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son una realidad de uso comn. Lo mismo que actualmente se transportan pasajeros y
mercancas entre ciudades y naciones de la Tierra de una manera rutinaria, ya va
siendo cada vez ms frecuente el transporte espacial de satlites, laboratorios y
personas que vienen realizando diversas tareas experimentales y procesado de
materiales que hasta ahora no eran posibles en la Tierra. Esta aventura espacial no
slo interesa a las dos potencias espaciales: EEUU y Rusia, sino que otras naciones
como Japn, China y la India estn realizando ya experiencias para desarrollar su
propio STE. De hecho, se sabe ya (2), que los japoneses vienen realizando intensas
investigaciones para desarrollar un mini- transbordador espacial.
Cuando el Transbordador Espacial (o "Space Transportation System", STS en siglas inglesas
en este artculo) ha terminado sus tareas en el espacio (despus de varias semanas de intenso
trabajo) el momento ms crtico de la misin es el del regreso a las capas bajas de la
atmsfera, en el que el Sistema de Proteccin Trmica (SPT) se somete a una dura prueba.
Con un denominado ngulo de ataque de 40 , que vara de unas a otras misiones, la nave
sufre un fuerte calentamiento en su cubierta exterior desde los 5 min. hasta los 15 min. de
iniciado el regreso. Se interrumpen las comunicaciones y la nave tiene que disipar su energa
desde una velocidad de ms de 26.000 km/h a los 335 km/h que alcanza en el aterrizaje.
En el regreso es preciso disipar la energa sobrante por varios mtodos (3):
a) Radiacin del calor al vaco
b) Evaporacin o sublimacin de la superficie del vehculo
c) Transferencia de calor a la atmsfera (es decir, al aire situado junto al vehculo, dejando una
estela de aire caliente).
La proa de la nave, que es donde la velocidad del aire arrastrado es mayor es la que alcanza
mayores temperaturas en la entrada atmosfrica (1465 C ) (4). Incluso la densidad del aire
llega a ser en el morro de la nave hasta seis veces superior a la ambiente, afectando el calor
que puede desprenderse por radiacin. Un fenmeno semejante ocurre en la cada de
meteoritos a la Tierra. Las zonas posteriores del vehculo estn a menor temperatura pues las
corrientes de circulacin supersnica no se adaptan fcilmente a su contorno. Las
temperaturas que soportan los motores de la nave en el lanzamiento son ligeramente mayores
que en la entrada en la atmsfera.
Las condiciones que deben reunir los materiales del Sistema de Proteccin Trmica (SPT) del
TE son:
1) Actuar como proteccin trmica: soportando la temperatura lmite de entrada en la
atmsfera, ser resistentes a la entrada de gases calientes y poder ser terminados con una
superficie suave (para evitar calentamientos locales y transicin del aire arrastrado de flujo
laminar a turbulento).
2) Poseer una baja masa, pero que soporte la carga, sea resistente al aleteo, compatible con
las tensiones y el doblado de la estructura primaria que es de aluminio y ser resistente a la
retencin de agua.
3) Permitir un tiempo corto de montaje desmantelamiento para con una fcil inspeccin, fcil
extraccin e instalacin y fcil mantenimiento, permitiendo a la nave espacial volver cuanto
antes a otra misin y por ltimo,
4) Que posea bajos costes en largos ciclos de vida til, es decir, que sea fcil de fabricar,
durable y reutilizable (4).
El que este tipo de materiales posean una baja densidad es esencial para sus aplicaciones, ya
que un aumento de la misma, como es general en Aeronutica implica una disminucin de la
carga de transporte. Inicialmente en los aos 60 se seleccionaron materiales de Mullita
(3Al2O3.2SiO2) de Slice (SiO2) para los materiales de Aislamiento Superficial Reutilizable
(ASR). En el programa iniciado por la NASA en 1970 se seleccionaron para su evaluacin los
siguientes productos: mullita, silicatos alumnicos, circona, CSi recubierto de carbono y fibras
de slice. En 1971 ya se haba reducido la lista a tres materiales como posibles candidatos:
Slice, Mullita A y Mullita B.
Como candidatos para elegir el material para las zonas que soportan mayor temperatura, es
decir el morro o proa de la nave y en los bordes delanteros de las alas del vehculo, se pens
en principio, en xidos cermicos, carburos y nitruros, metales sin con recubrimiento
refractario, grafito y Carbono- Carbono reutilizable (5).
Como consecuencia de estos estudios previos se seleccionaron finalmente los materiales que
se indican en la tabla I (6).
3.1. Sistema de alicatado del Transbordador Espacial
El sistema de plaquetas se acopla a la estructura bsica de aluminio del transbordador por
medio de una almohadilla o forro de nylon amortiguador de las tensiones (FAT) con un
adhesivo de caucho vulcanizado a temperatura ambiente. Este material amortiguador de
tensiones asla las plaquetas de las tensiones trmicas y mecnicas de la sub- estructura de la
nave. Unas bandas de relleno entre las plaquetas protege la unin de las mismas del
calentamiento puntual que puede surgir en algunas zonas.
En las de menor densidad se logra la unin fibra a fibra con slice coloidal y en las de ms
densidad por sinterizacin directa fibra a fibra. La mayor parte de las plaquetas son de baja
densidad, pero cuando se requiere mayor resistencia estructural se usan plaquetas de mayor
densidad en algunas zonas (7).
Las plaquetas negras llevan B4Si y son de 15,2 x 15,2 cm. con 1,3-8,9 cm de espesor. Y las
blancas son algo mayores de 20,3 x 20,3 cm y de 0,5- 2,5 cm de espesor. Poseen una
porosidad del 93 % con una conductividad trmica muy baja (0,017- 0,052 W/m 2 K) por lo que
son unos aisladores trmicos excelentes. Como las plaquetas tienen una pureza muy elevada,
no es posible que den problemas de desvitrificaciones, evitndose los problemas de dilatacin
y contraccin que podra tener lugar si se formase la fase cristalina: cristobalita.
Para controlar la resistencia al agua de las plaquetas se impregnan con un silano que
reacciona en fase vapor a 175 C en un horno. Despus de la entrada atmosfrica se dispersa
un fluorocarbn (FC723) sobre las plaquetas para probar las que han excedido de esa
temperatura. Para reparar las plaquetas averiadas se pueden seguir dos procedimientos: Si es
el recubrimiento el que ha sufrido dao se "densifica" la superficie con una mezcla de barbotina
de slice y slice coloidal. Las negras se pintan con una mezcla de B4Si y de slice coloidal. Si
son los bordes los que estn deteriorados, se usan "remiendos" de tipo cermico: mezclas de
fibras del tipo LI-900 con un ortosilicato de tetraetilo. Existen adems otros materiales
cermicos y vtreos que se usan en menor proporcin en este tipo de transbordadores
espaciales, tales como los: materiales de relleno, barreras trmicas que se usan en la lnea de
divisin de los alerones, en el timn y en las puertas de la bodega de carga (en este caso se
usan capas de filamentos vtreos de 9 mm de dimetro con aspecto de "piel de mono").
Ablativos, como los usados en las cpsulas Apolo, se usan en algunos puntos muy crticos.
Las ventanas del Transbordador son como las de los aviones convencionales con un sistema
de ventanal triple. Su principal condicin es que permitan la visin normal de la tripulacin y
que soporten 650 C en la re- entrada en la atmsfera, aparte de soportar golpes de meteoritos
y tensiones debidas a la diferencia de presin (6).
3. 2. Material de aislamiento compuesto refractario fibroso (ACRF)
Dado que las plaquetas que hasta ahora se han venido utilizando resisten hasta los 1260 C
durante unas 100 misiones espaciales y hasta unos 1425 C en periodos cortos de exposicin
ya que tienen una excesiva contraccin a esta temperatura, la empresa Lockheed realiz
investigaciones que mejoraran las propiedades todas las propiedades que se exigen a este tipo
de plaquetas cermicas; a saber: capacidad trmica, resistencia al choque trmico,
conductividad trmica y estabilidad morfolgica de las plaquetas cermicas.
Como consecuencia de estas investigaciones se ha desarrollado un nuevo material
denominado ACRF (Aislamiento Compuesto Refractario Fibroso) (8). Se trata de un material
compuesto de dos fibras cermicas sin aditivos, con slo CSi para mejorar sus propiedades
pticas a elevada temperatura. Las fibras son de borosilicato de aluminio de 11 mm de
dimetro y longitudes de 0,31 cm. con una composicin de 62 Al2O3. 14 B2O3. 24 SiO2. La otra
fibra es de slice con un dimetro de 1-3 mm y longitud variable.
Las fibras de slice se obtienen a partir de un vidrio de borosilicato, lixiviandole hasta llegar a
contenidos del 99,7 % de SiO2. Las fibras se acondicionan previamente lavndolas con cido
clorhfrico a un pH igual a 3 durante 2 horas a travs de nitrgeno para extraer cualquier
contaminacin o material no fibroso. Luego se calcinan a 1090 C durante 90 min. para
cristalizar la estructura de las fibras de borosilicato de aluminio con lo que mejoran sus
propiedades de dispersin. Se mezclan con CSi (2%) y amoniaco en un mezclador en V,
prensando a continuacin las fibras, con lo que se alinean perpendicularmente a la direccin
del prensado, dando a la plaqueta un carcter anisotrpico. Se secan a 150 C durante 18
horas y se sinterizan a 1330 C durante 90 min., mecanizndose por ltimo el material a las
formas deseadas.
El mdulo de rotura de estas plaquetas vara con el contenido en fibras de borosilicato de
aluminio y su estabilidad morfolgica en funcin del contenido en cristobalita, exponiendo estos
Es muy importante que la estabilidad trmica de estos materiales sea buena. Se observa que
el ACRF tiene una mejor capacidad trmica que las fibras de slice. Como puede apreciarse en
funcin de su contenido en cristobalita despus de tratamientos a 1425 C durante 18 horas se
considera que la estabilidad no es adecuada si la proporcin de esta fase cristalina excede del
20 %.