Jos Mara Blzquez: Constantino el Grande y la Iglesia

[Publicado previamente en: Jano 109, 1974, pp. 80 y 83-84. Editado aqu en versin
digital por cortesa del autor, bajo su supervisin, sin ilustraciones y con la paginacin
original].
Jos Mara Blzquez

Constantino el Grande y la Iglesia

Jos Mara Blzquez Martnez
Catedrtico Emrito de Historia Antigua
Universidad Complutense
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Es ya un slogan que con el Concilio Vaticano II se ha terminado la llamada Iglesia
constantiniana, lo que nos induce a examinar brevemente en el presente artculo las relaciones de Constantino, al que los cristianos llamaron el Grande, con la Iglesia cristiana.
En el ao 303 el emperador Diocleciano decret la ms feroz persecucin religiosa que
conoci el Mundo Antiguo, mediante cuatro edictos, de desigual aplicacin en el Imperio, que inauguraron la llamada ya entonces "Era de los Mrtires". Las causas de esta
persecucin no estn claras, pues el emperador llevaba ya 16 aos gobernando en paz
con los cristianos. Su mujer Prisca y su hija Valeria eran cristianas o catecmenas, y
unos pocos cristianos, como Pedro, Doroteo y Gorgonio formaban parte de la corte.
Hoy da se cree que Diocleciano persigui a la Iglesia por haber cado en la cuenta de
que ella, al ser un Estado dentro del Estado, era un gravsimo peligro. El historiador
eclesistico Eusebio, contemporneo de los sucesos que narra, echa la culpa de la persecucin religiosa al Csar de Diocleciano, Galerio, pues tanto l como su madre eran paganos fervientes. La persecucin fue un fracaso; en el ao 311 Galerio, enfermo, posiblemente tena un cncer de vientre, orden el cese de la persecucin, con la condicin
de que los cristianos rogasen a Dios por su salud. El edicto de cese de la persecucin fue
firmado por Galerio, Licinio y Constantino. Es una leyenda sin fundamento en la que el
padre de Constantino, Constancio Cloro, gobernador de la Galia (Francia), recomendase
al morir a su hijo el cristianismo. En el ao 312, Constantino se uni con Licinio contra
Magencio y despus de la batalla del Puente Milvio, a la entrada de Roma, publicaron
un nuevo edicto en Miln, concediendo la libertad a la Iglesia, es decir, declararon nuevamente a la Iglesia cristiana religin permitida en el Imperio, equiparada en todo a la
pagana. En realidad este segundo decreto es el mismo que el promulgado el ao anterior. Los mviles que impelieron a Constantino y a Licinio son desconocidos. La aparicin de Cristo, narrada por Eusebio en su Vida de Constantino, escrita mucho despus
de los sucesos, aunque el historiador diga tajantemente que Constantino le jur que
Cristo se le apareci, en la actualidad ningn historiador serio la cree; Lactancio, apologista cristiano y profesor de latn, que escribi tres aos despus de los hechos, tan slo
habla de que Constantino obr bajo inspiracin divina. Se ha pensado tambin que la
aparicin de Cristo a Constantino fue una contrarrplica de la aparicin del dios Sol a
Aureliano (270-275) contada por la Historia Augusta, o de la aparicin de Apolo, dios
de carcter solar, a Constantino, en un templo del Sur de la Galia, narrada por los panegiristas del emperador, y que tuvo lugar poco antes del ao 310. Posiblemente fue una
medida para congraciarse con el populacho de Roma, en gran parte cristiano por estos

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aos, como otras medidas que poco antes haba tomado el derrotado Magencio. El
edicto de tolerancia llevaba consigo las ayudas estatales en dinero para la construccin
de iglesias en Roma, Italia y frica; la concesin al papa Milcades de la ocupacin del
palacio del Laterano, donde se comenz enseguida la construccin de la baslica
laterana; el Estado pagara la manutencin del clero cristiano, que se vera libre de pagar
tributos. Estas disposiciones, que despus se volvieron ms importantes, fueron una
medida revolucionaria, dentro de la legislacin y del sistema tributario, de Constantino,
al decir del gran historiador de Roma, Pareti, y concedan los privilegios, antes slo
limitados a los sacerdotes paganos pblicos, a toda la clase sacerdotal cristiana. La
llamada Donacin de Constantino, que pretende dar base histrica a la supremaca de la
Iglesia de Roma, repartindose con el emperador el poder poltico, es una falsificacin
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de la segunda mitad del s. VIII, como ya demostraron en 1440 Nicols da Cues y
Lorenzo Valla.
El edicto de Miln no significa que Constantino se convirtiera entonces al cristianismo. Al decir de Zsimo, historiador bizantino pagano del s. V, la conversin hay que
ponerla en el ao 326, despus que la tragedia se cerni sobre su familia, cuando su
esposa Fausta, que deba ser una ninfmana, acus al hijastro Crispo de que la haba
solicitado; Constantino hizo matar al primognito en Pola. Pocos meses despus, la madre del emperador, Helena, acus, a su vez, a Fausta de adulterio. La emperatriz fue
ahogada en un bao. El emperador Juliano, adverso al cristianismo, explica pocos decenios despus la conversin al cristianismo de Constantino porque los cristianos le prometieron la purificacin de sus crmenes. Sin embargo, Constantino no se bautiz ni
confes sus pecados hasta el ao 337, poco antes de morir. Posiblemente, como insina
Pareti, y se deduce de toda su poltica religiosa, fue Constantino un sincretista, que tenda a un monotesmo solar, que era la gran religin heredada del s. III, despus de un
gran proceso de especulacin teolgica. Este sincretismo solar ha quedado bien patente
en las imgenes de las monedas constantinianas. Ya en el s. III se representaba a Cristo
como si fuera el dios Sol. Aunque Constantino cada vez se acerc ms al dogma cristiano a lo largo de su vida. No parece posible, como sugiere Burckhard en su clsica
monografa de Constantino, que el emperador fue un gran cnico, que por razones polticas tolerase a la Iglesia, a la que utiliz como instrumento de poder. Constantino indiscutiblemente demostr una gran visin poltica al conceder la paz a la Iglesia. El paganismo a comienzos del s. IV estaba muerto. A lo largo de toda la actuacin de Constantino hay una mezcla de paganismo y cristianismo, as conserv siempre el ttulo de
Pontfice Mximo, ttulo netamente pagano, que le converta en jefe supremo del Paganismo; ttulo que despus pas a los obispos de Roma hasta hoy. Las monedas conservan las representaciones paganas hasta el ao 320. A finales del ao 312 orden al procnsul de frica, Anullino, devolver los bienes a la Iglesia, librar al clero cristiano de
los servicios al Estado, segn haba antes dispuesto en Italia, y puso a disposicin del
obispo de Cartago, Ceciliano, una cantidad de dinero en favor del clero. Sin embargo,
Constantino sigui celebrando las fiestas paganas, como los juegos seculares del ao
313, las decennalia, que festejaban los 10 primeros aos de su gobierno en el ao 315;
pero poco despus hay una progresiva cristianizacin de la legislacin constantiniana;
as en el ao 317 se dictan leyes contra la magia y los filtros amorosos; en el ao 319 se
prohibi a los adivinos y a los sacerdotes paganos el entrar en las casas privadas a hacer
adivinaciones. Una ley del 321 precisa que si un rayo cae sobre el palacio imperial o

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sobre un edificio pblico y un particular ha consultado a los adivinos sobre la significacin de este hecho, segn las costumbres paganas, debe contar la respuesta al emperador. Una ley del 323 amenaza con graves penas a los no cristianos que fuercen a los
eclesisticos o al pueblo cristiano a celebrar los sacrificios de purificacin paganos. De
donde se deduce que los paganos podan perfectamente celebrar pblicamente las ceremonias de su culto, pero no hacer propaganda de ellas entre los cristianos. Constantino
no arremeti directamente nunca contra el paganismo. Su poltica de favorecer al cristianismo indirectamente fue funesta para el primero. En su poltica religiosa parece que
desde un principio le aconsej el obispo de Crdoba, Osio.
Esta poltica filocristiana fue completada con nuevas leyes: a la Iglesia se le permiti recibir herencias (ao 321), ello permiti a la Iglesia convertirse rpidamente en una
gran latifundista, sin pagar contribuciones por las tierras; esta concentracin de grandes
extensiones de terreno fueron funestas para la poblacin, pues ya Plinio el Viejo en el s.
I haba escrito, que los latifundios haban arruinado a Italia. Se abolieron las leyes dictadas por Augusto contra el celibato (ao 320), que todava no era obligatorio ni para los
obispos, ni para el clero cristiano, aunque ya a principios del siglo IV el concilio de Elvira (Granada) oblig a los sacerdotes a guardar castidad, pero esta disposicin no se
cumpli. En el ao 321 se acept el domingo como da festivo de la semana, y se le hizo
coincidir con el da del Sol pagano, cristianizando esta fiesta pagana, como antes se hizo
con la gran fiesta del dios Sol, el 25 de diciembre, en que se celebr el nacimiento de
Cristo, cuya fecha exacta dentro del ao se desconoca ya por entonces. Una ley del 318
fue especialmente funesta para el Estado; por ella se permiti a los obispos el presidir
tribunales para la administracin de la justicia entre cristianos o entre cristianos y paganos, con lo que el Estado renunci a la administracin de la justicia, y los obispos se
convirtieron en autnticos funcionarios estatales, con cargos impropios del suyo. El
obispo de Roma, Silvestre, oblig a los clrigos a acudir a estos tribunales eclesisticos.
A finales del siglo los obispos se dedicaban ya, como resultado de estas medidas constantinianas, a profesiones civiles. El primero que desempe tales cargos fue san Ambrosio. A comienzos del siglo siguiente el cargo de obispo estaba desprestigiado totalmente. El citado Silvestre regul ya la carrera eclesistica. Constantino, no obstante, por
motivos econmicos, prohibi a los miembros de las clases altas del Imperio, recibir las
rdenes sagradas, para que no dejasen de pagar contribuciones. Otras leyes defendan a
la Iglesia Catlica de las acusaciones de los herejes y castigaban a los judos que perseguan a sus correligionarios pasados al cristianismo.
El compaero de Constantino en el Ponte Milvio, casado con su hermanastra, no
tard en enfrentarse con su cuado y como ste favoreca la causa cristiana, l la pagana. La lucha tom un carcter de guerra religiosa. Licinio en 324 fue vencido junto a
Crispolis. Con esta victoria Constantino, dueo absoluto de todo el Imperio, se volvi
ms hacia el cristianismo como religin de Estado; lo demuestra el hecho de que fue
nombrado prefecto de Roma Acilio Severo, cristiano fervoroso y amigo de Osio y de
Lactancio. Un edicto puso en vigor en Oriente el de Miln y los obispos orientales recibieron retribuciones del Estado para reconstruir las iglesias. Un segundo edicto fijaba
las condiciones en que quedaba el paganismo. Constantino se nombr a s mismo "el
obispo de los de fuera", o sea de la poblacin que no dependa de los obispos, quizs los
paganos.
De particular importancia para enjuiciar la poltica religiosa de Constantino es su
actuacin referente a las disputas teolgicas cristianas. Su predecesor Diocleciano, al
encontrarse con el culto imperial ya totalmente gastado como vnculo de unin de los

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pueblos del Imperio Romano, asent el criterio de que el emperador era un jefe
carismtico, es decir, el representante de Dios sobre la tierra. La persona misma del
emperador era de esencia divina. Los filsofos paganos del s. IV, no cesaron
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de recordar a los emperadores que eran los vicarios de la divinidad sobre la tierra. Esta
concepcin dioclecianea, que pas a los emperadores posteriores y a todos los bizantinos, tuvo una importancia excepcional cuando el emperador se hizo cristiano, pues permiti al poder imperial no ser inconciliable con la religin cristiana, pero al mismo
tiempo dej al emperador intervenir activamente en las disputas teolgicas de la Iglesia,
para las que no estaba preparado. Hay que reconocer que Constantino particip con
habilidad, tacto y prudencia en el concilio contra los donatistas y en el de Nicea contra
Arrio, pero nada ms muerto, su hijo Constancio cay en el cesaro-papismo, al igual
que varios de los emperadores bizantinos. Esta concepcin dioclecianea trajo consigo el
que el emperador fuese el nico que tena autoridad para convocar un concilio ecumnico, el cual tena que ser necesariamente presidido por el emperador o por sus legados.
El primer concilio ecumnico reunido por un obispo de Roma es ya del s. XII. Nunca
los lderes cristianos ms extremistas, como Atanasio o el Papa Len Magno, se atrevieron a decir que la Iglesia tuviera autoridad para reunir un concilio ecumnico, tan slo
aconsejaron al emperador su convocatoria. La confirmacin imperial daba a los concilios fuerza de ley para todo el Imperio y para su ejecucin contaba la Iglesia con el
apoyo del brazo secular. Ningn concilio ecumnico durante el primer milenio necesit
la aprobacin del obispo de Roma, al decir del telogo catlico Kng. Al V Concilio
ecumnico, celebrado en el ao 553, el Papa Vigilio no acudi y nunca se ha dudado de
que fuera universal.
El VI concilio de Constantinopla, ao 681, declar al Papa Honorio hereje. La idea
de un concilio convocado y presidido por Constantino era una injerencia del poder poltico en las cuestiones dogmticas y religiosas. Como escribe Pareti, forzaba la mano en
las decisiones, entregaba el cumplimiento de las decisiones conciliares al brazo secular
y estableca relaciones entre la poltica imperial y la jerarqua religiosa con resultados
funestos. El concilio de Nicea fue un instituto religioso, organizado segn la divisin
administrativa del Imperio, era una especie de senado en el que el emperador asuma el
poder ejecutivo. Constantino, como despus Teodosio, forzaron a la Iglesia a que se
organizase segn el modelo de la administracin del Estado. Si bien es verdad que
Constantino busc con la convocatoria de los concilios, como todo buen gobernante, el
mantener a sus sbditos cristianos en paz, ya que, como escribi el gran historiador pagano del s. IV Amiano Marcelino, los cristianos cuando no son perseguidos se enzarzan
en feroces contiendas entre ellos; con los concilios fracas, pues no logr lo que pretendi al convocarlos: dar la paz a la Iglesia; el problema de los donatistas se encon desde
el ao 313 hasta el 321 y el triunfo de Atanasio en Nicea iba contra la opinin de la mayora de los obispos de Oriente, que eran arrianos. Si la Iglesia no se hizo arriana se
debe a la terquedad de Atanasio. Hasta el mayor Papa del s. IV, Liberio, excomulg a
Atanasio por hereje. El propio Arrio estaba dispuesto a llegar a una solucin de compromiso y Osio, que presidi en nombre de Constantino el concilio de Nicea, y que convenci a los obispos de que el emperador se inclinaba por la fe de Atanasio, acab
siendo arriano. Incluso en la propia familia de Constantino la mayora de las mujeres
eran partidarias de Arrio, como la madre Helena y la hermanastra Costanza y Basilina.
Varios obispos, que haban aceptado en Nicea la teora de Atanasio, al volver a sus dicesis, se arrepintieron.

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En el ao 328, en el snodo de Antioqua tomaron los arranos la iniciativa y la

cuestin arriana tard muchos decenios en solucionarse. Un obispo arriano, Eusebio de
Nicomedia, bautiz a Constantino poco antes de morir. En las disputas entre Arrio y
Atanasio haba ms que unos meros problemas sobre Cristo; se enfrentaban dos escuelas diferentes: aristotlica una, platnica la segunda y dos estructuras sociales y econmicas contrapuestas, la ciudad contra el campo; al igual que en el Donatismo exista
tambin una trastienda econmica y social, la lucha entre los obispos de la costa del
Norte de frica profundamente romanizada y los del interior contrarios a Roma. Despus de Nicea muchas sectas herticas empezaron a moverse y crear problemas, los
novacianos en Roma, enemigos del Papa Cornelio, los valentinianos de tendencia gnstica, los marcionistas, paulinos, catafrigios y montanistas. Con su "Carta a los herejes"
amenaz Constantino a todos con confiscaciones y procesos, si no se hacan catlicos.
Constantino, sin embargo, para los paganos sigui obrando en pagano, como lo
demostr al trasladar la capital del Imperio a Constantinopla, lo que demostr una gran
visin poltica. La nueva capital estaba extraordinariamente bien situada, era un importante nudo de comunicaciones, ya que el eje poltico y econmico se haba desplazado
del Occidente al Rin, Danubio, Tracia y Asia Menor. Adems el Oriente estaba social y
econmicamente ms sano que el Occidente; por eso se mantuvo 1.000 aos an.
Los ritos de la fundacin de la capital fueron en gran parte paganos, pero tambin
cristianos. Si se llevaron a la ciudad reliquias de santos, si se levantaron iglesias cristianas (Santa Irene en la Acrpolis, Santa Sofa junto al Palacio Real y la Baslica de los
Mrtires junto a las murallas y al mausoleo), se traslad el estandarte pagano y Constantino de pie y con una lanza seal el recinto de los muros del pomerio, segn ritos
antiqusimos paganos, utilizando clculos astronmicos del neoplatnico Sopatro. Eusebio en su vida de Constantino es tendencioso, pues escribe que prohibi todas las ceremonias de cultos paganos y levantar altares y templos y hacer sacrificios a los dioses.
Otras fuentes bizantinas posteriores, como Esiquio, Zsimo, Malala y Lido hablan de la
diosa Rea como defensora de la ciudad, junto a Fortuna, que cristianizada, se represent
con la cruz sobre la bola del mundo. Se transport a Bizancio un Apolo, obra de Fidias,
que retocado se convirti en la propia imagen de Constantino. Al morir Constantino, en
337, los paganos le divinizaron y los cristianos le consideraron como tricsimo apstol.
Constantino ech las bases de lo que sera la Iglesia 1600 aos. Despus de l la
Iglesia se convirti en un autntico Estado dentro del Estado, con un gobierno y administracin propia, cargada de privilegios, muchos de ellos fiscales, que convirtieron a
los altos funcionarios eclesisticos en una autntica clase privilegiada, junto al emperador, a los grandes latifundistas y a los funcionarios superiores. Todos estos privilegios,
que no fueron diversos de los que goz la religin romana, perjudicaron gravsimamente
a las clases dbiles. El que la Iglesia fuera un Estado dentro del Estado, en una poca de
gravsima crisis, como el s. IV, ocasion grandes males al Estado, de tal modo que los
historiadores marxistas y hace siglos ya el gran historiador ingls Gibbon han echado la
culpa a la Iglesia del hundimiento del Mundo Antiguo. Nosotros creemos que contribuy poderosamente a su ruina, pero que no fue la causa determinante. El Estado a partir
de ahora se apoy en la Iglesia y sta en l para fines que no tienen que ver nada con la
religin, muchas veces. Poco despus de Constantino, con Teodosio, a finales del s. IV,
la Iglesia ya no defendera la ms absoluta libertad de cultos religiosos, como lo haba
hecho en el s. II por boca de Tertuliano, sino que hered del paganismo los aspectos
ms negativos de la persecucin religiosa; a ello llev la poltica emprendida por Constantino. La Iglesia haba sido fundamentalmente la religin del detritus de la sociedad

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romana. El ms formidable enemigo del cristianismo en los primeros siglos, Celso, que
vivi hacia mediados del s. II, deca que era una religin de rameras y de esclavos; los
apologistas cristianos, como Justino, Tertuliano, Atengoras, Minucio Flix y Orgenes
no difieren mucho de este juicio y varios afirman lo mismo, pero a partir de Constantino
se convirti en la religin de las clases altas de Roma. Indiscutiblemente con Constantino la Iglesia dio un viraje radical. Hay que reconocer, sin embargo, que prest la Iglesia
grandes favores al Imperio, pues fue la nica institucin con cohesin; toda la munificencia cay en manos eclesisticas, desarroll considerablemente el artesanado e industria en sus dominios y prest hombres de primera fila al Imperio en decadencia; fue la
gran heredera del Imperio y la cultura en gran parte se refugi en la Iglesia.