Javier Fresn: Las metforas estn

condenadas a desvirtuar teoras cuya

comprensin requiere aos de
aprendizaje
Publicado por Samuel Sacristn

Javier Fresn (Pamplona, 1987) es un joven matemtico, inquieto, sagaz. Ha publicado varios
libros de divulgacin y recibido premios y distinciones que no vamos a enumerar aqu; l
tampoco le da mayor importancia. De trato fcil y cercano, se muestra presto y generoso con la
curiosidad de la gente, dispuesto siempre a hablar de matemticas y de lo que no son
matemticas. Nos contar, entre otras, por qu es ms sencillo resolver un problema
matemtico que amoroso o qu es lgica matemtica y qu no lo es, si acaso podemos llegar a
saberlo todo o por qu se ha dicho que una mquina no puede alcanzar al hombre.
Desmenuzando mitos y dimes y diretes relacionados con la ciencia y sus alrededores se nos
pas la maana volando, como debe ser. Y ahora vamos a contrselo.
Leibniz anticip la aritmtica binaria en 1679 en un ensayo pstumo
titulado Demostracin matemtica de la creacin y ordenacin del mundo. El lema de la
cubierta rezaba Omnibus ex nihilo ducendis sufficit unum (para generar el todo de la
nada basta el uno). Cunto hay de matemtico en esta frase y cunto de metafsico?
Lo que hay de metafsico es la forma de enunciarlo; un matemtico actual nunca lo planteara
en esos trminos. Es curioso, porque los matemticos del siglo XVIII utilizaban la palabra
metafsica para referirse a una serie de ideas y analogas vagas que, a pesar de su
formulacin imprecisa, representaban un papel importante en sus investigaciones: eran su
gua. Por ejemplo, leyendo sus obras podemos encontrarnos con una expresin como la
metafsica del clculo infinitesimal. Lo explica Andr Weil en una nota de un par de pginas,
que se titula precisamente De la metafsica a las matemticas. La frase de Leibniz podra ser
metafsica en este sentido. Convertirla en matemticas es una tarea delicada; de hecho, si no
supiera que habla de la aritmtica binaria, mi primer reflejo habra sido interpretarla como una
construccin, muy avant la lettre, de los nmeros naturales a partir del cero, que es el cardinal
del conjunto vaco. Leibniz dise un medalln con ese lema, que hace unos aos se
transform en otro en homenaje a Gregory Chaitin y su constante .
Te voy a contar algo sobre Leibniz que a m me gusta mucho, tena una idea que nunca pudo
llevar a cabo: la de crear una lengua universal. Uno de los milagros de las lenguas habra
que decir del cerebro es que, a partir de unos materiales relativamente pobres, seguimos
produciendo combinaciones nuevas despus de que millones de hablantes hayan usando las
mismas palabras durante siglos. Quin no ha tenido esa sensacin al leer a un gran poeta?
Aun as, Leibniz soaba con un catlogo de ideas bsicas que permitiera producir todas las
dems. La idea de lago, por simplificar mucho, podra ser un compuesto de agua y de quietud,
que formaran parte del catlogo. Lo que me ms interesa es que el sueo de Leibniz sirvi
probablemente de inspiracin a Gdel para lo que hoy se conoce como gdelizacin, un modo
de codificar los enunciados de la aritmtica. Gdel haba estudiado con fervor a Leibniz en sus
aos de formacin, pero es una hiptesis difcil de demostrar.

Medalln de Leibniz y de su adaptacin a la Omega de Chaitin

Si llamamos autolgico a un adjetivo que se aplica a s mismo (por ejemplo corto, que
es corto) y heterolgico a un adjetivo que no se aplica as mismo (por ejemplo largo,
que es corto), de cul de los dos tipos sera el adjetivo heterolgico?
(risas) Quieres que caiga en la paradoja de Russell! Fjate qu historia: principios del siglo XX,
Bertrand Russell est en su casa tranquilamente estudiando la obra de Frege y encuentra una
paradoja de una simplicidad incontestable que da al traste con todo el proyecto de reducir las
matemticas a la lgica: es lo que l llama el final de las maanas alegres y felices. Lo
cuenta Russell en su biografa: se pas semanas, meses, sentado frente a un papel en blanco
intentando resolver el problema. Cuando al fin se decide a escribir a Frege, el lgico alemn
est corrigiendo las pruebas del segundo volumen de Los principios de la aritmtica. En lugar
de derrumbarse o de odiar a Russell, reconoce el error con la honestidad intelectual que
debera caracterizar a cualquier cientfico. Y aade una nota a pie de pgina explicndolo. Su
historia an tiene mucho que ensearnos. A menudo se ve en las paradojas el desencadenante
directo de una crisis de fundamentos, pero la realidad suele ser ms compleja: muchas veces
las paradojas surgen porque alguien ya est removiendo los fundamentos. Gracias a la
paradoja de Russell, se comprendi que no se poda basar una teora rigurosa de conjuntos en
la definicin intuitiva de conjunto como una coleccin de cosas. Si as fuera, se podra construir
el conjunto de todas las cosas que verifican una cierta propiedad y, cuando esa propiedad es
no ser miembros de s mismos, surge una contradiccin (otra respuesta consistir en decir
que ser miembros de s mismos no es una propiedad bien definida, porque solo se puede
aplicar la pertenencia a elementos de distinto tipo). Me pregunto qu conceptos hoy en da
estn en la misma situacin que los conjuntos a principios del siglo XX.
El fenmeno de la paradoja no solo es fascinante en las matemticas; en el mbito
comunicativo es el fundamento de las patologas psquicas ms graves. La racionalidad
del pensamiento impone un lmite al concepto que una persona puede tener de su
relacin con el cosmos?
No me veo capacitado para responder a esta pregunta. Solo puedo decirte que la experiencia
nos ensea que quienes no ponen lmites viven en la irracionalidad ms absoluta. El da a da
de un matemtico despierta mucha curiosidad. Una pregunta tpica de sobremesa es si es ms
fcil resolver un problema de matemticas o un problema de la vida, por ejemplo, una relacin
amorosa complicada. No hay duda! Los problemas matemticos sabrs resolverlos o no, pero
al menos estn bien formulados. Darse cuenta de que hay cuestiones que escapan a este tipo
de formulacin forma parte de esos lmites
Gregory Bateson deca que la lgica ordinaria no encaja con el ser humano porque para
las personas estar en contradiccin es una regla, no una excepcin. Existen otros tipos
de lgica que puedan explicar los procesos cognitivos que no son puramente
racionales?
Me gusta la cita. A menudo, de forma coloquial, utilizamos la palabra lgica como sinnimo
de sentido comn, por ejemplo, cuando decimos que alguien actu con lgica. Eso no
tiene nada que ver con la lgica matemtica, que se ocupa ms por llevar las cosas a un
extremo de cmo piensa una mquina que de cmo piensa un ser humano; esa lnea de

pensamiento dio lugar precisamente a las mquinas de Turing. Un obstculo fundamental para
explicar los procesos cognitivos es que esta lgica clsica admite solo dos valores de verdad:
verdadero o falso. Y eso es muy restringido, sobre todo cuando se trata de tomar decisiones.
En 1917ukasiewicz propuso una lgica trivaluada, en la que un enunciado puede ser
verdadero, falso o posible. Ese primer paso se radicaliz ms tarde con la lgica borrosa, en la
que los valores de verdad posibles son los nmeros reales entre 0 y 1. Hace pensar en la
probabilidad, pero es muy distinta: cuando tiras una moneda al aire, el resultado no deja de ser
cara o cruz, aunque no podamos predecirlo; en la lgica borrosa, sin embargo, hay que
imaginar monedas que caen 25% cara y 75% cruz, por decir algo. Esta idea ha tenido
aplicaciones sorprendentes: hay, por ejemplo, lavadoras borrosas que deciden la duracin
del lavado o cunto detergente hace falta en funcin de un valor de suciedad. De hecho, la
publicidad de una de esas lavadoras nos prevena de que la era borrosa haba llegado. Hay
todava propuestas ms radicales, como la lgica cuntica, pero eso nos llevara demasiado
lejos
Adems de escribir libros has colaborado con varios medios de comunicacin como El
Pas, Pblico o la revista de literatura Clarn. Sientes la crisis del periodismo desde
donde escribes?
No puedo no sentirla, porque fui testigo directo del hundimiento de Pblico. No entremos en la
penosa historia de un seor que juega a ser dueo de un peridico de izquierdas y un da
despide a todos sus empleados porque no puede pagarles y al da siguiente compra el
peridico que l mismo ha vendido, pero esta vez sin periodistas. Yo desde luego no he vuelto
a visitar la edicin digital desde entonces. Quedmonos con lo bueno: era la mejor seccin de
ciencias que ha tenido un peridico en espaol en los ltimos aos. Yo aprend mucho de esas
colaboraciones. Sobre todo de mis rifirrafes -siempre cariosos- con la jefa, Patricia
Fernndez de Lis, a propsito de si un tema tena percha o no, o de si mis artculos sobre
los nmeros primos eran ms difciles de leer que los que hablaban de aceleradores de
partculas; le estoy muy agradecido. Y era un placer ir al quiosco y encontrarse con artculos
de Lucas Snchez o de Jos Mara Mateos, que tantas cosas me han enseado. No s qu
paso: nunca se recuperaron de aquella gran apuesta publicitaria de los 50 cntimos? Por
suerte, la web Materia est llenando ese vaco.
Te atreves a decir hacia dnde se dirige la prensa escrita con los nuevos cambios de
paradigma?
No. Si lo supiera ya estara haciendo la prensa del futuro! (risas)
Cuando entrevistaste a Pierre Cartier para Pblico, l reconoci que le gustaba ser un
matemtico sin fronteras para contribuir a la paz o para ayudar a los matemticos que
luchan contra los regmenes dictatoriales. Cmo puede la ciencia, en este caso las
matemticas, ayudar polticamente a un pas?
Esa es una muy buena pregunta. Pierre Cartier es un personaje fascinante, al que tengo la
suerte de tratar a menudo. La cita procede de una conferencia que dio en la Residencia de
Estudiantes de Madrid, y que yo he traducido al espaol: son las memorias de un matemtico
comprometido. Tienes que pensar que el cientfico ya no es ese genio solitario que, tras meses
de aislamiento en su laboratorio, da al mundo una obra magnfica. El contacto con otros
colegas es continuo, ya sea a travs de congresos o simplemente del correo electrnico, y eso
crea unas redes muy potentes. La idea de Cartier es que se pueden utilizar esas redes para
ayudar a pases menos desarrollados o que viven bajo dictaduras, por ejemplo ofreciendo a los
estudiantes la posibilidad de hacer el doctorado en Europa. Es una pequea ayuda, pero
cambiar una vida ya es mucho.
Otro aspecto interesante de la cuestin es la impenetrabilidad del trabajo matemtico. Un da
de enero de 1936,Shostakovich descubre, al leer Pravda, que ha cado en desgracia: su
msica es intelectualista y el hermetismo es un juego que podra terminar mal; parece que
el artculo lo escribi el propio Stalin. Es difcil que eso le ocurra a un matemtico, aunque haya
matemticas ms intelectualistas que otras. No es una casualidad que, en la antigua URSS,
muchas personas, que en otras circunstancias se habran dedicado a la literatura o la filosofa,
encontraran un refugio en las matemticas. Es imposible que un rgimen ataque a un
matemtico sin la colaboracin de otros matemticos: si permanecen unidos, son invencibles.
Lo cual tampoco es un gran consuelo porque, como en cualquier otra profesin, siempre habr
diez personas dispuestas a denunciarte

El caso contrario fue el de Andr Weil?

De esa historia no sabemos mucho ms que lo que l mismo nos cuenta en Memorias de
aprendizaje, su esplndida biografa. Weil haba decidido desertar si lo llamaban a filas.
Cuando estall la guerra estaba de vacaciones al borde de un lago en Finlandia, cerca de la
frontera rusa, junto a su mujer, veline. Todos los das trabajaban varias horas en una barca: l
en un informe para Bourbaki, ella en unas prcticas de estenotipia. No es de extraar que los
dueos del hotel en el que se alojaban los tomaran por espas (algo que, por cierto, tambin le
ocurri a Gdel en un pueblecito del estado de Maine). Se abri un dossier sobre Weil en la
comisara de Helsinki y lo detuvieron. Siempre segn su versin, un matemtico con simpatas
nazis le salv la vida y, tras toda una serie de vicisitudes, regres a Francia para cumplir
condena por desercin. Nunca se lo perdonaran. Weil se vio obligado a hacer carrera en los
Estados Unidos: primero en Chicago, luego en Princeton. Es muy triste leer ese captulo de su
correspondencia con Henri Cartan, en el que se ve cmo, pese a los esfuerzos de su fiel
amigo y colaborador, una y otra vez candidatos infinitamente menos valiosos que Weil obtienen
las plazas a las que l se presenta.
Ganaste el premio Arqumedes de introduccin a la ciencia cuando cursabas la carrera,
lo que te permiti hacer una estancia en el CSIC. Sin embargo, has decidido desarrollar
tu carrera de investigador en Francia. Qu ventajas tiene la investigacin matemtica
con respecto a Espaa?
Creo que la idea de una ciencia nacional pertenece al pasado. En un mundo como el
nuestro, a qu pas pertenecen los descubrimientos? Al que los paga? Al del laboratorio en
el que se realizan? Al que, por un azar completo, vio nacer a los cientficos que los realizan?
Skype o arXiv tienen muchos ms derechos que cualquier pas sobre un teorema escrito en
colaboracin. Yo cuando me pongo a pensar en un problema, no me siento espaol ni francs:
pienso en el problema. Pero no creas que estoy esquivando la pregunta: me fui a Pars en un
momento en el que me apeteca irme a Pars y pensaba que la ciudad tena cosas que
ofrecerme. Despus de cinco aos, todava me sigue sorprendiendo que, en un curso sobre
la Divina Comedia en el Collge de France, haya que llegar media hora antes porque, si no, te
quedas sin sitio en el inmenso anfiteatro, o que cien personas hagan cola bajo la lluvia para ver
la nueva copia de Il Gattopardo. Volviendo a las matemticas, hay que decir que en geometra
algebraica y teora de nmeros Pars es invencible. No solo por una tradicin de ms de
doscientos aos, sino porque es un aglomerado de universidades y centros de investigacin;
apenas exagero si te digo que, si te apetece hablar con alguien, solo tienes que esperar un
poco: antes o despus pasar por all. Y eso no es que no ocurra en Espaa, es que no ocurre
en casi ningn sitio! Dentro de poco cambiar Pars por el Max Planck Institute de Bonn, y no lo
hago con melancola: es una nueva aventura. La matemtica espaola ha avanzado
espectacularmente en los ltimos aos: hay excelentes matemticos trabajando en reas muy
variadas: ecuaciones en derivadas parciales, teora de Hodge, geometra aritmtica, sistemas
dinmicos. Antonio y Diego Crdoba, Jos Ignacio Burgos, Vicente Muoz, Ricardo Prez
Marco Que nadie se enfade: te digo solo los primeros nombres que me vienen a la cabeza.
Me da miedo que las barbaridades polticas que estamos sufriendo frenen esa evolucin. Ya
casi es imposible conseguir una beca de doctorado en Espaa. Qu va a pasar con la
generacin siguiente?
Victoria Ley nos deca cuando la entrevistamos que en Espaa a los matemticos les
cuesta bastante participar en programas de transferencia tecnolgica. En Francia cul
es la situacin?
Pues creo que para un matemtico puro la situacin es la misma.
En El sueo de la razn comentas que Kurt Gdel aparece en varias ocasiones en la tira
cmica Xkcd autodenominado un cmic web de romance, sarcasmo, matemticas e
idioma. Existe una versin del Teorema de Gdel para dummies o por su naturaleza
ello es imposible?
Hace un par de aos, Guillermo Martnez y Gustavo Pieiro publicaron Gdel para todos,
que es uno de los mejores libros de divulgacin sobre el tema que conozco. En el prlogo
mencionan un ensayo de Ernesto Sbato, en el que un fsico trata de explicar a un amigo qu
es la relatividad. Empieza hablando de curvatura, tensores y geodsicas, pero se ve obligado a
rebajar poco a poco el nivel del discurso para que su interlocutor entienda; al final solo quedan
trenes y cronmetros. Ahora s entiendo la relatividad!, exclama, entusiasmado, el amigo.
S, pero ahora ya no es la relatividad. Lo mismo ocurre con muchas otras ramas de la fsica y
la matemtica moderna: solo gracias a las metforas pueden llegar al gran pblico. Y, por

bellas que sean, aunque conecten reas distintas del cerebro, como deca Platn, las
metforas estn condenadas a desvirtuar teoras cuya comprensin requiere aos y aos de
aprendizaje. Esa es la soledad del matemtico.
El teorema de Gdel constituye una feliz excepcin a esta regla. Su contenido se puede
explicar como un problema de equilibrio en los sistemas axiomticos y basta un poco de
paciencia para dar una idea de las grandes lneas de la demostracin. Supongamos que
queremos fundar una teora partir de una serie de principios bsicos: necesitamos saber cmo
escogerlos, de modo que podamos demostrar el mayor nmero posible de enunciados. El
objetivo ltimo sera demostrar todos los enunciados verdaderos para crear una
teora completa. Podramos pensar que ms axiomas conllevan ms teoremas pero no nos
conviene elegir demasiados porque, si lo hacemos, corremos el riesgo de demostrar una
afirmacin y su negacin, y eso dara lugar a una teora llena de contradicciones; en lenguaje
tcnico, decimos que no es consistente. Otra de las propiedades deseadas es larecursividad,
algo ms difcil de explicar que la consistencia, pero que consiste esencialmente en ser
capaces de distinguir, mediante un nmero finito de operaciones, si un enunciado cualquiera de
nuestra teora es un axioma o no. As que consistencia, recursividad y completitud. El teorema
de Gdel dice simplemente que es imposible tener las tres cosas a la vez: si una teora es
consistente y recursiva, entonces no es completa. Es decir, siempre existirn enunciados sobre
cuya validad nuestros axiomas no puedan pronunciarse.
El teorema de Gdel ha sido utilizado conceptualmente por diferentes disciplinas
sociales. En susImposturas intelectuales Sokal y Bricmont desmontan las teoras al
respecto de varios intelectuales como Kristeva, Deluze o Lacan. Tiene sentido aplicar el
teorema de Gdel fuera del mbito de las matemticas, en el mbito de las ciencias
sociales?
A m la historia de las impostura sociales es un tema que me encanta. Es una de esas cosas
que me hubiera gustado hacer a m. La historia es que el fsico Alan Sokal, cansado de ver
cmo algunos popes de ciertas corrientes de las ciencias sociales utilizaban conceptos
cientficos con el nico objetivo de apabullar al lector, decide escribir una parodia de ese tipo de
literatura y enviarla a la revista de mayor impacto del rea. El artculo, con un ttulo tan
improbable como Transgrediendo las fronteras: hacia una hermenutica transformativa de la
gravedad cuntica es aceptado, y cuando, poco despus, su autor revela que se trataba de una
broma, estalla un gran escndalo que llega a ser portada del New York Times. El
libro Imposturas intelectuales, escrito en colaboracin con el tambin fsico Jean Bricmont, es
una especie de versin ampliada, que explora sistemticamente el abuso de una serie de ideas
matemticas y fsicas por parte de los filsofos que has citado.
El teorema de Gdel, tal y como es, es un enunciado que habla de las matemticas, de la
aritmtica, de las teoras axiomticas, etc. Eso hace que sea prcticamente imposible aplicarlo
a cualquier cosa de forma rigurosa que no sean las propias matemticas; nada realmente es
axiomtico fuera de las matemticas, ni siquiera la fsica, que sera lo ms cercano. Sobre l se
han dicho cosas como que explica por qu hay que momificar a Lenin y exhibirlo a los
camaradas en un mausoleo. Y 15 aos despus del caso Sokal aun me encuentro con un
crtico literario capaz de escribir si usamos un mtodo cientfico para medir poemas, parece
ms interesante la estratigrafa que la topologa, cuyas limitaciones, incluso en el propio campo
matemtico, quedaron demostradas por Gdel. Esto hay que verlo de forma positiva. Es decir,
es un teorema que tiene tanto xito, es tan fuerte, lo que dice es tan interesante que gente de
lo ms variopinta intenta aplicarlo. Por supuesto, es muy tentador preguntarse cules seran
sus consecuencias para las realidades que nos rodean: a m mismo me divierte imaginar una
novela como un pequeo mundo axiomtico, en el que siempre habr alguna informacin sobre
el protagonista que ser incapaz de conocer. Llegaremos a saber algn da por qu se llama
Quirke el detective de Benjamin Black? Pero s que es solo un juego.
Sin embargo, en Hasta que el lgebra nos separe narras mediante un fascinante dilogo
entre Lvi-Straussy Andr Weil cmo las matemticas pueden echar un cable a la
observacin participante. De qu manera colaboraron estos dos grandes cientficos del
siglo pasado?
Esta es una historia distinta, realmente apasionante. Cada uno de ellos por s solo lo es, de
hecho. El mismo Andr Weil, casi fusilado en la frontera, era un tipo que haba viajado
muchsimo, durante toda su vida, dominaba bastantes lenguas, lea a los clsicos hindes en
snscrito y en matemticas hizo unas contribuciones increbles.

Durante su estancia en Brasil, Lvi-Strauss se dio cuenta de que todas las tribus que
estudiaba prohiban de algn modo el incesto, aunque el grado de permisividad fuese muy
variable. Eso le lleva a formular la hiptesis de que la prohibicin del incesto es una especie de
eslabn entre la naturaleza, con sus leyes universales, y la cultura, en la que las reglas
cambian de una sociedad a otra. Para respaldar su hiptesis, se lanza a un estudio exhaustivo
de las relaciones de parentesco en las tribus que conoce y en otras muchas documentadas en
la literatura. Hasta que se topa con los Murngin, unos aborgenes del norte de Australia, cuyas
reglas de matrimonio no consigue explicar con los mtodos que haba usado hasta entonces
(basados esencialmente en la enumeracin de todos los casos posibles). Decide pedir ayuda a
un matemtico, pero el primero al que lo hace,Jacques Hadamard, le responde que en
matemticas solo hay cuatro operaciones, y el matrimonio no es una de ellas. Fin de la
colaboracin. Por suerte, Lvi-Strauss conoce a Weil en el exilio neoyorquino. Weil, un hombre
de una curiosidad insaciable, que haba viajado mucho, que lo haba ledo todo; enseguida se
interesa por el problema, y lo resuelve usando la teora de grupos. El resultado ser un
apndice a Las estructuras elementales del parentesco, la tesis doctoral de Lvi-Strauss.
Pero date cuenta que, al contrario del uso que hacen de la matemtica Lacan y compaa, la
colaboracin de Weil y Lvi-Strauss se produce en un marco en el que s que es posible crear
modelos axiomticos simplificados (de ah el elemental del ttulo). Si establecemos como
hiptesis, pongamos, que todos los miembros de una tribu pueden casarse y que a cada uno
de ellos le corresponde un nico tipo de matrimonio que depende solo de su sexo y del tipo de
matrimonio de sus padres, hemos reducido el estudio a un problema de teora de grupos. Esa
fue la intuicin genial de Weil. Como l mismo explica en los comentarios a sus obras
completas, el reto ms difcil al que se enfrenta un matemtico, al abordar un problema de
matemtica aplicada, consiste en traducirlo a su propio lenguaje. Me pareci que una historia
tan atractiva como esta era la excusa perfecta para explicar al gran pblico algunas ideas de la
teora de grupos. Y como me divierte explorar nuevas formas de divulgacin, decid hacerlo
mediante un dilogo entre sus protagonistas.
El estructuralismo ha matado definitivamente en matemticas al intuicionismo?
Yo creo que no. Quiero decir, el estructuralismo suele ser, salvo en raras excepciones, un
proceso posterior al descubrimiento matemtico, un modo de dar forma y de adecuar a los
estndares de rigor modernos el resultado de un fenmeno inexplicable en el que se mezclan
la intuicin, la analoga y el anlisis de ejemplos. La propia historia de Bourbaki lo confirma:
histricamente, el movimiento surge tras una serie de avances extraordinarios a finales del
siglo XIX y en el primer tercio del XX (la teora de conjuntos, la topologa algebraica, los
espacios deHilbert, el lgebra moderna). Por supuesto, la diseccin minuciosa de estas
teoras dio lugar a nuevas propiedades, pero, de algn modo, lo esencial ya estaba all. La gran
contribucin de Bourbaki fue crear un lenguaje matemtico universal que sirviera lo mismo para
la lgica que para la geometra algebraica o la probabilidad. Cada matemtico tiene su mtodo:
hay quienes abordan los problemas situndose en estructuras lo ms generales posibles y
quienes prefieren una solucin elemental para estar seguros de que es correcta. Pero hoy en
da todos somos hijos de Bourbaki.
Andr Weil, como t ya has comentado, fue uno de los fundadores del grupo Bourbaki,
responsables entre otras cosas de hacer que los que empezamos en la EGB en los 70
odisemos las matemticas (aquello de los conjuntos, los cardinales). Cul es la
pedagoga matemtica ms efectiva, la de la abstraccin o la contextualizada
histricamente?
No creo que los miembros de Bourbaki fueran responsables de esa deriva pedaggica, sino
una serie deconversos que, por normal general, no eran matemticos. Y ya se sabe que los
conversos son siempre los ms fanticos. Yo tuve la suerte de que me ensearan 2+3=5 y no
que el cardinal de la unin disjunta de un conjunto de cardinal dos y de un conjunto de
cardinal tres es cinco (risas). Los excesos de aquella poca no solo tuvieron consecuencias
negativas para la generacin que los sufri, sino tambin para todas las posteriores porque,
para paliarlos, se decidi eliminar toda abstraccin de la enseanza de las matemticas. Se
prohibieron las demostraciones, y este extremo es igual de malo que el otro. Eso no quiere
decir que haya que volver a una pedagoga axiomtica: lo ideal sera un mtodo casi
experimental en el que los conceptos vayan apareciendo poco a poco.
En un texto muy iluminador sobre la educacin matemtica, Vladimir Arnold explica que, en
los aos 60, dio un curso de teora de grupos a alumnos de instituto; alejndose de los detalles
tcnicos y sin perder nunca de vista la fsica, en un semestre lleg a explicar la insolubilidad por

radicales de la ecuacin de quinto grado. TambinJohn Conway cuenta en una entrevista

reciente que no decide el tema de una charla en funcin de la formacin del pblico, sino solo
la forma de tratarlo: si los estudiantes son jvenes, insiste ms en las ideas que en los detalles.
Sin ser tan ambiciosos, cmo es posible no explicar por qu hay infinitos nmeros primos o
por qu la raz cuadrada de dos es irracional? Son dos ejemplos de demostraciones accesibles
a todo el mundo, que adems permiten ensear una tcnica muy til en el razonamiento
matemtico: la reduccin al absurdo. Eso es lo que echo de menos en la enseanza de las
matemticas. Te confesar que nunca me han interesado los juegos de mesa, y creo que es
porque no tengo ninguna motivacin para ganar. Con las matemticas pasa lo mismo: es difcil
interesarse por un problema si lo nico que te ensean son los pasos para resolverlo, sin saber
por qu ese problema es interesante o dnde surge o quin lo ha estudiado antes que t.
Clara Grima nos deca en una entrevista que en Japn, por ejemplo, hay programas
matemticos en la televisin con audiencias muy altas. A qu se debe?
No veo ninguna razn por la que un programa similar no funcionara en Espaa. De hecho, el
balance de todas mis experiencias divulgadoras es siempre el mismo: las matemticas
interesan a la gente. Si lo haces bien, puedes tener en vilo durante una hora a un pblico de lo
ms variado hablndoles de nmeros primos o de topologa. Para promocionar la coleccin El
mundo es matemtico, El Pas tuvo la brillante idea, que luego copi Le Monde, de colgar en su
web un vdeo con un problema matemtico y dar una semana a los lectores para resolverlo.
Fue un xito increble, nadie se lo esperaba. Yo mismo particip presentando uno de los
desafos, relacionado con las matemticas de los procesos electorales. Recibimos unas 600
soluciones, y muchos de los que nos escriban nos contaban que esperaban con ansia cada
nuevo vdeo; recuerdo un lector que me escribi: Estoy resolviendo el problema en el hospital,
con mi hijo recin nacido en brazos. A ver si as se aficiona a las matemticas. Si eso no es
inters
Pero son raros los casos en los que realmente se aprovechan todos los medios de los que
disponemos. El telediario, sin ir ms lejos. Tienes delante a una audiencia de millones de
personas y pierdes cinco minutos con partos en autobuses, explosiones de gas y otros sucesos
sin inters alguno: haz que aprendan algo!, hblales de ciencia, cuntales la Odisea. El
problema es que quienes estn en condiciones de poner en marcha iniciativas como esta son
los mismos que han conseguido que sea posible terminar 20 aos de educacin con una
cultura lamentable y sin haber ledo un solo libro.
En Italia son muy de jugar con las palabras, en Francia est el Oulipo Y en Espaa no
tenemos nada
Bueno, nos gustan los juegos de palabras tambin. S que es cierto que visto desde fuera,
claro, pensamos que el Oulipo es un fenmeno de masas, y son cuatro. Lo fueron en su
momento y lo siguen siendo ahora.
Arqumedes aplic el mtodo Diagonal para calcular El Arenario (el nmero de granos de
arena necesarios para llenar el Universo). Ahora hay matemticos que intentan
demostrar que cualquier nmero puede aparecer en las cifras decimales del nmero Pi.
Qu se esconde tras estos divertimentos? Son solo un juego?
Es una cuestin de gusto. Yo creo que hay problemas ms interesantes que ese, porque el
hecho de que contenga, pongamos, todas las cifras del 0 al 9 con igual frecuencia no es
sorprendente: lo sera que el 3 apareciese mucho ms que el 7. Pero todo depende de cmo
presentemos el problema. La cuestin subyacente es de una simplicidad casi provocadora:
qu es un nmero? Empecemos por un ejemplo fcil: cmo definimos la raz cuadrada de 2?
Es un nmero que, multiplicado por s mismo, da 2; si lo llamamos x, cumple la relacin x 2=2.
Los nmeros de este tipo, que son solucin de ecuaciones polinomiales, se llaman algebraicos.
En cuanto a , la forma ms sencilla de definirlo es como el rea de un crculo de radio uno;
fjate que no tiene nada que ver. As que podemos preguntarnos: es solucin de alguna
ecuacin polinomial? Y la respuesta es no; esos nmeros se llaman trascendentes. Mi
amigo Juanjo Ru y yo acabamos de escribir un librito sobre ellos para la coleccin Qu
sabemos de?, editada conjuntamente por el CSIC y por Los Libros de la Catarata. En cierta
medida, los nmeros trascendentes contienen una cantidad infinita de informacin, en contraste
con los algebraicos. Si pensamos que cualquier texto se puede codificar mediante una
secuencia numrica y las contiene todas, significa que dentro de est El Quijote. No hay
duda de que eso hace ms atractivo el problema, pero no es una razn matemtica para
interesarse en l

Existe algn mtodo para generar nmeros trascendentes cuyos decimales tengan una
estructura determinada?
Sabemos que tienen que existir nmeros trascendentes porque el infinito de los nmeros reales
es mayor que el de los algebraicos. Ese mismo argumento demuestra que casi todos los
nmeros son trascendentes: en un sentido tcnico, la probabilidad de que un nmero elegido al
azar sea algebraico es cero. Sin embargo, resulta extremadamente difcil decidir si un nmero
dado es trascendente o no, y eso tiene que ver con la pregunta qu es un nmero? de la
que hablbamos antes. El nmero es trascendente, pero hubo que esperar hasta 1882 para
tener una demostracin. Cuarenta aos antes, Liouville haba construido los primeros nmeros
trascendentes: por ejemplo, 10-1+10-2+10-6+10-24+ es un nmero trascendente (los
exponentes son los factoriales de los nmeros naturales). En general, cualquier sucesin
acotada de enteros positivos da lugar a un nmero trascendente con una cierta estructura. Pero
se podra decir que esos nmeros trascendente lo son por una razn tonta: admiten muy
buenas aproximaciones por nmeros racionales y eso contradice un teorema del propio
Liouville sobre los nmeros algebraicos. Mucho ms interesante sera demostrar que un
nmero como 1+1/8+1/27+1/64+ (la suma de los inversos de los cubos de los nmeros
naturales) es trascendente. Y de eso no tenemos la menor idea.
En la conferencia que diste en la UMP comentabas que el nico problema comn entre
los famosos 23 que propuso Hilbert y los 7 del milenio es la demostracin de la hiptesis
de Riemann, de la que Marcus du Santoy ha hecho un libro alucinante titulado La msica
de los nmeros primos. Servira un conocimiento avanzado de la distribucin de los
nmeros primos para facilitar la ingeniera inversa de los mtodos criptogrficos
basados en RSA y curvas elpticas o no tiene nada que ver?
Ambos sistemas criptogrficos estn basados en la existencia de operaciones irreversibles en
tiempo polinomial. Djame que te lo explique. En el caso de RSA, se trata de la multiplicacin y
la factorizacin: es muy fcil para un ordenador multiplicar dos nmeros primos de entre 300 y
400 dgitos cada uno, pero, conociendo solo el producto, incluso la mquina ms potente del
mundo tardara millones de aos en encontrar los dos factores. La criptografa de curvas
elpticas es ms difcil de explicar, pero el principio es el mismo: cierta operacin es fcil de
realizar en un sentido, pero no en sentido contrario. Como la clave pblica es el resultado de
esa operacin, aunque alguien la intercepte, para desencriptar el mensaje tendra que
revertirla. De modo que la pregunta es si existen algoritmos rpidos de factorizacin, y yo no
conozco ningn enunciado que los relacione con la hiptesis de Riemann. S que existe un
procedimiento de computacin cuntica, el algoritmo de Schor: el da en que se construya un
ordenador cuntico con suficientes qubits, el mtodo RSA dejar de ser seguro. Pero por ahora
podemos estar tranquilos: el mayor nmero que se ha conseguido factorizar con ese mtodo es
21 (risas). Con eso no quiero decir que no sea un avance de extraordinaria importancia. Una
vez le escuch a Juan Ignacio Cirac compararlo con el paso de las cartas al correo
electrnico: por mucho que mejore el correo postal, nunca ser como un e-mail; es otra
dimensin.
Se ha abordado la indecibilidad de encontrar la existencia de un patrn en los nmeros
primos o no ha lugar?
De hecho, existen frmulas que generan todos los nmeros primos. Es una consecuencia del
teorema de Davis-Putnam-Robinson-Matiyasevich que establece que un subconjunto de los
nmeros naturales es recursivamente enumerable si y solo si es diofntico. Recursivamente
enumerable significa que existe un algoritmo que imprime, suponiendo que se le deje actuar
indefinidamente, todos los valores del conjunto. Los nmeros primos lo son porque, dado un
nmero cualquiera, se puede decidir en un nmero finito de pasos si es primo o no, as que lo
nico que tiene que hacer la mquina es ir examinando los nmeros naturales uno a uno e
imprimiendo solo aquellos que sean primos: 2, 3, 5, 7, 11 Diofntico, por su parte, quiere
decir ms o menos que existe una ecuacin con coeficientes enteros cuyas soluciones son
exactamente los elementos del conjunto. Por ejemplo, los nmeros pares son diofnticos, pues
son las coordenadas x de las soluciones de la ecuacin x-2y=0. Gracias al teorema que he
mencionado, sabemos que los nmeros primos son diofnticos, de modo que existe una
frmula que los genera todos. En los aos 70 se encontr un tal polinomio, en 26 variables.
Pero eso no permite predecir cul es el siguiente nmero primo a uno dado: su distribucin
sigue siendo un misterio. Usando otra vez los factoriales, podemos ver que existen intervalos
tan grandes como queramos sin nmeros primos. En efecto, n!+2, n!+3, , n!+n es un intervalo
de longitud n-1 sin ningn nmero primo, porque n!+2 es divisible por 2, n!+3 por 3, y as
sucesivamente, hasta n!+n, que es divisible por n. Aun as, el matemticoYitang Zhang acaba

de demostrar que existen infinitos pares de nmeros primos separados por una cantidad menor
que una cierta constante. En su artculo, Zhang establece el valor de esa constante en
70.000.000. Gracias a un proyecto de colaboracin masiva online, Polymath, en un par de
meses se ha conseguido reducirla a 14.950. El objetivo es llegar a 2, lo cual dara una
respuesta positiva al problema de los primos gemelos.
En psicologa el modelo ms utilizado de explicacin de la mente humana es el que
asimila los procesos cognitivos como los procesos de computacin. Por otro lado, en
base a la lgica difusa y las redes neuronales estamos avanzando en I.A.. En tu opinin,
buscamos replicar al ser humano a travs de modelos o ponemos de manifiesto
nuestra naturaleza con la bsqueda de los mismos?
El intento de comprender el cerebro y, en ltima instancia, de reproducirlo es un producto del
cerebro. Virgiliollama afortunado al que conoce las causas de las cosas: no hay nada ms
humano que la voluntad de comprender. Y la inteligencia sigue siendo un misterio en una
poca que ha desvelado los secretos de tantas cosas. Por desgracia, mi conocimiento de las
redes neuronales y los algoritmos genticos es solo el de un lector interesado. Hay argumentos
muy famosos contra la inteligencia artificial, pero ninguno de ellos se sostiene. Podramos
pasar horas hablando del test de Turing o de la habitacin china de Searle; tambin el teorema
de Gdel tiene reservado su papel. Los detractores de la inteligencia artificial explican, a
grandes rasgos, que ninguna mquina puede emular al cerebro porque si le diramos uno de
los enunciados indecidibles cuya existencia predice el teorema, la mquina se pasara toda la
eternidad intentando demostrarlo o refutarlo, mientras que un ser humano sera capaz
de ver que es indecidible. El problema es que, entre las hiptesis del teorema de Gdel, est la
consistencia. y no est nada claro que demostrar la consistencia sea ms fcil para un ser
humano que para una mquina. De hecho, lo que a menudo se conoce como segundo teorema
de Gdel afirma que la consistencia de la aritmtica no se puede demostrar sin salirse de la
aritmtica.
Fotografa: Gonzalo Merat
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