Modelos de procesamiento de informacin

en psicologa
POR

M A N U E L ATO GARCZA

1. EL ENFOQUE DE PROCESAMIENTO DE INFORMACION

El denominado enfoque de procesamiento de informaciil)) es un

modo ordenado y coherente de estudiar experimentalmente las tareas
cagnitivas realizadas por el hombre, y cuya caracterstica fundamental
es la consideracin del ser humano como un procesador de informacin.
Muchos autores suelen proponerlo como un nuevo paradigma (en el
sentido de KUHN,1970) de la psicologa experimental; por ejemplo, ANDERSON Y BORKOWSKI,
1978; RUMELHART,
1977; MASSARO,
1975a, pero es
ms comn la concepcin de enfoque dominante dentro del espectro
multiparadigmtico de la psicologa cognitiva (vase a este respecto la
documentada exposicin de MAYOR,
1980), entendida sta como un modo
de descripcin alternativo a otros modos posibles dentro de la psicologa cientfica, como en otro tiempo lo fuera el enfoque asociacionista
dentro del conductismo.
Como ha apuntado ESTES(1978, pg. 2), ha surgido ...de la conjuncin de un mtodo con un conjunto de conceptos. El mtodo tuvo su
origen en los primeros laboratorios de psicologa experimental y se refiere al uso de los tiempos de reaccin para estudiar los procesos mentales; ... los conceptos proceden de la teora de la informacin, que comenzaron a filtrarse en la psicologa hacia la mitad del siglo... El carnbio crtico en el marco de referencia asociado con este enfoque moderno

1O8

Manuel Ato Garcia

fue el cambio ,de los datos bsicos obtenidos en forma de descripciones

de estmulos y respuestas a datos bsicos expresados en trminos de
transformaciones de informacin (el subrayado es nuestro).
El argumento conceptual del enfoque de procesamiento de informacin se encuentra en lo que NEWELL
y SIMON
(1972, pgs. 20 y SS.)han
denominado Sistema de procesamiento de informacin, y que en su
nivel bsico consta de un sistema sensorial, un generador de respuesta,
una memoria y un procesador central:

RECEPTORES 1
Ambiente

I:EMORI

PROCESADOR

SISTEMA DE PROCESAMIENTO

Newell y Simon, 1972

NEM~ELL
y SIMON
(1972, pgs. 21 y SS.) han resumido la descripcin
de las capacidades de un sistema de procesamiento de informacin en
los siguientes apartados:

1. Existe un conjunto de elementos denominados usmbolos~.

2. Una ((estructura simblica)) consta de un conjunto de ejemplos
u ocurrencias (tokens) de smbolos conectados por un conjunto
de relaciones.
3. Una memoria es un componente de un sistema de procesamiento capaz de almacenar y retener estructuras simblicas.
5. Un procesador es un componente de un sistema de procesamiento, que consta de:
un conjunto (fijo) de ((procesos de informacin elementales;
una memoria a corto plazo que mantiene las estructuras simblicas de entrada y salida de los procesos de informacin elementales;
un intrprete que determina la secuencia de procesos de
informacin elementales a ejecutar por el sistema de procesa-

Modelos de procesamiento de informacin en psicologa

109

miento en funcin de las estructuras simblicas de la memoria

a corto plazo.

6. Una estructura simblica designa (o equivalentemente, apunta o

se refiere a) un objeto si existen procesos de informacin que
admiten la estructura simblica como entrada y:
o afecta al objeto;
o produce, como salida, estructuras simblicas que dependen
del objeto.
7. Una estructura simblica es un programa si:
el objeto que designa es un proceso de informacin;
el intrprete, una vez enfrentado con el programa, puede ejecutar el proceso designado.

8. Un smbolo es primitivo si su designacin (o su creacin) viene

fijada por los procesos de informacin elementales o por el ambiente exterior del sistema de procesamiento de informacin.
9. El trmino indefinido objeto se usa en las definiciones anteriores para abarcar al menos tres tipos de cosas:

a) Estructuras simblicas almacenadas en una u otra de las

memorias del sistema, que a menudo se clasifican en:
estructuras de datos;
programas (cf. definicin 7).
Procesos que el sistema de procesamiento es capaz de ejecutar.
c) Un ambiente externo de estmulos sensibles (legibles). La
lectura consiste en crear en la memoria estructuras simblicas internas que designan estmulos externos; la escritura
es la operacin inversa de crear respuesta en el ambiente
externo que son designadas por estructuras simblicas internas.
b)

Lo ms destacado de esta descripcin de un Sistema de procesamien to de informacin es la capacidad del sistema para representar los eventos y objetos ambientales por medio de smbolos y estructuras simblicas y para manipular tales representaciones. Un Sistema de procesamiento de informacin s610 puede reconocer si dispone ,de una memoria; debe procesar tambin los smbolos, y, por ende, disponer de un
(lectura, codiconjunto de procesos de informacin elementales -p.i.e.-

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ficacin, reconocimiento, almacenamiento, etc.) susceptibles de concatenarse formando complejas rutinas a fin de lograr la mayor versatilidad
del sistema. Pero lo ms importante, desde nuestro punto de vista, es
que tales procesos ,de informacin elementales pueden representarse,
coma los objetos y eventos ambientales, en forma simblica. Esta importante caracterstica, a saber, el procesamiento de sus propios procesos,
es quizs el requisito esencial de lo que denominamos conducta inteligente~.

11. SUPUESTOS DEL ENFOQUE DE PROCESAMIENTO

DE INFORMACION

En torno al argumento central del enfoque de procesamiento de informacin existe un conjunto de supuestos que caracterizan este revolucionario modo de pensar. Muchos autores (MASSARO,
1975 b); RuKELHART,1977; LACHMAN,
LACHMAN
y BUTTERFIELD,
1979, HABERy
HERSHENSON,
1980, MARCDE MEY, 1980; MOATES
Y SCHUMACHER,
1980;
CLAXTON,
1980) han presentado un detallado anlisis de tales supuestos,
entre los cuales cabra destacar los siguientes:
1. El supuesto fundamental es que existe un nmero de operaciones
mentales, denominadas Etapas de procesamiento (processing stages) que ocurren entre el estmulo y la respuesta. Las operaciones
de una etapa de procesamiento consumen una determinada cantidad de tiempo, usualmente medida en milisegundos, y suceden
con tal rapidez que no somos conscientes de su ejecucin y, por
ende, no son accesibles a la introspeccin (POSNER,1978).
Este supuesto implica que todo estmulo posee una informacin potencial (GARNER,
1970) que determina el inicio de una secuencia de etapas (que se corresponden con transformaciones de
la informacin contenida en representaciones internas del estmulo), cada una de las cuales opera sobre la informacin recibida de
una etapa anterior, transformndola de un modo caracterstico
para ponerla a disposicin de la etapa siguiente del procesamiento
(MASSARO,
1975 a), pp. 19-20).
La informacin se puede depositar y retener a lo largo de las
diversas etapas que componen la secuencia (almacenamiento o memoria). El uso de la informacin por parte del sistema de procesamiento supone la aplicacin de determinadas operaciones de transformacin de tal informacin. La colocacin de la informacin en

Modelos de procesamiento de informacin en psicologa

111

una memoria supone un ccproceso de entrada)) (read-in process) y

un proceso de salida ('read-out process'). Uno de los procesos de
salida ms importantes es el proceso de exploracin ('scanning'),
por el cual la informacin se procesa sistemticamente en porciones. Cuando tales porciones se tratan sucesivamente, el procedimiento se denomina procesamiento serial; si se tratan simultneamente, el procedimiento recibe el nombre de procesamiento paralelso.
La analoga con el computador es obvia. Para comprender el
modo de funcionamiento de un c~mputa~dor
bastara con conocer
la secuencia de transformaciones realizadas por el sistema sobre
la informacin de entrada y las condiciones bajo las cuales se aplican tales transformaciones (RUMELH
ART,1977, pgs. 1-2). La comprensin de la mente humana se dirige al conocimiento de la secuencia de transformaciones realizada por el sistema de procesamiento sobre la informacin de entrada y las condiciones bajo las
cuales ocurre tal secuencia.
Como han apuntado HABERy HERSHENSON
(1980, pg. 294) es
la identificacin de los procesos, junto con la determinacin de
su posicin e impacto en la secuencia, la tarea fundamental de los
tericos del enfoque de procesamiento de informacin.
Un segundo supuesto es que el tiempo total que transcurre desde
la presentacin de un estmulo a la ocurrencia de una respuesta
puede descomponerse en intervalos de tiempo independientes de
una duracin definida, cada uno de los cuales se caracteriza por
una operacin distinta. Para facilitar su comprensin, tales operaciones suelen representarse por medio de un diagrama de flujo
o modelo de procesamiento que describe grficamente los dos
componentes o constructos usualmente utilizados por tales modelos (MASSARO,
1975 a), pg. 19):
un componente estructural, que describe la naturaleza de la
informacin en una etapa particular d eprocesamiento;
un componente funcional, que describe las operaciones de una
etapa particular.
Un diagrama .de flujo es un grfico que presenta las etapas de
procesamiento, ya sean internas al sistema o inherentes a la solucin de algn problema. Suelen usar smbolos para representar
las operaciones, el flujo de informacin, los procesos componentes y las transformaciones de la informacin. Su objetivo es el
de especificar lo ms perfectamente posible lo que sucede al est-

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Manuel Ato Garcia

mulo cuando ingresa en el sistema cognitivo, y, por ende, presentar la infraestructura conceptual de una teora psicolgica.
Aunque el enfoque considera el procesamiento de la informacin como una secuencia de etapas discretas, se asume que existe
una continuidad entre la entrada (input) y la salida (output) del
sistema de procesamiento. Es decir, las operaciones mentales bsicas (sensacin, percepcin, atencin, memoria y razonamiento
fundamentalmente) son partes de un proceso continuo que descomponemos arbitrariamente a fin de someterlas a un anlisis
experimental, pero el flujo de informacin de una etapa a otra es
continuo (HABER
y FRIED,1975, pg. 311).
Todo parecera abonar la idea de que cuando la informacin
se presenta al sistema, entonces la secuencia de procesamiento
queda determinada por la estructura del sistema. Nada ms lejos
de la verdad. UNDERWOOD(1978, pg. 2) nos ha recordado que una
vez que los datos sensoriales han ingresado en el sistema de procesamiento, la respuesta no viene estructuralmente determinada,
sino que resulta modulada por un conjunto de estrategias de que
dispone todo individuo procesador de informacin.
La utilizacin de modelos de procesamiento, aunque no ausente de crticas (DREYFUS
y HAYGELAND,
1974) se propone as una
representacin formal de los procesos psicolgicos que intervienen en la realizacin de una determinada tarea, facilitndonos el
estudio lgico, metodolgico y terico de tales procesos. Pero
debe recordarse (RECHEA,1980, pg. 110) que tales modelos no
son sino un instrumento que usamos para describir los resultados
experimentales (modelo como fuente conceptual del sujeto psicolgico) y para concebir nuevas hiptesis susceptibles de abordaje experimental (modelo como mtodo de investigacin psicolgica~),pero de ningn modo se pretende hacer corresponder
con los fenmenos biunvocamente.
3. Otro importante supuesto concierne a la posibilidad de disear
procedimientos experimentales para examinar los contenidos de
nuestra representacin interna de la informacin del estmulo en
cualquier punto de la secuencia de procesos que ponemos en marcha al analizar una determinada tarea. Tales procesos no son
directamente observables; debemos inferir su existencia mediante
la ejecucin de un buen nmero de tareas y mediante el uso de
tcnicas de avalidacin convergenten (GARNER,
HAKEy ERICKSON,
1958), por las cuales todo mecanismo, etapa,
1956; BROADBENT,

Modelos de procesamiento & informacin en psicologa

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proceso o modelo postulado para interpretar o explicar un determinado resultado emprico debe de acompaarse de alguna operacin experimental patente en el experimento que diferencia tal
mecanismo, etapa, modelo o proceso de otros posibles. HABER
1969, pg. 3) ha ilustrado esta tcnica del siguiente modo:
a . . .Cuando se propone que ocurre un proceso entre el momento to y el momento ti (o entre el lugar lo y el lugar l1) no slo
se requiere que se haga una medida del contenido de informacin entre to y ti, sino tambin que se tome alguna manipulacin adicional o medida 'que converja' en los cambios observados entre to y ti. Por ejemplo, el hallazgo de una prdida de
informacin entre to y ti se presta a muchas interpretaciones
tales como interferencia, debilitamiento de la huella, codificacin selectiva y otras. Sin embargo, un indicio potestimular
elegido al azar introducido en varios intervalos de tiempo
entre t., y ti podra proporcionar informacin sobre el curso
temporal de la prdida del contenido. De ah que la seleccin
de un postestmulo sea una operacin convergente. La manipulacin del contenido del estmulo es otra operacin convergente. Por ejemplo, si dos series de estmulos se usan, la primera compuesta de items que se sabe que son propensos a
la interferencia y la segunda resistentes a aquella, y no ocurre
ninguna prdida diferencial entre ambos conjuntos entre los
momentos to y ti, entonces tal operacin convergente sugerira
que la interferencia no se encuentra probablemente implicada
en el proceso que explica la prdida. Sin esas dos operaciones
convergentes, y otras, la descripcin de la prdida existente
entre to y ti indica muy poco respecto al proceso subyacente.
Es por esta razn por la que los anlisis de procesamiento de
informacin no pueden aplicarse a datos no recientes. Si las
operaciones convergentes no se aplican en el momento oportuno, es imposible diferenciar posibles interpretaciones o procesos rivales.. .u

La comparacin de los contenidos de las varias etapas de procesamiento con la presentacin original del estmulo proporciona
al psiclogo experimental una base firme para realizar inferencias
sobre las caractersticas y naturaleza de los procesos implicados
(HABERy FRIED,1975, pg. 309).
Las estrategias de investigacin se dirigen fundamentalmente
a posibilitar la descomposicin analtica de los procesos mentales
del sistema integrado en que operan. La mente se considera como
un sistema cuyas partes funcionan de modo concertado (idea compartida por el modus operandi cerebral tal y como ha sido descrita por la neuropsicologa contempornea -LURIA, 1973-). De

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ah que las estrategias experimentales se diseen de modo que

exista la seguridad de que se estudian los efectos de aquella parte
del sistema que nos interesa y no los productos de varias partes
en interaccin. No sorprende por ello la elevada sofisticacin de
los procedimientos experimentales habitualmente empleados por
los psiclogos experimentales comprometidos con el enfoque. El
ms importante de tales procedimientos es el tiempo de reaccin,
que refleja la importancia que tiene el tiempo como variable dependiente en los estudios de procesamiento de la informacin.
Existen otros procedimientos, denominados conductuales (PACHELLA,
1974, pg. 16) entre los que se cuentan los que analizan la
precisin de la ejecucin por parte de los sujetos y el anlisis de
los errores. Adems, otros procedimientos ms vinculados con la
neurofisiologa, como el anlisis de los potenciales evocados, han
llevado finalmente a desarrollar todo un inventario de mtodos
cronorntricos (POSNER,1978; POSNERy ROGERS,1978), bajo la
inferencia de que una tarea que requiere ms tiempo supone un
mayor esfuerzo cognitivo.
111. TIPOS DE MODELOS DE PROCESAMIENTO
DE 1NM)RMACION
La mayor parte de los modelos de procesamiento son representaciones similares a programas de computador en forma de diagramas
de flujo. Aunque todo terico presenta propiedades nicas para su
modelo, slo han aparecido varios estilos bsicos de modelamiento,
en funcin de aquella parte del continuo de procesamiento que ha acaparado la atencin del investigador.
y. tediosa revisar uno a uno todos los modelos
Sera una tarea larga
propuestos hasta la fecha, en primer lugar, porque son muy numerosos
y por lo general apropiados para procesos especficos, y, en segundo
lugar, porque es tan rpido el crecimiento en nmero y complejidad
y la transformacin de tales modelos por parte de los mismos investigadores que los idearon que quiz sea de escaso inters una revisin
actualizada .de los mismos.
SIMON(1979, pg. 311) y HABER(1974, pgs. 329-30) han usado diferentes clases generales de modelos de procesamiento: el primero de
ellos establece la categorizacin en base al anlisis a nivel de procesos
iieurales, a nivel de procesos de informacin elementales y a nivel de
procesos mentales superiores: el segundo ha distinguido tres clases ge-

Modelos de procesamiento de informacin en psicologa

115

nerales de modelos tambin, sugiriendo adems algunas caractersticas

salientes de tales clases, que .difieren en qu aspecto del continuo de
procesamiento resultado seleccionado. Seguiremos aqu esta ltima taxonoma, que propone las siguientes clases:
1. La primera clase de modelo se ha centrado fundamentalmente
en la entrada de informacin, lo que tradicionalmente se ha denominado percepcin. Destacan dentro de esta categora el modelo
de BROADBENT
(1958, modificado en 1971) y el modelo inicial de
SPERLING
(1963) que l mismo ha reformulado en diversas ocasiones (SPERLING,
1967, propone una revisin de todos ellos). SPERLING analiza en ellos el modo como la informacin visual que alcanza la retina es transformada y mantenida en un breve amortiguador (buffer), que denomina VIS, aunque ms comnmente se
conoce con el nombre de ((memoria icnican (NEISSER,1967), para
ser recodificado despus en una representacin acstica y mantenido y repetido en una memoria a corto plazo. El modelo de
BROADBENT
es un modelo paralelo que fue punto de partida de las
formulaciones de SPERLING
y que se centra en el proceso de filtraje
por el que se selecciona la informacin que accede a los canales de
estimulacin.
2. La segunda clase de modelos ha sido construida por autores ms
interesados en el proceso de memoria que en el de percepcin.
Dentro de esta clase destaca con luz propia el modelo de ATKINSON Y SHIFFRIN(1968), posteriormente desarrollado y aplicado
independientemente por cada uno de los autores, aunque despus
han aparecido una apreciable cantidad de modelos afines: el de
BOWER(1977, el de MASSARO
(1975) y el de HABERy HERSHENSON
(1980) y el de MOATES
y SCHU(1973, 1980), el de DODDy SHULTZ
MACHER (1980). El rasgo ms caracterstico de todos ellos es la
gran atencin que se presta a las variables de entrada y el nfasis
que se concede a la distincin estructura versus proceso. En general, denotan alguna forma de almacn previo a la percepcin
(icnico), pero centran el inters en las estructuras de procesamiento ms profundas y los procesos de repeticin (rehearsal),
reconocimiento, olvido y recuperacin (retrieval).
3. La tercera clase de modelos se centra en la conducta de solucin
de problemas y el aprendizaje verbal asociativo y apenas prestan
atencin a procesos perceptuales o a estructuras de memoria.
Obedecen por lo general a la lnea de los trabajos pioneros de

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NEWELL
y SIMON(1972) y los modelos de simulacin de computador que hicieron su aparicin desde 1950.
Pretendemos en este trabajo exponer brevemente tres de los modelos
de procesamiento de informacin ms importants por la trascendencia
que de ellos ha derivado para la investigacin experimental. El primero
de ellos es el modelo de BROADBENT
(1958), que pertenece a la primera
clase de la taxonoma propuesta por HABER;los otros son los modelos
de ATKINSON y SHIFFRIN(1968), con las derivaciones y modificaciones
propuestas independientemente por ATKINSON y JUOLA(1973; 1974) y
(1977a; 1977b) y el modelo de MASSARO(1975), de
SHIFFRIN-SCHNEIDER
cuya trascendencia para la investigacin experimental sobre las bases
del procesamiento de informacin es imposible hacerse eco en estas
pginas, y que pertenecen a la segunda clase de modelos de la taxonoma
de HABER.NO expondremos ningn modelo en la lnea de la tercera
clase fundamentalmente porque son ms afines al campo de la inteligencia artificial y suelen venir formuladas en lenguaje de computador,
altamente tcnico. Una asequible presentacin de los mismos podra
consultarse en ANDERSONy BOWER(1973) o en SIMON(1979).

IV. EL MODELO DE BROADBENT

Hacia mediados del presente siglo se hizo evidente que el paradigma
estmulo-respuesta no poda ofrecer una explicacin coherente de algunos fenmenos importantes. CHASE(1978, pgs. 23-24) ha citado entre
tales fenmenos no fcilmente integrables los siguientes:
a) la atencin selectiva, referida a la imposibilidad de atender a
varios estmulos a un mismo tiempo;
b) la disminucin de la vigilancia, que se refiere a la imposibilidad
de mantener un estado constante de vigilancia durante ms de
unos pocos minutos sobre una determinada tarea;
c) la amplitud de la memoria inmediata (primaria), referida a la
limitacin en el recuerdo de muchas cosas no relacionadas. El
artculo .de MILLERsobre el nmero mgico 7+2 (MILLER,
1956) fue el primero en llamar la atencin a esta limitacin
humana;
d) el perodo refractario psicolgico, que se refiere al hecho de que
el procesamiento del primero de dos estmulos presentados en
estrecha contigidad temporal (500 msg. o menos) puede provocar una importante demora en el procesamiento del segundo.

Modelos de procesamiento & informacin en psicologiu

117

El estudio de estas limitaciones llev a BROADBENT

(1958) a postular
iin modelo de procesamiento de informacin cuya estructura fundamental descansaba sobre un canal de comunicacin de capacidad limitada,
alimentado por medio de los diferentes sistemas sensoriales, cada uno
de los cuales operaba como un canal de informacin diferente, y directamente conectado con los sistemas motores. Tal estructura era una
obvia analoga del procesador central de un computador, y su funcionamiento constituye el proceso de atencin: slo la informacin que
pasa a travs del canal de comunicacin se hace consciente.
Un filtro selectivo protega el canal de cualquier saturacin de informacin bloqueando la entrada sensorial no deseada. BROADBENT
distingui dos modos distintos de procesamiento en torno a esta estructura. El procesamiento de la informacin hasta el filtro selectivo tena
lugar en paralelo para los diferentes canales de informacin sensorial,
lo cual implicaba que no exista ninguna limitacin en la informacin
procesada por el sistema y retenida en un amortiguador de informacin
denominado almacn a corto plazo durante algunos segundos. Por el
contrario, el papel del filtro consista en permitir el acceso de solo un
canal de informacin hacia el canal de capacidad limitada, lo cual supone
un procesamiento serial de la informacin retenida por el almacn a
corto plazo. El filtro selectivo resultaba adems controlado por un
almacn de probabilidades condicionales de sucesos anteriores, que contena bsicamente las expectativas, disposiciones y el contexto general
de la informacin que se procesaba.
El filtro selectivo es una estructura flexible, ntimamente conectada
con el almacn a corto plazo; cuando el procesador serial se encuentra
ocupado con una informacin puede retroceder para procesar otra informain retenida temporalmente en el almacn a corto plazo. El bucle
de repeticin (rehearsal loop), que acepta la informacin procedente
del procesador serial central para realimentar el amortiguador temporal
de informacin sensorial fluyendo de nuevo a travs del filtro selectivo
hasta llegar al procesador central, constituye, en este modelo, la amplitud de la memoria inmediata.
BROADBENT
pasa por ser el primer psiclogo que describi el funcionamiento cognitivo en trminos de un diagrama de flujo. El modelo
propuesto en 1958, ms comnmente conocido como Teora del filtro
se ofrece a continuacin.

Manuel Ato Garcia

(Broadbent, 1958)

Este modelo obtuvo una gran resonancia en la entonces naciente

psicologa cognitiva. Sin embargo, las cosas han cambiado mucho despus de 23 aos de investigacin experimental intenssima en este rea.
Ms recientemente, BROADBENT
(1971) ha resumido sus propias investigaciones, y como consecuencia ha realizado algunas modificaciones de
su modelo original, en particular centradas en la consideracin de un
papel ms activo del filtro selectivo, que trata cada estmulo como un
haz de caractersticas (features), sin estructura interna alguna, y supone
que la presencia o ausencia de una caracterstica dicta si las otras deben
o no ser analizadas. En un reciente trabajo, BROADBENT
(1977, pg. 117)
considera la existencia de al menos dos etapas de seleccin perceptual,
n saber:

- una

primera etapa, global o de baja frecuencia, que recoge la

informacin del ambiente en diferentes segmentos, cada uno de
de los cuales puede ser atendido o rechazado, y acta tambin
de modo pasivo en base a la probabilidad de ocurrencia de determinadas caractersticas;

- una

segunda fase, de verificacin o de alta frecuencia, que funciona con la informacin ms detallada procedente de los diferentes segmentos de la etapa anterior y por ello resulta ms afectada por el contexto semntica.

Modelos de procesamiento de informacin en psicologu

V.

119

EL MODELO DE ATKINSON Y SHIFFRIN

En 1968, ATKINSON y SHIFFRINconsideraron un modelo de procesamiento cuya caracterstica fundamental resida en la distincin entre
rasgos estructurales y procesos de control. Por rasgos estructuralesn
entendan las secuencias relativamente estables de procesamiento sobre
las cuales se poda ejercer un control voluntario y que todos usamos
invariablemente en diversas situaciones independientemente del contenido de la informacin que poseemos. Por procesos de control entendan las rutinas de la memoria o las estrategias que se seleccionan,
construyen y usan opcionalmente por cada uno de nosotros, dependiendo de las caractersticas de la situacin en que nos encontramos,
y, por ende, son sensibles al contenido de la informacin que poseemos.
Segn la teora ATKINSON-SHIFFRIN,
los rasgos estructurales bsicos
son tres almacenes de memoria que denominaron registro sensorial, almacn a corto plazo y almacn a largo plazo y que consideraron estructuralmente diferentes porque preservaban la informacin en distintos
formatos, con duracines diferentes y diversos propsitos y el olvido
tena lugar para condiciones determinadas. El diagrama de la teora
inicial es el siguiente:

(Atkinson y Shiffrin, 1968)

1 20

Manuel Ato Garcia

Trataremos por separado cada uno de los rasgos estructurales bsicos del modelo.
1 . Registro sensorial (sensorial register).

Dependiendo de cada modalidad sensorial, la informacin se introduce en el sistema de memoria pasando, en primer lugar, a un registro
sensorial. Aunque los autores postularon la necesidad de distintos registros, uno para cada modalidad sensorial, nicamente representaron
el de la modalidad visual porque no se posean datos experimentales
relevantes que permitieran argumentar la existencia de otros registros (1).
La informacin visual se registra en forma de una imagen sensorial y no puede ser reconocida o identificada hasta Jna etapa posterior.
Ello implica que la entrada de informacin en el registro es pasiva y
los procesos de control son prcticamente inexistentes: la entrada de
informacin no puede ser evitada, pero aunque el registro acepta toda
la informacin sensorial de forma completa y sin procesar, no se mantiene en l ms all de un segundo, y se pierde mediante uno de dos
modos posibles:
o porque decae espontneamente con el paso del tiempo;
o bien porque la nueva informacin sensorial se sobreimpone sobre la informacin registrada anteriormente borrndola.
La lectura de la informacin del registro sensorial y su transferencia
al siguiente almacn implica un aspecto de selectividad que requiere un
tiempo ,de procesamiento. Esta es precisamente la funcin primordial
del registro sensorial, a saber, la de preservar la informacin sensorial
el tiempo necesario para que sea selectivamente transmitida al sistema
de memoria. En palabras de NEISSER(1976, pg. 74), el registro sensorial
simplemente simula, para el res-to del sistema nervioso, la informacin
que se obtendra si la exposicin o estimulacin real se encontrara presente todava.
2 . El almacn a corto plazo (short term store).

La informacin del registro sensorial puede ser procesada y transferida o bien al almacn a corto plazo o al almacn a largo plazo. La
(1) Con posterioridad aparecieron algunos trabajos que validan en gran parte
y BADDELEY
(1972) y MASSARO
el supuesto de los autores. As, DARWIN,
CROWDER
(1970, 1972) demostraron la existencia de un registro sensorial similar al visual que
denominaron ~amacenamientoacstico precategorian y aalrnacn auditivo preperceptivon respectivamente. Lo mismo podna afirmarse para el caso de la modalidad tctil (MILLAR,
1974; SHIFFRIN,
CRAIG
y COHEN,
1973).

Modelos de procesamiento de informacin en psicologa

121

funcin del almacn a corto plazo es fundamentalmente la de concienciacin de los procesos mentales, lo cual no puede ocurrir ni en el
registro sensorial ni en el almacn a largo plazo que despus trataremos.
De ah que, en el modelo, el almacn a corto plazo sea una especie de
memoria de trabajo (working memory) con los contenidos procedentes
del registro sensorial o del almacn a largo plazo, donde se mantienen
por un tiempo indefinido si se les concede una atencin constante,
producindose su prdida a los 15-30 segundos despus de desviar la
atencin hacia otros contenidos.
ATKINSON y S H IFFRIN (1971) consideraron la existencia de varios
tipos de informacin en este almacn, similarmente a lo que supusieron
que existira en el registro sensorial, aunque slo analizaron un tipo
de informacin, que denominaron auditivo-verbal-lingstico, y supusieron que la informacin de las diferentes modalidades sensoriales se convertan en una modalidad verbal.
Dos caractersticas de este almacn, que guarda un paralelismo casi
perfecto con el almacn del mismo nombre propuesto por BROADBENT:
permite concebirlo como distinto de los otros dos almacenes del modelo ATKINSON-S
H IFFRIN,a saber:
en primer lugar, el registro sensorial y el almacn a largo plazo
son memorias de gran capacidad, el primero manteniendo la informacin bruta no analizada y el segundo manteniendo la informacin completamente procesada, mientras que el almacn a corto
plazo tiene una capacidad muy limitada, del orden de 7 1 2 items
segn los estudios de MILLER(1956);
en segundo lugar, el almacn a corto plazo permite un anlisis
consciente de la informacin mientras que el registro sensorial y
el almacn a largo plazo no son conscientes. Ello implica el que
para que seamos conscientes de la informacin existente tanto en
uno como en otro almacn es estrictamente necesario efectuar una
lectura de la informacin contenida en tales memorias para trasladarla al almacn a corto plazo.

3. El almacn a largo plazo (long term store).

Como se indica en el diagrama, la informacin puede llegar al almacn a largo plazo desde el almacn a corto plazo (bilateralmente) y qui..
zs tambin desde el registro sensorial (unilateralmente); de ah la lnea
punteada que une ambos registros. Del almacn a corto plazo, la transferencia de informacin puede real.izarse o bien conscientemente, usando

122

Manuel Ato Garcia

determinados procesos de control, o bien inconscientemente. ATKINSON

y SHIFFRINpostularon un mecanismo inconsciente de transferencia de
la informacin del almacn a corto plazo al almacn a largo plazo pero
no especificaron el carcter de tal mecanismo; en su lugar formularon
en trminos probabilsticos el proceso de transferencia: a mayor duracin
de la informacin en el almacn a corto plazo, ms probable es su representacin en la memoria a largo plazo.
La informacin del almacn a largo plazo puede encontrarse en
forma diversa. Como se indica en el diagrama, puede ser de tipo auditivo-verbal-lingstico, directamente vinculado con la informacin del
almacn a corto plazo), visual o temporal, etc., aunque nopresentaron
pruebas experimentales de tales modos de informacin, con excepcin
de la realizada a nivel auditivo/verbal.
La funcin del almacn a largo plazo es obvia. Se trata de un reservorio pasivo de informacin que incluye las experiencias del individuo
y todo un conjunto de reglas u operaciones que se activan cuando el
in,dividuo las necesita.
El modelo ATKINSON-SHIFFRIN
fue formulado en trminos de la teora matemtica del aprendizaje. El poder atractivo de la teora residi
principalmente en esa cualidad y de ah el inters que despert. Puede
afirmarse sin ningn gnero de dudas que result ser la ms poderosa
teora concebi,da durante la dcada de los 70, del mismo modo que la
teora de HULLlo fuera para la dcada de los aos 55-65. Sin embargo,
el inters que en un principio atrajo fue enfrindose poco a poco hasta
pasar a ser considerada una teora formalmente perfecta (una teora
de nivel superior -ANDERSON y BORKOWSKY,
1978-), pero de escasa
vinculacin con la realidad. Una abundante bibliografa ha aparecido
posteriormente recordando las inconsistencias de la teora, destacando
sobre todo las revisiones de CRAIK-LOCKHART
(1972) y POSTMAN
(1975) (2).
-

(2) Sobre todo, la primera de ellas atrajo una inusitada atencin, principalmente porque formularon un modelo alternativo centrado en el papel de los
procesos de memoria en cierta contraposicin al nfasis estructural del modelo
ATKINSON-SHIFFRIN,
segn el cual la informacin no pasa a travs de una serie
de transformaciones de un almacn a otro almacn; por el contrario, la naturaleza de la informacin viene determinada directamente por las operaciones que
se realizan sobre ella (anlisis perceptivoconceptual, que incluye desde los aspectos sensoriales a los aspectos semnticos de la informacin) conforme a las
intenciones manifestadas por el individuo. La memoria depende por ello de la
naturaleza del anlisis y no de las propiedades de los almacenes. Cada cdigo posee
una permanencia distinta: los cdigos sensoriales son de corta duracin, mientras
las conceptuales tiene una duracin ms larga. Paralelamente, se distingue entre
memoria primaria, que no se considera como una estacin de relevo por donde
la informacin pasa en su trayectoria hacia la memoria a largo plazo, y de ah
su diferencia con el almacn a corto palzo postulado por modelos anteriores,
y memoria secundaria, virtualmente similar al almacn a largo plazo, que con-

Modelos de procesamiento de informacin en psicologk

Con todo, aunque es ya prcticamente opinin general que el modelo de ATKINSON y SHIFFRINno ha conseguido organizar y explicar la
mayor parte de los datos experimentales de que hoy disponemos, hay
muchos conceptos valiosos que todava son tiles. Fue precisamente esta
impresin la que probablemente dirigi los trabajos posteriores de AT~ I N S O N y SHIFFRINpor separado, que matizaron determinados aspectos
de la teora del 68. Los trataremos brevemente a continuacin.

ATKINSONy uno de sus colaboradores, JUOLA

(ATKINSONy JUOLA,
1973;
1974), han desarrollado una teora que mantiene las caractersticas esenciales de la anterior pero han reducido drsticamente el nfasis que
aqulla conceda a las propiedades invariantes de las estructuras de
almacenamiento concedindolo en su lugar a la flexibilidad de las estrategias .de los sujetos, aunque mantienen el supuesto de los almacenes
de memoria. Las modificaciones fundamentales se pueden centrar en
tres, a saber:

en primer lugar, postularon dos tipos de codificacin: perceptual

y conceptual; los cdigos perceptuales se componen de caracterstias primitivas (lneas, curvas, etc.) de los objetos y se vinculan
estrechamente con los cdigos conceptuales, que constan de atributos que se combinan para formalizar el significado de un concepto. Ambos cdigos se adquieren mediante aprendizaje y se
almacenan en la memoria a largo plazo;
en segundo lugar, elaboraron el contenido del almacn a largo
plazo dividindolo en dos sub-almacenes, en la lnea de la distincin apuntada poco tiempo antes por TULVING
(1972): un almacn
de conocimiento de sucesos (event-knowledge store), que se corresponde con la memoria episdica de TULVING,
y un almacn
concept'ual conceptual store), en estrecho paralelismo con la memoria semntica de TULVING.
El almacn conceptual contiene nd u l o ~que
~ corresponden a cdigos conceptuales y perceptuales,
y enlazan la informacin perceptual con la informacin conceptual
permanentemente almacenada.
Adems, postulan un almacn a corto plazo, que es una estructura de capacidad limitada similar al modelo original, pero sin
caractersticas fijas de codificacin.
tiene todos los conocimientos de que un individuo dispone en un momento determinado de su existencia.

124

Manual Ato Garcia

En tercer lugar, extendieron el dominio de aplicacin de la teora

a tareas de exploracin mnmica (memory-scanning tasks) inicialmente tratadas por STERNBERG(1967), pero modificadas para el
estudio de la memoria a largo plazo. En el experimento tpico, se
da al sujeto una serie de items (por ejemplo, las letras B, F y K)
y se le pide que indique tan rpidamente como le sea posible si un
estmulo de comparacin (por ejemplo, J) es un miembro de
la serie.
Los detalles de la teora y un ejemplo aparecen en la figura siguiente,
que ilustra las etapas de procesamiento postuladas para determinar si
un estmulo de comparacin es un miembro de una serie de palabras
almacenadas previamente en la memoria a largo plazo:

Atkinson y Juola (1974)

En el diagrama, los procesos componentes que se ponen en marcha

para ejecutar correctamente la tarea son:
1. Entrada del estmulo de comparacin al registro sensorial.

Modelos de procesamiento de informacin en psicologa

125

2. Proceso de reconocimiento ,de patrones que lleva a la transformacin de un estmulo de comparacin en un cdigo perceptual
y el acceso a un cdigo conceptual.
3. Decisin inmediata para emitir una respuesta basada en la familiaridad.
4. Seleccin del cdigo a explorar contra la estructura de memoria
en el almacn de conocimientos de sucesos.
5. Decisin basada en la exploracin de la estructura de memoria
para la serie de palabras.
6. Salida ,de respuesta.

SHIFFRIN,por su parte, y en colaboracin con SCHNEIDER,

han roto
ms abiertamente con el modelo original enfatizando los aspectos dinmicos en menoscabo de los aspectos estructurales (SHIFRINy SCHNEIDER, 1977; SCHNEIDER
y S HIFFRIN, 1977). Los supuestos fundamentales
de su nueva concepcin son la distincin entre la exploracin mnmica
controlada por el sujeto y la exploracin automtica durante la recuperacin de la informacin, y la ampliaciii del modelo en un intento de
abarcar un rango de fenmenos ms amplio.
Segn ambos autores (1977), la atencin y la exploracin mnmica
reflejan dos importantes procesos: la deteccin automtica y la exploracin controlada; la primera es la aprehensin de estmulos mediante
rutinas previamente aprendidas que se encuentran en el almacn a largo
plazo y controlan automticamente el flujo de informacin, el foco de
ia atencin y la generacin de respuestas, mientras la segunda es una
secuencia nueva y deliberada de procesamiento no almacenado en la
memoria a largo plazo, extremadamente flexible, y cuya puesta en
marcha requiere un esfuerzo consciente. La primera es resistente a la
alteracin y muy difcil de suprimir una vez que se pone en movimiento,
mientras la segunda puede ser iniciada o detenida en cualquier momento por el individuo.
Estas nociones se incorporan, adems, en una teora moda1 del procesamiento de informacin, pero difiere del modelo original del 1968
y del modelo ATKINSON-JUOLA,
al menos en dos aspectos importantes:
en primer lugar, su almacn a largo plazo es un conjunto elaborado de informacin en estrecha relacin, normalmente en estado
pasivo, que incluye tambin el almacn a corto plazo como sub-

1 26

Manuel A t o Garcia

conjunto que usa la informacin utilizada en un determinado

momento por el individuo;
en segun,do lugar, su almacn a corto plazo tiene dos funciones
esenciales, a saber, el mantener la informacin vital para el organismo durante un breve intervalo temporal y el ser un registro
activo de los procesos de decisin, pensamiento y otros procesos
de control que sistema es capaz de poner en marcha.
La teora de SHIFFRINy SCHNEIDER
fue formulada en trminos matemticos y por esa razn susceptible de inducir hiptesis precisas. Quizs sea sta la causa que permita explicar la gran popularidad de que
actualmente goza (3).

VI.

EL MODELO DE MASSARO

MASSARO
y SUS colaboradores de la Universidad de Wisconsin han
elaborado un modelo comprehensivo que han utilizado primordialmente
en el estudio de la percepcin del habla, la lectura y la psicolingstica
(MASSARO,
1975 a); MASSARO
<d.-,
1975 b); MASSARO,
1978; MASSARO,
1979; MASSARO y otros, 1980), con cierto xito, y basado en la distincin
entre constructos estructurales (que aparecen en el diagrama indicados
por rectngulos) y constructos funcionales (que aparecen indicados
por crculos).
utiliza para representar su modelo
El diagrama de flujo que MASSARO
presenta el curso temporal de la informacin en las modalidades visual
y auditiva, y es el siguiente:

(3) Una de las cuestiones ms debatidas de la literatura moderna se centra

en la cuestin de si una representacin estructural de la cognicin en forma de
almacenes estructurales fijos y distintos es el mejor medio de caracterizar el
modo como la informacin es en realidad procesada en el sistema de las memoy
rias (WINGFIELDy BYRNES, 1981, pg. 182). El modelo propuesto por SHIFFRIN
SCHNEIDER
es una teora procesual; la otra gran teona procesual, la de CRAIK y
LOCKHART(1972) atrajo en un principio a muchos investigadores interesados en
el nfasis procesual en contraposicin al estructural, pero las numerosas crticas
recibidas, la ausencia de formalizacin matemtica de la teora y la dificultad
de encontrar tareas experimentales que permitieran validar determinados supuestos derivados de la teora, ha terminado por imponer en el primer plano la teona
de SHIFFRIN-SCHNEIDER. Una simple observacin del ndice de citas de las revistas
experimentales al uso en psicologfa permitirn comprobar esta afirmacin.

Modelos r l ~procc?samiento d~ inforn~aciicen psicologa

1 28

Manuel Ato Gaiciu

El propsito del modelo, segn su autor, que ha sido estructurado

en funcin de una serie de experimentos guiados por una determinada
metodologa, es servir de heurstica para incorporar de modo coherente
datos procedentes de muy diferentes estudios, y servir de estructura
organizada para condensar el estado actual de la psicologa experimental cognitiva.
Los procesos bsicos postulados por el autor son los siguientes:

Los patrones de estimulacin son registrados por los respectivos

sistemas receptores y la informacin se introduce en el sistema. La
deteccin de caractersticas es el procesamiento inicial del estmulo en
las modalidades visual y auditiva (aunque no descarta otras modalidades
posibles, no fcilmente integrables por falta de datos experimentales),
cuya funcin es la transformacin (~transduccinn)pasiva de las seales
fsicas en cdigos neurolgicos que el proceso transfiere a un almacn
en forma de caractersticas denominado almacn preperceptual (visual
o auditivo), que se corresponde con el almacn icnico y ecoico, respectivamente propuestos por NEISSER(1967) y con el registro ssnsorial postulado por ATKINSONy S HIFFRIN (1968).
La caracterstica principal del proceso reside en el hecho de realizar
una transformacin pasiva del estmulo fsico, que contrasta con la
iransformacin activa de los procesos ulteriores, y no utilizar la informacin almacenada en la memoria a largo plazo. El estmulo resulta
descompuesto en un autntico mosaico de minsculos detalles que el
proceso puede analizar y despus sita conjuntos (listas) de detalles
(caractersticas) en el almacn preperceptual, cuya duracin no suele
exceder de unos 250 msg.
Existe una correspondencia directa entre la seal fsica y la informacin del almacn preperceptual en forma de caractersticas. El proceso es, en esencia, el proceso de sensacin. A este nivel, el sistema slo
puede saber si un estmulo se present o no se present (estas son
las tareas utilizadas habitualmente en el laboratorio), pero no puede
reconocerlo ni mucho menos identificarlo.
2 . RECONOCIMIENTO
PRIMARIO
Es la lectura de las caractersticas mantenidas en el almacn preperceptual durants un breve intervalo temporal y su transformacin en un
percepto en forma de una secuencia de caractersticas que sita en un

Modelos d.e procesamiento de informacin en psicologu

129

nuevo almacn estructural denominado lnemoria sintetizada, tambin

dependiente de la modalidad. Para llevar a cabo esta funcin, el proceso
tiene acceso a la informacin del almacn a largo plazo, o sea, al conocimiento construido mediante las experiencias del individuo. Los patrones de luz y/o sonido que pueden reconocerse a este nivel de procesamiento constituyen ulzidades perceptivas de informacin, y se corresponden con patrones representados en la memoria a largo plazo en
forma de signos o prototipos.
La funcin bsica del proceso de reconocimiento primario, que sin
duda alguna el lector podr comparar con el proceso de reconocimiento
de patrones postulado por ATKINSON y JUOLA
y otros muchos autores,
consiste en hallar el signo de la memoria a largo plazo que se corresponda ms precisamente con la lista de caractersticas extradas del
almacn preperceptual. Ello depende tambin de la informacin contextual o situacional que el individuo puede poseer en un determinado
momento y tiene la misin de facilitar, reduciendo la incertidumbre, la
comparacin de la informacin del estmulo externo con la informacin
interna que posea.
El resultado final del proceso de reconocimiento primario es la informacin proporcionada por el individuo de que el estmulo ha sido crreconacido, es decir, que resulta familiar para l y consecuentemente puede
describirlo. Sin embargo, no es capaz de clasificarlo o incluirlo dentro
de una categora. Es por ello un proceso que MASSAROhace corresponder con lo que tradicionalmente se ha denominado percepcin.

Es la transformacin de la informacin mantenida en la memoria

sintetizada como resultado del proceso de reconocimiento primario en
unidades significativas independientes de la modalidad que se transfieren a un nuevo almacn estructural denominado memoria abstracta
generada, que no es sino la memoria de trabajo o memoria a corto plazo
de los modelos anteriores. Este proceso implica un nivel de reconocimiento superior que otros autores suelen denominar ms bien identificacin (por ejemplo, SMITH, 1978, pg. 100), por el cual el sujeto es
cajaz de seleccionar, mediante un proceso de decisin, cul de entre un
conjunto de alternativas posibles, es la que corresponde al estmulo
presentado. Para cumplir esta funcin, el proceso tiene acceso a una
seccin del almacn a largo plazo fundamentalmente ocupada por conceptos, y compara la informacin mantenida en la memoria sintetizada

130

Manuel Ato Garcia

en forma de un percepto sintetizado con la informacin mantenida en

la memoria a largo plazo en forma conceptual.
MASSAROsupone que el conocimiento responsable del proceso de
reconocimiento secundario se almacena en la memoria a largo plazo en
forma de cdigos con atributos perceptivos y conceptuales. Ello permite
que al encontrarse una representacin perceptual se active paralelamente la representacin conceptual cuya informacin traslada el proceso a la memoria abstracta generada. Es notable la analoga existente
con la teora de ATKINSONy JUOLA.
El resultado final del proceso de reconocimiento secundario es la
informacin proporcionada por el individuo de que el estmulo ha
sido identificado, es decir que puede darle un nombre y, por tanto, clasificarlo o categorizarlo. Es por ello que MASSAROrotula a este proceso
con un neologismo, concepcin, que refleja la aplicacin de un significado concreto a la estimulacin. En nuestra opinin, no haba necesidad de un nuevo trmino; las investigaciones realizadas por POSNER
(1973; 1978) han denominado este mismo proceso como abstracczn o
clasificacin.
4. Los

PROCESOS DE RECODIFICACI~NY REPETICION

Consisten en operar con los conceptos mantenidos en la memoria

abstracta generada y la derivacin de significados ms precisos
de la estimulacin con que el individuo se enfrenta. La transformacin del significado del concepto en forma ms abstracta no cambia
la naturaleza especfica de la informacin, que no resulta transformada
a una nueva estructura de almacenamiento, sino reciclada nuevamente
2 la memoria abstracta generada por medio del proceso de repeticin
(rehearsal). El otro proceso, la recodificacin (recoding), tiene acceso a
la informacin que el sistema cognitivo almacena en su memoria a
largo plazo en forma de reglas, y puede operar en orden inverso, es
decir, dado un concepto puede transformarlo en unidades ms simples
especficas de su modalidad y transferirlo as a la memoria sintetizada.
El resultado final del proceso es la elaboracin ms fina de la informacin que un sujeto puede necesitar para comportarse ms adaptativamente y razonar y solucionar los problemas que su ambiente le
plantea. El proceso de repeticin es un simple reciclaje de la informacin, mientras que el de recodificacin permite efectuar operaciones
mltiples con la informacin haciendo uso de las reglas aprendidas
por el individuo y que permite explicar el comportamiento inteligente.
El modelo de MASSAROresulta as uno de !os modelos de procesa-

Modelos de procesamiento & informacin en psicologia

131

miento de informacin ms comprehensivos de que disponemos, porque

integra en un marco terico asombrosamente siempre una enorme masa
de datos experimentales que no tienen fcil cabida en otros modelos
Sin embargo, el poder atractivo que tiene para otros investigadores
es escaso, a juzgar por el bajo ndice de citacin que los trabajos de
MASSAROalcanzan en la literatura psicolgica experimental a uso. Quizs ello sea debido, en gran medida, a encontrarse parcialmente formulada en trminos matemticos (slo algunos reas muy delimitadas poseen una sistematizacin matemtica).