Lagunas facultativas

INTRODUCCIN
Las lagunas facultativas son aquellas que poseen una zona aerobia y una zona
anaerobia, situadas respectivamente en superficie y fondo. Por tanto, en estas lagunas
podemos encontrar cualquier tipo de microorganismo, desde anaerobios estrictos en el
fango del fondo hasta aerobios estrictos en la zona inmediatamente adyacente a la
superficie. Sin embargo, los seres vivos ms adaptados al medio sern los
microorganismos facultativos, que pueden sobrevivir en las condiciones cambiantes de
oxgeno disuelto tipicas de estas lagunas a lo largo del da y del ao. Adems de las
bacterias y protozoos, en las lagunas facultativas es esencial la presencia de algas, que
son las principales suministradoras de oxgeno disuelto.
A diferencia de lo que ocurre con las lagunas anaerobias, el objetivo perseguido en las
lagunas facultativas es obtener un efluente de la mayor calidad posible, en el que se
haya alcanzado una elevada estabilizacin de la materia orgnica, y una reduccin en el
contenido en nutrientes y bacterias coliformes.
FUNDAMENTOS DE LA DEPURACION DE LAGUNAS FACULTATIVAS
La degradacin de la materia orgnica en lagunas facultativas tiene lugar
fundamentalmente, por la actividad metablica de bacterias hetertrofas facultativas,
que pueden desarrollarse tanto en presencia como en ausencia de oxigeno disuelto, si
bien su velocidad de crecimiento, y por tanto la velocidad de depuracin, es mayor en
condiciones aerobias (Metcalf-Eddy, 1979). Puesto que la presencia de oxgeno es
ventajosa para el tratamiento, las lagunas facultativas se disean de forma que se
favorezcan los mecanismos de oxigenacin del medio.

Fofo 6 1. Coloracin verde intensa de una laguna facultativa (cortesia de TRAGSA).

Las dos fuentes de oxigeno en lagunas facultativas son la actividad fotosinttica de las
algas y la reaireacin a travs de la superficie.
Puesto que las algas necesitan luz para generar oxigeno, y la difusin de ste en el agua
es muy lenta, las lagunas tienen normalmente poca profundidad (1-2 metros), para
facilitar as un ambiente oxigenado en la mayor parte del perfil vertical. La profundidad
a la cual se anula el contenido de oxigeno disuelto se llama oxipausa y vara a lo largo
del dia y del ao.
Uno de los signos de buen funcionamiento en las lagunas facultativas es el desarrollo de
un color verde brillante debido a la presencia de algas. Las bacterias y algas actan en
forma simbitica, con el resultado global de la degradacin de la materia orgnica. Las
bacterias utilizan el oxigeno suministrado por las algas para metabolizar en forma
aerbica los compuestos orgnicos. En este proceso se liberan nutrientes solubles
(nitratos, fosfatos) y dixido de carbono en grandes cantidades. Estos son utilizados por
las algas en su crecimiento. De esta forma, la actividad de ambas es mutuamente
beneficiosa (Mara, 1976; Dinges, 1982; Brock, 1978). En la figura 6.1 aparece un
dagrama en el que se resume esta actividad coordinada entre algas y bacterias.

FIGURA 6.1
Representacin esquemtica de la actividad de algas y bacterias en lagunas
facultativas
Desde el punto de vista de la depuracin, las bacterias se pueden describir como
pequeos reactores bioqumicos, capaces de autorregularse. La oxidacin biolgica es la
conversin bacteriana de los compuestos orgnicos hasta compuestos inorgnicos
oxidados, proceso que se conoce con el nombre de mineralizacin. Como ejemplo de
estos procesos tenemos:
bacterias
Carbono orgnico +O2 = CO2
Hidrgeno orgnico +O2 = H2O
Nitrgeno orgnico +O2 = NO3Fsforo orgnico +O2 = PO43Azufre orgnico +O2 = SO42-

Las bacterias oxidan los productos de desecho para conseguir la energa y materias
primas necesarias para la sntesis de las molculas complejas de las que estn formadas
(protenas, polisacridos, etc). El proceso global de oxidacin bacteriana puede
describirse mediante la ecuacin siguiente:
Bacterias
Materia orgnica + Oxigeno = Productos oxidados + Nuevas bacterias
Por su parte, las algas sintetizan la materia orgnica de la que estn constituidas en
presencia de luz, para lo que necesitan, adems, dixido de carbono y nutrientes
disueltos:
Algas, luz
CO2 + Nutrientes disueltos = Nuevas algas + Oxigeno
De esta forma, si combinamos la actividad de algas y bacterias, el proceso global es el
siguiente:
Bacterias, algas
Materia orgnica = Nuevas bacterias + Nuevas algas
En conjunto se obtiene una estabilizacin de la materia orgnica, que se traduce en
fuertes descensos de la demanda bioqumica de oxigeno y demanda qumica de oxigeno
del agua a su paso por las lagunas facultativas (Mara, 1976). En la figura 6.2 aparece un
esquema simplificado de los principales procesos por los que tiene lugar la depuracin
en lagunas facultativas.
FACTORES QUE
FACULTATIVAS

AFECTAN

LA

DEPURACION

EN

LAGUNAS

A continuacin estudiaremos los factores que influyen en el comportamiento de las

lagunas facultativas. Dado que la actividad de algas y bacterias es el fundamento de la
depuracin del agua residual almacenada, cualquier variable que afecte esta actividad
repercutir en el tratamiento. Los factores ms importantes son los siguientes.
Factores climticos
Temperatura
Como ocurre con todos los procesos biolgicos, la temperatura presenta una influencia
marcada en todas las etapas. En general, y para los intervalos de temperatura normales
en las lagunas (de 0-30 C en Espaa), se puede decir que la velocidad de la depuracin
aumenta con la temperatura, en especial en lo que concierne a la actividad de las
bacterias.

FIGURA 6.2
Esquema de los mecanismos responsables de la depuracin en lagunas facultativas
Sin embargo, y en lo que respecta a las algas, se han detectado retardaciones
importantes en la actividad fotosinttica a temperaturas elevadas (superiores a 28 C),
relacionadas con la estimulacin del crecimiento de algas verdiazules (cianoficeas),
menos productivas que las algas verdes (cloroficeas) a las que sustituyen (W. H. O.,
1987). Puesto que este fenmeno coincide con una gran actividad de las bacterias, y por
tanto, grandes consumos de oxgeno, pueden desarrollarse zonas anaerobias en las
lagunas facultativas en pocas muy calurosas, especialmente si el calentamiento se
produce de forma brusca. Normalmente esta situacin es transitoria y las lagunas
vuelven a funcionar correctamente al cabo de poco tiempo (AGAMIT, S. A., 1988;
INYPSA, 1986).
La depuracin en lagunas facultativas es ms lenta durante los meses de invierno, lo que
debe tenerse en cuenta a la hora del diseo para evitar sobrecargas y mal
funcionamiento en la poca fra del ao.
Radiacin solar
La luz es fundamental, como hemos visto, para la actividad fotosinttica. Esta depende
no slo de la luz que alcanza la superficie del agua, sino de la que penetra en
profundidad. Dado que el medio es normalmente muy turbio, debido sobre todo a la
presencia de las mismas algas (este fenmeno se conoce como autosombreado), la luz
que penetra en la laguna se atena rpidamente y se anula a poca distancia de la
superficie (Vollenweider, 1974; Moreno, 1984). Por esta razn la profundidad de las
lagunas debe ser pequea, garantizando as que la mayor parte de la columna de agua va
a contar con cierto grado de iluminacin.
Puesto que la intensidad de la luz varia a lo largo del da y a lo largo del ao, la
velocidad de crecimiento de las algas vara tambin de la misma forma. Este fenomeno
da lugar a dos efectos fundamentales: el oxigeno disuelto y el pH del agua presentan
valores mnimos al final de la noche, y aumentan durante las horas de luz solar hasta
alcanzar valores mximos a media tarde. A partir de este punto los valores decrecen de
nuevo a lo largo de la noche. Esta evolucin se observa mejor durante la primavera y
verano, cuando la actividad fotosinttica es ms intensa (ver figura 6.3).

Viento
La accin del viento en las lagunas facultativas es importante por dos razones (W. H.
O., 1987):
1. La reaireacin a travs de la interfase aire-agua depende de la velocidad del viento.

FIGURA 6.3
Variacin diaria de oxgeno y pH
2. El efecto de mezcla del viento puede evitar el desarrollo de estratificacin trmica,
aunque en ocasiones la accin del viento puede dar lugar a la aparicin de problemas de
flujo.
Por tanto, el proyectista debe estudiar cuidadosamente el rgimen de vientos en la zona
donde se va a construir la depuradora por lagunaje, de forma que el diseo se beneficie
al mximo del efecto del viento en el rea. Por ejemplo, hay que evitar que se produzcan
corrientes superficiales estimuladas por el empuje del viento entre la entrada y la salida.
Para ello habra que reorientar la laguna o la posicin de la alimentacin y el efluente.
Por otra parte, es necesario estudiar el efecto de los taludes o de los rboles situados
alrededor de la planta en la reaireacin de las lagunas, o en la posibilidad de aparicin
de estratificacin si stos actan como cortavientos.
Evaporacin
Este factor debe tenerse en cuenta en climas muy clidos y secos. Se considera que una
evaporacin diaria de 5 milmetros no provoca efectos apreciables en las lagunas (W. H.
O., 1987). La repercusin principal de la evaporacin es la concentracin de los slidos
que contiene el agua almacenada. El consiguiente aumento de la salinidad puede
resultar perjudicial si el efluente se va a emplear en riegos.

Precipitacin
El efecto inmediato de la lluvia es provocar un aumento del caudal de entrada, por lo
que el tiempo de residencia del agua disminuye. Cuando la lluvia es fuerte, la
turbulencia que sta genera da lugar a que las lagunas aparezcan revueltas.
El oxigeno disuelto suele bajar despus de las tormentas debido a la demanda adicional
de oxgeno provocada por los slidos arrastrados por el agua de lluvia y los sedimentos
de las lagunas que se mezclan con la columna de agua. Este ltimo fenomeno es
especialmente importante en das clidos, cuando la cada de tormentas provoca el
enfriamiento superficial de las lagunas, con lo que se crea una capa de inversin que
favorece el desprendimiento de fangos hacia la superficie. Otro efecto de la lluvia es
una cierta oxigenacin en la zona superficial de las lagunas, debida tanto al propio
contenido en oxigeno de la lluvia como a la turbulencia que provoca con su cada.
Factores fsicos
Estratificacin
Puesto que la densidad del agua cambia con la temperatura, es mnima a 4 C y aumenta
para temperaturas menores o mayores, el agua ms clida es ms ligera y tiende a
flotar sobre las capas ms fras. Como durante los meses de primavera y verano el
calentamiento tiene lugar desde la superficie, las capas superiores estn ms calientes
que las inferiores, son menos densas y flotan sobre ellas sin que se produzca la mezcla
entre unas y otras. Este fenmeno es lo que se conoce como estratificacin.
Si las lagunas son suficientemente profundas la estratificacin aparece a medida que
progresa la primavera, y se mantiene hasta mediados de otoo (Abeliovich, 1982;
Moreno y col., 1984). En lagunas poco profundas, la accin del viento es suficiente para
romper esta distribucin por densidades y dar lugar a la homogeneizacin de toda la
columna de agua.
En la figura 6.4. se ha hecho una representacin grfica del perfil de temperaturas en
una laguna o lago estratificado. La zona prxima a la superficie, ms clida y con una
temperatura casi uniforme, es el epilimnio. La zona central, en la que la temperatura
desciende bruscamente al aumentar la profundidad, es la termoclina. Por ltimo, la zona
del fondo, que presenta una tempertura ms baja, es el hipolimnio.
El efecto principal de la estratificacin trmica en lagunas facultativas es la segregacin
a efectos de flujo de la capa fra inferior. Como la alimentacin a la laguna facultativa
viene directamente del alcantarillado o de las lagunas anaerobias, su temperatura es
normalmente alta, similar a la que existe en el epilimnio. Puesto que su densidad es
tambin similar a la del agua en el epilimnio, se mezcla nicamente con sta, es decir,
se distribuye en una capa fina prxima a la superficie, y ocupa slo una fraccin del
volumen de la laguna.

FIGURA 6.4
Perfiles verticales de temperatura en distintas pocas del ano en una masa de agua
estratificada:
a) homotermicidad vertical en invierno; b) estratificacin trmica a comienzos del
verano, y
c) profundizacin de la termoclina a finales del verano
En estas condiciones, el tiempo de residencia es inferior al de diseo, por lo que no hay
tiempo suficiente para la mineralizacin de la materia orgnica, y el efluente presenta
concentraciones anormalmente altas de DBO5 y DQO (Djajadiningrat, 1981). Cuando
esto ocurre hay que tomar medidas especiales que estudiaremos con ms detalle en el
apartado de mantenimiento. Fundamentalmente, las medidas a tomar consistiran en
disminuir la altura de agua de trabajo o intentar romper la estratificacin mediante
alteraciones de la posicin de entradas y salidas de agua.
Flujo a travs de las lagunas
La actividad biolgica en las lagunas facultativas est muy influida por las
caractersticas de la circulacin del agua. Cuando se proyecta una laguna facultativa. se
calcula el tiempo necesario para alcanzar un determinado grado de depuracin. Este
tiempo se denomina tiempo terico de retencin, y resulta de dividir el volumen de la
laguna por el caudal de agua a tratar que recibe.
Aunque este dato es importante, desde el punto de vista de la depuracin lo que importa
es si realmente todo el material que entra en la laguna permanece en ella
durante ese tiempo, o si hay diferencias importantes entre el tiempo que una parte u otra
del fluido permanece en la laguna. Cuando esto ocurre, la fraccin que atraviesa
rpidamente el estanque alcanza un grado menor de estabilizacin que la que permanece
embalsada durante ms tiempo. Estas diferencias en el tiempo real de residencia
provocan siempre la disminucin de la eficacia de la depuracin.

La circulacin del agua a travs de la laguna viene afectada por la forma y tamao de
sta, la situacin de entradas y salidas, velocidad y direccin de los vientos dominantes,
y, como veamos anteriormente, la aparicin de diferencias de densidad dentro del
estanque (Ferrera y Harleman, 1981; Levenspiel, 1986; Middlebrooks y col., 1982;
Moreno y col., 1984). Las anomalas de flujo ms frecuentes se manifiestan en la
aparicin de zonas muertas, es decir, partes de la laguna en las que el agua permance
estancada durante largos perodos de tiempo.
Profundidad
La profundidad de las lagunas facultativas suele fijarse entre 1-2 metros. El lmite
inferior viene condicionado a la posibilidad de crecimiento de vegetacin emergente
para profundidades menores, lo cual se desaconseja normalmente para evitar el
desarrollo de mosquitos. En cuanto al lmite superior, las profundidades inferiores a 2
metros tienen el objetivo de limitar la posibilidad de estratificacin, as como favorecer
un ambiente aerobio en la mayor parte del perfil vertical.
Sin embargo, recientemente se ha construido un nmero creciente de lagunas profundas,
en las que se han obtenido buenos resultados en eficacia de depuracin. Normalmente
estas lagunas profundas presentan ms de una finalidad, como es la de servir al mismo
tiempo de sistema de depuracin y de sistema regulador para riegos.
Se han sugerido varias razones para explicar la mayor eficacia depuradora detectada en
estos sistemas profundos, entre otras la mayor productividad de las algas en un medio
en el que tienden a sedimentar en la zona profunda y morir, bien por ausencia de luz o
por el efecto txico de sulfuros solubles, lo que da lugar a que las poblaciones en
superficies sean ms jovnes y, por tanto, productivas. La zona profunda tiende a estar
en condiciones anaerobias, y en ella se produce la degradacin lenta de compuestos
orgnicos y microorganismos sedimentados desde la zona superficial. De esta forma se
generan nutrientes solubles que se reincorporan a la capa superficial y contribuyen a la
actividad biolgica en sta (Abeliovich, 1982).
Por otra parte, en climas ridos la mayor profundidad repercute en una disminucin de
la evaporacin, lo que es beneficioso tanto desde el punto de vista de almacenamiento
para riegos como para evitar aumentos de salinidad en el efluente (Moreno, 1984). Por
ltimo, otra ventaja de los sistemas profundos es la mayor retencin de calor durante los
meses fros.
Puesto que la mayor profundidad tambin da lugar a problemas especficos (como la
estratificacin), el proyectista debe analizar cada situacin concreta para alcanzar un
compromiso entre ventajas e inconvenientes en cada caso.
Factores qumicos y bioqumicos
pH
El pH de las lagunas facultativas viene determinado fundamentalmente por la actividad
fotosinttica del fitoplancton y la degradacin de la materia orgnica por las bacterias.
Las algas consumen anhdrido carbnico en la fotosntesis, lo que desplaza el equilibrio

de los carbonatos y da lugar a un aumento del pH. Por otra parte, la degradacin de la
materia orgnica conduce a la formacin de CO2 como producto final, lo que causa una
disminucin del pH. Cuando las lagunas facultativas estn operando correctamente el
pH presenta valores ligeramente alcalinos, del orden de 7,5-8,5.
Debido a que la fotosntesis depende de la radiacin solar, el pH de las lagunas
facultativas presenta variaciones durante el da y el ao. Cuanto mayor es la intensidad
luminosa, los valores del pH son ms altos. Estas variaciones diarias son muy marcadas
en verano, cuando pueden alcanzarse niveles de pH de hasta 9 o mayores, partiendo de
valores del orden de 7-7,5 al final de la noche.
Oxgeno disuelto
El contenido de oxigeno disuelto en las lagunas facultativas es uno de los mejores
indicadores sobre su funcionamiento. La principal fuente de oxgeno disuelto es la
fotosntesis, seguida por la reaireacin superficial. Una laguna facultativa que opere
correctamente debe tener una capa superficial oxigenada. La concentracion de oxgeno
disuelto presenta una variacin sinusoidal a lo largo del da. El contenido en oxigeno es
mnimo al amanecer y mximo por la tarde, y puede oscilar entre una valor nulo hasta la
sobresaturacin. Durante el verano es muy comn encontrar que las lagunas estn
sobresaturadas de oxigeno disuelto en las capas superficiales.
Adems de las variaciones diarias en el contenido en oxigeno disuelto, ste presenta
tambin variaciones importantes en profundidad. La concentracin de oxigeno disuelto
es mxima en superficie, y a medida que aumenta la profundidad va disminuyendo hasta
anularse. La profundidad a la que se anula el oxigeno disuelto se llama oxipausa, y su
posicin depende de la actividad fotosinttica, el consumo de oxigeno por las bacterias
y el grado de mezcla inducido por el viento. En invierno la capa oxigenada tiende a ser
mucho ms reducida que en verano.
Nutrientes
Los nutrientes son fundamentales para la buena marcha de la depuracin en lagunas. El
agua residual urbana posee un contenido en nutrientes adecuado para el desarrollo de
los microorganismos responsables de la depuracin sin que sea necesario ajustar la
concentracin de ninguno de ellos. A medida que progresa la depuracin, y
especialmente cuando se dispone de varias lagunas en serie, se va produciendo una
eliminacin de nutrientes que puede dar lugar a que uno o varios alcancen
concentraciones limitantes para el desarrollo subsiguiente de algas o bacterias.
Este hecho slo constituye un problema cuando todava hay una concentracin
importante de materia orgnica por estabilizar. Normalmente, en lagunas de
estabilizacin el agotamiento de nutrientes slo ocurre en pocas de intensa actividad
biolgica, y suele venir precedido de la eliminacin de materia orgnica hasta los
niveles mximos en este tipo de tratamiento (10-3O mg DBO5/l) (Dinges, 1982). Es
mucho ms frecuente la estabilizacin total de la materia orgnica sin que ello suponga
el agotamiento de nutrientes. En las lagunas facultativas se pueden alcanzar eficacias de
eliminacin de nutrientes (nitrgeno y fsforo) del 40-90 % (U. S. Environmental
Protection Agency, 1983).

A continuacin veremos los ciclos de nutrientes en el medio acutico y los procesos por
lo que se produce su transformacin entre unas formas y otras en las lagunas.
Ciclo del nitrgeno
El nitrgeno entra en las lagunas facultativas en forma orgnica y amoniacal. El agua
residual urbana a veces contiene nitrgeno en forma oxidada (nitritos y nitratos), pero
durante su tratamiento en lagunas anaerobias estas formas desaparecen. Los procesos
que afectan a las distintas formas de nitrgeno en las lagunas facultativas son los
siguientes (Pano y Middlebrooks, 1982; Ferrara y Avci, 1982; Fritz y col., 1979;
Abeliovich, 1983; Reddy y Reddy, 1987):

Mineralizacin o amonificacin. Consiste en la transformacin de nitrgeno

orgnico en nitrgeno amoniacal. Los mecanismos responsables de esta
transformacin son la hidrlisis de la materia orgnica y la desaminacin
subsiguiente de los aminocidos resultantes.

Nitrificacin. Es la oxidacin del nitrgeno amoniacal hasta nitritos y nitratos,

llevada cabo por las llamadas bacterias nitrificantes. Este proceso tiene lugar
nicamente en medio aerobio, y tiene gran importancia, ya que el nitrato sirve
como nutriente en el desarrollo de las algas. La nitrificacin tiene lugar en dos
etapas: en la primera se generan nitritos, y en la segunda los nitritos se oxidan a
nitratos. La primera etapa es mucho ms lenta que la segunda, y limita la
velocidad del proceso global. La concentracin de nitritos se mantiene siempre
baja en relacin con la de nitratos. Adems, los nitritos son poco estables y
tienden a evolucionar hasta el producto final nitrato o bien a ser reducidos de
nuevo para producir xido nitroso (N 2O) o nitrgeno molecular (N2) (Brock,
1978).

Desnitrificacin. En condiciones anaerobias, las formas oxidadas de nitrgeno,

es decir, los nitritos y nitratos, son reducidos a N2O y N2 por las llamadas
bacterias desnitrificantes. Como los productos finales de la desnitrificacin son
gaseosos y muy poco solubles, tienden a escapar de la laguna e incorporarse a la
atmsfera, por lo que este proceso se traduce en una prdida neta de nitrgeno
(Schroeder, 1977).

Asimilacin por los microorganismos. Tanto el nitrgeno amoniacal como los

nitratos pueden ser utilizados por los microorganismos como nutrientes. De esta
forma se incorporan al tejido celular y vuelven a formar parte del nitrgeno
orgnico presente en el medio.

Teniendo en cuenta a los sedimentos, el nitrgeno viene afectado por los dos procesos
siguientes:

FIGURA 6.5
Ciclo del nitrgeno en ambientes acuaticos (Brock, 1978)

Sedimentacin: una parte de la materia orgnica y los microorganismos

sedimentan y forman parte de la capa de fangos acumulada en el fondo. Esto se
traduce en un almacenamiento temporal de nitrgeno en forma orgnica.

Regeneracin: el nitrgeno orgnico de los sedimentos sufre los fenmenos de

hidrlisis y desaminacin, con lo que se genera nitrgeno amoniacal que se
reincorpora como nutriente a la capa lquida.

En la figura 6.5. aparece un ciclo simplificado del nitrgeno, con sus partes aerobia y
anaerobia.
Ciclo del fsforo
El fsforo tiene gran inters en los procesos de depuracin porque normalmente es el
nutriente limitante, es decir, el que se presenta en concentraciones inferiores y regula as
la posibilidad de crecimiento de microorganismos.
Las lagunas que reciben aguas residuales urbanas no suelen estar limitadas en cuanto a
su contenido en fsforo, pero es conveniente que la concentracin de fsforo a la salida
sea lo menor posible para evitar proliferaciones de algas en los cursos de agua
receptores. Las formas de fsforo ms significativas en las lagunas facultativas son el
fsforo orgnico y el fsforo soluble (ortofosfatos). Los procesos de transformacin a
que sc encuentran sometidos los compuestos de fsforo son los siguientes (Ferrara y
Harleman, 1980; Fritz y col., 1979; Margalel, 1986; Moreno y col., 1987):

Mineralizacin del fsforo orgnico, que resulta en la liberacin de fsforo

soluble directamente asimilable por los microorganismos. El fsforo orgnico
est en forma de steres fosfricos y resulta fcilmente hidrolizable, por lo que
la reincorporacin al medio como nutriente tras la muerte de los
microorganismos es rpida y uniforme.

Precipitacin del fsforo como sales insolubles, que quedan inmovilizados a

efectos de la actividad biolgica en los sedimentos del fondo. La fraccin ms
importante de este fsforo precipita en forma de fosfato clcico y fosfato frrico.

Asimilacin dc fsforo soluble en el crecimiento de algas y bacterias, con lo que

queda incorporado a su tejido celular y convertido, por tanto, en fsforo
orgnico.

Los sedimentos actan, pues, como una trampa en la que se pierde una fraccin
importante (alrededor del 10 % en procesos de lagunaje) del fsforo introducido en el
sistema (Ferrara y Harleman, 1980). Este hecho es ventajoso desde el punto de vista de
eliminacin de nutrientes, ya que contribuye a la reduccin de riesgos de contaminacin
en aguas receptoras. Por otra parte, los sedimentos participan, adems, en el ciclo del
fsforo en la forma siguiente:

Sedimentacin de materia orgnica y microorganismos, lo que da lugar, como en

el caso del nitrgeno, al almacenamiento temporal de fsforo orgnico en el
fango del fondo.

Regeneracin del fsforo soluble durante la degradacin anaerobia de los

fangos, por hidrlisis de los compuestos orgnicos de fsforo almacenados.

Debido a la facilidad con que se produce el paso de fsforo orgnico a inorgnico, la

fraccin del primero suele estar entre un 2-20 % del total (Brock, 1978). En la figura 6.6
aparece un ciclo simplificado del fsforo, en el que se han recogido los distintos
procesos discutidos en este apartado.
Ciclo del azufre
El azufre no es, como el nitrgeno y fsforo, uno de los nutrientes mayoritarios en las
lagunas de estabilizacin. Sin embargo, y dada la trascendencia de alguna de sus formas
en la marcha de la depuracin, es importante el estudio de su ciclo, en especial en
relacin con problemas de funcionamiento que pueden aparecer en las lagunas.
El azufre puede existir en la naturaleza en distintas formas. Entre ellas, las que poseen
mayor significado ecolgico son los sulfuros, azufre elemental y sulfatos. De estas tres
formas, los sulfatos son normalmente la nica presente en el agua residual bruta,
excepto cuando sta presenta condiciones spticas, en cuyo caso hay tanto sulfatos
como sulfuros. Los procesos que afectan a la concentracin de estas formas de azufre en
las lagunas facultativas son los siguientes (Brock, 1978):

FIGURA 6.6
Ciclo del fsforo eu lagunas de estabilizacin (Moreno y cois., 1988)

Reduccin bacteriana de los sulfatos a sulfuros. Esta transformacin tiene lugar

en medio anaerobio, y preferentemente cuando la concentracin de materia
orgnica es elevada. Por tanto, las lagunas anaerobias son un buen ejemplo de
hbitats en los que se produce esta reduccin, que tambin puede ocurrir en la
zona anaerobia de las lagunas facultativas. Una de las consecuencias de la
produccin de sulfuros es la formacin de sulfuro de hierro, que confiere el color
negro a los fangos, como veamos en el capitulo anterior.

Oxidacin de los sulfuros a azufre elemental. Este proceso se puede llevar a

cabo en medio aerobio y en medio anaerobio. Puesto que el sulfuro de hidrgeno
se oxida espontneamente en presencia de oxigeno para dar azufre elemental y
agua, las bacterias oxidantes que realizan este mismo proceso suelen vivir en la
zona donde entran en contacto el SH2 procedente del fondo y el O2 procedente
de la superficie.

Por otra parte, en medios anaerobios, y siempre que haya luz disponible, las bacterias
fotosintticas del azufre pueden llevar a cabo esta oxidacin. Como vimos en el captulo
dedicado a las lagunas anaerobias, estas bacterias fotosintticas del azufre son
responsables de la coloracin roja que aparece en ocasiones en estos sistemas. El
desarrollo de estas coloraciones en lagunas facultativas es un sntoma de sobrecarga, por
lo que hay que tomar medidas para facilitar el funcionamiento de la planta tan pronto
como se detecte este fenmeno (Dinges, 1982).

FIGURA 6.7
Ciclo del azufre en ambientes acuticos (Brock, 1978)

Oxidacin de los sulfuros a sulfatos. Tambin puede llevarse a cabo por

bacterias aerobias o por bacterias fotosintticas en medio anaerobio.
Normalmente no tiene importancia en lagunas de estabilizacin.

Asimilacin del sulfato por parte de los microorganismos, con lo que se

incorpora al tejido celular en los grupos tiol (SH) de las protenas.

Degradacin de la materia orgnica, que da lugar a la aparicin de sulfuros

solubles.

Los distintos procesos responsables de la interconversin entre las distintas formas de

azufre se han recogido en forma simplificada en el ciclo representado en la figura 6.7.
Sedimentos
Los sedimentos que aparecen en las lagunas facultativas estn formados por desechos
orgnicos refractarios al tratamiento biolgico, compuestos orgnicos biodegradables y
complejos minerales precipitados. Cuando la laguna facultativa recibe el efluente de una
laguna anaerobia la generacin de fangos en el fondo es extremadamente lenta. Si recibe
aguas residuales crudas la acumulacin puede ser de varios centmetros por ao
(Moreno, 1984).
La fraccin biodegradable del fango ejerce una demanda continua de oxigeno de la zona
superficial. Puesto que el fango est compuesto en gran parte por materia orgnica, y la
difusin de oxigeno es muy lenta, los sedimentos tienden a estar siempre en condiciones
anaerobias, incluso cuando el agua por encima de ellos presenta concentraciones de
oxigeno disuelto superiores a 2 mg/l. Slo una capa muy fina, de unos milmetros de
espesor, consigue estar en condiciones aerobias.

Por tanto, la degradacin de la materia orgnica en los sedimentos tiene lugar mediante
los mecanismos anaerobios estudiados en el capitulo anterior. En este proceso se liberan
nutrientes solubles que se reincorporan a las capas superiores y son asimilados por los
microorganismos (Schneiter y col., 1984). La capa de sedimentos puede tambin servir
de hbitat para pequeos invertebrados, como larvas de insectos, que se alimentan de la
materia orgnica acumulada en el fondo. Su efecto es beneficioso, ya que contribuyen a
la estabilizacin de la materia orgnica y la liberacin de nutrientes (Dinges, 1982).
SERES VIVOS EN LAS LAGUNAS FACULTATIVAS
Adems de las bacterias y las algas, que estudiaremos con ms detalle en este apartado,
las lagunas facultativas se convierten en el hbitat de otras formas de vida, como son
protozoos, hongos, insectos y otros animales y plantas ms complejos. A la hora del
mantenimiento es importante determinar cules de estas formas de vida son beneficiosas
y cules pueden dar lugar a problemas de funcionamiento, y tomar las medidas
correspondientes.
Bacterias
Como veamos en el capitulo 2, las bacterias son microorganismos unicelulares que se
dividen por escisin celular. Las bacterias producen unos compuestos qumicos
llamados enzimas cuya misin es atacar o digerir tipos especficos de alimentos. Por
ejemplo, algunos enzimas se emplean en la digestin de grasas, otros en la de protenas
o carbohidratos, etc. Las bacterias exudan estos enzimas y absorben los alimentos de la
disolucin en la que viven. Si el medio contiene un suministro adecuado de alimentos, y
otras condiciones ambientales son favorables, las poblaciones bacterianas pueden
duplicarse en cuestin de minutos. Por tanto, gran parte de la materia orgnica
originalmente presente en el agua residual puede convertirse rpidamente en materia
celular viva.
En la tabla 6.1 hemos recogido algunos de los gneros de bacterias ms comunes en
lagunas de estabilizacin. Los ms abundantes entres stos son Achromobacter,
Pseudomonas, Flavobacterium, Bacillus y Akaligenes. Sin embargo, otros grupos de
bacterias que desempean un papel fundamental en el tratamiento por otros mtodos
biolgicos (fangos activados, lechos bacterianos) parecen tener mucha menos
importancia en el lagunaje. Entre estos gneros destacan Zooglea, Beggiatoa y
Sphaerotilus.
Como veamos anteriormente, el nitrgeno orgnico es hidrolizado hasta nitrgeno
amoniacal en las lagunas. Esta reaccin se favorece por los enzimas liberados por
algunas bacterias. En medio anaerobio, los Clostridium, entre otros, pueden llevar a
cabo esta degradacin, y en medio aerobio los Proteus y Micrococcus. La oxidacin del
nitrgeno amoniacal a nitritos se lleva a cabo por la accin de las bacterias
Nitrosomonas, Nitrosolobu, Nitrosospira, Nitrosuova, Streptomyces y Nocardia. Otras
bacterias, como Nitrobacter; Nitrococcus y Nitrospina oxidan el nitrito resultante hasta
el producto final nitratos.

TABLA 6.1
Gneros de bacterias ms comunes en lagunas de estabilizacin.
* Referencia: Dinges, 1982.
La desnitrificacin, por otra parte, puede ocurrir en medio anaerobio por la accin de
distintos grupos de bacterias anaerobias y facultativas, entre ellas Pseudomonas y
Bacillus (Dnges, 1982).
Con respecto al ciclo del azufre, las bacterias que reducen otros compuestos hasta
sulfuros pertenecen a los gneros Desulfovibno y Desulfotomaculum. Entre las bacterias
capaces de oxidar los sulfuros a azufre elemental tenemos distintas especies de
Thiobacilus, Thiobacterium y Thiospira. Otras bacterias capaces de llevar a cabo esta
oxidacin son las bacterias fotosintticas del azufre, que como veamos son
responsables de las coloraciones rojizas que aparecen en las lagunas de estabilizacin.
Entre estas bacterias destacan los Chromatium, Thiocapsa, Thiospirillum,
Rhodospirillum, Rhodopseudomonas y Rhodomicrobium.
Otro grupo de bacterias fotosintticas oxidantes de los sulfuros son las llamadas
bacterias verdes del azufre, entre las que se encuentran los Chlorobium,
Chioropseudomonas, Clathrochloris y Pelodyction. Aunque estas bacterias son a
menudo ms numerosas en las lagunas que las bacterias rojas, pasan inadvertidas debido
a que su color se confunde con el de las algas (Brock, 1978; Kobayashi y col., 1983).
Entre las bacterias metanigenas presentes en las lagunas se han aislado miembros de los
grupos Methanococcus, Methanobacterium y Methanosarcina. El metano producido en
condiciones anaerobias puede ser metabolzado en medio aerobio por bacterias como
Methylomonas y Methylococcus
.
Otras bacterias presentes en las lagunas son las llamadas enterobacterias; que provienen
del tracto intestinal del hombre y animales. Estas bacterias pueden o no ser patgenas, y
como veamos en el capitulo 2 suelen estudiarse a travs de indicadores como son los
coliformes y estreptocos. Entre estas bacterias estn distintas especies de Citrobacter;
Edwardsiella, Enterobacter, Escherichia, Hafnia, Klebsiella, Proteus, Salmonella y
Shigella.

TABLA 6.2
Gneros de algas y diatomeas en lagunas de estabIlizacin de aguas residuales
urbanas*
Referencia: Dinges, 1952. * Referencia: Dinges, 1982.
Algas
Aunque las algas de agua dulce presentan una distribucin casi universal, slo unos
pocos de los gneros identificados en las lagunas de estabilizacin estn presentes en
ellas en forma persistente y tienen una influencia importante en el proceso de
depuracin. Algunas de estas algas se han recogido en la tabla 6.2. Las algas deben su
color verde a la presencia de clorofila.
Normalmente, las algas presentes en las lagunas de estabilizacin son unicelulares y se
multiplican por escisin celular. La mayor parte del oxigeno de las lagunas es generado
por la actividad fotosinttica de las algas. Este oxgeno es liberado en forma de burbujas
muy pequeas. Durante el final de la primavera y verano, cuando la fotosntesis es ms
activa, pueden alcanzarse condiciones de supersaturacin, que se manifiestan por la
tendencia al burbujeo del agua cuando se agta o se introduce algn objeto extrao en
ella (Moreno, 1984).
Las algas absorben nutrientes solubles provenientes bien de la alimentacin, o de la
descomposicin bacteriana de la materia orgnica. En las lagunas se encuentran algas
mviles, dotadas de flagelos que les permiten desplazarse, e inmviles, que dependen de
las corrientes internas del estanque para moverse de una zona a otra. Las algas mviles
presentan ventajas con respecto a las inmviles, en especial en relacin con su
adaptabilidad a los medios turbios generados por la misma presencia de algas, puesto
que pueden emigrar a profundidades con un adecuado nivel de iluminacin (Brock,
1978).
Las poblaciones de algas verdes predominan en las lagunas durante el otoo, invierno y
primavera, mientras que las algas verdiazules pueden hacerlo durante los meses de
veranos. Las algas verdiazules parecen empezar a predominar durante el principio del
verano cuando aumenta la duracin del da y la tempertura, y disminuye la
concentracin de nitrgeno inorgnico (NO-3, NH+4) y dixido de carbono libre.

Foto 6.2. Masas flotantes de algas en La Solana (Ciudad Real).

Foto 6.3. Alga microscpica (Phoais), Los Alczares.

Como veamos anteriormente, el predominio de algas verdiazules resulta perjudicial
para el funcionamiento de las lagunas, ya que son menos productivas que las algas
verdes. Entre los gneros de algas verdiazules que pueden resultar predominantes en las
lagunas durante el verano estn las Anacystis, que forman colonias de microorganismos
rodeados de una sustancia mucosa. Los gases atrapados en estos agregados dan lugar a
que floten hacia la superficie, donde pueden generar problemas de olores. Las algas del
gnero Oscillatoria suelen aparecer en grandes cantidades en lagunas con excesiva
carga orgnica y acumulacin de fangos. La Spirulina, otra alga verdiazul, se ha
observado como especie dominante en lagunas con largos tiempos de residencia y en las
que la fuerte evaporacin provoca una gran concentracin de sales (Dinges, 1982).
En la foto 6.2 puede verse el aspecto que presenta la laguna facultativa de La Solana
(Ciudad Real), en la que se han desarrollado masas flotantes de algas verdiazules
durante el verano.

Las algas verdes mviles, tales como Chlamydomonas y Euglena, suelen ser
dominantes en lagunas en las que la penetracin de luz en la columna de agua es
limitada, lo que es una situacin corriente en la mayora de las lagunas facultativas.
Cuando la mineralizacin de la carga orgnica est ms avanzada, se observan
poblaciones mixtas de Pediastrum, Scenedesmus y Chiorella. En fases an ms
avanzadas de tratamiento se dan las condiciones necesarias para el desarrollo de
diatomeas, que confieren una coloracin amarillenta a las aguas. Este fenmeno es ms
corriente en las lagunas de maduracin (Bowie y col., 1985). En la foto 6.3. aparece un
alga microscpica procedente de las lagunas facultativas de la planta de Los Alczares
(Murcia).
Hongos (mohos y levaduras)
En la tabla 6.3 se ha recogido una lista de hongos identificados en muestras
provenientes de lagunas de estabilizacin. Los hongos contribuyen tambin a la
degradacin de la materia orgnica, y son organismos no fotosintticos y hetertrofos.
Los hongos acuticos, como las bacterias, son seres saprofiticos, es decir, que se
alimentan de materia muerta. El proceso de alimentacin lo llevan a cabo por liberacin
de enzimas que atacan las sustancias nutritivas en su entorno, y despus absorben los
productos resultantes. Sin embargo, y a diferencia de las bacterias, el pH ptimo para el
crecimiento de mohos y levaduras est en el intervalo 5-6, lo que a efectos del lagunaje
se traduce en una participacin escasa en la depuracin, ya que el pH del medio es
prcticamente siempre superior a 7 y muy a menudo est por encima de 8, en especial
durante la primavera y verano.

Protozoos

TABLA 6.3
Relacin de hongos identificados en lagunas de estabinzacin*
* Referencia: Dinges, 1982.

Los protozoos se alimentan de bacterias y materia detrtica, o incluso, de otros

protozoos. La mayora de los protozoos en las lagunas de estabilizacin poseen cilios, es
decir, apndices diminutos como pequeos pelos, cuyo movimiento les permite
desplazarse en el medio acutico (Paramecium) o impulsar las partculas de alimento

haca sus cavidades digestivas (Vorticella). Los protozoos, a veces, poseen pednculos
y viven anclados en materia slida. Entre este tipo de protozoos estn los gneros
Vorticella y Opercullaria.
Aunque en el pasado se crea que la contribucin de los protozoos a la depuracin en
lagunas era pequea, las investigaciones recientes sugieren un papel ms destacado.
Esta contribucin se debe a su consumo directo de materia orgnica, y especialmente a
su actividad predatoria sobre las bacterias, lo que estimula el crecimiento adicional de
las poblaciones bacterianas (Bowie y col., 1985). En la tabla 6.4 hemos recogido
algunos de los gneros de protozoos ms comunes en las lagunas de estabilizacin. Las
fotos 6.4 y 6.5 presentan protozoos, tomados en muestras proce-dentes de las lagunas de
La Alguea (Alicante).
TABLA 6.4
Gneros de protozoos identificados en lagunas de estabilizacin*

* Referencia: Dinges, 1982.

Foto 6.4. Paramecios (La Alguea).

Foto 6.5. Vorticello (La Alguea).

Foto 6.6. Rotiferos (Los Alczares).

Foto 6.7. Rotiferos (La Alguea).

Insectos, Coppodos, Rotferos y Cladceros

Aunque hay una gran variedad de insectos que pueden vivir en el hbitat constituido por
las lagunas de estabilizacin, muy pocos de ellos contribuyen en alguna medida a la
depuracin, y la mayora se pueden considerar ms bien molestias a evitar en lo posible.
Entre aquellos que pueden contribuir a la depuracin destacan las larvas de la mosca de
agua (Chironomidae), que son muy abundantes en algunas lagunas, especialmente
cuando ya se ha alcanzado un buen grado de depuracin. Estas larvas tienen un color
rojo brillante, y resultan fcilmente visibles en la zona prxima a las orillas, donde
viven en gran nmero. Se alimentan de materia detrtica, y en algunas especies de los
detritos acumulados en el fondo de las lagunas.
Los zapateros (Corixidae) se alimentan tambin de materia detrtica, y a veces son muy
numerosos en las lagunas. Estos insectos necesitan un soporte para la puesta de sus
huevos, por lo que en lagunas correctamente operadas, en las que se eliminan las plantas
de las orillas, su presencia es muy escasa. Esto mismo ocurre con los mosquitos, que
prcticamente no estn presentes en lagunas de estabilizacin en las que no haya
vegetacin emergente (Radoux, 1983).
Otros seres vivos como los rotferos y cladceros son beneficiosos para las lagunas, ya
que se alimentan de algas, protozoos, bacterias y otras materias en suspensin, y
contribuyen efectivamente a la clarificacin de las aguas. Su accin permite una mejor
iluminacin a profundidades superiores, y por tanto, el crecimiento de algas y la
oxigenacin de capas inferiores de las lagunas. Entre los cladceros est la pulga de
agua, que aparece en ocasiones en grandes cantidades en las lagunas de maduracin. En
las fotos 6.6 y 6.7 pueden verse rotferos provenientes de la laguna de maduracin de
Los Alczares (Murcia).
Se han realizado numerosos experimentos para la cra de peces en lagunas de
estabilizacin. Normalmente es necesario disponer de instalaciones con numerosas
etapas, y dedicar slo las ltimas a la cra de peces. En caso contrario las grandes
oscilaciones en oxgeno disuelto, pH, etc., que hemos visto en este captulo provocan su
muerte.
Por ltimo, en las lagunas de estabilizacin suelen vivir numerosas aves durante la
primavera y verano.