varan
en funcin de las pocas histricas, de unas culturas a otras, e incluso en grupos y
colectivos dentro de una misma cultura.
Si en el proceso de transformacin de las sociedades contemporneas no ha
habido una convergencia en un nico modelo de familia, tal como las teoras sociolgicas de la familia de los aos sesenta haban postulado, ello indica que la familia
est ligada a los procesos de transformacin de la cultura contempornea. Si en el
presente podemos hablar al mismo tiempo de una cultura global junto a una gran
diversidad de formas culturales, la familia participa tanto de esta multiplicidad de
sentidos como de la relativa homogeneizacin de comportamientos. La familia ha
dejado de ser el punto de referencia estable de un mrid- definido prl-amovt t a
gegrf i~c ay sciaddefosin&viduo" participa de la misma fragmentacin y fluidez que
la sociedad contempornea. La familia en nuestros das, dice Bestard (1992), ni es el
centro de las relaciones personales ni est en la periferia de las relaciones pblicas.
Porque la familia como parte de los diferentes procesos histricos no es ni un receptor
pasivo de los cambios sociales ni el elemento inmutable de un mundo en constante
transformacin.
La familia en la sociedad actual viene definida por la diversidad y tambin por la
cohesin y la solidaridad. El individuo tiene, en mayor medida que en el pasado,
capacidad de eleccin en cuanto a sus formas de vida y de convivencia.
Tambin han cambiado las relaciones personales que configuran la familia. Cada vez
se exige en ellas un mayor compromiso emocional y una mayor sinceridad (Alberdi,
1995).
Familia nuclear y familia extensa: el discurso ideolgico
El discurso ideolgico en el pasado y en el momento actual gira en torno a dos
tipos simplificados de familia supuestamente idealizados que forman parte de la
imaginera popular y de algunos cientficos sociales: por una parte, la gran familia
extensa de antao, y, por otra, la familia reducida contempornea, o familia nuclear.
Para Segalen ste es un contraste maniqueo entre lo que era bueno y lo que es malo.
As, los buenos valores familiares corresponden a la gran familia extensa de antao:
por ejemplo, la presencia de abuelos asegura la continuidad familiar, facilita los
cuidados y la educacin de los hijos. Sin embargo, la pareja contempornea, en la que
los esposos trabajan, no puede conocer la verdadera vida familiar, los hijos son
confiados a la guardera, a la escuela, a la calle, lo que crea la delincuencia juvenil,
drogodependencias, etc., y todo, porque dicen que la transmisin familiar ya no existe.
Esta dicotoma de lo bueno y lo malo no resiste un examen riguroso, porque si las
familias troncales o extensas no eran ms que configuraciones particulares y
relativamente raras de grupo domstico, tendran que existir otras formas ms
habituales (1992).
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padres trabajaban. El cuidado de los hijos era responsabilidad de los abuelos que
vivan dentro del mismo hogar. De esta manera, ms que una conversin hacia una
familia nuclear, lo que este trabajo sugiere es que la conversin es hacia la
estructura d la familia extensa. Igualmente, de la investigacin de Young y Willmott
se observa que las comunidades urbanas de darse trabajadora continuaban
dependiendo de las redes de parentesco extensas y constituan una base importante
de la solidaridad de la comunidad (Young y Willmott, 1962).
Si consideramos esta evidencia histrica y contempornea, est
claro que no podemos admitir la existencia de un modelo simple de cambio desde las
familias extensas a las nucleares con el surgimiento de la industrializacin. Parece
ms obvio concluir que la continuidad de la unidad nuclear como un agrupamiento
domstico clave es tan trascendente como el cambio y la fractura. Por otra parte,
Elliot (1986) previene contra la aceptacin de la ubicuidad de la forma familiar
nuclear, porque al hacerlo as se ignora o soslaya la presencia de acuerdos
domsticos alternativos tanto del pasado como del presente. Adems, el argumento
de la omnipresencia o de la ubicuidad encubre, en sentido amplio, cambios
fundamentales en la relacin de la familia con las condiciones econmicas y sociales
que han alterado indudablemente su posicin en la sociedad. Estos cambios, por
ejemplo, podran ser: un cambio en su rol de una produccin domstica y agraria a
una produccin industrial, transformndose de esta manera en una unidad de
consumo; la emergencia de instituciones organizadas del Estado de educacin y
bienestar social que la han absuelto de ser la nica responsable del cuidado de
los hijos, e incluso con las que debe coexistir; y tambin, el desarrollo de mtodos
efectivos de control de nacimiento.
Las claves de la diversidad familiar
La diversidad de la vida familiar ha sido y es, en todo el mundo, considerable,
y no parece que exista una norma estndar de las formas familiares ni una familia
contempornea prototpica. Como ha sealado Smith (1995), las diferencias
demogrficas, econmicas y las condiciones del hogar entre las distintas naciones
del mundo tienen con frecuencia efectos importantes en el desarrollo y formacin de
la familia. As, por ejemplo, en los pases del mundo desarrollado, la mayor
esperanza de vida, las menores tasas de mortalidad infantil, los mayores niveles de
educacin y la mayor incorporacin de la mujer al mundo laboral han significado que
la mujer no se defina exclusivamente por su rol en la familia y que se posponga el
matrimonio y la maternidad. Por el contrario, una esperanza de vida menor, una
mayor mortalidad mortalidad infantil, menor educacin, una economa basada en la
agricultura ha significado para muchas mujeres en el tercer mundo que sus vidas se
definan en trminos de matrimonio y de cuidadoras de los hijos, puesto que
cualquier, otra opcin tiene enormes dificultades (Naciones Unidas, 1991).
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1980
12,6
11,2
11,1
15,4
15,3
14,9
21,8
11,3
11,4
12,8
12,0
16,2
13,2
11,7
13,4
1997
11,4
12,8
9,9
9,7
9,1
12,4
14,2
9,2
13,1
12,2
10,4
11,4
11,5
10,2
12,3
(Eurostat, 1998)
Puede observarse que ha habido una clara tendencia hacia la disminucin del
tamao familiar y del hogar en la mayor parte de los pases occidentales. Los hijos ya
no son un elemento esencial en la supervivencia econmica de la familia,
probablemente como consecuencia del desarrollo industrial y de los sistemas de
proteccin del gobierno. La disminucin de los niveles de mortalidad de los hijos
tambin ha contribuido a que las proporciones de nacimiento sean inferiores a las de
antao.
En relacin con el incremento de la esperanza de vida se constata, por
ejemplo, que las parejas todava viven cuando los hijos abandonan el hogar, lo que
supone que cada vez sea mayor la proporcin de parejas sin hijos que ahora son
reliquias de familias nucleares, y no familias nucleares en proceso de formacin. La
estructura de parentesco tambin se altera; hasta este siglo era excepcional el nio
que llegaba a su estado adulto con uno o varios abuelos vivos; ahora, los bisabuelos
son frecuentes en el mapa familiar. Son frecuentes las familias que son tcnicamente
nucleares -esto es, viven en una unidad de padres e hijos- pero incluso son ms
comunes las que interactan extensamente con su grupo de parentesco que reside en
la localidad. Tambin es comn en la sociedad contempornea la familia uniparental
donde un hombre o, ms frecuentemente, una mujer, se responsabiliza ella sola de las
tareas de la educacin de los hijos. Esta tarea puede de nuevo desarrollarse en
aislamiento, o en la casa de otros parientes (frecuentemente los padres), o en
aislamiento tcnico, pero en contacto con los recursos de una red de parentesco.
Pensamos que aceptar, o mejor, dar por supuesto que la forma nuclear es el centro de
la estructura de la sociedad contempornea es complicado y tendencioso por las
instancias que tambin pueblan nuestra geografa como la cohabitacin, parejas de
hecho, adopcin, acogida, separacin, divorcio, nuevo matrimonio, parejas reconstituidas. Una diversidad que lejos de complicar el panorama familiar lo enriquece y
le da sentido, adems, claro est, de hacerlo inteligible.
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As, nos encontramos con que algunas son personas que han emergido de una
familia nuclear y que todava no han formado otra y posiblemente nunca la formen;
algunas son huellas de una familia nuclear en el pasado. El concepto de la familia
sin embargo, tambin implica un ciclo: crecemos en una familia, la dejamos, formamos
otra en la cual los hijos crecen, la abandonan y forman otra, y as sucesivamente.
Aqu hemos introducido dos conceptos que revelan por qu una definicin de
familia universalmente compartida es muy difcil de lograr. En primer lugar, es
importante distinguir entre el hogar y la familia. Ball (1974) define el hogar como
una categora espacial donde un grupo de personas, o una persona, estn vinculadas
a un lugar particular. Por otra parte, las familias se perciben generalmente como
grupos de personas que estn vinculadas por lazos de sangre y, para algunos, todava
una gran mayora, de matrimonio (en un estudio de Cruz Cantero [1995] la mayora de
las personas encuestadas piensan que los hijos son la principal razn para tomar la
decisin de casarse y un 50% considera que quienes quieran tener hijos deberan
hacerlo; no obstante, un 54% considera que tener hijos no es la principal razn del
matrimonio). Sin embargo, hogar y familia no tienen los mismos lmites o extensin.
Las familias forman, normalmente, hogares, pero, como bien sabemos, esto no
siempre es as, aunque es lo ms comn. Los padres se pueden separar; pueden
enviar a los hijos a una escuela privada; y tambin un grupo de parentesco puede
localizarse en varios hogares y puede vivir bajo el mismo techo, y puede tambin que
no se consideren a s mismos, en todas las circunstancias, como una familia. Los
parientes mayores que viven con una familia nuclear puede que no se consideren a s
mismos como parte de esa familia y puede, o puede que no, que sean considerados
as por la familia nuclear en la que viven. Si no se consideran como parte de la familia,
es la familia entonces nuclear o extensa?
Otro factor notable que afecta al cambio familiar ha sido el nmero de matrimonios
y divorcios. En Europa el porcentaje ms alto de divorcios, al menos hasta 1989,
corresponden a Dinamarca e Inglaterra, y Espaa, Grecia e Italia tienen los ndices ms
bajos ( S o c i a l T r e n d s , 1994). Creemos que esta informacin tiene que
interpretarse junto con el creciente nmero de segundos matrimonios. De esta manera
se constata que la uniparentalidad es con frecuencia un estatus de trnsito. El
matrimonio goza todava de una gran aceptacin: en Espaa, por ejemplo, el porcentaje
de hombres casados al menos una vez entre los 15 y los 75 aos fue de 93,39 en 1975
y de 93,35 en 1991, y en las mujeres por el mismo perodo fue de 86,27 en 1976 y de
86,23 en 1991 (Alberdi, 1995, pg. 57) p; en- Inglaterra, -e1 85 % -de 1a poblacin est a
ha es-tacto casada en algn m o mento de su vida, aunque la evidencia emprica sugiere
que en los grupos de edad ms jvenes en todos los pases de la CEE la proporcin de
matrimonios ha disminuido. Si esto se debe a una preferencia por la cohabitacin o
simplemente se trata de una dilacin, es lo que hay que estudiar (Smith, 1986).
Los ltimos datos demogrficos ofrecidos por Eurostat (1998) muestran que el
matrimonio ha disminuido sustancialmente. As, en 1980 e19,6% de los nuevos
europeos comunitarios nacan fuera del matrimonio. En 1996 ese porcentaje se elev al
24,3 %. En esas mismas fechas los ndices eran del 18,4% y el 32,4% respectivamente
en Estados Unidos.
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Blgica
Dinamarca
Alemania
Grecia
Espaa
Francia
Irlanda
Italia
Luxemburgo
Holanda
Austria
Portugal
Finlandia
Suecia
Reino Unido
1980
4,1
33,2
11,9
1,5
3,9
11,4
5,0
4,3
6,0
4,1
17,8
9,2
13,1
39,3
11,5
1997
15,0*
46,3'
18,0
3,3
11,1''
39,0
26,5
8,3
16,8
18,6
28,8
18,7*
36,5
53,9*
36,7
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Todo lo anterior lleva a que los autores de este informe, al igual que lo han hecho
innumerables estudiosos de la familia, se pregunten si es pertinente hablar de la
familia o si sera ms prudente hacerlo sobre las familias, una idea que venimos
sugiriendo desde el principio de este captulo.
Para Katia Boh (1989) no existen indicios de que la evolucin de los patrones
familiares en la sociedades europeas lleven a un modelo de familia europeo
caracterstico. Por el contrario, lo que s puede observarse es el surgimiento de diversos
patrones familiares que se han convertido en legtimos y practicados por las personas
en funcin de sus necesidades y condiciones de vida. Y precisamente porque esas
condiciones de vida y las fuerzas sociales que influyen en ellas son tan diferentes en los
diversos pases europeos, esta autora se inclina a creer que el desarrollo de los
patrones familiares no seguir una misma direccin, sino que llevar a una mayor
diversificacin de los patrones familiares en Europa. Sin embargo, concluye Boli, puede
encontrarse al menos una tendencia uniforme y comn en la evolucin de los patrones
de la vida familiar en Europa, y es la convergencia hacia la diversidad y un mayor
reconocimiento de esa diversidad. En este mismo sentido se pronuncia Del Campo
(1992) al afirmar que:
Es errneo creer que existe un modelo nico de familia, que es el que se transforma a consecuencia de la actuacin de factores exgenos tan notorios como la
actividad profesional de las mujeres, la secularizacin, o la introduccin y liberalizacin del divorcio. No es as, sino que en nuestras sociedades se dan siempre, con
grados de vigencia diferentes, diversos modelos matrimoniales, cada uno de los
cuales posee su propia lgica interna. La comprensin de ellos y de sus respectivas
lgicas nos permite apreciar la coherencia y el sentido de comportamientos y de
actitudes que, a menudo, se descalifican o ensalzan exageradamente, con criterios
ideolgicos ms que cientficos (pg. 16).
Tambin Burguire y otros (1988) se expresan en parecidos trminos cuando
afirman que nada demuestra que la evolucin hacia un modelo familiar nico pueda
continuar en las prximas dcadas. La condicin de la mujer y la evolucin de las
tasas de fecundidad no van en la misma direccin. Como ha sealado Cheal (1991),
cambios rpidos en un rea, como la incorporacin de la mujer al mundo laboral, no
implican necesariamente cambios en otras reas, como la divisin de las tareas
domsticas. Pero tambin un mismo evento, paradjicamente, puede tener
consecuencias tanto positivas como negativas. As, por ejemplo, el mayor nfasis
en el bienestar individual y en la autonoma personal es un factor igualmente
considerado por los matrimonios como por quienes solicitan el divorcio (Liljestrm,
1986). Como afirma Del Campo (1992): Cualquier modelo matrimonial es tambin un
modelo de divorcio, y para explicarlos hay que referirse siempre a ambos trminos
(pg. 17).
Funciones de las familias
Llus Flaquer (1998) dir que: La familia es un grupo humano cuya razn de
ser es la procreacin, la crianza y la socializacin de los hijos. En tanto que familia
elemental, o sea, como un grupo reducido de parientes de primer grado (padres e
hijos), se encuentra en casi todas las sociedades (pg. 24). Y en cuanto a su
relevancia considera que: La importancia de la familia en el mundo actual radica en
que de ella depende la fijacin de las aspiraciones, valores y motivaciones de los
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institucin social. Para protegerse de las presiones de los tiempos, Comte propona
que la familia deba retener una estructura mongama y patriarcal. Otro padre,
esta vez del conductismo, John Watson, predeca que el matrimonio ya no existira
para el ao 1977. Entre los culpables de la extincin, el automvil y la
irresponsabilidad de los jvenes con dinero en el bolsillo para gastar. En el ao 1929,
esta vez un filsofo, Bertrand Russell, comentara que la familia en todo el mundo
occidental se haba convertido en una sombra de lo que era. Un declive atribuible en
parte a factores econmicos (estamos en los aos de la gran depresin) y en parte a
factores sociales (la familia no se ajustaba bien a la vida urbana).
Tambin el socilogo William Ogburn, en un informe para un comit presidencial
en los aos treinta, concluira que la familia haba perdido gran parte de sus funciones
econmicas y que, por tanto, los vnculos que la mantena eran bastante dbiles. Para
Pitrim Sorokin (1937), la familia se estaba convirtiendo en plaza de aparcamiento
nocturna. Segn este socilogo, la unin sagrada entre marido y mujer haba
comenzado a degenerar tanto que pronto la principal funcin sociocultural de la familia
sera proveer de un espacio para que las personas se encontraran por la noche para
practicar el sexo. Desde el mbito de las ciencias polticas, Barrington Moore (1958)
predeca que la familia no podra soportar las fuerzas de los cambios sociales y
tecnolgicos, deteriorndose su capacidad para desempear sus funciones sociales y
psicolgicas. No obstante, propona una solucin para aislar a la familia de las fuerzas
del cambio social: afirmar la autoridad paternal sobre los hijos. Urie Bronfenbrenner
tambin se mostrara pesimista sobre la familia moderna, principalmente por un
problema: no haba nadie en casa.
El creciente nmero de familias monoparentales y de madres trabajadoras daba lugar
a que demasiados nios y adolescentes fueran criados y educados por la televisin y
por sus iguales, lo que creara problemas tanto para el individuo como para la
sociedad. Un historiador, Christopher Lasch (1977), para quien la familia debera ser
un paraso en un mundo sin corazn, observar un lento declive de la familia en los
ltimos cien aos y cada vez ms acentuado. Los signos: crecientes tasas de divorcio,
declive de las tasas de natalidad, el cambio de estatus de las mujeres y lo que el
denominara la revolucin en el mbito de la moral. Finalmente, otro socilogo, Amitai
Etzioni (1977) tambin pondra fecha a la desaparicin de la familia. En 1990 no
quedara ni una sola familia.
Por otra parte, al observar el incremento en las proporciones de divorcio, de la
cohabitacin sin matrimonio y la uniparentalidad, polticos y moralistas, por lo general
conservadores, aunque no necesariamente, han identificado una serie de amenazas a lo
que se considera la familia normal. Posiblemente, las ms contundentes sean la
interferencia del Estado en las pasadas dcadas y el creciente nmero de madres que,
cada vez ms, estn asumiendo un empleo, lo que ha supuesto poner el cerrojo a la
fecundida.
El caso de la familia normal exige que se discuta profundamente, porque est
amenazada desde tres frentes. En primer lugar, se encuentran los grupos
feministas, que son profundamente hostiles a la familia, fundamentalmente al rol de
los padres; en segundo lugar, la expansin del Estado moderno ha supuesto que la
responsabilidad de la familia con los hijos, nios y jvenes se haya transformado
por la influencia del Estado y por los equipos profesionales de doctores y maestros
cuya autonoma e independencia de la familia el Estado aprueba. Adems, el tejido
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sucede exactamente lo mismo. Si en los aos sesenta la familia sobraba, ahora falta
(Flaquer, 1998, pg. 199).
Tambin Fletcher (1966) y Shorter (1977), en la lnea de los argumentos anteriores, han tratado de demostrar que en el siglo xx la familia no est en declive, sino
que ms bien es una institucin recompensante que satisface las necesidades de la
economa y de la autorrealizacin y autonoma del individuo. Ambos autores describen
la familia preindustrial y victoriana en trminos totalmente negativos. Para Fletcher, el
trabajo incesante, la falta de facilidades recreativas o educativas y las pobres
condiciones del hogar hicieron de la vida familiar preindustrial un estado de problemas
y aventuras apenas tolerable. Igualmente, Shorter afirma que la industrializacin liber
a la familia de su forma habitual de comportarse en la que sus necesidades eran
secundarias a las de la comunidad. La industrializacin permiti que resurgieran las
emociones naturales y la libertad individual.
La familia actual es entonces, si algo, una versin fortalecida de sus predecesoras,
y a la pregunta de si el desarrollo de las instituciones ha liberado a la famila de su rol en
la educacin, salud, gobierno, economa, religin y recrea cin, Fletcher considera que
s, pero en el sentido de que ahora est ms comprometida en satisfacer con ms
detalle, sofisticacin y refinamiento las necesidades de sus miembros, y tambin en el
sentido de que est ms ntimamente vinculada con las instituciones de la sociedad en
general; las funciones de la familia se han incrementado en detalle y en importancia
(Fletcher, 1966). La idea subyacente es que la familia moderna ofrece oportunidades
para una mayor proximidad e intimidad que en las sociedades preindustriales. Una
funcin clave de la familia, entonces, de acuerdo con este acercamiento, es su habilidad
para proporcionar un lugar para el apoyo emocional y para las relaciones complementarias y satisfactorias. As, el declive ha dejado de ser tal para convertirse en el
momento actual en un verdadero recurso.
Irene Thery (1997) considera que la familia contempornea no es ya una institucin,
es una red relacional:
La familia no es lo que era porque su funcin ha cambiado radicalmente. As, en
una obra reciente el socilogo Frangois de Singly, traduciendo bastante bien la opinin
ms extendida, resume: S, la familia ha cambiado. No es slo que su marco
institucional se haya hecho aicos, sino que su funcin bsica se ha modificado
igualmente. Durante mucho tiempo su papel fundamental ha sido la transmisin del
patrimonio, econmico y moral, de una generacin a la siguiente. Hoy la familia tiende a
privilegiar la construccin de la identidad personal, lo mismo en las relaciones
conyugales que en las existentes entre padres e hijos.
Desde esta perspectiva, la familia en cuanto grupo se puede considerar como
el producto de la individualizacin democrtica y no como lo opuesto a ella. De
acuerdo con un movimiento de creciente psicologizacin y sentimentalizacin del
fenmeno familiar, la idea que hoy domina es la de intersubjetividad. sta es la
razn de ser de la familia, lo mismo que el amor es su principio de funcionamiento
(Thry, 1997, pgs. 35-36).
Se podra decir, desde el bando de los optimistas, que si bien los cambios en las
formas familiares estn aconteciendo de manera muy rpida en este final de siglo -hay
ms divorcio, ms cohabitacin sin matrimonio, ms padres/madres
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solteros/as, etc., y, en consecuencia, proporcionalmente menos familias convencionales y la legislacin para facilitar el divorcio y el tratamiento de las parejas
cohabitantes como casadas ha contribuido probablemente a esta situacin no hay, sin
embargo, una evidencia clara que sugiera que se est evitando el matrimonio y la
educacin de los hijos, o que el ideal de una pareja felizmente casada con hijos no se
encuentre entre las expectativas ms aoradas de un gran sector de la poblacin. Por
ejemplo, el testimonio de la regularidad con la que las personas divorciadas se vuelven
a casar y el nmero de parejas estables cohabitantes que consideran que sus
relaciones tienen la misma fuerza de un matrimonio, y el hecho de que la nupcialidad
desciende por circunstancias socioeconmicas y no por carencia de voluntarios, como
puede constatarse en las numerosas encuestas sobre la juventud, son sugerentes
indicadores. En este sentido, segn el trabajo de Cruz Cantero (1995), e168% de la
poblacin opina que la institucin del matrimonio es socialmente importante y un 81%
le concede un significado particular. Esta tendencia dota, segn Iglesias de Ussel
(1998), de gran relevancia a las orientaciones familiares de los ciudadanos de hoy, en
una sociedad con libertad efectiva de eleccin u opcin vital porque el matrimonio ha
dejado de ser una necesidad social.
Son tantas las voces que por optimismo o pesimismo han vislumbrado la ltima
crisis de la familia que, de entrada, hay que destacar su asombrosa capacidad para
adaptarse y sobrevivir. Y, como ha sealado julio Iglesias de Ussel (1998), no parece
que sus evidentes y profundas transformaciones hayan causado su decadencia, sino
ms bien su xito al ajustarse a las nuevas y diferentes condiciones culturales,
sociales y econmicas de las que forma parte.
Es difcil sintetizar los intensos cambios de la familia espaola en las dos ltimas dcadas. Pero tal vez convenga subrayar que los datos disponibles permiten
sostener que, pese a la intensidad de sus transformaciones y del contexto donde
se inserta, la familia goza de buena salud. Ms an que en el pasado es un
escenario muy vivo de solidaridades e instrumento extraordinariamente importante
para la cohesin social (Iglesias de Ussel, 1998, pg. 317).
El problema de la definicin
Llegados a este punto y despus de haber examinado en las pginas previas las
diferentes realidades de la familia, creemos que la bsqueda de una definicin
compartida de la familia tampoco parece que pueda facilitar nuestra comprensin de la
complejidad y diversidad de la vida familiar, tanto intra como interculturalmente y
tampoco creemos, despus de los anlisis previos, que exista una remota posibilidad
de que eso sea posible. Prueba de ello es, como ha sealado Smith (1995), la
controversia que rodea al debate sobre la definicin de la familia. Esta autora ha
identificado diferentes tipos de definiciones de la familia que implican criterios a veces
radicalmente opuestos, y que resumimos a continuacin:
-Algunos autores definen a la familia como un grupo de personas relacionadas
que ocupan posiciones diferenciadas, tales como marido y mujer, padre e hijo, ta y
sobrino, que cumplen las funciones necesarias para asegurar la supervivencia del
grupo familiar, como la reproduccin, la socializacin de los nios y la gratificacin
emocional (Whinch, 1979). Una definicin que con frecuencia es una forma de
establecer a la familia nuclear heterosexual como la norma.
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-Otras definiciones aceptan que pueda existir un adulto soltero como cabeza del
hogar, pero con el requisito de la presencia de un nio o adulto dependiente
(Popenoe, 1993).
-Otros estudiosos recomiendan la necesidad de explorar las races de las
variaciones en la familia en una multitud de identidades tnicas, raciales y culturales
(Thomas y Wlcox, 1987; Cheal, 1991).
-Para otros, todava no hemos podido comprender las variaciones en la estructura,
funcin e interaccin de las familias porque stas siempre han sido comparadas con el
modelo de familia nuclear de raza blanca y clase media (Gubrium y Holstein, 1990;
Stacey, 1990, 1993; Thorne, 1992).
-Una posicin similar a la anterior es aquella segn la cual las familias que no
coinciden con la familia nuclear estndar tienden a ser consideradas como
desviantes (Hutter, 1981; Cheal, 1991; Smith, 1993; Burgess, 1995).
-Tambin se ha sugerido que la familia se define por las experiencias individuales
y no por una estructura particular y que, por lo tanto, ninguna forma familiar es
siempre la adecuada para todo tipo de personas (Gubrium y Holstein, 1990).
-Para algunos, los cambios que estn producindose en las familias en el mundo
occidental, como el incremento de los divorcios o la cohabitacin, sealan el
debilitamiento o incluso la muerte del matrimonio y la familia (Bellah y otros, 1985;
Cheal, 1991; Popenoe, 1988, 1993).
Finalmente, otros autores argumentan que el retrato de la familia como un todo
unificado y armonioso oculta desigualdades internas y relaciones de coercin basadas
en jerarquas de gnero y edad que dan al hombre adulto una mayor autoridad y poder
que puede ser perjudicial para las mujeres y los nios (Cheal, 1991; Smith, 1987;
Balswich y Balswich, 1995).
Son numerosos los autores que defienden que no existe una definicin nica y
correcta de la familia (por ejemplo, Sprey, 1988a, 1990; Doherty y otros, 1993;
Ingoldsby y Smith, 1995; Bernardes, 1997). Ms bien, lo que existe son numerosas
definiciones formuladas desde una perspectiva terica en particular. Como ha
sealado Smith (1995), es la teora la que da forma a nuestras definiciones y
expectativas de la vida familiar. Para esta autora, la forma en que respondemos a la
pregunta qu es la familia? depende en parte de cmo pensamos acerca de las
familias, sus semejanzas y sus diferencias. De igual modo, lo que conocemos acerca
de las familias se basa tambin en las teoras que guan nuestra investigacin, puesto
que es la teora la que determina los aspectos que estudiamos.
En este sentido, Stacey (1993) considera que no es posible una definicin positivista de
la familia. Para esta autora, los estudios antropolgicos e histricos demuestran que la
familia no es una institucin, sino un constructo simblico e ideolgico con su propia
historia y referentes polticos. El concepto de familia se ha empleado tradicionalmente
para significar principalmente una unidad domstica, heterosexual, conyugal y nuclear,
idealmente con una figura primaria encargada de obtener los recursos econmicos (el
hombre) -y la mujer ocupando un rol domstico y del cuidado de los hijos. Para Stacey,
esta definicin unitaria y normativa de la organizacin domstica legtima omite, olvida y
margina otras posibilidades vinculadas a la diversidad racial, de clase, gnero y sexual y
ha exacerbado numerosas desigualdades. Una definicin que, segn esta autora, ha
encontrado en la retrica de los valores familiares el seuelo 0 tapadera para prejuicios
ciertamente con menos reputacin.
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Esta confusin o divisin acerca de cmo debe definrsela familia o, en otros trminos,
esta inestabilidad de la principal categora analtica existe, de acuerdo con Cheal,
porque se ha tratado de modificar ciertos significados convencionales del trmino
familia con la esperanza de que se facilitara la descripcin de prcticas sociales
nuevas y emergentes. Una inestabilidad que no tiene por qu tener efectos negativos,
sino que incluso puede ser recomendable, puesto que permite el desplazamiento entre
diferentes usos de los conceptos en diferentes juegos del lenguaje.
Despus de examinar las dificultades que plantea la definicin de la familia,
compartimos la idea de que no existe una nica definicin, o que la diversidad de la vida
familiar no puede reducirse en una nica definicin. Ms bien stas dependen del marco
terico y de los planteamientos epistemolgicos que asume el investigador, as como
del contexto sociocultural en el que se encuentra. De esta forma, en los siguientes
apartados examinaremos el contexto sociocultural y los planteamientos epistemolgicos
en los que se enmarcan los desarrollos tericos en el mbito de la familia y,
posteriormente, se examinarn las definiciones que las diversas alternativas tericas al
estudio de la familia asumen implcita o explcitamente.