Lectura de la Semana n 5 (1ra clase)

Historia de la Psicologa
Thomas Leahey
2006
Seleccin y notas: Prof. Kaira Vanessa Gmez para el curso Teora y
Sistemas en Psicologa
Escuela de Psicologa de la UCAB.
CAPTULO 10
DEL MENTALISMO AL COMPORTAMENTALISMO
Evidentemente, la psicologa cambi desde 1897. Wundt y James haban creado
una ciencia de la vida mental, el estudio de la conciencia como tal; Freud utiliz
la introspeccin y la inferencia para penetrar en la mente de sus pacientes, tanto
en los estados de consciencia como de inconsciencia. Sin embargo, en 1913 Fite
se encontr con una psicologa orientada hacia la conducta, no hacia la
conciencia, que trataba a las personas como cosas y no como agentes
conscientes. La transicin del mentalismo, que define la psicologa como el
estudio cientfico de la conciencia, al comportamentalismo, que define la
psicologa como el estudio cientfico de la conducta o comportamiento, fue
consecuencia inevitable de mltiples factores histricos.

NUEVOS DESARROLLOS DE LA PSICOLOGA ANIMAL

(1898-1909)
1. De la ancdota al experimento.
Desde 1898 la psicologa animal vivi un incremento en las actividades que
llevaba a cabo y en el inters que suscitaba. Pero en los nuevos laboratorios
de psicologa animal las ancdotas y los informales experimentos aturalistas
fueron siendo sustituidos por la experimentacin rigurosa. El objetivo de la
psicologa animal, como el de la psicologa en general, era producir una
ciencia natural, y los jvenes que se movan en este campo no consideraban
que las amables ancdotas fuesen el camino adecuado hacia la ciencia.
Como escribi E. L. Thorndike (1898): La salvacin no proviene de esa
fuente.
1.1. El conexionismo de Edward Lee Thorndike (1874-1949).
Thorndike empez a interesarse por la psicologa cuando ley el libro
"Principios de psicologa" de James. Cuando Thorndike ingres en
Harvard para licenciarse, se matricul con gran entusiasmo en las
clases de James. El legado de Thorndike ms importante para la
psicologa es su enfoque terico y metodolgico del aprendizaje
animal y su formulacin de una psicologa del tipo estmulo-respuesta

(E-R) que denomin conexionismo.

Thorndike menospreciaba toda la psicologa animal anterior porque se basaba
en el mtodo anecdtico. Afirmaba que este mtodo sobrestimaba la
inteligencia animal al informar de las actuaciones atpicas de los animales. Por
ello, instaba a sustituir las ancdotas por experimentos para poner orden en
un maremgnum de observaciones contradictorias acerca de la denominada
inteligencia animal. El objetivo de Thorndike era comprobar mediante la
experimentacin si los animales utilizan la mente en condiciones controladas
y repetibles.
Thorndike introdujo un gato joven en una caja problema, de las que dise
varios modelos que el gato deba abrir de forma diferente, siendo premiado con
un trozo de salmn cuando lo consegua. Esta disposicin es un ejemplo de lo
que ms adelante se denominara condicionamiento instrumental: un animal
responde de una determinada manera, y si sta es recompensada (en el caso de
Thorndike con la liberacin y la comida), la respuesta se aprender. Si la
respuesta no es recompensada, desaparecer gradualmente.
Los resultados de Thorndike le hicieron abandonar la antigua teora de que los
animales razonan, sostenida por los psiclogos del mtodo anecdtico. Los
animales, afirmaba Thorndike, aprenden nica y exclusivamente por ensayo y
error, recompensa y castigo. En un pasaje que anticipaba el futuro, Thorndike
escribi que los animales carecen de ideas que asociar. Hay asociacin, pero no
de ideas.
Los burlones comentarios de Thorndike sobre la psicologa animal tradicional
iba en la misma lnea de una campaa ms amplia que llevaban a cabo los
cientficos estadounidenses contra la concepcin sentimental que se tena de los
animales, que era muy popular en el pas por aquel entonces. Libros y revistas
estaban repletos de relatos anecdticos sobre animales a los que se atribuan
niveles humanos de inteligencia.
El desprecio de Thorndike hacia la psicologa animal tradicional no se libr de
duras crticas. Wesley Mills (1847-1915), un curtido psiclogo animal
estadounidense, atac a Thorndike por haber barrido de un plumazo el edificio
de la psicologa comparada casi en su totalidad y por considerar a los
psiclogos animales tradicionales como imbciles. Al igual que los escritores
de temas naturales criticados por Burroughs (Lutts, 1990), Mills defenda la
psicologa del mtodo anecdtico afirmando que slo se poda investigar
adecuadamente a los animales en su entorno natural, y no en los confines
artificiales del laboratorio. Refirindose explcitamente a los estudios de
Thorndike, Mills escriba con sarcasmo: Thorndike introduca gatos en jaulas
de slo 20 x 15 x 12 pulgadas y esperaba que actuasen con naturalidad.
Introduzcan a un ser humano vivo en un atad, entirrenle en contra de su
voluntad e intenten deducir su psicologa normal a partir de su conducta
(Mills, 1899, p. 266).

Fue Thorndike un conductista? Su bigrafa (Joncich, 1968) as lo cree.

Thorndike formul la ley fundamental del aprendizaje instrumental, la ley del
efecto, y la doctrina de que la conciencia es innecesaria para el aprendizaje. Al
contrario que Pavlov, practic una psicologa puramente conductual, sin
referencia alguna a la fisiologa.
1.2. La neurociencia de I. P. Pavlov (1849-1936)
El otro importante enfoque experimental nuevo de la psicologa animal
surgi de la psicologa objetiva rusa, una concepcin inflexiblemente
mecanicista y materialista del cuerpo y la mente. El fundador de la
fisiologa moderna rusa fue Michailovich Sechenov (1829-1905), que
estudi en algunos de los mejores laboratorios de fisiologa de Europa,
incluido el de Helmholtz, cuyos mtodos e ideas import Sechenov a
Rusia. Este autor crea que la psicologa slo podra ser cientfica si
llegaba a ser controlada por la fisiologa y adoptaba los mtodos
objetivos propios de esta disciplina. Despreciaba la psicologa
introspectiva por su afinidad con supersticiones primitivas. Sechenov
escribi:
La fisiologa comenzar por separar la realidad psicolgica del cmulo de
ficciones psicolgicas que an hoy se cree que contiene la mente humana.
Como ciencia experimental, la fisiologa no elevar al rango de verdad
incontrovertible nada que no pueda ser demostrado mediante experimentos
exactos, lo que establecer una clara frontera entre hiptesis y verdadero
conocimiento. La psicologa, por lo tanto, perder sus brillantes teoras
universales; sufrir tremendos vacos en su provisin de datos cientficos; la
esencia de los fenmenos psquicos manifestados en la conciencia, y en
consecuencia la esencia de todos los dems fenmenos de la naturaleza,
seguirn siendo, sin excepcin, enigmas indescifrables. Pero a pesar de todo
esto la psicologa saldr ganando sobremanera, puesto que se basar en hechos
verificables cientficamente y no en sugerencias engaosas de la voz de nuestra
conciencia.

La gran obra de Sechenov fue Los reflejos cerebrales, donde escribi:

Todas las manifestaciones externas de la actividad cerebral se pueden
resumir en el movimiento muscular... Billones de fenmenosdiferentes,
aparentemente inconexos, pueden ser reducidos a la actividad de varias
docenas de msculos. Sechenov rechaz que la mente o el cerebro
fueran las causas de la conducta, de un modo similar al que ms tarde
sera caracterstico del conductismo radical: Se suele creer que el
pensamiento es la causa de la conducta... [pero esta es] la mayor de las
falsedades: la causa de toda conducta reside siempre, no en el
pensamiento, sino en la estimulacin sensorial externa.
El seguidor de Sechenov ms importante, a pesar de no haber sido
alumno suyo, fue Ivn Petrovich Pavlov, un fisilogo cuyos estudios

sobre la digestin le dieron el Premio Nobel en 1904. A lo largo de su trabajo

descubri que otros estmulos distintos de la comida podan provocar la
salivacin, y esto le llev al estudio de la psicologa.
La actitud general de Pavlov era inflexiblemente objetiva y materialista. Tena
una fe positivista en el mtodo objetivo como piedra de toque de las ciencias
naturales y por ello rechaz cualquier referencia a la mente. Pavlov escribi:
Para el naturalista todo reside en el mtodo, en la posibilidad de conseguir una
verdad irrefutable y duradera, y slo desde este punto de vista... el [concepto
de] alma... resulta no slo innecesario sino incluso perjudicial para su trabajo.
Pavlov rechaz cualquier recurso a un agente activo interior, o mente, en favor
de un anlisis del entorno: debera ser posible explicar la conducta sin hacer
referencia a un mundo interno fantstico y referirse nicamente a la
influencia de los estmulos externos, su acumulacin, etc.. Su anlisis del
pensamiento era atomista y reflejo: El mecanismo entero del pensamiento
consiste en la elaboracin de asociaciones elementales y en la subsiguiente
formacin de cadenas de asociaciones. La crtica pavloviana a la psicologa no
atomista fue incesante.
Tanto Thorndike como Pavlov contribuyeron a la psicologa con importantes
mtodos que se convertiran en los pilares experimentales del conductismo. Al
mismo tiempo, ambos cuestionaron la necesidad de que psiclogos y bilogos
hablaran de la mente animal. Thorndike descubri slo asociaciones ciegas en
sus animales y neg que los animales razonaran y hasta que imitaran. Pavlov,
siguiendo a Sechenov, intent sustituir la psicologa por la fisiologa y sustituir
las referencias a la mente por referencias al cerebro.
2.

Existe la conciencia? El empirismo radical.

El pragmatismo era un mtodo para descubrir verdades de las que vivir, no una
posicin filosfica sustantiva. Al abandonar la psicologa por la filosofa,
William James se volvi hacia los problemas de la metafsica y elabor un
sistema que denomin empirismo radical. Inici la tarea en 1904 con un trabajo
de ttulo muy atrevido: Does Consciousness Exist? [Existe la
conciencia?]. Como de costumbre, James se mostraba provocador,
desencadenando un debate entre filsofos y psiclogos que redefina las
concepciones de stos acerca de la mente. Cuestionaba la existencia de la
conciencia como un artefacto sobrante del dualismo cartesiano, de presencia
cada vez ms tenue ante el avance de la ciencia y las componendas filosficas:
Creo que la conciencia, ya que se ha evaporado hasta alcanzar este estado de pura
diafanidad, est a punto de desaparecer por completo. Es el nombre de algo que no tiene
entidad, sin derecho a ocupar un lugar entre los primeros principios. Quienes se siguen
aferrando a ella se aferran a un mero eco, al rumor exnime que deja atrs un alma que
desaparece en el aire de la filosofa... Durante veinte aos he desconfiado de la
conciencia como entidad; durante siete u ocho aos he sugerido su inexistencia a mis

estudiantes y he intentado ofrecerles su equivalente pragmtico en las realidades las de la

experiencia. Creo que ha llegado la hora de desecharla abierta y universalmente.

James afirmaba que la conciencia no existe como algo distinto e independiente

de la experiencia. Slo existe la experiencia: lo duro, lo rojo, los sonidos, los
sabores, los olores... No existe nada por encima o ms all de la experiencia
llamado conciencia que la posea y la conozca. La experiencia pura es aquello
de lo que est hecho el mundo, sostena James. Ms que una cosa, la conciencia
es una funcin, un determinado tipo de relacin entre fragmentos de experiencia
pura. La posicin de James es compleja y difcil de entender, pues implica una
nueva forma de idealismo. Para la psicologa, lo importante fue el debate
suscitado por James.

CONCLUSIN: EL RECHAZO DE LA CONCIENCIA

(1910-1912)
Hacia 1910 ya estaban funcionando a pleno rendimiento todas las fuerzas
que impulsaban la psicologa desde el mentalismo hacia el
comportamentalismo. El idealismo filosfico, que daba tanta importancia al
estudio de la conciencia, haba sido sustituido por el pragmatismo, el realismo y
el instrumentalismo, corrientes que negaban a la conciencia una posicin
especial y privilegiada en el universo. El concepto de conciencia haba sido
redefinido, y se haba convertido sucesivamente en una respuesta motora, una
relacin, y una funcin, y ya no poda distinguirse de la conducta con claridad.
Para la psicologa animal la mente se estaba convirtiendo en un concepto
problemtico e incluso irrelevante en su campo de estudio. Tras todos estos
cambios estaba el deseo de los psiclogos de ser tiles para la sociedad, y de ah
el estudio de la conducta (lo que hacen los individuos en la sociedad) en lugar
del estudio de los contenidos sensoriales, irrelevante desde un punto de vista
social. El desplazamiento del mentalismo al comportamentalismo era inevitable,
y slo era necesario reconocerlo para que se convirtiese en un hecho
consumado.
Se respiraban aires de cambio. Al pasar revista al ao 1910, Buchner confesaba:
algunos de nosotros an estamos intentado lograr alguna claridad inicial sobre
cul sea el objeto de la psicologa. Un acontecimiento significativo de ese ao
fue el que Yerkes constatase la baja estima que tenan por la psicologa los
bilogos, a quienes la mayora de los psiclogos consideraban ahora como sus
colegas disciplinares ms cercanos. Yerkes concluy que pocas ciencias, por
no decir ninguna, se encuentran en una situacin peor que la psicologa, y
atribua esta mala situacin a la falta de autoconfianza, a la carencia de
principios aceptados por todos, a la mala formacin de los psiclogos en
ciencias fsicas y al fracaso en el intento de ensear psicologa como algo ms
que un conjunto de hechos curiosos o como una rama de la filosofa en lugar de
como una ciencia natural. La encuesta de Yerkes fue ampliamente debatida y

preocup seriamente a los psiclogos, que haban trabajado muy duro para
hacer de la psicologa una profesin cientfica digna.
Los psiclogos estaban tratando de encontrar un nuevo concepto central en
torno al cual organizar su ciencia, quizs esperando lograr con ello una
posicin ms estable para la psicologa entre las ciencias naturales. Bawden
afirmaba que la psicologa necesitaba una renovacin general de sus mtodos y
actitudes que la alejara de concepciones filosficas y la reorientara hacia las
biolgicas.
En la reunin de la APA de 1911 domin el debate sobre el lugar que ocupaba
la conciencia en la psicologa, segn M. E. Haggerty (1911), que asisti al
evento en calidad de observador. Haggerty advirti sorprendido que nadie
defendi all la definicin tradicional de la psicologa como el estudio de la
conciencia de uno mismo. Angell (1911), en una mesa redonda sobre Los usos
filosficos y psicolgicos de los trminos mente, conciencia y alma,
llam la atencin sobre la transicin del mentalismo al comportamentalismo. El
alma, por supuesto, haba dejado de ser un concepto psicolgico cuando la
nueva psicologa sustituy a la antigua. Pero Angell seal que se tambin era
el caso de la mente, que en ese momento estaba en una situacin sumamente
precaria, as como el de la conciencia, que est del mismo modo en vas de
extincin.
Angell conclua que si esta corriente progresaba, la psicologa se convertira en
una ciencia general de la conducta. El ao 1912 supuso un punto de
inflexin. Dunlap concluy que el trmino introspeccin debera restringirse
a los informes sobre los estmulos internos, a los que no se puede acceder de
otro modo. As, la introspeccin ya no era el mtodo central de la psicologa.
Elliot Frost (1912) redact un informe sobre los fisilogos europeos que estaban
adoptando una postura radicalmente nueva acerca de la conciencia. Estos
fisilogos declaraban que los trminos psicolgicos eran supersticiones y que
la conciencia no tena cabida en la explicacin de la conducta animal.
La mente poda ser eliminada de la psicologa por dos vas diferentes que deben
mantenerse separadas. El programa de los fisilogos que Frost revis, incluido
Pavlov, y de psiclogos como Max Meyer (que tambin influy en Watson),
reivindicaba la identificacin de los eventos mentales con los procesos
neurofisiolgicos subyacentes que, segn se crea, los causaban. Los conceptos
mentales podan ser eliminados de la ciencia una vez conocidas las causas
materiales que los trminos metalistas designan, o podan ser reducidos a
procesos fisiolgicos que explicaran los mentales (vase el Captulo 1). El otro
programa para eliminar la mente estaba todava a medio formar, y se mezclara
frecuentemente con el reduccionismo y el eliminacionismo fisiolgico de los
aos posteriores. Este programa asegura que los conceptos mentales pueden
sustituirse por conceptos conductuales que no pueden ser reducidos a leyes
fisiolgicas mecnicas subyacentes.
La reunin de la A.P.A. de diciembre de 1912 en Cleveland marc la transicin

final de la psicologa del mentalismo al comportamentalismo, con tan slo

algunas voces en contra. Angell (1913) identific la concepcin conductual en
Behavior as a Category of Psycology [La conducta como categora de la
psicologa]. La conciencia se haba convertido en una vctima destinada al
sacrificio, mientras que la conducta iba a reemplazar totalmente a la vida
mental como objeto de la psicologa. En filosofa, el debate sobre la
conciencia puso en tela de juicio la propia existencia de la misma. En psicologa
animal, los investigadores queran abandonar las referencias a la mente y
estudiar nicamente la conducta, lo que iba acompaado de una deriva de la
psicologa humana en la misma direccin.
Asimismo, estaban en auge muchos campos de estudio del ser humano para los
cuales la introspeccin no supona un enfoque adecuado: la psicologa social,
la psicologa racial, la sociologa, la economa, el desarrollo, las diferencias
individuales, etc. La tendencia a eliminar la introspeccin como mtodo
central de la psicologa no era producto nicamente de la aparicin de
nuevos temas como los mencionados, sino que fue facilitada tambin por la
psicologa funcional, que estudiaba las respuestas ms que los contenidos
conscientes.
Angell no quera abandonar del todo la introspeccin. Aunque no poda
continuar siendo el mtodo fundamental de la psicologa, segua desempeando
un papel importante como fuente de datos que no se poda obtener de otro
modo. Segn Angell, sera una soberana tontera el que la nueva psicologa
conductual negase la relevancia del distintivo principal de la naturaleza
humana: la conciencia de s. Angell advirti tambin de otro peligro de la
psicologa conductual: al concentrarse en la conducta, los psiclogos se
meteran en el terreno de otra disciplina, la biologa, y esto supondra el riesgo
de que la psicologa fuese engullida por la biologa o de que se convirtiese en
un mero sirviente de la biologa, que pasara entonces a ser su amo y seor.
A pesar de todo, el mensaje de Angell era meridianamente claro: la psicologa
se haba convertido en el estudio de la conducta, en una ciencia natural
estrechamente unida a la biologa que renunciaba a sus races filosficas. Sus
mtodos se haban vuelto objetivos; la introspeccin slo se utilizaba cuando
era necesaria por razones pragmticas pero ya no era el mtodo central de la
psicologa. El inters en la conciencia como tal haba sido sustituido por el
inters en la explicacin, la prediccin y el control de la conducta. La psicologa
que Warner Fite tanto tema haba llegado.