Tiempo Geolgico

INTRODUCCIN
El hombre siempre ha tenido la inquietud de conocer y comprender el mundo que lo
rodea. En un principio a los fenmenos naturales que no poda explicar les atribuyo un
origen divino. Posteriormente, al observarlos y describirlos, comprendi que la Tierra
cambiaba de manera continua y se dio cuenta de que los seres vivos se adaptaban a
estos cambios, lo cual motivo su inters por conocer su historia y evolucin. Para
entender la historia de la Tierra es necesario estudiar los procesos que modifican su
apariencia y ordenarlos cronolgicamente. Al tiempo que comprende desde la
formacin de la Tierra hasta la actualidad se define como tiempo de la evolucin de la
vida o el tiempo geolgico y abarca los eventos relacionados con la evolucin de la vida
sobre la Tierra.
Para entender y definir este tiempo, fue necesario descifrar los escritos hechos en las
rocas. Las rocas sedimentarias fueron la base para establecer la escala temporal. A
mediados del siglo XVII los cientficos observaron cmo los ros al depositar los
sedimentos que transportan forman capas (estratos) que tienden a ser horizontales, las
cuales cubren las ya acumuladas y se distribuyen en todas direcciones hasta desaparecer.
Estas observaciones le permitieron proponer tres principios que fueron claves en la
definicin de este tiempo: de la superposicin, de la horizontalidad original y de la
continuidad lateral.
Estos principios fueron ignorados hasta que otros cientficos descubrieron del tiempo
que se requiere para que ocurran los procesos geolgicos. Tambin, al observar los
cuerpos de roca en su natal Escocia se dio cuenta de que aquellas afectadas por una
intrusin gnea o desplazadas (rotas), son ms antiguas que la intrusin o la falla que las
desplazo, a este principio se le conoce como relaciones de corte transversal. El principio
de las inclusiones seala que la roca contiene otra debe ser ms reciente.
Los investigadores a principios del siglo XIX, observaron que las rocas sedimentarias
contienen fsiles que no se repiten ni en los cuerpos de roca que los cubren, ni en los
que yacen, dando origen al principio de la sucesin faunstica. Este principio establece
que los organismos fsiles se sucedieron unos a otros en un orden definido y
determinable, por lo que cualquier intervalo de tiempo puede reconocerse basado en su
contenido fsil.
Adems, se descubrieron que aun en reas distantes es posible identificar y relacionar
cuerpos de roca separados geogrficamente, con lo que establece la correlacin
estratigrfica. De acuerdo con los principios antes mencionados, los fsiles ordenados
de manera cronolgica pueden usarse para establecer edades relativas entre las rocas
que las contienen, ubicndose los ms antiguos en la base y los ms recientes en la parte
superior. Finalmente se pudo construir el primer mapa geolgico basado en la
identificacin del contenido fosilfero y su correlacin estratigrfica.

Tiempo Geolgico

A finales del siglo XVIII, James Hutton reconoci la inmensidad de la historia de la

Tierra y la importancia del tiempo como componente de todos los procesos geolgicos.
En el siglo XIX, Sir Charles Lyell y otros cientficos demostraron efectivamente que la
Tierra haba experimentado muchos episodios de formacin y erosin de montaas, que
deban haber precisado grandes intervalos de tiempo geolgico. Aunque estos pioneros
cientficos comprendan que la Tierra era muy antigua, no tenan ninguna manera de
conocer su verdadera edad. Tena decenas de millones, centenares de millones o
incluso millares de millones de aos? As, se desarroll una escala de tiempo geolgico
que mostraba la secuencia de acontecimientos basada en principios de datacin relativa
.
CITATION TAR99 \l 10250
(1)
Para entender cmo funciona la Tierra hay que cambiar la escala y abarcar los 4.500
millones de aos que tiene nuestro planeta. A escala geolgica, una erupcin, un
terremoto o una obra civil son un suspiro, casi no cuentan. El mismo movimiento de los
continentes resulta ser un proceso muy rpido. (2).
El objetivo principal de esta monografa es comprender todos los aspectos acerca del
Tiempo Geolgico, ya que es necesario para situar en una medida absoluta dentro de un
tiempo determinado, algn carcter nuevo en los tipos de organismos y su desarrollo, la
aparicion o desaparicion de las especies, los cambios de climas y los diversos factores
que afectan a la tierra.

Tiempo Geolgico
1. TARBUCK, E. Y F. LUTGES. Ciencias de la tierra. Una introduccion a la
Geologa Fsica: Prentice Hall, 1999. Pg. 256.
2. Gobierno de Aragn. Departamento de educacin cultura y deporte. Biologa y
geologa. Aragn: INO reproducciones, 2010. Pg. 8.

CAPTULO I

TIEMPO GEOLGICO
Qu es el Tiempo Geolgico?
Es el estudio de la historia de la Tierra desde la formacin de su corteza terrestre hace
ya 4600 millones de aos atrs (figura 1) hasta nuestra actualidad, la cual para su
mayor compresin es entendida en una escala de tiempo geolgico.

Fuente: Web

El tiempo geolgico es necesario para situar, en una medida absoluta, dentro de un

tiempo determinado, algn carcter nuevo en los tipos de organismos y su desarrollo, la
aparicin o desaparicin de las especies, los cambios del clima y los diversos factores
que afecten a la tierra.
A medida que van progresando las tecnologas, su divisin se ha ido tornado ms
compleja, debido a los descubrimientos y las dataciones ms rigurosas de fsiles, las

Tiempo Geolgico
rocas y los restos arqueolgicos. Las divisiones principales de la escala geolgica se
establecieron ya durante el siglo XIX (investigadores de Gran Bretaa y Europa
occidental). Esta escala primeramente por los avances efectuados hasta esa fecha era
dada por una datacin relativa, pero luego ya en el siglo XX con los avances, es dada
por una datacin absoluta.
La divisin de la escala est dada por una segmentacin y subdivisin de forma
jerrquica, de mayor a menor. Esta es en Eones, Eras, Periodos y pocas, que poseen
nombres de aplicacin universal, asociados generalmente a los fsiles donde fueron
encontrados los datos ms significativos de la divisin.
Primeramente, estn los Eones que representan las mayores extensiones de tiempo,
equivalente a un tiempo de 1000 millones de aos. Distinguindose 3 eones: Arcaico,
Proterozoico, Fanerozoico. Pero adems en la geo cronologa anglosajona es adherido
el Hadeico, por la evocacin al hades infernal desde la formacin hasta el comienzo
del arcaico.
Luego la Era, es un amplio periodo de tiempo geolgico, que vara desde decenas
hasta centenares millones de aos. Tomando importantes procesos geolgicos y
biolgicos. En la escala hay 3 eras: Paleozoica (vida antigua), Mesozoica (vida
intermedia) y Cenozoica (vida reciente) las eras estn limitadas por profundos
cambios de las formas de vida en el mbito global.
Posteriormente estaran los Periodos, Unidad bsica de la escala de tiempo
geolgico que es una subdivisin de una era. Los periodos se pueden subdividir en
unidades ms pequeas denominadas pocas. (Ej. Trisico. Jursico, Cretcico, que
son correspondientes a la era mesozoica), caracterizados por cambios menos
profundos en comparacin las eras.
Finalmente, est la poca, es una subdivisin de un periodo; como lo es el caso del
periodo terciario que posee las pocas de: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno,
Plioceno.

Tiempo Geolgico

Tabla 1: Escala del Tiempo Geolgico

Fuente: TARBUCK, E. y F. LUTGES. Ciencias de la Tierra Una introduccin a la

Geologa Fsica. Ediciones Prentice Hall, Madrid 1999

Tiempo Geolgico

Divisin del Tiempo Geolgico

Precmbrico (EN):
El superen Precmbrico es una divisin informal de la escala temporal geolgica, es la
primera y ms larga etapa de la historia de la Tierra (ms del 88 %), que engloba
los eones, Hdico, Arcaico y Proterozoico. Este superen comenz cuando se form la
Tierra, hace entre 4567,9 y 4570,1 millones de aos y termin hace 542,0 (1,0)
millones de aos. Dur aproximadamente 4027 millones de aos y dio paso al En
Fanerozoico / Era Paleozoica / Perodo Cmbrico. El estudio del Precmbrico es muy
complejo, pues en general las rocas formadas durante este tiempo estn muy
transformadas por diferentes ciclos orognicos (deformacin tectnica, metamorfismo,
etc.) y los fsiles son muy escasos.
Las rocas precmbricas son principalmente gneas y metamrficas. En Sudfrica, Cratn
de Kaapvaal, en Australia Occidental, Cratn y en Groenlandia se encuentran las rocas
terrestres ms antiguas datadas en 3800 millones de aos aproximadamente.
Los cambios Geolgicos
En ese tiempo se produjeron los siguientes acontecimientos: formacin de la litosfera,
hidrosfera, la atmsfera, el origen y la evolucin temprana de la tierra.
El material ms antiguo que se conoce en el planeta Tierra tiene una edad que oscila
entre 4100 y 4200 millones de aos de antigedad y corresponde a unos granos de
mineral de circn. Pero algunos meteoritos, que se considera se formaron al mismo
tiempo que la tierra, permiten asignar a la tierra una edad de 4550 millones de aos.
Al calentarse la Tierra, el vulcanismo expuls vapor de agua y dixido de carbono a la
atmsfera primitiva (protoatmsfera), que estaba adems compuesta por gases
reductores, como el amonaco. Sin embargo, faltaba totalmente el oxgeno.
El vapor de agua se acumul en la atmsfera hasta que la temperatura terrestre
descendi por debajo de los 100 C, hace unos 3800 millones de aos, y entonces se
solidificaron las primeras rocas. De esta misma poca hay indicios de una primera
cubierta lquida (ocano primigenio), al precipitar el vapor de agua a la corteza terrestre
y comenzar a acumularse sales.

Tiempo Geolgico
Los primeros ncleos continentales, llamados cratones, se movan sobre un manto
caliente y chocaban entre s. Las colisiones de estos ncleos primitivos plegaron la
Tierra y formaron las primeras montaas. Las agrupaciones de todos los cratones en un
nico continente, se produjo tres veces durante el Proterozoico. Durante el transcurso
del en Proterozoico ocurrieron dos grandes orogenias, la ltima de las cuales coincide
con una gran glaciacin (periodo de enfriamiento global, con nevadas, avance de
glaciares en las montaas y engrosamiento de la capa de hielo en los mares fros).
Una vez conseguida una estabilidad tanto cortical (corteza suficientemente espesa,
diferenciada y rgida), como atmosfrica (desaparicin de amoniaco, metano, cido
sulfhdrico, etc., y reemplazo por oxgeno y nitrgeno), desde hace unos 2500 millones
de aos, el clima de la tierra se estabiliz y ya estaba preparado el escenario para la
proliferacin y evolucin de la vida.

La primera corteza continental

La primera corteza continental se form a partir del manto superior terrestre en un
perodo que oscila entre los 3800 y los 2800 millones de aos de antigedad. Se
formaron andesitas y basaltos, siendo muy numerosas las intrusiones granticas.
Los cientficos creen que esta corteza continental primitiva, rica en silicatos de
aluminio, era ms fina, ms caliente y discontinua que la corteza actual.
A las zonas constituidas por esta primera corteza, se les denomina escudos, y forman el
ncleo de los actuales continentes. En alguno de ellos llegan a constituir la mayor parte,
como en el caso del continente americano en el Macizo Guayans o en las Sierras de
Ventania y en el continente africano. Los escudos ms antiguos son los de frica y
Groenlandia, con una edad que puede llegar hasta los 3500 millones de aos de
antigedad. Es probable que al final del precmbrico se diera una dinmica de placas
similar a la actual.

La vida en el precmbrico.
Los fsiles precmbricos son muy escasos. Excepcionalmente se conservan restos de
algunos de estos organismos, o bien sus impresiones o huellas.
La casi carencia de fsiles precmbricos se puede deber a que prcticamente la totalidad
de los organismos deban ser de cuerpo blando y desprovistos de partes duras que
pudieran fosilizar.

Tiempo Geolgico
Otra de las posibles causas de la escasez de fsiles de este periodo es que las rocas
sedimentarias del Precmbrico fueron metamorfizadas y los restos de organismos que
pudieron quedar englobados en ellas, se destruyeron.
En islas que se encuentran al occidente de Groenlandia se han encontrado rocas de 3800
millones de aos de antigedad que podran tener origen orgnico. Se han encontrado
en Australia occidental rocas que contienen numerosos microfsiles. Los ms antiguos
tienen alrededor de 3460 millones de aos y corresponden a primitivas bacterias bien
preservadas. Son especialmente abundantes los estromatolitos (capas y masas
semiesfricas de carbonato clcico), formados por la actividad de cianobacterias, que
pueden llegar a tener 1400 millones de aos de antigedad.
Hace unos 670 millones de aos, corales blandos, medusas, anlidos y otros animales de
cuerpo blando aparecieron en mares poco profundos y en las orillas de los continentes.

Fuente:

Los cambios ambientales

En el transcurso del Proterozoico los ocanos y la atmsfera fueron sufriendo cambios.
Las sales que el agua de lluvia disolva de la tierra emergida y llevaba hasta los mares
hicieron que aumentara su concentracin salina.
Hace 2800 millones de aos las cianobacterias comenzaron a producir oxgeno que
empez a acumularse en la atmsfera. 300 millones de aos despus, hace 2450 m. a.,
se produjo un aumento ms rpido en la produccin de oxgeno, causando lo que se
conoce como la Gran Oxidacin.(3) La reaccin del oxgeno con el hierro presente en
los mares produjo la formacin de importantes depsitos sedimentarios de xidos de
hierro bandeados, actualmente explotados como principal fuente de dicho elemento.(4)

Tiempo Geolgico
Hace 1800 millones de aos, a partir del oxgeno atmosfrico, se form una capa de
ozono que protege a los seres vivos de la letal radiacin ultravioleta del Sol.
En cuanto al clima, se alternaron periodos de clima desrtico con pocas fras y
hmedas, e incluso algunos periodos glaciales muy intensos, como los del perodo
Criognico.

3. Holland. H. (2006). La oxigenacin de la atmosfera y los ocanos. msterdam:

Princeton.
4. Cavalier-Smith, T. (2006). Introduccin: Cmo y cuando los microbios cambian al
mundo? Reino Unido: Pearsonn.

Fanerozoico (EN):
El En Fanerozoico es una divisin de la escala temporal geolgica que se extiende
desde hace 542,0 1,0 millones de aos hasta nuestros das. Sucede al Precmbrico, que
abarca el tiempo restante desde la formacin de la Tierra.(5) Su nombre deriva del
griego (phaners zoon) y significa "vida visible", refirindose al tamao de los
organismos que surgen en esta poca. Mucho antes de este en ya exista vida en
la Tierra, sin embargo es durante este perodo cuando los organismos vivientes ya toman
formas complejas, evolucionan y se diversifican ampliamente.(6)
Geolgicamente, el Fanerozoico se inicia poco despus de la desintegracin
del supercontinente Pannotia; con el tiempo, los continentes se vuelven a agrupar en
otro supercontinente, Pangea; y por ltimo, este se disgrega originando los continentes
actuales.

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Tiempo Geolgico

Supercontinente Pangea
Fuente: Wikimedia Commons

5. Markov, A. V. (2007). Pharenozioc marine biodiversity follows a hiperbolic trend.

Moscow: Paleoworld.
6. Miller, K. G. (2005). The pharenozoic record of global sea level chance.
Luxermburgo: Science.

Vida
El lmite entre el Precmbrico y el En Fanerozoico se fij en el siglo XIX en el punto
en el que comienza a haber una abundante cantidad de metazoos fsiles. Sin embargo,
varios cientos de taxones de metazoos se han identificado en el Proterozoico a partir de
la dcada de 1950. La mayora de los gelogos y paleontlogos fijan actualmente la
transicin en uno de los siguientes puntos: el punto en el que aparecen los
primeros trilobites y arqueociatos,
en
el
punto
en
el
que
aparece
el Icnofsil Trichophycus pedum, o bien en el punto de la primera aparicin de la
pequea fauna Shelly. un grupo de animales pequeos, por lo general acorazados y
no articulados. Los tres puntos difieren en unos pocos millones de aos entre s.

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Tiempo Geolgico
En el Fanerozoico se produce la rpida aparicin y diversificacin de una serie
de filos animales, la aparicin de las plantas terrestres y la aparicin de los peces y de
los animales terrestres.

Fuente: Splibubay

1) Era Paleozoica
La era Paleozoica, Paleozoico o era Primaria es una divisin de la escala
temporal geolgica de ms de 290 millones de aos (m.a.) de duracin, que se
inici hace 542,0 1,0 m.a. y acab hace unos 251,0 0,4 m.a. Es la primera
era del En Fanerozoico, entre el En Proterozoico y la Era Mesozoica. Su
nombre procede del griego palaio (viejo) y zoe (vida), que significa
vida antigua.
Geolgicamente, el Paleozoico se inicia poco despus de la desintegracin
del supercontinente Pannotia
y
acaba
con
la
formacin
del
supercontinente Pangea. Durante la mayor parte de la era, la superficie de la
Tierra se divide en un nmero relativamente pequeo de continentes. El

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Tiempo Geolgico
Paleozoico
abarca
desde
la
proliferacin
de
animales
con concha o exoesqueleto hasta el momento en que el mundo empez a ser
dominado por los grandes reptiles y por plantas relativamente modernas, como
las conferas.(7)
Geologa
Durante el periodo entre finales del Precmbrico y el Paleozoico, la mayor parte
de la evidencia de la historia temprana de la Tierra fue destruida por la erosin.
Desde el inicio del Paleozoico, los mares poco profundos invadieron los
continentes. La configuracin de los continentes era muy diferente de la actual.
En primer lugar, en esta era se dan al menos dos orogenias,
la Caledoniana (durante el Silrico superior) y la Herciniana (en el
Permocarbonfero), que afectaron a toda la superficie terrestre,
generando cadenas montaosas como, por ejemplo, el macizo Hesprico en
el hemisferio norte; aunque como se ha dicho, sus huellas se detectan por todo el
globo.
La
era
se
inicia
poco
despus
de
la
desintegracin
del supercontinente Pannotia y el final de una era glacial. Durante el Paleozoico
inferior, la superficie de la Tierra se divide en un nmero relativamente pequeo
de continentes. Hacia el final de la era, los continentes se reunieron en el
supercontinente Pangea, que inclua la mayor parte de la superficie terrestre del
planeta.
Clima
El Paleozoico inferior probablemente tena un clima moderado al inicio, pero se
torn cada vez ms clido en el transcurso del Cmbrico. Tambin se produjo el
segundo incremento sostenido del nivel del mar ms grande del Fanerozoico. Sin
embargo, esta tendencia se vio contrarrestada por el desplazamiento
de Gondwana hacia el sur con velocidad considerable, por lo que, en tiempos
de Ordovcico, la mayora de Gondwana occidental (frica y Amrica del Sur)
se asent directamente sobre el Polo Sur.
7.

HERNNDEZ LASCARES. La escala del tiempo geolgico, la deriva de

los continentes y la tectnica de placas. Edit. Univ. Antnima
metropolitana. Mxico. 1991 pp. 12

En esta poca el clima est tambin fuertemente influenciado por la zona, con el
resultado de que el "clima", en un sentido global, se convirti en clido. Sin
embargo, el medio ambiente de la mayora de los organismos de la poca, la
plataforma marina continental, se fue enfriando paulatinamente. Por otro
lado, Bltica (Europa del Norte y Rusia) y Laurentia (este de Amrica del Norte
y Groenlandia) se mantuvo en la zona tropical, mientras que China y Australia se
situaban en aguas ms templadas.

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Tiempo Geolgico
El Paleozoico inferior termin, bastante abruptamente, con la corta, pero al
parecer intensa, glaciacin del Ordovcico superior. Esta ola de fro caus la
segunda mayor extincin masiva de del En Fanerozoico. Con el tiempo, el
clima se fue haciendo ms clido.
El Paleozoico medio fue una poca de gran estabilidad. El nivel del mar haba
descendido coincidiendo con la glaciacin, pero se recuper lentamente durante
en el transcurso del Silrico y Devnico. La lenta fusin de Laurentia y Bltica,
y el lento movimiento hacia el norte de los fragmentos de Gondwana crearon
numerosas nuevas regiones de aguas relativamente clidas. Como las plantas
colonizaron los mrgenes continentales, el nivel de oxgeno se increment y el
dixido de carbono disminuy, aunque mucho menos dramticamente.
El gradiente de temperaturas norte-sur tambin parece haber sido moderado, o
simplemente los organismos metazoarios se hicieron ms resistentes, o ambas
cosas. En cualquier caso, el extremo sur de los mrgenes continentales de la
Antrtida y el Oeste de Gondwana cada vez se hicieron menos estriles.
El Devnico termin con una serie de pulsos que acabaron con gran parte de los
vertebrados del Paleozoico Medio, sin reducir notablemente la diversidad de
especies en general.
El Paleozoico superior fue una poca que nos ha dejado un gran nmero de
preguntas sin respuesta. El Misispi comenz con un repunte en el oxgeno
atmosfrico, mientras que el dixido de carbono cay a mnimos. Esto
desestabiliz el clima y llev a una, tal vez dos, glaciaciones durante
el Carbonfero. Estas son mucho ms severas que la breve glaciacin
del Ordovcico superior, pero esta vez los efectos sobre la biota fueron
intrascendentes.
Para comienzo del Prmico, tanto el oxgeno como el dixido de carbono se
haba recuperado a niveles ms normales. Por otro lado, la formacin
de Pangea cre extensas regiones interiores ridas sujetas a temperaturas
extremas. El Prmico superior se asocia con la cada del nivel del mar, el
aumento del dixido de carbono y un deterioro climtico general, que culmin
con la devastacin de la extincin masiva del Prmico-Trisico.

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Tiempo Geolgico

Biologa
El contenido biolgico de la Era Paleozoica es bastante rico comprende
numerosas
formas
de
vida: algas, esponjas, corales, braquipodos, moluscos bivalvos,gasterpodos y c
efalpodos; entre los artrpodos destacan los trilobites y los primeros insectos;
aparte, tambin los primeros arcnidos (que son los primeros animales terrestres)
y los equinodermos. Se desarrollan las plantas vasculares y pteridofitas (o
helechos), especialmente abundantes durante el Carbonfero. Tambin en esta era
aparecen los primeros vertebrados, peces cartilaginosos, anfibios e, incluso, los
primeros reptiles.
El lmite inferior (ms antiguo) de esta era, clsicamente la marcaba la primera
aparicin de criaturas tales como trilobites y arqueociatos. La prctica moderna
establece
este
lmite
como
la
primera
aparicin
del
distintivo Icnofsil Trichophycus pedum. El lmite superior (ms joven) se ha
fijado en el gran evento de extincin masiva ocurrido 300 millones de aos ms
tarde, la extincin masiva del Prmico-Trisico.
Al comienzo de la poca, las formas de vida se limitan
a bacterias, algas, esponjas y una gran variedad de formas pluricelulares
enigmticas conocidas colectivamente como fauna de Ediacara. Un gran nmero
de planes corporales aparecieron casi simultneamente al comienzo de la era, un
fenmeno conocido como explosin cmbrica.
Hay algunas pruebas de que formas simples de vida haban invadido la tierra al
inicio del Paleozoico, pero la mayor parte de las plantas y animales no
colonizaron la tierra hasta el Silrico y no prosperaron hasta el Devnico.
Aunque se conocen vertebrados primitivos al principio del Paleozoico, la fauna
est dominada por los invertebrados hasta mediados de los Paleozoico. Los
peces se diversifican en el Devnico.

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Tiempo Geolgico
Durante el Paleozoico tardo, grandes bosques de plantas primitivas prosperaron
en tierra, formando los grandes yacimientos de carbn de Europa y del Este
de Norteamrica. A finales de la era se desarrollaron los primeros grandes
reptiles y las primeras plantas modernas (conferas).

1.1. Cmbrico
El Cmbrico o Cambriano, una divisin de la escala temporal geolgica, es el
primero de los seis periodos o series de la Era Paleozoica, llamada tambin Era
Primaria; comenz hace 541,0 1,0 millones de aos, al final del En
Proterozoico y termin hace unos 485,4 1,9 millones de aos, para dar paso
al Ordovcico.(8)
El Cmbrico constituye una de las grandes divisiones de la geologa histrica (la
rama de la geologa que estudia las transformaciones experimentadas por la
Tierra desde su formacin).4 Clsicamente se haba considerado que el
Cmbrico abarcaba desde hace 570 millones de aos hasta 500 millones de aos.
Este perodo recibe su denominacin del nombre Cambria que a su vez es la
forma latinizada de Cymru, trmino con el que los galeses se refieren a su
pas, Gales. Fue precisamente en Gales en donde se identificaron los primeros
restos geolgicos del Cmbrico. En este perodo se produce una explosin de
vida, y por primera vez en el registro fsil se distinguen organismos
pluricelulares ms complejos que las esponjas o las medusas. Entre las criaturas
del perodo se cuentan, por ejemplo, las algas verdes de tipo Volvox, de apenas
unos milmetros de dimetro, o tambin los trilobites, un famoso grupo
de artrpodos que sobrevivi a dos extinciones. Durante el Cmbrico
aproximadamente cincuenta grandes grupos de organismos (filos) surgen de
repente, en muchos casos sin que existan precursores evidentes (9). Este sbito
surgimiento de vida recibe el nombre de explosin cmbrica.
1.2. Ordovcico:
El Ordovcico, una divisin de la escala temporal geolgica, es el segundo periodo
geolgico de la era Paleozoica que comenz hace 485,4 1,9 millones de aos y termin
hace 443,8 1,5 millones de aos; en obras clsicas, se consideraba que el ordovcico
abarcaba de los 505 millones de aos hasta hace 440 millones de aos. Sucesor del
1. TARBUCK, E. y F. LUTGES. Ciencias de la Tierra Una introduccin a la
Geologa Fsica. Ediciones Prentice Hall, Madrid 1999.pag 283
2. ANGUITA VIRELLA FRANCISCO. Origen e Historia de la Tierra.
Editorial Rueda, Madrid.2001

Cmbrico y anterior al Silrico. En este perodo, un da tena 21 horas y no

haba animales en tierra firme por la escasez de oxgeno en la atmsfera. Abundan

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Tiempo Geolgico
los fsiles, entre los que destacan los trilobites y en algunas regiones se formaron los
yacimientos de petrleo y gas.

Paleografa
Los niveles del mar durante el Ordovcico fueron altos; de hecho durante
el Tremadociense, los niveles martimos fueron los ms altos que la Tierra haya
experimentado. Las rocas del Ordovcico son principalmente sedimentarias.
Debido a la escasa extensin y baja elevacin de las tierras, que establecan
lmites a la erosin, los sedimentos marinos se componen principalmente de
piedra caliza. Los sedimentos de lutita y arenisca son menos conspicuos. Uno de
los principales episodios fue la Orogenia Tacnica que se inici en el Cmbrico.
Al final del perodo, Gondwana se haba acercado al polo Sur y se congel.
En el ordovcico existan cuatro continentes: Laurasia, Siberia, bltica y
Gondwana. Todos eran bastante pequeos excepto Gondwana que fue el ms
grande de todos en este periodo.
-

Hemisferio norte
En el Hemisferio Norte se ubican Siberia y una pequea parte de Laurentia.
Este hemisferio durante el Ordovcico estuvo cubierto de agua en su
mayora.
Laurentia (Norte): Una pequea parte de este continente se ubicaba en
el Hemisferio Norte. Esta parte estaba constituida por Canad y Groenlandia.
Siberia: Siberia fue el continente ms pequeo de todos en este periodo. Se
ubicaba en el noreste de Laurentia y estaba rodeado por los grandes
ocanos Paleotetis y Pantalasa.

Hemisferio sur
En el hemisferio sur se ubicaban tres continentes: Laurentia, Gondwana y
Bltica, aunque solo estaban una mitad de Laurentia en este hemisferio .
Laurentia (Sur): Mayor parte de este continente se encontraba en
el Hemisferio Sur. El pas que permaneca en tierra firme era solo Canad,
los que estaban escondidos bajo el agua era Estados Unidos y Mxico.
Gondwana: Gondwana se movi un poco ms para el norte, hasta llegar a
la lnea ecuatorial. Este continente estaba formado en el norte por la
Antrtida y Australia, en el centro por la India y una parte de frica y

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Tiempo Geolgico
de Sudamrica y en el sur por el Sahara y las partes del sur de
frica y Sudamrica. Un pequeo fragmento de Gondwana, el
microcontinente de Avalonia, se desgaj de Gondwana y comenz a
desplazarse hacia el norte en direccin a Laurentia. Como consecuencia de
ello, comenz a formarse el Ocano Rheico.
Bltica: Bltica era un pequeo continente isla que se encontraba al sureste
de Laurentia. Se calcula que era casi de la misma extensin que Siberia,
siendo considerado este ltimo el ms pequeo de todos. Ms adelante en el
perodo, Bltica comenz a avanzar hacia Laurentia, provocando que
el Ocano Iapetus disminuyera entre ambos.
Fauna
Este perodo comenz con la extinciones masivas del Cmbrico-Ordovcico y
finaliz con las extinciones masivas del Ordovcico-Silrico. En el Ordovcico
predomina una geoqumica en la que la calcita baja en magnesio era el principal
precipitado inorgnico marino del carbonato clcico. En la fauna de
invertebrados predominan los esqueletos calcificados.
Aunque menos famosa que la explosin cmbrica, el Ordovcico tambin
destac por una radiacin adaptativa no menos notable. Los gneros de la fauna
marina se multiplicaron por cuatro, lo que resulta un 12% de toda la fauna
marina conocida del En Fanerozoico. En el Ordovcico abundaron
los trilobites, graptolites, braquipodos, bivalvos, etc. Pero entre ellos
aparecieron nuevos grupos tales como los escorpiones marinos, el ortocono,
los briozoos y algunos ms.9 Todos fueron marinos en esa poca ya que haba
mucha falta de oxgeno en la atmsfera, pero se cree que los escorpiones
marinos, trilobites y gasterpodos abandonaban las aguas para llegar a las
orillas, aunque por eso no pueden ser considerados animales terrestres, dada su
necesidad de regresar constantemente al medio acutico para llenar sus
branquias.
En Norteamrica y Europa, el Ordovcico fue un tiempo de mares someros
continentales ricos en vida. Los trilobites y braquipodos, en particular, eran
ricos y diversos. Los primeros briozoos aparecieron en el Ordovcico al igual
que los primeros arrecifes de coral. Los corales solitarios se remontan a por lo
menos al Cmbrico. Los moluscos, que tambin haba aparecido durante el
Cmbrico o el Ediacrico, se convirtieron en comunes y variados, especialmente
los bivalvos, gasterpodos y los cefalpodos nautiloideos.

18

Tiempo Geolgico
Previamente se crea que los primeros vertebrados (peces Ostracodermos)
aparecieron en el Ordovcico, pero los ltimos descubrimientos en China revelan
que probablemente se originaron en el Cmbrico. Los primeros peces con
mandbulas aparecieron a fines del Ordovcico.
Durante el Ordovcico Medio se produjo un gran aumento en la cantidad y
diversidad de los organismos bioerosivos. Esto se conoce como la revolucin
bioerosiva del Ordovcico. Se caracteriza por una repentina abundancia de
fsiles traza de sustrato duro como Trypanites, Palaeosabella y Petroxestes. Los
trilobites del Ordovcico fueron muy diferentes a sus predecesores del Cmbrico,
pues muchos desarrollaron extraas espinas y ndulos de defensa contra
predadores tales como los primitivos tiburones y nautiloideos, mientras que otros
como Aeglina Prisca evolucionaron para convertirse en formas nadadoras. (10)

8. Dixon, Dougal; et al. (2001). Atlas, la vida de la tierra. Nueva York: Barnes
& Noble Books. p. 87

Flora
Las algas verdes eran comunes en el Cmbrico Superior y en el Ordovcico. Las
primeras plantas terrestres aparecieron en forma de pequeas plantas no
vasculares parecidas a hepticas. Se han identificado esporas fsiles de plantas
terrestres en los sedimentos del Ordovcico Superior.
Los hongos marinos eran muy abundantes en los mares del Ordovcico
descomponiendo los cadveres de los animales y otros desechos. Entre los
primeros hongos terrestres pueden haber estado microrrizas arbusculares
(Glomerales), que podran haber jugado un papel fundamental en la colonizacin
de la tierra por las plantas a travs de la simbiosis micorrizal, que hace los
nutrientes minerales disponibles a las clulas de las plantas. Se han encontrado
hifas de hongos y esporas fosilizados del Ordovcico de Wisconsin con una edad
de aproximadamente de 460 millones de aos, un momento en que la flora
terrestre probablemente constaba slo de plantas similares a las briofitas.
Clima
Se estima que el clima en ese tiempo fue clido y tropical. De hecho, en varios
lugares haba temperaturas muy altas de 40-50 C y pocas veces hasta 60 C. As
fue el clima hasta fines del Ordovcico cuando ocurri una glaciacin en casi
todos los continentes, principalmente en Gondwana, y se extinguieron muchas

19

Tiempo Geolgico
de las nuevas especies de este periodo. Esto fue la causa de la extincin masiva
del Ordovcico-Silrico.
Final del ordovcico
El Ordovcico lleg a su fin con una serie de eventos de extincin que, en
conjunto, componen la segunda mayor de las cinco principales que ocurrieron en
la historia de la Tierra en trminos de porcentaje de gneros que se extinguieron.
La nica mayor fue la extincin masiva del Prmico-Trisico. Las extinciones se
produjeron hace alrededor de 444-447 millones de aos y marcan el lmite entre
Ordovcico y Silrico. En ese momento todos los organismos pluricelulares
complejos vivan en el mar y aproximadamente el 49% de los gneros de la
fauna desaparecieron para siempre. Braquipodos y briozoos fueron diezmados,
junto con muchas familias de trilobites, conodontes y graptolitos.
La teora ms comnmente aceptada es que estos eventos fueron provocados por
una glaciacin que puso fin al largo y estable clima invernadero tpico del
Ordovcico. La glaciacin no fue probablemente tan larga como se haba
pensado al principio. El estudio de los istopos de oxgeno en los fsiles de
braquipodos pone de manifiesto que probablemente no dur ms de 0,5 a 1,5
millones de aos.14 El evento fue precedido por un descenso en el dixido de
carbono de la atmsfera (de 7000 ppm a 4400 ppm), que afect de forma
selectiva a los mares someros, donde viva la mayora de los organismos.
Como el supercontinente Gondwana estaba situado sobre el Polo Sur, las capas
de hielo formadas sobre el mismo han sido detectadas en estratos de roca del
Norte de frica y del Noreste de Sudamrica, que eran las zonas polares en ese
momento. La congelacin y descongelacin de las aguas causaron cambios
repetidos en el nivel que inundaron y desecaron grandes zonas, eliminando
muchos nichos ecolgicos. Las especies limitadas a un nico mar epicontinental
en un determinado territorio fueron las ms gravemente afectadas. Las especies
tropicales fueron especialmente afectadas por la primera ola de extincin,
mientras que las especies de aguas fras se vieron afectadas en el segundo pulso.
Al final del segundo evento, el deshielo de los glaciares hizo que el nivel del mar
subiera y se estabilizara definitivamente. Al inicio del Silrico se produjo el
renacimiento de la diversidad de la vida con la permanente reinundacin de las
plataformas continentales.
1.3. Silrico

20

Tiempo Geolgico
El Silrico, es una divisin de la escala temporal geolgica, fue un periodo
geolgico de la era Paleozoica que comenz hace 443,7 1,5 millones de aos y
termin hace 416,0 2,8 millones de aos.2 3 Es el tiempo geolgico que
precede al Devnico. Se caracteriza porque el nivel de los ocanos era elevado,
con lo que existe un amplio registro de sedimentos marinos en todos los
continentes. Amplios mares epicontinentales someros se extendan en la zona
tropical. Aparecen los placodermos, los tiburones espinosos y los peces
cartilaginosos. Las plantas terrestres se encontraban restringidas a ambientes
palustres. En algunas zonas se forman yacimientos de petrleo y gas.
Ocurrieron importantes acontecimientos orognicos (como la unin LaurentiaBltica con Avalonia):
Orogenia Calednica en el Noroeste de Europa.
Orogenia Acadiense de los Apalaches, en Amrica del Norte.
Emersin de amplias reas terrestres.
Sir Roderick Murchinson fue el primero en identificar el sistema Silrico al
examinar estratos de roca sedimentaria que tenan fsiles al sur de Gales al
principio de la dcada de 1830. El Silrico puede subdividir informalmente en
Silrico inferior (Llandovery y Wenlock) y Silrico superior (Ludlow yPrdoli)

Paleografa
Durante el Silrico, Gondwana continu con su lenta deriva hacia el sur, pero
hay pruebas de que los casquetes polares silricos fueron menos importantes que
los de la glaciacin de finales del Ordovcico. Los continentes del sur se
mantuvieron unidos durante este perodo. La fusin de los casquetes polares y
los glaciares contribuyeron a un aumento en el nivel del mar, reconocible por el
hecho de que los sedimentos del Silrico cubren los sedimentos erosionados del
Ordovcico, formando una discontinuidad. Otros cratones y fragmentos
continentales se desplazaron cerca del ecuador y comenzaron a unirse formando
el segundo supercontinente denominado Euroamrica.
Se comenz a producir la fusin de Laurentia-Bltica y Avalonia, con la
desaparicin del ocano Iapetus, y la formacin del continente de las Viejas
Areniscas Rojas o Euramrica. Puesto que durante el Silrico este proceso no

21

Tiempo Geolgico
termin, los principales grupos ocenicos (braquipodos y graptolites) eran muy
cosmopolitas. Hay pruebas de que las placas de hielo eran menos extensas que
aquellas pertenecientes a la glaciacin del Ordovcico Superior.
Cuando la proto-Europa colision con Norteamrica, la colisin pleg los
sedimentos costeros que se haban acumulado desde el Cmbrico frente a la
costa este de Norteamrica y la costa oeste de Europa. Este evento es
la Orogenia Caledoniana, una serie de montaas que se extenda desde el Estado
de Nueva York a Europa, incluyendo Groenlandia y Noruega. Hacia final del
Silrico, el nivel del mar descendi de nuevo, dejando cuencas de evaporitas
desde Mchigan al oeste de Virginia, y las nuevas cadenas montaosas fueron
rpidamente erosionadas. El ro Teays, que flua en medio del continente,
erosion los estratos del Ordovcico, dejando huellas en los estratos del Silrico
del norte de Ohio e Indiana.
El nivel del mar era muy elevado y el clima era cada vez ms clido, con lo que
gran parte de las tierras ecuatoriales fueron sumergidas. Esto condujo al mayor
desarrollo de comunidades ocenicas tropicales del En Fanerozoico. El gran
ocano de Panthalassa cubra la mayor parte del hemisferio norte. Otros ocanos
de menor tamao incluyen las dos fases del Tetis, Proto-Tetis y Paleo-Tetis,
el Ocano Rheico, el Ocano Iapetus (ahora entre Avalonia y Laurentia), y el
recin formado Ocano Ural.

Fuente: Fotografa de Adrian Pingstone

Clima
Durante este perodo, la Tierra entr en una larga fase de clido invernadero, con
mares clidos y someros que cubran la mayor parte de las masas de tierra
ecuatorial. A principios del Silrico, los glaciares se retiraron de nuevo del Polo

22

Tiempo Geolgico
Sur hasta que casi desaparecieron a mediados del Silrico. El perodo fue testigo
de una relativa estabilizacin del clima de la Tierra, que termin el anterior
patrn errtico de las fluctuaciones climticas.
Las capas de conchas rotas (llamadas coquinas) proporcionan pruebas slidas de
un clima dominado por violentas tormentas generadas tanto entonces como
ahora por las clidas superficies del mar. Ms adelante en el Silrico, el clima se
enfri ligeramente, pero en el lmite entre el Silrico y Devnico, fue algo ms
clido.
Paleozoologa
La extincin finiordovcica fue seguida por la recuperacin evolutiva de muchos
de los taxones diezmados, muchos de los cuales superaron incluso la radiacin
del Ordovcico.
El clima clido y hmedo proporcion un ambiente muy beneficioso para la vida
marina de todos los tipos. En los medios marinos, los trilobites, aunque no se
extinguieron, no se recuperaron de la extincin ordovcica, pero si se
recuperaron y expandieron los siguientes grupos: braquipodos, gasterpodos,
bivalvos, briozoos, crinoideos, acritarcos y graptolites. Estos ltimos,
prcticamente extinguido al final del ordovcico, aumentaron de 12 especies
supervivientes conocidas a aproximadamente 60 durante los primeros 5 millones
de aos de silrico.
Paleobotnica
Los ambientes terrestres acuticos precmbricos y del Paleozoico inferior
estaban poblados por algas y posibles predecesores de las plantas. Sin bosques ni
praderas, el paisaje estaba constituido por extensas reas de roca estril y un
suelo con escaso humus. Los requerimientos bsicos para la existencia de
grandes plantas terrestres son muy diferentes de los de plantas acuticas, por
ejemplo:

Deben disponer de aire fluido menos denso (las plantas para permanecer
erguidas deben tener un tallo rgido).

Las plantas terrestres deben ser ancladas por un sistema de raz que sirve a
su vez para la funcin imprescindible de alimentacin.

Un sistema vascular especial para transportar agua y nutrientes ascendentes

desde sus races y otra para distribuir los fotosintatos que las plantas
sintetizan en sus hojas.

23

Tiempo Geolgico
Las primeras plantas erguidas que aparecieron en la tierra carecan de races,
sistema vascular y hojas, factores que determinaron el xito de sus
descendientes. Esencialmente, estas plantas posean tallos rgidos sencillos. Los
fragmentos de dichas plantas se han encontrado en rocas silricas y parecen
haber sido las pioneras que vivieron cerca del agua. Probablemente eran
semiacuticas. Cabe destacar que la primera innovacin adaptativa antes de la
evolucin de races y hojas, fue el tejido vascular.
Los antepasados de todas las plantas de la tierra fueron algas verdes presentes en
medios marinos del Neoproterozoico. Estos fotosintetizadores se habran
adaptado en las orillas de los ros, en lagos de agua dulce y en charcas antes del
final del Ordovcico y quizs mucho ms temprano. El agua dulce contena el
CO2 disuelto que necesitaban, as como fosfatos y nitratos esenciales para la
construccin de las molculas indispensables. Su problema fue el control
del agua de las clulas. Las clulas son saladas y su agua tendera a verterse en el
agua dulce si las molculas no levantaban barreras efectivas para prevenirlo
(paredes ms gruesas y resistentes). Resuelto este problema el siguiente paso fue
explotar otros ambientes hmedos como charcas estacionales y los manantiales
que en primavera anegaban el suelo. Al endurecerse las paredes de las clulas en
los medios de agua dulce, se pre adaptaron para evitar la sequedad del aire y la
radiacin ultravioleta pudiendo soportar la estacin seca y crecer nuevamente
durante la lluviosa.(11)
El primer registro fsil de plantas vasculares, esto es, plantas terrestres con
tejidos que transportan los nutrientes, aparece en el perodo Silrico.
Las plantas eran bastante parecidas a los brifitos. La primera planta vascular
conocida es Cooksonia, del Silrico Superior. Tena forma mazuda (10 cm), sin
races ni hojas; estas plantas enviaban sus pequeos vstagos hacia el exterior
para capturar luz solar y liberar sus esporas al viento. 6 7 8 Otra planta fsil
es Baragwanathia de Australia. Psilophyton es una primitiva planta terrestre del
Silrico con xilema y floema, pero sin diferenciacin de raz, tallo y hojas. Es
muy ramificada, reproduccin por esporas, respiracin a travs de estomas en
toda su superficie, y probablemente capaz de realizar la fotosntesis en todos los
tejidos expuestos a la luz. Lasriniofitas y los licopodios primitivos fueron otras
plantas terrestres que aparecen por primera vez durante este perodo.(12)

24

Tiempo Geolgico

3. TARBUCK, E. y F. LUTGES. Ciencias de la Tierra Una introduccin a la

Geologa Fsica. Ediciones Prentice Hall, Madrid 1999.pag 283
4. ANGUITA VIRELLA FRANCISCO. Origen e Historia de la Tierra.
Editorial Rueda, Madrid.2001

1.4 Devonico :
El Devnico, una divisin de la escala temporal geolgica, es el periodo geolgico que
comenz hace 416 2,8 millones de aos y termin hace 359 2,5 millones de aos. Es
el cuarto perodo de la Era Paleozoica, despus del Silrico y antes del Carbonfero. Su
nombre procede de Devon, un condado ubicado en la pennsula de Cornualles, en el
suroeste de Inglaterra, donde las rocas devnicas son comunes.

25

Tiempo Geolgico
En lo que respecta a la paleogeografa, las tierras emergidas terminaron repartidas entre
un supercontinente en el sur, Gondwana, y otro en el norte, a la altura del ecuador,
llamado Laurasia,
que
empez
el
perodo
como
dos cratones en
colisin, Laurentia y Bltica, separados inicialmente por el ocano Iapetus. A la larga
ambos convergieron para, ms tarde, formar el supercontinente nico llamado Pangea.
En los ocanos, los tiburones primitivos se hacen ms numerosos que durante
el Silrico, y aparecen los primeros peces de aletas lobuladas y los peces seos. Los
grandes arrecifes de coral, los trilobites y los braquipodos siguen siendo comunes, y
aparecen los primeros moluscos ammonites. Sobre tierra firme, las primeras plantas con
semilla se extienden formando enormes bosques. Durante el Devnico, hace unos 365
millones de aos, surgen los primeros anfibios. Tambin proliferan varias lneas
de artrpodos terrestres. Al final del perodo se produjo la extincin masiva del
Devnico, que afect gravemente a la vida marina. Durante el Devnico se formaron los
yacimientos de petrleo y de gas de algunas zonas.

PALEOGRAFIA
La paleogeografa est
dominada
por
el supercontinente Gondwana al
sur,
el
continente Siberia al norte, y la formacin del pequeo supercontinente de Euramrica en
el medio. El Perodo Devnico fue un momento de gran actividad tectnica,
con Laurasia (la unin de Euramrica y Siberia) y Gondwana acercndose.(13)
El supercontinente Euramrica (o Laurasia) se haba creado a principios del Devnico por
la colisin deLaurentia y Bltica y se situ en la zona del trpico de Capricornio. Esta es
una zona naturalmente seca que, tanto en el Paleozoico como actualmente, est sometida
a la convergencia de dos grandes circulaciones atmosfricas, la Clula de Hadley y
la Clula de Ferrel. En estos casi desiertos se formaron los antiguos depsitos
sedimentarios de arenisca roja, compuestas por hierro oxidado de color rojo (hematita)
caractersticas de las zonas secas. La formacin del continente de las Viejas Areniscas
Rojas (Euramrica) se tradujo en aparicin de barreras naturales y, consecuentemente, un
mayor provincialismo. Destaca la provincia Apalachiense al oeste con una fauna distintiva.
Se empezaron a formar las Montaas Apalaches de Estados Unidos y las Montaas
Calednicas de Gran Bretaa y Escandinavia. La costa oeste de Norteamrica, por el
contrario, fue una zona de deltas y estuarios, en la actual Idaho y Nevada. Un arco
volcnico se acerc en el Devnico tardo a la plataforma continental y comenz a elevar
los depsitos de agua profunda, una colisin que fue el preludio de la formacin de la
Orogenia Antler que tuvo lugar a comienzos del Carbonfero.(14)
El resto de los continentes permaneci unido en el supercontinente Gondwana. En el sur
de Gondwana aparece una provincia ligada a condiciones fras (Malvinokaffric) que se
situaba en la cuenca del Paran. Careca de arrecifes, briozoos, ammonites y exista un
predominio de los bivalvos excavadores. Al final del Devnico, la separacin entre el
continente de las Viejas Areniscas Rojas y Gondwana era cada vez menor y su proximidad
explica el hecho de que Amrica del Norte, Europa, y el norte de frica compartan por lo
menos el 80 % de sus gneros devnicos.

26

Tiempo Geolgico
El nivel del mar era elevado en todo el mundo, y gran parte de las tierras estaban
sumergidas bajo mares someros, donde vivan los organismos de arrecifes tropicales. El
profundo y enorme ocano Panthalassa (el "ocano universal") abarcaba el resto del
planeta. Otros ocanos ms pequeos eran Paleo-Tetis, Proto-Tetis, el ocano Rheico y
elocano Ural (que se cerr durante la colisin de Siberia y Bltica).

Fuente : Thomas ROBERT

9. Ahlberg, E. 1995. Elginerpeton pancheni and the earliest tetrapod clade. Nature
373: 420-425.
10. Amos, A.J. y A.J. Boucot. 1963. A revision of the Brachiopod Family
Leptocoelidae. Palaeontology 6: 440-447

Evolucin de la biota
En este perodo se produjeron importantes innovaciones en la biota terrestre, destacando
la primera expansin generalizada sobre los continentes de la vida, que hasta entonces

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Tiempo Geolgico
slo tena una presencia importante en los mares. La expansin de las plantas terrestres
contribuy, junto a la continentalizacin y la elevacin orognica, a un progresivo
enfriamiento del clima, que produjo la crisis de extincin que marca el final del perodo.

La gran diversificacin de mandibulados, ammonoideos y euriptridos tuvo un efecto

profundo sobre muchos animales acuticos relativamente inermes. Contribuyeron al
declive en el Paleozoico medio de la diversidad en trilobites (80 familias ordovcicas por 23
familias silricas; en el Devnico incluso fue a peor). Sus esqueletos externos dbilmente
calcificados ofrecan poca resistencia a las mandbulas de los peces y seguramente los
trilobites no tenan mecanismos para la locomocin rpida. A ello se sumaba la presin
ejercida por nautiloideos y ammonoideos que continuaron evolucionando con xito. Los
pequeos e inermes ostracodermos, que se extinguen al final del Devnico, tambin
seran una presa fcil ya que careca incluso de la capacidad de excavar el sedimento que
tenan al menos algunas especies de trilobites.
Vida marina
En este perodo se produjeron importantes innovaciones en la biota terrestre,
destacando la primera expansin generalizada sobre los continentes de la vida, que
hasta entonces slo tena una presencia importante en los mares. La expansin de
las plantas terrestres contribuy, junto a la continentalizacin y la elevacin
orognica, a un progresivo enfriamiento del clima, que produjo la crisis de extincin
que marca el final del perodo.

La gran diversificacin de mandibulados, ammonoideos y euriptridos tuvo un efecto

profundo sobre muchos animales acuticos relativamente inermes. Contribuyeron al
declive en el Paleozoico medio de la diversidad en trilobites (80 familias ordovcicas
por 23 familias silricas; en el Devnico incluso fue a peor). Sus esqueletos externos
dbilmente calcificados ofrecan poca resistencia a las mandbulas de los peces y
seguramente los trilobites no tenan mecanismos para la locomocin rpida. A ello se
sumaba la presin ejercida por nautiloideos y ammonoideos que continuaron
evolucionando con xito. Los pequeos e inermes ostracodermos, que se extinguen
al final del Devnico, tambin seran una presa fcil ya que careca incluso de la
capacidad de excavar el sedimento que tenan al menos algunas especies de
trilobites.
ste es el perodo de expansin de los peces, especialmente de los placodermos,
pero tambin de los selacios (tiburones), y los osteictios, tanto los sarcopterigios, de

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Tiempo Geolgico
los que derivan los vertebrados terrestres, como los actinopterigios, el grupo de
vertebrados que actualmente domina los mares. De hecho, se conoce al Devnico
como la Edad de los Peces. Los restos son muy diversos y bien preservados,
muchos de ellos en los depsitos de agua dulce de lagos. De este tiempo datan ya
restos de celacantos. A mediados del Devnico los placodermos comienzan a ganar
la partida a los ostracodermos. Del linaje de los sarcopterigios surgen los
gneros Ichthyostega y Acanthostega, que histricamente estn ligados a la
transicin de los peces hacia los tetrpodos. Dicha transicin ocurri en la transicin
del Devnico al Carbonfero. Algunos sostienen que esa transicin empez a partir
del Eusthenopteron.
Divesificacion de los peces
Una de las grandes dudas que existan era si los primeros peces fueron de agua
dulce o marina. Muchos peces de agua dulce se han encontrado en depsitos de las
Viejas Areniscas Rojas, un rea terrestre formada por el cierre del ocano
Iapetus (este de Amrica del Norte, Groenlandia y Europa Occidental). Los primeros
registros se dan en medios marinos aunque la mayora de los peces silricos son de
agua dulce. Fueron surgiendo distintos grupos de peces:

Ostracodermos (piel sea): Pequeos con ojos emparejados como los de

los vertebrados superiores, sin mandbulas y cubiertos por una armadura
sea. Bocas pequeas adaptadas para consumir pequeas partculas de
alimento. Aletas poco mviles y se supone que eran cartilaginosos.
Desaparecieron en el Devnico superior. Destaca Drepanaspis, con una
barriga plana adaptndose a una vida necto-bentnica, la aleta superior de la
cola asimtrica estaba ms desarrollada por lo que esta estructura en el
movimiento

de

la

cola

favorecera

el

descenso.

Tambin

cabe

mencionar Pteraspis, con una barriga curva y una aleta inferior elongada que
favorecera el ascenso, sugiriendo una vida de natacin ms activa.

Acantodios (Silrico inferior-Prmico): Alargados con numerosas aletas

apoyadas por espinas salientes. Presentaban algunos caractersticas de los
peces modernos: aletas emparejadas, escamas y mandbulas. Estas ltimas
permitieron mayor capacidad de depredacin. Las mandbulas evolucionaron
a partir de la modificacin de un par de arcos branquiales a una mandbula
simple. Fue un oportunismo evolutivo, una alteracin evolutiva de una
estructura existente para desempear una funcin enteramente nueva. Estos
animales declinaron al final del Devnico para extinguirse en el Prmico. Nos
dejaron un importante legado evolutivo. Durante el Devnico se produjo una
gran radiacin adaptativa de peces con mandbulas que ocuparon nuevos
niveles de la cadena trfica en los hbitat de agua dulce y marina.

29

Tiempo Geolgico

Placodermos: Cubiertos de placas seas y representantes ms grandes del

grupo (cspide de la pirmide). Aparecieron en agua dulce entre el Silrico
superior y el Devnico inferior. Muy abundantes y diversos en el Devnico
(dulces y secundariamente aparecen en medios marinos).

Tiburones (Silrico-presente): Eran

formas

primitivas

pocos

sobrepasaban el metro de longitud. Muy importantes en los medios marinos

devnicos. El registro fsil es muy fragmentario en rocas anteriores al
Devnico medio.

Actinopterigios (Peces de aletas radiadas): xito modesto durante el

Devnico.(15) Los gneros fsiles como Cheirolepis, difieren de los actuales
en que tenan colas asimtricas y escamas no superpuestas. Sobrevivieron
para dominar los mares mesozoicos y cenozoicos e incluyen la mayora de
los peces modernos de agua dulce y marina.

Sarcopterigios (Peces de aletas lobuladas): Incluyen los pulmonados

(Dipnoi) y celacantos entre otros. El Devnico fue el perodo de mayor xito
para

los

pulmonados.

Hoy

sobreviven

tres

nicos

gneros

(Sudamrica, frica y Australia). Algunos expertos opinan que esto puede

reflejar la desintegracin de Gondwana en el Mesozoico. El gnero
australiano, Neoceratodus, recibe su nombre del estrecho parecido con el
gnero trisico Ceratodus. El superxito de los pulmonados se debe a su
capacidad de retener aire en los pulmones en los perodos de desecacin.
Dichos pulmones presumiblemente tenan una funcin similar en el
Devnico. La mayora de los sarcopterigios vivieron en medios de agua
dulce; sin embargo, los celacantos invadieron los ocanos. Un nico gnero
que

se

descubri

en 1938 en

aguas

profundas

cerca

de

Madagascar sobrevive hoy. Los pulmonados declinaron despus del

Devnico dejando un rico legado evolutivo, ya que de ellos derivaron todos
los vertebrados terrestres y sus pulmones fueron los predecesores de los
nuestros.

11. Gradstein, F.M.; Ogg, J.G.; Smith, A.G. (2004). A Geologic Time Scale 2004. Cambridge
university press

30

Tiempo Geolgico

Fuente : Nobu

Tamura's Paleoart Portfolio

vida terrestre
Otras de las cosas que caracterizan al Devnico es la colonizacin de la tierra.
Los artrpodos probablemente invadieron la tierra en el Silrico temprano; sin embargo,
los primeros datos provienen de la formacin Rhynie Chert del Devnico inferior
de Escocia. Dicha formacin preserva una comunidad de plantas y artrpodos que aporta
una gran informacin sobre la ecologa primitiva de los primeros medios terrestres. Aparte
de las plantas citadas ms adelante, aparecen artrpodos que incluyen escorpiones,
seudoescorpiones, caros e insectos con alas. Los artrpodos marinos y dulceacucolas
debieron evolucionar hacia sistemas de respiracin area, independientemente unos de
otros. No es posible con los datos del registro fsil enumerar el orden de llegada de
caros, escorpiones y ciempis, todos los cuales tienen hoy descendientes
extraordinariamente diversos que viven entre las modernas plantas vasculares.

Fuente : web

31

Tiempo Geolgico

Primeros anfibios
Antes de la aparicin de los vertebrados, el mundo terrestre primitivo estaba poblado por
artrpodos. Existe cierta polmica sobre el momento en que los vertebrados se
aventuraron fuera del agua y sobre las causas que los empujaron a hacerlo. Sin embargo,
no hay duda de que los anfibios (capaces de respirar aire, pero dependientes del agua
para su reproduccin) haban aparecido ya al final del Devnico. Icnitas de anfibios
apuntan a una aparicin mucho ms temprana. En 1977 en el suelo del patio de una casa
de Australia apareci un bloque con treinta y tres icnitas de probable edad silricadevnica. En el Devnico superior se han descubierto los esqueletos
de Ichthyostega,Acanthostega (Groenlandia), Tulerpeton (Rusia)
y Metaxygnathus (Australia). (16)

Razones del xodo

La teora clsica, creada por Romer en 1950, sostiene que los peces se trasladaron para
escapar de la desecacin progresiva de las aguas. Sin embargo, los peces hubieran
podido enterrarse en el lodo durante la estacin seca con sus sistemas desconectados,
como hacen los modernos peces pulmonados. Esta teora ha sido criticada por la limitada
existencia de pruebas de sequas y porque explica solo una mnima parte de las
adaptaciones al medio terrestre, no la entera complejidad de las extremidades de los
anfibios.
La hiptesis ms simple es que los pulmonados se trasladaron a tierra para explotar
nuevos recursos: no solo comida, en forma de plantas y pequeos animales que no eran
aprovechados por nadie, sino tambin oxgeno, mucho ms disponible en el aire que en el
agua, aunque tuvieron que aprender a absorberlo sin riesgo.
Problemtica de la vida terrestre
Este nuevo hbitat que se presentaba acarreaba muchos problemas que solucionar:

Mecanismos especiales de respiracin: La respiracin fue el menor de los

escollos que los peces devnicos de aletas lobuladas tuvieron que salvar para
evolucionar hacia los anfibios.

Gravedad: Este problema lo compartan con los vegetales. El soporte y el

movimiento fue el problema principal. En el agua, el cuerpo apenas pesa y el animal
no necesita adaptaciones especiales para conservar su forma, capacitarlo para

32

Tiempo Geolgico
moverse, soportar el peso o mantener los rganos en su sitio. La columna vertebral de
un pez est
Van der Voo, R. 1988. Paleozoic paleogeography of North America, Gondwana and
intervening displaced terranes: Comparisons of paleomagnetism with paleoclimatology
and biogeographical pattern.
adaptada a la natacin y en especial a flexionarse lateralmente. La presin bsica
de un anfibio se dirige hacia abajo y necesita msculos para mantener la espalda
(cuando el animal se incorpora), la cabeza erguida, la regin ventral (para prevenir
su ruptura debido a la accin del peso de los rganos internos).
El balanceo lateral de salamandras o lagartos son el vestigio de sus antecesores
los pulmonados. Las aletas lobuladas de los pulmonados tienen gran parecido con
las extremidades de los primeros anfibios. Los pulmonados del Devnico se
movan arrastrndose por los fondos cenagosos, simulando la accin de remar ya
que no posean articulaciones en hombro y codo. Los primeros anfibios
modificaron su cintura plvica y pectoral, que crecieron y se robustecieron. La
cintura pectoral se separ de los huesos del crneo y se asoci al aparato costillar.
Se produjo entonces una prdida de la movilidad del crneo que presentaban los
peces seos, acompaado de un robustecimiento de los huesos craneanos para
prevenir la rotura de la cabeza bajo la accin gravitatoria o a causa de fortuitas
colisiones en el deambular terrestre.

Mecanismo para minimizar la prdida de agua: El aire seco de la tierra provoca

la deshidratacin de los frgiles tejidos de peces, debido a la difusin de agua que
se produce desde el cuerpo hacia el ambiente. Hasta la queratinizacin de
la piel de los reptiles ese problema segua sin resolverse.

Nuevos mecanismos de reproduccin: Igual que los anfibios modernos, los

primeros tetrpodos deban poner sus huevos en el agua, de los que salan
renacuajos que ms tarde se metamorfoseaban en formas adultas terrestres. Se
han encontrado renacuajos fsiles completos, con las branquias plumosas que
usaban para respirar bajo el agua. Hasta que los huevos desarrollaron una
cubierta, resultaba inviable dejar stos en la tierra.

Paleobotnica
En el Devnico aparecen, se diversifican y se expanden las plantas vasculares (aparecen
los estomas y las traqueidas), que en adelante dominarn la vegetacin terrestre. Puede
decirse que el Devnico es para las plantas terrestres lo que el Cmbrico haba sido para
los metazoos. El Devnico empieza con pequeas plantas vasculares, las primeras,
como Cooksonia ligadas todava a ambientes encharcados. Otra de las primeras plantas
vasculares, algo posterior a Cooksonia, fue Rhynia, que tambin era un psilfito, aunque

33

Tiempo Geolgico
ms grande y complejo. Se llam as porque el primer fsil encontrado de esta planta fue
en Rhynie (Escocia). Tena muchas esporangiossimples que aparecan como
engrosamientos en el extremo de los tallos, los cules eran horizontales. Al parecer sus
rizomas estaban asociados a hongos. Una teora sobre la evolucin de las plantas
mantiene que la terrestralizacin de stas fue posible por su asociacin a hongos.
Al final del perodo dominan los continentes formas arbreas
de licopodifitos, trimerfitos, esfenfitos,pteridfitos y progimnospermas. La mayora de
estas plantas tienen verdaderas races y hojas, y muchas eran muy altas. En el Devnico
Superior, los helechos arborescentes ancestrales como Archaeopteris y los rboles
gigantes Cladoxylopsida crecen con verdadera madera (lignina). Por ejemplo, nos
encontramos con el licopodifito Archaeopteris, con 20 o 30 m de altura, constituyendo los
primeros bosques. Los primeros rboles conocidos, del gnero Wattieza (clase
Cladoxylopsida), aparecieron en el Devnico Superior hace unos 380 millones de aos.
(17) Restos fsiles de troncos y hojas de helechos arborescentes forman parte de muchos
depsitos de carbn de la Era Primaria. Esta rpida aparicin de tantos grupos de plantas
y formas de crecimiento se ha llamado la "Explosin Devnica".
Las plantas vasculares a su vez permitieron la formacin de cadenas trficas complejas y
el xito de los primeros animales plenamente terrestres. Entre stos cuentan los primeros
artrpodos, tanto quelicerados, como araas, caros, euriptridos y escorpiones. La
codependencia entre los insectos y semillas de plantas que caracteriza al mundo moderno
tuvo su origen en el Devnico Superior. La rpida evolucin de un ecosistema terrestre
conteniendo numerosos animales abri el camino para que los primeros vertebrados
buscaran una vida terrestre. Al final del Devnico aparecieron los primeros anfibios,
todava muy prximos anatmicamente a los peces de los que derivan, aunque no
los amniotas, es decir, los reptiles.
El desarrollo de los suelos y de los sistemas de races de plantas, probablemente produjo
cambios en la velocidad y en el patrn de erosin y deposicin de sedimentos. El
"reverdecimiento" de los continentes actu como sumidero del dixido de carbono y los
niveles de este gas de efecto invernadero en la atmsfera puede haber disminuido. Esto
puede haber enfriado el clima y dado lugar a la masiva extincin del final del perodo.

Extincin devnica

El final del perodo viene marcado por una crisis de extincin masiva que afect ms a los
mares que a los continentes durante el trnsitoFrasniense-Fameniense, y ms a las

34

Tiempo Geolgico
latitudes tropicales que a las medias. Fue hace unos 364 millones de aos, y la mayora de
los

peces

agnatos

desaparecieron

de

repente.

Los

corales

(constituidos

por

corales tabulados, rugosos y estromatopridos), que haban dominado el perodo se

extinguieron, y hasta el Trisico no volvieron los arrecifes coralinos a ser importantes.
Muchos taxones marinos sufrieron una fuerte reduccin de su diversidad, desapareciendo
grupos

planctnicos

como

los

graptolites

los

tentaculites.

Tambin

desaparecieron acritarcos, ostrcodos, ammonoideos, y peces (los placodermos y los

ostracodermos

desaparecieron,

los dipnoos se

vieron

afectados). Adems,

se

extinguieron el 85% de gneros de braquipodos y ammonoideos, adems de muchos

tipos de gasterpodos y trilobites. En los medios terrestres, las plantas vasculares no
parecen afectadas por esta crisis. Las comunidades polares de la Provincia
de Malvinokaffric no experimentan prdidas. Aunque se sospecha del enfriamiento global
como causa principal (debido a que aparecen de nuevos depsitos glaciales en
Gondwana), no se excluye la influencia de un impacto extraterrestre, para el que se han
propuesto varios posibles lugares de colisin. Sin embargo, la existencia en la actualidad
en la zona intertropical de plantas muy antiguas (como es el caso de los helechos
arborescentes ya sealados) hace tambin pensar que la estabilidad climtica a travs del
tiempo geolgico es mayor de lo que muchos piensan
1.5 carbonifero
El Carbonfero es

una

divisin

de

la escala

temporal

geolgica.

Es

el perodo y sistema del Paleozoico que comienza hace 359,2 2,5 millones de aos y
finaliza hace 299,0 0,8 millones de aos. Es posterior al Devnico y anterior al Prmico.
(17)El nombre carbonfero significa portador de carbn y deriva de las palabras
latinas carb ('carbn') y fer ('llevo, porto'), y fue acuado por los gelogos William
Conybeare y William Phillips en 1822.4 Basndose en un estudio de la sucesin de las
rocas britnicas, fue el primero del moderno "sistema" de nombres que deben ser
empleados, y refleja el hecho de que muchas capas de carbn se formaron a nivel mundial
durante ese tiempo.
En Norteamrica se subdivide en Pensilvnico y Misispico.(18) En Europa existen dos
subdivisiones, la europea occidental y larusa, siendo ambas de difcil correlacin entre
ellas y con la americana.
Se caracteriza porque grandes extensiones de bosques quedaron sucesivamente
sepultadas,

dando

origen

a estratos decarbn.

Mientras

van

extinguindose

los peces primitivos, se expanden los cartilaginosos y seos. Los anfibios invaden la tierra
firme y comienzan su desarrollo los reptiles, que durante el perodo Jursico tendrn su
clmax. En el Carbonfero Superior abundan los insectos, algunos muy grandes, como las
"liblulas" de casi sesenta centmetros con alas extendidas, y rboles de hasta 40 m, como

35

Tiempo Geolgico
el Lepidodendron. Esto explica por la alta concentracin de oxgeno en la atmsfera, que
segn estimaciones lleg a alcanzar el 35%.
El Carbonfero es una poca de la historia de la Tierra muy activa desde el punto de
vista tectnico. Durante este periodo se produce la orogenia hercinica o varisca que da
lugar

la

formacin

del

megacontinente Pangea.

Climticamente

termin

con

una glaciacin, durante la cual los glaciares se extienden por todo el centro y sur
de Pangea.
Paleografa
A principios del Carbonfero se invirti la cada global del nivel del mar que ocurri al final
del Devnico, y este subi, creando mares epicontinentales generalizados. 8 Hubo tambin
un descenso en las temperaturas polares en el sur, de hecho, el sur de Gondwana fue
glaciar durante todo el perodo. Pero estas condiciones aparentemente tuvieron poco
efecto en los trpicos, donde florecan exuberantes bosques en los pantanos a pocos
grados al norte de los glaciares del polo sur.
Gran parte de Europa y Norteamrica se encontraba situada en el ecuador, como
atestiguan depsitos calizos de gran espesor. Las rocas carbonferas en Europa y Amrica
del Norte consisten en una sucesin de caliza, arenisca, pizarras y depsitos de carbn,
conocida como "ciclotemas" en Estados Unidos y "medidas de carbn" en Inglaterra.
Podemos dividir los eventos paleogeogrficos en dos:

Lmite Carbonfero Inferior-Medio: Existen dos acontecimientos importantes:

1. Bajada global en el nivel del mar a causa de la expansin de los glaciares de
Gondwana provocando una importante regresin y un enfriamiento del clima. Esto
cre extensos mares epicontinentales y depsitos de carbonato del Misispico. La
bajada de las temperaturas en el polo sur condujo a la formacin de glaciares en
la parte meridional de Gondwana, aunque no se sabe si las lminas de hielo
comenzaron en el Devnico o no.
2. Extincin masiva de la vida ocenica, que afect a crinoideos y ammonoideos con
prdidas del 40 y 80% de sus gneros, respectivamente.

Carbonfero Superior: Durante el Carbonfero medio Gondwana contacta con el

Continente de las Antiguas Areniscas Rojas (Euramrica) dando las fases ms
importantes de la Orogenia Hercnica. Los importantes gradientes latitudinales de
temperatura se incrementaron en el Carbonfero superior. Los yacimientos de carbn
de Europa yNorteamrica se caracterizaban por la flora de Lepidodendron y Sigillaria y
no aparecan elementos tpicos de Gondwana. Los de Gondwana incluan la
flora Glossopteris y elementos de las floras europeas. Siberia, que se encontraba

36

Tiempo Geolgico
cerca del otro polo tambin tena una flora distintiva adaptada a condiciones fras. La
presencia de anillos de crecimiento bien marcados en las floras fsiles de Gondwana y
Siberia indican condiciones fras. Estos anillos estn ausentes en Europa y
Norteamrica. Al final del Carbonfero superior los climas tropicales cambiaron
significativamente. Licopodiofitos y esfenfitos declinaron, y los helechos con semilla
adquirieron un papel ms importante, lo que parece indicar unas condiciones
climticas ms secas. Los carbones continuaron formndose pero los licopodiofitos ya
no fueron ms los contribuyentes primarios.
El Carbonfero fue un tiempo de formacin activa de montaas debida al ensamblado del
supercontinente Pangea. Los continentes del sur permanecieron unidos en
elsupercontinente Gondwana, que colision con Euramrica (Europa ms Norteamrica) a
lo largo de la lnea del actual este de Norteamrica. Esta colisin continental dio lugar a
la Orogenia Hercnica en Europa y la Orogenia Alegeniana en Norteamrica, adems
extendi los recin formados Apalaches hacia el sur como las Montaas Ouachita. Al
mismo tiempo, gran parte de la actual zona oriental de la placa de Eurasia se uni a
Europa a lo largo de la lnea de los Urales. La mayor parte del supercontinente Pangea de
la Era Mesozoica se reuni ahora, aunque China del Norte (que choc a finales del
Carbonfero) y China del Sur estaban todava separados de Laurasia. En el Carbonfero
Superior, Pangea adquiere la forma de una "O".
Hubo dos grandes ocanos en el Carbonfero, Panthalassa, el ocano global, y PaleoTetis, que estaba dentro de la "O" de Pangea durante el Carbonfero. Otros ocanos
menores fueron disminuyendo en extesin, y en ltima instancia, desaparecieron.
El Ocano Rheico fue cerrado por la unin de Amrica del Sur y del Norte, el pequeo y
superficial Ocano Ural fue cerrado por la colisin de los continentes Bltica y Siberia,
creando la cordillera de los Urales, y el Ocano Proto-Tetis, cerrado por la colisin de
China del Norte con Siberia.
Clima
La primera parte del Carbonfero fue en su mayor parte clido y hmedo y esto favoreci al
crecimiento de selvas, mientras que en la ltima parte del perodo el clima se enfra. Se
produjeron glaciaciones en Gondwana, provocadas por el desplazamiento de este super
continente hacia el sur, que continuarn durante el Prmico. Debido a la falta de
marcadores claros, los depsitos de este perodo glacial son a menudo denominados
Prmico-Carbonferos.

PALEOBIOLOGIA

37

Tiempo Geolgico
La vida marina es similar al Devnico a excepcin de la ausencia de varios grupos de
organismos ocenicos que murieron en la extincin en masa devnica. Los insectos
evolucionan a su aspecto moderno. Aparecen nuevos tipos de helechos arborescentes,
que colonizaron lospantanos que fueron disminuyendo progresivamente y reemplazados
por helechos con semillas (como el caso de Glossopteris). Destacan los bosques
de Calamites, Lepidodendron y Sigillaria. Ocurre una gran expansin de anfibios que
dominaron los hbitats terrestres y fueron reemplazados consecutivamente por
los reptiles adaptados totalmente al medio terrestre, como el caso de Hylonomus.

Paleozoologa marina
Durante el Carbonfero inferior las algas calcreas tuvieron un papel dominante en la
formacin de arrecifes barrera de carbonato clcico a lo largo de la costa. Los ocupantes
de los arrecifes eran corales tabulados y rugosos. Aparecen braquipodos gigantes
(prodctidos) que experimentaron un gran xito con multitud de adaptaciones (espinas
anclaje o formas cnicas unidas entre s formando slidos armazones), y constituan la
base sobre la que se asentaban los
corales. Asteridae, Echinoidea, gasterpodos, bivalvos y foraminferos constituan el
bentos mvil. Briozoos, crinoideos y braquipodos epibentnicos fijos y suspensvoros
experimentaron una gran radiacin. Los crinoideos formaron amplias praderas que
prosperaban en las reas de aguas tranquilas de lagunas dando lugar, tras su muerte, a
importantes acumulaciones calcreas. Las colonias de briozoos fenestlidos, junto con
algas calcreas contribuyeron a la formacin de arrecifes. Los fusulnidos son un grupo de
grandes foraminferos que aparecen en los mares someros del Carbonfero inferior
experimentando una gran radiacin adaptativa durante el Carbonfero superior y Prmico.
Aunque sean organismos unicelulares con conchas, algunas especies excedan los 10
milmetros; son importantes fsiles-gua. Ciertos grupos de animales (crinoideos y
foraminferos fundamentalmente) contribuyeron con una cantidad inmensa de despojos
esquelticos a la formacin de calizas (calizas de montaa). Otros grupos importantes de
la poca fueron los ammonoideos y los condrictios (tiburones y sus parientes). Muchos
peces habitaron los mares carbonferos.

Paleozoologa

Se tiene una falsa imagen de los insectos y otros artrpodos del Carbonfero, cuyas
especies eran de tamaos similares a los actuales, y eran los de gran tamao
(milpis gigantes de 2 metros y liblulas con alas del tamao de una gaviota) la
excepcin. Otros insectos que medraban en las selvas carbonferas
eran colmbolos y cucarachas,
mientras
que
las araas, escorpiones y ciempis prosperaban entre los detritos del suelo. Los
invertebrados carbonferos de agua dulce incluyen varios moluscos bivalvos,

38

Tiempo Geolgico
como Anthracomya, Carbonicola yNaiadiles;
diversos
crustceos
como Acanthocaris, Anthrapalaemon, Bairdia, Carbonia, Dithyrocaris y Estheria.
En el Carbonfero inferior los anfibios, con un hbitat acutico o semiacutico, no se
parecan demasiado a sus parientes modernos en general pequeos. Tuvieron el medio
terrestre a su disposicin, y consiguieron un amplio espectro de formas y modos de vida
(carnvoros parecidos a los caimanes, pequeos y serpentiformes). Algunos anfibios
midieron 6 metros. Los ejemplares adultos aptos al medio terrestre estaban cubiertos por
escamas protectoras. Hubo un desarrollo de todo tipo de sistemas mecnicos para
aguantar su peso, mantenerse en pie y moverse sobre la tierra.

Fuente : Mariela me la chupa

Hasta hace poco, los reptiles ms antiguos conocidos databan del

Carbonfero superior. En 1991 se describe en el Carbonfero inferior
de Escocia un posible reptil (Westlothiana lizziae), aunque no podemos decir
qu anfibios fueron sus ancestros ms cercanos, ni qu reptiles sus directos
descendientes. Luego aparecen Hylonomus y Paleothyris, animales delgados
(20 centmetros de longitud), y cabeza relativamente pequea propia de los
reptiles (aproximadamente una quinta parte de la longitud del tronco, en
lugar de un tercio o un cuarto, como es habitual en los anfibios). El crneo
es alto (un rasgo heredado de los anfibios reptiliomorfos), y el complejo de
huesos que los anfibios tienen en la parte posterior del crneo est mucho
ms reducido. Los esqueletos son ligeros, y conservaban los miembros
extendidos lateralmente y las pequeas cinturas pectoral y plvica de los
anfibios. Sus manos y pies presentan dedos muy largos, como los de los
lagartos modernos. Probablemente, aquellos primeros reptiles usaban sus
afilados dientes para perforar la cutcula de los insectos, mientras que la
mayor parte de los anfibios careca de fuerza al morder, debido a su crneo
bajo y a la debilidad de sus mandbulas). Estos dos reptiles primitivos se han
encontrado en el interior de tocones de rboles fosilizados en Nueva
Escocia (Canad). Los desechos fecales indican una alimentacin de
insectos y caracoles.
PALEOBOTANICA

39

Tiempo Geolgico
Las plantas dieron al perodo Carbonfero su nombre; en ningn otro intervalo geolgico
hay tantos fsiles de plantas. Aqu se formaron los yacimientos de carbn (pantanos de
tierras bajas, con gran acumulacin de troncos de rboles). Los inmensos estratos de
carbn representan una biomasa enorme de plantas enterradas. Una explicacin a esta
gran concentracin es que los especialistas en su descomposicin (bacterias, hongos e
invertebrados vegetarianos) no estaban an equipados para enfrentarse a la qumica de
la celulosa y la lignina. En el Carbonfero inferior hay poco carbn y floras parecidas a las
del Devnico superior, aunque surgen nuevos grupos.
En el Carbonfero superior, alcanzan un gran xito evolutivo aunque constituidos por un
pequeo nmero de gneros, representados por una gran diversidad de especies:

Lycophyta: Los gneros ms importantes fueron Lepidodendron y Sigilaria,

incluan formas arborescentes, restringidas a reas pantanosas. Lepidodendron fue el
gnero con ms xito y algunas de sus especies alcanzaron ms de 30 metros.

Equisetopsida: Similares a la actual cola de caballo (equisetos), estaban

representados por el gnero Calamites, del que algunas especies alcanzaron varios
metros de altura.

Helechos con semilla (Pteridospermatophyta): Los niveles inferiores eran una

maleza constituida principalmente por una amplia variedad de helechos y helechos
con semilla aunque algunos tambin eran grandes y arborescentes. Glossopteris, que
viva en tierras ms altas, fue muy abundante en Gondwana. Sus fsiles son ms
comunes en sedimentos fluviales.

Cordaitales: Es un grupo de rboles altos, de 30 metros. Estn relacionados con

los gimnospermas que vivan en tierras altas y probablemente formaron grandes
bosques parecidos a los modernos.

40

Tiempo Geolgico

RETICULOSIS
MUESTERIS
FUENTE : Woudloper

18. Falcon-Lang, H. J. 1999. Fire ecology of a Late Carboniferous floodplain,

Joggins, Nova Scotia. Journal of the Geological Society, London 156,
137-148.

1.6PERMICO
El Prmico, una divisin de la escala temporal geolgica, es el sexto y ultimo periodo de
la era Paleozoica, que comenz hace 299,0 0,8 millones de aos y acab hace 251,0
0,4 millones de aos.(19) Como con la mayora de los perodos geolgicos, los estratos
que definen el principio y el final del perodo estn bien identificados, pero la fecha exacta
del inicio es incierta por unos pocos millones de aos. El fin del perodo est marcado por
una granextincin que est fechada con mayor exactitud. El Prmico sigue
al Carbonfero y precede al Trisico y debe su nombre a los extensos afloramientos en la
regin alrededor de la ciudad de Perm en Rusia. Los afloramientos prmicos consisten
principalmente en estratos rojos continentales y formaciones marinas poco profundas.
En el Prmico hubo importantes cambios climticos con una tendencia general de climas
tropicales a condiciones ms secas y ridas. Se produjo una contraccin de los pantanos.
Se extinguieron gran cantidad de helechos arborescentes (Lycopodiophyta) y anfibios, que
requeran condiciones hmedas. Los helechos con semilla, los reptiles y los reptiles

41

Tiempo Geolgico
mamiferoides heredaron la tierra. Los glaciares del Carbonfero sobre la regin polar del
sur de Gondwanaretrocedieron durante el Prmico.

Paleografia :
Cuando el Prmico comenz, la Tierra todava senta los efectos de la ltima glaciacin,
por lo que las regiones polares estaban cubiertas por vastas capas de hielo. El nivel del
mar

prmico

permaneci

generalmente

bajo.

En

el

Prmico,

la

unin

entre Siberia y Europa oriental a lo largo de los Urales produjo la unin casi completa
de Pangea. El sudeste de Asia era la nica masa terrestre de gran tamao separada y as
seguira durante el Mesozoico.
Pangea se situaba sobre el ecuador y se extenda hacia los polos, con el correspondiente
efecto en las corrientes ocenicas del gran ocano Panthalassa (el "mar universal") y
del ocano Paleo-Tetis, que se situaba entre Asia y Gondwana. El continente Cimmeria se
form a partir de una dislocacin de Gondwana y deriva hacia al norte, cerrando el ocano
Paleo-Tetis. De esta forma, un nuevo ocano estaba creciendo en el extremo sur,
el ocano Tetis, que dominara gran parte del Mesozoico.
Las extensas zonas continentales creaban climas con variaciones extremas de calor y fro
(clima continental) y unas condiciones monznicas con precipitaciones estacionales. Los
desiertos parecen haber sido generalizados en Pangea. Las condiciones secas
favorecieron las gimnospermas, plantas con semillas encerradas en una cubierta
protectora, frente a plantas como los helechos que precisan dispersar esporas. Los
primeros rboles modernos (conferas, ginkgos y cicadceas) aparecieron en el Prmico.
Las extensas zonas continentales creaban climas con variaciones extremas de calor y fro
(clima continental) y unas condiciones monznicas con precipitaciones estacionales. Los
desiertos parecen haber sido generalizados en Pangea. Las condiciones secas
favorecieron las gimnospermas, plantas con semillas encerradas en una cubierta
protectora, frente a plantas como los helechos que precisan dispersar esporas. Los
primeros rboles modernos (conferas, ginkgos y cicadceas) aparecieron en el Prmico.
El nivel del mar en el Prmico se mantuvo por lo general bajo, y los ecosistemas prximos
a la costa se ven limitados por la unin de casi todos los grandes continentes en un solo
supercontinente, Pangea. Esto podra haber causado en parte la extincin generalizada de
las especies marinas al final del perodo al reducirse severamente las zonas costeras
someras preferidas por muchos organismos marinos.
La formacin de importantes cadenas montaosas contribuy a favorecer los contrastes
climticos en el globo y las barreras locales que suponan las cordilleras recin formadas
favorecieron an ms el provincialismo. Las regiones polares seguan siendo regiones

42

Tiempo Geolgico
bastante fras y las ecuatoriales bastante clidas, (20) por lo que las floras de latitudes
bajas en el Prmico Superior seguan siendo distintas. Las floras del Prmico continuaron
adems las adaptaciones hacia climas cada vez ms secos que se haban iniciado en
el Carbonfero Superior. Las condiciones climticas propiciaron a su vez el depsito de
grandes espesores de evaporitas, favoreciendo la mayor concentracin de depsitos de
sal de todos los tiempos geolgicos. Los depsitos de dunas tambin son muy comunes,
indicando la situacin de antiguos desiertos.
Tres reas generales son especialmente conocidas por sus extensos depsitos del
Prmico: los Montes Urales (donde se encuentra Perm), China y el suroeste de
Norteamrica, donde el estado de Texas tiene uno de los depsitos ms gruesos de rocas
del Prmico.

Distribucin de algunos
gneros durante el Prmico y el Trisico. 6-Cynognathus (reptil del Trisico),
7- Mesosaurus (reptil del Prmico), 8-Glossopteris(Pteridospermatophyta del Prmico),
9-Lystrosaurus (reptil del Trisico).
Fuente ; web
CLIMA
Cuando se inici el Prmico, la Tierra todava estaba en una glaciacin, por lo que las
regiones polares estaban cubiertas con profundas capas de hielo. Los glaciares
continuaron cubriendo gran parte de Gondwana, como lo haban hecho durante el

43

Tiempo Geolgico
Carbonfero. El Perodo Prmico, al final de la era Paleozoica, marc un gran cambio en el
clima y aspecto de la Tierra.
Hacia la mitad del perodo, el clima se hizo ms clido y suave, los glaciares haban
retrocedido, y el interior continental se hizo ms seco. Gran parte del interior
de Pangea era probablemente una zona rida, con grandes fluctuaciones estacionales
(hmedas y secas), debido a la falta del efecto moderador de las masas de agua. Esta
tendencia a la sequedad continu hasta el Prmico tardo, junto con la alternancia de
perodos de calentamiento y enfriamiento.
PALEOZOOLOGIA
La vida marina fue similar al Devnico y Carbonfero a excepcin de varios grupos de
organismos ocenicos que desaparecieron en la extincin en masa devnica. Se produjo
la evolucin de insectos de aspecto moderno. De esta poca son algunos clebres fsiles
como Mesosaurus y Dimetrodon. Este ltimo perteneca al linaje de los sinpsidos(reptiles
mamiferoides)..

Paleozoologa marina[editar]
Los depsitos marinos del Prmico son ricos
en fsiles de braquipodos, equinodermos y moluscos. Gran parte de Europa y
Norteamrica estaban situadas en el ecuador(depsitos calizos de gran espesor).
Las algas englobaron esponjas y briozoos para formar arrecifes de barrera.
Los fusulnidos son un grupo de grandes foraminferos que tuvieron una gran radiacin
adaptativa (5.000 especies en rocas prmicas).
El fitoplancton constituido por acritarcos persisti aunque ya no se recuper de la gran
extincin del final del Devnico. Los ammonoideos se rediversificaron rpidamente y
tambin aparecen grandes representantes de los nautiloideos. Los principales grupos
primitivos de peces ya haban desaparecido (placodermos, ostracodermos, etc.)
yacantodios y dipnoos estaban en declive. Dominaban peces seos y tiburones, y estos
ltimos tendieron hacia diseos ms mviles, convirtindose en predadores cada vez ms
efectivos.

44

Tiempo Geolgico

Acanthodes (Acanthodii) fuente : Nobu Tamura

Paleozoologa terrestre[editar]
En los medios de agua dulce existan peces de aletas radiadas y tiburones que no se
conocen en medios actuales, por lo que resulta problemtica su clasificacin.
Los moluscosbivalvos llegaron a ser tambin importantes en ambientes dulceacucolas.
Pero probablemente el animal ms destacado de ese medio fue el
reptil Mesosaurus.5 Los insectoscomenzaron a jugar un importante papel ecolgico que ya
no han abandonado; en el Prmico superior (hace unos 250 millones de aos) aparecieron
los primeros colepteros, el grupo dominante en la actualidad.
La innovacin evolutiva ms espectacular de algunos anfibios fue el huevo cleidoico
(cerrado), que los convirti enreptiles y liber de su dependencia acutica para la
reproduccin permitindoles explorar las riquezas interiores de la tierra, lejos de los mares,
lagos y ros donde se haban originado sus ancestros. Los reptiles, a diferencia de los
anfibios, no ponen el huevo en el agua. El lazo reproductivo que les una a sus ancestros,
los peces, queda as definitivamente cortado. La estructura ms probable de ser un huevo
de reptil es del Prmico inferior, pero se supone que el huevoamniota apareci en el
Carbonfero.
La

fauna

terrestre

de

principios

del

Prmico

estaba

dominada

por

anfibios

y pelicosaurios (primeros reptiles mamiferoides), en el Prmico medio dominaron los

primitivos terpsidos como los dinocefalios, y a finales del Prmico los terpsidos ms
avanzados, como gorgonpsidos ydicinodontos. Hacia el final del Prmico aparecen los
primeros cinodontos, que pasaran a convertirse en mamferos durante el Trisico. Otro
grupo de terpsidos, losterocefalios (como Trochosaurus) surgi en el Prmico medio.
En esta poca los anpsidos llegaron al pico en forma de los masivos Pareiasaurus, as
como los pequeos grupos de reptiles similares a lagartos. Un grupo de pequeos reptiles,
los dipsidos, comenz a abundar. Estos fueron los antepasados de los reptiles ms

45

Tiempo Geolgico
modernos y de los arcosaurios. A finales del Prmico surgiran los primerosarcosaurios, el
grupo que dara lugar a los cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios en el perodo siguiente.
En resumen, el perodo Prmico vio el desarrollo de una fauna plenamente terrestre y la
aparicin de los primeros grandes herbvoros y carnvoros. No hubo vertebrados areos en
este perodo.

Restauracin del esqueleto de Mesosaurus. Fuente

Samuel Wendell

Williston (1851-1918) - From the book: "Water Reptiles of the Past and Present", University of
Chicago Press, Chicago, 1914
PALEOBOTANICA

Antes de terminar el Prmico, el fitoplancton marino y la prspera vida vegetal terrestre

haban liberado suficiente oxgeno a la atmsfera como para llevarlo a niveles superiores a
los actuales. Inmensas selvas alojaban una abundante vida animal, que poda recurrir a
esta vasta fuente de energa para descubrir nuevas posiciones en cadenas alimentarias en
expansin. La flora tpica del Carbonfero continu su dominio hasta el Prmico inferior
para declinar posteriormente. Durante el Prmico, las gimnospermas, que incluan los
antecesores de las modernas conferas (transicin entre conferas y Cordaitales, que
fueron las Voltziales, como Walchia), dominaron los medios terrestres. El Prmico vio la
radiacin de muchos grupos importantes de conferas, entre ellos los antepasados de
muchas de las familias actuales. Ginkgos y ccadas tambin aparecieron durante este
perodo. Ricos bosques estaban presentes en muchos ambientes, con una mezcla de
diversos grupos de plantas.
Los licopodios y los bosques de pantano todava dominaban China del Sur porque era un
continente aislado situado cerca del ecuador. Al final del Prmico, desaparecieron casi
todos los esfenfitos y licopodfitos arborescentes quedando nicamente representantes
de pequeo tamao.
Hay un paralelismo interesante entre la evolucin de las semillas en plantas y reptiles. Las
plantas con esporas y anfibios requieren humedad ambiental durante parte de su ciclo
vital. El origen de las plantas con semilla y los reptiles representaron la transicin a una
existencia totalmente terrestre. Durante el Prmico, los reptiles se diversificaron y

46

Tiempo Geolgico
aparentemente comenzaron a reemplazar a los anfibios en diversos papeles ecolgicos,
probablemente porque los reptiles tenan ms dientes y una mandbula ms avanzada a la
que se una una mayor agilidad y velocidad. Del mismo modo ocurri con las esporas y las
semillas. Las rocas prmicas de Texas tienen faunas de grandes anfibios y reptiles que
dan a conocer este patrn

Extincin Prmica[editar]
Artculo principal: Extincin masiva del Prmico-Trisico

Al final del Prmico se produjo la extincin ms catastrfica que la vida haya sufrido
jams,6 ya sea en trminos de nmero total de especies perdidas o de sus traumticos
efectos sobre la evolucin subsiguiente. Fue como mnimo dos veces ms severa que
cualquier otra y posiblemente entre cinco y diez veces ms extensa. Se estima que slo
sobrevivi el 5% de las especies, cuando en el peor de los dems episodios la cifra fue
cercana al 50%. Ha resultado ser tambin la ms difcil de estudiar debido a problemas
cronolgicos en la datacin y a la carencia de un conjunto apropiado de secciones (medios
continentales) con fsiles que incluyan el crucial intervalo de tiempo.

El grfico muestra la intensidad de las distintas extinciones a lo largo de la historia de la Tierra.

Ntese que la intensidad ms alta ocurre en el Prmico.

Extinciones en el mar[editar]
Hay un registro muy detallado de los hbitats marinos durante el perodo Prmico. Las
comunidades de suelos duros (lodos calcreos a medio consolidar) estaban ocupadas por
filtradores fijos como briozoos y crinoideos, e intensamente bioturbadas
por esponjas, bivalvos, gusanos y otros. Las comunidades de fondos lodosos no calcreos
eran ms pobres de bivalvos,artrpodos, gusanos y similares. Estas comunidades haban
quedado devastadas antes de comenzar el Trisico. Nunca ms volveran a verse las
tpicas comunidades paleozoicas. Fueron reemplazadas por nuevas comunidades de
artrpodos, equinodermos y moluscos muy mviles, que an dominan hoy en da. El 54%

47

Tiempo Geolgico
de las familias (78-84% cuando analizamos los gneros) y hasta el 96% de las especies,
desapareci aproximadamente en los ltimos 5 millones de aos del Prmico. 7
Del 46% de las familias supervivientes, casi todas sufrieron una drstica reduccin;
algunas de ellas slo se abrieron paso durante el Trisico con grandes dificultades. El
grado de extincin, sin embargo, vari en gran medida, dependiendo de la familia: 98% de
crinoideos, 78% de braquipodos articulados, 76% de briozoos, 71% de cefalpodos, 50%
de los microscpicos foraminferos planctnicos. Desaparecieron
completamente Blastoidea (equinodermos
pedunculados),Eurypterida, Tabulata, Rugosa (que ya venan diezmados de la crisis
devnica) y los trilobites que an quedaban. En resumen, desapareci un 79% de las
familias de invertebrados tpicas del Paleozoico, en contraste con el 27% de gasterpodos,
esponjas y bivalvos, la fauna moderna que los reemplaz. Estudios detallados han
revelado que, a pesar de que las extinciones del Prmico tardo eran a veces muy sbitas,
la mayora de ellas ocurrieron como procesos de decadencia a largo plazo. Los cambios
lentos parecen sugerir una alteracin gradual en las condiciones de vida, es decir, una
pauta uniformista. Las cadas y auges ms agudos parecen indicar que los procesos de
extincin masiva suceden cuando una tendencia ya existente sufre una brusca
aceleracin, a causa de uno o varios acontecimientos repentinos.

Extinciones en tierra[editar]
Durante los ltimos 5 millones de aos del Prmico se ha contabilizado una prdida global
de 27 familias de anfibios y reptiles, sobre un total de 37 (73% de las familias y 98-99% de
las especies). Las anteriores cifras presentan un inconveniente: estn basadas en una
diversidad global de slo 37 familias terrestres, mientras que las marinas eran unas 500,
por lo que el margen de error en las primeras es posiblemente ms alto. Nuevos estudios
del registro fsil sugieren otras dos cadas de la diversidad de magnitud muy similar (5 a
10 y 20 millones de aos antes del final del Prmico). Aunque los registros son escasos,
existen diversas localidades que confirman estas pautas.
Las extinciones que durante este perodo se dieron entre las plantas terrestres parecen
haber seguido un modelo de cambio a muy largo plazo. Las floras tpicas
del Paleozoicotardo consistan en helechos con semillas provistos de grandes
hojas, cordaitales y helechos pecoptridos en las regiones ecuatoriales. Los cordaitales
tambin dominaban en latitudes boreales elevadas, mientras que Glossopteris, un
importante helecho con semillas, y sus parientes encabezaban la lista en latitudes
elevadas del sur. Esta flora fue lentamente reemplazada por flora mesozoica consistente
en conferas, ginkgos, ccadas, bennettitales y nuevos grupos de plantas portadoras de
esporas. Las plantas prmicas sufrieron extinciones y la diversidad global se redujo a la
mitad durante aquel intervalo. Pero el declive fue acelerado gracias a diversos factores
ambientales y la presencia o ausencia de barreras fsicas a la migracin. Las prdidas no

48

Tiempo Geolgico
pueden asociarse a un nico evento de extincin catastrfica, y tampoco se pueden
correlacionar con ninguno de los sucesos que afectaron a la fauna marina o a los
vertebrados terrestres. Esta resistencia relativa de las plantas es debida a sus
mecanismos de supervivencia ecolgica a largo plazo:

Semillas resistentes que pueden permanecer en latencia durante aos.

Reproduccin vegetativa mediante sistemas de rizomas y races protegidos bajo

tierra, incluso despus de la destruccin de las partes expuestas.

Causas de la extincin[editar]
Existen pruebas de la concurrencia de varios cambios en la estructura fsica de la Tierra,
los ocanos y la atmsfera durante el Prmico tardo que figuran en las hiptesis
explicativas de las extinciones. Los ms importantes fueron los siguientes:
Vulcanismo[editar]
En Siberia se produjeron masivas erupciones que duraron miles de aos, produciendo
enormes flujos de basalto. Se estima que en las Traps Siberianos se deposit un volumen
de lava de entre 1 y 4 millones de km. Sobre la base de esta cantidad de lava se estima
que se liber suficiente dixido de carbono para aumentar las temperaturas del planeta en
5 C, no lo suficiente como para matar al 95% de la vida.
Liberacin de hidratos de metano[editar]
Esta teora enlaza con la erupcin del flujo de basalto. El calentamiento producido por las
erupciones podra haber aumentado lentamente la temperatura del ocano hasta
descongelar los depsitos de hidrato de metano que hay por debajo del fondo ocenico
cerca de las costas. Esto liberara en la atmsfera suficiente metano como para elevar las
temperaturas en 5 C adicionales (el metano es uno de los gases de efecto invernadero
ms potentes).
De este modo surgi una teora apoyada por algunos cientficos en que la extincin se
dividi en tres etapas:

La primera durante las erupciones en Siberia, fue menos intensa y muy lenta,
durando miles de aos, y fue el aumento de 5 C, provocando fuertes trastornos
climticos.

La segunda fue en el mar y producto de las erupciones siberianas los depsitos de

metano en el fondo marino se liberaron, afectando la temperatura, corrientes y nivel de
oxgeno de los ocanos, siendo una fase relativamente rpida y costosa para la vida
marina.

49

Tiempo Geolgico

La tercera etapa es que el metano, una vez que sali de los ocanos y lleg a la
atmsfera aument la temperatura otros 5 C, destruyendo los ecosistemas y
acabando con el equilibrio climtico. Se llega a creer que las Islas
Britnicas o Siberia pudieron llegar a ser tan secas y ardientes como el actual Sahara.

Liberacin de sulfuro de hidrgeno[editar]

Otra hiptesis involucra la liberacin de sulfuro de hidrgeno en los ocanos. Las aguas
ocenicas profundas peridicamente pierden la totalidad de su oxgeno disuelto, lo que
permite que las bacterias anaerobias (por ejemplo, las bacterias verdes del azufre)
florezcan y produzcan sulfuro de hidrgeno. Este gas es altamente txico por lo que al
liberarse en la atmsfera matara a la mayora de los seres vivos.
Impacto de un gran meteorito[editar]
Recientemente (en 2006) se encontr el gran crter de un posible impacto de meteorito en
la Tierra de Wilkes, en la Antrtida. El crter tiene un dimetro de alrededor de 500
kilmetros y est situado a una profundidad de 1,6 kilmetros bajo el hielo de la Antrtida.
No se conoce el impacto que pudo tener este meteorito, pues los fsiles en Groenlandia
muestran que la extincin pudo haber sido gradual, con una duracin de alrededor de
ochenta mil aos, en tres fases distintas. Sin embargo, se especula que el impacto podra
haber provocado una onda de tipo ssmico que a su vez produjo la ruptura de la corteza
terrestre en el punto opuesto de la Tierra. En este punto se encontraban en esa poca las
traps siberianas, por lo que la teora del impacto enlaza con la hiptesis del vulcanismo.
En general, los cambios analizados anteriormente por s solos no parecen ser la causa de
la gran extincin. Lo que s sabemos es que en los 20 millones de aos transcurridos
desde el Prmico medio hasta el superior se produjeron tremendos cambios en el globo.
Es posible que la causa de la extincin fuera una combinacin de varias de las apariencias
anteriormente analizadas.

La Era mezosoica :

La Era Mesozoica, Mesozoico o Era Secundaria, conocida zoolgicamente como la

era de los dinosaurios o botnicamente como la era de las ccadas, es una divisin de
la escala temporal geolgica que se inici hace 251,0 0,4 millones de aos y finaliz
hace 65,5 0,3 millones de aos.(*) Se denomina Mesozoico porque se encuentra entre
las otras dos eras del en Fanerozoico, la era Paleozoica y la era Cenozoica. El nombre
procede del griego que significa "entre", y , que significa "de los animales"
que significa "vida intermedia".

50

Tiempo Geolgico
Durante estos 186 millones de aos no se produjeron grandes episodios
orognicos. Pangea se fragmenta gradualmente y los continentes van desplazndose
hacia su posicin actual. El clima fue excepcionalmente clido durante todo el perodo,
desempeando un papel importante en la evolucin y la diversificacin de nuevas
especies animales.
Los invertebrados caractersticos de este perodo fueron los amonites, cefalpodos de
fragmocono con forma espiral, y los belemnites, ms pequeos y con el rostro interno,
alargado y puntiagudo, adems de equinodermos, braquipodos y crustceos. Se
desarrollaron ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles. En esta era aparecen
tambin los mamferos, las aves y las angiospermas o plantas con flores. Sin embargo
los dinosaurios no son los nicos animales que prosperaron durante toda esta era,
tambin los peces y otros reptiles, como las tortugas, un ejemplo es Archelon, o los
cocodrilos,
de
los
que
algunos
alcanzaron
gran
tamao,
como Sarcosuchus o Deinosuchus.
El lmite inferior del Mesozoico viene fijado por la extincin masiva del Prmico-Trisico,
durante la cual aproximadamente del 90% a 96% de las especies marinas y el 70% de los
vertebrados terrestres se extinguieron. Tambin es conocida por la "Gran Mortandad" o
"The Great Dying", ya que es considerada la extincin masiva ms grande de la historia.
El lmite superior se fija en la extincin masiva del Cretcico-Terciario, que pudo haber sido
causada por el impacto de un asteroide que cre el crter de Chicxulub en lapennsula de
Yucatn. Aproximadamente el 50% de todos los gneros se extinguieron, incluidos todos
los dinosaurios no avianos, es decir, todos aquellos que no compartan las caractersticas
que definen a un ave.

TECTONICA
En comparacin con la vigorosa convergencia de placas formadora de montaas de
finales de la Era Paleozoica, las deformaciones tectnicas del Mesozoico fueron
relativamente leves. Sin embargo, la era destaca por la gran fragmentacin
del supercontinente Pangea. Pangea gradualmente se dividi en un continente
norte, Laurasia y un continente sur, Gondwana con apertura del ocano Atlntico. Esto
cre el margen continental pasivo que caracteriza a la mayor parte de la costa atlntica
actual.(4)

51

Tiempo Geolgico
A finales de la era, los continentes se haban fragmentado a casi su forma actual.
Laurasia se convirti en Amrica del Norte y Eurasia, mientras que Gondwana se
dividi en Amrica del Sur, frica, Australia, Antrtida y el subcontinente indio, que
colisionar con la placa asitica durante el Cenozoico.
La formacin de la cordillera de los Andes comenz en el Jursico, pero fue durante el
Cretcico cuando tom su forma actual. Se debi al movimiento de subduccin de
la placa de Nazca por debajo de la placa Sudamericana. A finales del Cretcico comenz
la orogenia Laramide, que continuara durante la primera mitad del Cenozoico y que
form las Montaas Rocosas.

FUENTE : imagen de Benoit Rochon

(4) Stanley, Steven M. 1999. Earth System History. New York: W.H. Freeman and Company

CLIMA

El Trisico fue en general seco, una tendencia que comienza a finales del Carbonfero, y
muy estacional, especialmente en el interior de Pangea. El bajo nivel del mar tambin
puede haberse exacerbado por las temperaturas extremas. Con su alto calor especfico,
el agua acta como un estabilizador de temperatura y un reservorio de calor, por lo que
las tierras prximas a las grandes masas de agua, especialmente de los ocanos,

52

Tiempo Geolgico
experimentan una menor variacin de temperatura. Dado que gran parte de las tierras
que constituan Pangea estaban lejos de los ocanos, las temperaturas fluctuaban mucho,
y en el interior de Pangea probablemente inclua extensas zonas desrticas. Se dispone
de abundantes camas rojas y evaporitas, tales como sales, que apoyan estas
conclusiones.
El nivel del mar comenz a subir durante el Jursico, lo que probablemente fue causado
por una expansin del lecho marino. La formacin de nueva corteza bajo la superficie
desplaz las aguas ocenicas hasta 200 m ms que actualmente, lo que inund las zonas
costeras. Por otra parte, Pangea comenz a romperse en fragmentos ms pequeas, con
lo que el aumento de superficie en contacto con el ocano form el mar de Tetis. La
temperatura continu aumentando y comenz a estabilizarse. La humedad tambin
aument con la proximidad del agua y los desiertos se retiraron.
El clima del Cretcico es menos conocido y ms ampliamente discutido. Se cree que los
niveles ms elevados de dixido de carbono en la atmsfera causaron un gradiente de
temperatura de norte a sur casi plano: las temperaturas son ms o menos las mismas en
todo el planeta. Las temperaturas medias son tambin ms elevadas que en la
actualidad, alrededor de 10 C ms. De hecho, a mediados del Cretcico, las aguas
ecuatoriales del ocano (quizs tan clidas como 20 C en las profundidades del ocano)
pueden haber sido demasiado altas para la vida marina, y las zonas terrestres cerca del
ecuador pueden haber sido desiertos, a pesar de su proximidad al agua.
El clima del Cretcico es menos conocido y ms ampliamente discutido. Se cree que los
niveles ms elevados de dixido de carbono en la atmsfera causaron un gradiente de
temperatura de norte a sur casi plano: las temperaturas son ms o menos las mismas en
todo el planeta. Las temperaturas medias son tambin ms elevadas que en la
actualidad, alrededor de 10 C ms. De hecho, a mediados del Cretcico, las aguas
ecuatoriales del ocano (quizs tan clidas como 20 C en las profundidades del ocano)
pueden haber sido demasiado altas para la vida marina, y las zonas terrestres cerca del
ecuador pueden haber sido desiertos, a pesar de su proximidad al agua

BIOLOGIA :

La extincin de casi todas las especies animales al final del Prmico permiti la
radiacin de numerosas formas de vida nuevas. En particular, la extincin de los
grandes herbvoros y los carnvoros Dinocephalia dejaron vacos estos nichos
ecolgicos. Algunos fueron ocupados por los cinodontos y dicinodontos sobrevivientes,
los ltimos de los cuales posteriormente se extinguieron. Sin embargo, la fauna del
Mesozoico estuvo dominada por los grandes arcosaurios que aparecieron unos pocos
millones
de
aos
despus
de
la extincin
masiva
del
PrmicoTrisico: dinosaurios, pterosauros y
los
reptiles
acuticos
como ictiosaurios, plesiosauro y mosasauros.
Los cambios climticos de finales del Jursico y Cretcico proporcionaron ms
condiciones favorables para la radiacin adaptativa. En el Jursico se produjo la mayor
diversidad de los arcosaurios, y cuando aparecieron las primeras aves y mamferos
placentarios. La angiospermas se diversificaron en algn momento del Cretcico
temprano, primero en los trpicos, pero el gradiente de temperatura les permiti la

53

Tiempo Geolgico
propagacin hacia los polos a lo largo del perodo. Al final del Cretcico, las
angiospermas dominaron la flora arbrea en muchas zonas, aunque algunas pruebas
sugieren que la biomasa sigui dominado por cicas y helechos hasta despus de la
extincin masiva del Cretcico-Terciario.
Algunos investigadores han argumentado que los insectos se diversificaron con las
angiospermas, porque su anatoma, especialmente las partes de la boca, parecen
particularmente bien adaptados a las plantas con flores. Sin embargo, todas las partes
principales de la boca de los insectos precedieron a las angiospermas y la
diversificacin de insectos en realidad se redujo cuando estas surgieron, por lo que su
anatoma original debe haber estado adaptada para otros fines.
Cuando la temperaturas de los mares se increment, los animales ms grandes de
principios de la era mesozoica gradualmente comenzaron a desaparecer mientras que los
animales ms pequeos de todo los tipos, incluidos los lagartos, serpientes y quizs el
antecesor de los primates, evolucionaron. La extincin masiva del Cretcico-Terciario
acentu esta tendencia. Los grandes arcosaurios se extinguieron, mientras que las aves
y los mamferos prosperaron, tal como lo hacen hoy.

Fuente : Wikimedia Commons

TRIASICO

El Trisico, una divisin de la escala temporal geolgica, es uno de los tres perodos
geolgicos de la Era Mesozoica; comenz hace 252,17 0,06 millones de aos y acab
hace 201,3 0,2 millones de aos.2 Como ocurre con la mayora de los perodos

54

Tiempo Geolgico
geolgicos, las fechas exactas de inicio y fin son inciertas por unos pocos millones de
aos. En el caso de este perodo, tanto el inicio como final estn marcados por
importantes eventos de extincin: la extincin masiva del Prmico-Trisico y la
del Trisico-Jursico.
Los primeros mamferos, los cuales evolucionaron de los reptiles mamiferoides, hicieron
su aparicin en este perodo, posiblemente por los cambios de clima que hubo, y la
deriva continental, que motivaron la gran regresin marina del Trisico: todas las tierras
estaban unidas (de una manera inversa a la de una transgresin marina) formando el
supercontinente Pangea (dividido nuevamente a principios del Jursico), por eso
pasaron a predominar los carbonatos.
Se caracteriza fundamentalmente por la aparicin de los primeros dinosaurios,
inicialmente representados por formas bpedas, carnvoras y de pequeo tamao. No
obstante, a finales del periodo ya se haban diversificado a gran escala y se haban
convertido en los vertebrados dominantes en todo el planeta, llevando a la extincin a

Era

Mesozoica

grupos

anteriores

Perodo
Cretcico

145,0

Jursico

201,3 0,2

Trisico

252,17 0,06

como

los arcosaurios ms

mamiferoides con escasas excepciones.

55

Millones aos

primitivos

los

propios reptiles

Tiempo Geolgico

estratigrafia

El Trisico fue nombrado en 1834 por Friedrich Von Alberti debido a los tres tramos
ms generales que conforman los depsitos sedimentarios (del latn trias significa
"trada") que suelen aparecer juntos, con lmites diacrnicos y como "paquetes"
solidarios, muy ampliamente extendidos por toda Europa Occidental, bajo el
reconocimiento de la tectofacies denominada "Germnica", o Segunda "Facies roja";
extendida desde Alemania y el Norte de Europa, hasta el sur de la pennsula ibrica,
llamados el "Trias".
El primer tramo basal, lo forma areniscas y conglomerados rojos (Buntsandstein),
como Tras Inferior; un segundo, intermedio, de formaciones carbonatadas tpicas de
ambientes marinos someros, tipo albuferas (Muschelkalk), como Trias Medio; y un
tercero, de arcillas rojas abigarradas con evaporitas (Keuper), de antiguos ambientes
muy ridos, como Tras Superior, cuyos materiales presentan una alta plasticidad
(diapirismo o halocinosis).
Tambin cabe diferenciar este Trias Germnico, del Tras de la tectofacies alpina,
integrado ste ltimo, principalmente, pormantos de corrimiento carbonatados, por
ejemplo, los mrmoles de edad trisica del Complejo Alpujrride de la cordillera
Penibtica.
El lagersttte del Monte San Giorgio, ahora en el lago de Lugano, regin del norte
de Italia y de Suiza, fue en los tiempos trisicos una laguna entre arrecifes con un
fondoanxico, as que no haba turbulencias ni problemas para la fosilizacin, una
situacin que se puede comparar con el mejor conocido lagersttte de Solnhofen.

56

Tiempo Geolgico

Estratos del Trisico en Arizona.

FUENTE : Amaltheus, June 1997. Own work

Paleografia :

Durante el Trisico, casi todas las tierras de la Tierra se concentraban en un

solo supercontinente centrado ms o menos en el ecuador, llamado Pangea ("toda la
tierra"). Este continente tena forma de "C" y al este, en el hueco de la "C" se
encontraba el ocano Tetis y rodendolo todo se situaba el ocano Panthalassa (el
"ocano universal"). Todos los sedimentos del ocano profundo depositados durante el
Trisico han desaparecido a travs de la subduccin de las placas ocenicas, por lo que
se sabe muy poco del ocano abierto durante el Trisico.
El supercontinente Pangea comenz su dislocacin durante este periodo, especialmente
en el trisico superior, pero todava no se haba separado. Laurasia inclua
Norteamrica, Europa y gran parte de la actual Asia. Gondwana comprenda frica,
Arabia, India, Australia, la Antrtida y Sudamrica. Pangea se desplazaba muy
lentamente hacia el norte en este perodo, y en ese proceso el supercontinente empez a
mostrar los primeros signos de su fraccionamiento, con la aparicin de brechas en la
parte oriental de Norteamrica, en las zonas central y occidental de Europa y en el
noroeste de frica. Los primeros sedimentos fuera del mar, en el rift que marc la rotura
inicial de Pangea y que separ Nueva Jersey de Marruecos, son del Trisico tardo; en
los Estados Unidos, estos sedimentos gruesos comprenden el grupo Newark.
El nivel del mar subi ligeramente durante el Trisico Inferior; sin embargo, el volumen
de reas emergidas fue todava muy alto. El ocano Tetis, que formaba un amplio golfo,
se convirti en ruta de invasin marina. Aunque las plantas terrestres dominantes en el
Trisico difieren de las prmicas, las pautas de distribucin sobre Pangea permanecieron
(flora del sur de Gondwana, flora Siberiana y flora Laurrusia de condiciones ms secas
y clidas en latitudes ecuatoriales).

57

Tiempo Geolgico
CLIMA
El clima del Trisico fue generalmente caluroso y seco, y dio lugar a la formacin de
desiertos y evaporitas. El gran tamao de Pangea limit el efecto moderador del ocano;
su clima continental era altamente estacional, con veranos muy calurosos e inviernos
muy fros. Probablemente tuvo fuertes monzones en el Ecuador. No hay evidencia
de glaciacin cerca o en cualquiera de los polos; de hecho, las regiones polares eran
aparentemente hmedas y templadas, un clima adecuado para las criaturas similares a
reptiles.
VEGETACIN
Las plantas terrestres no experimentaron una extincin importante al final de la Era
Paleozoica. La transicin de los tipos paleozoicos recientes y mesozoicos comenz antes
del inicio de la Era Mesozoica. As pues, las condiciones eran muy similares al Prmico.
Las plantas que florecieron en Laurasia estaban adaptadas a su clima seco y
clido: Cicadceas. Entre la vegetacin arbrea haba algunas conferas y ginkgos.
Los helechos predominaban en las zonas hmedas, junto con cicadceas con una
morfologa

similar

las

los pinos actuales. Gondwana,

palmeras
mucho

ms

algunos

predecesores

hmeda,

estaba

de

poblada

por bosques de helechos gigantescos y conferas voluminosas.

Existen pruebas de que los escarabajos estaban implicados en la polinizacin de
algunas gimnospermas, pero por lo dems haba pocas de estas plantas que trataran de
atraer a los insectos, incluso parece como si los conos de las ccadas estuvieran
diseados

para

ahuyentarlos.

Ms

de

la

mitad

de

las

especies

conocidas

de insectos estaban equipadas para perforar, mordisquear y succionar los cuerpos de las
plantas.

- bosques trisicos
Un ejemplo de bosque trisico lo aporta la Formacin Paramillos (Paramillos de
Uspallata, Mendoza, Argentina), en la que se ubica un bosque petrificado del Trisico
medio, con varias localidades que suman ms de 120 troncos fsiles, en posicin de vida.
Representa un bosque subtropical perenne con estacin seca, compuesto principalmente
por Corystospermaceae y

Araucariaceae.(3) La

primera

localidad

fue

descubierta

por Charles Darwin, en marzo de 1835, en su viaje alrededor del mundo a bordo del HMS
Beagle. Un monumento recuerda el paso del eminente naturalista ingls por ese lugar. El
rea del denominado Bosque rene la mayor cantidad de troncos petrificados de
la Repblica

Argentina;

como

tambin

vegetales, invertebrados y vertebrados.

58

una

gran

variedad

de fsiles de

Tiempo Geolgico

Ilustracin que muestra la vegetacin durante el Trisico.

Fuente : libro 15 de la 4ta edicin de Meyers Konversationslexikon (1885-90)

(3)Van Andel, Tjeerd, (1985) 1994, New Views on an Old Planet : A History of

Global Change, Cambridge University Press

PALEOZOOLOGIA :

Se puede distinguir tres categoras de organismos en el registro trisico: supervivientes

de la extincin Prmico-Trisico, nuevos grupos que florecieron brevemente, y nuevos
grupos que continuaron adelante para dominar el mundo Mesozoico.
Paleozoologa terrestre

Los registros fsiles trisicos se han encontrado en varias regiones: en la cuenca de

Karroo de Sudfrica, en Rusia cerca de los Montes Urales, en Ischigualasto, San Juan,
Argentina, en el Bosque Petrificado de Arizona, etc. Todos estos registros cuentan la
misma historia.
Los reptiles dominaron la superficie terrestre en este periodo. No obstante, la mayora
de los gneros de reptiles mamiferoides del Prmico desaparecieron repentinamente. En
el inicio del Trisico quedaron unos pocos gneros de predadores y el gran herbvoro
Lystrosaurus, que es famoso por su presencia fsil en muchos de los fragmentos
ampliamente dispersados de Gondwana. Los reptiles mamiferoides se diversificaron
durante el Trisico jugando un importante papel ecolgico y dejando un legado
importante, los mamferos verdaderos, que evolucionaron a partir de ellos al fin del
Trisico. Entre las especies herbvoras estaban los dicinodontes, semejantes a los

59

Tiempo Geolgico
actuales hipoptamos; los rincosaurios, parecidos a los actuales cerdos; y
los cinodontes, parecidos a las actuales comadrejas. Todos ellos desaparecieron de la faz
de la tierra de forma desconocida y repentina: Fue la primera gran extincin en masa de
la fauna terrestre en nuestro planeta. Los tecodontes que les relevaron, desaparecieron
en la segunda gran extincin, acaecida a finales del Trisico. Solo sobrevivieron las
tortugas, los cocodrilos, los dinosaurios y algunos mamferos de tamao reducido. Los
primeros mamferos eran pequeos y minoritarios, a lo largo de la Era Mesozoica, y
ninguna especie alcanz dimensiones relevantes.
Paleozoologa area :

En el Trisico superior, varios reptiles pequeos con alas hacan breves vuelos de rbol
en rbol. Dichas alas carecan de plumas y surgan de las patas delanteras y traseras.
Entre ellos destaca el pterosaurio, un reptil volador prehistrico (no clasificado como
dinosaurio) de sangre caliente, cabeza grande, cuerpo pequeo y alas largas y estrechas
terminadas en cuatro garras diminutas.
A diferencia de sus predecesores, los pterosaurios ya eran capaces, a finales del trisico,
de realizar vuelos de una cierta duracin, cubriendo distancias inusitadas hasta el
momento. Los pterosaurios fsiles son muy comunes y han sido hallados centenares de
especmenes, pertenecientes a ocho gneros distintos. Eudimorphodon posiblemente fue
el primero de todos ellos.
Paleozoologa acutica

Los grupos ms comunes del Trisico inferior son los moluscos.

Los ammonoideos experimentaron una recuperacin espectacular despus de su casi
total aniquilacin en el Prmico (solo dos gneros sobrevivieron). En el Trisico los
ammonoideos superaron el centenar de gneros. Los otros grupos ocenicos fueron ms
lentos en recuperarse, pero en el Trisico superior, los mares ya tenan una cierta
diversidad. Del grupo de reptiles se destacaban el notosaurio (dientes afilados, 4 metros
de longitud, cabeza pequea y alargada y aletas parecidas a las de los patos),
el placodonte (dientes afilados como sierras), y el ictiosaurio (hasta 15 metros de
longitud y parecido al delfn). Estas especies adaptadas al medio acutico se
alimentaban de peces y moluscos. Los notosaurios, del Trisico inferior, eran prximos
a los placodontos y parece que fueron los primeros reptiles en invadir el reino ocenico.
Eran hidrodinmicos con un largo cuello y cuatro extremidades en forma de paleta. Ni
placodontos ni notosaurios sobrevivieron al perodo Trisico.
Bivalvos y gasterpodos estuvieron menos afectados por la extincin prmica, y se
encuentran con frecuencia en rocas del Trisico inferior, aunque su diversidad es algo
limitada (endobentnicos y epibentnicos).
Extincin en masa
Al final del Trisico se produjo la extincin masiva del Trisico-Jursico. Se extinguen
los conodontos y reptiles placodontos. Desapareci el 20 % de animales marinos,
aunque todos estos grupos se recuperan en el Jursico. Las vctimas terrestres

60

Tiempo Geolgico
incluyeron la mayora de los gneros de reptiles mamiferoides y grandes anfibios. Los
beneficiarios primarios de la extincin sobre la tierra fueron los dinosaurios, que se
expandieron rpidamente durante el Jursico y dominaron los hbitats terrestres a lo
largo del resto de la Era Mesozoica. Los nicos reptiles marinos que sobrevivieron
fueron los ictiosauros y los plesiosauros.
Las evidencias sugieren que hubo dos pulsos de extincin trisica, uno anterior y otro al
final del perodo. La sincronizacin de estas extinciones en los mares es poco clara y las
causas de las extinciones trisicas permanecen desconocidas. Un anlisis en el noroeste
de Arizona en el 2002 sobre el lmite Carniense-Noriense, no mostr cambios bruscos
en el paleo - ambiente, por lo que la posibilidad climatolgica no fue respaldada. En
este tiempo, las conferas y otros grupos de gimnospermas reemplazaron a las floras de
plantas con semillas que haban predominado en hbitats de tierra baja de Gondwana en
el Trisico.
JURASICO
El Jursico, una divisin de la escala temporal geolgica, es el sistema y perodo
geolgico central de la Era Mesozoica, que comenz hace 201,3 0,2 millones de aos
y acab hace 145,0 millones de aos.(3) Como ocurre con la mayora de las eras
geolgicas, la fechas exactas de inicio y fin de este perodo, como en los dems
sistemas, son convencionales, conforme a ciertos criterios que se establecen para su
datacin, por lo que se admite algn error de magnitud en miles o millones de aos. Es
posterior al Trisico y anterior al Cretcico. La denominacin Jursico procede de
formaciones sedimentarias carbonatadas de la regin europea del Jura, en los Alpes.
Este perodo se caracteriza por la hegemona de los grandes dinosaurios y por la
escisin de Pangea en los continentes Laurasia y Gondwana.

De este ltimo se escindi Australia (en el jursico superior y principios de cretceo),

del mismo modo que Laurasia se dividi en Norteamrica y Eurasia, dando origen a
nuevas especies de mamferos
El Jursico se divide en Inferior, Medio y Superior, tambin conocidos
como Lias, Dogger y Malm.
Paleogeografa

El nivel del mar experiment cambios menores durante el Jursico Inferior. En el

Jursico Superior experiment oscilaciones ms rpidas y una elevacin que ocasion la
inundacin de grandes reas de Amrica del Norte y Europa. En el Jursico hay dos
provincias biogeogrficas en Europa (Tetis al sur y Boreal al norte). Los arrecifes
de coral se restringieron en su mayor parte a la provincia de Tetis. La transicin entre las
dos provincias se daba a la altura de la pennsula ibrica. Las plantas de climas clidos
ocuparon un amplio cinturn que se extendi hasta 60 de latitud. Tanto la flora
de Gondwana al sur como al norte de Siberia inclua grupos de helechos (sus parientes
modernos no toleran las heladas).

61

Tiempo Geolgico
El registro geolgico jursico es bueno en el oeste de Europa, donde extensas
secuencias marinas indican un tiempo donde gran parte del continente estaba sumergido
bajo mares tropicales poco profundos; por su fama destaca el Patrimonio Mundial de
la Costa Jursica y los lagersttten de Holzmaden y Solnhofen.

La fragmentacin de Pangea
El

ms

espectacular

desarrollo

geogrfico

de

la Era

Mesozoica fue

la

fragmentacin de Pangea, un proceso de rifting que comenz en la regin de Tetis,

siguiendo la vieja sutura hercnica. El ocano Tetis avanz formando un estrecho y
profundo brazo ocenico que separ Europa de frica. El rift se propag hacia el
norte y finalmente hacia el sur comenzando a separar Sudamrica y frica.
Finalmente Pangea dio lugar al supercontinente septentrional de Laurasia y al
supercontinente meridional de Gondwana; el golfo de Mxico se abri en el nuevo
rift entre Norteamrica y lo que ahora es la pennsula de Yucatn de Mxico.
El rift que form el Atlntico tuvo otra consecuencia importante, la extensin
produjo fallas normales entre frica y los continentes norteos y las zonas
afectadas por tales fallas se hundieron, de forma que el agua que entraba
peridicamente desde el ocano Tetis comenz a evaporarse. Dichas evaporitas se
localizan ahora a ambos lados del Atlntico: Espaa, Marruecos, Terranova, etc.
Durante el Jursico medio y superior un brazo de rift se desplaz entre
Norteamrica y Sudamrica, dando origen al golfo de Mxico; otro dio lugar a la
apertura del golfo de Vizcaya. El ocano Atlntico Norte era relativamente estrecho,
y el Ocano Atlntico Sur no se form hasta el Cretcico, cuando la propia
Gondwana se fragment.

VEGETACION

Los paisajes del Jursico fueron ms ricos en vegetacin que los del Trisico,
especialmente en latitudes altas. El calor y el clima hmedo permitieron que las junglas,
selvas y bosques formaran parte de gran cantidad de paisajes jursicos. Los bosques se
empiezan a extender por toda la superficie terrestre y destacan familias como las
conferas similares a los pinos y las araucarias acompaadas de diferentes tipos de
helechos y palmeras. Adems, se hacan presente los ginkgos y los equisetos. An no
aparecen en este periodo las plantas con inflorescencias. La distribucin diferencial de
la flora constituye un fiel reflejo de la separacin de las zonas ecuatorial y septentrional.

62

Tiempo Geolgico
El desarrollo de reinos diferenciados obedeca a la existencia de barreras marinas entre
el norte y el sur, y a la presencia de un mayor gradiente de temperaturas desde los polos
hasta el ecuador. Los gradientes trmicos no eran tan pronunciados como lo son
actualmente, no existen pruebas de hielo polar durante el Jursico, y la flora alejada del
ecuador corresponda a plantas de zonas templadas. Los paisajes jursicos estaban
dominados por Cycadophyta, y por sus parientes las Bennettitales (cicadeoideas), con
aspecto de pias gigantes cubiertas, en la estacin propicia, por llamativas flores que
no eran autnticas flores. Los bosques de ginkgos, y especialmente de conferas, daban
al paisaje cierto toque de modernidad, pero las plantas con verdaderas flores,
los rboles de madera dura y especialmente las hierbas, todava estaban ausentes.

Fsil de Ginkgo biloba.

FUENTE: Wikimedia Commons

Fauna
Vertebrados terrestres
Las primeras ranas aparecen en el Jursico. Los cocodrilos se encontraban ya
plenamente establecidos. Grandes reptiles arcosaurios permanecan como dominadores
del ecosistema terrestre. Desafortunadamente, el registro fsil conocido del Jursico
inferior es demasiado pobre para permitirnos detalles sobre la diversificacin de
los dinosaurios, aunque los restos fsiles de enormes dinosaurios que aparecen en rocas
jursicas
indican
que
evolucionaron
rpidamente.
En
este
periodo
los saurpodos aumentaron
significativamente
su
tamao,
como
Diplodocus y Brachiosaurus. Los depredadores tambin crecieron adaptndose a nuevas
metodologas de caza. Algunos como el Allosaurus dominaron las tierras del Jursico.
Adems, surgieron otros grandes dinosaurios fitfagos como Stegosaurus, con placas
seas en la espalda y defensas espinosas en la cola.

63

Tiempo Geolgico
Vertebrados areos
En este periodo aparecen las primeras aves de pequeo tamao. Pero lo que en realidad
dominaba los cielos en estos tiempos fue los grandes pterosaurios. Esta familia de reptiles,
que no eran dinosaurios, se alimentaba de los peces en los grandes mares con sus largos
picos que posean dientes puntiagudos. Dieron a un nuevo grupo, los pterodactiloideos,
entre

los

que

destaca Pterodactylus,

que

fue

hallado

en frica oriental, Inglaterra y Francia. La cola de estos era muy corta, su cabeza era
mayor y su cuello ms largo que los pterosaurios trisicos.

Vertebrados acuticos
Durante el Jursico las ms evolucionadas formas de vida marina eran los peces y los
reptiles. Los ictiosaurios sobreviven al cambio de periodo. Compartan los mares con los
primeros cocodrilos acuticos, los cuales tenan aletas en vez de patas, y con los
telesteos, predecesores de la mayora de los peces actuales. Los plesiosaurios son otro
grupo destacado en este periodo que no pudo llegar al siguiente, al igual que los
cocodrilos con aletas.

CRETCICO
El Cretcico, o Cretceo, una divisin de la escala temporal geolgica, es el tercer y
ltimo perodo de la Era Mesozoica; comenz hace 145 millones de aos y termin
hace 66 millones de aos.(2) Est comnmente dividido en dos mitades, conocidas
como Cretcico Inferior y Cretcico Superior. Con una duracin de unos 79 millones de
aos, es el perodo Fanerozoico ms extenso, y es, incluso, ms largo que toda la Era
Cenozoica.
Su nombre proviene del latn creta, que significa "tiza",y fue definido como un perodo
independiente por el gelogo belga Jean d'Omalius d'Halloy en 1822, basndose
en estratos de la Cuenca parisina, Francia.

La vida en mares y tierra apareca como una mezcla de formas modernas y arcaicas,
sobre todo de ammonites. Como ocurre con la mayora de las eras geolgicas, el inicio

64

Tiempo Geolgico
del perodo es incierto por unos pocos millones de aos. Sin embargo, la datacin del
final del perodo es relativamente precisa, pues sta se hace coincidir con la de una capa
geolgica con fuerte presencia de iridio, que parece coincidir con la cada de
un meteorito en lo que ahora corresponde con la pennsula de Yucatn y el golfo de
Mxico. Este impacto pudo provocar la extincin masiva que ocurri al final de este
perodo, en la que desaparecieron, entre otros muchos grupos, los Dinosaurios. Este
acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Es posterior al Jursico y anterior
al Paleoceno, de la Era Cenozoica.
A mediados del Cretcico, se dio la formacin de ms del 50 % de las reservas
mundiales de petrleo que se conocen en nuestros das, de las cules destacan las
concentraciones localizadas en los alrededores del golfo Prsico y en la regin entre
el golfo de Mxico y la costa de Venezuela.

Estratigrafa
Pennsula ibrica
En la pennsula ibrica, el Cretcico es el perodo mesozoico que posee mayor
extensin. En algunas zonas, la franja sedimentaria puede alcanzar hasta 2 kilmetros de
grosor.5 Los sedimentos que pertenecen al Cretcico inferior suelen ser detrticos
(pudingas y areniscas); hacia la mitad del periodo aparecen margas, y finalmente se les
unen calizas lacustres. En la Comunidad Valenciana, los dominios son los siguientes:

Catalnides y Maestrat: Estos dos dominios son similares. En el Cretcico inferior

aparece sedimentacin asociada a zonas de fracturacin. Segn se avanza por el
perodo, aparecen terrgenos, calizas, dolomas y, de nuevo, terrgenos.

Ibrica Suroccidental: Dentro de sus lmites se encuentra el Macizo Valenciano.

Prebtico: En la zona externa aparecen terrgenos del Cretcico inferior. Hacia

final del perodo se produce un hundimiento de la zona interna, mientras que la
externa emerge.

Subbtica: Los sedimentos estn mal representados.

En el Pirineo cataln, se ha establecido correlacin entre el Cretcico inferior del

anticlinal de Bixols - Muntanya de Narg y la Roca de Narieda. Al sur del primero
aparecen varios episodios de compresin a partir del Campaniense.6

65

Tiempo Geolgico

Norteamrica
En las Montaas Rocosas (Estados Unidos), los sedimentos cretcicos se presentan de
manera alterna con origen marino o terrestre. A lo largo del margen occidental casi
ninguno de los sedimentos que posee es marino.7 En las Montaas Talkeetna (Alaska),
los estratos cretcicos tampoco son marinos.8
Las sierras del suroeste del estado de Nuevo Len (Mxico) se constituyen a partir de
rocas marinas que van desde el Jursico superior hasta el Cretcico superior. 9 En esta
zona, abundan los terrgenos del Cretcico superior. La secuencia estratigrfica de la
parte sur del Can de la Boca es:

Calizas del Aptiense.

Calizas del Albiense y un paleoambiente de talud superior.

Calizas y lutitas alternadas del Cenomaniense y un paleoambiente de talud.

Calizas arcillosas y lutitas del Turoniense y paleoambiente de cuenca.

Lutitas y calizas del Coniaciense y paleoambiente de cuenca.10

Sudamrica
En la zona ms meridional de Amrica del Sur, se produjeron grandes eventos
tectnicos, en parte debido a una compresin.11 12 13 Una localizacin bien conocida es
la baha Thetis, en los Andes argentinos. Aqu se reconocen tres formaciones:

Baha
Thetis: Fangolitas, turbiditas arenosas
y conglomerados del Maastrichtiense. Existen una gran cantidad de ammonites y
foraminferos.

Policarpo: Fangolitas del Maastrichtiense-Daniense.

Tres Amigos: Conglomerados, areniscas y fangolitas del Paleoceno.14

66

Tiempo Geolgico

Paleogeografa[editar]
Durante el Cretcico, el nivel de los mares estaba en continuo ascenso. Este crecimiento
llev al nivel del mar hasta cotas jams alcanzadas anteriormente, incluso zonas
anteriormente desrticas se convirtieron en llanuras inundadas. En su punto mximo,
solamente un 18 % de la superficie de la Tierra estaba sobre el nivel de las aguas (hoy
en da la superficie emergida es del 29 %).
El supercontinente Pangea se fue dividiendo durante el Mesozoico para dar lugar a
los continentes actuales, aunque con posiciones sustancialmente diferentes. A principios
del Cretcico existan dos super continentes: Laurasia y Gondwana, separados por
el mar de Tetis. A finales del Cretcico los continentes comienzan a adquirir formas
semejantes a las actuales. La progresiva separacin de los continentes (o de las placas
tectnicas por la deriva continental) fue acompaada por la formacin de amplias
plataformas y arrecifes.
El sistema de fallas del Jursico inferior haba separado Europa, frica y el continente
norteamericano, aunque estas masas permanecieron prximas entre s.(*) La India y
Madagascar se estaban alejando de la costa oriental africana. En la India se produjo un
episodio de vulcanismo masivo entre finales del Cretcico y principios del Paleoceno.
La Antrtida y Australia, todava juntas, se alejaron de Sudamrica y derivaron hacia el
este. Estos movimientos crearon nuevas vas marinas, entre ellas los
primitivos Atlntico septentrional y meridional, as como el mar Caribe y el ocano
ndico.

67

Tiempo Geolgico
Mientras el Atlntico se ampliaba, las orogenias que haban empezado durante el
Jursico continuaron en la cordillera de Norteamrica, mientras que la Orogenia
Nevada fue seguida por otras orogenias como la Orogenia Laramide. Una importante
masa de agua se extenda desde las aguas del Polo Norte hasta la pennsula de
Yucatn y Mxico. Otra va marina cruz frica a travs de la regin del Sahara central.
El mar de Tetis, que anteriormente limitaba con el sur de Europa, creci hasta cubrir las
islas britnicas, Europa central, el sur de Escandinavia y la Rusia europea.
El efecto de todo ello fue la divisin de la Tierra en doce o ms masas de tierra aisladas,
lo cual favoreci el desarrollo de faunas y floras endmicas. Estas poblaciones producto
de su aislamiento en los continentes insulares del Cretcico superior, evolucionaron
hasta generar gran parte de la actual diversidad de la vida terrestre actual. En las
regiones cretcicas de latitudes superiores a los 50 tanto meridionales como
septentrionales se originaron enormes yacimientos de carbn.

En el intervalo comprendido entre hace 120 y 75 millones de aos, el mar de Tetis

rebosaba de microplancton que se convirti en petrleo (ms de la mitad de las reservas
petrolferas mundiales conocidas corresponden a yacimientos originados en Tetis,
como golfo Prsico, norte de frica, golfo de Mxico y Venezuela). Tambin destac la
fragmentacin y destruccin de conchas y rocas en la evolucin de la bioerosin.

PALEOCLIMATOLOGIA
Las temperaturas ascendieron hasta alcanzar su mximo punto hace unos 100 millones
de aos, en los cuales no haba prcticamente hielo en los polos. Los sedimentos
muestran que las temperaturas en la superficie del ocano tropical debieron haber sido
entre 9 y 12 C ms clidas que en la actualidad, mientras que en las profundidades
ocenicas las temperaturas debieron ser incluso 15 o 20 C mayores.16 En realidad el
planeta no debi de ser mucho ms clido que en el Trisico o el Jursico, pero el
gradiente de temperatura entre los polos y el ecuador debi de ser ms suave; esto
produjo que las corrientes de aire del planeta amainaran, contribuyendo a reducir las
corrientes ocenicas y por tanto a ocanos ms estancados que hoy, evidenciados por
extensas deposiciones de pizarra. Despus del Cretcico medio las temperaturas
iniciaron un lento descenso que fue acelerndose progresivamente y, en los ltimos

68

Tiempo Geolgico
millones de aos del perodo, la media de las temperaturas anuales del oeste
norteamericano haba disminuido desde los 20 C hasta los 10 C.

Isotermas en el mapamundi Cretcico. La temperatura media era de unos 5 C mayor que la

actual.
Fuente: Willis & McElwain 2002, Barron & Washington 1984

PALEOZOOLOGA
Durante el Cretcico, varias clases de reptiles llegaron a su apogeo, especialmente los
dinosaurios, que habitaron por aquel entonces todas las regiones del planeta. Al finalizar
el perodo la mayora de la fauna, tanto terrestre como marina, sufri la extincin
masiva del K-T.
Paleozoologa marina
Al final del Cretcico, el plancton ocenico haba evolucionado hasta adquirir un
carcter completamente moderno. Las diatomeas originadas en el Jursico e
incluso mucho antes, experimentaron su gran expansin en el Cretcico medio,
junto con dinoflagelados. Lo mismo ocurre en los mares clidos con el nano
plancton calcreo y los foraminferos planctnicos (globigerinas), que haban
aparecido en el Jursico. A partir de este momento el nano plancton ha contribuido
en cantidades inmensas a la formacin de los sedimentos calcreos conocidos con
el nombre de creta. Por encima del lecho nadaban los ammonites,belemnites y
peces de varios tipos con una nueva generacin de reptiles acuticos.
Los ictiosaurios haban desaparecido prcticamente a finales del Cretcico

69

Tiempo Geolgico
inferior,18 y su lugar fue ocupado por nuevos tiburones de gran tamao y por
grandes telesteos como el Xiphactinus, que meda entre 2 y 4 metros de longitud.
Estos a su vez coexistan con grandes tortugas marinas como Archelon, de ms de
3 metros de longitud y con unas aletas que, extendidas ambas, superaban la
longitud del animal. Eran tambin comunes las rayas. Entre los reptiles,
los elasmosuridos, un grupo de plesiosaurios de cuello largo, alcanzaban
longitudes de hasta 12 metros. Los mosasaurios, que alcanzaban hasta longitudes
de 17 metros, eran considerados los ms feroces depredadores marinos en el
Cretcico superior. Se trataba de grandes lagartos (los mayores que han existido)
emparentados con las actuales serpientes (aunque durante mucho tiempo se los ha
relacionado con los varanos). Los mosasaurios posean largas mandbulas con
dientes afilados, juntas a un cuerpo delgado y extenso con extremidades en forma
de paleta. Deban alimentarse de peces, aunque se han hallado fsiles de
ammonites con marcas de hileras dentales que encajan exactamente con el modelo
de denticin de ciertos mosasaurios.
En cuanto al bentos, comenz a ofrecer un aspecto moderno, y continu la
decadencia de los braquipodos. Asteroidea y Hexacorallia siguieron su
diversificacin y los foraminferos bentnicos ya tenan una diversidad similar a
la actual. Dentro de Bryozoa se produce una gran expansin de los queilos
tomados incrustantes, con ms de 100 gneros. Los neogasterpodos se
difundieron con rapidez, y casi todos sus miembros estaban dotados de nuevas
capacidades predatorias (la de perforar conchas y succionar la carne contenida en
ellas, la de emponzoar a sus vctimas, o tragarse enteros a peces pequeos).
Otros predadores eran los crustceos, representados en el Jursico por criaturas
semejantes a la langosta y que en el Cretcico estn constituidos por verdaderos
cangrejos y langostas (abran las conchas forzndolas con sus pinzas, como los
actuales). Los bivalvos se enterraban cada vez ms profundamente en el
sedimento para escapar de predadores, o bien desarrollaron conchas muy macizas
o espinas para disuadirlos. Un grupo de bivalvos, los inocermidos, posea
conchas de casi 1,8 metros de longitud. Durante un tiempo, la capacidad de los
corales para construir arrecifes fue prcticamente igualada por
los rudistas (bivalvos ostreidos con conchas cnicas de hasta 1 m de altura). Se
fijaban a una superficie dura del fondo aglutinndose entre ellos y llegando a
formar inmensos arrecifes en todos los mares del mundo. Con toda probabilidad
estas densas construcciones les protegan de ser devorados.
Paleozoologa area
Los pterosaurios cretcicos desarrollaron gran variedad de formas que siguieron
unas determinadas tendencias.

70

Tamao en aumento a lo largo del Cretcico.

Prdida progresiva de los dientes.

Tiempo Geolgico

Ahuecamiento de los huesos de las partes no sometidas a los principales

esfuerzos.

Destaca especialmente Pteranodon. Las aves fsiles en el Cretcico son raras,

excepcin hecha de descubrimientos aislados procedentes del Cretcico inferior
de un pjaro chino descrito en 1992, y de los espaoles (19881992) Iberomesornis y Concornis del Cretcico inferior de Cuenca.
Los mamferos todava eran un componente pequeo y relativamente menor de
la fauna. Por supuesto, los reptiles arcosaurios, sobre todo los dinosaurios tuvieron
un lugar muy importante en el Cretcico. De hecho, fue el periodo en el que
mayor auge y desarrollo alcanzaron. Los principales yacimientos de dinosaurios
se encuentran en las Facies Wealden (Cretcico inferior) y en la formacin
Nemegt del Cretcico Superior en Mongolia, en la homnima cuenca de Nemegt,
en el desierto del Gobi. El Wealden incluye amplias extensiones de sedimentos
continentales y lacustres que se extienden por el sureste de Inglaterra y de la isla
de Wight aunque tambin est ampliamente representado en el norte de Espaa.
En el plano ambiental era una regin dominada por helechos, atravesada por
cursos de agua en cuyas riberas crecan ccadas y que desembocaban en
pantanos y lagunas. Los dinosaurios dominantes en la zona eran los ornitpodos,
un grupo surgido a finales del Jursico. Tambin habra saurpodos, aunque ms
escasos. En la Pennsula Ibrica son abundantes los yacimientos de icnitas siendo
mucho menos importantes los restos de dinosaurios aunque recientemente estn
apareciendo numerosos restos (Teruel, Valencia, La Rioja). En La Rioja aparece
uno de los mayores yacimientos del mundo de huellas tanto de terpodos
carnvoros como ornitpodos herbvoros.

PALEOBOTNICA
Pocos cambios han afectado de forma tan profunda al paisaje y a la ecologa de
la Tierra como la llegada de las angiospermas. Sin embargo, durante el Cretcico
inferior, las gimnospermas seguan dominando. El nico grupo que segua prosperando
era el de las conferas. Las ccadas y los ginkgos estaban ya en decadencia y
las bennettitales afrontaban su inminente extincin. Las angiospermas aparecieron en
algn momento del Cretcico inferior, iniciando una progresiva difusin y
diversificacin que las ha conducido hasta sus actuales 250 000 especies, en contraste
con las 550 especies de conferas existentes. A diferencia de las gimnospermas,
portadoras de semillas desnudas, las angiospermas encierran sus semillas en el interior

71

Tiempo Geolgico
de un ovario, que las protege de las infecciones fngicas, de la desecacin y del ataque
de los insectos. Los fsiles de angiospermas ms antiguos datan del Cretcico inferior,
hace
unos
130-120
millones
de
aos:
Consisten
en
granos
de polen llamados Clavatipollenites, procedentes de Wealden del sureste ingls. El
polen y las hojas se hicieron ms frecuentes hace unos 120-100 millones de aos. En el
este de Norteamrica, Rusia e Israel, han sido extradas varias flores y frutos de
angiospermas primitivas muy bien conservadas, relacionadas aparentemente con las
modernas magnolias y sicomoros.
Durante el Cretcico superior (en el Campaniense) haban hecho su aparicin unas 50
de las familias modernas (de un total de 500), entre las cuales se contaban
las hayas, higueras,abedules, acebos, magnolias, robles, palmeras, sicomoros, nogales y
sauces. El polen y las hojas son los fsiles ms comunes. Los niveles de polen
angiosprmico aumentaron desde el 1 % del contenido total de polen hasta 40 % tan
solo en 20 millones de aos, lo que demuestra el desenfrenado crecimiento de las
plantas con flores. Las hojas inicialmente eran pequeas de nervadura irregular y bordes
lisos y sencillos. En el Cretcico superior eran ms grandes y con el margen serrado o
lobulado, y las nervaduras presentaban patrones mucho ms regulares. Los primeros
hbitats de las angiospermas parecen haber sido reas fuertemente perturbadas por
corrientes o inundaciones. Los matorrales, malas hierbas con rpido crecimiento y
pequeos arbustos, pudieron dominar estos medios, si eran capaces de producir semillas
con rapidez. Las conferas tienen el grave problema de que, despus de la fertilizacin,
tienen que esperar el paso del invierno antes de liberar sus semillas por lo que necesitan
dos aos para germinar. Tal vez el paso de dinosaurios migratorios, con el consiguiente
pisoteo y fertilizacin a que se sometan al suelo, favoreciera el desarrollo oportunista de
hierbas y matorrales.

EXTINCION EN MASA

A este acontecimiento del final de Cretcico se le conoce como episodio K-T (o K/T),
del alemn Kreide/Tertir para Cretcico/Terciario, o K-Pg (de Cretcico-Palegeno,
una vez que el Terciario ha sido descartado formalmente por la Comisin Internacional
de Estratigrafa). La extincin masiva de finales del perodo Cretcico extermin a
los dinosaurios,pterosaurios, reptiles nadadores, plesiosaurios y mosasaurios, Ammonoi
dea, rudistas e inocermidos. El nanoplancton calcreo y los foraminferos planctnicos
experimentaron prdidas importantes pero se recuperaron durante la Era Cenozoica. Sin
embargo, no fue mayor que otras extinciones masivas e incluso fue mucho menos

72

Tiempo Geolgico
catastrfica que la extincin del Prmico tardo. Algunos de los grupos que se extinguen
muestran claras pautas de reduccin progresiva de la diversidad durante los ltimos 10
millones de aos del Cretcico, mientras que otros parecen desvanecerse completamente
justo en el momento de la transicin. Tambin hay otros grupos, como los ictiosaurios,
supuestamente extinguidos en el lmite K-T, pero que realmente haban partido mucho
antes. Entre los supervivientes se hallan la mayor parte de plantas y animales terrestres
(insectos, caracoles, ranas, salamandras, tortugas, lagartos, serpientes, cocodrilos y mam
ferosplacentarios) y la mayora de invertebrados marinos (estrellas de mar
y Echinoidea, moluscos, artrpodos) y de peces. Durante el Albiense se produjo una
intensa extincin de insectos.
Entre las causas se encuentran:

Hiptesis climticas: Solo resultaron afectadas las faunas tropicales, con

extincin de los rudistas y otros pobladores del mar de Tetis, mientras que las faunas
de latitudes elevadas permanecieron intactas. Una posible causa del enfriamiento la
hallamos en los movimientos tectnicos que estaban separando Australia de la
Antrtida. Las fras corrientes profundas del ocano meridional habran sido
encauzadas hacia las aguas ecuatoriales, ms clidas, del mar de Tetis. Las aguas
ms fras, combinadas con el descenso del nivel del mar, habran afectado las
temperaturas ecuatoriales, y desprovisto al clima de la influencia moderadora de los
mares clidos. Los cambios climticos resultantes de ello generaran condiciones
globales ms fras, y climas muy extremos en los interiores continentales.

Hiptesis extraterrestres: Las hiptesis ms extraas provienen de este grupo.

Si bien son muy numerosas, destaca sobremanera una posible disminucin de la
radiacin solar que afect toda la cadena trfica. Otra de estas teoras argumenta
que una supernova relativamente cercana pudo aumentar el nivel de radiacin en
la Tierra y afectar a todos los organismos terrestres y acuticos de la zona ftica.

Impacto meteortico: Luis lvarez y Walter lvarez, a partir de una capa

de iridio, esferulitos vtreos y cuarzos fracturados, postularon que apareci una
nube de polvo oscureciendo el globo.22 Posteriormente se repitieron fenmenos
de lluvia cida, y desapareci el fitoplancton. Las crticas que se hacen a esta
teora es que las desapariciones no fueron sbitas. Muchas especies atravesaron
el lmite sin prdidas. El fitoplancton calcreo desaparece cerca de la capa de

73

Tiempo Geolgico
iridio, a unos 10 000 aos. Ammonoidea desaparece gradualmente de 10 a
ninguno en 2 millones de aos. Unos 12 millones de aos por debajo de la capa
de iridio est el ltimo. Los inocermidos desaparecen 60 000 aos antes de la
capa de iridio.
El balance sobre la extincin K-T indica de momento un empate entre el modelo
catastrfico basado en un impacto y el modelo de enfriamiento global progresivo.
Existen pruebas de ambos y ambos pueden tener importancia. Un tercer conjunto de
causas reside en el interior de las plantas y animales mesozoicos: no se sabe cules
fueron los rasgos biolgicos que determinaron la muerte de unos y la supervivencia
de otros. Todas estas lneas de investigacin y otras convergen en el episodio K-T y
forman un gran debate.
ERA CENOZOICA
La Era Cenozoica o Cenozoico (antiguamente tambin Era Terciaria), una divisin de
la escala temporal geolgica, es la era geolgica que se inici hace unos 66 millones de
aos y que se extiende hasta la actualidad.2 3 Es la tercera y ltima era del En
Fanerozoico y sigue a la Era Mesozoica. Su nombre procede del idioma griego y
significa "animales nuevos" (de /kainos, "nuevo" y /zoe, "animal o vida").
El Perodo Terciario, actualmente no reconocido por la Comisin Internacional de
Estratigrafa, comprenda la Era Cenozoica excepto los ltimos 2,5 millones de aos,
cuando se inicia el Perodo Cuaternario.4
Durante la Era Cenozoica, la India colision con Asia hace 55-45 millones de aos,
y Arabia colision con Eurasia, cerrando el mar de Tetis, hace unos 35 millones de aos.
Como consecuencia de ello, se produce el gran plegamiento alpino que form las
principales cordilleras del Sur de Europa y Asia, como los Pirineos, Alpes e Himalayas.
Al Cenozoico tambin se le llama la era de los mamferos, animales que, al extinguirse
los dinosaurios a finales del Cretcico, sufrieron una extraordinaria radiacin
adaptativa y pasaron a ser la fauna caracterstica. Hace unos 30 millones de aos
surgieron los primeros primates superiores (los ms primitivos estaban ya presentes
hace ms 65 millones de aos), aunque Homo sapiens no apareci hasta hace unos
200 000 aos.

Tectnica :

74

Tiempo Geolgico
Geolgicamente, el Cenozoico es la poca en que los continentes se trasladaron a sus
posiciones actuales. Australia-Nueva Guinea se separaron de Gondwana y derivaron al
norte y se acercaron al Sureste de Asia. La Antrtida se traslad a su actual
emplazamiento sobre el Polo Sur. El ocano Atlntico se ensanch, y ms
tarde, Sudamrica se uni a Norteamrica con la formacin del istmo de Panam.
La India colision con Asia hace 55-45 millones de aos, comenzando con la formacin
del Himalaya. Al mismo tiempo, Arabia colision con Eurasia, cerrando el mar de
Tetis hace unos 35 millones de aos. 7 Como consecuencia de ello, se produjo
la Orogenia Alpina que form las principales cadenas montaosas del Sur de Europa y
Asia, comenzando en el Atlntico, pasando por el Mediterrneo y el Himalaya y
terminando en las islas de Java y Sumatra. En concreto, se formaron de oeste a
este: Atlas, cordilleras Bticas, sierra Nevada (Espaa), Pirineos, Alpes, Alpes
Dinricos, Pindo, Balcanes, Montes Tauro, Cucaso, Montes Elburz, Zagros, Hindu
Kush, cordillera del Pamir,Karakrum e Himalaya. En la actualidad, el proceso an
contina en algunas zonas.
CLIMA
El Cenozoico ha sido un perodo de enfriamiento a largo plazo. 7 A principio del Cenozoico,
las partculas eyectadas por el impacto del lmite K/T bloquearon la radiacin solar.
Despus de la creacin tectnica del pasaje de Drake, cuando Australia se separ
completamente de la Antrtida durante el Oligoceno, el clima se enfri considerablemente
debido a la aparicin de la corriente Circumpolar Antrtica que produjo un gran
enfriamiento del ocano Antrtico.8
En el Mioceno se produjo un ligero calentamiento debido a la liberacin de los hidratos que
desprendieron dixido de carbono. Cuando Suramrica se uni a Norteamrica por la
creacin del istmo de Panam, la regin del rtico se enfra debido al fortalecimiento de
las corrientes de corriente de Humboldt y del Golfo, llevando al ltimo mximo glacial.

Biologa

Al final del perodo Cretcico se produjo la extincin masiva del Cretcico-Terciario,

que incluy a los dinosaurios y a la gran mayora de las especies vivientes. La teora
ms aceptada por los cientficos seala como detonante el impacto de un meteorito de
gigantescas dimensiones, que, por la gran explosin generada en su impacto, habra
levantado grandes cantidades de polvo al aire, impidiendo que la luz solar llegara hasta
las plantas, reducindolas en cantidad, generando con ello un desequilibrio en la cadena
alimenticia (planta herbvoro carnvoro), teniendo como resultado la extincin de un
75 por ciento de la vida en la Tierra. La desaparicin de los grandes reptiles dio paso al
Cenozoico.

75

Tiempo Geolgico

Durante esta era los mamferos, aprovechando el vaco dejado por los saurios, se
multiplicaron y diversificaron, imponiendo su dominio sobre el resto de vertebrados. De
las 10 familias que existan al iniciarse el primer perodo del Cenozoico, el Paleoceno,
se pas a casi 80 en el Eoceno tras slo 10 millones de aos de evolucin. Muchas
familias de mamferos modernos, por su parte, datan del Oligoceno es decir, de hace
entre 35 y 24 millones de aos y fue en el Mioceno hace entre 24 y 5 millones de
aos cuando se registr la mayor diversidad de especies. En este ltimo perodo
aparecieron
los
primeros
y
ms
primitivos Hominoidea,
como
losProconsul, Dryopithecus y Ramapithecus. A partir del Mioceno el nmero de
mamferos empez a declinar y, como consecuencia de los profundos cambios
climticos que se produjeron durante el Plioceno, hace unos 2 millones de aos, muchas
especies desaparecieron. En ese momento estaba a punto de iniciarse la Edad del
Hielo dentro del Pleistoceno en la que un primate muy avanzado iba a imponer su
reinado: el gnero Homo.

TERCIARIO
El Terciario, que significa tercera edad, trascurre entre los 65.0 a 1.8 millones de aos
atrs. Se encuentra divida en cinco pocas: Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno, y
el Plioceno. Los continentes empezaron a desplazarse hasta alcanzar las posiciones que
ocupan en la actualidad. El paisaje fue cambiando ms y ms, apareciendo las plantas
con flores, los mamferos, y las aves actuales. El movimiento de los continentes que
sigui produjo cambios climticos. As los primeros 20 millones de aos fueron clidos,
hasta llegar al nivel haba selvas tropicales cerca de los polos Norte y Sur. Las primeras
formas de vida mamferas y de aves se desenvolvieron en un tipo hmedo y caluroso.
Luego los ocanos se enfriaran en torno a los polos y se formaron los casquetes polares.
El clima se hizo ms extremo.
Paleoceno
El Paleoceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es la primera poca
geolgica del periodo Palegeno, a su vez el primer periodo de la era Cenozoica.
Comenz hace 65,5 0,3 millones de aos y termin hace 55,8 0,2 millones de
aos.(*)
El Paleoceno es inmediatamente posterior a la extincin masiva del final
del Cretcico, conocido como lmite KT(Cretcico-Terciario), que marca la
desaparicin de los dinosaurios (la extincin masiva del Cretcico-Terciario). La

76

Tiempo Geolgico
desaparicin de los dinosaurios dej sin cubrir la mayora de los nichos ecolgicos
en todo el mundo, y el nombre de "Paleoceno" proviene del griego
(palaios), que significa "viejo", y (kainos), "nuevo" haciendo referencia a
la fauna que apareci durante la poca, antes de que los modernos rdenes de
mamferos surgieran en el Eoceno.
Estratigrafa
El lmite K-T que marca la separacin entre el Cretcico y el Paleoceno es visible
en el registro geolgico de gran parte de la Tierra como una discontinuidad en la
fauna fsil y en una capa con un alta concentracin de iridio. Tambin hay
pruebas fsiles de los cambios en la flora y la fauna fueron abruptos. Hay algunas
pruebas de importantes cambios climticos, pero de muy corta duracin, que
pueden haber ocurrido en las primeras dcadas del Paleoceno. Existen varias
teoras sobre la causa de la extincin KT, pero la mayora soportan el impacto de
un meteorito de 10 kilmetros de dimetro que form el crter de Chicxulub en la
costa de Yucatn, Mxico.
El final del Paleoceno (55,5 - 54,8 M.a) se caracteriz por uno de los perodos
ms significativos del cambio global del Cenozoico. El mximo trmico del
Paleoceno-Eoceno disturb circulacin atmosfrica y ocenica y condujo a la
extincin de numerosos foraminferos bentnico de aguas profundas y un
importante nmero de los mamferos terrestres.
Deriva continental
En muchos sentidos, el Paleoceno continu con los procesos que se haban iniciado
durante el Cretcico Tardo. Los continentes, derivados de Pangea fueron tomando
la

forma

actual,

continuando

la deriva hacia

sus

posiciones

actuales.

El supercontinente Laurasia an no haba completado su fragmentacin en tres

continentes: Europa y Groenlandia
conectados, Norteamrica y Asia estaban

estaban
unidos

intermitente

todava
por

un

puente

terrestre, mientras que Groenlandia y Norteamrica comienzan a separarse.(*)

Sudamrica y Norteamrica continan separadas por los mares ecuatoriales (se
unirn durante el Negeno). Los componentes del antiguo supercontinente del
sur, Gondwana, esto es, frica, Sudamrica, Antrtida y Australia continuaron
separndose. Australia se empieza a separar de la Antrtida. frica se dirigi al
norte hacia Europa, cerrando lentamente el Ocano Tetis y la India comenz su
migracin hacia Asia que dara lugar a una colisin tectnica y a la formacin
del Himalaya.

77

Tiempo Geolgico
La Orogenia Laramide del Cretcico Tardo continu levantando las Montaas
Rocosas en el oeste de Amrica, y terminara en la siguiente poca. Los mares
interiores de Norteamrica y de Europa haban retrocedido a principios del
Paleoceno, para dejar paso a una nueva flora y fauna en las nuevas tierras.

Clima
El Paleoceno temprano fue ms fro y seco que el precedente Cretcico, aunque las
temperaturas se incrementaron considerablemente durante el mximo trmico del
Paleoceno-Eoceno. El clima en todo el mundo se hizo clido y hmedo hacia el lmite con
el Eoceno, con vegetacin subtropical creciendo en Groenlandia y Patagonia, con
cocodrilos viviendo frente a las costas de Groenlandia, y primitivos primates en los
bosques tropicales de palmeras del norte de Wyoming.(*)
Las zonas polares tuvieron un clima fresco y templado; Amrica del Norte, Europa,
Australia y el sur de Amrica del Sur fueron clidos y templados; en las zonas
ecuatoriales haba climas tropicales, y al norte y al sur de las zonas ecuatoriales el
clima era caluroso y rido. (*)

Flora
Los estratos terrestres del Paleoceno sobre el lmite KT estn marcados en muchos
lugares por un "pico de helechos": un estrato especialmente rico en fsiles de
helechos.11 Los helechos son a menudo las primeras especies en colonizar las
zonas daadas por los incendios forestales, por lo que este pico puede indicar la
devastacin del impacto de Chicxulub.(*)
En general, el Paleoceno se caracteriza por el desarrollo de las especies de plantas
modernas. Aparecieron cactus y palmeras. Las plantas fsiles del Paleoceno y de
los perodos posteriores son generalmente atribuidos a gneros modernos o a otros
estrechamente relacionados. Las temperaturas clidas en todo el mundo dieron
lugar a espesos bosques tropicales, sub-tropicales y caducifolios en todo el mundo
(las primeras selvas modernas reconocibles), con las regiones polares libres de
hielo y cubiertas por conferas y rboles de hoja caduca. Sin grandes dinosaurios
herbvoros, los bosques del Paleoceno eran probablemente ms densos que los del
Cretcico. Las plantas con flores (angiospermas), observadas por primera vez en

78

Tiempo Geolgico
el Cretcico, continan desarrollndose y proliferando, y a la vez coevolucionan
los insectos que se alimentan y polinizan a stas.

Fauna

Mamferos
La extincin de los dinosaurios incidi en una mayor diversidad de mamferos en
este perodo. Si bien al principio los mamferos eran pequeos animales nocturnos
que se alimentaban de materia vegetal y de pequeos animales como los insectos,
a medida que trascurra el Paleoceno ocupaban una mayor variedad de nichos
ecolgicos.
Diez millones de aos despus de la desaparicin de los dinosaurios,
la Tierra estaba llena de mamferos de tipo roedor, mamferos excavadores de
tamao medio en los bosques, grandes herbvoros y carnvoros cazando otros
mamferos, aves y reptiles.
Los mamferos del Paleoceno incluyen:
Monotremas, de los que cinco especies han sobrevivido hasta los tiempos
modernos: el ornitorrinco y cuatro especies de equidnas. Obdurodon vivi del
Paleoceno al Mioceno.
Marsupiales, entre los cuales se incluye el boliviano Pucadelphys andinus.
Multituberculados, que es la nica gran rama de los mamferos que se extingui
desde el lmite KT. Incluye el animal parecido a un roedor, Ptilodus.
Placentarios, este grupo de mamferos se convirti en el ms diverso y exitoso.
Incluyen insectvoros, roedores, lmures, primates, creodontos, Plesiadapiform
es,protoungulados,
incluyendo condilartros y

79

Tiempo Geolgico
carnvoros mesoniquios y ungulados primitivos, a partir de los cuales
evolucionaron diversos grupos, como los caballos, losrinocerontes, los cerdos y
los camellos, y los antepasados de carnvoros modernos (micidos).
Los mamferos predominantes del perodo se asocian a grupos que estn ahora
extintos. Estos incluan los carnvoros creodontos y condilartros, como en el
Paleoceno Medio del este de Europa, Asia Oriental, y Amrica del Norte. Los
condilartros eran normalmente herbvoros, por ejemplo, el Periptychus del
Paleoceno inferior de Amrica del Norte, que aparecieron primero en
el Cretceo Superior
con
los protungulados y
los pantodontes,
como Pantolambda, en el Paleoceno medio de Amrica del Norte.
LosPlesiadapiformes son un grupo de animales que marcaban la transicin entre
insectvoros y primates. Otros mamferos del Paleoceno incluan dos grupos de
grandes herbvoros de la poca, los tilodontes y los teniodontes, el ltimo
incluye Psittacotherium.

Aves
Las aves comenzaron a diversificarse durante la poca, ocupando nuevos nichos
ecolgicos. La mayora de los tipos de aves modernos haban aparecido a
mediados
del
Cenozoico,
incluyendo pjaros, grullas, halcones, pelcanos, garzas, lechuzas, patos, palomas,
colimbos y carpinteros. A finales del Paleoceno, aparecieron los primeros bhos,
como Ogygoptynx en los Estados Unidos y Berruornis en Francia.
Se han encontrado fsiles en el Paleoceno tardo de grandes aves carnvoras no
voladoras
(tambin
denominados pjaros
del
terror),
incluido
el
temible Gastornis en Europa.

Reptiles
Los reptiles en su conjunto disminuyeron en tamao despus del evento KT. Sin
embargo, debido a las condiciones climticas del Paleoceno, los reptiles estuvieron
ms ampliamente distribuidos que en la actualidad. Entre los reptiles subtropicales
se encuentran los campsosaurios (reptiles acuticos que se asemejaban a los
modernos gaviales),tortugas de cscara blanda, serpientes y lagartos varnidos.

80

Tiempo Geolgico
Ejemplos de campsosaurios del Paleoceno incluyen a Champsosaurus gigas, el
ms grande descubierto. Esta criatura era inusual entre los reptiles del Paleoceno
puesto que es ms del doble de la longitud de los especmenes del Cretcico ms
grande (3 metros frente a 1,5 metros). Los campsosaurios disminuyeron hacia el
final del Paleoceno y se extinguieron hacia el Mioceno.
Los dinosaurios podran haber sobrevivido en cierta medida en los principios del
Daniano del Paleoceno. Esto se debe al controvertido descubrimiento de
un hueso de la pata de un hadrosurido, hallado en el sur de Estados Unidos.14 El
fsil fue datado a principios del Paleoceno, aproximadamente hace 64 millones de
aos. Esto implicara que algunos dinosaurios sobrevivieron a la extincin del
Cretcico. Sin embargo, lo ms probable es que se trate de un fsil reelaborado.
(*) Tambin sobrevivieron los miembros de los Crocodylomorpha que existieron
desde el perodo Trisico, incluyendo a formas basales terrestres como los
sebcidos, destacndose en este perodo Bretesuchus,Ilchunaia y Zulmasuchus.
Ejemplos de cocodrilos del Paleoceno del grupo ms avanzado Eusuchia, que
comprende
a
las
formas
actuales
sonBorealosuchus y
el aligator Wannaganosuchus.

Vida marina
Los mares templados se distribuan por todo el mundo, incluidos los polos. El
principio del Paleoceno mostraba una baja diversidad y abundancia de vida
marina, pero esta tendencia se invirti a medida que avanzaba la poca.(*) Las
condiciones tropicales dieron lugar a una abundante vida marina, incluidos los
arrecifes de coral.
Con la desaparicin de los reptiles marinos al final del Cretcico, los tiburones se
convirtieron en los principales depredadores. Al final del Cretcico,
los ammonites y muchas especies de foraminferos se extinguieron. La fauna
marina tambin lleg a parecerse a la fauna moderna, faltando slo los mamferos
marinos y los tiburones carcarnidos.

81

Tiempo Geolgico

Eoceno
El Eoceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es una poca geolgica de
la Tierra, la segunda del perodo Palegeno en la Era Cenozoica. Comprende el tiempo
entre el final del Paleoceno (hace 55,8 0,2 millones de aos) y el principio
del Oligoceno (hace 33,9 0,1 millones de aos).(*)
Durante esta poca se formaron algunas de las cordilleras ms significativas del mundo,
como los Alpes o el Himalaya, y acontecieron varios cambios climticos importantes:
el mximo trmico del Paleoceno-Eoceno, que aument la temperatura del planeta y
delimita el inicio de esta poca geolgica; y el evento Azolla, un enfriamiento global
que dara paso a las primeras glaciaciones. La extincin masiva Grande Coupure marca
el fin del Eoceno.

82

Tiempo Geolgico
Las aves predominaban sobre los dems seres, y los primeros cetceos comenzaron su
desarrollo. Adems, la especie de serpiente ms grande que ha existido data del Eoceno,
y se produjo una gran expansin y diversificacin de las hormigas.
La Antrtida comenz la poca rodeada de bosques tropicales, y lo finaliz con la
aparicin de los primeros casquetes polares. Existen multitud de yacimientos
paleontolgicos en diversos lugares del mundo que confirman estos hechos, como
el sitio fosilfero de Messel, en Alemania, o la Formacin Green River,
en Norteamrica.
El nombre de Eoceno, definido por el britnico Charles Lyell, proviene de las
palabras griegas eos (, 'alba') y kainos (, 'nuevo'), haciendo referencia a la
aparicin de los rdenes modernos de mamferos durante esta poca.

Subdivisiones
El Eoceno se suele subdividir informalmente en Eoceno inferior (Ypresiense), Eoceno
medio (Lutetiano y Bartoniense), y Eoceno superior (Priaboniense). Es menos frecuente
subdividirlo en inferior y superior nicamente. En este caso, el Lutetiano pasara a
formar parte del Eoceno inferior, mientras que el Bartoniano hara lo propio en el
Eoceno superior.

Ypresiense: comenz hace 55,8 0,2 millones de aos, coincidiendo con el

inicio del mximo trmico del Paleoceno-Eoceno, un perodo de calentamiento
global rpido e intenso que provoc la extincin de numerosos foraminferos
bentnicos, y que est asociado con un episodio de gran evolucin de
los mamferos. En las series estratigrficas, su inicio queda marcado por una
variacin del istopo 13C, ya que aumentaron los niveles de CO2 y la relacin del
istopo 13C con respecto a 12C disminuy.

El final de esta edad est sealado por un gran desarrollo de los foraminferos
planctnicos y por la aparicin del gnero Hantkenina. Finaliz hace 48,6 0,2
millones de aos, y debe su nombre a la localidad de Ypres, en Blgica.(*)

Lutetiano: comenz hace 48,6 0,2 millones de aos. Se trata de una edad con
abundantes invertebrados marinos (moluscos, corales, erizos de mar) y que se
caracteriza por su riqueza en mares epicontinentales sometidos a las
influencias continentales. Estratigrficamente, su inicio queda marcado por el

83

Tiempo Geolgico
desarrollo de los foraminferos planctnicos y por la aparicin del
gnero Hantkenina.
Finaliza
coincidiendo
con
la
casi-extincin
del cocolitforo Reticulofenestra reticulata, hace unos 40,4 0,2 millones de aos,
y debe su nombre al antiguo nombre romano de la ciudad de Pars: Lutetia
Parisiorum.(*)

Bartoniense: comenz 40,4 0,2 millones de aos atrs. Karl Mayer-Eymar le

puso nombre, y defini los lmites en el ao 1857 a partir de
sedimentos arcillosos del sur de Inglaterra ricos en fsiles. Estratigrficamente, su
inicio queda marcado por la casi-extincin del cocolitforo Reticulofenestra
reticulata. Finaliz hace 37,2 0,2 millones de aos, marcado por la primera
aparicin del cocolitforo Chiasmolithus oamaruensis. Su nombre proviene de la
localidad de Barton-on-Sea, en Inglaterra.(*)

Priaboniense: Comenz hace 37,2 0,1 millones de aos. Se trata de la ltima

edad del Eoceno, donde tuvo lugar la Grande Coupure, un episodio de extinciones
masivas y cambios faunsticos acusados. Estratigrficamente, su inicio queda
marcado por la primera aparicin del cocolitforo Chiasmolithus oamaruensis.
Finaliz hace 33,9 0,1 millones de aos, quedando marcado por los foraminferos
planctnicos y la extincin del gnero Hantkenina. Su nombre proviene de la
localidad de Priabona, en Italia.(*)

Paleogeografa

La tercera y ltima gran fase de la fragmentacin del supercontinente Pangea tuvo lugar
a principios del Cenozoico, entre el Paleoceno y el Oligoceno. El paleocontinente
Laurentia, formado por los actuales Amrica del Norte y Groenlandia, continu

84

Tiempo Geolgico
separndose de Eurasia y ensanchando el joven ocano Atlntico, a pesar de que se cree
que todava exista alguna conexin entre ambas masas terrestres.(*) Mientras el
Atlntico continuaba su expansin, el ancestral ocano Tetis continu cerrndose debido
a la aproximacin del continente africano y euroasitico.
A principios del Eoceno, el continente australiano todava permaneca unido a
la Antrtida, pero durante el Lutetiano, Australia comenz a separarse rpidamente de la
Antrtida movindose hacia el norte debido a la deriva continental, tal y como ya haba
sucedido con el subcontinente Indio y Nueva Zelanda decenas de millones de aos
antes, durante el Cretcico. El aislamiento del continente antrtico acarreara
consecuencias drsticas sobre el clima global, como el mximo trmico del PaleocenoEoceno o el evento Azolla.
Orognesis
La Era Cenozoica fue un perodo de intensa actividad orognica. Durante la
denominada orogenia alpina se formaron las montaas del sistema de Tetis,
una cordillera que se extiende sobre la parte meridional de Eurasia y que incluye
los Alpes, los Crpatos, las montaas de Asia menor, Irn, el Hindu Kush,
el Himalaya, y las montaas del sureste asitico. Esta actividad orognica provoc
un intenso metamorfismo regional.
El subcontinente indio, que se haba separado previamente de Gondwana en
el Cretcico Superior, y que se haba desplazado a una velocidad de 16 cm/ao
desde entonces, colision con Eurasia a principios del Eoceno. La colisin entre
estas dos masas terrestres origin la cordillera ms alta del mundo,
el Himalaya. Este proceso de orognesis todava perdura en la actualidad, haciendo
que el Himalaya sea unos cinco centmetros ms alto cada ao.(*)
Por otra parte, la orogenia cimmeriana, un proceso orognico que haba comenzado
en el Jursico, continu creando algunas de las cordilleras que actualmente se
encuentran en el centro del continente asitico. El Eoceno fue el escenario de la
fase final de esta orognesis.

Eurasia no fue el nico continente con actividad orognica. La configuracin

geolgica de multitud de montaas de Amrica del Norte datan de principios de

85

Tiempo Geolgico
Cenozoico, como por ejemplo las Black Hills de Dakota del Sur, Wyoming, o
las Apalaches de la costa este.
Clima
El clima global del Eoceno fue, probablemente, el ms homogneo del Cenozoico;
el gradiente trmico del ecuador a los polos era entonces la mitad que en la
actualidad, y las corrientes ocenicas profundas eran excepcionalmente clidas. Las
regiones polares eran mucho ms clidas que hoy en da, con temperaturas
similares al actual noroeste de los Estados Unidos. Los bosques templados llegaban
hasta los mismos polos, mientras que los climas tropicales lluviosos llegaban hasta
los 45 de latitud norte. La diferencia ms elevada se encontraba en las latitudes
templadas, aunque el clima de los trpicos era similar al de nuestros tiempos.(*) Al
estar unidos al inicio del Eoceno el continente australiano y la Antrtida en una sola
masa terrestre, las corrientes ocenicas fras y clidas se mezclaban, manteniendo
una temperatura ocenica homognea.(*)
Desde el principio de esta poca, la temperatura aument, en uno de los
calentamientos globales ms rpidos (en trminos geolgicos) y extremos que se
han registrado en la historia geolgica, denominado mximo trmico del
Paleoceno-Eoceno. Fue un episodio de calentamiento rpido e intenso (de hasta
7 C en latitudes altas) que dur menos de cien mil aos. El mximo trmico
provoc una extincin masiva, por lo que la fauna del Eoceno y del Paleoceno son
muy diferentes.
Es posible que este intenso calentamiento fuera causado por la expulsin
de clatratos de metano enterrados en el fondo marino. Se cree que los sedimentos
donde se encontraban almacenados estos clatratos fueron perturbados a medida que
los ocanos se calentaban, y el metano que contenan provoc el aumento de la
temperatura global. Se estima que se emitieron a la atmsfera dos mil giga
toneladas de metano, un gas de efecto invernadero diez veces ms potente que
el dixido de carbono.(*)
El aumento de las temperaturas en todo el planeta no fue la nica consecuencia,
pues el clima global tambin se volvi mshmedo, y gran parte de esta humedad
fue conducida a los polos.16 La gran cantidad de lluvia sobre el ocano rtico, junto
con la configuracin de los continentes (que lo aislaba del resto de ocanos), redujo
drsticamente la salinidad.

86

Tiempo Geolgico

El agua dulce acumulada en la zona rtica prepar el terreno para que sucediera un
gran cambio climtico de signo totalmente opuesto y que marcara el final del
Eoceno.
El clima se mantuvo clido durante el resto del Eoceno, a pesar de que un
enfriamiento global, que finalmente llevara a las glaciaciones del Pleistoceno,
comenz a mediados de esta poca a causa de dos factores: el evento Azolla, y el
aislamiento de la Antrtida.
El evento Azolla tuvo lugar hace cuarenta y nueve millones de aos, cuando
el helecho Azolla de agua dulce, tambin llamado "helecho mosquito", comenz a
crecer en grandes cantidades sobre el ocano rtico. A medida que se hundan
sobre suelo marino, las plantas empezaron a formar parte de los sedimentos del
suelo ocenico, donde no era posible su descomposicin debido al escaso nivel
de oxgeno de las capas de agua profundas. La reduccin de la cantidad de carbono
en la atmsfera terrestre contribuy a transformar el planeta de una "Tierra
invernadero", suficientemente clida como para que las tortugas y
las palmeras habitaran en los polos, en una "Tierra helada".
Con la separacin del continente australiano hace unos cuarenta y cinco millones de
aos, la Antrtida qued privada del flujo de aguas ecuatoriales que hasta entonces
suavizaba el clima. Con la privacin de estas aguas clidas, la Antrtida se enfri y
el ocano Antrtico inici su glaciacin, creando un flujo de agua fra
y banquisas que reforzaron el efecto del enfriamiento.
Fauna
Aves
Por primera vez en la historia de la Tierra, las aves predominaban sobre todos los
dems seres. Las aves predadoras gigantes, como es el caso del Gastornis,
anteriormente conocido como Diatryma, se alimentaban de mamferos como
el Propalaeotherium,
en Europa y Amrica
del
Norte, mientras
que
los Phorusrhacidae, conocidos como las "aves del terror", se convertiran en
los superpredadores por excelencia de Amrica del Sur.
Los pinginos, que haban aparecido durante el Paleoceno, llegaron a Amrica del
Sur sobre el Eoceno medio, y en el Bartoniense ya haban comenzado a extenderse
por aguas atlnticas. Algunos gneros y especies primitivas de pinginos son
los Perudyptes devriesi (de 76 cm de altura) y el gran Icadyptes salasi (de 150 cm
de altura), ambos hallados en las costas desrticas de Ica, al sur del Per; asimismo
los Archaeospheniscus o el gigantesco Anthropornis nordenskjoeldi, que meda
170 cm de altura y pesaba alrededor de 90 kg. En comparacin, el pingino
emperador, que se trata del pingino actual ms grande, solamente mide 122 cm de
altura y 37 kg de peso.

87

Tiempo Geolgico
Los anseriformes comenzaron a diversificarse, en gneros como Presbyornis, que
estaba relacionado con los patos y las ocas actuales. Los estudios de la familia
Presbyornithidae son muy importantes para entender la evolucin de las aves. Las
especies que vivan en zonas costeras y estaban menos especializadas tendan
menos a extinguirse que las especies ms adaptadas a un ecosistema concreto.
El Palaeotis es una ratite de la cual se han hallado fsiles en el sitio fosilfero de
Messel, en Alemania. Estos hallazgos son especialmente interesantes, pues la tesis
tradicional sostiene que las ratites se originaron en Gondwana, basndose en su
difusin actual. El descubrimiento en Europa de Palaeotis, junto con otras ratites
en Amrica del Norte y Mongolia, pone en evidencia esta hiptesis.(*)
En las fosforitas de Quercy se han encontrado evidencias de una difusin ms
amplia de los loros durante el Eoceno. Los restos fsiles del gnero Quercypsitta,
datados entre 34 y 37 millones de aos, indican que los loros llegaron en el pasado
a latitudes ms septentrionales de las que se encuentran en la actualidad.(*) El fsil
de loro ms antiguo del que se tiene constancia ha sido hallado en la Formacin
Fur, Dinamarca, y tiene una antigedad de 54 millones de aos, coincidiendo con el
inicio del Eoceno.
Mamferos
El acontecimiento ms importante en la evolucin de los mamferos durante el
Eoceno fue, probablemente, la evolucin de los cetceos. Despus de que sus
antepasados abandonaran la vida acutica 300 millones de aos atrs, un grupo de
mamferos relacionado con los artiodctilos primitivos consigui efectuar la
transicin de un medio terrestre a un medio acutico.
Este proceso comenz con los Pakicetidae del Eoceno medio e inferior de Pakistn.
Se trataba de animales carnvoros terrestres, pero la configuracin de los huesos de
los odos y su denticin demostr que representan el primer paso en la evolucin de
las ballenas. Unos cuantos millones de aos ms tarde, algunas criaturas, como el
Ambulocetus, ya tenan un estilo de vida anfibio, y sus patas posteriores estaban
ms adaptadas para la natacin que para caminar sobre tierra firme.
Los Protocetidae representan un paso posterior en la evolucin de los cetceos, y es
posible que por aquel entonces ya dispusieran de una aleta caudal como la de
los cetceos actuales.
Los primeros cetceos completamente marinos aparecieron hace unos cuarenta y
cinco millones de aos. Los Basilosauridae, que incluyen gneros como
el Basilosaurus o el Dorudon, tenan una anatoma muy similar a la de las ballenas
actuales. Aun as, su cerebro se encontraba menos desarrollado y no tenan
el meln tpico de los odontocetos. Las primeras ballenas dentadas no apareceran
hasta casi finalizado el Eoceno.

88

Tiempo Geolgico

Peces
Durante el Eoceno, los tiburones lamniformes (o tiburones rayados) sufrieron una gran
diversificacin. El tiburn duende es uno de tantos ejemplos de tiburones que
aparecieron durante esta poca.29 Una de las especies ms destacables fue el Otodus
obliquus, un tiburn aparecido en el Paleoceno, que poda alcanzar los nueve metros de
longitud y se alimentaba de mamferos marinos, peces, y otros tiburones.
(*) Muchos paleontlogos creen que el O. obliquus es un antepasado del
gnero Charcharocles, y, por lo tanto, que mantiene una estrecha relacin con el mayor
tiburn depredador que ha existido, el Carcharodon megalodon. Otros, sin embargo,
relacionan al O. obliquus con el gran tiburn blanco, aunque el nmero de
paleontlogos que lo creen va disminuyendo, pues cada vez existen ms evidencias de
su relacin con el megalodon.(*)
Otro pez destacable fue el Enchodus, un depredador relacionado con los salmones.
El Enchodus tena una serie de colmillos en la parte anterior de los
maxilares superior e inferior y en los huesos palatinos. A pesar de ser un depredador, la
gran mayora de sus fsiles se han hallado dentro de los estmagos de otros
depredadores ms grandes, como los mosasuridos, los plesiosaurios, o el ave
marina Baptornis.
Reptiles
Una de las especies de serpientes ms grande que se conoce vivi durante el
Eoceno. Gigantophis garstini podra haber superado los diez metros de longitud,
mientras que las serpientes actuales ms grandes, las anacondas, rondan los siete metros
de largo. Esta serpiente, que habit el planeta hace cuarenta millones de aos en la zona
del actual Egipto, se alimentaba probablemente de proboscdeos basales, los antecesores
de los actuales elefantes. Otra serpiente de grandes dimensiones que vivi durante esta
poca fue Palaeophis, una serpiente marina. Al principio, se calcul que su longitud
oscilaba entre los treinta y cuarenta metros, una cifra tremendamente elevada para una
serpiente, pero estimaciones ms recientes arrojan longitudes aproximadas de nueve
metros.
Artrpodos
El hecho ms relevante del Eoceno en relacin con los artrpodos fue la expansin de
las hormigas. Durante el Cretcico slo haba unas cuantas especies de hormigas en el
antiguo continente de Laurasia que representaban menos de un 1% del total de
los insectos. A finales del Paleoceno comenz una radiacin adaptativa que se prolong
durante el Eoceno y que les situ como los insectos dominantes hasta el fin de la poca.
Su xito fue tal, que el 90% de las especies de hormigas que vivieron durante el Eoceno,
perduran todava.

89

Tiempo Geolgico

En el sitio fosilfero de Messel, situado en Alemania, se han hallado fsiles

de Formicium, un gnero de hormiga que incluye un total de cinco especies y se conoce
nicamente a partir de restos de machos y reinas. La envergadura de las reinas oscilaba
entre trece y quince centmetros, lo que la convierte en la mayor de las hormigas que
jams ha existido. Tambin se han encontrado fsiles de este gnero en el Reino
Unido y en Estados Unidos, pero en estos casos se trata solamente de alas aisladas.
Flora
A principios del Eoceno, las altas temperaturas calentaron los ocanos y crearon un
ambiente hmedo y caluroso, donde se podan encontrar bosques que se extendan de
polo a polo. Excepto las regiones desrticas ms secas y extremas, la Tierra se
encontraba completamente cubierta de bosques.
Los bosques polares gozaban de una gran extensin. Se han hallado fsiles e incluso
restos preservados de rboles, como las cupresceas o el gnero Metasequoia, en la Isla
de Ellesmere, situada en el rtico canadiense. Los restos preservados que se han
encontrado no se tratan de fsiles, sino de fragmentos originales que se conservaron en
aguas pobres en oxgeno en los bosques pantanosos del Eoceno y que despus fueron
enterrados antes de que se iniciara su descomposicin. Tambin se han encontrado
fsiles de rboles subtropicales e incluso tropicales del Eoceno en lugares
como Groenlandia o Alaska. Las junglas llegaban hasta latitudes tan septentrionales
como el noroeste de los Estados Unidos y Europa.(*)
A principios de esta poca, llegaron a crecer palmeras en Alaska y en el norte de
Europa, aunque a medida que la poca avanzaba, y el planeta se iba enfriando, las
palmeras comenzaron a ser menos abundantes. Las Metasequoia se encontraban
ampliamente extendidas.
El enfriamiento comenz a mediados de la poca. A finales del Eoceno el interior de
los continentes ya haba comenzado a desecarse, y en algunas zonas los bosques
comenzaban a reducirse considerablemente. La hierba, que acababa de aparecer, se
encontraba confinada en las riberas de los ros y todava no se haba extendido por
las sabanas y llanuras.37
El enfriamiento terrestre fue acompaado por cambios estacionales. Los
rboles caducifolios, que estaban ms adaptados a los grandes cambios de temperatura,
comenzaron a imponerse sobre las especies perennes tropicales. A finales del Eoceno,

90

Tiempo Geolgico
los bosques caducifolios cubran ya vastas regiones en los continentes septentrionales,
incluyendo Amrica del Norte, Eurasia, y el rtico, mientras que las junglas solamente
lograron resistir en Amrica del Sur, India, y Australia.

La Antrtida, que comenz el Eoceno envuelta en bosques templados-subtropicales, se

enfri significativamente a medida que pasaba el tiempo. La flora tropical de
temperaturas altas desapareci, y a principios del Oligoceno, el continente antrtico ya
albergaba bosques caducifolios y grandes regiones de tundra.

OLIGOCENO
El Oligoceno (del griego oligos, 'pocos', y xainos, 'reciente'), una divisin de la escala
temporal geolgica, es la tercera poca geolgica del Perodo Palegeno en la Era
Cenozoica. Comenz hace 33,9 0,1 millones de aos (m.a) y finaliz hace 23,03
ma.2 3 El nombre hace referencia a la escasez de nuevos mamferos modernos despus
de la rfaga de evolucin del Eoceno.
El Oligoceno es a menudo considerado como un momento de transicin entre el mundo
tropical arcaico del Eoceno y los ecosistemas de aspecto ms moderno del Mioceno.(*)
El cambio ms significativo de los ecosistemas del Oligoceno es la expansin global de
los pastizales y una regresin de los bosques tropicales de la franja ecuatorial.
El comienzo del Oligoceno est marcado por un gran evento de extincin, una
sustitucin de la fauna de Europa con otra de Asia, excepto para las familias endmicas
de roedores y marsupiales, conocida como Gran Ruptura de Stehlin. El lmite
Oligoceno-Mioceno no est marcado por un evento tan fcilmente identificable, sino
ms bien por lmites regionales entre el ms clido Oligoceno tardo y el relativamente
fro Mioceno. La extincin que tuvo lugar en el Oligoceno no fue muy severa, pero
elimin a los enormes Titanotheres.

Subdivisiones
La Comisin Internacional de Estratigrafa reconoce las siguientes edades/pisos del
Oligoceno:

91

Tiempo Geolgico

Rupeliense: empez hace 33,9 de aos con el final de la Grande Coupure, un

episodio de extinciones, de cambios faunsticos y de abundante especiacin, sobre
todo entre los mamferos. Estratigrficamente, su inicio est marcado
por foraminferos
planctnicos y la extincin del gnero Hantkenina. Se acab hace 28,4 de aos y
su nombre, acuado en 1850 por el gelogo belga Andr Hubert Dumont, hace
referencia al Rupel, un ro del norte de Blgica, afluente del Escalda.(*)

C
h
a
ttiense: empez hace 28,4 de aos. Estratigrficamente, su inicio est marcado
por foraminferosplanctnicos y la extincin del gnero Chiloguembelina. Durante
este perodo tuvo lugar la mayor erupcin volcnica individual conocida: la
erupcin de Fish Canyon en La Garita, con un IEV de 9,2 (un volumen de eyeccin
> 10.000 km),7 y que tuvo lugar hace 27,51 millones de aos.(*) Esta edad
geolgica se acab hace 23,03 de aos y su nombre, acuado en 1894 por
el gelogo alemn Theodor Fuchs, hace referencia a los chatti, una tribu del
antigua Germania.
Deriva continental

Australia se dividi completamente de la Antrtida. A finales de esa poca, India se uni

con Asia, Norteamrica y Sudamrica se fueron acercando y el mar Mediterrneo,
empez formarse. La Orogenia Laramide continu en el oeste de Norteamrica y
la Orogenia Alpina comenz en Europa como consecuencia de la colisin de la placa
africana con la placa euroasitica, aislando los restos de mar de Tetis. Una breve
incursin marina marca el Oligoceno temprano en Europa. Las exposiciones marinas del
Oligoceno son poco frecuentes en Norteamrica.
Existen pocos indicios de migraciones intercontinentales, salvo en lo referente a los
monos y a los roedores caviomorfos, animales que alcanzaron Sudamrica. Parece haber
habido un puente terrestre entre Norteamrica y Europa en el Oligoceno temprano ya
que la fauna de las dos regiones es muy similar. En algn momento durante el
Oligoceno, Sudamrica se separ finalmente de la Antrtida y deriva hacia el norte de
Amrica del Norte. Esto permiti la formacin de la corriente Circumpolar Antrtica,
que produjo un rpido enfriamiento del continente.
Se produjeron importantes cambios paleogeogrficos en la pennsula ibrica, con el
levantamiento de las cordilleras Ibrica y Cantbrica occidental. La sedimentacin
marina desaparece definitivamente al norte y los Pirineos adquieren su configuracin

92

Tiempo Geolgico
actual.
Las
principales
cuencas
terciarias
que
bordean
la cordillera
Ibrica (Ebro, Duero y Almazn) se configuran en este perodo a favor de grandes
alineaciones de fallas de direccin noroeste-sudeste y sus fallas conjugadas.

Clima
Al separarse Sudamrica de la Antrtida se abri cerca del lmite Eoceno-Oligoceno
el paso de Drake, permitiendo por primera vez la circulacin ocenica completa
alrededor de Antrtida. La corriente Circumpolar Antrtica caus un rpido
enfriamiento al impedir que las aguas clidas llegaran a la Antrtida y permiti la
formacin de los glaciares en un continente que anteriormente estaba cubierto por los
bosques. Como consecuencia, los niveles martimos disminuyeron. A principios del
Oligoceno, los bosques de hoja ancha y caduca de los polos haban desaparecido y a lo
largo de Asia, Norteamrica y Europa, en las latitudes altas, se instal una mezcla de
bosque de conferas y bosque templado caducifolio. Con las fras temperaturas del
Oligoceno, haba menos selvas tropicales y paratropicales que hoy en da aunque
todava no haba grandes extensiones de pastos, ni de zonas desrticas o semidesrticas.
Una exigua tundra haba surgido en la Antrtida, alrededor de la nueva capa de hielo.
Fauna

Faunas terrestres destacables se encuentran en todos los continentes excepto Australia.

Los paisajes ms abiertos permiten a los animales crecer en tamao con respecto a las
anteriores del Palegeno. La fauna marina tom un aspecto bastante moderno, al igual
que la fauna terrestre vertebrados de los continentes del norte. Esto fue probablemente
ms como resultado de la extincin de las formas antiguas que como la evolucin de
formas ms modernas. Sudamrica estaba aparentemente aislada de los dems
continentes ya que desarroll una fauna muy distintiva durante el Oligoceno.
Se
diversificaron
varias
clases
de
mamferos
como
los roedores, primates, cnidos, brontoterios (o titanoterio), Indricotherium, mastodonte
s, artiodctilos y perezosos gigantes (megaterios). Principalmente en Sudamrica fueron
muy abundantes los glyptodontes, doedicurus, megaterios y piroterios. En fin,
los mamferos y las aves evolucionaron y prosperaron. Muchas familias eocenas
desaparecieron y se produjo la expansin de muchos de los grupos recientes (desde los
minsculos roedores a los robustos elefantes). La familia del caballo haba desaparecido
de Eurasia durante el Eoceno, pero sobrevivi en Norteamrica con un pequeo nmero
de especies, que incluan miembros de tres dedos (gnero Mesohippus). Otros
ungulados de gran xito durante el Oligoceno fueron los rinocerontes, incluyendo el
mamfero terrestre ms grande de todos los tiempos, Indricotherium. Tambin los
antecesores de los cerdos llegaron a ser abundantes. Dentro de los primeros primates, el
gnero Aegyptopithecus fue un animal arbreo del tamao de un gato, que tena dientes
y cabeza con un gran parecido a los de un simio.

93

Tiempo Geolgico
Los reptiles eran abundantes durante el Oligoceno. Choristodera, un grupo de reptiles
semiacuticos similares a los cocodrilos y que aparecieron en tiempos tan lejanos como
el Jursico o Trisico se extinguieton a principios del Oligoceno, posiblemente debido a
los cambios climticos. Las serpientes y lagartos se diversifican.
Las faunas marinas del Oligoceno se asemejaban a la actual. Aparecen las ballenas
(Mysticeti) y los cetceos dentados Odontoceti, mientras que sus antepasados, los
cetceos Archaeoceti, se mantienen relativamente comunes, aunque comienzan a
disminuir debido a los cambios climticos y a la competencia con los cetceos
modernos y a los tiburones carcarnidos, que tambin aparecen en esta poca.
Los pinnpedos probablemente aparecieron cerca del final de la poca a partir de un
antepasado similar a un oso o a una nutria.

Flora
Los pastos y rboles se extendieron lentamente por Amrica, frica, Europa y Asia.
Durante esta poca las angiospermas alcanzaron un nivel similar al actual. Adems, los
pastos herbceos alcanzaron su potencial ecolgico actual en el Oligoceno superiorMioceno. El origen del proceso continuo de crecimiento, que fuerza a cortar el csped,
fue la adaptacin que permiti a los pastos invadir tierras adentro con gran xito. Una
vez que fueron capaces de sobrevivir a los efectos de los abundantes animales
pacedores, se esparcieron sobre inmensas extensiones de tierra para formar las praderas.
Los rboles y arbustos de zonas templadas, como hayas, pinos y rosas eran comunes.
Las leguminosas de las familias del guisantes y frijol continan su propagacin.

MIOCENO
El Mioceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es la cuarta poca
geolgica de la era Cenozoica y la primera poca del periodo Negeno. Comenz hace
23,03 millones de aos y termin hace 5,332 millones de aos.(*) En este perodo
continu la elevacin de cordilleras como los Pirineos, los Alpes y el Himalaya. La
erosin favorecida por estas orognesis origin sedimentos y depsitos de petrleo en
zonas que eran cuencas marinas de poca profundidad. La temperatura era ms baja que
la actual y se originaron las masas de hielo en la Antrtida.
Las plantas y los animales del Mioceno eran bastante modernos. El nombre de Mioceno
procede de las palabras griegas (mein, menos) y (kainos, nuevo), y
significa "menos nuevo", aludiendo a que presenta un 18 % menos
de invertebrados marinos modernos que el Plioceno. Los mamferos y las aves estaban
bien establecidos. Proliferaron las especies de mamferos, entre ellos el rinoceronte,

94

Tiempo Geolgico
el gato, el camello y el caballo con las formas primitivas; entre estos estn incluidos
los grandes simios, que adems de en frica, vivan en Asia y en el sur de Europa. En
los mares, proliferaron ballenas y focas.
Paleogeografa
Los continentes continuaron la deriva hacia sus posiciones actuales. De las modernas
caractersticas geolgicas, solo estaba ausente el puente terrestre entre Sudamrica y
Norteamrica, aunque Sudamrica se estaba aproximando a la zona de subduccin
occidental en el ocano Pacfico, provocando tanto el aumento de los Andes como una
extensin hacia el sur de la pennsula mesoamericana.
La orognesis continu en el oeste de Norteamrica y Europa. Tanto los depsitos
marinos como continentales del Mioceno son comunes en todo el mundo con
abundantes afloramientos marinos cerca de las costas modernas. Exposiciones
continentales bien estudiadas se encuentran en las Grandes Llanuras de los Estados
Unidos y en Argentina.

Temperaturas en los ltimos 65 millones de aos sobre la base de medidas

del istopo 18O. A finales del Mioceno se produce la reglaciacin de la Antrtida.
La India continu chocando con Asia, aumentando el Himalaya. La va Tetis continu
disminuyendo y se cerr cuando frica colision con Eurasia en la regin turco-arbica
hace entre 19 y 12 millones de aos. El posterior levantamiento de las montaas en la
regin del Mediterrneo occidental y un descenso global del nivel del mar se
combinaron para causar una desecacin temporal del mar Mediterrneo (conocida como
la crisis salina del Mesiniense) cerca del final del Mioceno.
A principio del Mioceno, el clima se hizo ms clido despus del gran enfriamiento
del Oligoceno en el que se produjo la formacin de la corriente Circumpolar Antrtica y
la glaciacin de la Antrtica. Conforme transcurra el perodo, la tendencia mundial fue
hacia una creciente aridez causada principalmente por el enfriamiento global que redujo
la capacidad de la atmsfera para absorber humedad. La elevacin de frica oriental en
el Mioceno superior fue en parte responsable de la disminucin de las selvas tropicales
en la regin. Australia se hizo ms seca, ya que entr en una zona de baja precipitacin
en el Mioceno tardo. En la Antrtida oriental haba algunos glaciares durante el
Mioceno temprano (hace 23-15 millones de aos), pero hace alrededor de 15 millones
de aos la capa de hielo del hemisferio sur comenz a crecer, producindose una
reglaciacin de la Antrtica, tendencia que continu hasta alcanzar su extensin actual.
Aquitaniense-Serravalliense
El clima se estaba calentando de nuevo. La accin combinada de las orognesis y
de determinados cambios en las corrientes ocenicas alter las pautas de
pluviosidad y de circulacin atmosfrica. Un nuevo tipo de vegetacin,

95

Tiempo Geolgico
el chaparral, empez a formarse sobre todo en las vertientes continentales ms
ridas. En los bosques subtropicalesempezaron a aparecer claros herbceos y
en Sudamrica praderas. Se abrieron rutas terrestres y las migraciones tuvieron un
especial impacto sobre frica, a la que llegaron rumiantes, cerdos y verdaderos
carnvoros procedentes de Eurasia. En direccin contraria partieron cerdos
hormigueros, proboscdeos y damanes. Los proboscdeos, rumiantes modernos y
los carnvoros alcanzaron tambin Norteamrica.
En la pennsula ibrica, se configuran las dos grandes cuencas de la meseta
(Duero y Tajo), que haban iniciado su estructuracin en el perodo anterior.
Numerosos retazos de pequeas cuencas, como la del norte de Extremadura,
parecen prolongar ambas fosas hacia Portugal, convergiendo en la cuenca
portuguesa del Tajo que se abre en este perodo al ocano Atlntico. En
el Aquitanense tiene lugar un intercambio bitico con Europa del noreste y con
frica, aunque se mantiene alta la tasa de endemismo.

Tortoniense-Mesiniense
Una caracterstica esencial de este tiempo fue la aparicin de pastos similares a
la sabana en ambas Amricas, por el enfriamiento global y la progresiva aridez del
clima. En el Asia oriental surgi una vegetacin templada, aunque ni en frica, ni
en Australia ni en Eurasia occidental apareci extensin alguna de autnticas
praderas. Los elefntidos ya se haban desarrollado, e incluso viajado desde frica
hasta Eurasia. Procedente de Norteamrica, Hipparion alcanz frica a travs de
Asia. Las dos Amricas estaban ya lo bastante prximas como para que los
primeros exploradores se desplazaran entre ellas sobre restos de vegetacin
flotante.
En esta poca destaca la peculiaridad y el gran desarrollo que adquiere
la sedimentacin, la actividad geodinmica y los cambios biogeogrficos,
especialmente en el Mediterrneo occidental. El depsito de grandes espesores
de evaporitas, actualmente bajo el mar, ha llevado a la interpretacin de la
probable y repetida desecacin del Mediterrneo en el Mesiniense, lo que
incentiv notablemente las investigaciones. En cada una de las desecaciones el
Mediterrneo se converta en una enorme cuenca desrtica que, en ciertos puntos,
llegaba a alcanzar la cota de 5000 metros por debajo del nivel del mar. Despus de
cada episodio de desecacin, la cuenca era inundada de nuevo por la entrada
torrencial de aguas del Paratetis y Atlntico por el estrecho de Gibraltar. Al final
del Mesiniense, numerosos inmigrantes testimonian que un activo intercambio

96

Tiempo Geolgico
faunstico tuvo lugar en el rea entre Asia, frica y Europa durante la regresin de
la cuenca mediterrnea. Recientemente la desecacin del Mediterrneo ha sido
cuestionada por algunos investigadores.

Paleobiologa
Las globigerinas, seriamente diezmadas en la extincin eocena, se expanden de nuevo
en el Mioceno y constituyen unos excelentes fsiles gua en los medios marinos.
Las diatomeas de agua dulce (Pennales), comprenden 2000 especies alcanzando una
posicin ecolgica similar a la actual como productores primarios de agua dulce.
Los cambios climticos ejercieron una influencia profunda sobre las biotas terrestres.
El mejor indicador de los cambios climticos son los cambios evolutivos y de
distribucin geogrfica de las angiospermas. La gran abundancia de plantas
herbceas en este perodo permitira llamarlo Edad de las Hierbas. El xito de las
plantas herbceas es el resultado del deterioro climtico generalizado que tuvo lugar
durante el Oligoceno y Mioceno. El enfriamiento del clima y unas condiciones ms
secas, ocasionaron la regresin de los bosques y la presencia de plantas herbceas que
prefieren los hbitats abiertos y pueden resistir bajas precipitaciones.

Criaturas
consideradas
menores
experimentaron
un
gran
xito: paseriformes, ranas, ratas, ratones, serpientes,
etc.
Las
familias
de rinocerontes y caballos disminuyeron despus del Mioceno medio en una
continuacin del decaimiento general de los ungulados de dedos impares. Mientras
tanto, Cervidae y Bovidae se diversificaron, aunque el nmero de especies de estas
familias ha disminuido desde entonces. De forma similar, muchos tipos de elefantes,
incluyendo los que tenan largas trompas, experimentaron un gran xito durante el
intervalo Mioceno-Plioceno, para luego declinar (hoy slo existen tres especies).
Aparecen las familias de las hienas y osos. El grupo de los primates delViejo
Mundo se ampli, con la aparicin de los monos cercopitcidos (en los que hoy se
encuadran macacos y babuinos).
Los
primeros homnidos (Sahelanthropus,Ardipithecus) empezaron a diversificarse en el
este de frica. En los ocanos, aparecieron los tiburones modernos, en particular el
gran Carcharocles
megalodon y
evolucionan
los cetceos,
como delfines, ballenas y marsopas.

PLIOCENO
El Plioceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es la poca geolgica que
comienza hace 5 332 000 aos y termina hace 2 588 000 aos. El Plioceno sucedi
al Mioceno y es anterior al Pleistoceno. Es la segunda poca del periodo Negeno.
Anteriormente comprenda tambin el Gelasiense (finalizando hace 1 806 000 aos),
pero una revisin en 2009 de la Comisin Internacional de Estratigrafa ha pasado esta

97

Tiempo Geolgico
etapa alPleistoceno.(*) Al igual que con otros perodos geolgicos ms antiguos,
las capas rocosas que definen el inicio y el fin estn bien definidas, pero sus fechas
exactas de inicio y fin son algo inciertas. El Plioceno fue nombrado de esta forma por
Charles Lyell, y proviene de las palabras griegas pleion (ms) y xeno (nuevo), y
significa algo parecido a "continuacin de lo reciente", refirindose a
los mamferos esencialmente modernos.
Las fronteras del Plioceno no estn establecidas como un evento mundial fcilmente
identificable, sino como una serie de fronteras regionales entre el Mioceno clido y el
Plioceno ms fro. La barrera superior al principio estaba ubicada al comienzo de las
glaciaciones del Pleistoceno, pero actualmente se cree que dicha fecha es demasiado
reciente.

Subdivisiones del Plioceno

La Comisin Internacional de Estratigrafa reconoce las siguientes edades/pisos del
Plioceno, de la ms joven a la ms antigua:2 3

Piacenziense (3 600 000 - 2 588 000 aos)

Zancliense (5 332 000 - 3 600 000 aos)

Anteriormente el Plioceno inclua tambin el Gelasiense (2 588 000 - 1 806 000 aos)

Paleogeografa del Plioceno

Los continentes continuaron su deriva hacia sus posiciones actuales, movindose desde
sus posiciones originales hasta 250 km de distancia de sus posiciones actuales, hasta
posiciones a slo 70 km de las actuales. Sudamrica se uni a Norteamrica a travs
del istmo de Panam durante el Plioceno, trayendo consigo el fin casi total de la
distintiva fauna marsupial sudamericana. La formacin del Istmo tuvo grandes
consecuencias sobre las temperaturas globales, ya que las corrientes ecuatoriales clidas
fueron cortadas y comenz un ciclo de enfriamiento en el Atlntico, al mismo tiempo
que las aguas rticas y antrticas se comenzaron a enfriar en el ahora aislado ocano
Atlntico.

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Tiempo Geolgico
La colisin de frica con Europa form el mar Mediterrneo, cortando los restos
del mar de Tetis. Al mismo tiempo, los cambios en el nivel del mar expusieron el puente
de tierra entre Alaska y Chukotka (Rusia), actualmente cubierto por el estrecho de
Bering.
Las rocas marinas del Plioceno estn bien expuestas en el Mediterrneo, en la India y en
China. En otros lados, estn generalmente expuestas cerca de las costas.
Ocanos del pelistoceno
Los ocanos permanecieron relativamente clidos durante el Plioceno, a pesar del
enfriamiento constante. Se form el hielo rtico, secando el clima e incrementando las
corrientes frescas y superficiales en el Atlntico Norte. Las corrientes profundas y fras,
por su parte, fluan desde el Antrtico.
La formacin del istmo de Panam hace alrededor de 3,5 millones de aos cort los
restos finales de lo que antes era una corriente circunecuatorial que exista durante
el Cretceo y la era Cenozoica temprana; dicha interrupcin pudo haber contribuido al
enfriamiento mundial de los ocanos.
Los mares del Plioceno permanecieron vivos con vacas marinas, focas y leones marinos.

}Clima del Plioceno

Durante este periodo se producen varias fluctuaciones climticas, un periodo clido
temprano (de 5 a 3,5 m.a.), un periodo de 300 mil aos desde 3,3 a 3 m.a. conocido
como ptimo Climtico del Plioceno Medio, y un periodo posterior inestable,
plioceno tardo, asociado a las posteriores glaciaciones sucesivas que se daran en el
periodo siguiente, el pleistoceno.
Los niveles medios del mar se encontraban 25 metros por encima del actual debido a la
descongelacin de los polos.
Existan estaciones, dndose en verano una prctica fusin total del hielo polar, y en
invierno una extensin del hielo similar a la del verano actual.
Un cambio en el clima, ms rido y seco, y de la vegetacin, a una ms adaptada a
climas secos parece una de las circunstancias que contribuyeron a la diferenciacin de
los antepasados del gnero Homo en el este de frica, los australopitecos, que son los
primeros homnidos que anduvieron a dos patas la mayor parte del tiempo.
La prdida de bosques por sabanas pudo espolear las posteriores glaciaciones del final
del periodo plioceno y del siguiente (pleistoceno)
Las temperaturas de este periodo se usan para modelizar los posibles cambios que nos
esperan si la temperatura del planeta sigue aumentando, ya que es el periodo geolgico
ms cercano en el que se dan las condiciones que se espera se desarrollen durante la
segunda parte del siglo XXI.

99

Tiempo Geolgico
Flora del Plioceno
El cambio a un clima ms fro, seco y estacional trajo consigo grandes impactos en la
vegetacin del Plioceno, reduciendo las especies tropicales a nivel mundial. Los
bosques caducifolios proliferaron, los bosques de conferas y la tundra cubrieron gran
parte del norte, y los pastizales se esparcieron por todos los continentes excepto la
Antrtida. Las selvas tropicales se vieron limitadas a una estrecha banda alrededor del
Ecuador, y adems de las resecas sabanas, los desiertos aparecieron en Asia y frica.

Fauna del Plioceno

La fauna continental y marina fue esencialmente moderna, a pesar de que la fauna
continental tena un aspecto algo ms primitivo que la actual. El
primer homnido reconocible, el Australopithecus, apareci en el Plioceno.
Las colisiones entre masas de tierra trajeron consigo una mayor migracin y
entrecruzamiento entre especies antes aisladas. Losherbvoros crecieron, al igual que
los predadores especializados.

Cuaternario

El perodo Cuaternario es una divisin de la escala temporal geolgica, el ltimo de

los perodos
geolgicos. Se desarrolla
en el Cenozoico a continuacin
del Negeno desde hace 2,588 millones de aos hasta el presente. En 2009 la Comisin
Internacional de Estratigrafa aadi la edad y piso Gelasiense al Cuaternario,
adelantando por tanto su comienzo desde 1,806 hasta 2,588 millones de aos.(*)El
Cuaternario se destina a cubrir el perodo reciente de ciclos de glaciaciones y, puesto
que algunos episodios de enfriamiento y glaciacin caen en el Gelasiano, esto justifica
su traslado al Cuaternario.5 6

100

Tiempo Geolgico
Fue durante el Cuaternario cuando apareci el Homo sapiens sobre la Tierra. A su vez,
se extinguieron grandes especies, tanto vegetales como animales, y fueron las aves y
mamferos los vertebrados que dominaron la Tierra. En sntesis, hubo un gran
predominio de los mamferos, una gran expansin del ser humano, y la presencia de una
flora y una fauna muy parecida a la actual, por lo que tambin se han apuntado las
migraciones de grandes mamferos o el origen del hombre como posibles criterios. Por
eso, a veces es denominada etapa Antropozoica.
PLEISTOCENO
El Pleistoceno, una divisin de la escala temporal geolgica, es una poca
geolgica que comienza hace 2,59 millones de aos y finaliza aproximadamente en el
10000 a. C., precedida por el Plioceno y seguida por el Holoceno. Es la sexta poca de
la Era Cenozoica y la ms antigua de las dos que componen el Perodo cuaternario (o la
tercera del Perodo Negeno si este, como haba propuesto la Comisin Internacional de
Estratigrafa, se extendiera hasta el presente). El trmino Pleistoceno deriva del griego
(pleistos "lo ms") y (kainos "nuevo").
El Pleistoceno abarca las ltimas glaciaciones, hasta el episodio Dryas
Reciente incluido, que interrumpi la ltima glaciacin.(*) El final del Dryas Reciente
ha sido fechado aproximadamente en el 9600 a. C. El Pleistoceno se corresponde con
el Paleoltico arqueolgico.

Divisiones

El
Pleistoceno
se
divide
en
cuatro
edades
o
pisos: Gelasiense, Calabriense, Ioniense y Tarantiense. La edad Gelasiense fue aadida
recientemente al Pleistoceno desde el Plioceno; de esta forma la Comisin Internacional
de Estratigrafa adelant el inicio del Pleistoceno desde 1,806 hasta 2,588 millones de
aos, con el objeto de que incluyera todos los ciclos recientes de glaciaciones.5 6 Hasta
la incorporacin del Gelasiense y el proceso de formalizacin de la escala estratigrfica
internacional, las tres edades en que se divida el Pleistoceno eran conocidas como
Pleistoceno Inferior, Medio y Superior, trminos a extinguir pero que an se siguen
usando para el Calabriense, Ioniense y Tarantiense respectivamente.
Paleogeografa

101

Tiempo Geolgico
Inicialmente el enfriamiento y la aridez progresiva engendraron un mundo mucho ms
parecido al de hoy en da. En el interior del crculo polar rtico, la tundra se extenda
sobre el permafrost, al sur de sta creca la taiga y todava ms al sur, la aridez reinante
propici la substitucin del chaparral por desierto y semidesierto; las sabanas fueron
reemplazadas por prados templados. En el Pleistoceno tardo (Superior),
los humanos modernos (Homo sapiens) aparecieron en frica.
En este perodo el mar se retira de casi toda la pennsula ibrica, dejando un golfo cada
vez ms reducido en el Guadalquivir y Murcia y restos de playas en Huelva y Catalua.
En el interior funcionan an las antiguas cuencas y aparecen otras nuevas fluvio
lacustres. Solo en el Pleistoceno Superior en las montaas y franja norte peninsular hay
indicaciones de fases glaciares.
Las glaciaciones
Durante el Pleistoceno grandes extensiones de tierra se cubrieron con una inmensa
capa de hielo, fenmeno denominado glaciacin. En algunos perodos se redujo el
tamao de las capas de hielo y el clima se hizo ms clido. Estos perodos se
denominan interglaciares.
En el ltimo milln de aos, los principales perodos glaciares en Europa fueron
cuatro y reciben los nombres de cuatro afluentes del Danubio, en los que, por
primera vez, fueron identificados sus depsitos: Wrm, Riss, Mindel y Gnz (la
ms antigua). En Amrica las glaciaciones se denominan Wisconsin, Illinois,
Kansas y Nebraska respectivamente. Con la reciente inclusin del Gelasiano dentro
del Pleistoceno, se incluyeron dos nuevas glaciaciones Donau y Briggen.
Debido a las condiciones climticas, los casquetes polares crecieron y los hielos
avanzaron hacia al paralelo 40 en algunas zonas. El nivel de los mares se redujo
aproximadamente 100 metros y la fauna y la flora se desarrollaron de acuerdo con
el clima.

Cambios climticos
A lo largo del Pleistoceno, extensos mantos de hielo glacial cubrieron las latitudes
ms elevadas del planeta, especialmente en el hemisferio norte, alternndose con
pocas en las que dichas zonas quedaban parcialmente descubiertas.
Actualmente, la Tierra est atravesando un perodo interglacial que comenz a
finales del Pleistoceno, hace unos 12 000 aos. En las latitudes elevadas, las
temperaturas medias superan en unos 4 a 6 grados las del ltimo perodo glacial en
su momento culminante. El presente perodo interglacial est resultando
particularmente ms fro que la mayora de los anteriores, durante los
cuales hipoptamos, elefantes y monos pudieron prosperar en la actual Inglaterra.

102

Tiempo Geolgico
En el hemisferio norte se dan varias condiciones que favorecen las glaciaciones al
existir grandes masas de tierra muy cerca del rtico, capaces de canalizar los
glaciares hacia el sur. La Antrtida, en cambio, aunque rene condiciones tan fras
como las del norte, est separada de los continentes meridionales por un ocano
circumpolar, que se extiende entre los 55 y 60 grados de latitud; esta separacin de
otros continentes meridionales redujo las glaciaciones en el hemisferio sur. El mar
de Hoces entre la Antrtida y Sudamrica siempre se mantuvo libre de glaciares.

Paleontologia
El predominio de los mamferos se consolid, y algunos de sus representantes ms
destacados son Glyptodon y Smilodon. El gnero Mammuthus se mantuvo durante gran
parte de este perodo. Los animales tpicos de esta era fueron el mamut, el reno, el oso
polar, el rinoceronte lanudo, etc. La vegetacin predominante era parecida a la de tundra
o desiertos fros de hoy que se encuentran cubiertos de musgos y lquenes. En las etapas
interglaciares clidas aparecieron los rinocerontes y caballos esteparios, los
hipoptamos y felinos de grandes colmillos. Tambin exista una fauna indiferente al
clima (alces, zorros, gato monts, bisontes, etc.)
Extinciones en el Pleistoceno
Muchos mamferos fsiles del Pleistoceno son considerados tpicos de las edades del
hielo que afectaron a grandes reas del mundo (el mamut, el rinoceronte lanudo,
el ciervo gigante irlands, el uro o el oso de las cavernas). Todos ellos desaparecieron en
pocas relativamente recientes, y actualmente existe un inters considerable en tratar de
establecer las causas de dicha desaparicin.
La poca pleistocnica est marcada por cinco o ms periodos glaciares principales,
durante los cuales el hielo del casquete polar que cubra el Polo Norte avanzaba hacia el
sur, alcanzando zonas tan meridionales como Alemania e Inglaterra, Norte
de Asia y Canad. El hielo tambin avanz partiendo del Himalaya y de los Alpes y por
todo el resto del mundo se sucedieron los cambios climticos. Entre estos periodos
glaciares hubo intervalos de clima ms clido, denominados interglaciares, durante
los cuales los elefantes, hipoptamos y humanos podan merodear hasta lo que hoy es el
territorio de Inglaterra.
La ltima glaciacin termin hace unos 11 000 aos. En este momento, las faunas de
mamferos de todos los continentes sufrieron cambios importantes.
En Sudamrica se extinguieron 46 gneros (el 80 %), incluyendo los roedores,
carnvoros, pecares, camellos, ciervos, desdentados, litopterno, notoungulados, caballos
y mastodontes.
En Norteamrica, por ejemplo, se extingui el 73 % de los grandes mamferos
(33 gneros), incluidos todos los proboscdeos (mamuts, mastodontes y gonfoterios),
loscaballos, tapires, pecares, camellos, perezosos y gliptodontes,
as
como

103

Tiempo Geolgico
los ciervos, bisontes y entre los depredadores, desaparecieron varias especies de dientes
de sable, el gigante len americano Panthera leo atrox, el oso chato Arctodus simus,
el lobo gigante y algunos otros.
En Australia se extinguieron 55 especies, incluyendo algunos equidnas,
carnvoros marsupiales, wombats, diprotodontos, canguros y wallabis.
Por otra parte, en Europa las prdidas no fueron tan graves. Algunos se extinguieron,
como el mamut, el rinoceronte lanudo o el ciervo gigante, pero otras especies, como el
caballo, el hipoptamo, el buey almizclero, la hiena o el antlope saiga, solo vieron su
distribucin restringida a otras partes del mundo.
Las extinciones durante esta poca en frica y Asia fueron igualmente modestas.
Los paleontlogos adjudican estas extinciones a un gran nmero de causas, polarizadas
en dos grupos principales:
Causas climticas: Una explicacin es que los climas y el medio ambiente
cambiaron rpidamente al retraerse de nuevo los casquetes polares y los grandes
mamferos, en particular, fueron muy vulnerables a estas perturbaciones
(regresin de la sabana y avance de los desiertos).
Hiptesis de la caza excesiva: La segunda teora sostiene que la expansin de las
poblaciones humanas ejerci una presin especial sobre los grandes mamferos,
que fueron exterminados por la caza.
Los partidarios de la caza excesiva sealan la existencia de una buena correlacin entre
la expansin de las poblaciones humanas y la extincin de los grandes mamferos.
Tambin afirman que, de haber existido unos cambios climticos tan drsticos, deberan
haberse producido extinciones entre los animales ms pequeos y los vegetales. As
mismo, se preguntan por qu los cambios climticos tuvieron efectos menores en
Europa, y por qu las retiradas previas de los hielos no causaron extinciones.
Por otro lado, los partidarios de la hiptesis climtica denuncian la carencia, en los
yacimientos de esa poca, de pruebas arqueolgicas o indicios de grandes caceras y el
hecho de que los humanos invadieran Norteamrica y Australia muchos despus de que
comenzara a producirse el grueso de estas extinciones. Tambin se preguntan por qu
ciertas especies, que con toda probabilidad no eran cazadas, se extinguieron igualmente
Desarrollo humano
El Pleistoceno corresponde con la etapa del Paleoltico del desarrollo humano.7 8 El
modo de vida era de tipo cazador-recolector muy sencillo; con ella conseguan comida,
ropa, lea y materiales para sus herramientas y cabaas. Se caracteriza por el uso de
tiles de piedra tallada, aunque tambin se usaban otros utensilios hechos de otros
materiales como hueso, asta, madera, cuero, fibras vegetales, etc. La fabricacin de

104

Tiempo Geolgico
herramientas de piedra comienza en el Paleoltico Inferior con la aparicin del Homo
habilis, que probablemente fue el responsable de la cultura Olduvayense. La caza era
poco importante al inicio del Paleoltico, predominando la recoleccin y el carroeo. A
medida de que el cerebro humano se va desarrollando, la caza va adquiriendo mayor
importancia. El Homo erectus produca una industria ltica que pertenece principalmente
al Achelense y probablemente conoci el uso del fuego. Vivan en pequeos grupos
o bandas y no deba existir divisin del trabajo ni especializacin, salvo las debidas a las
diferencias fsicas entre los distintos individuos.
Homo neanderthalensis fue una especie bien adaptada al fro extremo. El estilo de los
utensilios lticos del Paleoltico Medio fabricados por los neandertales pertenece a la
cultura Musteriense y al mtodo Levallois, que consiste en la preparacin particular
del ncleo ltico para la obtencin de lascas de forma predeterminada. El Paleoltico
Superior est asociado a la aparicin del Homo sapiens.9 10 11 Los avances tecnolgicos
incluyen la fabricacin de finas lminas de piedra (cuchillos), buriles y raederas, adems
de otras herramientas hechas de hueso, cornamentas y otros materiales
como arpones, dardos, anzuelos, agujas con ojo, la lmpara de aceite, cuerdas y la
primera pieza de cermica.

Holoceno
El Holoceno (del griego holos, todo, y kainos, reciente: la era totalmente reciente), una
divisin de la escala temporal geolgica, es la ltima y actual poca
geolgica del perodo Cuaternario. El inicio de Holoceno se establece en el cambio
climtico correspondiente al fin del episodio fro conocido como Dryas Reciente,
posterior a la ltima glaciacin, y comprende los ltimos 11 784 aos, tomando el ao
2000 como base de referencia cronolgica.3 4 5 Es un perodo interglaciar en el que la
temperatura se hizo ms suave y la capa de hielo se derriti, lo que provoc un ascenso
en el nivel del mar. Esto hizo que Indonesia, Japn y Taiwn se separaran de Asia; Gran
Bretaa, de la Europa continental y Nueva Guinea y Tasmania, de Australia. Adems,
produjo la formacin del estrecho de Bering.
La nica especie humana que ha vivido en esta poca ha sido el Homo sapiens[cita requerida],
que durante estos ltimos milenios desarroll la agricultura y la civilizacin,
ocasionando importantes cambios en el medio ambiente. Por este hecho, algunos
cientficos proponen sustituir el nombre por Antropoceno.

Paleografia

105

Tiempo Geolgico
La deriva continental a lo largo de estos casi 12 000 aos ha sido de menos de un km, lo
que es casi irrelevante. Sin embargo, el hielo se derriti causando que el nivel del
mar subiera unos 35 m durante esta poca y 120 m desde el ltimo mximo glaciar, hace
alrededor de 20 000 aos. El aumento del nivel no se produjo de forma uniforme a lo
largo de este tiempo, sino que hubo varios pulsos de rpido deshielo, alternados por
otros de deshielo progresivo. La mayor parte del aumento del nivel del mar se produjo
antes de 6000 aos atrs.

El primer pulso (denominado MWP-1A0) tuvo lugar hace 19 000 aos, durante
el comienzo del episodio del Pleistoceno conocido como Dryas Antiguo. En menos
de 500 aos, el nivel del mar subi unos 10-15 m, a un ritmo de 50 mm/ao.

El segundo pulso de deshielo (MWP-1A) se produjo desde hace 14 600 a 13 500

aos durante la primera parte del calentamiento Blling-Allerd. Durante 500 aos
el nivel subi 16-24 m a un ritmo de 40 mm/ao.

El ritmo de descongelacin disminuy entre 12 800 y 11 500 aos atrs durante

el episodio fro conocido como Dryas Reciente. Este es un evento de cambio
climtico abrupto que ocurri hace 12 800 aos durante el que la Tierra volvi casi
a las condiciones glaciares, permaneciendo en este estado durante 1300 aos. Se
cree que pudo deberse a la parada de lacirculacin termohalina producida por la
descarga de agua dulce en el Atlntico Norte debido al deshielo. Al final de este
perodo tuvo lugar otro pulso de deshielo (MWP-1B) entre 11 500 y 11 000 aos
atrs. El nivel del mar subi unos 25 m.

Un cuarto pulso (MWP-1C) se produjo entre 8200 y 7600 aos atrs. Pudo ser el
resultado del drenaje de los lagos Agassiz y Ojibwa y produjo una elevacin
pequea del nivel del mar, sobre 1 m. Hace unos 6000 aos, los pulsos de deshielo
cesaron, siendo desde entonces la elevacin del nivel mar mucho ms gradual.

Desde hace 3000 aos hasta el comienzo del siglo XIX, el nivel del mar ha tenido un
aumento casi constante de 0,1 a 0,2 mm/ao. Desde 1900, el nivel ha aumentado de 1 a
2 mm/ao; desde 1993, las medidas de altimetra por satlite TOPEX/Poseidon indican
una tasa de aumento de 3,1 0,7 mm/ao.(*)

106

Tiempo Geolgico
Entre las tierras que estaban conectadas cuando el nivel del mar era ms bajo, se
incluyen:

Siberia y Alaska. El estrecho de Bering tiene una anchura de 85 km y una

profundidad de 30 a 50 m.

Islas britnicas con el continente. El canal de la Mancha tiene una anchura

mnima de 34 km y una profundidad mnima de 26 m. El mar del Norte es un mar
muy poco profundo, pues tiene una profundidad mnima de 25 m y media de 95 m.

Indonesia e Indochina.
Por
ejemplo,
el estrecho
de
Malaca entre Malasia y Sumatra tiene una anchura mnima de 2,8 km y una
profundidad mnima de 25 m. El estrecho de Sonda entre las islas
de Java y Sumatra tiene una anchura mnima de 24 km y una profundidad mnima
de solo 20 m.

Japn y Siberia. Por ejemplo, el estrecho de La Prouse entre la Isla de

Hokaido y la Isla de Sajaln tiene una anchura mnima de 43 km y una profundidad
de 20 a 40 metros. El estrecho de Tartaria entre la Isla de Sajaln y Siberia tiene una
anchura de 7,3 km en su punto ms angosto y una profundidad entre 51 y 118 m.

Australia con Nueva Guinea y Tasmania. El estrecho de Torres entre Australia y

Nueva Guinea mide aproximadamente 150 km de ancho y tiene una profundidad de
30-50 m al este y de 10-15 m al oeste. El estrecho de Bass entre Australia y
Tasmania tiene aproximadamente 240 km de ancho en su punto ms estrecho y una
profundidad cercana a los 50 m.

En muchas zonas por encima de los 40 grados de latitud norte, el terreno haba sido
deprimido por el peso de los glaciares, por lo que al producirse el deshielo del
Pleistoceno tardo subieron tanto como 180 m, elevacin que contina incrementndose
en la actualidad. La elevacin del nivel del mar y la depresin temporal de la tierra
permiti la incursin temporal del mar en zonas que ahora estn lejos de la costa.(*) Del
Holoceno marino se conocen fsiles de Vermont, Quebec, Ontario y Mchigan. Los
depsitos marinos en costas de latitudes ms bajas son raros porque el aumento del nivel
del mar fue superior a cualquier probable elevacin de origen no glaciar. En la regin
de Escandinavia dio lugar a la formacin del mar Bltico. La regin sigue elevndose a
una tasa de 1 cm al ao, causando dbiles terremotos en el norte de Europa y se estima
que todava subir otros 100 m. El equivalente norteamericano es la baha de Hudson,
que, al elevarse, redujo su extensin desde el mximo de la ltima fase postglaciar a sus
lmites actuales.

107

Tiempo Geolgico

Clima
El Holoceno comenz despus de que finalizara el evento de enfriamiento del Dryas
Reciente, a partir del cual las temperaturas se hacen ms suaves. El ptimo Climtico
del Holoceno fue un perodo clido que se produjo durante el intervalo comprendido
aproximadamente entre 9000 y 5000 aos atrs. El clima mundial era muy
probablemente entre 0,5-3 C ms clido de lo que es actualmente. Sin embargo, el
calentamiento probablemente no fue uniforme en todo el mundo. Este perodo termin
hace alrededor de 5500 aos, cuando las primeras civilizaciones humanas en Asia y
frica empezaron a florecer. A continuacin, comenz el Neoglacial, en el cual las
temperaturas disminuyeron progresivamente hasta la actualidad (en periodos cclicos de
calentamiento/enfriamiento), con probables excepciones como el ptimo Climtico
Romano (siglos I a IV) o el ptimo Climtico Medieval (siglos X a XIV). El punto
culminante del enfriamiento fue la Pequea Edad de Hielo, con tres mximos: sobre
1650, 1770 y 1850.(*)
El Holoceno ha sido un perodo interglaciar y no hay ninguna razn para creer que
represente el fin de los ciclos de glaciaciones. Sin embargo, el actual calentamiento
global puede hacer que la Tierra se caliente ms que en el anterior perodo interglacial,
Riss-Wrm, que lleg al mximo hace aproximadamente 125 000 aos con
temperaturas ms clidas que en la actualidad. Este fenmeno se denomina a veces un
sper-interglaciar. En comparacin con las condiciones glaciales, en el interglaciar las
zonas habitables se expandieron hacia el norte, alcanzando su punto ms septentrional
durante el ptimo Climtico del Holoceno. La mayor humedad en las regiones polares
caus la desaparicin de las praderas boreales.

Paleobiologa
La vida animal y vegetal no ha evolucionado mucho durante el corto Holoceno, pero se
han producido importantes cambios en la distribucin de plantas y animales. Un gran
nmero de animales, incluidos los mamuts, mastodontes, Smilodon y Homotherium, los
llamados "dientes de sable", y los perezosos gigantes desaparecieron en Norteamrica.
En este continente tambin se extinguieron animales que sobrevivieron en otras partes,
incluyendo caballos y camellos. Esta extincin de la megafauna americana coincide con
la llegada del ser humano hace 12 000 aos, al igual que las extinciones anteriores de
grandes marsupiales en Australia hace 40 000 (como el diprotodon) o las posteriores de
aves no voladoras en Nueva Zelanda hacia el ao 1300 d.c (como el moa).

108

Tiempo Geolgico

Las extinciones de plantas y animales continan hoy en da. La tasa observada de

extincin se ha acelerado de manera espectacular en los ltimos 50 aos. En general, el
evento de extincin del Holoceno se caracteriza por deberse a factores relacionados con
la presencia humana y por producirse en un tiempo geolgico muy corto (decenas de
miles de aos) en comparacin con la mayora de los otros eventos de extincin. A
veces se la denomina la sexta extincin, pues anteriormente hubo cinco grandes eventos
de extincin.
Entre las especies notables extinguidas por la accin humana en los ltimos mil aos se
incluyen:

Europa: uro; tarpn (un caballo salvaje eurasitico); alca gigante; pika sarda (un
conejo de Cerdea); bucardo (cabra monts espaola).

Asia: delfn de ro chino; vaca marina de Steller; lobo japons; Lobo de Ezo.

frica: Quaga (una especie de cebra); rinoceronte negro occidental

Norteamrica: cotorra de Carolina; paloma viajera

Sudamrica: coqu dorado (rana de Puerto Rico), foca monje del Caribe y
la Tortuga Gigante de la Isla Pinta, zorro malvinense.
Australia: lobo de Tasmania

Nueva Zelanda: moa (un ave no voladora de 3 m de altura y 250 kg); guila de
Haast (una enorme guila que pesaba entre 9 y 15 kg); Aptornis.

Islas
del
Pacfico: moa-nalo, Mekosuchinae (cocodrilos
Pacfico); megpodo de Nueva Caledonia.

Madagascar: Aepyornis (el pjaro elefante, de 3 m de altura y 450 kg de

peso); aye-aye
gigante; Archaeoindris (un
lemur
gigante
de
200
kg), Palaeopropithecus; tortuga gigante; hipoptamo pigmeo.

109

del

Tiempo Geolgico

Islas del ndico: tigre balins; dodo (ave de la Isla de Mauricio); solitario de
Rodrigues (ave de la Isla de Rodrigues); solitario de Reunin (ave de la Isla de
Reunin).

La siguiente tabla recoge el nmero de especies extintas desde el ao 1500 y las que se
encuentran en peligro de extincin segn la Lista Roja de la Unin Internacional para la
Conservacin de la Naturaleza (UICN).(*)

110