NARRACIONES DE LA CIENCIA

Origen, evolucin y ecologa

de la selva seca
Marcela Osorio Beristain

e los catorce grandes biomas reconoci-

foliar, disminuyen la prdida de agua. Entre los

dos en el mundo, los bosques tropicales

elementos ms conspicuos de la selva seca se en-

y subtropicales son los que cubren la

cuentran especies que pueden almacenar agua en

mayor superficie del planeta. El inters por com-

sus tallos. Aqu, los rboles asignan una gran can-

prender la ecologa y la evolucin en los sistemas

tidad de su energa a la construccin y manteni-

tropicales se ha centrado en los bosques peren-

miento de grandes sistemas radiculares. Sin duda,

nifolios o selva hmeda, probablemente por su

la caracterstica ms distintiva de estas selvas es la

enorme riqueza especfica y por la complejidad

foliacin discontinua a lo largo del ao, en la que

de sus procesos ecolgicos. En contraste, la aten-

durante varios meses, la mayora de los rboles ti-

cin que se le ha prestado a la selva tropical seca

ra las hojas. En conjunto, estas caractersticas se

ha sido ms limitada, a pesar de que esta tiene

han interpretado como adaptaciones a condiciones

una mayor extensin en el mundo, as como ca-

de menor disponibilidad de agua, al menos durante

ractersticas ecolgicas y evolutivas singulares que

una poca del ao.

le otorgan particularidades diferentes a las registradas en la selva hmeda. El inters reciente de

Sellos ecolgicos de la selva seca

los bilogos por la selva seca se ha centrado en

Entre las familias de plantas que ms especies

las zonas tropicales de Amrica, ya que aunque la

aportan se encuentran Leguminosae y Bignona-

selva seca tambin existe en Eurasia y frica, los

ceae, y en menor medida, Anacardiaceae, Cappa-

bosques tropicales caducifolios americanos corres-

ridaceae, Euphorbiaceae, Flacourtiaceae, Myrta-

ponden a cerca del 70% del total en el mundo.

ceae, Rubiaceae, Sapindaceae y Zygophyllaceae.

Fisonmicamente, la selva seca se caracteri-

Los rboles en general son bajos [(4)-10-(20) m],

za por un estrato arbreo dominante, en el que

comparados con la altura que alcanzan en la sel-

la mayora de las especies no presenta hojas en-

va hmeda. En el extremo inferior del continente

teras, sino que estas suelen dividirse en unidades

americano (es decir, Sudamrica) la selva seca,

pequeas llamadas foliolos. Adems, muchas plan-

tambin llamada bosque subtropical, se mezcla

tas presentan espinas que, junto con la reduccin

con matorrales xerfitos. En el extremo superior

1
Lera Miles, Adrian C. Newton, Ruth S. DeFries, Corinna Ravilious, Ian May, Simon Blyth, Valerie Kapos y James E.
Gordon, A global overview of the conservation status of tropical dry forests, Journal of Biogeography, vol. 33, nm.
3, 2006, pp. 1365-2699.

Profesora e investigadora, Centro de Investigacin en Biodiversidad y Conservacin (CIByC), UAEM. En la elaboracin

de este artculo tambin participaron los investigadores Ral Alcal, Nstor Mariano, Cristina Martnez Garza y David
Valenzuela Galvn, pertenecientes al Cuerpo Acadmico Ecologa Evolutiva.
inventio

61

62

(Norteamrica) se da el mismo patrn que hacia

insectos y rboles. El rea total anual de hojas que

el sur, excepto que las fronteras no son claras,

se pierde por consumo de insectos es ms alta para

pues predomina la colindancia con selva mediana

las especies de la selva seca que la registrada en la

y bosques de encino, debido a un patrn ms alti-

selva hmeda. La tasa ms alta de herbivora en la

tudinal que latitudinal.

selva seca se ha interpretado como el resultado de

La fisonoma y dinmica ecolgica de la selva

la mayor sincrona de la actividad de herbvoros,

seca est determinada sobre todo por la cantidad

dado que la foliacin est fuertemente concen-

total de la precipitacin pluvial y su variacin intra-

trada en algunos meses. Esta sincrona asociada

anual, la temperatura y la fertilidad del suelo. En

con la estacionalidad climtica tambin es carac-

general, la selva seca se ubica en sitios con suelos

terstica de otras interacciones entre los rboles y

frtiles y someros, con temperaturas que no alcan-

grupos de insectos funcionalmente muy distintos

zan los cero grados, y en los que la cantidad de llu-

de los herbvoros.

via anual no excede los 1 600 mm; tienen tambin

A diferencia de la selva hmeda, la floracin y

una marcada poca seca en la que la precipitacin

fructificacin ocurren, en general, durante la po-

suele ser menor de 100 mm.

ca ms seca, una vez que las plantas han producido

De manera secundaria, la fisonoma de estos

los recursos necesarios durante la poca favorable

bosques y la variacin en la proporcin de espe-

para sostener los costos asociados con su repro-

cies semi o perennifolias puede ser el resultado de

duccin. Esta fenologa de la selva seca repercute

variaciones locales en los tipos de suelo, altitud,

en su oferta de recursos (agua, alimento) para los

microclima y pendiente, entre otros. La evolucin

animales polinizadores y frugvoros en la poca de

de la selva seca, asociada con su distribucin en

mayor estrs ambiental. En estas selvas, la pro-

zonas del planeta marcadas por su estacionalidad

porcin de especies arbreas con flores grandes y

climtica, ha dejado sellos muy notables que, en

de rboles dispersados por el viento es mayor con

el nivel ecolgico, diferencian claramente la selva

respecto a la de la selva hmeda.

seca de la hmeda. En el nivel sistmico, la pro-

Un aspecto biolgico relevante de la selva seca,

ductividad primaria neta de la selva seca es me-

producto de la historia evolutiva, es que tiene una

nor, ya que el crecimiento de las plantas es inte-

baja similitud florstica entre diferentes localida-

rrumpido por la poca seca, que puede durar hasta

des (diversidad beta), aun entre distancias cortas,

seis meses. Por otra parte, la selva seca presenta

de algunos cientos de kilmetros. Estas diferencias

una acumulacin de hojarasca mayor, debido a que

geogrficas, en su composicin, evidencian una

la radiacin solar alcanza el suelo en la poca se-

historia que contrasta con la de la selva hmeda,

ca, lo que aminora la tasa de descomposicin de

cuya similitud florstica entre sus localidades suele

las hojas.

ser tres o cuatro veces mayor. Por lo tanto, des-

Otro de los aspectos que difieren entre ambos

de una perspectiva evolutiva, particularmente en

tipos de selva son las interacciones biticas entre

Amrica, es posible que la selva seca se haya mol-

inventio

NARRACIONES DE LA CIENCIA

deado por medio de una serie de procesos relacio-

registro fsil de la cuenca del Amazonas muestra

nados con una historia biogeogrfica compleja, que

escasez de polen de pastos que no es compatible

ha determinado una amplia distribucin en un eje

con la dominancia de la sabana durante la fase fi-

norte-sur, particularmente desde los 30 N en el

nal del pleistoceno.

noroeste de Mxico, hasta cerca de los 15 S en Bo-

La ausencia de polen de pastos y la presencia

livia y el norte de Argentina. Adems, otra caracte-

de polen de algunas especies de origen templado

rstica de las selvas secas es que se distribuyen de

se interpret tambin a la luz de otra hiptesis.

manera fragmentada, aun sin la intervencin del

Por ejemplo, una hiptesis sostiene que la frag-

ser humano, en contraste con la distribucin ms

mentacin de la selva seca pudo ocurrir mediante

continua de la selva hmeda. La amplia distribu-

la expansin de tipos de vegetacin que se adap-

cin de esta selva parece determinar una relacin

taron a la baja temperatura, en lugar de a la baja

negativa entre la riqueza de rboles (diversidad al-

precipitacin. Una ltima hiptesis sostiene que la

fa) y la latitud geogrfica, relacin que contrasta

fragmentacin se debi a la expansin de especies

con la observada en general para las especies de la

ms tolerantes a la sequa. El anlisis de polen que

selva hmeda.

documenta la presencia de treinta y dos especies

Los estudios sobre los efectos de las glaciacio-

de rboles que actualmente forman parte de la

nes del pleistoceno basados en la teora del refugio

selva seca, sugiere que la evolucin temprana de

han dado evidencia sobre el origen y la expansin

este tipo de vegetacin en Sudamrica pudo ha-

de la selva seca en los neotrpicos, particularmen-

ber ocurrido durante la ltima fase del pleistoce-

te en Sudamrica. El conjunto de evidencias sugie-

no. Con base en la presencia de al menos cuarenta

re que la distribucin original de la selva hmeda

especies en los diferentes ncleos de selva seca a

en la Amazonia se fragment por la reduccin en la

lo largo de Amrica, se ha postulado que la distri-

precipitacin pluvial durante la ltima glaciacin.

bucin disyunta actual pudo ser el resultado de la

Sin embargo, menos atencin se le ha prestado al

fragmentacin de un bosque estacional mucho ms

tipo de vegetacin que result de la fragmentacin

continuo y ampliamente extendido durante la fase

de la selva seca. El registro de los cambios de ve-

ms seca y fra del pleistoceno.

getacin en frica ha conducido a pensar que en

Sin embargo, la informacin ms reciente no

Sudamrica el tipo de vegetacin que pudo adap-

sustenta la hiptesis de la existencia de una selva

tarse a condiciones ms secas fue la sabana, dada

seca continua y ampliamente extendida durante el

la extensa superficie de este bioma actualmente

pleistoceno. Por una parte, se ha sugerido que la

en las zonas bajas de la Amazonia. Sin embargo, el

inferencia biogeogrfica a partir de especies con

2
David M. Olson, Eric Dinerstein, Eric D. Wikramanayake, Neil D. Burgess, George V. N. Powell, Emma C. Underwood,
Jennifer A. Damico, Illanga Itoua, Holly E. Strand, John C. Morrison, Colby J. Loucks, Thomas F. Allnutt, Taylor H.
Ricketts, Yumiko Kura, John F. Lamoreux, Wesley W. Wettengel, Prashant Hedao y Kenneth R. Kassem, Terrestrial
ecoregions of the world: a new map of life on earth, BioScience, vol. 51, nm. 11,2001, pp. 933-938.

inventio

63

distribucin disyunta debe tomarse con precaucin,

seca sea ms alta que la probabilidad de que es-

dado que de unas tres mil ochocientas especies ar-

pecies de biomas diferentes, aunque cercanos, se

breas caractersticas de la selva seca, menos de 2%

adapten a la selva seca. Esta historia evolutiva ha

corresponde a especies ampliamente distribuidas y

redundado tambin en una mayor presencia de li-

presentes en varios de los fragmentos de selva.

najes endmicos, comparada con la que se registra

En el caso de Mxico, con base en el patrn de

en la selva hmeda.

diversificacin del gnero Bursera, se ha inferido

que la evolucin y expansin de la selva seca pudo

Explotacin y deterioro

haber iniciado hace al menos unos veinte millones

La selva seca ha enfrentado mayores amenazas an-

de aos. Dado que la mayor diversificacin de lina-

tropognicas que la selva hmeda desde la poca

jes ocurri entre los veinte y los cinco millones de

precolombina, debido a los mayores asentamien-

aos y que los linajes ms antiguos se encuentran

tos humanos, relacionados con la mayor fertilidad

en el noroeste de Mxico, se propone que la selva

de sus suelos y la facilidad para cortar rboles ms

seca pudo haber evolucionado en estas latitudes

pequeos. El registro de la superficie correspon-

y se extendi al sur posteriormente. Si el patrn

diente a selva seca indica una deforestacin que

de diversificacin para Bursera es un reflejo de la

oscila entre 2% (Asia) y 18% (Madagascar) entre

evolucin de la selva seca en Mxico, entonces no

1991 y 2001. Durante este periodo, el porcentaje

coincide con lo esperado para un proceso de espe-

de rea deforestada en Latinoamrica fue de 12%,

ciacin derivado de una fragmentacin reciente.

tasa que compromete por s misma la permanencia

El efecto de factores biogeogrficos que han

de este tipo de vegetacin. La amenaza puede ser

operado diferencialmente en nivel regional en la

mayor si se consideran las limitantes en la regene-

selva seca, particularmente en Amrica, ha per-

racin natural, va la germinacin de semillas en

mitido distinguir, adems de los sellos ecolgicos

estos bosques. La germinacin est fuertemente

mencionados anteriormente, un sello filogentico

limitada no solo por la marcada ausencia de agua

que ha conducido a un fenmeno interesante: la

durante la poca seca, sino por la elevada inso-

conservacin de nicho. Estudios de las relaciones

lacin que alcanza el nivel del suelo, debido a la

evolutivas realizados con genes nucleares han mos-

prdida del follaje de los rboles. La amenaza que

trado la existencia frecuente de linajes monofil-

enfrenta la selva seca puede agudizarse en un fu-

ticos que indican una evolucin antigua en el ni-

turo cercano, debido a los cambios asociados con

vel local. Esta evolucin, altamente asociada con

el calentamiento global.

las condiciones originales, ha determinado que la

La exploracin del origen y evolucin de la

probabilidad de colonizar sitios lejanos de selva

selva seca nos ensea que este bioma, uno de los

3
R. Toby Pennington,Matt Lavin y Ary Oliveira-Filho, Woody plant diversity, evolution, and ecology in the tropics:
perspectives from seasonally dry tropical forests, Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics, vol. 40,
2009, pp. 437-457.

64

inventio

NARRACIONES DE LA CIENCIA

ms diversos del planeta, se encuentra en mayor

perturbacin tardara de sesenta a ochenta aos

medida en los neotrpicos. Por otra parte, en es-

en alcanzar la estructura de una selva primaria.

te ecosistema se localiza la mayor diversidad de

La identidad de las especies tpicas de cada estado

comunidades humanas y, en consecuencia, las

sucesional, es decir, la composicin, es la siguien-

mayores tasas de deforestacin. Por ello es fun-

te: las especies de los estados tempranos, llama-

damental la inclusin de mayor superficie de selva

das comnmente pioneras, son plantas que llegan

seca bajo una poltica de proteccin, junto con el

primero a los sitios perturbados debido a que sus

conocimiento cientfico sobre su funcionalidad, en

semillas son pequeas y muy vgiles; adems, las

coexistencia con las comunidades humanas. Estas

plantas crecen rpido y se reproducen pronto bajo

acciones, as como el trabajo participativo, garan-

las condiciones de mucha luz de los sitios perturba-

tizarn la permanencia de dicho ecosistema.

dos; estas especies representan cerca de 20% de los

En Mxico, las selvas secas abarcan un 35% de

rboles en una selva. Por otra parte, las especies

la superficie, y dentro de Morelos la cifra se eleva

no pioneras, que son el 80% de las especies, tienen

al 70%. Dada la importancia de este ecosistema en

semillas ms grandes, generalmente dispersadas

este estado, se cuenta con la Reserva de la Bios-

por animales, las cuales crecen lentamente y tar-

fera Sierra de Huautla (Rebiosh), que abarca una

dan muchos aos en alcanzar la edad reproductiva;

superficie de cerca de 59 031 hectreas. En esta

las especies no pioneras son, entonces, las que for-

rea protegida se ha comenzando a profundizar en

man la selva en estados tardos de sucesin. Mien-

la ecologa de la selva seca. Las reas que fueron

tras la estructura de la selva se puede recuperar

deforestadas durante pocos aos para la agricul-

relativamente pronto, la composicin es ms difcil

tura de temporal y luego abandonadas son selvas

de recuperar, y en algunos sitios que fueron pertur-

jvenes, llamadas selvas secundarias, las cuales

bados, probablemente nunca se obtendr.

muestran una diversidad y estructura distinta que

la de las selvas ms viejas o primarias.

El equilibrio de las selvas secas y de sus procesos naturales de recuperacin adems es alte-

Estudios detallados sobre el proceso de recu-

rado por las actividades humanas que se realizan

peracin natural de la vegetacin despus de un

en estos lugares, como la ganadera extensiva y la

disturbio en la selva seca (llamado sucesin natu-

extraccin selectiva de recursos. En la ganadera

ral) muestran que en los estados tempranos de es-

extensiva que se realiza en estas zonas el ganado

ta sucesin, la densidad de rboles jvenes es muy

se estabula ah durante la poca de secas para su

alta. Esta densidad disminuye a costa del aumento

alimentacin, mientras que en la poca de lluvia

en el rea basal de unos pocos rboles adultos en

se permite que el ganado tenga acceso a la sel-

los estados tardos. As, una selva despus de una

va (principalmente la de tipo secundario) y se ali-

Brian Finegan, Forest succession, Nature, vol. 312, 1984, pp. 109-114.
D. K. Kennard, Secondary forest succession in a tropical dry forest: patterns of development across a 50-year chronosequence in lowland Bolivia, Journal of Tropical Ecology, vol. 18, 2002, pp. 53-66.
4
5

inventio

65

mente de la vegetacin del estrato herbceo de la

sin natural para obtener vegetacin primaria en

selva, de retoos y de las hojas de la copa baja de

menos tiempo, lo cual es uno de los objetivos de

los rboles.

la llamada restauracin ecolgica. La restauracin

Dentro de la extraccin selectiva de recursos se

ecolgica se define como el conjunto de activida-

incluye la extraccin de lea para cocinar y cons-

des humanas que buscan recuperar la riqueza y

truir, as como de frutos y semillas para consumo

composicin de los ecosistemas que han sido de-

humano y de hierbas para la preparacin de medi-

gradados o destruidos.9

camentos y tambin para consumo.7 Evaluaciones

La restauracin ecolgica se apoya en los cono-

sobre el efecto de estas actividades en los ecosis-

cimientos obtenidos por la ecologa de la restaura-

temas muestran que la ganadera extensiva es la

cin, rea de la ecologa que estudia las leyes del

que tiene mayores repercusiones. La alteracin

ensamblaje de las comunidades y las interacciones

de la vegetacin debido a las actividades humanas

entre plantas y animales para que, al manipularlas,

resulta en la interrupcin del proceso de sucesin,

se obtenga un ecosistema que funcione como el

es decir, la estructura y la composicin de especies

original. La ecologa de la restauracin se sirve de

se queda detenida en un estado permanentemente

los estudios de sucesin natural para resolver los

temprano de sucesin.

problemas de la restauracin ecolgica. Si las es-

pecies pioneras llegan primero a los sitios que han

Restauracin ecolgica

sido perturbados, la ecologa de la restauracin es-

Tericamente, si la perturbacin se detiene, los

tablece que al introducir las especies no pioneras

procesos naturales de sucesin avanzaran nue-

en sitios bajo sucesin temprana se acelerara el

vamente y se obtendra vegetacin primaria. Sin

proceso de recuperacin de la selva.10

embargo, dado que esta vegetacin ha sido cr-

Una parte importante del trabajo del Cuerpo

nicamente perturbada, no sabemos cuntos aos

Acadmico en Ecologa Evolutiva del Centro de

se tendra que esperar para que se recupere la

Investigacin en Biodiversidad y Conservacin (Ci-

vegetacin. En sitios altamente degradados se ma-

byc) consiste en la evaluacin de la ecologa de

nipulan experimentalmente los procesos de suce-

plantas y animales en 3.5 hectreas de selva pri-

M. Trujillo, El significado de la prctica ganadera en Ixtlilco El Grande, Morelos: una construccin desde los actores,
tesis de doctorado, UAM, Mxico DF, 2009.
7
Belinda Maldonado, Aprovechamiento de los recursos florsticos de la Sierra de Huautla Morelos, Mxico, tesis de
Maestra en Biologa, UNAM-Facultad de Ciencias, Mxico DF, 1997.
8
Manuel Maass, A. Brquez, Irma Trejo, David Valenzuela, M. A. Gonzlez, M. Rodrguez y H. Arias, Amenazas, en G.
Ceballos, L. Martnez, A. Garca, E. Espinoza, J. Bezaury, R. Dirzo (eds.), Diversidad, amenazas y regiones prioritarias
para la conservacin de las selvas secas del Pacfico de Mxico, FCE/Conabio/Conanp/Alianza WWF-Telcel/Ecociencia
SC/Telmex, Mxico DF, 2010, pp. 321-346.
9
The SER International Primer on Ecological Restoration, SER Society for Ecological Restoration International Science
& Policy Working Group, octubre de 2004, en SER online, http://www.ser.org, consultado en febrero de 2012.
10
Cristina Martnez Garza y Henry F. Howe, Restoring tropical diversity: beating the time tax on species loss, Journal
of Applied Ecology, vol. 40, 2003, pp. 423-429.
6

66

inventio

NARRACIONES DE LA CIENCIA

maria o secundaria distribuidos en catorce parcelas

o por animales, con el tiempo de exclusin de la

de 50 x 50 m bajo los siguientes tratamientos: 1)

perturbacin.12 Es indiscutible que la exclusin del

ocho parcelas de selva secundaria excluidas de la

consumidor principal de hierbas (el ganado) produ-

perturbacin; en cuatro de ellas se plantaron r-

jo una cascada de efectos en las exclusiones; sin

boles de dieciocho especies no pioneras; 2) cuatro

embargo, la mecnica de este proceso puede ex-

parcelas en la selva secundaria bajo perturbacin

plicarse a partir de dos teoras.

crnica; 3) cuatro parcelas en la selva ms conservada y con mnima o nula perturbacin.

La primera, la teora ascendente, aboga por un

control de los ecosistemas de abajo hacia arriba

Con este proyecto se busca responder a las pre-

(bottom-up). Esta teora explicara que el aumen-

guntas centrales planteadas por la ecologa de la

to de la biomasa de hierbas (produccin primaria)

restauracin: avanzaran nuevamente los procesos

provoca el incremento en la densidad de hormi-

naturales de sucesin y se obtendra una vegeta-

gas y roedores (consumidores primarios), atrae a

cin primaria si la perturbacin se detiene?; cun-

las aves depredadoras de insectos (consumidores

to se acelera el proceso de sucesin al introducir

secundarios) que tambin consumen fruta y, final-

especies no pioneras? Adicionalmente, se buscan

mente, provoca el incremento en la cada de semi-

formas de manejar los recursos que permitan la

llas dispersadas por animales. Finalmente, se con-

coexistencia de la biodiversidad (en su acepcin

sidera que el aumento en biomasa tambin aumen-

ms amplia: diversidad de plantas, animales, su

tara la densidad de carnvoros de aves y grandes

variabilidad gentica y los procesos evolutivos que

consumidores nativos de hierbas, como el venado.

les dieron origen) con las actividades econmicas

La segunda teora, la del control descendente,

propias de la regin como la ganadera extensiva y

defiende que los ecosistemas estn bajo un control

la extraccin selectiva de recursos.

de arriba hacia abajo (top-down), y postula que

Uno de los efectos inmediatos de la exclusin

la biomasa aumentara debido a la llegada de ma-

de la perturbacin en las reas experimentales ha

yor diversidad de aves a las exclusiones, las cuales,

sido el cambio en las densidades de algunas plantas

al alimentarse de los insectos herbvoros, permiten

y animales que responden rpido a los cambios en

que la vegetacin prospere. En las exclusiones se ha

la calidad de los hbitats. Se ha notado un aumen-

encontrado una mayor cantidad de especies de aves

to en la densidad de hormigas y roedores, en la

de sotobosque con los siguientes hbitos de forra-

biomasa de hierbas y en la densidad de las semi-

jeo: insectvoras de madera, insectvoras de hojas y

llas que caen en las parcelas, tradas por el viento

frugvoras. Las aves insectvoras (consumidores se-

11

Jessica de la O Toriz, Efecto de la ganadera extensiva en el estrato herbceo de la selva baja caducifolia en El
Limn de Cuauchichinola, Sierra de Huautla, Morelos, Mxico, UAEM-FCB, Cuernavaca, 2009.
12
Cristina Martnez Garza, Marcela Osorio-Beristain, David Valenzuela Galvn y Alondra Nicols, Inter and intraannual variation in seed rain in a secondary tropical forest excluded from chronic perturbation, Forest Ecology and
Management, vol. 262, nm. 12, 2011, pp. 2207-2218.
11

inventio

67

68

cundarios) disminuyen la densidad de insectos (con-

solo ciertas plantas, el aumento en la riqueza de

sumidores primarios) que depredan semillas y pln-

plantas resultara en el aumento en la riqueza de

tulas, lo cual permite que se recupere la biomasa

orugas, las cuales, al convertirse en mariposas, au-

de hierbas ms all de lo que no fue consumido por

mentaran el nmero de plantas que podran polini-

el ganado y que aumente la densidad de rboles.

zar. Esto es un ejemplo de lo que significa la recu-

Estas interacciones entre plantas y animales

peracin de la biodiversidad, no solo de las plantas

tienen elementos complementarios que sugieren

o los animales, sino tambin del equilibrio en la

interacciones posteriores. Por ejemplo, los insec-

produccin, el consumo y el reciclaje de energa,

tos que comen partes de plantas, como hojas o

es decir, en la funcin del ecosistema.

flores (herbvoros), muchos de los cuales son lepi-

La interaccin entre plantas y animales est,

dpteros, es decir, se convertirn en mariposas, se

adems, delicadamente regulada por las particula-

benefician del aumento en la biomasa dentro de las

ridades en el comportamiento de los animales. Por

exclusiones porque tienen ms comida. El aumento

ejemplo, las hormigas cosechadoras, tpicas de los

de estos lepidpteros, cuando son orugas, resulta

sitios abiertos, consumen granos de hierbas y de

en el aumento en el consumo de plantas, aunque

algunos rboles. Estas hormigas limpian continua-

nunca en las cantidades que consuman las vacas.

mente sus nidos, por lo que dejan reas abiertas

Las orugas, al consumir materia vegetal, desechan

donde no hay vegetacin sino nicamente suelo

compuestos que se reintegran al suelo para el re-

desnudo. Si las hierbas son consumidas por el gana-

ciclaje de nutrientes, lo que a su vez resulta en un

do, la altura de la vegetacin es baja, entre diez y

suelo ms rico para el crecimiento de las plantas.

veinte centmetros, lo cual permite a las hormigas

Las orugas tambin pueden afectar la reproduccin

hacer fcilmente sus caminos en esta vegetacin y

de las plantas que consumen, al afectar la cantidad

cosechar muchas semillas que se encuentran en el

de flores que estas producen y, ms tarde, la can-

suelo. Esto se ha medido como el xito que tienen

tidad de semillas.

las hormigas en cosechar semillas. En nuestras par-

Por otra parte las orugas, al convertirse en ma-

celas experimentales, cuando aument la bioma-

riposas, dejan de ser consumidoras de plantas y

sa de hierbas debido a la exclusin del ganado, la

se convierten en polinizadores, lo que permite el

altura de la vegetacin aument hasta 150 cm, la

intercambio de genes entre las plantas para la pro-

cada de semillas creci, y al llegar la temporada

duccin de frutos con mayor variacin gentica. El

de lluvias germinaron miles de ellas en las reas

nmero de especies en un rea enriquece y hace

limpiadas por las hormigas.

ms complejas estas interacciones entre plantas y

Por su parte, las hormigas salieron de inmedia-

animales. Debido a que ciertas orugas consumen

to a limpiar nuevamente sus nidos, lo que les tom

inventio

NARRACIONES DE LA CIENCIA

mucho ms tiempo, adems de que disminuy su

crecimiento muy lento, caracterstico de sus res-

xito en la cosecha de semillas, por tener que cru-

pectivas especies, y su tamao apenas rebasa los

zar reas de hierba ms alta. Algunos nidos dentro

dos metros de altura. Sin embargo, para los anfi-

de las exclusiones comenzaron a desaparecer y las

bios y reptiles que habitan en esta selva, un juvenil

hormigas salieron de estas reas con vegetacin

de rbol de la selva madura representa un refugio

herbcea alta para ocupar otras ms abiertas con

durante la larga temporada de sequa, que puede

vegetacin corta. Estas hormigas se utilizan como

durar hasta ocho meses.13

indicadores de sitios muy abiertos, con vegetacin

Los anfibios y reptiles refugiados en las planta-

pobre, donde son dominantes; ahora, empiezan a

ciones podran consumir ms insectos, lo que po-

ser desplazadas por otras especies caractersticas

tencialmente disminuira la herbivora en las plan-

de sitios con vegetacin ms abundante. El que

taciones, en comparacin con los sitios que solo

ciertas especies sean remplazadas por otras du-

fueron excluidos de la perturbacin. Tambin se ha

rante la sucesin natural es un hecho ampliamen-

registrado un aumento en la riqueza y densidad de

te documentado, y el mecanismo que explica este

semillas dispersadas por animales que llegan a las

remplazo de especies se dilucida mediante experi-

plantaciones, aunque estos juveniles an no tie-

mentos intensivos de conducta animal.

nen frutos que atraigan a los animales frugvoros;

Como ya se dijo, el nmero de especies en un

suponemos que los juveniles de rboles han afec-

rea enriquece y hace ms complejas las interac-

tado positivamente la lluvia de semillas debido a

ciones entre plantas y animales. Este es el objetivo

dos razones: primera, porque los juveniles, aunque

de la plantacin de especies no pioneras para ace-

pequeos, ya pueden ser usados como perchas por

lerar los procesos de sucesin natural. Al introducir

las aves, y segunda, porque una mayor riqueza de

dieciocho especies de este tipo en las exclusiones

plantas podra estar atrayendo insectos especia-

se ha aumentado la riqueza de rboles, con lo cual

listas de estas especies no pioneras, que a su vez

se esperaba que dicho incremento afectara positi-

atraeran a las aves y murcilagos que los consumen

vamente la riqueza de las plantas y animales que

ocasionalmente, aunque la mayor parte del tiempo

interactan con las especies introducidas. Se ha

son consumidores de frutos carnosos (frugvoros).

descubierto que el Palo Brasil (Haematoxylum

Las plantaciones de especies no pioneras estn pro-

brasiletto) y el tlahuitol (Lysiloma divaricata) so-

vocando otras cascadas trficas que an faltan por

breviven y crecen bien en los sitios perturbados. En

dilucidar, pero que seguramente resultarn en un

general, todos los rboles sembrados han tenido un

aumento en la biodiversidad.

Jaime Orea, Efecto de plantaciones mixtas sobre la diversidad herpetofaunstica en selva baja caducifolia de Sierra
de Huautla, Morelos, UAEM-FCB, Cuernavaca, 2010.

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inventio

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