Obed Delgado

Selva tropical: flora, fauna, características, clima

La selva tropical es una formación vegetal dominada por el biotipo árbol con
estructura compleja que se desarrolla en la zona intertropical. Se caracteriza por
presentar varios estratos de vegetación y es uno de los biomas con mayor
diversidad biológica del planeta.

Existen básicamente cuatro tipos de selvas tropicales, que son la selva lluviosa
cálida, la selva montana, la selva semidecidua y la selva decidua. Estas selvas se
extienden en la franja intertropical (entre los trópicos de Cáncer y Capricornio) en
América, África, Asia y Oceanía.

La flora de la selva tropical está conformada por angiospermas de hoja ancha con
escasa representación de gimnospermas. Entre las familias más abundantes
están las leguminosas, bignoniáceas, solanáceas, rubiáceas y palmas.

En el sotobosque (parte baja) habitan gran diversidad de helechos, con algunas

especies arborescentes alcanzando hasta 5 metros de altura. En las selvas de
América tropical abundan las orquídeas, bromelias y aráceas epífitas.

La fauna es igualmente diversa con abundantes insectos, anfibios, peces, reptiles,

aves y mamíferos. Hay predominio de mamíferos pequeños, pero entre los de
mayor tamaño destacan el gorila de selva, el elefante africano de selva, el
leopardo y el chimpancé. 

Características de la selva tropical

Las selvas tropicales son los ecosistemas terrestres de mayor diversidad

biológica. Conforman un bioma que se manifiesta en forma de grandes masas de
vegetación ubicadas en la franja intertropical.

Estructura vegetal

La selva tropical presenta una estructura vegetal compleja con 4 a 5 estratos de

vegetación y grados variables de epifitismo (plantas que crecen sobre otros
vegetales) y trepadorismo (plantas que trepan por otras plantas). En el caso de la
selva tropical subhúmeda la estructura es más simple con solo dos o tres estratos.
Las hojas y la luz

Las diversas adaptaciones de las plantas en la selva tropical están condicionadas

por la luz, la profundidad de suelo o la alta humedad relativa.

La radiación solar entra a la selva en un gradiente vertical que va a influir en el

tamaño y la estructura de las hojas. En el dosel la luz solar es muy intensa y las
hojas tienden a ser pequeñas.

En los estratos intermedios, las hojas presentan una lámina más ancha y delgada
y tienden a ser más grandes en las plantas del sotobosque. De esta forma, es
posible aprovechar la baja radiación lumínica que logra penetrar dentro del
bosque.

Las raíces tabulares o laterales

En muchas selvas tropicales el suelo es poco profundo y los árboles de gran

tamaño no pueden desarrollar raíces profundas. Esto limita su capacidad de
sostén, por lo que desarrollan extensas raíces laterales parecidas a los
contrafuertes de las iglesias medievales.

Humedad relativa muy alta

En las selvas tropicales lluviosas, con alta temperatura y alta pluviosidad, la

humedad relativa es muy alta. Las plantas transpiran (liberan el vapor de agua)
mediante los estomas que se encuentran en las hojas.

Cuando la humedad relativa en el ambiente es muy alta, como ocurre en muchas

selvas tropicales, se dificulta el proceso de transpiración. Por esto, algunas
especies de plantas han desarrollado un mecanismo activo para liberar agua en
forma líquida.

Este proceso se conoce como gutación y se realiza mediante unos poros llamados
hidatodos ubicados en los márgenes de la hoja.

Ciclo de nutrientes en el suelo

En general el suelo de las selvas tropicales es poco fértil y en algunos casos se

trata de suelos poco profundos.
En las selvas tropicales los nutrientes se encuentran acumulados en la biomasa
vegetal y en la hojarasca que se ubica en la superficie del suelo. El ciclo de
nutrientes en el ecosistema está asociado a los organismos descomponedores así
como a la red de micorrizas.

Biogeografía

La mayoría de los territorios donde se desarrollan las selvas tropicales tienen una
historia biogeográfica común. Toda el área correspondiente a América del Sur,
África, Madagascar, la India y Australia formaron parte del antiguo continente
Gondwana hace 200 millones de años.

Este continente se separó a partir del Jurásico y Cretácico hasta nuestros días y
mucha de la flora y fauna de estas selvas tropicales tienen relaciones
principalmente a nivel de familias.

Papel en el equilibrio planetario

Sumideros de carbono

Las selvas tropicales son los ecosistemas terrestres más productivos del planeta y
su capacidad de acumulación de biomasa las hace un importante sumidero de
carbono. Por tanto, cada árbol de la selva está incorporando CO2 atmosférico y
fijando carbono como tejidos vegetales.

Esto contribuye a regular el CO2 atmosférico y disminuir el calentamiento global

que hoy en día es una de las mayores amenazas ambientales.

Producción de oxígeno

Las selvas tropicales no son pulmones (no consumen oxígeno, ni liberan CO2),
cumplen la función contraria. Las selvas consumen CO2 y liberan O2 al ambiente,
pero también consumen oxígeno al respirar.

Estos ecosistemas son una de las principales fuentes de O2, superadas por el
fitoplancton marino.
Ciclo del agua

Las selvas tropicales son enormes masas vegetales transpirando, tomando agua
del suelo, filtrándola y expulsándola al ambiente como vapor. Por otra parte, la
selva funciona como un gran protector del suelo, disminuye la velocidad de
escorrentía del agua y facilita la infiltración.

Localización

Las selvas tropicales se ubican entre el trópico de Cáncer (23º 26′ 14″ latitud
norte) y el de Capricornio (23º 26′ 12,9″ de latitud sur).

América

En América se encuentra el 57% de las selvas tropicales, desde el sur de México

hasta el norte de Argentina. La mayor masa de selva tropical la constituye la selva
de la cuenca del Amazonas.

La selva amazónica se extiende en su mayor parte por territorio brasileño y el

resto se distribuye entre Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Otra gran
extensión de selvas tropicales corresponde a las selvas del Escudo Guayanés
(Venezuela, Brasil, Guyana, Surinam y Guyana francesa).

África

En África se desarrollan selvas tropicales al sur del desierto del Sahara hasta las
sabanas y arbustales colindantes con el desierto del Kalahari. Las mayores
extensiones se encuentran en las selvas tropicales del Congo y de Madagascar.

La casi total extensión de selva tropical en este continente se ubica en África

centro-occidental. Esto abarca Camerún, Gabón, la República de África Central y
la República del Congo.

Asia

Se ubican en la región Indo-Malaya en el sudeste asiático, destacando la selva

ecuatorial de Borneo. Estas selvas se encuentran amenazadas actualmente por la
deforestación por madera y cultivo de palma aceitera (Elaeis guinensis).
Oceanía

Se encuentran selvas tropicales bajas lluviosas y selvas lluviosas de montaña en

Papúa-Nueva Guinea, en Nueva Caledonia y al noreste de Australia. Las selvas
tropicales de Queensland contienen la mayoría de los remanentes de las antiguas
selvas de Gondwana.

Tipos de selvas tropicales

Selva tropical lluviosa cálida

El término “selva tropical” se ha utilizado para referirse exclusivamente a la selva

lluviosa cálida (como las selvas del Amazonas, del Congo y la Selva Lacandona
en Chiapas). Estas formaciones vegetales se desarrollan en la zona intertropical
en terrenos planos o ligeramente ondulados a baja altitud.

Las selvas tropicales lluviosas presentan temperaturas relativamente altas (27 ºC

promedio o más) con bajas oscilaciones a lo largo del año.

Las precipitaciones son altas, en algunos casos superiores a 6.000 mm al año y

sin una época seca claramente definida. Dadas las altas temperaturas y
precipitación la humedad relativa también es alta, siendo superior al 70-80%.

Estas son las selvas tropicales con mayor complejidad estructural, pueden tener
hasta 5 estratos y numerosas epífitas y trepadoras. El sotobosque no es muy
desarrollado debido a la escasa luz que logra llegar al suelo.

Selva tropical lluviosa montana o selva nublada

Se trata de una selva tropical lluviosa donde la temperatura se ve moderada por la

altitud sobre el nivel del mar. En estos casos la temperatura anual promedio es
más baja y no hay un período seco bien definido por la ocurrencia de la lluvia
orográfica.

La lluvia orográfica se forma cuando las masas de aire cargadas de humedad

chocan con las montañas y ascienden. En la medida que estas masas suben, baja
la temperatura, se forman nubes y el agua se condensa y precipita.

Este tipo de selva es muy exuberante, con alta humedad relativa y de 3 a 4

estratos de vegetación y se conocen también como selvas nubladas.
El sotobosque está formado por hierbas y arbustos y alcanza gran desarrollo en
las laderas más expuestas a la luz solar. En las áreas planas donde el dosel
superior es más cerrado y no entra mucha luz lateral, el sotobosque es más
abierto.

Selva tropical semidecidua

Son selvas tropicales en un clima biestacional con 3 a 4 estratos de vegetación y

un sotobosque denso. Las mismas pueden tener suficiente provisión de agua en el
nivel freático (agua subterránea).

En este ecosistema algunas especies vegetales mantienen el follaje porque

pueden obtener el agua del nivel freático gracias a un sistema radical profundo.

Otro grupo de árboles desprenden todo su follaje en la época seca y así

disminuyen la pérdida de agua. Por tanto, en la estación seca entre el 40 y el 50%
de los árboles pierden el follaje y en la época de lluvias lo reponen.

Selva tropical decidua

Son selvas tropicales secas en clima biestacional marcado y precipitaciones

relativamente bajas (900 a 1.500 mm anuales). Pueden presentarse en zonas con
mayor precipitación, pero con limitaciones de retención de agua, por la pendiente
del terreno o permeabilidad del suelo.

En este tipo de selva el 80% o más de las especies pierden la totalidad del follaje
en la época seca. La estructura es relativamente simple, con 2 o 3 estratos, un
dosel superior abierto, un sotobosque denso y menor trepadorismo y epifitismo.

Flora de la selva tropical

Una familia que caracteriza la imagen popular del trópico es Palmae o Arecaceae,
y es posible encontrar especies de palmas en casi todas las selvas tropicales.
Otras familias son comunes entre las selvas tropicales de América, África, Asia y
Oceanía como las leguminosas, gutíferas, moráceas y mirtáceas.

Un elemento característico de las selvas tropicales de todo el mundo,

especialmente las nubladas, son los helechos arborescentes. Estos helechos
gigantes forman parte del sotobosque de las selvas y pertenecen a la familia
Cyatheaceae.
Selva tropical americana

En las selvas tropicales americanas abundan especies de leguminosas,

meliáceas, moráceas, malváceas y rubiáceas.

Entre las leguminosas destacan especies de los

géneros Albizia, Lonchocarpus, Anadenanthera, entre otros. En las meliáceas el
cedro americano (Cedrela spp.) y la caoba (Swietenia macrophylla) que son
árboles de madera fina.

En la familia moráceas son de gran importancia especies del género Ficus y en las

malváceas la ceiba (Ceiba pentandra). Las rubiáceas son un elemento resaltante
del sotobosque con hierbas y arbustos.

En el Amazonas se presentan especies de lecitidáceas llamadas coco de mono

(Lecythis ollaria) y taparón o bala de cañón (Couroupita guianensis).

El cacao (Theobroma cacao) es originario de la cuenca del Amazonas, así como la

piña (Ananas comosus) que es una hierba arrosetada de la familia bromeliácea.

Selva tropical africana

En las selvas pantanosas del Congo se encuentran árboles adaptados a estas

condiciones. Entre otras resaltan Entandrophragma palustre, Sterculia
subviolacea y especies de Manilkara y Garcinia.

En la selva tropical occidental africana, cercana al ecuador, se encuentran

especies de árboles frutales tales como Dacryodes klaineana. Igualmente, hay
árboles maderables como Strombosia glaucescens y medicinales
como Allanblackia floribunda.

La nuez de cola (Cola nitida) empleada en la elaboración de refrescos o gaseosas

de cola es originaria de estas selvas africanas. Una de las familias de plantas más
abundantes son las leguminosas como Parkia bicolor, Parinari
excelsa y Piptadeniastrum africanum.

Selva tropical asiática

En las selvas tropicales pantanosas de Vietnam se encuentran especies

adaptadas a estas condiciones con raíces zancos y neumatóforos. Las raíces
respiratorias (neumatóforos) son estructuras anatómicas especializadas para la
aireación.
Entre otras destacan especies
de Eugenia (Myrtaceae), Elaeocarpus (Elaeocarpaceae)
y Calophyllum (Guttiferae).

En las selvas tropicales de Tailandia y Malasia se encuentra la teca (Tectona

grandis), que es un árbol con un aceite y madera de alta calidad. Otra especie
maderable de importancia es Xylia dolabriformis con una madera dura y muy
apreciada.

En algunas selvas dominan especies de árboles de maderas duras pertenecientes

a la familia Dipterocarpaceae.

Selva tropical de Oceanía

En esta región hay selvas tropicales lluviosas cálidas con un dosel de hasta 30 m
de altura. Entre los árboles hay especies como Rhus taitensis, Alphitonia
zizyphoides y Casuarina equisetifolia.

El sotobosque está dominado por el helecho cuerno de ciervo (Dicranopteris

linearis) y arbustos de Macropiper puberulum y Psychotria insularum. En Australia
y Nueva Zelanda existen selvas donde el elemento dominante son especies
de Eucalyptus (Myrtaceae).

Fauna de la selva tropical

Selva tropical americana

En estas selvas habita el mayor carnívoro de América tropical que es el jaguar o

tigre americano (Panthera onca). También se encuentra una de las aves de presa
más grandes del mundo, el águila harpía (Harpia harpyja).

Igualmente, hay dos especies de perezosos de tres dedos (Bradypus

tridactylus y Bradypus variegatus) y dos de dos dedos (Choloepus
didactylus y Choloepus hoffmanni).

Hay diversas especies de primates como el mono aullador (Alouatta spp.) y el

mono araña (Ateles spp.). Otros mamíferos son la danta o tapir (Tapirus terrestris)
y el pecarí de collar (Pecari tajacu).
Dentro de las aves resaltan distintas especies de tucán (familia de los ranfástidos)
y la oropéndola (Ortalis ruficauda).

Entre las serpientes están las constrictoras como la boa esmeralda (Corallus
caninus) y la tragavenados (Boa constrictor). También abundan las serpientes
venenosas como la mapanare o nauyaca (Bothrops spp.) y la cuaima piña
(Lachesis muta).

En las selvas de alta montaña andinas habita la única especie de oso

suramericano llamado oso frontino u oso de anteojos (Tremarctos ornatus).

Selva tropical africana

Es el hábitat del leopardo (Panthera pardus), el chimpancé (Pan troglodytes y Pan

paniscus) y del gorila (Gorilla spp.). Asimismo, se puede encontrar el elefante de
selva (Loxodonta cyclotis) y los okapi (Okapia johnstoni).

En las selvas tropicales occidentales (Liberia, Costa de Marfil, guinea Ecuatorial,

Sierra Leona), habitan bovinos cafalofinos. En este grupo hay dos especies que
son el duiker de Jentink (Cephalophus jentinki) y el duiker de cebra (Cephalophus
zebra).

Dentro del Parque Nacional de Taï (Costa de Marfil) existen cerca de

1.000 vertebrados, destacando el hipopótamo pigmeo (Hexaprotodon
liberiensis). Entre las serpientes venenosas está la mamba negra
(Dendroaspis spp.) y entre las constrictoras la pitón (Python regius).

En las selvas de Madagascar existen varias especies de lémures endémicas de

esa gran isla.

Selva tropical asiática

En Borneo habita el orangután (Pongo pygmaeus), el tapir asiático (Tapirus

indicus) y la pantera nebulosa (Neofelis diardi) y en Sumatra el orangután de
Sumatra (Pongo abelii). 

Por su parte, en Tailandia y Malasia habitan el tigre (Panthera tigris) y el elefante

asiático (Elephas maximus).
Selva tropical de Oceanía

Las selvas tropicales de Queensland poseen una gran diversidad de marsupiales y

de aves cantoras. También hay serpientes constrictoras del grupo de las pitones
(Antaresia spp.)

Clima

La región intertropical se caracteriza por lo que se denomina clima tropical,

caracterizado por altas temperaturas y alta humedad. A su vez el clima tropical
contempla diversos subtipos climáticos.

De estos en las selvas tropicales encontramos clima ecuatorial lluvioso, clima

monzónico y clima tropical húmedo-seco.

Clima ecuatorial lluvioso

En las selvas lluviosas cercanas a la línea ecuatorial encontramos el clima

ecuatorial lluvioso. Este se caracteriza por altas precipitaciones y altas
temperaturas (media anual superior a 27 ºC).

Este tipo de clima se presenta en la selva amazónica, la selva del Congo y las
selvas malayas. En algunos lugares las precipitaciones superan los 5.000 mm
anuales como en la península de Freetown en Sierra Leona.

En las selvas del Chocó (Colombia) se alcanzan precipitaciones de 13.000 a

16.000 mm anuales y en ningún momento menos de 3.000 mm.

Clima monzónico

Son áreas bajo la influencia del monzón (masas de aire provenientes del océano
cargadas de humedad desde el este). Es similar al clima ecuatorial en temperatura
y precipitación, pero es menos lluvioso es típico de las selvas lluviosas del
Sudeste Asiático.

Clima tropical húmedo-seco

Se caracteriza por presentar una estación lluviosa y otra seca bien marcadas y
con una duración similar. Las temperaturas son altas, aunque presenta más
oscilaciones que el clima ecuatorial.
Este es el clima en el que se desarrollan, por ejemplo las selvas tropicales
semideciduas y deciduas en América.

Relieve

Las selvas tropicales se ubican desde planicies aluviales a nivel del mar, valles y
mesetas, hasta altas montañas, alcanzando los 3.700 msnm. Por ejemplo, la selva
del Amazonas en su mayor parte consiste en planicies onduladas.

La selva nublada de la cordillera de Los Andes se extiende desde los 900 msnm
hasta los 3.600 msnm. Las selvas tropicales más occidentales de África se
desarrollan en planicies onduladas entre los 50 y los 500 msnm.

Referencias

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