Escala sismolgica de Richter

Como se muestra en esta reproduccin de un sismograma, las ondas P se registran antes

que las ondas S: el tiempo transcurrido entre ambos instantes es t. Este valor y el de la
amplitud mxima (A) de las ondas S, le permitieron a Richter calcular la magnitud de un
terremoto.
La escala sismolgica de Richter, tambin conocida como escala de magnitud local (ML),
es una escala logartmica arbitraria que asigna un nmero para cuantificar la energa que
libera un terremoto, denominada as en honor del sismlogo estadounidense Charles
Richter (1900-1985).
La sismologa mundial usa esta escala para determinar la magnitud de sismos de una
magnitud entre 2,0 y 6,9 y de 0 a 400 kilmetros de profundidad. Por lo que decir que un
sismo fue de magnitud superior a 7,0 en la escala de Richter se considera incorrecto, pues
los sismos con intensidades superiores a los 6,9 se miden con la escala sismolgica de
magnitud de momento.

Desarrollo
Fue desarrollada por Charles Richter con la colaboracin de Beno Gutenberg en
1935, ambos investigadores del Instituto de Tecnologa de California, con el propsito
original de separar el gran nmero de terremotos pequeos de los menos frecuentes
terremotos mayores observados en California en su tiempo. La escala fue desarrollada para
estudiar nicamente aquellos terremotos ocurridos dentro de un rea particular del sur de
California cuyos sismogramas hubieran sido recogidos exclusivamente por el sismmetro
de torsin de Wood-Anderson. Richter report inicialmente valores con una precisin de un
cuarto de unidad, sin embargo, us nmeros decimales ms tarde.

donde:
= amplitud de las ondas en milmetros, tomada directamente en el sismograma.
= tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P (Primarias) al de las ondas
S (Secundarias).
= magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad
de energa.
El uso del logaritmo en la escala es para reflejar la energa que se desprende en un
terremoto. El logaritmo incorporado a la escala hace que los valores asignados a cada nivel
aumenten de forma logartmica, y no de forma lineal. Richter tom la idea del uso de
logaritmos en la escala de magnitud estelar, usada en la astronoma para describir el brillo
de las estrellas y de otros objetos celestes. Richter arbitrariamente escogi un temblor de
magnitud 0 para describir un terremoto que producira un desplazamiento horizontal
mximo de 1 m en un sismograma trazado por un sismmetro de torsin Wood-Anderson
localizado a 100 km de distancia del epicentro. Esta decisin tuvo la intencin de prevenir
la asignacin de magnitudes negativas. Sin embargo, la escala de Richter no tena lmite
mximo o mnimo, y actualmente habiendo sismgrafos modernos ms sensibles, stos
comnmente detectan movimientos con magnitudes negativas.
Debido a las limitaciones del sismmetro de torsin Wood-Anderson usado para
desarrollar la escala, la magnitud original ML no puede ser calculada para temblores
mayores a 6,8. Varios investigadores propusieron extensiones a la escala de magnitud local,
siendo las ms populares la magnitud de ondas superficiales MS y la magnitud de las ondas
de cuerpo Mb.

Problemas de la escala sismolgica de Richter.

El mayor problema con la magnitud local ML o de Richter radica en que es difcil
relacionarla con las caractersticas fsicas del origen del terremoto. Adems, existe un
efecto de saturacin para magnitudes cercanas a 8,3-8,5, debido a la ley de GutenbergRichter del escalamiento del espectro ssmico que provoca que los mtodos tradicionales de
magnitudes (ML, Mb, MS) produzcan estimaciones de magnitudes similares para temblores
que claramente son de intensidad diferente. A inicios del siglo XXI, la mayora de los
sismlogos consider obsoletas las escalas de magnitudes tradicionales, siendo stas
reemplazadas por una medida fsicamente ms significativa llamada momento ssmico, el
cual es ms adecuado para relacionar los parmetros fsicos, como la dimensin de la
ruptura ssmica y la energa liberada por el terremoto.
En 1979, los sismlogos Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori, investigadores del
Instituto de Tecnologa de California, propusieron la escala sismolgica de magnitud de
momento (MW), la cual provee una forma de expresar momentos ssmicos que puede ser
relacionada aproximadamente a las medidas tradicionales de magnitudes ssmicas.1

Tabla de magnitudes.
La mayor liberacin de energa que ha podido ser medida fue durante el terremoto
ocurrido en la ciudad de Valdivia (Chile), el 22 de mayo de 1960, el cual alcanz una
magnitud de momento (MW) de 9,5.
A continuacin se describen los efectos tpicos de los sismos de diversas
magnitudes, cerca del epicentro. Los valores son estimados y deben tomarse con extrema
precaucin, ya que la intensidad y los efectos en la tierra no slo dependern de la
magnitud del sismo, sino tambin de la distancia del epicentro, la profundidad, el foco del
epicentro y las condiciones geolgicas (algunos terrenos pueden amplificar las seales
ssmicas). (Basado en documentos de U.S. Geological Survey.)

Magnitud
(MW=Mayores de
6,9
Descripcin
ML=De 2,0 a
6,9)
Menos de 2,0

Micro

2,0-2,9
Menor
3,0-3,9
4,0-4,9

Ligero

5,0-5,9

Moderado

6,0-6,9

Fuerte

7,0-7,9

Mayor

8,0-8,9
Gran
9,0-9,9

10,0+

pico

Efectos de un sismo

Frecuencia de ocurrencia

Los microsismos no son

Alrededor de 8.000 por da
perceptibles.
Generalmente no son
Alrededor de 1.000 por da
perceptibles.
Perceptibles a menudo, pero
49.000 por ao.
rara vez provocan daos.
Movimiento de objetos en las
habitaciones que genera
6.200 por ao.
ruido. Sismo significativo
pero con dao poco probable.
Puede causar daos mayores
en edificaciones dbiles o
mal construidas. En
800 por ao.
edificaciones bien diseadas
los daos son leves.
Pueden llegar a destruir reas
pobladas, en hasta unos 160 120 por ao.
kilmetros a la redonda.
Puede causar serios daos en
18 por ao.
extensas zonas.
Puede causar graves daos en
zonas de varios cientos de
1-3 por ao.
kilmetros.
Devastadores en zonas de
1-2 en 20 aos.
varios miles de kilmetros.
En la historia de la
Nunca registrado; ver tabla humanidad (y desde que se
de ms abajo para el
tienen registros histricos de
equivalente de energa
los sismos) nunca ha
ssmica.
sucedido un terremoto de esta
magnitud.

La ley de Gutenberg-Ritcher (1958) es una frmula que permite cuantificar la relacin

Frecuencia - Magnitud de la actividad ssmica de una regin. Dicha cuantificacin se
mide de la siguiente manera:

donde N representa la recurrencia ssmica anual de magnitud mayor o igual a M, y a y b

son constantes determinadas por la naturaleza ssmica de la regin.
Estas constantes (calculadas con base en la aplicacin de mnimos cuadrados)
necesitan ser actualizadas frecuentemente, con base en informacin elaborada por
Organizaciones e Institutos para tal fin.
La relacin fue inicialmente propuesta por Charles Francis Richter i Beno Gutenberg. La
relacin es sorprendentemente robusta y no varia significativamente de regin en regin ni
en el tiempo.
Se estima que se producen alrededor de 500.000 terremotos cada ao, detectables
con los instrumentos de medicin actuales. De estos, unos 100.000 son sentidos por la
poblacin humana del lugar. Terremotos menores ocurren casi constantemente en todo el
mundo en lugares como California y Alaska en los EE.UU., as como en Mxico,
Guatemala, Chile, Per, Indonesia, Irn, Pakistn, las Azores, Turqua, Nueva Zelanda,
Grecia, Italia, India y Japn, pero los terremotos pueden ocurrir en cualquier lugar. Los
terremotos ms grandes son menos frecuentes, la relacin es exponencial; la Ley de
Gutenberg-Richter nos dice que, por ejemplo, aproximadamente diez veces ms terremotos
de magnitud 4 o superior se producen en un perodo de tiempo determinado que los
terremotos de magnitud 5 o superior. Por ejemplo, en el Reino Unido (zona de sismicidad
baja), se ha calculado que las recurrencias promedio son: un terremoto de 3.07 a 4.06 todos
los aos, un terremoto de 4.07 a 5.05 cada 10 aos, y un terremoto de 5.6 o ms grande
cada 100 aos. Este es un ejemplo real de la ley de Gutenberg-Richter.
El nmero de estaciones ssmicas ha aumentado de cerca de 350 en 1931 a varios miles en
la actualidad. Como resultado, se detectan muchos ms terremotos ahora que en el pasado,
pero esto es debido tambin a la gran mejora en los instrumentos de medicin, ms que a un
aumento real en el nmero de terremotos. El Servicio Geolgico de los Estados Unidos
estima que, desde 1900, ha habido un promedio de 18 terremotos de gran magnitud
(magnitud 7,0 a 7,9) y un gran terremoto (magnitud 8.0 o mayor) por ao, y que esta media
se ha mantenido relativamente estable. En los ltimos aos, el nmero de grandes seismos
por ao ha disminuido, aunque esto es probablemente una fluctuacin estadstica en lugar
de una tendencia sistemtica. Las estadsticas ms detalladas sobre el tamao y la
frecuencia de los terremotos est disponible en la United States Geological Survey (USGS).

Un reciente aumento en el nmero de terremotos de gran magnitud se ha sealado,

lo que podra explicarse por un patrn cclico de periodos de intensa actividad tectnica,
intercalados con perodos ms largos de baja intensidad. Sin embargo, los registros precisos

de terremotos slo se iniciaron en el ao 1900, por lo que es demasiado pronto para afirmar
categricamente que este es el caso.
Con el rpido crecimiento de las megaciudades como Ciudad de Mxico, Tokio y
Tehern, en zonas de alto riesgo ssmico, algunos sismlogos advierten que un solo
terremoto puede llevarse la vida de hasta 3 millones de personas.

Escala sismolgica de magnitud de

momento
La escala sismolgica de magnitud de momento (MW) es una escala logartmica usada
para medir y comparar sismos. Est basada en la medicin de la energa total que se libera
en un terremoto. Fue introducida en 1979 por Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori como la
sucesora de la escala de Richter.
Una ventaja de la escala de magnitud de momento es que no se satura cerca de
valores altos.1 Es decir, a diferencia de otras escalas, sta no tiene un valor por encima del
cual todos los terremotos ms grandes reflejen magnitudes muy similares.
Otra ventaja que posee esta escala es que coincide y contina con los parmetros de
la escala de Richter.
Por estas razones, la escala de magnitud de momento es la ms usada por
sismlogos para medir y comparar terremotos de grandes proporciones. El Centro Nacional
de Informacin Ssmica (National Earthquake Information Center) de los Estados Unidos,
dependiente del Servicio Geolgico de EE.UU. (USGS) usa esta escala para la medicin de
terremotos de una magnitud superior a 6,9.
A pesar de lo anterior, la escala de Richter es la que goza de ms popularidad en la
prensa. Luego, es comn que la prensa comunique la magnitud de un terremoto en escala
de Richter cuando ste ha sido en realidad medido con la escala de magnitud de
momento.1 En algunos casos esto no constituye un error, dada la coincidencia de
parmetros de ambas escalas, aunque se recomienda indicar simplemente magnitud y
evitar la coletilla escala de Richter para evitar errores.

Magnitud de momento ssmico

La magnitud de momento ssmico (Mw) resume en un nico nmero la cantidad de

energa liberada por el terremoto (llamada momento ssmico, M0). La "w" en el subndice
del smbolo Mw, proviene de la palabra inglesa work, que significa trabajo.
Mw coincide con las estimaciones obtenidas mediante otras escalas, como por ejemplo la
escala de Richter. Es decir, Mw permite entender la cantidad de energa liberada por el
terremoto (M0) en trminos del resto de las escalas ssmicas. Es por esto que se usa Mw en
vez de M0 como parmetro de la escala.
Los perodos de oscilacin de las ondas ssmicas grandes son proporcionales al
momento ssmico (M0). Es por esto que se suele medir la magnitud de momento Mw a travs
de los perodos de oscilacin por medio de sismgrafos.
La relacin entre Mw y M0 est dada por una frmula desarrollada por Hiroo
Kanamori en el Instituto de Sismologa de California, que es la que sigue:

Obsrvese que la magnitud de momento ssmico (Mw) se obtiene a partir de una

funcin logartmica con argumento adimensional y por tanto, es una variable adimensional.
En cambio, el momento ssmico (M0), al ser una variable que mide energa (fuerza x
desplazamiento), tiene como unidad derivada la N x m o dina x cm. Ms concretamente, el
momento ssmico (M0) es una cantidad que combina el rea de ruptura y la compensacin
de la falla con una medida de la resistencia de las rocas mediante la siguiente ecuacin:
, donde:

es el mdulo de deformacin de las rocas involucradas en el terremoto.

Usualmente es de 30 gigapascales.2

A es el rea de ruptura a lo largo de la falla geolgica donde ocurri el terremoto.

u es el desplazamiento promedio de A.

Comparacin con la energa ssmica irradiada

La energa potencial es acumulada en el borde de la falla en la forma de tensin. Durante un
terremoto la energa almacenada se transforma y resulta en:

Ruptura y deformacin de las rocas

Calor

Energa ssmica irradiada

El momento ssmico
es una medida de la cantidad total de energa que se transforma
durante el terremoto. Solo una pequea fraccin del momento ssmico
es convertida en
Energa Ssmica Irradiada , que es la que los sismgrafos registran.

Usando la relacin estimada:

Choy y Boatwright definieron en 1995 la magnitud de energa

Comparacin con explosiones nucleares

La energa liberada por armas nucleares es tradicionalmente expresada en trminos de la
energa almacenada en un kilotn o megatn del explosivo convencional trinitrotolueno
(TNT).
Muchos acadmicos aseveran que una explosin de 1kt TNT es ms o menos equivalente a
un terremoto de magnitud 4 (regla de uso comn en sismologa). Esto lleva a la siguiente
ecuacin:

.
Donde

es la masa del explosivo de TNT que es citado para fines comparativos.

Tal comparacin no es muy significativa. En los terremotos, al igual que las explosiones de
armas nucleares subterrneas, slo una pequea fraccin de la cantidad total de energa
transformada termina siendo radiada como energa ssmica. Luego, una eficiencia ssmica
debe ser elegida para una bomba que es citada como comparacin. Usando la energa
especfica del TNT (4.184 MJ/kg), la frmula indicada anteriormente implica el asumir el
hecho de que alrededor del 0,5% de la energa de la bomba es convertida en energa ssmica
irradiada
. Para verdaderas pruebas nucleares subterrneas, la actual eficiencia ssmica
obtenida vara significativamente y depende de los parmetros de diseo y el lugar de la
prueba llevada a cabo.

El sismo es considerado como el segundo ms fuerte en la historia del pas y el

sexto ms fuerte registrado por la humanidad. Slo es superado a nivel
nacional por el cataclismo del terremoto de Valdivia de 1960, el de mayor
intensidad registrado por el ser humano mediante sismmetros. El sismo
chileno fue 31 veces ms fuerte y liber cerca de 178 veces ms energa que el
devastador terremoto de Hait ocurrido el mes anterior, y la energa liberada es
cercana a 100.000 bombas atmicas como la liberada en Hiroshima en 1945.[11]

EXISTEN DOS medidas principales para determinar el "tamao" de un

sismo: la intensidad y la magnitud, ambas expresadas en grados.
Aunque a menudo son confundidas, expresan propiedades muy
diferentes, como veremos a continuacin.
V. 1 INTENSIDAD
La intensidad es una medida de los efectos causados por un sismo en
un lugar determinado de la superficie terrestre. En ese lugar, un sismo
pequeo pero muy cercano puede causar alarma y grandes daos, en
cuyo caso decimos que su intensidad es grande; en cambio un sismo
muy grande pero muy lejano puede apenas ser sentido ah y su
intensidad, en ese lugar, ser pequea.

Cuando se habla de la intensidad de un sismo, sin indicar dnde fue

medida, sta representa (usualmente) la correspondiente al rea de
mayor intensidad observada (rea pleistocista).
Una de las primeras escalas de intensidades es la de Rossi-Forel (de 10
grados), propuesta en 1883. En la actualidad existen varias escalas de
intensidades, usadas en distintos pases, por ejemplo, la escala MSK
(de 12 grados) usada en Europa occidental desde 1964 y adoptada
hace poco en la Unin Sovitica (donde se usaba la escala
semiinstrumental GEOFIAN), la escala JMA (de 7 grados) usada en
Japn, etc. Las escalas MM y MSK (propuesta como estndar
internacional) resultan en valores parecidos entre s (1 y 2).
La escala ms comn en Amrica es la escala modificada de Mercalli
(mm) que data de 1931. sta, detallada en el Apndice, va del grado I
(detectado slo con instrumentos) hasta el grado XII (destruccin
total), y corresponde a daos leves hasta el grado V. Como la
intensidad vara de punto a punto, las evaluaciones en un lugar dado
constituyen, generalmente, un promedio; por eso se acostumbra
hablar solamente de grados enteros.
Es comn representar en un mapa los efectos de un sismo mediante
curvas, llamadas isosistas, que representan los lugares donde se sinti
la misma intensidad. La figura 41 nos muestra un mapa isosstico de
los efectos de un sismo ocurrido en Guerrero, cerca de la frontera con
Oaxaca, el 26 de agosto de 1959 (3). Generalmente se observan las
mayores intensidades cerca de la zona epicentral; aunque, a veces,
pueden existir factores, como condiciones particulares del terreno,
efectos de guas de ondas, etc. (discutidos ms adelante), que
ocasionen que un sismo cause mayores daos a distancias lejanas del
epicentro. Otro factor que hace que la regin pleistocista no coincida
con la epicentral, es que pueden reportarse las mayores intensidades
en otros sitios; donde, debido a la concentracin de poblacin, un
terremoto causar ms daos (o al menos sern reportados ms
daos) que en una regin comparativa o totalmente deshabitada.

Figura 41. Intensidades e isosistas.

Cuando una falla se propaga i. e., crece, preferentemente, en una

direccin determinada, puede producir mayores intensidades en sitios
situados a lo largo de esa direccin que a lo largo de otras. Este efecto
se conoce con el nombre de directividad (4 y 5), y es uno de los
factores que hacen que las isosistas no formen crculos concntricos.
Como las intensidades son medidas de daos, y stos estn muy
relacionados con las aceleraciones mximas causadas por las ondas
ssmicas, es posible relacionarlos aproximadamente. Una de tantas
relaciones es (6):
log a (cm/s) = I/3 - 1/2,
donde I es la intensidad. Esta relacin nos dice que una intensidad de
XI (11.0) corresponde a aceleraciones del orden de 1468 cm/s = 1.5 g
(g = 980 cm/s es la aceleracin de la gravedad en la superficie
terrestre), una intensidad de IX corresponde a 0.7 g, y una de VII a
0.07 g. Aparentemente la aceleracin mnima que percibe el ser
humano es del orden de 0.001 g, correspondiente a la intensidad II.
2

V.2 MAGNITUDES Y ENERGA

C. Richter defini, en 1935, el concepto de "magnitud" pensando en un
parmetro que describiera, de alguna manera, la energa ssmica
liberada por un terremoto (6). La magnitud de Richter o magnitud
local, indicada usualmente por
est definida como el logaritmo
(base 10) de la mxima amplitud (Amax, medida en cm) observada en
un sismgrafo Wood-Anderson estndar (un sismgrafo de pndulo
horizontal muy sencillo), menos una correccin por la distancia (D)

entre el epicentro y el lugar de registro, correspondiente al logaritmo

de la amplitud (Ao) que debe tener, a esa distancia, un sismo de
magnitud cero (6):
ML= log (Amax) - log Ao (D).
Richter defini esta magnitud tomando como base las caractersticas
de California, Estados Unidos (por lo que no es necesariamente
aplicable a cualquier parte del mundo), y para distancias menores de
600 km (de aqu su nombre de "local").
Otra escala de magnitudes, muy usada para determinar magnitudes de
sismos locales, es la escala basada en la longitud de la coda de los
sismos (7). Es tambin logartmica y se designa, usualmente, por Mc;
es una escala muy estable, pues los valores obtenidos dependen
menos que ML de factores como el azimut entre fuente y receptor,
distancia y geologa del lugar, que causan gran dispersin en los
valores de sta.
Para cuantificar los sismos lejanos se utilizan comnmente dos
escalas: la magnitud de ondas de cuerpo mb y la magnitud de ondas
superficiales
o M. En varias partes del mundo se utilizan diferentes
definiciones de estas magnitudes; casi todas ellas estn basadas en el
logaritmo de la amplitud del desplazamiento del terreno (la amplitud
leda en el sismograma se divide entre la amplificacin del sismgrafo
para la frecuencia predominante de la onda correspondiente) corregida
por factores que dependen de la distancia (a veces tambin de la
regin epicentral) y de la profundidad hipocentral, as como del periodo
de las ondas observadas (8, 9, 10 y 11).
No es raro que los medios de informacin aadan (de su cosecha) las
palabras "de Richter" a cualquier valor de magnitud del que estn
informando. Sin embargo es muy probable, sobre todo para sismos
muy grandes y/o lejanos, que sea alguna otra la magnitud medida. La
magnitud de Richter tiene dos problemas graves: un sismo grande
satura los sismgrafos cercanos a l (es decir, produce ondas mayores
de las que los aparatos pueden registrar, resultando en registros que
aparecen truncados), de manera que no podemos saber cunto vale el
desplazamiento mximo. Es comn que los sismgrafos no saturados
se hallen fuera del rango de los 600 km para el cual es vlida la
definicin de
. Sin embargo, es factible obtener una estimacin de
a partir de registros de acelergrafos o de sismgrafos de gran
rango dinmico, construyendo un sismograma pseudo-Wood-Anderson,
mediante tcnicas de filtrado y procesamiento digital (12 y 13).
Otro problema es que, como vimos antes, la ruptura asociada con un
sismo grande dura bastante tiempo y radia energa durante todo este
tiempo; por lo tanto, como esta definicin de magnitud se refiere
solamente a una caracterstica momentnea del sismograma, leda

adems en un instrumento de periodo corto, resulta que no puede

distinguir entre un sismo que genere un pulso de una amplitud
determinada y otro que produzca varios pulsos de la misma amplitud.
Este efecto es conocido como saturacin (tambin) de la magnitud, y
hace que la magnitud de Richter sea confiable slo para sismos
menores del grado 7.
Este problema de la saturacin de la magnitud se aplica tambin a los
otros tipos de magnitudes mencionados:
, que es leda tambin para
periodos cortos, se satura alrededor del grado 7; ,
que es
determinada de ondas de alrededor de 20s, se satura para grados
mayores de 8.3 (14). En general, cualquier medida de magnitud se
satura cuando el periodo dominante de las ondas observadas es menor
que el tiempo de ruptura de la fuente ssmica. Para evitar este efecto
han sido utilizadas escalas de magnitud basadas en medidas a
periodos mucho ms largos (15), y actualmente es comn utilizar la
magnitud de momento Mw (16), cuyo valor se calcula a partir del
logaritmo del momento ssmico Mo como:
Mw = 2/3 Log Mo - 10.7,
el cual representa, en teora, las frecuencias ms bajas (14).
Por lo tanto, cada medida de magnitud evala un sismo a travs de
una "ventana" distinta de frecuencias. ML y m b valoran los pulsos de
periodo corto, relacionados con la cada de esfuerzos y los detalles de
la historia de la ruptura; MS mide periodos intermedios y depende, por
lo tanto, de tendencias en la historia de ruptura, tambin depende
fuertemente de la profundidad de la fuente; Mw y otras medidas de
periodo largo miden las caractersticas promediadas de la fuente y se
relacionan con las dimensiones y tiempos totales de la ruptura ssmica.
Las particularidades de los sismos, observadas a travs de las
magnitudes, varan de lugar a lugar; por ejemplo, los que ocurren en
las sierras peninsulares, en el norte de Baja California, presentan
valores ms pequeos de MS, para un sismo de mb dada, que los
sismos que ocurren en el valle de Mexicali; esto puede indicar que los
esfuerzos en el terreno son menores en el valle de Mexicali, donde
existe una espesa capa de sedimentos y altas temperaturas asociadas
con los centros de dispersin (17 y 18).
La comparacin entre mb y MS para un sismo dado permite distinguir
tambin sismos tectnicos de explosiones. La razn M s/mbes siempre
menor para sismos tectnicos que para explosiones, debido a la
diferencia en los procesos de excitacin de ondas y a la relativamente
menor dimensin de las fuentes explosivas (1 l).
Aunque, como vimos arriba, las isosistas en general no forman
crculos, existen varias relaciones aproximadas entre la magnitud de

un sismo y su intensidad a cierta distancia de la fuente. Como ejemplo

presentamos una apropiada para los sismos someros en Mxico (19):
I = 8.16 + 1.45 M - 2.46 log R,
donde R es la distancia (en km) de la fuente al punto de observacin.
Existen varias frmulas que relacionan la magnitud de un sismo con su
energa; diferentes frmulas son aplicables a los sismos en diferentes
lugares o suelos. Un ejemplo de la relacin magnitud/ energa radiada,
propuesto por Gutenberg y Richter (6), es:
log Es(ergs) = 11.4 + 1.5 M.
Puede usarse M para sismos pequeos a intermedios, pero para
grandes es ms apropiada Mw (16).x
Como ejemplos de energas radiadas podemos mencionar los sismos
de Michoacn de 1985 (Mw = 8. 1) con Es = 3.8 X 10 ergs, y de
Chile 1960 (Mw = 9.5) con
ergs; mientras que los sismos
medianos o pequeos, con magnitudes M = 5 y M = 3 generan
y
ergs, respectivamente. De aqu podemos ver que la energa
liberada por los sismos medianos y pequeos es mucho menor que la
liberada por los grandes (requeriramos de 33 millones de sismos de
magnitud 3, o 31 000 de magnitud 5 para liberar la energa
correspondiente a uno de magnitud 8.0); por lo tanto, la ocurrencia de
sismos pequeos no sirve como vlvula de escape para la energa de
deformacin que dar lugar a sismos grandes.

Cmo se miden las escalas en un terremoto?

La escala de Richter mide la magnitud de un sismo. A travs de ella se puede conocer la
energa liberada en el hipocentro o foco.
La escala de Mercalli es la intensidad es decir la violencia con que se siente un sismo en
diversos puntos de la zona afectada.

Escalas del terremoto

El terremoto en el norte de chile Su magnitud fue de 8,2.

Para poder entender el nivel de la magnitud del terremoto, explicaremos las diferencias
entre la escala de Ritcher y de Mercalli. Segn la Oficina Nacional de Emergencia
(ONEMI) de Chile, un terremoto tambin llamado sesmo o sismo, en algunos casos
simplemente temblor de tierra, puede ser medido segn su magnitud y su intensidad. Para
ello, se utilizan varias escalas; las ms comunes son la de Richter y la de Mercalli.
1. La escala de Richter mide la magnitud, es decir la causa
2. La escala de Mercalli mide la intensidad, es decir el efecto
Cmo se mide la escala de Richter?
La escala sismolgica de Richter, tambin conocida como escala de magnitud local (ML),
es una escala logartmica arbitraria denominada as en honor del sismlogo estadounidense
Charles Richter (1900-1985).
La escala de Richter mide la magnitud de un sismo. A travs de ella se puede conocer la
energa liberada en el hipocentro o foco, que es aquella zona del interior de la tierra
donde se inicia la fractura o ruptura de las rocas, la que se propaga mediante ondas
ssmicas. Es una escala logartmica, no existiendo limites inferior ni superior. De acuerdo a
esta escala, un sismo tiene un nico valor o grado Richter.
La magnitud Richter se calcula mediante una expresin matemtica, cuyos datos se
obtienen del anlisis de los registros instrumentales. Debido a su carcter logartmico,
cuando la amplitud del movimiento o energa liberada por el sismo vara por un factor de
10, la magnitud cambia en una unidad. As, un sismo de magnitud 7 ser diez veces ms
fuerte que un evento de magnitud 6, y cien veces ms fuerte que uno de magnitud 5.
La escala de Richter sigue siendo ampliamente usada debido a que se puede calcular
rpidamente.
El sismo ms grande, registrado instrumentalmente en el mundo, alcanz una magnitud
momento (MW) de 9.5 Richter el 22 de mayo de 1960 en Chile.

Cmo se mide la escala de Mercalli?

Los sismlogos usan un mtodo diferente para estimar los efectos de un sismo, conocido
como su intensidad. La intensidad no debe confundirse con la magnitud. Aunque cada
sismo tiene un solo valor de magnitud, sus efectos varan de un lugar a otro, y habrn
muchos estimados diferentes de intensidad.
La intensidad es la violencia con que se siente un sismo en diversos puntos de la zona
afectada. La medicin se realiza de acuerdo a la sensibilidad del movimiento, en el caso de
sismos menores, y, en el caso de sismos mayores, observando los efectos o daos
producidos en las construcciones, objetos, terrenos y el impacto que provoca en las

personas. El valor de la intensidad de un sismo en un cierto lugar se determina de

acuerdo a una escala previamente establecida.
Se han desarrollado varias escalas para medir la intensidad de un sismo pero la ms usada
es la escala de Mercalli, que ha estado en uso desde 1931. Debe su nombre al vulcanlogo
italiano Giuseppe Mercalli. Ha sido modificada varias veces y en la actualidad la escala se
conoce como la Escala de Mercalli Modificada, abreviada comnmente como MM.
Es una escala cualitativa, mediante la que se mide la intensidad de un sismo. Constituye
la percepcin de un observador entrenado para establecer los efectos de un movimiento
telrico en un punto determinado de la superficie de la tierra. La escala modificada de
Mercalli va desde el grado I hasta el XII.
A un mismo sismo, con un nico grado Richter, se le pueden otorgar distintos grados en la
Escala de Mercalli, de acuerdo a la percepcin o efectos de ese movimiento en cada punto
donde se ha percibido. Esto explica el por qu a un mismo sismo sensible, con un nico
grado Richter, se le otorgan distintos grados Mercalli en los distintos puntos geogrficos
donde se ha dejado sentir. (Se expresan en los nmeros romanos del I al XII)
Esta medicin cualitativa es la que orienta directamente las acciones de proteccin civil
frente a la ocurrencia de sismos mayores o destructores (terremotos).

El sismgrafo o sismmetro es un instrumento para medir terremotos o pequeos

temblores provocados por el levantamiento de placas en La Tierra. Fue inventado en 1842
por el fsico escocs James David Forbes.[1]
Este aparato, en sus inicios, consista en un pndulo que por su masa permaneca inmvil
debido a la inercia, mientras todo a su alrededor se mova; dicho pndulo llevaba un punzn
que iba escribiendo sobre un rodillo de papel pautado en tiempo, de modo que al empezar
la vibracin se registraba el movimiento en el papel, constituyendo esta representacin
grfica el denominado sismograma.
Diversas mejoras con pndulos horizontales fueron realizadas ms adelante, por John
Milne, James Alfred Ewing y Thomas Gray, quienes trabajaron en Japn de 1880 a 1895.[2]
Los instrumentos modernos son, por supuesto, electrnicos. Estos sismgrafos se parecen a
los acelermetros, y tienden a llegar a ser instrumentos universales. En aos anteriores, los
sismmetros podran quedarse cortos o ir fuera de la escala para el movimiento de la
Tierra que es suficientemente fuerte para ser sentido por la gente. En este caso, slo los
instrumentos que podran trabajar seran los acelermetros menos sensibles.

Los modernos sismmetros de banda ancha (llamados as por la capacidad de registro en un

ancho rango de frecuencias) consisten de una pequea masa de prueba, confinada por
fuerzas elctricas, manejada por electrnica sofisticada. Cuando la Tierra se mueve,
electrnicamente se trata de mantener la masa fija a travs de la retroalimentacin del
circuito. La cantidad de fuerza necesaria para conseguir esto es entonces registrada.
La salida de los acelermetros es una tensin proporcional a la aceleracin del suelo
(recordando F=ma de Newton), mientras que los sismmetros usan un circuito integrado
para lograr una salida que es proporcional a la velocidad del suelo.
Los sismmetros espaciados en un arreglo pueden ser usados para localizar a precisin, en
tres dimensiones, la fuente del terremoto, usando el tiempo que toma a las ondas ssmicas
propagarse hacia fuera desde el epicentro, el punto de la ruptura de la falla. Los
sismgrafos son tambin usados para detectar explosiones de pruebas nucleares. Al estudiar
las ondas ssmicas, los gelogos pueden tambin hacer mapas del interior de la Tierra.
Cuando ocurre un terremoto, los sismgrafos que se encuentran cerca del epicentro son
capaces de registrar las ondas S y las P, pero del otro lado de la Tierra slo pueden
registrarse las ondas P.
Los sensores usados en los sismmetros de Tierra son los llamados gefonos. En cambio,
en el medio marino adems del gefono tambin se utiliza el hidrfono para captar tanto las
vibraciones terrestres como las ondas acsticas que se transmiten por el agua.
Como equipos de sismologia marina, existen los llamados sismmetros de fondo ocenico
(OBS, acrnimo en ingls), que son equipos autnomos que trabajan con sus propias
bateras y que adquieren datos durante un periodo de tiempo concreto.

Cmo funciona un sismgrafo?

Los sismlogos, o cientficos especializados en el estudio de los terremotos, emplean mltiples y avanzados
instrumentos en su investigacin, pero su herramienta fundamental es el sismgrafo, aparato sumamente
sensible capaz de detectar las vibraciones ms leves de la tierra. Los movimientos quedan registrados por
medio de un punzn que traza una lnea sobre un papel enrollado en un cilindro giratorio. (En algunos
aparatos, la lnea queda marcada por un rayo de luz finsimo enfocado sobre papel fotosensible.) Cuando no
hay vibraciones, la lnea es recta; los temblores pequeos originan ligeras oscilaciones, pero las grandes
sacudidas producen amplios trazos hacia arriba y hacia abajo.
Hay instaladas estaciones sismogrficas en todo el mundo. Cuando se registran ondas ssmicas de cierta
intensidad, la comparacin entre la amplitud de las ondas y el tiempo que tardaron en alcanzar diversas
estaciones permite a los cientficos determinar dnde se produjo el terremoto y su magnitud.
Qu es la escala de Richter?
En 1935, un sismlogo norteamericano, Charles F. Richter, ide una escala numrica para graduar la
intensidad de los terremotos. Cada nmero sucesivo de la escala representa una decuplicacin de la cantidad
de energa liberada por un temblor. Un sismo de intensidad 2 libera diez veces ms energa que otro de
intensidad 1, y uno de intensidad 3 es diez veces ms potente que otro de intensidad 2.

Los sismgrafos registran diariamente centenares de pequeos temblores, pero los de magnitudes inferiores
a 2 no son percibidos por los sentidos humanos. No es probable que haya daos en las construcciones a
menos que el terremoto supere la intensidad 5.
Los terremotos graves corresponden a la intensidad 7 y superiores. Los sismos verdaderamente devastadores
son los que alcanzan magnitudes por encima de 8. Slo dos han llegado al 8.9: uno que ocurri en Colombia
y Ecuador en 1906, y el otro en Japn en 1933.

SISMGRAFOS
El sismgrafo
Un sismgrafo es un instrumento usado para medir movimientos de la Tierra. Se basa en
el principio de inercia de los cuerpos, como sabemos este principio nos dice que todos los
cuerpos tienen una resistencia al movimiento o a variar su velocidad. As, el movimiento
del suelo puede ser medido con respecto a la posicin de una masa suspendida por un
elemento que le permita permanecer en reposo por algunos instantes con respecto al suelo.
El mecanismo consiste usualmente en una masa suspendida de un resorte atado a un soporte
acoplado al suelo, cuando el soporte se sacude al paso de las ondas ssmicas, la inercia de la
masa hace que sta permanezca un instante en el mismo sitio de reposo. Posteriormente
cuando la masa sale del reposo, tiende a oscilar. Sin embargo, ya que esta oscilacin
posterior del pndulo no refleja el verdadero movimiento del suelo, es necesario
amortiguarla. En la figura de la derecha se ha representado un aparato en el que el
amortiguamiento se logra por medio de una lmina sumergida en un lquido (comnmente
aceite). Este era el mtodo utilizado en los aparatos antiguos, actualmente se logra por
medio de bobinas o imanes que ejercen las fuerzas amortiguadoras de la oscilacin libre de
la masa. Si se sujeta un lpiz a la masa suspendida, para que pueda inscribir en un papel
pegado sobre un cilindro que gira a velocidad constante, se podr registrar una componente
del movimiento del suelo. El instrumento hasta aqu descrito, detecta la componente
vertical del movimiento del suelo y se conoce como sismgrafo vertical. El papel donde
traza el movimiento se conoce como sismograma.

Como el movimiento del suelo tiene lugar en las tres dimensiones del espacio, los
movimientos del suelo tambin tienen dos componentes horizontales. Para medir este
movimiento se requiere de pndulos horizontales que oscilan como una puerta aunque con
el eje ligeramente inclinado para lograr un punto de estabilidad. Uno de estos sismgrafos
horizontales se orienta en la direccin N-S y otro en la E-O. Un ejemplo de sismgrafo
horizontal es el que se muestra en la figura siguiente.

Adems del pndulo y el sistema de amortiguamiento los sismgrafos emplean un

sistema de amplificacin para producir registros que puedan ser analizados a simple vista.
Antiguamente la amplificacin se realizaba por medio de un sistema mecnico, en la
actualidad la amplificacin se realiza electrnicamente. Los sismmetros actuales son
sumamente sensibles a los movimientos de tierra; por ejemplo movimientos tan pequeos
como 1/10,000,000 de centsima (distancias casi tan pequeas como espacios atmicos)
pueden ser detectados en lugares sumamente quietos.
Los sismmetros comnmente registran movimientos de muchas y diferentes fuentes
naturales; como tambin aquellas causadas por el hombre; por ejemplo movimientos de los
rboles a causa del viento, olas golpeando las playas, y ruidos de coches y grandes
camiones.
El movimiento del suelo con respecto a la masa se efectuaba en los primeros
instrumentos por medio de una pluma o estilete que inscriba sobre un tambor giratorio.
Despus se introdujo la inscripcin sobre pelcula o papel fotogrfico de un haz de luz
reflejado en la masa o sistema amplificador del sismgrafo. Actualmente existen
sismgrafos que detectan el movimiento de la masa electrnicamente y lo digitalizan para
ser almacenado en cinta magntica u otros medios de almacenamiento digital.

Sismograma

El sismgrafo Chan-Heng
Es el primer sismgrafo conocido se construy en China, alrededor del ao 130 d.C.
Consista en una vasija de bronce que contena seis bolas en equilibrio en las bocas de seis
dragones situados alrededor de la vasija. Si una o ms bolas se caa de la boca de los
dragones al interior de las ranas, se saba que haba habido un onda ssmica.

Un sismgrafo de Lehman casero

Un sismogrfo de Lehman es simplemente una baja vertical que sujeta a otra horizontal
que tiene unido a ella un peso.

Ahora la idea consiste en unir el extremo de la barra

horizontal por medio de una alambre rgida al cono de
un altavoz. De modo que si se produce una vibracin
mover el cono del altavoz, lo cual generar una
corriente elctrica. Es importante encerrar el altavoz
dentro de una caja de cartn para que no le afecten
ruidos externos que pueda recoger.

La salida
del altavoz
entra en un
amplificad
or (que
puede ser
el de una
minicaden
a). El
amplificad
or se
conecta a
un
ordenador
por medio
de la
tarjeta de
sonido y
luego se
utilizar un
programa
(tipo
Adobe
Audition)
para grabar

el audio en
el disco
duro.

Los resultados obtenidos deben ser algo similar al siguiente dibujo

SISMOMETRA INSTRUMENTAL DE MEDICIN

La Sismometra es la disciplina que basa su estudio en la deteccin, el registro y la
medicin de los sismos.
Desde la antigedad el hombre trat de detectar los terremotos y medir de alguna
forma sus efectos. El primer instrumento especficamente construido para medir los
sismos, que se tiene conocimiento, es el sismoscopio inventado, en el ao 132 d.C.,
por el filsofo chino Chang Heng (Figura 1).
El mismo consista en una jarra con ocho cabezas de dragn, cada una de las cuales
tenan una bola metlica, que ante la ocurrencia de un terremoto, un mecanismo
interno liberaba la bola y caa sobre un sapo ubicado debajo de la cabeza, indicando de
manera aproximada la direccin del sismo.

Figura 1: Primer sismgrafo inventado por el cientfico chino Hang Chen (Ao 132
d.C.)

En 1703 el abate De Haute-Feuille (1647-1724) ide un sismoscopio construido en

madera con una base circular en el centro, de un pedestal, con un dimetro interno de
aproximadamente 12 centmetros. En su parte superior contena mercurio, con ocho
pequeas canaletas en su flanco, cuatro en correspondencia con los cuatro puntos
cardinales y cuatro en puntos intermedios. Debajo de cada una de estas canaletas hay
ocho envases pequeos, que fijados a la base son utilizados para recoger el mercurio
que se vierte ante un movimiento ssmico (Figura 2). INSTITUTO NACIONAL DE
PREVENCIN SSMICA INPRES- 2

Figura 2: Sismoscopio construido por el abate De Haute-Feuille.

Cada uno de estos ocho recipientes, se encuentran identificados con las letras: N, S, E,
O, NE NO, SE y SO. El instrumento, se debe orientar adecuadamente, en un plano
perfectamente horizontal: Analizando la taza en la que se derram el mercurio indicar
la direccin proveniente del sismo.
Un avance importante recin se da a finales del siglo XIX, con la invencin de
instrumentos que registraban los movimientos ssmicos en funcin continua con el
tiempo, dndoseles el nombre de sismgrafos.
Cientficos como James D. Forbes (1841), Luigi Palmieri (1856), Verbeck (1873), el
italiano Filippo Cecchi (1875) y Alfred Wegner (1880), hicieron su contribucin con
instrumentos para la medicin de los sismos, a pesar de que ninguno de ellos funcion
adecuadamente.
El sismgrafo construido por Cecchi se podra considerar como el primer dispositivo en
registrar el movimiento de un sismo en funcin del tiempo, pero fue rpidamente
sustituido por el desarrollado por los cientficos britnicos: John Milne (1849-1913),
Thomas Gray (1850-1908) y James Alfred Ewing (1855-1935), que lo hizo
exitosamente durante el perodo 1880-1885.
Este sismgrafo consista en un pndulo con una aguja, y estaba suspendido sobre una
plancha de cristal ahumado; fue el primer instrumento utilizado en sismologa que
permita discernir entre las ondas primarias y secundarias.
En 1898, el cientfico alemn Emil Wiechert (1861-1928) desarrolla el primer
sismgrafo con amortiguamiento viscoso, logrando con gran eficiencia el registro de los
sismos en toda su duracin (Figura 3) INSTITUTO NACIONAL DE PREVENCIN SSMICA
INPRES- 3

Figura 3: Sismgrafo Wiechert horizontal (Alemania 1904) Masa: 1.000 kg. Perodo: 8
s
Por su parte el cientfico ruso Boris Galitzen (18621916) desarrolla ,en 1906, el
primer sismgrafo electromagntico. El movimiento de la masa del pndulo haca
oscilar una bobina en el campo magntico de un imn fijo, generando una corriente
proporcional a la velocidad del movimiento del suelo. El registro se efectuaba sobre
papel fotogrfico mediante un haz de luz que provena de un galvanmetro, llegando a
obtener amplificaciones del orden de 1.000 veces para perodos de 12 segundos.
Este nuevo diseo muestra ser mucho ms preciso y fiable que los anteriores
instrumentos mecnicos, convirtindose en la base para la instrumentacin ssmica
utilizada durante gran parte de los siguientes 100 aos.
La incorporacin de la computadora en el campo de la sismologa, durante la dcada
del 1950-60, posibilit ampliar notablemente el campo de la investigacin ssmica.
El primer sismgrafo con grabacin digital funcion en el California Institute of
Technology (CALTECH), alrededor de 1961.
A partir de 1970 se generaliza la instalacin de los sismgrafos digitales a nivel
mundial, comienzan a utilizarse los primeros sismgrafos digitales porttiles para
estudios especficos (caractersticas del sitio, ruido ssmico, etc.), y se establecen los
primeros archivos de datos ssmicos digitales. INSTITUTO NACIONAL DE PREVENCIN
SSMICA INPRES- 4

En la actualidad, el trmino sismgrafo est reservado a los instrumentos que registran

el movimiento del terreno en funcin del tiempo y trabajan en forma continua durante
las 24 horas del da.
A su vez el trmino acelergrafo es el dispositivo que registra la aceleracin del
terreno, y lo hace de manera automtica, solamente cuando la aceleracin excede un
lmite prefijado (comnmente 0.01 g).
Un sismgrafo consta bsicamente de cuatro partes (figura 4):
a. El sismmetro que responde al movimiento del suelo, en la direccin vertical u
horizontal, y lo convierte en una seal elctrica.
b. Un sistema de amplificacin que permite aumentar la precisin del registro del
movimiento.
c. Un sistema de registro de la seal amplificada para graficar la variacin del
movimiento, a lo largo del tiempo.
d. Un sistema de tiempo preciso que se incorpora al registro de la seal ssmica.

Figura 4: Esquema indicativo de los componentes de un sismgrafo.

El desarrollo de la instrumentacin sismolgica ha derivado hacia instrumentos con una
curva de respuesta prcticamente plana para un gran rango de periodos. Este tipo de
instrumentos se denominan sismgrafos de banda ancha (BB, de su sigla en ingls
Broad Band), que al usar registro digital y un rango dinmico alto permiten el registro
tanto de terremotos cercanos como lejanos (Figura 5).
INSTITUTO NACIONAL DE PREVENCIN SSMICA INPRES- 5

Figura 5: Sismmetro de Banda Ancha (BB) de tres componentes, modelo STS-2

(Streckeisen) de 9 Kg. Respuesta plana en el rango frecuencial de 8,3mHz (120 seg) a
50 Hz.
Desde 1990 hasta la actualidad la tecnologa electrnica ha podido desarrollar
instrumentos cada vez ms reducidos, compactos y livianos, con mayor sensibilidad y
precisin, llegando a contener en un solo sismmetro tres sensores para la medicin
de las tres componentes: N-S, E-O y vertical (Z).
En general, las estaciones sismolgicas actualmente incluyen sensores que registran
las tres componentes del movimiento del suelo: dos direcciones horizontales
perpendiculares, y la direccin vertical. Ya sea para registrar ondas de perodo largo
para sismos lejanos, o bien para registrar ondas de perodo corto para sismos
cercanos, o ambos a la vez.
Estas seales ingresan a un sistema digital de adquisicin de datos (DAS, de sus siglas
en ingls Digital Acquisition System) de 16 24 bits, que incluye un GPS para
incorporar la seal horaria y las coordenadas del lugar (Figura 6). La informacin
almacenada es transmitida en forma continua y en tiempo real a los centros de
investigacin, va satelital o Internet, para su procesamiento, estudio y
almacenamiento
INSTITUTO NACIONAL DE PREVENCIN SSMICA INPRES- 6

Figura 6: A la derecha, sismmetro de banda ancha (BB) modelo 40-T (Gralp), de

tres componentes, con respuesta plana en el rango frecuencial de 33,3mHz (30 seg) a
50 Hz. A la izquierda, sistema digital de adquisicin de datos TAURUS (Nanometrics
Inc.), de 24 bits.