Varios - Libros Inmortales, Instrumentos Esenciales

LIBROS INMORTALES, INSTRUMENTOS ESENCIALES
UNA EXPOSICIN IDEADA Y PRODUCIDA POR EL MUSEO NACIONAL DE CIENCIA Y TECNOLOGA.

Direccin: Ramn Nez Centella.
Comisarios: Jos Manuel Snchez Ron y Javier Ordoez.
Comisaria Tcnica Libros: Mara Josefa Prados.
Coordinacin general: Ana Mara Uruuela.
Seleccin de piezas: Mara Josefa Jimnez e Ignacio de la Lastra.
Ilustraciones: Eulogia Merle.
Elaboracin de contenidos: Jos Manuel Snchez Ron, Javier Ordoez, Ramn Nez, Mara Josefa Jimnez, Emilio J. Bande,
Marta Lpez, Miguel Barral, Gema Hebrero, Rosa Martn, Ignacio de la Lastra, Ana Mara Uruuela y Mara Josefa Prados.
Administracin: Isabel Tarancn y Departamento Financiero FECYT.
Restauracin: Joaquina Leal.
Diseo museogrfico exposicin: Jess Moreno y Asociados.
Montaje exposicin: Montajes Horche S.L.
Diseo catlogo y folleto: MSH IMPRESORES.
Imprime catlogo y folleto: MSH IMPRESORES.
Entidades colaboradoras:
Biblioteca Central Militar.
Biblioteca Nacional de Espaa.
Consejo Superior de Investigacin Cientficas.

Biblioteca del Museo Nacional de Ciencias Naturales.

Biblioteca Toms Navarro Toms.
Escuela de Guerra del Ejrcito.
Fundacin Ortega y Gasset- Gregorio Maran.
Instituto Geolgico y Minero de Espaa.
Real Academia Espaola.
Real Academia Nacional de Medicina.
Real Biblioteca del Monasterio de El Escorial (Patrimonio Nacional).
Real Instituto y Observatorio de la Armada.
Universidad Complutense de Madrid.

Biblioteca Histrica de la Universidad Complutense de Madrid Marqus de Valdecilla.

Facultades y Bibliotecas de CC Biologicas, CC Fsicas, CC Qumicas.

Museo de anatoma Javier Puerta.
El MUNCYT agradece a todas las entidades colaboradoras su generosa participacin y ayuda en la organizacin de esta
exposicin y, en particular, el prstamo de piezas e imgenes para su reproduccin.
Edita: Fundacin Espaola para la Ciencia y la Tecnologa
NIPO: 720-12-071-6
e-NIPO: 720-12-072-1
Depsito Legal: M-41088-2012
de las fotografas: MUNCYT, Joe Jimbo y entidades prestatarias (BCM, BNE, EGE, FOG-GM, RAE, RANM, RBME, ROA, UCM, CSIC).
de las ilustraciones: FECYT.
de los textos: FECYT.
AUTORES-OBRAS
10 HIPCRATES. Tratados.
16 ARISTTELES. Fsica.
22 EUCLIDES. Elementos.
28 ARQUMEDES. Sobre los cuerpos flotantes.
34 PLINIO SEGUNDO. Historia natural.
40 PTOLOMEO. Almagesto.
46 COPRNICO. De revolutionibus.
52 VESALIO. De humani corporis fabrica.
58 KEPLER. Astronomia nova.
64 GALILEO. Dilogo.
70 HARVEY. Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguini.
76 DESCARTES. Discours de la mthode.
82 HOOKE. Micrographia.
88 NEWTON. Principia.
94 LINNEO. Systema naturae.
100 DIDEROT Y DALEMBERT. Encyclopdie.
106 LAVOISIER. Trait lmentaire de chimie.
112 LYELL. Principles of Geology.
118 DARWIN. On the Origin of Species.
124 BERNARD. Introduction ltude de la mdicine exprimentale.
130 MAXWELL. A Treatise on Electricity and Magnetism.
136 RAMN Y CAJAL. Textura del sistema nervioso del hombre y los vertebrados.
142 CURIE. Trait de radioactivit.
150 EINSTEIN. ber die spezielle und die allgemeine Relativittstheori: Gemeinverstndlich.
156 DIRAC. The Principles of Quantum Mechanics.
164 MORGAN. The Theory of the Gene.
PRESENTACIN
Una vez ms, el Museo Nacional de Ciencia y Tecnologa se ocupa de acercarnos la historia. Si una de
sus misiones, para empujarnos al futuro, radica en la popularizacin y comprensin de la ciencia que se
est creando, que mueve nuestro mundo y que vemos asomar en los medios de comunicacin, otros objetivos nos invitan a mirar al pasado, tratando de fortalecer las races que sustentan nuestra cultura.
En esta obra, y en la exposicin que la acompaa, los expertos han querido seleccionar, con la limitacin en nmero que aconseja toda tarea de este gnero, el conjunto de libros que podramos considerar
ms destacados por su trascendencia en la historia del pensamiento cientfico. Abarcan un perodo tan
amplio como el de la cultura humana, y el ndice de mayor o menor frecuencia a lo largo de los siglos
respectivos puede ser un indicador de la presencia de las crisis y revoluciones en el mundo de las ideas.
Siempre definiendo un progreso.
Si los libros representan la historia del pensamiento, este proyecto quiere recordarnos que todas las
ideas cientficas nacen o se hacen en el encuentro con el mundo material, con objetos de nuestro mundo.
Cada libro se presenta vinculado a un objeto, en la mayor parte de los casos de la coleccin del MUNCYT,
que nos invita a pensar en clave de historia y a poner personalmente en marcha el proceso de intervencin
imprescindible para que, al menos mentalmente, se puedan generar conceptos a partir de la percepcin de
hechos.
Detrs de libros y objetos estn seres humanos. Como no poda ser de otro modo, se presentan en
primer plano los autores de los libros, expuestos al respeto que han merecido sus aportaciones a la cultura
de la humanidad. Tras esas personas, vemos o adivinamos a sus maestros y sus circunstancias, su huella y
tambin su tiempo. Con seguridad todos ellos buscaron la verdad, aunque la historia nos dir que ninguno
la tuvo; pero el conjunto es tranquilizador, porque como consecuencia de no poder satisfacerse con la posesin de la verdad, tras esa revisin continua, al final la ciencia -obra comn- no se equivoca nunca.
Ramn Nez Centella

Director Museo Nacional de Ciencia y Tecnologa
Cunto le deben nuestras races a los libros que hemos ledo? se preguntaba Primo Levi, el qumico
que se convirti en escritor despus de haber sobrevivido al infierno de los campos de concentracin de
la Alemania de Hitler. Y l mismo se contestaba: Todo, mucho o nada; segn en el ambiente en el que
hayamos nacido, la temperatura de nuestra sangre, el laberinto que la suerte nos ha asignado. Son stas
palabras cargadas de sabidura, que sirven bien para explicar uno de los fines de esta exposicin, mostrar
a todos, independientemente del ambiente en que hayan nacido, un conjunto de libros cientficos selectos,
obras sin las cuales no es posible entender no ya la historia de la ciencia, sino tambin la propia historia de
la humanidad. Libros que honran a la condicin humana.
Veintisis son los libros que se presentan en la exposicin Libros inmortales, instrumentos esenciales,
comenzando por Hipcrates y terminando por el genetista Thomas Morgan, y pasando por obras nicas
de luminarias como Euclides, Vesalio, Coprnico, Galileo, Newton, Lavoisier, Lyell, Darwin, Ramn y Cajal,
Curie o Einstein. Pero aunque nos detenemos en los libros, no slo de ellos se ocupa esta exposicin; tambin estn los instrumentos, no acaso tan inmortales como los libros que se exponen, pero s esenciales.
Porque la ciencia no slo son leyes y teoras. stas surgen y se nutren de la observacin de la Naturaleza y de la experimentacin, y para ello se necesitan instrumentos, artilugios tcnicos. Con el fin de ilustrar
la relacin teoras-experimentos o bien libros-instrumentos, que muy bien podramos denominar esencial, se han seleccionado instrumentos que, de alguna manera, tengan que ver con cada una de las obras
expuestas: una balanza hidrosttica para Arqumedes, un astrolabio para Ptolomeo, un planetario para
Kepler, un modelo anatmico de corazn para Harvey, un receptor de ondas hertzianas para Maxwell o una
cmara de niebla para Dirac. Algunos poseen sin duda belleza como meros objetos, pero no es la belleza
lo importante, sino su utilidad, su capacidad de asociarse con apartados concretos de la Naturaleza y as
medir magnitudes con las que caracterizamos fenmenos naturales. Sin esos ojos de la ciencia que son
los instrumentos, la ciencia sera ciega y andara dando tumbos para, finalmente, sucumbir. Porque somos
incapaces de pensar, de imaginar, slo con el poder de nuestra mente, el Mundo, el Universo. ste es mucho ms original, ms sorprendente, que las facultades de uno de los seres a la postre un objeto ms que
contiene: nosotros, los homo sapiens.
Jos Manuel Snchez Ron

Javier Ordoez Rodrguez
Comisarios
Nace la medicina como ciencia
Compendio con nombre

propio de saberes incunables
y sabios annimos
Hipcrates
Hippocratis Coi Medicorum omnium longe principis opera / nunc tandem
per M. Fabiu Rhauennatem, Gulielmum Copum Basiliemsem, Nicolaum
Leonicenu, & Andream Brentium ... Latinitate donata, ac iam primu in lucem
aedita -- Basileae : in officina Andreae Cratandri, 1526
Universidad Complutense de Madrid. Biblioteca Histrica Marqus de
Valdecilla. Sig.: BH MED 840
Fotografa Biblioteca Histrica UCM
Hipcrates
Traduccion de los Aforismos de Hipocrates, de griego y latin en lengua
castellana / por Don Alonso Manuel Sedeo de Mesa ... -- En Madrid : en la
Imprenta de Manuel Ruiz de Murga, 1699
Instrumentos de medicina
poca romana
Coleccin MUNCYT 1999/027/0619
Real Academia Espaola. Biblioteca. Sig.: 14-XI-40

Fotografa Real Academia Espaola
Las primeras ediciones completas de los cincuenta y tres tratados se publicaron
en latn en 1525 y 1526; la primera traduccin al castellano de un texto hipocrtico
la realiza el cirujano Antonio Prez, que incluye aforismos de tema quirrgico en
su obra Summa y examen de Chirurgia (Madrid, 1568). En 1699 Sedeo de Mesa
edita la primera traduccin completa de los Aforismos. Hasta mediados del siglo
XIX ser el tratado ms editado en Espaa: esta coleccin de observaciones,
breves y sencillas, se utiliz en la enseanza y para las pruebas de acceso a
puestos hospitalarios.
Las observaciones clnicas rigurosas, definidas en

los tratados hipocrticos, supusieron de hecho la
introduccin del mtodo cientfico en medicina.
Conjunto de instrumentos fabricados en bronce
utilizados en sangras y pequeas intervenciones
quirrgicas, probablemente en el mbito de la
oftalmologa y el sistema circulatorio. Se trata de
un conjunto representativo de este tipo de ciruga,
entre los que encontramos una cucharilla, varios
bistures, lancetas, unas pinzas y un gancho.
HIPCRATES. Tratados Hipocrticos
Tratados Hipocrticos
HIPCRATES de COS,
460-380 a.C.
Al llamado Padre de la medicina
le podemos reconocer tres importantes
aportaciones: el racionalismo, la observacin cuidadosa y la necesidad de unas
normas ticas. Segn la tradicin era mdico y nacido en la Isla de Cos, incluso
emparentado con Asclepio, dios griego
de la medicina. Con certeza poco o nada
se sabe de su vida; quizs viaj por toda
Grecia realizando observaciones y tratando enfermos, lo que le servira para compilar toda su experiencia en una serie de
escritos de medicina que se le atribuyen
y que siglos ms tarde dieron forma al
Corpus Hippocraticum. Defiende la concepcin de la enfermedad como la consecuencia de un desequilibrio entre los humores del cuerpo, teora que desarrollara
ms tarde Galeno y que dominara hasta
la Ilustracin. Entre las aportaciones de
la medicina hipocrtica destacan: la consideracin del cuerpo como un todo, el
nfasis en la observacin minuciosa de
los sntomas y la valoracin del historial
clnico. En el campo de la tica mdica
se le atribuye el clebre juramento hipocrtico que compromete a quien lo pronuncia a entrar en las casas con el nico
fin de cuidar y curar a los enfermos y a
mantener el secreto. Muri en la ciudad
de Larissa (Tesalia) dejando tras de s el
mayor compendio mdico de su poca.
HIPCRATES
criterio comn, el tal Hipcrates naci en la isla

de Cos hacia el ao 460 a. C., fue un maestro itinerante de la medicina que practic en la isla de
Tasos, en Tracia y en Tesalia, y muri en la ciudad
de Larissa, alrededor del ao 380 a. C.
Tratados Hipocrticos
Jos Manuel Snchez Ron
Javier Ordoez Rodrguez (JMSR-JOR)
Qu sucedi pues en la pequea isla de Cos,

tan cercana a la costa turca, de solo 45 kilmetros
de ancho por 11 de largo, bajo el dominio de Atenas en torno al largo lapso de tiempo que comprende entre los siglos que van del V al I a. C?
Qu es pues este volumen de textos atribuido a
un individuo llamado Hipcrates y que se considera como un hito inaugural para la ciencia mdica de Occidente?
A propsito de la llamada enfermedad sagrada, he aqu lo que ocurre: me parece que no es

en modo alguno ms divina ni ms sagrada que
las dems enfermedades, sino que tiene una causa natural. Pero los hombres creyeron que su causa era divina o por su inexperiencia o por el carcter maravilloso de la dolencia, que no se parece en
nada a otras enfermedades. Y si la imposibilidad
de conocer lo divino confirma su punto de vista, la
banalidad del sistema de curacin que adoptan
lo contradice, dado que la tratan por medio de purificaciones y encantamientos. Ahora bien, si se
ha de considerar divina por sus extraordinarios
rasgos, sern muchas las enfermedades sagradas,
y no una sola, porque yo demostrar que aquellas
otras a quienes nadie considera sagradas no son
menos extraordinarias ni prodigiosas (Hipcrates, Tratados mdicos. Anthropos 2001; traduccin de Jos Alsina).
Segn la tradicin, en Cos se asentaba un

Santuario que desde el siglo VI a. C. ya haba
alcanzado renombre y rivalizaba con otros santuarios como los de Cnidos, Rodas o Prgamo. El
asclepeion de Cos, dedicado al dios sanador Asclepio, al igual que los del resto de ciudades mencionadas, era un templo curativo donde una casta
sacerdotal efectuaba prcticas mgicas y supersticiosas o prescriba curas de hierbas, masajes o
dietas. Algunos especialistas de nuestro tiempo,
sin embargo, fechan la antigedad del culto a
Asclepios a comienzos del siglo VI a. C. y lo ubican exclusivamente en asclepeion de Epidauro.
Por otro lado, estudios arqueolgicos recientes
afirman que en Cos no hubo ni templos ni culto a
Asclepio hasta la primera mitad del siglo IV a. C.,
cuando Hipcrates ya haba desaparecido.
Del supuesto autor de estas palabras, Hipcrates, o el Hipcrates histrico, apenas sabemos
nada. La nica biografa de la Antigedad que
se conoce, escrita unos 500 aos despus de la
muerte del portador del nombre que se asocia
con la paternidad de la medicina, es la que se
atribuye a Sorano de Efeso. Se trata, en cualquier
caso, de un nombre que a casi nadie le es ajeno
por el famoso juramento hipocrtico que dictaba
los principios ticos que deban guiar el comportamiento de los mdicos y que se emple hasta el
siglo XIX en las universidades europeas. Segn
Sea como fuere, en el siglo V a. C, en Cos, y

en torno al nombre de Hipcrates, se configur
una escuela heredera de tcnicas, conocimientos y aproximaciones filosficas anteriores y
contemporneas que Hipcrates, sus coetneos
10
y sus discpulos, desarrollaran mediante una

aplicacin metdica y sometiendo las prcticas
y cultos tradicionales del periodo arcaico griego,
donde la enfermedad era entendida como resultado del castigo divino o de los extravos y faltas cometidas, al dictamen de la razn. As, cabe
mencionar la influencia de los presocrticos Alcmen de Crotona, Empdocles de Agrigento o
Digenes de Apolonia, todos ellos relacionados
con la medicina. De ellos se absorbieron en Cos
ideas del tipo de la visin de la enfermedad como
desequilibrio de los cuatro elementos o humores,
o la del pneuma vital. Tambin es posible rastrear
la inspiracin egipcia y oriental de los mdicos y
filsofos griegos y que es posible localizar en un
grupo concreto de tratados hipocrticos, una llamada filosofa de la naturaleza que fue adoptada
y adaptada por comunidades helenas como la de
los pitagricos, donde la dieta, entendida como
rgimen de vida, o la idea del equilibrio del todo
se transmitira al legado hipocrtico.
ciones Cientficas durante los ltimos 60 aos:

Mediante la palabra, el mdico llevaba a cabo el
coloquio anamntico con el enfermo, sobre cuya
importancia y diversidad de temas tantas veces
insiste el Corpus Hippocraticum, ilustraba al enfermo, a veces muy prolijamente, acerca de su
enfermedad, y trataba de ganar su confianza con
palabras persuasivas e indicaciones pronsticas.
En todo caso, el saber obtenido mediante el interrogatorio era para el hipocrtico menos seguro
que el logrado mediante la sensacin del cuerpo:
ste sera saber cierto, el otro simple conjetura.
Pero Hipcrates, o la trascendencia del nombre propio Hipcrates, no es tal vez otra cosa que
el hecho definitivo de que se pusiera por escrito
un cmulo de saberes mdicos decantados por la
vocacin racional bajo un criterio ms o menos
unificado. El rubicn de lo oral a lo escrito. Cuando los saberes quedan fijados, se echa a rodar
una piedra, ya lo bastante resistente, como para
aguantar las erosiones, aadidos, pulidos, anlisis, exmenes y pruebas a las que la sometern
los siglos venideros y constituirse en sillar fundamental de ese edificio llamado medicina. El legado de Hipcrates es una coleccin de 53 tratados
contenidos en 72 libros que recibe la denominacin general de Corpus hippocraticum (C.H.) o
Tratados hipocrticos. Un legado en el que desde muy antiguo se advirti una gran diversidad
temtica, doctrinal y estilstica; los comentaristas
de la Antigedad ya se plantearon el problema de
cules de ellos eran obra del propio Hipcrates
y cules no. Estn escritos en prosa jonia o ms
especficamente en tico o koin con una tintura jnica arcaizante y la fecha de composicin parece
oscilar entre el siglo V y el I a. C. El grueso de los
tratados parece proceder de los siglos V a IV a. C.,
Como se menciona en el estudio introductorio de la edicin del primer volumen de los Tratados de Carlos Garca Gual editado por Gredos, el
mdico hipocrtico se considera un profesional,
que aplica su tchne al cuidado de los enfermos.
La therapea del cuerpo del enfermo constituye
su objetivo. Con su tratamiento profesional, objetivo, racionalizado, pretende devolver a ste la salud perdida. Se funda as la tchneiatrik o arte
mdica. En efecto, como bien escriba Pedro Lan
Entralgo (1908-2001), uno de los grandes estudiosos de la medicina griega en nuestro pas y asiduo de la compaa de casi todos los esforzados
helenistas que se han demorado en los pasillos,
aulas, bibliotecas y paraninfos de la Universidad,
la Academia o el Consejo Superior de Investiga-
11
pero hay alguno, como Sobre la decencia y Preceptos, que se data en el siglo II, ya despus de
Cristo (d. C.). El contenido puede dividirse en: los
de carcter general, entre los que se encuentran
Juramento, Sobre la ciencia mdica, Preceptos o
Aforismos; los anatmico-fisiolgicos, entre los
que cabe citar Sobre el corazn, Sobre las carnes o
Sobre las glndulas; los dietticos que son Sobre
la dieta y Sobre la dieta sana; los de carcter patolgico general entre los que se hallan Sobre los
aires, aguas y lugares, Sobre los flatos o Pronstico; los que se refieren a patologa especial como
Epidemias o Sobre la enfermedad sagrada; los
que tratan de teraputica; los quirrgicos como
son Sobre las fracturas y Sobre la reduccin de luxaciones; los oftalmolgicos; los ginecolgicos y
los peditricos.
ms cerca nuestro, Emile Littr, un mdico, erudito y acadmico francs, llev a cabo una famosa
traduccin al francs a partir de los manuscritos
conservados en la Biblioteca Nacional de Francia
en una edicin de diez volmenes que fue publicada en 1861. Existe una traduccin algo anterior,
est vez en ingls publicada en 1849 que llev
a cabo el escocs Francis Adams, The Genuine
Works of Hippocrates.
Hoy da, la opinin ms extendida atribuye
al propio Hipcrates el Pronstico, Sobre las articulaciones, Sobre las fracturas, Epidemias I y
II, Sobre la dieta en las enfermedades agudas y
algunas secciones de los Aforismos. Hay quien
tambin atribuye a su mano Sobre los aires, aguas
y lugares, pero es una cuestin en debate. Otro
punto de inters es a qu escuela pertenece cada
texto, ya que, desde hace largo tiempo, los estudiosos aseguran que en ellos se pueden rastrear
dos orientaciones doctrinales, la de la escuela de
Cnidos y la de la escuela de Cos. Los textos de la
primera se caracterizan por cierto rebuscamiento
en descripcin y clasificacin de las enfermedades, que listan en catlogos prolijos y complicados. Los segundos, porque ofrecen descripciones
tcnicas orientadas al paciente y porque se centran ms en la descripcin de la enfermedad.
La biblioteca de Alejandra tuvo un papel

fundamental en la preservacin de estos tratados.
As, en el siglo II d. C. aparecieron dos ediciones,
una de Dioscrides el Joven y otra de Artemidoro, que constituyeron la base de las versiones latinas y rabes posteriores. Durante ese perodo,
el renombrado mdico alejandrino Galeno (130200) que ejercera con gran influencia en la capital imperial, Roma, tuvo un papel preponderante
a la hora de difundir los textos. Despus pasaran
a Bizancio conservados en su lengua original y
de Constantinopla se transmitieron al medievo
europeo traducidos al latn o al rabe. La agrupacin del corpus tal y como nos ha llegado, parece
proceder del siglo X. La primera edicin impresa
en latn la realiz M. Favio Calvo en Roma en 1525,
ms tarde apareci otra en Venecia en 1526, luego siguieron las de Basilea de Janus Cornarius
de 1538, la de Hieronymus Mercurialis, tambin
en Venecia y la de Anucio Foes en Frankfurt. Ya
El Corpus hippocraticum constituye pues un

reto y un ocano para los estudiosos y helenistas que desde antiguo se han sumergido en l. A
este respecto hay que sealar que verter toda su
complejidad y diversidad de la lengua griega original a la espaola tambin ha sido una tarea monumental. Desde que en el ao 1983, Pedro Lan
Entralgo, Antonio Tovar y Carlos Garca Gual
presentaran el primer tomo de la obra, encargada
por la Biblioteca Clsica Gredos, en la Bibliote-
12
ca Nacional, habran de pasar otros 20 aos hasta ver editado el octavo y ltimo volumen en los
que se rene todo el C.H. en espaol. Aunque ya
existan algunas versiones de tratados sueltos
en castellano, la edicin de Gredos es la primera
completa y supone un gran paso en los estudios
hipocrticos y los de medicina griega en general.
As, no conviene olvidar nombres como, entre
otros, los de Fernndez Galiano, Rodrguez Adrados, Lasso de la Vega, Gil Fernndez, Garca Gual,
Rodrguez Alfageme, Lpez Frez, Alsina, Albarracn Teuln, de la Villa o Rodrguez Blanco, que
como helenistas o historiadores de la medicina,
han contribuido a la comprensibilidad del gran
sillar que ech a rodar hace veinticinco siglos.
13
Cuando todo encaja: el primer paradigma
Una referencia incontestable

durante veinte siglos
Aristteles
Physicorum Aristotelis seu De naturali auscultatione, libri octo ; Aristotelis de
caelo, libri quatuor ; Aristotelis de generatione et corruptione, libri duo / Ioanne
Argyropylo Byzantio, & Francisco Vatablo Gallo interpretibus. -- Lugduni : Apud
Theobaldum Paganum, 1559
MUNCYT. Biblioteca. Sig.: Fondo antiguo
Aristteles
Fsica / Aristteles ; introduccin, traduccin y notas de Guillermo R. de
Echanda. -- Madrid : Gredos, D.L. 1995
Piedra imn
Meurand
Pars
1775
MUNCYT 1995/031/0205
Depsito de la Facultad de
Ciencias Fsicas de la UCM.
MUNCYT. Biblioteca. Sig.: FIS-69

En Venecia se publicaron ediciones incunables latina y griega a finales del
siglo XV y el fillogo Immanuel Bekker, en su estudio crtico para todas las
impresiones de la obra aristtelica (con nmero de pgina, columna y lnea),
recoge entre las ediciones del Renacimiento la traduccin latina del maestro
y humanista bizantino Argyropoulo en formato menor o de bolsillo. Aunque
se suceden las traducciones espaolas a lo largo del siglo XX, destacamos la
publicada en 1995, una de las ms citadas en la actualidad.
La piedra imn era un desafo para las ideas

aristotlicas, pues su comportamiento pareca ir
en contra del movimiento natural, al impedir que
un objeto de hierro pudiese caer naturalmente.
Esta pieza est formada por un imn natural o
magnetita, armado con piezas de hierro dulce para
aumentar su potencia o poder magntico. Este tipo
de instrumentos formaban parte de los gabinetes
de fsica experimental del siglo XVIII, donde se
empleaban para mostrar la fuerza de atraccin
magntica, colgando de ella un peso conocido.
14
ARISTTELES. Fsica
Fsica
ARISTTELES DE ESTAGIRA,
384-322 a. C.
Se le conoce como El Estagirita, por
haber nacido en la ciudad de Estagira
(Tracia). Era hijo del mdico del rey de
Macedonia. Creci en la corte y al inicio
de su juventud march a Atenas, para estudiar en la Academia de Platn, donde
estuvo durante veinte aos. Viaj por el
Egeo, y entre otras materias estudi la
zoologa y botnica de la isla de Lesbos,
tras lo cual fue invitado por el rey Filipo II
para ser tutor de su hijo, quien aos ms
tarde sera Alejandro Magno. A su vuelta a Atenas estableci su propia escuela
en el Liceo. Haba cumplido sesenta aos
cuando se traslad a la isla de Eubea,
donde muri. Destaca como filsofo, conocedor e integrador de mltiples disciplinas. Se le considera el fundador de la
lgica deductiva en filosofa. Como cientfico, escribi sobre fsica, astronoma,
anatoma, embriologa, geografa, geologa, meteorologa y zoologa. En la Fsica plantea tres principios bsicos para
explicar el movimiento de los cuerpos,
distinguiendo entre movimientos naturales y movimientos forzados. Su visin
cosmolgica propone la delimitacin de
una regin sublunar en la que sita a la
Tierra, donde los movimientos naturales
son verticales y pasajeros, y una supralunar que considera perfecta, donde el movimiento natural es circular y constante.
15
ARISTTELES
compartir con ella que se denomina una escuela Mayor. Pero tambin es legtimo imaginarlo
como un naturalista interesado por los animales
y las plantas, por las curiosidades de un hipottico gabinete natural; pensar en l viajando al Pireo
para buscar animales raros que los pescadores
haban apresado en sus redes, o recibiendo animales de tierras lejanas e inspeccionndolos.
Fsica
JMSR-JOR
Fama
Pocas obras han sido tan comentadas durante tantos siglos como las que se denominan
aristotlicas, y de todas ellas en especial la que
lleva el ttulo de Fsica. Aristteles represent
durante mucho tiempo el nombre de la sabidura antigua, el nombre del filsofo y de la filosofa
que mejor consegua explicar las cosas del mundo. Irradi desde Atenas una influencia que gan
las ciudades de Alejandra, donde vivieron alguno de sus discpulos, y hasta Roma donde se quiso recrear su escuela. Aunque el Liceo, o su fama,
dur cientos de aos, cuando Justiniano cerr las
escuelas apenas se puede decir que quedara algo
ms que su nombre. Sin embargo, la fama de su
fundador no dej de extenderse en Bizancio, en
el mundo islmico y finalmente en la emergente
Europa occidental.
Menos extrao sera an considerarlo acumulando el saber, comprando rollos de papiros con
textos antiguos y contemporneos, leyendo con
avidez los textos acumulados en la Academia, y
formando una biblioteca enciclopdica propia,
insinuando a sus discpulos que escribieran historias sobre los saberes de los siglos anteriores.
Adems, Aristteles tuvo la sensacin de vivir
un final de poca. Atenas decaa en fortaleza e
influencia y la filosofa haba sido un invento de
haca siglos; los filsofos que consideraba como
antiguos haban influido mucho en el desarrollo
de las ideas acerca de la naturaleza de las cosas,
de su origen, de su principio generador. En este
sentido, las enseanzas de Aristteles tenan un
cierto espritu de recopilacin de saberes, de ponderacin acerca de qu significaban, de replanteamiento de soluciones que fueran compatibles
con el orden natural de las cosas. Porque, a su juicio, los saberes propios de la filosofa deban servir para explicar el funcionamiento de los cielos,
de los cuerpos celestes, tan lejanos y en apariencia perfectos, y el despliegue de nuestro mundo,
tan lleno de transformaciones y de vida; de generaciones y de corrupciones. Sin duda, el programa de Aristteles fue bastante ambicioso, porque
supona que haba una forma nica de entender
todo lo que contena el mundo en trminos de su
naturaleza. Esta palabra en griego se denomina-
Podemos ver a Aristteles creado y recreado

por la posteridad, tratado con respeto y fuente de
autoridad unas veces, pero tambin usado como
diana de crticas y como arma arrojadiza contra
el pensamiento ajeno. Acusado de materialista y
presentado como acusador de quienes atentan
contra el sentido comn. Es posible considerarlo
como el gran discpulo temido por Platn, y sobre
todo por los seguidores que a la muerte de ste
lo excluyeron de su crculo; tambin como amigo
de los poderosos y tutor de Alejandro Magno, y
como fundador del Liceo, una escuela tan influyente como la Academia de Platn como para
16
ARISTTELES. Fsica
ba physis, y algunos escritos que trataban de este

problema se reunieron bajo el nombre de lo que
hoy se reconoce con el nombre de Fsica.
el lenguaje, y de forma simultnea reflexionaba

sobre los problemas generales que subyacen en
todos los ms particulares. Al conjunto de esos
problemas les dedicaba tiempo, atencin, pero no
toda la atencin, sino la precisa para conseguir
que todo su pensamiento se convirtiera en un sistema articulado. No es una temeridad imaginar
por tanto al filsofo hablando de sus ideas en forma de conversaciones, de charlas o de lecciones,
en un tiempo cuando ciencia y filosofa no eran
disciplinas separadas y alejadas.
De cmo pueden ordenarse

los intereses enciclopdicos
A diferencia de las obras de otros autores
como Platn, las de Aristteles sufrieron vicisitudes especiales en su transmisin a la posteridad,
porque las que hoy tenemos por aristotlicas no
fueron escritas y pensadas en el formato en el
que nos han llegado. Un itinerario de ms de dos
mil aos, habida cuenta de que la imprenta tiene
menos de seis siglos, nos obliga a pensar en un
camino de copistas y copias lleno de variantes y
de vacilaciones en la forma de presentar el texto.
La imprenta siempre fija el texto, de manera que
la pregunta radica en cmo se conserv un texto
como el de esta obra.
Aristteles tuvo la fama de ensear paseando,

y por ello su conocimiento recibi el nombre de
peripattico. Durante esos supuestos paseos, ms
proclives a la reflexin general que las estancias
en los gabinetes donde se acumulaban los animales, debieron darse esas lecciones ms generales
sobre los problemas fundamentales de su sistema. Aunque a Aristteles nunca le falt inters
por lo particular y por lo que consideraba el fundamento de la naturaleza, los seres vivos, su reflexin sobre lo general culminaba la arquitectura
de su concepcin del mundo.
De antemano la Fsica no fue un libro nacido

de la intencin de un autor que se dispone a escribir una obra completa. Debemos imaginar que
su contenido naci de las lecciones impartidas
por Aristteles en su estancia en el Liceo. Por los
textos que nos han llegado, y no solo por los de la
Fsica, conocemos esa pasin del filsofo por el
estudio de la naturaleza de las cosas. No hay que
pensar en l como un profesor de una universidad
medieval atento a no desbarrar en discusiones
teolgicas, ni como un renacentista alimentado
por enfrentamientos religiosos, ni como un romntico defensor de un tipo de filosofa absoluta.
Debemos recuperar la imagen de un Aristteles
que se preocupaba de la historia de los animales
y de las plantas, que estaba a la vez interesado por
los entresijos de la argumentacin buceando en
Parte de esas lecciones pasaron al lenguaje

escrito de la mano de los discpulos que rodeaban a Aristteles. Fueron escritas al dictado?
Parece poco probable. Por el estilo del texto ms
bien son como notas o apuntes redactados despus de haber escuchado al maestro. Pudieron
estar agrupados por temas, pero resulta difcil
que esa labor fuera hecha por el filsofo. Tambin
es posible que tales lecciones se dieran a lo largo
de los aos y que los textos fueran de diferentes
pocas o refundiciones. Parece que adems los
textos escritos en la poca de Aristteles tuvieron
su propia historia como parte de la biblioteca de
Teofrasto, amigo y continuador del Liceo cuando
17
cuando conocemos sus primeras causas y sus

primeros principios, e incluso sus elementos , es
evidente que tambin en la ciencia de la naturaleza tenemos que intentar determinar en primer
lugar cuanto se refiere a los principios. As comienza la Fsica. Si a un lector contemporneo le
resulta crptico, que no se preocupe porque lo es.
Conocer los principios de las cosas y sus causas,
as como las de sus movimientos, entendiendo
como movimiento cualquier transformacin por
la cual una cosa pasa a ser otra, constituyen las
tareas fundamentales de un filsofo. A continuacin, Aristteles pona en cuestin las doctrinas
antiguas que defendan que todo procede de un
primer principio. El libro primero es un elogio de
la multiplicidad frente a las posiciones monistas
de muchos fsicos posteriores.
Aristteles abandon Atenas. Esa biblioteca estuvo en peligro durante los siglos posteriores en
varias ocasiones, siendo las obras que acumulaba
ocultadas en un lugar fuera de Atenas. Y en este
punto las historias sobre los textos se multiplican.
Coinciden en que los textos de Aristteles
fueron trasladados a Roma aunque Estrabn atribuye a un gramtico llamado Tiranin la ordenacin de los textos, mientras que Porfirio defiende
que fue Andrnico de Rodas quien se ocup de
trasladar los textos a la capital del imperio y ordenarlos con la secuencia de materias que ha llegado, con variantes, hasta nosotros. Estamos hablando, en todo caso, del siglo I antes de nuestra
Era. Haban pasado tres siglos desde la muerte de
Aristteles. Puede pensarse que resulta un lapso
de tiempo demasiado grande como para confiar
en que lo que ha llegado a nosotros sea medianamente fiel. Sea cierta o corrupta esta tradicin, lo
cierto es que los escritos de Aristteles se transmitieron situando un conjunto de escritos como
los que se referan a los problemas ms generales de su sistema y se les denomin como Physikakrasis; en ellos se contenan las soluciones
del maestro a los grandes problemas del estudio
de la naturaleza. Los escritos sobre estos temas
que no estaban contenidos en el texto, se situaron
yuxtapuestos a ellos y se les denomin, segn la
tradicin, metafsica, ms all de la fsica. Nunca
un criterio bibliotecario se transmiti de forma
tan eficaz a la ordenacin epistmica.
Sin embargo, el tratado de la fsica propiamente arranca con fuerza en el segundo libro,
cuando establece una distincin entre las cosas
que son por naturaleza y las que son por otras
causas. Se convierte en el fundamento de la
distincin entre lo natural y lo artificial, entre
cosas naturales y artefactos. Las cosas de la
naturaleza tienen physis, mientras que los artefactos reciben las propiedades del exterior,
techn. Esta distincin aristotlica ha influido
con fuerza en la historia del pensamiento occidental, donde la diferencia entre lo natural
y lo fabricado ha parecido marcar fronteras
insalvables. Las preguntas ms diversas, desde las literarias de Mary Shelley en su novela
Frankenstein sobre la posibilidad de fabricar
un ser humano en un laboratorio, hasta la ms
contempornea puede pensar una mquina?,
estn afectadas de un trasfondo aristotlico. La
distincin del filsofo entre lo natural y lo fabri-
De la naturaleza de las cosas

Puesto que en toda investigacin sobre cosas que tienen principios, causas o elementos, el
saber y la ciencia resultan del conocimiento de
estos ya que solo creemos conocer una cosa
18
ARISTTELES. Fsica
cado no se convirti en una doctrina, ms bien

podra decirse que tradujo una conviccin del
sentido comn, y de ah su xito.
la naturaleza con las herramientas de las nuevas

ciencias nacidas de la Revolucin Cientfica. La
fsica de Aristteles parece haberse conservado
en la primera (al menos en parte), mientras que
se alej de la segunda. Esa fsica no daba cuenta
de los fenmenos del movimiento local y mecnico de una forma matemtica, como magnitudes,
sino que trataba el mundo de forma ms cercano
a los tratamientos que se dan a los seres vivos.
Durante mucho tiempo, sin embargo, fue muy
til para describir el cosmos como un sistema ordenado, estructurado en dos partes separadas por
la Luna. La superior, la de los cuerpos perfectos
y eternos, supuesto lugar donde se encontraba el
motor, generador del movimiento de las esferas;
la inferior y humana, donde todo era mudable
y contingente, sometido a generacin y corrupcin incesante. Los libros que daban cuenta de la
cosmologa aristotlica usaban las herramientas
conceptuales contenidas en la Fsica, y la homogeneidad metodolgica atrajo a pensadores durante siglos. Solo a partir del Barroco, expertos
demoledores como Galileo mostraron su incapacidad para dar cuenta de un cosmos homogneo,
donde los cielos y la Tierra fueran de la misma
naturaleza. Sin embargo, muchas ideas aristotlicas siguen dentro de nosotros en los terrenos de
lo que denominamos sentido comn.
El segundo libro trata tambin la teora de las

cuatro causas, una de las herramientas de anlisis
aristotlico ms influyente. Un buen fsico debe
usar una teora de las causas que elimine las explicaciones basadas en la suerte o en el azar. La
diferencia entre la causa material, formal, eficiente y final y el juego entre ellas deben ser bsicas
para analizar el movimiento, el tema que la Fsica
aborda a partir del libro tercero, que retomar en
el libro quinto. En la parte tercera del tratado se
considera el tratamiento del infinito, refutando la
existencia del infinito en acto, una forma de eliminar las aporas, algo que se lleva a cabo en el libro
sexto. Los problemas del tratamiento del lugar de
la posibilidad de estudiar el primer motor inmvil
se reparten en los ltimos libros del tratado.
De cuando la fsica deseaba

explicar todo el cosmos
El nombre de fsica en castellano puede llamarnos a engao. No tenemos la distincin de
otros idiomas donde se diferencia entre physician y physicist. El primero hace referencia a la
medicina y el segundo al cientfico que investiga
19
El libro de texto de ms xito
Comienza la historia
de la geometra
Euclides
Eukleidou Stoicheion bibl. ie. ; Ek ton theonos synousion. Eis tou autou
to proton Exegematon Proklou bibl. d / adiecta praefatiuncula in qua de
disciplinis mathematicis nonnihil [Simon Grynaeus]. -- Basileae : apud Ioan.
Hervagium, 1533
Biblioteca Nacional de Espaa. Sig.: R/22437(1)
Fotografa Biblioteca Nacional de Espaa. Laboratorio fotogrfico
Euclides
Los seis libros primeros de la geometria de Euclides / traducidas en lengua

espaola por Rodrigo amorano. -- En Seuilla : en casa de Alonso de la
Barrera, 1576
Real Academia Espaola. Biblioteca. Sig.: 13-IX-52
Fotografa Biblioteca Real Academia Espaola
Los Elementos de Euclides se considera el libro cientfico ms traducido
y divulgado. Se conservan manuscritos griegos, latinos, rabes, chinosy
ediciones en ingls, francs, italiano, alemn, dans, ruso Es el texto que
ms veces se ha editado despus de La Biblia y el libro de texto ms influyente de todos los tiempos. Galileo, Descartes, Newton, Einstein se examinaron
de los Elementos. La edicin griega que se expone es la edicin princeps
de referencia para los expertos: se debe a SimnGrynaeus y se public en
Basilea en 1533. La primera traduccin castellana contiene los seis primeros
libros euclidianos, los ms tiles para navegantes e ingenieros, y se public
en Sevilla en 1576. Su traductor fue Rodrigo Zamorano, cosmgrafo y matemtico de la Casa de Contratacin, encargado de la enseanza de pilotos y
la fabricacin y reconocimiento de instrumentos cientficos. Se trata de una
traduccin literal, sin comentarios, de gran rigor que alcanz, segn Palau,
una gran difusin.
20
Comps renacentista
Siglos XVI-XVII
La geometra nace al convertir en nmeros las medidas, en un principio de distancias. Para trasladar
a la regla la longitud de un segmento se utilizaba
el comps. En la Edad Moderna los de forma curva
se usaban, entre otras aplicaciones, para medir con
precisin el dimetro de los proyectiles de artillera.
Esto era necesario no solo porque cada pieza tena
un calibre propio, sino porque a partir del peso del
proyectil se calculaba la carga de plvora
necesaria para su disparo.
EUCLIDES. Elementos
Elementos
EUCLIDES,
c. 295 a. C.
Es difcil precisar datos de la biografa del ms destacado matemtico de la
antigedad grecolatina, considerado el
Padre de la Geometra. Solo se conocen
con certeza dos hechos indiscutibles: vivi en una poca intermedia entre los
discpulos de Platn y los de Arqumedes, y form una gran escuela de matemticas en Alejandra. Segn el filsofo
bizantino Proclo, Euclides ense en esta
ciudad del delta del Nilo durante el mandato de Ptolomeo I Ster, es decir, entre
los aos 323 y 285 a. C. Muri en torno al
ao 270 a. C. Su fama radica en ser el autor de los Elementos, un tratado de geometra que ha servido de libro de texto en
la materia hasta comienzos del siglo XX.
Est compuesto por trece libros que tratan de geometra en dos y tres dimensiones, proporciones y teora de nmeros.
Presenta toda la geometra basndose en
teoremas que pueden derivarse a partir
de cinco axiomas o postulados muy simples que se aceptan como verdaderos.
21
EUCLIDES
turo y famoso es el de Euclides, un matemtico al

que se le denomina de Alejandra con demasiada
ligereza, pero del que se duda poco que fundara una
escuela matemtica en esa ciudad. Personaje oscuro, como tantos en el mundo de aquella poca, para
comprender mejor la razn de esta neblina conviene escuchar a George Sarton (1884-1956), el fundador de la historia de la ciencia como disciplina:
Elementos
JMSR-JOR
Qu virtudes tienen las grandes bibliotecas?
Probablemente los fundadores de la biblioteca
ms famosa de todos los tiempos, la de
Alejandra, no fueran conscientes por completo
de la importancia que tena la acumulacin
de conocimiento en un mismo recinto. La de
Alejandra no fue la primera en las ciudades
mediterrneas; antes las de Atenas, y de forma
simultnea la de Prgamo, muestran que el movi-
Todos conocemos su nombre y su obra principal Elementos, pero sabemos muy poco sobre
l. Lo poco que sabemos y es muy poco lo deducimos y fue publicado despus de su muerte.
Esta clase de ignorancia no es excepcional sino
frecuente. La humanidad recuerda a los dspotas y a los tiranos, a los polticos de xito, a los
hombres con fortunas (o a algunos al menos), pero
olvida a los grandes benefactores. Qu sabemos
sobre Homero, Tales, Pitgoras, Demcrito...?
Ms an, qu sabemos sobre los arquitectos
de las catedrales antiguas o sobre Shakespeare?
Los grandes hombres son desconocidos, incluso
aunque hayamos recibidos sus obras y disfrutado
de sus abundantes bendiciones.
miento bibliotecario y los libros se haban convertido

en un objeto codiciado y signo de prestigio.
A lo largo del siglo III anterior a nuestra Era

se form el gran depsito de libros en Alejandra
y fue tanta su fama que se convirti en una referencia en todo el mundo civilizado de la parte
occidental de Eurasia. Se conoce el nombre de
bastantes bibliotecarios, cuya funcin no solo fue
cuidar los depsitos de libros sino adems realizar ellos mismos investigaciones sobre la lengua
y los diferentes conocimientos all acumulados,
desde geografa a matemticas y astronoma (el
matemtico, astrnomo y gegrafo Eratstenes
[276-194 a. C.] es buena prueba de esto, ya que
desempe el cargo de director de la biblioteca de Alejandra desde el ao 236 a. C. hasta su
muerte). Adems, la Biblioteca, relacionada con el
Museo, fue esencial en el prestigio de la ciudad
que durante siete siglos tuvo el liderazgo del conocimiento en el mundo Mediterrneo.
Un autor oscuro que escribe

una obra luminosa
Resulta plausible situar a Euclides en la Academia platnica de Atenas, donde habra tenido
contacto con los matemticos de esa escuela y
hubiera aprendido de ellos y participado en sus
discusiones sobre los problemas de esa ciencia,
y despus imaginarlo en Alejandra, fundando su
propia escuela. Por lo tanto, no es descabellado
situar su madurez en torno al ao 300 antes de
nuestra Era, y pensar que durante ese tiempo llev a cabo la redaccin de sus Elementos.
Muchos nombres se asocian con la Biblioteca

y con la ciudad de Alejandra, pero el ms prema-
22
EUCLIDES. Elementos
problemas contenidos en la obra, los casos de

Eudoxo o Teetetos.
Pocas obras cientficas han tenido un recorrido tan dilatado como esta que comentamos aqu.
Para entender su importancia pensemos que aunque fue redactada en el siglo III antes de nuestra
poca, todava se usaba como libro de texto en
una universidad tan prestigiosa como Cambridge a finales del siglo XIX. Pocos libros han tenido
una influencia tan dilatada en la historia del pensamiento humano.
Cul es entonces el mrito de la obra y

su inters?
No se trata de una pregunta trivial. La respuesta es que Euclides tuvo el mrito de ordenar
con coherencia todos los contenidos en la obra,
haciendo una sntesis de muchos conocimientos
anteriores, o todos los que l consider importantes. Pero adems, el nombre de Elementos fue
habitual en la matemtica pre-eucldea, y todas
las obras designadas bajo este nombre indicaban
que se ordenaba lgicamente un conjunto de problemas, de tal forma que se deduca la validez de
un conjunto de teoremas a travs de una serie de
hiptesis. El ms clebre de esos Elementos fue
el de Hipcrates de Quos, matemtico del siglo
V antes de nuestra Era, pero hubo muchos ms
compendios de este tipo. Otros ms se escribieron entre el siglo V y el III antes de nuestra Era.
Qu ms da saber poco del autor de una

obra de esas caractersticas si se reconoce que fue
fundamental para la construccin de la ciencia
de dos milenios? Existe un cierto paralelismo
entre Euclides y Shakespeare, del que se sabe
tan poco que se dud de su existencia. En ambos
casos se imagin en algn momento que no fue
un solo autor sino un conjunto de autores dando
a luz una obra colectiva. Aunque en los dos las
tesis colectivistas tengan hoy pocos seguidores,
lo cierto es que en el caso de los Elementos, s queda patente que es una gran obra de sntesis de toda la
matemtica anterior al siglo III de nuestra poca.
Sin embargo ninguno consigui la solidez

de los Elementos escritos por Euclides. Compuesto de trece libros, Elementos repasa los
tpicos fundamentales de la geometra plana
(los cuatro primeros), la teora de la proporcin (libros quinto y sexto), la aritmtica (del
sptimo al dcimo) y la geometra del espacio
(del undcimo al dcimo tercero). La estructura de la argumentacin se organiza a partir del
enunciado de un pequeo nmero de definiciones, de postulados (palabra de la tradicin
latina que se refiere a las proposiciones que se
pide o se solicita se postula sean admitidas
por el lector), y un pequeo nmero de reglas
(nociones comunes, segn las denomin el autor) que permiten manipular las proposiciones
No es un menoscabo para esa obra que su

autor se valiera de todos los conocimientos
acumulados por matemticos anteriores, los pitagricos entre ellos, durante tres siglos. Todo
lo contrario, se trata de una forma habitual de
conservar la ciencia de un perodo. De hecho,
no todas pero muchas de las obras que nos han
llegado hasta nuestros das convertidas en paradigma de conocimiento bien construido, tienen
este carcter de obra de sntesis de conocimientos de toda una poca anterior y contempornea.
Conocemos parte de las contribuciones anteriores a los Elementos de la mano de su autor, que
cita a matemticos anteriores a l, como los merecedores de reconocimiento por haber resuelto
23
andando el tiempo (dos milenios ms tarde, en

el siglo XIX) dio pi a la fundacin de las geometras llamadas no-eucldeas.
que remiten a figuras y a nmeros. A partir de

ellos se derivan las propiedades de esas figuras
y nmeros. Lo que consigui Euclides fue reducir a un mnimo nmero de cinco postulados
para la deduccin de toda la geometra plana,
de todas las propiedades conocidas de las figuras de esa geometra. En los libros correspondientes a la teora de la proporcin estableci
los elementos de un clculo, en su origen probablemente debido a Eudoxo, reordenado por
Euclides, siendo una de las maravillas de toda
la obra. En los libros de contenido aritmtico
destaca el tratamiento de la teora de nmeros,
y especialmente el libro dcimo donde el autor
analiza las magnitudes irracionales.
La difusin de los Elementos

Pronto se consider el tratado de Euclides
una obra de referencia para introducirse en el estudio de la matemtica. De hecho, se denomin
matemtica elemental aquello proveniente de
ese tratado, punto de partida imprescindible para
la formacin de los matemticos posteriores durante siglos.
Aunque el comentarista ms conocido de la
obra de Euclides fue Proclo, un neoplatnico del
siglo V, quien fij el texto y form el cuerpo de
libros que hoy reconocemos como Elementos, fue
un matemtico del siglo anterior, el IV de nuestra Era, llamado Ten de Alejandra, padre de la
famosa Hipatia y probablemente uno de los ltimos matemticos alejandrinos. A partir de entonces el recorrido de los Elementos describe las
influencias de las lenguas cultas en los mrgenes
de la cultura mediterrnea.
Los cinco postulados de Euclides contenidos en

el libro primero de la obra se convirtieron en la expresin de un minimalismo inquietante que intrig a los
autores posteriores. Qu haba llevado a Euclides
a decidirse por las proposiciones aquellas donde se
estipulaba como se trazaba una recta y un crculo, la
igualdad de los ngulos rectos y adems se describa
un quinto postulado en apariencia farragoso, pero
sencillo para la intuicin del estudioso?

Siguiendo las vicisitudes de las convulsiones

polticas del imperio romano (en el siglo VI ya dirigido desde Constantinopla), la obra se tradujo
del griego al siraco, y desde esta lengua al rabe,
cuando la marea islmica se convirti en la cultura
ms joven y pujante de la poca. En el siglo IX ya se
haba realizado la primera traduccin al rabe para
el califa al-Rashid, quien deseaba convertir a Bagdad en una ciudad que emulara el esplendor de la
antigua Alejandra. Bagdad tena en su Casa de la
Sabidura un equivalente al Museo y la Biblioteca
de aquella ciudad. El libro de Euclides fue tema de
trabajo, estudio y comentarios de los matemticos
Quinto postulado:
Postlese que si una recta al incidir sobre

dos rectas hace los ngulos internos del mismo
lado menores que dos rectos, las dos rectas prolongadas indefinidamente se encontrarn en el
lado en el que estn los ngulos menores de dos
rectos.
Desde pronto se consider que ese quinto
postulado era demasiado complicado y que poda ser demostrado por los otros cuatro, suposicin que result imposible de probar pero que
24
EUCLIDES. Elementos
rabes durante al menos dos siglos y medio. Para

entonces, el oscuro occidente haba comenzado a
interesarse por esa obra. En el siglo XII, Adelardo
de Bath (aunque hay sobradas dudas de su verdadera identidad) realiz la primera versin latina de
la obra que goz de difusin hasta el Renacimiento. Dado que el quadrivium inclua enseanzas de
geometra y aritmtica (adems de astronoma y
msica), el libro de Euclides sirvi de inspiracin
para los maestros universitarios y los escasos matemticos de aquel occidente todava inculto.
En 1482 se realiz en Venecia la primera impresin de los Elementos, se trataba de la edicin

de Adelardo revisada por Giovanni Campano,
uno de los pocos matemticos medievales de
cierta relevancia que vivi durante el siglo XIII
asociado a la corte papal de Roma. Posteriormente a esa edicin, la obra de Euclides se tradujo a
las lenguas relevantes durante cuatro siglos y hoy
sigue siendo un texto admirado por su solidez
metodolgica y elegancia de factura.
25
Aqu est el Principio ms conocido de la Fsica
Ideas que integran ingeniera,

mecnica y matemticas
Arqumedes
Archimedis De iis quae vehuntur in aqua : libri duo / Federico

Commandino Vrbinate in pristinum nitorem restituti et
commentariis illustrati. -- Bononiae : ex officina Alexandri
Benacii, 1565
Universidad Complutense de Madrid. Biblioteca Histrica
Marqus de Valdecilla. Sig.: BH FLL 21282
Arqumedes
Tratados / Arqumedes ; introducciones, traduccin y notas de

Paloma Ortiz Garca. -- Madrid : Gredos, [2005-2009]
MUNCYT. Biblioteca
Federico Commandino, matemtico italiano del Renacimiento,
edit en 1558 en latn la obra completa de Arqumedes. Su versin
obtuvo una gran resonancia: fue empleada por Kepler y citada
por Galileo en un centenar de ocasiones. En 1565 publica como
obra independiente los dos libros del tratado Sobre los cuerpos
flotantes. En la dedicatoria seala la dificultad de su trabajo por
la escasez de manuscritos y la importancia de la divulgacin de
esta obra. Tartaglia public en el siglo XVI la versin italiana del
primer libro. En espaol se publica en 2009 en el contexto de sus
obras completas.
Balanza hidrosttica
Hijos de J. Giralt Laporta

1900-1930
Esta balanza sirve para calcular la densidad de
lquidos, midiendo la diferencia entre el empuje
que sufre una masa al sumergirla en el lquido a
estudiar con el que tiene en agua destilada. Tras
una medicin se equilibra la otra por medio de
pesas con forma de herradura.
26
ARQUMEDES. Sobre los cuerpos flotantes
Sobre los cuerpos flotantes

ARQUMEDES DE SIRACUSA,
c. 287-212 a. C.
Aunque resulte paradjico, por exceso de referencias y datos discrepantesse conocen escasos detalles que sean
fidedignos de la vida del renombrado
matemtico e ingeniero de la antigua
Grecia. La biografa escrita por su amigo Heracleides no ha llegado a nuestros
das, y hemos de limitarnos a historias
posteriores, como las de Plutarco, Tito
Livio y otros. Sabemos que visit Alejandra, estudiando con los sucesores de
Euclides, pero la mayor parte de su vida
transcurri en la ciudad-estado de Siracusa, en la isla de Sicilia, donde estaba relacionado con su rey, Hiern II. All compuso la mayor parte de su obra, hasta su
muerte en el saqueo romano de la ciudad
despus de una histrica defensa. Se le
atribuyen diversos ingenios mecnicos,
como el llamado tornillo sin fin, la polea
compuesta, o el espejo ustorio. Entre sus
importantes trabajos matemticos destacan los relacionados con el anlisis de
problemas hidrostticos como Sobre los
cuerpos flotantes, que contiene en su proposicin sptima el celebrrimo Principio que vinculamos a su nombre. Se dice
que las figuras de la esfera y el cilindro
fueron grabadas en su tumba.
27
ARQUMEDES
da sobre la proa de un barco y se pona un gran

peso de plomo sobre el otro extremo de la viga,
hasta que tocaba el suelo y levantaba la proa del
buque al aire y haca que ste descansara sobre
la popa. Luego quitaba el contrapeso, la proa caa
repentinamente al agua como si estuviera sobre
la muralla, para gran consternacin de los marineros; el choque era tan grande que aunque cayera nivelada embarcaba gran cantidad de agua. De
esta manera se frustr el asalto naval y todas las
esperanzas de los sitiadores se basaron ahora en
un ataque por el lado de tierra, lanzado con todas
sus fuerzas. Pero tambin aqu haba dedicado
Hiern, durante muchos aos, dinero y trabajos
para cubrir todo con mquinas de guerra de toda
clase, guiados y dirigidos por la inmensa habilidad de Arqumedes. La naturaleza del terreno
tambin ayudaba a la defensa. La roca sobre la
que se basaban los cimientos de la muralla era en
su mayor parte tan empinada que no solo las piedras lanzadas por mquinas, sino an las arrojadas a mano caan por su propio peso con terribles
efectos sobre el enemigo. Esta misma causa haca
difcil toda aproximacin a pie y precario el avance. As pues, se celebr un consejo de guerra y se
decidi, pues todos sus intentos haban quedado
frustrados, desistir de las operaciones activas y limitarse a un simple bloqueo, cortando todos los
suministros del enemigo por mar y por tierra.
Sobre los cuerpos flotantes

JMSR-JOR
El exceso de un nombre
Arqumedes no slo escarb con denuedo y
xito en las oscuras regiones en las que se esconden las leyes que obedecen los fenmenos naturales, sino que tambin transit con intensidad por
el tiempo que le toc vivir. Uno de los momentos ms clebres, y a la postre trgicos de aquel
tiempo fue el asedio de Siracusa, su ciudad natal,
por parte de las tropas romanas comandadas por
Marco Claudio Marcelo. De la participacin en l
de Arqumedes, Tito Livio escribi en su Historia
de Roma (libro 24): Para hacer frente a este ataque naval, Arqumedes coloc en las empalizadas
ingenios de diversos tamaos. Bombardeaba los
barcos ms distantes con piedras enormes y los
ms cercanos con otras ms ligeras y, por tanto,
ms numerosas; finalmente, atraves toda la altura de las murallas con aspilleras de un codo de
ancho [1 codo romano; esto es, 0,4436 metros] por
las que sus hombres podan descargar sus proyectiles sin exponerse ellos mismos. A travs de
estas aberturas apuntaban contra el enemigo sus
flechas y pequeos escorpiones [instrumentos a
modo de ballestas con soporte de tierra que permitan lanzar dardos a gran distancia]. Algunos
de los barcos que se aproximaron ms, para estar
por debajo del tiro de la artillera, fueron atacados
del modo siguiente: colg gran viga oscilando
sobre un pivote proyectado fuera de la muralla,
con una fuerte cadena que colgando del extremo
tena sujeto un gancho de hierro. Este se descen-
Tambin Plutarco habl de Arqumedes en

sus Vidas paralelas (cap. XVII, Vida de Marcelo): Arqumedes posea un espritu tan alto, un
alma tan profunda y tal riqueza de teora cientfica que aunque sus inventos le haban dado renombre y fama de sagacidad sobrehumana, l no
consenta dejar tras l ningn tratado sobre este
tema, pero considerando el trabajo del ingeniero
28
y toda arte dirigida a las actividades de la vida

como innoble y vulgar, dedic sus ms altos esfuerzos slo a aquellos estudios cuya sutileza y
encanto no estn afectados por los requerimientos de la necesidad. Estos estudios pensaba no
pueden ser comparados con ningn otro; en ellos,
el objeto del estudio compite con la demostracin,
el primero suministrando grandeza y belleza, y la
ltima precisin y profundo poder. Por ello no es
posible encontrar en la geometra cuestiones ms
profundas y difciles tratadas en trminos ms
puros y simples. Algunos atribuyen este xito a
sus dotes culturales; otros lo creen debido a que
todo lo que l haca era tan elaborado que pareca
haber sido realizado sin esfuerzo y con facilidad.
Pues nadie podra por sus propios esfuerzos descubrir la demostracin y sin embargo tan pronto
como se aprende de l, se cree que uno podra
haberla descubierto por s mismo, tan nuevo y
rpido es el camino que nos conduce hacia la deseada conclusin.
De Arqumedes de Siracusa tenemos un hecho cierto: muri durante la conquista y saqueo

de Siracusa por los romanos en el ao 212 antes
de nuestra Era. Las tropas del cnsul Marcelo lograron hacerse con la ciudad, y su cada fue una
de las muchas secuelas de las guerras entre cartagineses y romanos. Fue un matemtico reconocido por los sabios de su poca; eso s, relacionado con la comunidad de Alejandra. Sabemos
que mantuvo correspondencia con el director de
la Biblioteca, Eratstenes. Gracias a esa relacin
hoy disponemos de la obra que se llama Mtodo, encontrada a principios del siglo XX en un
palimpsesto por el fillogo dans Johan Ludvig
Heiberg, ya que contiene una carta de Arqumedes a Eratstenes donde le descubre algunas de
las estrategias heursticas para conseguir las demostraciones de sus obras matemticas.
Siguiendo con el paralelismo entre Euclides
y Arqumedes, mientras el primero resumi el
saber matemtico de su poca y lo transmiti a
las generaciones futuras, el segundo dedic sus
esfuerzos a abrir nuevos caminos en las matemticas, explorando mtodos inditos y proponiendo nuevos problemas. Los escritos sobre la
esfera y el cilindro, sobre la medicin del crculo,
sobre conoides y esferoides, podran describirse como obras de matemticas que definieron
tanto la actividad de Arqumedes que se dice
que las figuras de la esfera y el cilindro fueron
grabadas en su tumba. Sin embargo, no fue un
matemtico al uso ya que se ocup tambin de
problemas de mecnica. De hecho escribi los
primeros libros de esttica concebida como parte de la matemtica aplicada. Detrs de estos
libros lata la suposicin de que algunos problemas podan plantearse con un rigor geomtrico
No fueron Tito Livio y Plutarco los nicos

que se ocuparon de recordar sus logros: si sabemos poco de la vida de Euclides, de Arqumedes sabemos demasiado, tanta es la leyenda,
y tantas son las referencias que algunas veces
resultan contradictorias, como parecen ser las
de Tito Livio frente a las de Plutarco. En una se
nos presenta el Arqumedes ingeniero, comprometido en la defensa de Siracusa, mientras que
en la otra se insiste en su carcter especulativo, riguroso, al margen de las urgencias de la
necesidad. Lo cierto es que mientras en el caso
de Euclides la fama de su obra super la del autor, en el caso de Arqumedes la luminaria de su
fama de mago mecnico casi ocult la validez
de su obra como matemtico.
29
en las demostraciones, de la misma forma que

para algunos problemas geomtricos que no se
podan resolver con aparente exactitud, como la
medicin del crculo, se poda encontrar una solucin razonada y razonable.
principio segn el cual todos los cuerpos pesados apuntan al centro de la Tierra, el origen de
cualquier peso o presin. Imaginando un mundo
fluido, una esfera fluida donde se mantenga ese
principio por el cual el centro geomtrico es el lugar al que se dirige toda la presin, analiz cul es
el resultado de aumentar la presin en un punto
por medio de la introduccin de un cuerpo slido. Por medio de este principio, estudi las consecuencias para el conjunto del fluido de introducir
un slido en su seno (un barco en el agua del mar,
un cuerpo humano en una baera, si se desea seguir la leyenda).
El origen de eureka
Sin duda, el talento de Arqumedes se desbord replanteando de forma indita hasta entonces
problemas comunes de la mecnica de la poca.
Algunos ingenieros alejandrinos mostraron su
inters por la mecnica terica, pero ninguno de
ellos alcanz un nivel tan sofisticado como el siracusano. En especial, llaman la atencin los trabajos dedicados a los cuerpos flotantes.
Si hered de Aristteles la idea de la presin, de la tradicin matemtica, y especialmente de Euclides, sigui la forma de presentar sus conclusiones. Principios definidos en
la cabecera de la exposicin, proposiciones
que aparecen como demostradas a lo largo
del discurso. En el libro Sobre los cuerpos flotantes procedi de esa forma, analizando lo ya
explicado y llegando en la proposicin 7 a la
formulacin de uno de los principios de la fsica (en trminos contemporneos) ms famoso
de todos los tiempos: Los slidos ms pesados que el fluido, que son arrojados a l, se
sumergirn tanto como puedan, y sern ms
ligeros en el fluido en funcin del peso de la
porcin de fluido que tiene el mismo volumen
que el slido.
Todo el mundo en Siracusa saba que los

barcos flotaban en el agua, gracias a lo cual podan desplazarse impulsados por remos o velas que aprovecharan el impulso del viento. Es
cierto que existen cuerpos que flotan y cuerpos
que se hunden, pero la flotabilidad de los barcos dependa de la forma de su construccin. No
queremos decir que ese fuera el arranque de la
inspiracin de los trabajos de Arqumedes sobre
los cuerpos flotantes, pero debi de estar en el
horizonte intelectual de sus trabajos. La pregunta se podra formular as: cmo explicar por qu
flotan los cuerpos?
Su sentido matemtico le llev a plantear el
problema de manera abstracta, ya que no imagin barcos o cuerpos reales sino cuerpos geomtricos sumergidos en aguas ms o menos abstractas. Como Arqumedes fue un humano histrico,
us conceptos heredados de otros sabios anteriores. De la tradicin aristotlica extrajo un oscuro
principio de presin hidrosttica, heredero del
Estas son las palabras en las que se formul

de forma original el famoso Principio de Arqumedes, que todo escolar ha aprendido alguna
vez de manera ms informal, imaginando a Arqumedes corriendo desnudo por las calles de
Siracusa gritando Eureka, lo encontr.
30
Mientras este principio se extrae en el primer libro de Sobre los cuerpos flotantes, siguiendo la tradicin aristotlica, en el segundo libro
Arqumedes abord el mismo problema de la
inmersin de un cuerpo slido en un lquido de
forma radicalmente nueva. Imagin e investig
las diferentes posiciones como puede flotar un
segmento de paraboloide en un lquido. Y en el
segundo libro mostr todo su brillo y potencia de
deduccin, liberndose hasta cierto punto de la
dependencia aristotlica al imaginar el problema en una zona local de un lquido donde poda
estudiar los pesos verticales de diferentes paraleleppedos, no necesariamente convergentes en
el centro de una esfera. Esta eleccin de lo local
frente a lo csmico, dio un sesgo importante a
esta parte de la ciencia arquimediana, y sin duda
en su poca abri un camino diferente a la matemtica aplicada, a la mecnica, y con el paso de
los siglos, a la fsica.
des. Sus textos se conservaron en Alejandra, que

parece haber fijado Ten (ca. 335-405). Pero pronto
se dividieron sus obras en dos grupos, las matemticas y las mecnicas. Sobre los cuerpos flotantes form parte del segundo grupo, que circul en
griego aunque no fue traducido al latn directamente del original por Guillermo de Moerbecke
(1215-1286), responsable de la edicin publicada
en 1269 y que fue la fuente de todas las ediciones
del Renacimiento.
Difcilmente se podra entender el florecimiento de la mecnica en Alejandra si no se tuviera en cuenta la obra de Arqumedes. Los trabajos de Filn de Bizancio o de Hern (sea cual
sea las personalidades que se escondan tras esos
nombre) y sus intereses por la mecnica muestran el largo camino que comenz entonces y
continu durante el Renacimiento hasta llegar
a nuestros das. Uno de los que se inspiraron en
su ejemplo, fue Galileo, quien en el primero de
sus trabajos publicados que se conserva, escrito
en italiano, La bilancetta (1586), escribi: Quienes leen los trabajos de Arqumedes comprenden
bien cun inferiores son todas las mentes comparadas con la de Arqumedes, y qu pequea
esperanza queda de descubrir alguna vez cosas
similares a las que l descubri.
El largo camino de las obras

de Arqumedes
Siguiendo con el paralelismo que nos hemos
impuesto, las obras de Arqumedes no gozaron de
la difusin que tuvieron los Elementos de Eucli-
31
20.000 definiciones recogidas en 37 tomos
El ms detallado compendio
enciclopdico de las maravillas
del mundo conocido
Plinio Segundo, Cayo
C. Plinij Secundi Historiae mundi libri XXXVII... / Omnia quidem multorum

antehac doctorum hominum, nouissim ver laboriosis obseruationibus
conquisita, & solerti iudicio pensitata, Iacobi Dalecampij ... -- Lugduni : apud
Bartholomaeum Honoratum ..., 1587
Biblioteca Nacional de Espaa. Sig.: R/27692
Plinio Segundo, Cayo
Traducion de los libros de Caio Plinio Segundo de la historia natural de los

animales / hecha por el licenciado Geronimo de Huerta...y anotada por el
mesmo con anotaciones curiosas... ; primera parte. -- En Madrid : por Luis
Sanchez, 1599
Estrella de toque
Real Academia Espaola. Biblioteca. Sig.: 38-VI-31

Fotografa Real Academia Espaola
La Historia natural, nica obra de Plinio que conservamos completa, fue
uno de los libros ms difundidos por las imprentas del Renacimiento. La
edicin princeps apareci en Venecia en 1469. La publicada en Lyon en 1587 a
cargo de Dalechamp se considera una de las ediciones ricas de este periodo.
Francisco Hernndez, mdico de cmara de Felipe II, emprendi la primera
traduccin parcial castellana con amplios comentarios a la obra de Plinio,
pero este trabajo qued indito hasta el siglo XX y es Jernimo Gmez de
Huerta a finales del siglo XVI quien publica una versin de los libros VII y
VIII dedicados al reino animal.
32
Siglos XVIII-XIX
MUNCYT 1984/015/0250
Depsito de la familia de Lus Garca Curado
Conjunto de varillas de cobre con la punta de oro, utilizadas

para comprobar la pureza del oro por comparacin, bien con
la piedra de toque mediante su reaccin al cido, o de forma
visual por el color y tono del oro. Los quilates van marcados en
el cuerpo de las varillas mediante nmeros romanos, del XII al
XXIII. La ley del oro durante el siglo XVI era de 22,5 quilates, y
se mantuvo durante mucho tiempo en las monedas espaolas.
PLINIO SEGUNDO. Historia Natural
Historia Natural
CAYO PLINIO SEGUNDO;
23-79 d. C.
Conocido tambin como Plinio el
Viejo, naci en Comum (la actual ciudad
de Como, en Italia) en el seno de una
prspera familia, miembro de la clase social de los caballeros romanos. En Roma
estudi botnica, filosofa y retrica. A los
veintitrs aos inici su carrera militar en
Germania y durante aos dedic su vida
al ejrcito. Regres a la capital del Imperio y se dedic al estudio y cultivo de las
letras, recibiendo importantes cargos de
confianza. Fue procurador en Galia e Hispania. Los investigadores sealan que en
sus ltimos aos sola dirigirse cotidianamente al palacio de Vespasiano quiz
en calidad de consejero privado. A l se
le atribuyen varias obras entre las que
destaca su Historia Natural -presentada
a Tito en el ao 77 y publicada por su sobrino en el ao 79-, un compendio enciclopdico que rene gran parte del saber
de su poca en treinta y siete libros, cada
uno dedicado a un rea de conocimiento:
cosmologa, astronoma, geografa, zoologa, botnica, agricultura, medicina y
minerales. La muerte le sobrevino mientras trataba de socorrer a los ciudadanos
en la erupcin del Vesubio.
33
PLINIO SEGUNDO
plitud geogrfica y su actividad militar, econmica y cultural.
Historia Natural
Trascurridos veinte siglos durante los que

sabios, eruditos y curiosos de toda especie han
buceado en la magna compilacin de Cayo Plinio Cecilio Segundo, ms conocido como Plinio
el Viejo, los estudiosos modernos, tal vez embargados de presentismo, lanzan algunos reproches
al mayor enciclopedista de la Antigedad: que
no contrastaba los datos, que citaba autores a los
que no haba recurrido de facto, que se atribua
mritos ajenos, su aficin a la digresin, que hablaba de cosas que no haba visto y que atribua
una novedad a su obra que, en realidad, no posea
porque ya haba habido quienes como Varrn,
Celso o Agripa haban escrito obras con carcter
enciclopdico. Sin duda mucho hay de verdad en
semejantes acusaciones, pero nos importa esto
realmente?, no es lo esencial el disponer de una
obra como esta?
JMSR-JOR
Si se tuviera el privilegio de viajar en el
tiempo y sentarse en una tribuna junto a los emperadores Augusto o Tito para contemplar un
desfile de la victoria, quin no se maravillara
ante la miscelnea de portentos que pasaban
ante los ojos de la plebe: pavos reales, tigres,
panteras, lingotes de oro, armas, esclavos? Era
la encarnacin del poder de Roma, un museo
rodante para mostrar la diversidad y la riqueza
que exista en las posesiones del Imperio. No
era otro el afn de Plinio durante las horas, das
y meses que pas viajando, recolectando, leyendo, observando, estudiando, transcribiendo
y anotando para dar forma al gran espectculo
del mundo y dejar por escrito el desfile triunfal
de las maravillas de lo que sobre el ao 70 d. C.
constitua casi el mundo entero.
Estructura y recepcin
Del mbar lyncurion, los heliotropos, los vinos de Pretufia, los palmesianos, azufre, salitre,
el topacio del mar rojo, el mercurio de Almadn,
la prpura de Tiro, el elefante y su docilidad, los
remedios fabricados a partir del onagro, de 1.195
ciudades, 576 pueblos, 115 ros famosos, 95 ciudades o pueblos desaparecidos, de 2.214 hechos, historias y observaciones, de casi todo dej constancia Plinio en su Historia Natural. En los 37 libros,
entonces rollos de papiro, que conforman la obra,
haba de recolectar y conservar todo el saber geogrfico, mdico, botnico, sobre astronoma y una
plyade de materias ms, adquirido hasta el momento, un cmulo de conocimientos relacionado
con la expansin del Imperio romano, con su am-
En la carta dedicatoria que abre el libro dedicada al emperador Tito (39-81 d. C.), Plinio deca
as: Porque haba que tener consideracin con
tus ocupaciones por el bien pblico, he aadido a
esta carta el contenido de cada uno de los libros y
he procurado con el mayor empeo que no tuvieras que leerlos. Con esto t hars tambin a otros
el favor de que no los lean enteros, sino que el que
quiera saber algo, busque slo eso y sepa en qu
lugar encontrarlo. En efecto, Plinio pareca tener
en mente que semejante volumen de datos no iba
a ser ledo de corrido y por ello deseaba facilitar
al lector la tarea de localizar los contenidos. De
esta forma, el primer libro contiene un prefacio,
tablas de materias o ndices, una lista de sus fuen-
34
tes, que no hay que entender como una bibliografa moderna, y summae que eran resmenes
con cifras y datos. Pero, pese a ello, se especula
sobre si esta obra enciclopdica tena una mera
vocacin didctica, dado que Plinio no organiz
sus materiales segn las ramas del conocimiento tradicionales: dialctica, retrica, gramtica,
aritmtica, geometra, astronoma, msica, arquitectura y medicina. Si Plinio, en efecto, atribuy
a su Historia Natural un carcter novedoso, no
le faltaba razn: cmo no admirarse del afn de
dar cuenta del todo, de ofrecer una imagen, un
catlogo del mundo, que hasta entonces siempre
haba sido troceado, en un alarde tan totalizador?
En todo caso, estamos frente a un autntico monumento literario, no slo por su contenido sino
tambin por su valor lingstico; muchas de sus
locuciones fueron empleadas para reconstruir
modernamente la lengua latina por su abundancia de vocablos, la variedad de giros idiomticos
y la hermosura del latn que us.
otro tanto en 1476, una edicin reimpresa en 1479,

1480, 1481, 1483, 1487 y 1491. Las ltimas ediciones
de la poca incunable (los incunables son, recordemos, aquellos textos impresos con tipos mviles durante el siglo XV; eso es, hasta el 1 de enero
de 1501) seran las dos de J. Britanico de 1496, y
las de Giovanni Battista Palmieri (1497 y 1499).
Bajo el volcn Vesubio

(Pompeya)
Al igual que los hroes de las leyendas, Plinio
no poda sin ms, morir de muerte ms o menos
natural, disminuido por el paso y el paso de los
aos, sino desaparecer de una manera prodigiosa. Y esto es lo que sucedi. El 24 de agosto del
ao 79, cuando se produjo la erupcin del Vesubio, que sepult a Pompeya, Plinio se hallaba en
Miseno. Y un observador infatigable como l, que
tanto haba visto y tanto quera an ver, atraves
la baha de Npoles, llegando hasta Stabies (en la
actualidad Castellamare di Stabia), donde muri,
presumiblemente, a la edad de 56 aos.
Plinio fue un autor muy ledo, tanto en los

tiempos de Roma, como durante la Edad Media.
Gracias a ello nos han llegado alrededor de 200
manuscritos. Los cdices ms antiguos, entre los
que se halla el cdice Salmacitense (que contiene
los libros I al XV), corresponden a los que se escribieron entre los siglos V al XI. La edicin prncipe
fue publicada por Johannes de Spira en Venecia
en 1469, con una tirada de 100 ejemplares. Slo
un ao despus, en 1470, Giovanni Andrea Bussi
ya haba vuelto a editar la obra que fue reimpresa
en Venecia en 1472 por Nicholas Jenson. En Parma, Niccol Perotto, arzobispo de Manfredonia y
Siponto, miembro de la Academia de Bessarion,
prepar otra impresin de la Naturalis Historia
entre 1470 y 1473. Filippo Beroaldo el Viejo hizo
Su sobrino, Cayo Plinio Cecilio Segundo

(ca. 61-113), ms conocido como Plinio el Joven
(tan intensas son a veces las sombras familiares), escribi en una de sus cartas (Epistulae 6,
16; Cartas, Gredos, traduccin de Julin Gonzlez Fernndez):
El 24 de agosto, como a la sptima hora, mi
madre le hace notar que ha aparecido en el cielo
una nube extraa por su aspecto y tamao. l haba tomado su acostumbrado bao de sol, haba
tomado luego un bao de agua fra, haba comido
algo tumbado y en aquellos momentos estaba estudiando; pide el calzado, sube a un lugar desde
el que poda contemplarse mejor aquel prodigio
35
[] Se dirige rpidamente al lugar del que todos

los dems huyen despavoridos, mantiene el rumbo en lnea recta, el timn directo hacia el peligro,
hasta tal punto libre de temor que dictaba o l
mismo anotaba todos los cambios, todas las formas de aquel desastre, tal como las haba captado
con los ojos. Ya las cenizas caan sobre los navos,
ms compactas y ardientes, a medida que se acercaban; incluso ya caan piedras pmez y rocas
ennegrecidas, quemadas y rotas por el fuego []

Mi to decidi bajar hasta la playa y ver sobre el
lugar si era posible una salida por mar, pero este
permaneca todava violento y peligroso [] Su
cuerpo fue encontrado intacto, en perfecto estado y cubierto con la vestimenta que llevaba: el aspecto de su cuerpo ms pareca el de una persona
descansando que el de un difunto.
36
37
El majestuoso libro de la astronoma antigua
Bsqueda de orden csmico

a travs de la geometra
y el nmero
Ptolomeo, Claudio
Almagestu Cl. Ptolemei... opus ingens ac nobile omnes celoru motus continens...
--Venetijs : ductu Petri Liechtenstein, 1515
Patrimonio Nacional. Real Biblioteca del Monasterio de El Escorial. Sig.: 89-VI-27
Fotografa Patrimonio Nacional. Real Biblioteca del Monasterio de El Escorial.
Vlez, Juan Bautista
[Traduccin y Comentarios del Almagesto de Tolomeo [Manuscrito] / por el

Dr. Juan Vlez (?)], S. XVII
Patrimonio Nacional. Real Biblioteca del Monasterio de El Escorial. Sig.: K-I-11
Fotografa Patrimonio Nacional. Real Biblioteca del Monasterio de El Escorial.
La vigencia durante siglos del Almagesto explica su gran tradicin manuscrita griega, rabe y latina. La edicin princeps latina se public en Venecia en
1515, seguida de su edicin griega, publicada en Basilea en 1538. Coprnico
consultaba en su biblioteca un ejemplar de la edicin latina, conservado hoy
en la Universidad de Uppsala ; su discpulo Rheticus, en cambio, prefera por
su precisin la edicin griega. En su programa para la Academia de Matemticas de 1584 Juan de Herrera recomendaba para un futuro astrnomo
el repaso continuo de Euclides y el estudio del Almagesto. Sin traduccin
espaola publicada, se conserva una versin castellana manuscrita, datada
en torno a 1630, con extensos comentarios a los seis primeros libros completos. Su autor, Juan Vlez, vinculado con el Colegio Imperial y su profesorado,
revela amplios conocimientos de la astronoma copernicana y kepleriana y el
uso de abundantes fuentes bibliogrficas. Debemos recordar que Coprnico
figuraba desde 1616 en el ndice de libros prohibidos.
38
Astrolabio de madera
Claudii Richardi
C. 1630
Los astrolabios tienen muchas aplicaciones, tanto

astronmicas como topogrficas. Entre las primeras
podemos sealar y conocer la altura del sol o una
estrella sobre el horizonte en un momento dado y la
distancia de una estrella al ecuador celeste. Tambin
se pueden calcular alturas de torres, de montaas o
puntos inaccesibles, otras distancias e incluso
profundidades de pozos.
PTOLOMEO. Almagesto
Almagesto
CLAUDIO PTOLOMEO
siglo II
El hecho de que ninguno de los bigrafos griegos posteriores le dedique
literatura hace suponer a los estudiosos
que este ciudadano romano, probablemente de origen griego, tuvo una existencia pacfica dedicada al estudio. Por
sus observaciones se estima que trabaj
en Alejandra, entre los aos 125 y 141 d.C.
y que despus de esta fecha redact su
obra Gran composicin matemtica de
la astronoma, ms conocida por su ttulo
rabe Almagesto. Dedic su vida a la matemtica, la astronoma, la geografa y la
astrologa. A partir de las ideas aristotlicas y de sus observaciones construy un
modelo geomtrico del mundo que serva para explicar con alto grado de precisin los movimientos aparentes (vistos
desde la Tierra) de los antiguos planetas
o estrellas que cambian de constelacin,
es decir el Sol, la Luna, Marte, Mercurio,
Jpiter, Venus y Saturno; era un sistema
geocntrico, segn el cual la Tierra se encuentra inmvil en el centro del universo. Por todo ello, el sistema poda usarse
para predecir eclipses. Sus ideas influyeron en astrnomos y matemticos hasta
el siglo XVI.
39
CLAUDIO PTOLOMEO
Almagesto
en la cuenca del ro Amarillo, en lo que hoy denominamos China).

De esa ciudad haba salido dos siglos antes
el astrnomo Sosgenes para inspirar la reforma
romana del calendario dando lugar al calendario
juliano, base del que es utilizado hoy a escala planetaria. Entonces comenzaba un imperio que ya
era maduro en la poca de Ptolomeo. Adems,
antes de que Sosgenes hubiera entendido la importancia el ciclo de Metn, o ciclo metnico,
para hacer encajar das y aos (la base del calendario), otro astrnomo haba sentado las bases
de la astronoma planetaria computacional, nos
referimos a Hiparco de Nicea (ca. 190-120 a. C.)
tambin llamado Hiparco de Rodas por haber vivido en aquella ciudad. Este Hiparco, casi tres siglos anterior a Ptolomeo, trabaj en Alejandra e
impuls la astronoma, que pas de ser una ciencia casi cualitativa donde se representaban los
movimientos planetarios por medio de modelos
esfricos, a una ciencia con exigencias computacionales precisas. No se trataba solo de dar cuenta del movimiento diario y anual de los planetas, sino de poder establecer predicciones de su
movimiento y explicaciones en los modelos que
pudieran servir para predecir. Los valores epistmicos de precisin y prediccin se incorporaron
as muy pronto a la astronoma y con el tiempo
inundaron el mundo cientfico posterior.
JMSR-JOR
La sutileza de un ttulo
Nunca un ciudadano romano ha sido tan
poco recordado en su condicin de tal como
Claudio Ptolomeo. Griego o egipcio? Su procedencia tribal no pareci importar demasiado a los
comentaristas posteriores que le hicieron heleno
por la lengua en la que escribi su Gran composicin matemtica de la astronoma, nombre dado
por el autor a una obra que se reconoce por el
sobrenombre rabe que recibi muchos siglos
despus, Al Majest (El ms grande, se supone
que el mayor de los libros de astronoma escrito
hasta aquellos momentos a ojos de los habitantes
de Bagdag) del que deriva el nombre contemporneo de la obra: Almagesto.
Lo cierto es que sabemos tan poco de Ptolomeo como de Euclides, pero en ambos casos la
obra supera la biografa. Podemos situar a Ptolomeo en Alejandra durante el siglo II de nuestra
Era, cuando imperaron Adriano, Antonino Pio y
Marco Aurelio, todos ellos de la dinasta Antonina, que proporcionaron prosperidad al imperio.
Tambin podemos asegurar que coincidi durante parte de su vida con Galeno, el mdico romano
ms importante de la poca. Presumiblemente
trabaj en Alejandra toda su vida, una ciudad
con fama de ser el centro de sabidura astronmica ms importante de todo el Mediterrneo,
lo que en aquel momento quera decir, el mundo
civilizado occidental, (el otro mundo civilizado se
encontraba a muchos miles de kilmetros al Este,
Aunque no conservamos ninguna de las

obras de Hiparco, en realidad estn incorporadas
a la obra del Ptolomeo que incluye muchas de las
anteriores y sin duda las de Hiparco, y aquellas
en las que se inspir ste, as como todas las observaciones heredadas desde los tiempos de los
asirios, babilonios y egipcios, que se encontraban
en las obras que se transmitan a travs de aque-
40
PTOLOMEO. Almagesto
de la misma forma que la marcha del Sol determina nuestra vida cotidiana marcando estaciones,
y el ciclo de la Luna est asociado con acontecimientos humanos, los planetas podran influir en
nuestras vidas. La astrologa proporcionaba informacin sobre el destino de los principales, reinos
e imperios, y podra servir para evitar las desgracias y alimentar la vida fecunda en las sociedades
de entonces.
llos siglos que ahora consideramos tan lejanos.

De este modo, la obra de Ptolomeo no se comport como un agujero negro que absorbe toda
la energa que le llega, sino un punto de emisin
que difunde todos los conocimientos a los que
Ptolomeo tuvo acceso.
Conocer todo
Aunque conocemos poco de Ptolomeo, existen epigramas bajo su nombre en la antologa
palatina, que no aseguran su autora pero s nos
indica cmo se imaginaba en su poca que era su
talante y sus intereses: S que soy mortal y efmero; pero cuando contemplo la muchedumbre
de los crculos de las estrellas, ya no toco la tierra
con los pies, sino que, a la par que Zeus, tengo mi
parte de ambrosa, el alimento de los dioses.
Como se puede comprobar con la referencia

de estas obras, Ptolomeo no escribi solo el Almagesto sino que tuvo deseos de probar la ambrosa en todos los mbitos que le permitieron
los dioses.
Pintando el cielo con crculos

A pesar de su apetito universal, el Almagesto
fue su obra fundamental, por lo que tiene sentido
considerarla como una de las obras merecedoras
de atencin especial entre los libros de nuestra
cultura. Resulta razonable decir que Ptolomeo fue
un gran matemtico y un excelente astrnomo.
Nadie lo dudara viendo la historia. Concedido
que el Almagesto fue, como los Elementos, una
obra de sntesis, pero es imposible entenderla sin
imaginar un trabajo sistemtico de observacin,
una mejora en los instrumentos de observacin,
y sobre todo, herramientas matemticas nuevas.
Feliz deba ser Ptolomeo que pensaba poder

beber y comer el alimento de los dioses, pero lo
cierto es que los cielos estrellados atrajeron a matemticos, filsofos y poetas por igual, a soadores y pensadores, si es que hay alguna diferencia
entre ellos. Lo cierto es que Ptolomeo escribi
varias obras que han llegado hasta nosotros. Una
Geografa que da cuenta del mundo que l supona en la parte habitable de la tierra, y una obra
magna de astrologa, el Tetrabiblos, que pretenda dar cuenta de cmo el destino de los hombres
estaba influido por la marcha de los astros. En
ambos casos se trata de libros ambiciosos y enciclopdicos que recogen tradiciones antiguas, y
que tuvieron tanto xito como el Almagesto. La
geografa podra haberse transformado en una
ciencia cuantitativa y era tan exigente como la
astronoma, y la astrologa no era un conocimiento folklrico o balad como se le considera en
nuestros das. Todo lo contrario, se supona que
Dividido en trece libros, se puede considerar

desde muchas perspectivas. La ms inmediata,
es que Ptolomeo hered la imagen del universo
propuesta en poca de Aristteles con las ideas
platnicas incorporadas. Eso quiere decir, una Tierra que ocupa el centro fsico del cosmos, y unos
cuerpos celestes que giran en torno a ella. Descart, por consiguiente, las ideas heliocntricas de al-
41
gunos antecesores suyos como Aristarco de Samos

(ca. 310-230 a. C.), optando por seguir las ideas comunes ms aceptadas, las que se deducen de una
observacin ms directa. Parta, por lo tanto, del sistema de crculos y esferas para dar cuenta del movimiento de los cuerpos celestes. Desde esta hiptesis
fsica se construye todo el sistema.
As, Ptolomeo comenzaba proponiendo herramientas numricas para calcular posiciones, en un

primer intento de lo que posteriormente sera una
trigonometra esfrica. Usando magnitudes angulares pudo ofrecer tablas de cuerdas adecuadas para
los clculos posteriores. A partir del libro III de los
trece que tiene el Almagesto, describa las diferentes
teoras del Sol, de la Luna, de los diferentes planetas
y de las estrellas fijas. Una teora, quiere decirse una
solucin geomtrica, para cada anomala. Cuando
se trata del mismo planeta, deben ser compatibles
las teoras empleadas.
A partir de este esquema fsico, sigui los pasos de Hiparco: dotar a la explicacin del movimiento de los planetas de una imagen geomtrica
que pudiese promover un modelo para permitir
una prediccin lo ms exacta posible. Es el proceso que en trminos de filosofa contempornea se
llama salvar los fenmenos; es decir, fabricar un
modelo que permita explicar las observaciones
celestes. El modelo debe ser geomtrico y compatible, en lo posible, con las hiptesis generales
del geocentrismo.
Se puede hacer un catlogo de estrategias

seguidas por Ptolomeo para conseguir esa adecuacin entre modelo y observacin. Primero supuso que la Tierra est en el centro, fsico pero
no geomtrico, de todos los crculos, admitiendo
las excntricas. En segundo lugar, aceptaba el sistema de deferentes y ecuantes de forma habitual
para dar cuenta de las retrogradaciones. Introduca, adems, los controvertidos ecuantes que explicaban las variaciones de velocidad. Intentaba
explicar la precesin de los equinoccios en su
tratamiento de las estrellas. Al hilo de su tratado,
describa los rudimentos de lo que ser posteriormente el astrolabio y la esfera para explicar el movimiento de las estrellas. La magna construccin
contena adems un catlogo de estrellas y tablas
para los diversos movimientos de los cuerpos celestes. Realmente se trataba de un libro magno, si
no el mayor intento de realizar una sntesis astronmica hasta la poca, y tard muchos siglos en
ser superado.
En principio los cuerpos celestes giran en

torno a la Tierra describiendo crculos, y nosotros estamos en el centro de esos crculos. Sin
embargo, un modelo tan simple, ya ensayado en
la poca posterior a Aristteles, no es compatible con lo que se observa. El mundo astronmico est lleno de anomalas. Todos los cuerpos
celestes las presentan, desde el Sol hasta el ltimo cuerpo conocido entonces, Saturno. Algunos
las presentan en demasa, como es el caso de la
Luna. La dimensin aparente de algunos astros
cambia a lo largo del ao, lo que sugiere que se
acercan y se alejan, otros parecen pararse a lo
largo del ao, retroceder, y posteriormente recuperar su camino (movimientos retrgrados).
Algunos varan de velocidad en su recorrido zodiacal. Lo nico que parece claro es que todos
circulan por la zona zodiacal.
xito
La magnitud de la obra explica primero su
xito y su difusin. Muchos sabios griegos poste-
42
PTOLOMEO. Almagesto
riores lo comentaron, Papus, Ten de Alejandra

y Proclo. Como los Elementos, transit por el siraco y as lleg al rabe, aunque hay indicios de
que hubo una traduccin anterior directamente
del griego. Lo que s est documentado es la traduccin al rabe realizada hacia el ao 820, en el
mpetu traductor del Bagdad ilustrado. No es de
extraar que una cultura fuertemente astronmica como la musulmana tuviera un decidido inters por una obra semejante. En Damasco y Bagdad se erigieron observatorios, se introdujeron
los nmeros arbigos de la tradicin proveniente de Al Juarithmi (ca. 780-850), y se intentaron
mejorar las tablas del libro griego. En la segunda
mitad del siglo IX, Al Battani llev a cabo ese trabajo. Adems de los seguidores aparecieron los
crticos que encontraban una disarmona entre
el artificio matemtico del modelo astronmico y la exigencia fsica de entender el mundo

al modo aristotlico. Esto dio lugar a diferentes
escuelas de aceptacin completa o condicionada de la obra de Ptolomeo. En todo caso durante
los primeros siglos del milenio, los XI y XII de
nuestra Era, el prestigio de la astronoma fue tan
inmenso que la primera traduccin al latn que
goz de crdito fue la realizada por Gerardo de
Cremona en el siglo XII, a partir de la fuente
rabe. En el siglo XV se imprimieron obras de la
astronoma ptolemaica, pero la primera edicin
del Almagesto fue la editada en Venecia en 1515
por Liechtenstein. Solo quedaban unas pocas
dcadas antes de que se publicara el gran libro
adversario del Almagesto: el De revolutionibus
orbium coelestium de Nicols Coprnico.
43
El heliocentrismo entra en escena
Comienza una revolucin
Copernicus, Nicolaus
Nicolai Copernici torinensis De reuolutionibus orbium clestium,

libri VI ... -- Norinbergae : apud Ioh. Petreium, 1543
Biblioteca Nacional de Espaa. Sig.: R/6712
Copernicus, Nicolaus
Sobre las revoluciones (de los orbes celestes) / Nicols Coprnico ; edicin
preparada por Carlos Mnguez y Mercedes Testal. -- Madrid :
Editora Nacional, 1982
Biblioteca Nacional de Espaa. Sig.: 4/209577
Considerada el punto de partida de la llamada revolucin cientfica, se edit
unos meses antes de la muerte del autor tras varias dcadas de preparacin.
Segn copia manuscrita entregada por su discpulo Rheticus, es impresa por
Johannes Petreius, uno de los ms destacados impresores de ciencia de la
poca. Dedicada por el autor al Papa Pablo III abra la edicin un prefacio
annimo, sin autorizacin del autor, que retras su censura advirtiendo al lector que toda aquella obra era exclusivamente una hiptesis matemtica. De
esta edicin se conocen unos 250 ejemplares de los aproximadamente 400 de
la tirada habitual para un libro tcnico del siglo XVI. La segunda edicin se
public en 1566 acompaada de la Narratio prima, o introduccin al copernicanismo, de Rheticus. La Universidad de Salamanca imparti astronoma
copernicana hasta su prohibicin en 1616. La obra era leda en latn y slo se
conocen dos traducciones del siglo XVI a lenguas vernculas: una alemana
y la espaola, parcial e indita, de Juan Cedillo Daz, catedrtico en la Academia de Matemticas de Madrid. De las traducciones espaolas publicadas
en el siglo XX destacamos la realizada por C. Minguez en 1982 con sucesivas
revisiones.
44
Esfera armilar
Siglo XVII
Aunque el modelo heliocntrico propuesto por Coprnico

termin triunfando, continuaron utilizndose instrumentos
astronmicos que permiten reproducir el escenario csmico tal como lo vemos desde la Tierra. Las esferas armilares
tienen finalidad fundamentalmente didctica, y dispone
de anillos que representan el ecuador celeste, la eclptica,
el horizonte, los trpicos y los meridianos. Este modelo del
siglo XVII es singular por su reducido tamao, muy poco
frecuente en este tipo de objetos.
COPERNICO. De revolutionibus orbium coelestium
De revolutionibus orbium coelestium

NICOLS COPRNICO,
1473-1543
Naci en Polonia en el seno
de una adinerada familia. Qued hurfano y bajo la tutela de su
to, obispo de Warmia. Ingres
en la Universidad de Cracovia y
aos ms tarde en Bolonia estudi derecho cannico, recibi la
influencia del humanismo italiano
comenzando a mostrar inters por
la astronoma. En Padua complet
sus estudios con los de medicina,
doctorndose en derecho cannico por la Universidad de Ferrara,
regres a su pas y se incorpor a
la corte episcopal. En 1513 escribi
el Commentariolus -manuscrito
que circul sin que se supiera su
autora-, donde esbozaba su nuevo
sistema astronmico. Fue invitado
a reformar el calendario juliano.
Los ltimos aos de su vida los
dedic a la redaccin de su gran
obra, De Revolutionibus Orbium
Coelestium, donde defenda la hiptesis heliocntrica. Su discpulo
Rheticus llev en 1542 una copia
del manuscrito a la imprenta, publicndose en 1543. Falleci en
Frombork y su teora fue condenada por la Iglesia en 1616. Permaneci en el ndice de libros prohibidos hasta 1758.
45
COPRNICO
Prusia polaca en el ao 1473, y residi gran parte

de su vida en su Polonia natal. Vivi en una poca de esa que los historiadores gustan en llamar
convulsa, como si los seres humanos no fueran
siempre prdigos en sembrar el desasosiego.
Cierto que Coprnico fue coetneo de Lutero,
quien consigui sacudir la siesta de Papas y Emperadores, pero nunca se implic en los conflictos de la poca, ni religiosos ni polticos. Adems,
su existencia transcurri inmersa en el periodo
renacentista, denominacin bastante confusa si
se acerca el ojo para observar el detalle, pero comprensible si se observa de lejos. En este aspecto, la
actitud de Coprnico s se comport como se espera de un buen renacentista. Viaj de su Polonia
a la parte ms culta de la Europa del norte, donde
parecan tener lugar todas las innovaciones de su
tiempo, y estudi en las universidades de Bolonia,
Padua y Ferrara. Cuando lleg a Italia, ya posea
una slida formacin matemtica y astronmica,
obtenida durante los cuatro aos de estudio en
la universidad de Cracovia. Sacrobosco, Peuerbach y Regiomontano no tenan secretos para l,
de forma que la formacin italiana le sirvi para
ampliar sus conocimientos hasta convertirlo en el
ideal de su poca, un uomo universale. As estudi derecho en Bolonia y Ferrara y medicina en
Padua. A los treinta aos regres a Polonia, donde vivi hasta su muerte a los setenta aos.
De revolutionibus orbium
coelestium
JMSR-JOR
Los que han puesto su confianza en las esferas homocntricas, aunque han mostrado que con
ellas es posible componer movimientos diversos, no
han sido capaces de construir algo que se ajuste
por completo a los fenmenos. Por su parte, aqullos que han ideado los crculos excntricos, si bien
parece que gracias a ellos han logrado en buena
medida deducir los movimientos aparentes con
exactitud numrica, sin embargo en este proceso
se han visto llevados a admitir muchas cosas que
contravienen el primer principio referente a la uniformidad de los movimientos [] Tampoco han podido descubrir o deducir lo ms importante, esto es,
la forma del mundo y la simetra de sus partes. Ms
bien son comparables a alguien que tomase de diversos lugares manos, pies, cabeza y otros miembros autnticamente ptimos, pero no adecuados
para representar un solo cuerpo al no corresponderse entre s, de modo que con ellos compusiera
ms un monstruo que un hombre.
Nicols Coprnico, Prefacio, De revolutionibus orbium coelestium.
Timidez y candor
Precisamente el ao de su muerte, 1543, dio

la autorizacin a su amigo o discpulo, quin
lo sabe?, Georg Joachim von Lauchen (15141574), conocido por el sobrenombre de Rethicus, para imprimir una obra que deba estar
casi terminada ya al menos en 1530, pero que
en todo caso le haba ocupado toda su vida. Dos
aos antes de esta publicacin, ese tal Rethicus
Pocas dcadas despus de la primera impresin del Almagesto, se public en 1543 el libro de
referencia para quienes se ocuparan de la astronoma durante el Renacimiento y el Barroco y
que supuso el final del libro del alejandrino. Su
autor haba nacido en la ciudad de Thorn, en la
46
El hermetismo de una obra

matemtica
haba publicado con autorizacin de Coprnico un resumen de la obra con el ttulo Narratio Prima de libris revolutionibus, que alcanz
una gran difusin. No mencionaba el nombre
de Coprnico, pero parece que todo interesado en la astronoma conoca su nombre y que
sus ideas se haban propagado por los canales
habituales de difusin anteriores a la imprenta:
cartas, conversaciones y confidencias.
Nos pasa con el De revolutionibus lo contrario

que con el Almagesto. Sabemos trazar con cierta
exactitud las fuentes de Ptolomeo, e incluso su carcter de obra magna es compatible con la idea de
que era una obra de sntesis, una cierta apoteosis
final de un periodo que comenz a gestarse y a
proporcionar aportaciones brillantes varios siglos,
incluso varios milenios, antes, si se aceptan con
generosidad las aportaciones de la astronoma asirio-babilonia y egipcia. Disponemos de la genealoga de las ideas ptolemaicas aunque no sepamos
con exactitud toda su filiacin. Frente a esto, no es
fcil defender que el libro de Coprnico sea un libro de sntesis de ideas anteriores. Se puede imaginar que tuvo influencias, sin duda, y que su Renacimiento fue cuna para que nacieran ideas osadas, y
tambin que aument el inters por el Sol, que las
ideas neoplatnicas circulaban con fluidez, o que
Arqumedes irrumpi con fuerza en la matemtica. Todo eso da cuenta del contexto donde vivi
Coprnico, pero no nos proporciona demasiadas
pistas para entender cmo se gestaron sus ideas.
Una trampa oculta

Quien abra De revolutionibus con lo primero
que se encontrar es con un prefacio Ad lectorem. Como apareca sin firmar, era lgico suponer que se deba a Coprnico, pero no era as sino
que fue producto de la pluma del telogo protestante Andreas Osiander (1498-1552), el corrector
de las pruebas y en este sentido responsable de
la edicin de la obra, quien lo incluy sin que, por
lo que sabemos, lo autorizasen ni Coprnico ni
Rheticus. La opinin que sostena all Osiander
no espere nadie, escriba, en lo que respecta
a las hiptesis, algo cierto de la astronoma, pues
no puede proporcionarlo no apoyaba la idea de
que fuese cierto realmente el sistema heliocntrico, sino que se trataba de un mero instrumento
de clculo, y al aparecer sin firmar fue tomada,
inevitablemente, como el punto de vista del propio Coprnico. En la biblioteca de la Universidad
de Uppsala se conserva un ejemplar de aquella
primera edicin en la que el prefacio de Osiander est cruzado con dos gruesas rayas de lpiz
rojo. Parece que las puso Rheticus, indignado por
la accin del protestante corrector. No era para
menos, pero ya se sabe: no hay que fiarse en las
cosas de opiniones.
Ms peso debieron tener las ideas que pudo absorber de los averrostas y neoplatnicos italianos
a los que frecuent. Domnico Mara de Novara
(1454-1504) y Girolamo Fracastoro (1478-1553) fueron dos personas a las que frecuent en sus aos de
estudiante en Bolonia y Padua. Especialmente el segundo defenda que la fsica no se poda subordinar
a la astronoma, como hacan los ptolemaicos. La
astronoma se deba subordinar a la fsica, porque
el conocimiento del cosmos dependa de su naturaleza. Los ptolemaicos podan desarrollar modelos
matemticos sofisticados que dieran cuenta de as-
47
pectos parciales de las observaciones celestes, pero

nunca lograban un modelo coherente de la totalidad del movimiento de los cielos.
Hoy sabemos que Coprnico dio a conocer

sus ideas por medio de una carta suya cuyas copias circularon por Europa en torno a 1530 y que se
reconoce como Comentariolus, donde expona de
forma cualitativa las ideas que despus llegara a
desarrollar en forma matemtica en la obra impresa. En este manuscrito, despus de poner de manifiesto las imperfecciones el sistema ptolemico
propona nuevos postulados a partir de los cuales
poda construirse un nuevo sistema astronmico.
Los postulados eran los siguientes:
Estas ideas proporcionan pistas, pero no sugerencias precisas de cmo se atrevi Coprnico a
proponer una explicacin de los cielos en los que
la Tierra se converta en un planeta ms y el Sol
ocupaba el centro del sistema csmico. De hecho,
no fue el primero en proponer un sistema heliocntrico: se tienen noticias de astrnomos griegos
que ya haban imaginado que el Sol era un fuego
central en torno al cual giraba todo el cosmos. Coprnico los tuvo en cuenta: Hicetas de Siracusa,
Filolao de Tarento, Herclides del Ponto y Ecfanto
el Pitagrico, se mencionan en su obra. Sin embargo, haban pasado muchos siglos desde aquellos
tiempos y la astronoma haba cambiado hasta
convertirse en una ciencia en la que matemticas
y observacin caminaban de la mano.
Primer postulado
No existe un centro nico de todos los crculos
o esferas celestes.
Segundo postulado
El centro de la Tierra no es el centro del mundo, sino tan slo el centro de gravedad y el centro
de la esfera lunar.
Tercer postulado
Todas las esferas giran en torno al Sol, que se
encuentra en medio de todas ellas, razn por la
cual el centro del mundo est situado en las proximidades del Sol.
No resultaba fcil en tiempos de Coprnico

proponer una alternativa matemtica mejor a la
ptolemaica para el entramado de movimientos de
los cuerpos celestes. Es cierto que la astronoma
condensada en el Almagesto haba acumulado
errores a lo largo de los siglos, y que el calendario mostraba un desajuste que haba llevado al
papado a proponer una reforma, y que todos los
astrnomos capaces de Europa estaban dispuestos
a colaborar en esa labor, entre ellos, por supuesto
tambin Coprnico. No sabemos si esa fue su motivacin suficiente para proponer su sistema, pero
es razonable pensar que estuviera presente cuando comenz a pergear el modelo que le dara
fama universal y acuara el adjetivo copernicano
giro copernicano como equivalente a audaz y
valiente en las propuestas intelectuales.
Cuarto postulado
La razn entre la distancia del Sol a la Tierra
y la distancia a la que est situada la esfera de las
estrella fijas es mucho menor que la razn entre el
radio de la Tierra y la distancia que separa nuestro
planeta del Sol, hasta el punto de que esta ltima
resulta imperceptible en comparacin con la altura
del firmamento.
Quinto postulado
Cualquier movimiento que parezca acontecer
en la esfera de las estrellas fijas no se debe en realidad a ningn movimiento de sta, sino ms bien al
48
nos diesen pie a justificar su movimiento. Segn el

sistema copernicano, la Tierra no slo se pone en
movimiento en torno al Sol sino que est afectada
por tres movimientos: diario (su giro en torno a un
eje), anual (en torno al Sol), y estacional. Introduca,
asimismo, un movimiento de su eje sobre el plano
de su rbita, de 23 grados y medio, en forma de
peonza, que explicaba la sucesin de las estaciones.
De esa manera, la Tierra se converta en un planeta
ms y slo la Luna giraba en torno suyo. Todos los
planetas giraban en torno al Sol. El mundo comenz a cambiar. Sin embargo, De revolutionibus se vio
como un enigma. Era un puro artificio matemtico
ms para explicar el curso de los astros?, o, por el
contrario, era una teora que describa el mundo?
En este caso qu fsica era compatible con un Sol
inmvil y una Tierra en movimiento? La obra de
Coprnico abra tantos interrogantes que pasaron
dcadas hasta poder responder a tantas preguntas.
movimiento de la Tierra. As, pues, la Tierra junto

a los elementos circundantes lleva a cabo diariamente una revolucin completa alrededor de sus
polos fijos, mientras que la esfera de las estrellas y
ltimo cielo permanece inmvil.
Sexto postulado
Los movimientos de que aparentemente est
dotado el Sol no se deben en realidad a l, sino
al movimiento de la Tierra y de nuestra propia
esfera, con la cual giramos en torno al Sol exactamente igual que los dems planetas. La Tierra
tiene, pues, ms de un movimiento.
Sptimo postulado
Los movimientos aparentemente retrgrados
y directos de los planetas no se deben en realidad
a su propio movimiento, sino al de la Tierra. Por
consiguiente, ste por s solo basta para explicar
muchas de las aparentes irregularidades que en
el cielo se observan.
Comienza una revolucin
Las ideas del Comentariolus contenan dos ideas

que contradecan el sentido comn ms elemental:
la Tierra se mueve y el Sol est en reposo rigiendo
los destinos del cosmos. Sabemos que esas ideas se
difundieron ampliamente por Europa porque conocemos la opinin del mismo Lutero que las consider
descabelladas ya que contradecan lo expresado en la
Biblia. Pero independiente de cualquier escndalo, lo
cierto es que las ideas copernicanas atrajeron la atencin de los jvenes astrnomos contemporneos.
Las ideas contenidas en el libro de Coprnico se

conocieron en los medios astronmicos, pero no incidieron en la cultura popular hasta que pasaron dcadas. El emperador Carlos recibi su ejemplar, pero
prefiri los libros que satisfacan su pasin por la astrologa. Eso s, recomend que enviaran un ejemplar
a su hijo Felipe, que tampoco mostr inters ni temor
por la obra, aunque hizo que el ejemplar se guardara cuidadosamente en su biblioteca particular, la del
monasterio de El Escorial, donde se conserva. De revolutionibus estuvo dcadas defendido por las murallas de la matemtica. Slo cuando pas el tiempo y
hubo quien popularizara las ideas, o las usara como
arma arrojadiza contra el papado de Roma, slo entonces las ideas del libro se vieron como una amenaza, pero eso no ocurri hasta casi finales del siglo.
El libro de 1543, que contiene un prlogo dedicado al Papa Pablo III donde su autor explicaba
las razones del cambio de perspectiva astronmica,
inclua una parte polmica, porque intenta desbancar los argumentos en contra del movimiento de
la Tierra por medio de argumentos que por lo me-
49
El edificio del cuerpo humano visto por dentro
Rasgando la piel del prejuicio:

la anatoma liberada
Vesalius, Andreas
Andreae Vesalii de humani corporis fabrica libri septem / prlogo, Pedro

Lan Entralgo ; traduccin, Avelino Domnguez Garca, Florentino Fernndez
Gonzlez. -- [Aranjuez] : Doce Calles ; [Barcelona] : Difusora Internacional,
[1997]
Reprod. facs. de la ed. de: Basileae : ex officina Ioannis Oporini, 1555,
mense Augusto
MUNCYT. Biblioteca. Sig.: Facsmiles
Vesalio prepar, con los conocimientos adquiridos en numerosas disecciones, una nueva obra de anatoma humana apreciada desde su publicacin
como uno de los libros cientficos ms bellamente editados. Acompaan al
texto trescientas planchas grabadas en madera, posiblemente por un discpulo de Tiziano, que introducen la expresin artstica en la representacin
cientfica. Su estilo dejara impronta en este tipo de obras. Iba dedicada al
emperador Carlos V, seguida de un Eptome, breve resumen para uso de los
estudiantes, dedicado a su hijo, el futuro Felipe II.
Sierra de ciruga
Mediados s. XVIII
La diseccin de cadveres requiere de un instrumental especfico, pero comn al de ciruga. Junto con la
trepanacin, la operacin ms antigua es la amputacin de miembros, realizada muchas veces para salvar
la vida de heridos. Esta sierra es un utensilio imprescindible en la medicina de la poca. Su robustez y la
decoracin del hierro, el tallado del mango
indican su origen centroeuropeo.
50
VESALIO. De humani corporis fabrica
De humani corporis fabrica

ANDRS VESALIO,
1514-1564
Andries van Wesel o Andreas Vesalius, su nombre latino-, nacido en Bruselas, es considerado unnimemente como
el padre de la anatoma moderna. Se
form en las universidades de Lovaina,
Pars y finalmente Padua, donde obtuvo
el ttulo de doctor en medicina magna
cum laude, y fue profesor. Aplicando el
mtodo cientfico de observacin y diseccin de cadveres super las premisas
de Galeno basadas en el estudio de animales, y no de seres humanos, imperantes durante ms de mil aos. Solo unos
pocos pioneros, como Leonardo da Vinci,
a quien podemos considerar el fundador
de la ilustracin anatmica pocos decenios antes, se haban atrevido a realizar
disecciones humanas y a hacerlo pblico.
Una vez publicada en 1543 su obra fundamental, De humani corporis fabrica que
detalla y esclarece la anatoma humana-,
Vesalio renunci a sus investigaciones
en Padua por la prctica de la medicina
al servicio del emperador Carlos V, y ms
tarde de su hijo Felipe II, en los Pases
Bajos y Espaa. Al regreso de un viaje de
peregrinacin a Jerusaln naufrag en la
isla griega de Zante, donde muri en extraas circunstancias a los 50 aos.
51
VESALIO
La ilustracin, realizada por un discpulo del

taller de Tiziano, el grabador Jan Steven van Calcar, es una alegora de lo que Andrs Vesalio consideraba deba ser la nueva medicina. La estampa
muestra una diseccin pblica que tiene lugar en
un anfiteatro anatmico. En primer plano y ocupando el eje central de la perspectiva, se ve el cadver de una mujer a la que se ha practicado una
incisin abdominal con los intestinos dispuestos
a un lado para que las vsceras queden a la vista.
En aquel entonces, dado que no se podan preservar los cadveres mucho tiempo antes de que
se descompusieran, era prioritario comenzar la
diseccin por la cavidad abdominal. A la derecha
del cadver, aparece el anatomista, que no es otro
que Vesalio, vestido con ropajes suntuosos para
remarcar la dignidad de su persona y su quehacer, con el rostro vuelto hacia el lector y sealando con el ndice hacia la incisin, como incitndole a percatarse de su relevancia. Un poco ms
arriba de la mesa de diseccin, en el mismo eje,
un esqueleto preside la sesin; un smbolo alusivo al edificio del cuerpo humano objeto ya del
profundo inters de artistas inclinados a corrientes ms realistas como Leonardo, Donatello, Mantegna, Castagno o Miguel ngel a su estructura,
a la fbrica que lo soporta.
De humani corporis fabrica

JMSR-JOR
La enorme audacia de los veintiocho aos
del joven que estaba llamado a sentar las bases
de la anatoma moderna se aprecia ya en las primeras pginas del prlogo dedicado a su divina
majestad el emperador Carlos V, que precede a la
impresionante obra De humani corporis fabrica:
La deplorable situacin del arte del tratamiento introdujo en las escuelas el detestable
procedimiento con el que algunos realizan la
diseccin del cuerpo humano y otros presentan
la descripcin de sus partes, estos ltimos como
cuervos trepados en sus altas sillas, con egregia
arrogancia eructan cosas que nunca han investigado, sino que simplemente han memorizado de
los libros de otros, o de lecturas de lo que ya se ha
escrito. Los primeros son tan ignorantes de idiomas que son incapaces de explicar sus disecciones a los espectadores, y confunden lo que debera demostrarse de acuerdo con las instrucciones
del mdico que, como nunca ha usado sus manos
en la diseccin de un cadver, desdeosamente
capitanea el barco desde un manual.
Entre el auditorio, segn diversos estudiosos, se pueden identificar los rostros de personajes contemporneos de Vesalio: unos miran con
asombro, otros con atencin, hay un individuo
que porta un mono, estampa que bien pudiera interpretarse como un guio travieso para recordar
al lector en qu animal bas Galeno sus errores,
y otro que est expulsando a un perro otro animal tpico de las antiguas disecciones del lugar
y que algunos identifican como Mateo Realdo
En efecto, la seguridad en s mismo, altanera

y rebosante de fuerza, que le confera el hecho de
fundar sus palabras en algo tan tangible como la
materialidad del cadver que se haba decidido a
violar definitivamente, se refleja plenamente en la
pequea obra de arte que es el frontispicio de lo
que sera la biblia de la anatoma fsica hasta el
siglo XIX. Es por ello que resulta muy recomendable detenerse un momento a contemplarla.
52
ban que barberos y cirujanos diseccionadores,

meros laborantes, manipularan los cuerpos mientras ellos iban leyendo los tratados de inspiracin
galnica sin detenerse a observar por s mismos,
a hurgar ni a dibujar lo que efectivamente vean.
Vesalio, siguiendo el procedimiento de Mondino
de Luzzi (ca. 1270-1326), reuni a los tres actores
que intervenan en las lecciones de anatoma, el
lettore, que iba leyendo el texto antiguo y comentndolo, el incisore, que diseccionaba el cadver, y
el ostensore, que mostraba los rganos. As, abandon el sitial de catedrtico y bajo a la mesa de
diseccin, realizando personalmente la anatoma
del cadver y explicndola a los alumnos. Adems, para facilitar la comprensin a los estudiantes, dibuj seis tablas de gran perfeccin sobre la
vena porta, la cava, la arteria aorta y tres sobre el
esqueleto, algo que le vali un xito y estima muy
notable en la esfera universitaria.
Colombo (ca. 1516-1559), discpulo de Vesalio. Las

columnas corintias sobre las que se asienta el
anfiteatro de aire paladiano, una escenografa artificial que da una sensacin de cierta irrealidad,
insisten en la metfora de la arquitectura como
estructura que subyace a la perfeccin de la naturaleza. Sobre ellas, asomndose desde los dos
vanos, las figuras de la vejez y la juventud que miran la escena y encuadran la cartela propiamente
dicha en la que se lee el ttulo del libro: Andreae
Vesalii, Bruxellensis, Scholae Medicorum Patauinae professoris, de Humani Corporis Fabrica Libri
Septem (Los Siete Libros del Edificio del Cuerpo
Humano, de Andrea Vesalio de Bruselas, Profesor
de la Escuela de Medicina de Padua). Junto a la
figura del hombre joven aparece el monograma
I-O que, segn criterio comn, corresponde a Johannes Oporinus (1507-1568), impresor basiliense
de la obra. La cartela, a su vez, est sostenida por
dos querubines cuyos brazos agarran el escudo
de armas de Vesalio, que contiene tres comadrejas que aluden a los orgenes del apellido de Vesalio, procedente de la ciudad alemana de Wesel
a orillas del Rin.
As, en la Fabrica, como se conoce coloquialmente a este libro, Vesalio concedi una importancia capital al formato monumental y a las ilustraciones, de una calidad y belleza asombrosas,
que fueron grabadas sobre bloques de madera
de peral pulida tratada con aceite de linaza, dado
que era muy dura, lisa y duradera. Se ha discutido
mucho sobre su autor o autores y parece haber
consenso en que la puesta en escena fue, como
apuntbamos antes, del propio Tiziano, mientras
que la ejecucin de los detalles anatmicos fue
obra de Calcar, artista en quien confluan el estilo
de su maestro Tiziano y el naturalismo de la pintura flamenca. Los fondos se le atribuyen a Domenico Campagnola (ca. 1500-1564). No obstante, las
ilustraciones donde aparecen los cadveres colgados y desollados materialmente no pudieron
haber sido realizadas en los talleres de Tiziano ni
Despellejando a los galenistas

Todo anuncia al lector de la poca que est
ante un texto extremadamente cuidado, cuyo
afn es didctico y probatorio. Se trata de cimentar la Anatoma como una disciplina que se apoya
en evidencias empricas, en el examen directo del
cuerpo humano. Hasta la fecha, los datos que se
manejaban procedan de los tratados y saberes de
la tradicin galnica, en su mayor parte, fundada
en la diseccin de cadveres de animales. Los mdicos tardomedievales repetan los errores que
contenan los tratados ya que simplemente deja-
53
en la sala de diseccin de la Universidad de Padua, dado que se requera de cierta continuidad y

de un espacio adecuado. Por ello se baraja la idea
de que debi haber otros artistas colaboradores
que trabajaron en otros lugares.
trazos limpios y perfectos por medio del artificio

de dibujar los superficiales retrados o colgando.
Viaje a Basilea
Pese a los peligros que un viaje supona para
un manuscrito tan preciado, Vesalio decidi enviar las tablas en manos de los comerciantes milaneses Danoni hasta Basilea, donde el ms afamado impresor del aquel tiempo, el citado Johannes
Oporinus, acometera la empresa de editar la
obra. La impresin, que comenz el 1 de octubre
de 1542, termin en junio de 1543. No est claro
por qu Vesalio tom la decisin de imprimir en
esa ciudad, ciertamente excelente en lo relativo a
la calidad de las impresiones y del arte tipogrfico. Lo cierto es que se traslad a vivir all durante
cinco meses para dirigir la correccin de pruebas
y supervisar detalles como los adornos de las letras capitales, las capitulares, que eran pequeas
escenas en s mismas. La letra A, por ejemplo, es
una escena de urologa donde se ve a un individuo sondado y a otro recogiendo la orina. La B
es una estampa donde se prepara un esqueleto
introduciendo un fretro en el ro para lavarlo, la
D es la diseccin de una cabeza, la L muestra el
vaciado de un intestino recto, mientras que la M,
una estampa algo macabra, muestra a unos estudiantes de anatoma tocando una gaita fabricada
con un estmago. La segunda edicin de la Fabrica se public en Lyon en 1552 y constaba de dos
tomos de 458 y 833 pginas, respectivamente. La
famosa tercera edicin, aparecida en 1555, mejoraba la calidad del papel y el alarde tipogrfico.
Constaba de 824 pginas de 49 lneas de 17,5 centmetros por pgina. Contena modificaciones en
el Libro I y el II, algunas lminas rehechas, ciertos
cambios en la tipografa y en el prefacio. Exis-
Los Siete Libros del Edificio del Cuerpo Humano, en su primera edicin de 1543, abarcaban
661 pginas distribuidas en siete libros. El primer
libro trata sobre los huesos y las articulaciones
(osteologa y artrologa) y contiene 19 lminas.
El segundo, sobre los msculos (miologa, dermatologa) y presenta 18 lminas. El tercero trata
sobre el corazn y los vasos sanguneos y contiene 4 lminas. El cuarto, sobre el sistema nervioso
(neurologa), se ilustra con 4 lminas. El quinto,
que versa sobre los rganos abdominales (esplacnologa abdominal plvica), incluye 9 lminas. El
sexto analiza los del trax (esplacnologa, cardiotorcica) y cuenta con 2 lminas, y el sptimo,
que describe el cerebro (esplacnologa craneana y rganos de los sentidos), contiene 6. En su
afn pedaggico, la iconografa de La fabrica no
slo estaba destinada a los ojos de los mdicos,
sino tambin a los de los artistas y de otro tipo de
pblico. Las lminas que corresponden a los esqueletos son asombrosas. stos, desprovistos del
carcter macabro que les es propio, dan la impresin de tener vida, generan una sensacin de
movimiento y estn dibujados en actitudes meditativas o de lamentacin que los dotan de una
belleza extraa. Las lminas de miologa, que representan a los hombres musculares, son igualmente extraordinarias. Los cuerpos de proporciones perfectas aparecen tambin en movimiento,
con la cabeza en rotacin, contra bellos paisajes
de fondo, y en ellos se pueden distinguir perfectamente los msculos profundos perfilados con
54
tieron otras ediciones pstumas y traducciones

parciales al ingls, francs. En 1943, en Leipzig,
se edit una edicin facsimilar de la de 1543. La
primera traduccin de la Fbrica en espaol,
que incluye el prefacio de la segunda edicin, es

obra de los latinistas Avelino Domnguez Garca
y Florentino Fernndez Gonzlez y apareci en
1997 con prlogo de Pedro Lan Entralgo.
55
Es posible una nueva Fsica?
Las leyes matemticas

gobiernan el cielo
Kepler, Johannes
Astronoma nova... sev Physica coelestis / Tradita commentarijs de motibvs

stellae Martis ex observationibus G.V. Tychonis Brahe ; plurium annorum
pertinaci studio elaborata Pragae... Joanne Keplero. -- Pragae. : [s.n.], Anno
Aerae Dionysianae MDCIX (1609)
Biblioteca Nacional de Espaa. Sig.: GMG/1461
Se trata de una obra tcnica de difcil lectura, concebida como un diario de
investigacin, y result poco accesible a sus contemporneos. Se conocen
pocas reimpresiones y traducciones. Hasta 1929 no se public su versin
alemana, y en 1961 aparecieron las traducciones inglesa y francesa. Ms de
cuatrocientos aos despus an no disponemos, salvo pequeos fragmentos,
de versin en espaol.
Planetario
William Harris & Co. / J. Smith

Londres
1813-1839
La divulgacin del modelo heliocntrico tena dificultades por tratar de evidenciar algo que contrasta con
la observacin desde la Tierra. En este planetario se
representa el sistema con Mercurio, Venus, la Tierra
y su satlite, la Luna-, Marte, y Jpiter con los satlites galileanos-. Mediante un pequeo sistema de
engranajes, se produce la rotacin de la Tierra,
y de la Luna en torno a ella.
56
KEPLER. Astronomia Nova
Astronomia Nova
JOHANNES KEPLER,
1571-1630
El cientfico que abri la senda
de la astronoma moderna naci
en Weil der Stadt, en la actual Alemania. La miopa y la visin doble
que padeci desde nio a causa
de la viruela no le impidieron desvelar las leyes que rigen el movimiento de los planetas alrededor
del Sol. Formado en teologa en
la universidad de Tubinga, su
profesor de astronoma, Michael
Mastlin, pronto se apercibi de su
inusual capacidad intelectual ilustrndole sobre la teora heliocntrica de Coprnico. Su itinerante
vida transcurri principalmente
entre las ciudades de Graz, Praga
y Linz. Fue en la segunda donde,
asalariado por el astrnomo Tycho
Brahe y ms tarde como Matemtico Imperial bajo la proteccin de
Rodolfo II, desarroll sus grandes
obras, como las Tabulae Rudolphinae y Astronomia Nova (1609). Es
en esta ltima donde expuso dos
de las tres leyes fundamentales
que describen el movimiento de
los planetas: la tercera la plasm
en Harmonices mundi Libri V
(1619). Kepler fue el primer cientfico en demandar explicaciones
fsicas a los fenmenos celestes.
57
KEPLER
te al taln de Aquiles de la obra de Coprnico. El

problema podra formularse de la forma siguiente: si la descripcin copernicana no era solo un
artificio matemtico y se consideraba que el sistema planetario estaba adecuadamente descrito
por la nueva teora, cmo era posible que el Sol
pudiese mover a los planetas que giran en torno a
l? Qu trayectoria deberan describir realmente esos planetas? Kepler estaba convencido que
podra encontrase una teora que fuera finalmente la nueva fsica que necesitaba la astronoma.
Visionario, sin duda, pero con una enorme voluntad de resolver la cuestin desde aos anteriores
a la publicacin de la obra, intent precisar los
problemas.
Astronomia Nova
JMSR-JOR
En 1606 Johannes Kepler termin la redaccin de una obra que titul Astronomia nova
, seu Physica coelestis, tradita
commentariis De motibus stellae martis, ex
observationibus G.V. Tychonis Brahe; esto es,
Nueva Astronoma fundada en causas, o Fsica
Celeste expuesta en comentarios sobre los movimientos de la estrella Marte, a partir de las observaciones de Tycho Brahe, aunque su publicacin se atras tres aos, hasta 1609, no pudiendo
decirse que su aparicin interesara demasiado a
sus contemporneos. Sabemos que ni Galileo ni
Descartes tomaron nota entonces de los trabajos
del astrnomo imperial, Kepler. El primero porque persegua su propio programa cientfico, y
el segundo porque era demasiado joven cuando
se public la Nueva Astronoma como para atender a la novedad que contena y porque cuando
creci pretendi ser el nuevo Aristteles de la
naturaleza. Aunque ambos se confesaban copernicanos, no les atrajeron los trabajos oscuros, a
su juicio demasiado matemticos, de un autor
que tena fama de mstico, recluido en una parte
de Europa inmersa en conflictos y convulsiones
que terminaran en la guerra de los treinta aos.
El astrnomo que naci de

la magia
Cualquier colegial medianamente instruido conoce hoy la formulacin de las tres leyes
de Kepler cuando comienza a estudiar la ley de
gravitacin. Tales leyes se refieren al comportamiento de los planetas y se refieren a la forma de
las rbitas, a la velocidad de los planetas, y a la
proporcin entre el tamao de las rbitas y el periodo de giro de los planetas. Parecen leyes sencillas, muy elegantes, comparadas con las hiptesis
planetarias antiguas. Sin embargo, socavaban los
cimientos de las interpretaciones celestes y hasta
cierto punto eran ms osadas que las de Coprnico, porque proponan sin ambages un cambio de
fsica y no solo de modelo astronmico. Quin
era ese personaje que se atreva a llegar tan lejos
como para proponer una reforma de la naturaleza y no solo de los clculos de los movimientos
planetarios?
Bien es cierto, adems, que la influencia de

Coprnico se extendi por Europa con cierta dificultad. Pasadas dos generaciones de astrnomos,
todava en 1609 su concepcin heliocntrica no
era fcilmente aceptada sino que era objeto de
discusin, en el mejor de los casos. El problema
que abord Kepler en 1609 se refera precisamen-
58
Quien se plante algo tan osado, haba nacido en 1571 en una pequea ciudad a veinte kilmetros de Stuttgart, en el seno de una familia protestante. Su fortaleza no era fsica, ya que todos
sus bigrafos ponen el acento en su debilidad, en
su mala vista, en su carcter soador y frgil. Comenz su formacin para llegar a ser pastor protestante; era una poca de intenso conflicto entre
catlicos y protestantes y formar pastores competentes era una necesidad para los luteranos.
Esta deriva le llev a la Universidad de Tubingen
donde coincidi con Michael Mstlin (1550-1631),
buen matemtico que conoca la obra de Coprnico y que sin duda fue para l una influencia decidida. Las necesidades de mantenerse le llevaron a aceptar un puesto en la Universidad de Graz
donde escribi su primer libro Misterium Cosmographicum (1596). Conviene mencionar este primer libro porque en l se manifiestan algunas de
las ideas que dominarn toda la vida intelectual
de Kepler. En l se alejaba del instrumentalismo
habitual de los astrnomos protestantes (tradicionalmente vinculados a la universidad de Wittenberg), e incluso conceba que la astronoma
est alejada de la utilidad. El astrnomo, aseguraba, debe profundizar en las causas verdaderas de
las cosas. Alentado por un pitagorismo mstico,
aunaba su inters por la marcha de los astros con
un misticismo teolgico. La naturaleza escondera secretos que el astrnomo debera desentraar como rastros de Dios.
ga, donde acababa de ser nombrado Astrnomo

Imperial. Aquel momento fue fundamental para
la vida personal e intelectual de Kepler. Tycho
Brahe no era un copernicano, pero tampoco un
ptolemaico. Haba fabricado su propio sistema,
que fue popular entre muchos astrnomos hasta
finales del siglo XVII, basado en un geocentrismo mitigado, ya que todos los planetas giraban
en torno al Sol, mientras que el Sol y la Luna giraban en torno de la Tierra. Por otra parte, Brahe no
tena prejuicios aristotlicos y trat de ubicar en
los cielos la nova de 1572, llegando a la conclusin
de que estaba por encima de la frontera lunar; en
otras palabras, resultaba que, frente a lo que enseaban Aristteles y Ptolomeo, las estrellas sufran
cambios all en los cielos que resultaban estar en
espacios profundos. Adems, antes de trasladarse
a Praga, Brahe haba construido un observatorio
en la isla danesa de Hven con murales de grandes
dimensiones que le permitieron mejorar la precisin de las observaciones de un modo notable.
Sus datos eran un tesoro del que en su momento, a la muerte de Tycho dispondra Kepler, que
se convirti primero en su ayudante y pronto en
su sucesor. Misticismo y precisin, dos herencias
muy valiosas que le daran herramientas decisivas para hacer su trabajo.
Marte, dios de la guerra

Cul es la forma de las rbitas de los planetas? La respuesta no ser correcta, a ojos de
Kepler, si cada planeta describiera una rbita de
forma diferente ya que ello implicara una falta
de armona en la naturaleza y se regresara a los
vicios del sistema ptolemaico. Convena, por lo
tanto, encontrar una causa matemtica comn
(una forma que fuera anloga para cada uno de
Kepler difundi su libro entre los notables

que podan interesarse por sus ideas. Un ejemplar
lleg a Galileo, quien no se interes demasiado.
Otro ejemplar lleg al astrnomo ms influyente de la poca, el dans Tycho Brahe (1546-1601),
quien pidi a Kepler que acudiera a visitarle a Pra-
59
posicin real del Sol en el conjunto de las rbitas planetarias. A partir de 1601, cuando ya era
Astrnomo Imperial, y abandonada la exigencia
para apuntalar el sistema de Tycho, Kepler crey
que el problema de Marte no se poda resolver si
no trataba la cuestin de la trayectoria de la Tierra. Desde una perspectiva copernicana, abord
el problema de tres cuerpos de referencia, el Sol,
Marte y la Tierra, y las configuraciones que se repiten entre estos tres cuerpos (seiscientos ochenta y siete aos). Apoyndose en esa configuracin, lleg a una conclusin sobre el movimiento
de la Tierra: nuestro planeta recorre su rbita de
modo desigual, ms lentamente cuando se aleja
del Sol y ms rpidamente cuando se aproxima. Y
todos los planetas se comportan de esta manera.
los planetas) y una causa fsica que explicara qu

le haca describirla. Fue el mayor intento de aunar
fsica y matemtica anterior a Newton. La obra
que recoge todo este intento fue la que tenemos
presente: Astronomia Nova.
La llave del problema estaba en manos de
Marte, y segn sus colegas, del estudio concienzudo de sus movimientos se poda deducir la estructura de todo el cosmos: Los movimientos [de
Marte] proporcionan el nico acceso posible a los
secretos ocultos de la astronoma, y sin los cuales
habramos sido siempre ignorantes de sus secretos, afirmar Kepler. En un principio, cuando lleg a Praga para trabajar como ayudante de Brahe,
ste le encomend que intentara explicar el movimiento de Marte en el marco del sistema ticnico.
Pero cuando Kepler se convirti en Astrnomo
Imperial, ya no trabaj en el perfeccionamiento
del sistema de su antecesor sino en la elaboracin
del propio, del copernicano. Sin embargo, pronto
se dio cuenta de las dificultades que tena encajar
las observaciones de la trayectoria de ese planeta
en una rbita circular, de tal manera que sirviera
para predecir sus movimientos a lo largo del ao
(marciano, por supuesto).
Kepler mantuvo siempre la supremaca del

Sol en el sistema planetario. No era una opcin cinemtica sino dinmica. El Sol no slo es un punto fijo en torno al que gira todo el sistema planetario, sino la causa verdadera del movimiento de los
planetas. Sin embargo, nunca logr explicar con
exactitud cmo actuaba el Sol para producir los
efectos que s pudo conjeturar. Los efectos son las
dos primeras leyes que le dieron fama, la primera
que estableca la forma elptica de las rbitas de
todos los planetas, y la posicin del Sol en uno de
sus focos, y la segunda que hablaba de velocidades areolares constantes. Pero cul era la causa?
Pregunta que nunca logr responder lo hara
Newton y fue consciente de las dificultades de
la fsica frente a la claridad de la matemtica. En
cierta medida, pudo suponer que su proyecto haba fracasado porque no haba logrado formular
con precisin una fsica del cosmos. El transcurrir
de la historia nos ha hecho hoy menos exigentes;
sabemos la importancia de los xitos parciales, y
En este contexto se manifiesta el inters fsico

de Kepler, ya que introdujo al Sol como el gran
protagonista del sistema solar. Si el Sol determina
el movimiento de cada uno de los planetas, y las
rbitas no son exactamente circulares, eso implica que la velocidad de cada uno de los planetas
no puede ser constante, como siempre se exiga
en las descripciones anteriores. Represe en que
no se considera que la velocidad que podemos observar sea constante, sino que la velocidad real de
cada planeta no es constante. Para conseguir una
descripcin completa es necesario considerar la
60
mona del mundo, en cinco libros), que contiene

la formulacin de la tercera ley de Kepler. En conjunto, haba pasado casi veinte aos dedicado al
estudio de esos problemas, que no son los nicos
a los que prest atencin.
reconocemos la relevancia de los trabajos de Kepler para el desarrollo de la fsica posterior. Pocas
veces un fracaso cosech tantos xitos.
La tercera ley y la larga

sombra de un gigante
Toda la segunda mitad del siglo XVII estuvo

influido por su trabajo. Ni Descartes ni Galileo
fueron conscientes de su importancia, pero la siguiente generacin consider las leyes de Kepler
como una roca firme sobre la que construir el edificio de la nueva ciencia.
La Astronoma Nova no fue la nica obra que

Kepler dedicara a los planetas. Continuando las
hiptesis pitagricas que ya haba expuesto en el
Misterium Cosmographicum, public en 1619 una
obra de ttulo Harmonices Mundi Libri V (La ar-
61
Leccin de fsica en modo de conversacin
Un rdago por la racionalidad
Galilei, Galileo
Dialogo di Galileo Galilei Linceo matematico sopraordinario dello studio di

Pisa ... doue ne i Congressi di quattro giornate si discorre sopra i due massimi
sistemi del mondo Tolemaico e Copernicano ... -- In Fiorenza : per Gio. Batista
Landini, 1632
Valdecilla. Sig.: BH FLL 20986
Fotografa Biblioteca Histrica de la UCM
Galilei, Galileo
Dilogos sobre los sistemas del mundo / Galileo ; [traduccin de Eugenia

Serrano]. -- Madrid : Edic. Alcoma, 1946
Plano inclinado
A modo de teln el frontispicio del Dialogo nos presenta a tres personajes

que, en fluida e intensa tertulia, discutirn ante un personaje-observador
neutro sus concepciones del mundo y del universo. Se public en Florencia
en 1632 tras obtener con dificultad la licencia de impresin, y cinco meses
despus era prohibido. En 1635 y 1641 se editaron en Estrasburgo dos versiones latinas pero permaneci en el ndice de libros prohibidos hasta 1835. La
primera traduccin espaola se publica en Madrid en 1946.
62
Pixii Pre et Fils

Pars
1840-1850
MUNCYT 1995/031/0332
Ciencias Fsicas de la UCM
Los ataques de Galileo a la fsica aristotlica comenzaron al estudiar la cada de los cuerpos, demostrando
que lo hacan a velocidad acelerada y que no dependa de la masa de los mismos. Lo investig dejando
caer bolas de distintos materiales por un plano
inclinado, donde poda modificar la pendiente. Este
dispositivo permite realizar experiencias de fuerzas
gravitatorias en planos inclinados.
GALILEO. Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo Tolemaico, e Copernicano
Dialogo sopra i due massimi sistemi

del mondo Tolemaico, e Copernicano
GALILEO GALILEI,
1564-1642
Uno de los mximos exponentes de la
Revolucin Cientfica, naci en Pisa, en una
familia perteneciente a la baja nobleza. Inici la carrera de medicina, pero pronto la
abandon y reorient sus estudios hacia la
fsica y las matemticas. Inspirado por el trabajo de Arqumedes, comenz a realizar experiencias, y de esta primera poca son sus
descubrimientos sobre cada de los cuerpos,
convencido de que la naturaleza le permita
contrastar las ideas de Aristteles y de que
las ideas podan defenderse libremente con
razonamientos basados en la experiencia. El
fallecimiento de su padre, msico, le oblig
a hacerse cargo de su familia. En el invierno
de 1609 utiliz un telescopio fabricado por
l mismo y por primera vez lo dirigi hacia
los cielos, donde se encontr con revolucionarias observaciones como la existencia
de satlites en Jpiter- y las describi en el
Sidereus Nuncius. La interpretacin de las
mismas le llevaron a convencerse de la validez del modelo heliocntrico de Coprnico. En 1632 public Dialogo sopra i due
massimi sistemi del mondo Tolemaico,
e Copernicano, donde defenda la
cosmologa copernicana en forma
de un dilogo razonado. El libro fue
prohibido por el Papa, y fue condenado por hereja. Tras abjurar
de sus ideas, arrodillado ante
los cardenales de la Inquisicin, fue condenado a arresto
domiciliario.
63
GALILEO
por aquellos jesuitas que como buenos cortesanos guardaban tanto la pureza de la doctrina
como su propia influencia de hombres de ciencia
en una corte como era la del Papa de Roma, especialmente complicada y donde el juego de intereses adquira caracteres bizantinos.
Dialogo sopra i due massimi

sistemi del mondo
Tolemaico, e Copernicano
Lo cierto es que cuando Galileo deposit en la

imprenta de Florencia su Dialogo en el ao 1632 tal
vez no supiera la tormenta que llegara a desencadenar la existencia de un libro concebido, en teora,
para explicar de una forma equilibrada la influencia de los dos sistemas cosmolgicos en aquel momento en pugna: el de Ptolomeo y el de Coprnico.
O tal vez s la temiera, pero le poda su confianza y
su capacidad para la polmica que le arrastraba con
frecuencia a arenas movedizas en discusiones con
colectivos mucho ms poderosos que l.
JMSR-JOR
La verdad en el saco
La lengua dentro del hocico
Calla ocho aos, para l demasiado largo.
Verdad, sigue tu camino.
Bertolt Brecht, Vida de Galileo (1937-1939)
Epgrafe
El nombre de Galileo Galilei evoca un alud de
interpretaciones. A lo largo de los cuatro siglos
que nos separan de su poca se ha revestido de
tantos avatares que resulta difcil catalogarlos todos. Mrtir? Genio? Soador? Audaz? Loco?
Cobarde? Cortesano? Tal vez fuera alguno de
esos caracteres, tal vez todos ellos. Lo cierto es
que la polmica sobre su obra se extiende con
facilidad a su temperamento, y tambin hace referencia a su valor o cobarda ante la autoridad
papal, e incluso a valorar sus actividades como
cortesano en la corte de Florencia. Su nombre se
asocia con el de Inquisicin, el de intransigencia y el de ceguera de la corte de la muy catlica
y apostlica iglesia romana del siglo XVII y de
los siglos posteriores. Resulta difcil mencionar
el nombre de Galileo sin evocar la abjuracin a
la que fue forzado para salvar su vida, al silencio
a que fue condenado, y a la prdida de prestigio
cientfico del Vaticano. Todava hoy se debate si
su proceso fue o no una conspiracin llevada a
cabo por los guardianes de la Contrarreforma,
Callar? Para qu! La

imagen de un cortesano
A lo largo de su vida Galileo no se acostumbr
a callar. O tal vez fuera mejor decir que se
desacostumbr pronto a la prudencia y discrecin
necesaria para sobrevivir en un mundo turbulento
como era el de su poca. Es cierto que tuvo una
inteligencia muy reconocida, y por algunos odiada,
una lengua pronta y mordaz, y una forma elegante
de sarcasmo que hera por lo fino y acerado.
Fue profesor de la Universidad de Pisa a partir
de 1589, y all mostr un inters decidido por el
estudio de los fenmenos terrestres. Viendo sus
trabajos de esa poca, queda patente que estaba
muy influido por la forma de hacer matemtica
de la tradicin arquimediana y los problemas de
trabajo. Le interesaban los problemas de esttica,
de hidrosttica, las mquinas y los fenmenos de
64
ganarse la confianza de quienes podan ser influyentes para convencer a las autoridades eclesisticas de Roma de la posibilidad de un mundo copernicano compatible con la Biblia. No
rehuy nunca el contacto con el mundo romano;
de hecho viaj a Roma confiado en su capacidad
de persuasin (grave error!). Mientras publicaba textos sobre las manchas solares y escriba
cartas a Benedetto Castelli argumentando la
plausibilidad del copernicanismo con una interpretacin metafrica de la Biblia, al mismo tiempo se teja la intriga contra l. Su primer encontronazo con la Inquisicin tuvo lugar en 1616, y
en esa ocasin Galileo no fue condenado, pero s
advertido de que no deba defender las posiciones heliocntricas que consideraban absurdas
desde el punto de vista filosfico y adems formalmente herticas (sic).
mecnica que podan analizarse con ayuda de las

matemticas. No tenemos demasiada informacin acerca de sus opiniones sobre los sistemas
astronmicos, ni de su inters por ellos durante la
primera poca. Pero Galileo no necesitaba los cielos para crearse enemigos, le bastaba con la modesta Tierra. Slo con abrir la boca e interpretar
la cada de los graves ya hera a los aristotlicos.
Desde Pisa, dependiente de Florencia, en 1592
se traslad a la Universidad de Padua, bajo la influencia de Venecia, para disfrutar de una ctedra
de matemticas. All trabaj en los problemas de
cinemtica y fsica que seran el ncleo de su ltima obra: Discorsi e dimostrazioni matematiche,
intorno due nuove scienze attenenti alla mecanica & i movimienti locali (Discursos y demostraciones matemticas sobre dos nuevas ciencias
relativas a la mecnica y movimientos locales),
publicada en 1638 en msterdam en la histrica
editorial Elzevier. Sin embargo, en ese contexto s
comenz a preocuparse por los cielos. Su talento
como mecnico le permiti mejorar rpidamente
el anteojo que se construy en esa poca y hacer observaciones astronmicas que formaron la
urdimbre de su obra de 1610, publicada bajo el
ttulo Sidereus nuncius, libro que le proporcion
una gran fama y que present como una prueba
del sistema copernicano. Segn la mayor parte
de sus bigrafos, esa fama le permiti acceder
al puesto de primer matemtico y filsofo de la
corte del gran duque de Toscana, Csimo II de
Medici, y entrar de lleno en vida de corte donde
se sinti ms cmodo que en la vida universitaria.
Segn esa advertencia, Galileo no poda ni

hablar ni escribir sobre heliocentrismo, salvo
como una pura hiptesis matemtica. En principio hizo caso a la poderosa Inquisicin, pero
sigui opinando sobre los acontecimientos que
tenan lugar en los cielos, la aparicin de cometas
y sobre otros temas de filosofa natural. No ocult
su defensa de posiciones atomsticas que se enfrentaban con los jesuitas del Collegio Romano,
la institucin cientfica ms prestigiosa del Vaticano. La publicacin del Il saggiatore (El ensayador) en 1623 no mejor la situacin, ya que ella se
explayaba sobre los mtodos de filosofa natural y
el valor del atomismo. En ese ao se produjo, adems, la mayor desgracia en la vida de Galileo: su
amigo el cardenal Maffeo Barberini lleg al papado con el nombre de Urbano VIII. Galileo respir
aliviado, sin percatarse que no hay peor enemigo
que un antiguo amigo.
Las trampas de la confianza

Tiempos duros de confrontacin poltica y
religiosa, as fueron los de Galileo. l intent
65
El peligro de dialogar
con un Papa
en boca de un aristotlico al que nombra como

Simplicio (existi un comentarista de Aristteles
del siglo VI de nuestra Era). Adems, introduce
un tercer interlocutor, Sagredo, quien est abierto
para dejarse convencer por los argumentos que
exhiben los otros dos personajes. El nombre de
Sagredo corresponde a un antiguo amigo de Galileo con el que mantuvo conversaciones sobre
temas cientficos y filosficos.
Una vez en el papado, Urbano VIII se neg a

anular el edicto de condena, pero s permiti que
hablara del movimiento de la Tierra, si se haca
de forma hipottica. El apasionado Galileo crey
que era un signo de primera tolerancia, pero haba muchos cortesanos en el Vaticano dispuestos
a que las opiniones del pisano no se salieran de
una estricta ortodoxia.
Una vez propuestos los personajes, las jornadas de la obra abordan temas especficos. La
primera pretende eliminar los obstculos que
impiden imaginar el movimiento de la Tierra. En
definitiva se trataba de considerar abierta la posibilidad real del movimiento de la Tierra, y no obligarse a hablar de ese asunto solamente como una
hiptesis instrumental. Toda la primera jornada
se convierte en una demolicin de las tesis aristotlicas, argumentando que la Tierra es un planeta
como los dems y no un lugar privilegiado. En la
segunda y la tercera jornadas, Galileo aborda la
defensa de los movimientos de la Tierra que los
copernicanos necesitaban para que su modelo
sea explicativo. La segunda se centra en el movimiento de rotacin y la tercera en el movimiento
de traslacin.
Galileo pens que si lograba presentar las

tesis de la teora copernicana de una forma argumental y dialogada, la fuerza de su lgica vencera los prejuicios de la sociedad vaticana. Porque pensaba tener al Papa de su lado; no haba
mostrado ste, siendo ilustre cardenal, una cierta
simpata por las ideas copernicanas? Pens que el
favor del Papa y la brillantez de sus argumentos
haran de palanca para eliminar los prejuicios de
una corte tan hermtica. Como fsico y como matemtico, acert sin duda, como cortesano no. Se
equivoc en el juicio y hoy conocemos el resultado que tuvo su error.
Ide un texto en forma de dilogo, estructura apta para desarrollar cualquier argumento:
Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo
Tolemaico, e Copernicano (Dilogo sobre los dos
sistemas mximos del mundo, ptolemaico y copernicano). Tres personajes que hablan durante
cuatro jornadas de los dos grandes sistemas del
mundo. Cada uno de los personajes representa un
punto de vista. Las opiniones de Galileo, copernicano, estn en la boca de un amigo suyo florentino, Salviati, ya fallecido en la poca de redaccin
del dilogo. Pone el punto de vista geocentrista
La segunda jornada exhibe lo que posteriormente se conocera como la primera fsica galileana. Muchos de los contemporneos, por no decir
casi todos, argumentaban que si la Tierra se moviera, sus habitantes deberan de notarlo. Cualquier
clculo mostraba que si la Tierra se desplazaba por
el espacio lo hara a gran velocidad, luego es muy
improbable que nadie reparase en ello. Los argumentos de Galileo se centraron en mostrar que
existen sistemas que se mueven pero que pueden
parecer inmviles. La falta de percepcin del mo-
66
vimiento de un sistema no significa que este sistema est en reposo. Pueden imaginarse sistemas
en movimiento donde los afectados no se percaten
que se mueven porque el movimiento no es algo
que pertenece a la cualidad de los cuerpos sino
que es un puro cambio de relacin. No hay movimientos naturales, no hay movimientos intrnsecos, todos los movimientos son mecnicos. No
descubra Galileo esa relatividad del movimiento
que ya haba establecido Descartes, pero la formulaba con nuevo vigor y con una conceptualizacin
nueva. Tal sea este el punto fundamental de todo el
discurso para la fsica posterior, porque se formulaba de una forma precisa el primer principio de
relatividad de la ciencia moderna y contempornea. En la tercera jornada discuten los personajes
sobre el movimiento de la Tierra en torno al Sol
y la plausibilidad de que suponer ese movimiento
no vulneraba lo expresado a la Biblia. En la cuarta
jornada el libro explora el comportamiento de las
mareas como posible argumento para demostrar
el movimiento de la Tierra.
narqua hispnica, el cardenal Borgia, y todas las

fuerzas que rodeaban al Papa de Roma, e incluso
el propio Papa, que se sinti ridiculizado por Galileo; todos empujaron a la Inquisicin al proceso
que le conden al silencio.
Cuando pronunci las palabras para su abjuracin pblica, comenzaba una segunda parte en
la historia de su obra:
Yo, Galileo Galilei, hijo del difunto Vicenzo
Galilei de Florencia, de 70 aos de edad, constituido personalmente en juicio, arrodillndome ante
los eminentsimos y reverendsimos cardenales Inquisidores Generales contra la depravacin hertica en toda la Cristiandad, teniendo ante mis ojos y
tocando con mis manos los Santos Evangelios, juro
que he credo siempre, creo ahora y con la ayuda
de Dios creer en el porvenir todo cuanto sostiene, predica y ensea la Santa y Apostlica Iglesia.
Pero como, despus de haber sido judicialmente
requerido por mandato del Santo Oficio a abandonar completamente la falsa opinin de que el Sol
es el centro del mundo y que no se mueve y que
la Tierra no es el centro del mundo y se mueve, y a
no sostener, defender o ensear esta falsa doctrina
de ningn modo, ya sea oralmente o por escrito; y
despus de habrseme notificado que esta doctrina era contraria a las Sagradas Escrituras, escrib y
publiqu un libro en donde trato de esta doctrina
ya condenada y aduzco razones muy eficaces en su
favor, sin que muestre en modo alguno rechazo de
la misma, he sido juzgado por todo ello como vehementemente sospechoso de hereja, a saber, de
haber sostenido y credo que el sol es el centro del
mundo y est inmvil y que la tierra no es el centro
y se mueve.
Desencanto
No fue fcil para Galileo publicar el libro,
pas la censura con dificultad, tuvo que rehacer parte varias veces, pero al final vio la luz en
Florencia. Cuando el libro lleg al Vaticano se
desat el escndalo. Visto retrospectivamente y
conociendo las dudas que tena Galileo acerca
del mundo romano que hoy conocemos a travs
de su correspondencia de entonces, podemos
asegurar que Galileo fue muy valiente tensando
la cuerda con el Vaticano. Demasiadas fuerzas se
desataron contra l. Los jesuitas ofendidos por su
atomismo, y por su olvido del sistema tichnico
en el Dilogo, el poderoso embajador de la mo-
Y comenz la iniquidad.
67
Impulsada por el sol del microcosmos
La sangre se mueve en
circuito cerrado
Harvey, William
Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis in animalibus / Guilielmi

Harvei ... -- Francofurti : sumptibus Guilielmi Fitzeri, 1628
Valdecilla. Sig.: BH MED Foll.237
Harvey, William
Harvey / [Traduccin de Maria Araujo] ; Estudio preliminar y notas de Pedro

Lan Entralgo... -- Madrid : El Centauro, 1948
Biblioteca Nacional de Espaa. Sig.: 1/109051, 1/109052
La publicacin del sobrio y demostrativo opsculo de 72 pginas, acompaadas de dos hojas de grabados, en el que anunciaba la circulacin de la sangre,
fue ampliamente discutida durante al menos dos dcadas y a ellas respondi
el autor a travs de la correspondencia y con dos obras posteriores: Exercitatio anatomica de circulatione sanguinis (1649), y Exercitatio de generatione
animalium (1651). Descartes en su Discours dedica extensas argumentaciones al tema. Las primeras traducciones fueron realizadas a lengua inglesa en
1653. La primera al castellano es la editada en Mxico por J. J. Izquierdo en
1936. Presentamos la traduccin espaola ms valorada, realizada por Mara
Arajo y recogida por Lan Entralgo en su estudio sobre Harvey de 1948.
68
Modelo anatmico de corazn

Escayola policromada
Siglo XIX
N inventario 518
Museo de Anatoma Javier Puerta
Facultad de Medicina. UCM
En la enseanza de la anatoma humana en el siglo

XIX, era de uso comn utilizar modelos anatmicos
para explicar mejor a los alumnos de medicina la
forma y el funcionamiento de los rganos. Primero se
realizaron en cera, pero ms tarde se construyeron en
madera y escayola, materiales ms
sencillos de conservar y utilizar.
HARVEY. De Motu Cordis
De Motu Cordis
WILLIAM HARVEY,
1578-1637
Nacido en Kent, Inglaterra, estudi medicina en Cambridge y
complet su formacin en la universidad de Padua. Ejerci la medicina
en Londres y fue elegido como uno
de los mdicos del rey Jaime I as
como de su sucesor, Carlos I. Entre
sus amistades se contaban Francis
Bacon y Thomas Hobbes. La publicacin de su obra Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis
in Animalibus (1628) -donde anunci el descubrimiento de la circulacin de la sangre en el cuerpo humano- le otorg un lugar de primer
orden en la historia de la ciencia y
la medicina. Si bien otros ya haban
avanzado respecto a las ideas de
Galeno sobre la funcin y anatoma
del corazn, las arterias, venas y pulmones, fue Harvey quien, tras multitud de experimentos cuantitativos,
lleg a la conclusin de que el flujo
de sangre por el cuerpo se realizaba en un circuito cerrado, donde el
papel de bombeo corresponda a un
rgano maravilloso, el corazn, que
l denomin sol del microcosmos.
69
HARVEY
La breve monografa Exercitatio Anatomica

de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus (Ejercitacin anatmica sobre el movimiento del corazn y de la sangre en los animales) fue publicada
en Frankfurt am Main por el impresor Guillaume
Fitzer en 1628. En su portada, William Harvey se
identifica como mdico del rey Carlos y profesor
de Anatoma del Colegio de Mdicos de Londres.
Ya en el prrafo inicial, inmediatamente despus
de la obligada frmula dedicatoria al rey, Harvey
iba directo al objeto de sus desvelos: El corazn
de los animales es el fundamento de la vida, el
ms importante de todos los rganos, del cual depende toda su actividad y del cual dimana toda la
energa y toda la fuerza. El sol del microcosmos,
como lo llama Harvey el Sol del macrocosmos
ya vena siendo objeto de escrutinio por parte de
Giordano Bruno, Tycho Brahe, Johannes Kepler
y Galileo , ser en efecto protagonista en esta
joya a la que se conoce de forma abreviada como
De motu cordis y que, junto con los Principia de
Newton y El qumico escptico de Robert Boyle,
es una de las cumbres de un gran siglo, el XVII,
para la ciencia britnica.
corazn humano el lugar donde se aloja la divinidad. En la tradicin hind, el centro de energa,
o chakra, que es el corazn, se representa como
un ciervo o antlope en actitud de saltar. La mayora de las palabras en las lenguas de la familia
indoeuropea con las que se denota al corazn se
derivan del vocablo snscrito hrid que los griegos
pronunciaban krid y que, ms tarde, devendra a
kirda, y despus al cor latino. De ah desciende
la mirada de trminos mdicos formados por la
raz cardio que se usan, no slo en los ambientes
doctos, sino en la vida cotidiana. En la tradicin
hind pues, el alma tena su asiento en el corazn,
residencia de un calor vital innato, mientras que
en el aire resida una energa llamada prana que
entraba en el cuerpo por los pulmones. Ambas
nociones penetraron en la cultura griega de manera que Empdocles, Alcmen de Crotona, los
pitagricos e Hipcrates hablaron de un pneuma
que circulaba por las arterias y se depositaba en
el corazn en forma de espritu. Para Aristteles, depositario, interpretador y sintetizador de
toda la tradicin previa, y que ms de 20 siglos
despus tendra una influencia muy profunda en
Harvey, el corazn era una estructura animada
poseedora de un calor innato que se mova por si
misma sin necesidad de ningn impulso externo
(mecnico) y que, a su vez, era la causante del movimiento de la sangre.
Qu es el corazn, qu relevancia y posicin

ocupa en el cuerpo de los animales (y del hombre) y qu extraa relacin de hermandad tiene
con la sangre son preguntas muy antiguas. Tan
antiguas que los egipcios ya dejaron escrito en el
papiro Ebers que con el pulso habla el corazn
por los vasos a todos los miembros. Es de dominio comn que la mayora de religiones ven en el
En tal estado se hallaba la cuestin del corazn all por el siglo II de nuestra Era, cuando Galeno, el gran constructor de lo que sera el dogma
doctrinal que se manejara durante toda la Edad
Media hasta bien entrado el Renacimiento, estableci, expresndolo sumariamente, que la sangre se produca en el hgado, desde donde flua al
corazn derecho y luego pasaba al lado izquierdo
De Motu Cordis
JMSR-JOR
70
canzado la verdad, que debera apartarme y escapar de ese laberinto, y que ya haba descubierto lo
que tanto deseaba, tanto el movimiento como los
usos del corazn y las arterias.
a travs de un agujero. Segn deca, el corazn

calentaba la sangre y los pulmones la enfriaban.
Una vez fabricada en l a partir de los alimentos,
la sangre era transportada por las venas a todo el
organismo para formar la materia corprea. Eso
significaba que en este proceso se consuma una
enorme cantidad de sangre y era necesario fabricar continuamente mucha nueva. Sin duda algo
extenuante. Pero ni siquiera el gran Vesalio, pese
a las mltiples disecciones de cadveres humanos que haba llevado a cabo, fue capaz de averiguar qu ocurra con esas dos sangres, la negra,
y esa otra roja y brillante, ni para qu servan las
vlvulas de las venas.
No conviene, desde luego, olvidar la importancia del gran salto cualitativo que se da desde
la diseccin, prctica de inspeccin realizada en
cadveres, a la viviseccin, la apertura quirrgica e inspeccin de criaturas vivas. Harvey intentaba entender la funcin del corazn a travs de
la forma y para ello no le bastaba con observar
la anatoma mediante la diseccin. Educado en
la universidad de Padua (1559-1604) por aquel
entonces centro de vanguardia de los estudios
de medicina, particularmente de anatoma desde que Vesalio expusiera los cadveres a la vista
pblica y se decidiera a hurgar en ellos sin tapujos bajo la maestra de Girolamo Fabrizi (Fabricius) dAcquapendente (1537-1619), cuyo detallado estudio sobre las vlvulas de las venas, De
Venarum Ostioliosis, sin duda conoca, Harvey
dispona de la informacin ms actualizada del
momento. Adems de las enseanzas de Fabricius, cuando concluy sus estudios de medicina
en 1604, Harvey se llev de Italia a la lluviosa
Inglaterra otros tesoros bajo el brazo. Por ejemplo, las aportaciones de Realdo Colombo, antecesor de Fabricius en la ctedra de Padua, sobre
la circulacin pulmonar, que afirmaban que la
sangre pasaba del ventrculo derecho al izquierdo por medio de los pulmones. Su obra, De re
anatomica (1559) slo era cuatro aos posterior
a las hiptesis sobre el trnsito pulmonar, y
no como tradicionalmente se ha sugerido de la
circulacin de la sangre, que Miguel Serveto (o
Servet; 1511-1553) verti en una obra de carcter
religioso publicada en Viena en 1553, Christia-
Los motivos de un autor

para escribir
Cuando empec a realizar vivisecciones, escriba Harvey en De Motu Cordis como un medio para descubrir los movimientos y los usos del
corazn, interesado como estaba en descubrirlos
por inspeccin directa, y no a travs de los escritos de otros, encontr la tarea tan verdaderamente ardua, tan llena de dificultades, que casi estuve
tentado a pensar, con Fracastoro, que los movimientos del corazn solo podra comprenderlos
Dios [...] Mi mente estaba grandemente inquieta
y no saba ni qu concluir por m mismo ni qu
creer de los dems. No me sorprendi que Andreas Laurentius hubiera dicho que el movimiento del corazn era tan asombroso como el flujo y
reflujo del Euripus le haba parecido a Aristteles
[...] Despus de mucho tiempo usando mayor diligencia cotidiana, realizando vivisecciones con
frecuencia en una variedad de animales escogidos con ese propsito, y combinando numerosas
observaciones, llegu a pensar que ya haba al-
71
nismi restitutio (Restitucin del cristianismo) y

que a la postre le costara la hoguera por motivos religiosos. Tambin se ha sugerido que la
idea circulatoria pudo proceder de las ideas galileanas: en aquel entonces Galileo era profesor
en Padua, y se ha barajado la posibilidad de que
asistiera a alguna leccin de ste; no obstante,
la mayor parte de los estudiosos se inclinan por
descartar esta influencia y ms bien destacan la
idea de movimiento circular perfecto de Aristteles como referente en el imaginario de Harvey.
cava, hasta llegar finalmente a la aurcula derecha

del corazn. Tambin que tanta es su cantidad y
tanto su flujo de aqu para all por las arterias y
de all para ac regresando por las venas, que no
es posible que se derive de los alimentos, pues
sobrepasa en abundancia a los ingeridos y a los
que pudieran ser requeridos para la nutricin.
As, el 17 de abril de 1616, expuso Harvey su doctrina circulatoria en la segunda Lumleian lecture,
las lecciones de anatoma que tenan lugar en
Colegio de Mdicos londinense, manifestando
pblicamente por primera vez sus ideas acerca
del movimiento del corazn y de la circulacin
de la sangre en los animales. A este respecto, se
suelen referir las palabras que escribiera Robert
Boyle (1627-1691) en su Disquisicin de las causas finales de las cosas naturales con las que recuerda cmo cuando le pregunt a Harvey cmo
se le haba ocurrido la idea de la circulacin sangunea, ste le coment que la idea de la circulacin mayor le haba sido sugerida por la configuracin anatmica de las vlvulas venosas. No
est tan claro si Boyle recordaba muy bien, habida cuenta de que haban transcurrido 31 aos de
la muerte de Harvey cuando las escribi. En todo
caso, lo verdaderamente nuevo en Harvey fue su
aproximacin, un mtodo que se podra denominar experimental-argumentativo: primero observaba y experimentaba, luego describa sus observaciones pormenorizadamente contrastndolas
con las relatadas por otros autores, y finalmente
interpretaba o haca hiptesis sobre los hechos
observados. Algo que tiene mucho que ver con
el componente de invencin, de imaginacin en
un acto de creatividad intelectual. Apropindose de la expresin de Alexandre Koyr, se puede
decir que Harvey, como Coprnico, sucumbi al
hechizo renacentista de la circularidad, aunque,
Una vez en Inglaterra, Harvey examin cuidadosamente el corazn y el movimiento de la

sangre en unas cuarenta especies animales reparando en que ste se endureca al contraerse
y que, durante la contraccin, las arterias se expandan. La actividad cardiaca se asemejaba a la
de un fuelle hidrulico. Para sus observaciones
us procedimientos de ligaduras vasales, arteriotoma y sangramientos. Pinchaba y meda, y calcul el volumen de sangre que el corazn bombeaba por hora una cantidad equivalente a ms
del triple del peso de un hombre. Un calculo que
haca imposible que el hgado fabricara semejante cantidad de sangre, lo que, junto a la evidencia
de las vlvulas de las venas que parecan servir
para impedir el reflujo de la sangre, favoreca la
explicacin circulatoria.
Ha quedado enteramente confirmado por la
razn y por medio de experimentos, que el pulso
de los ventrculos obliga a la sangre a atravesar
por los pulmones y el corazn y la empuja y la
lanza por todo el cuerpo. Que luego se insina
por las venas y por las porosidades de la carne, y
por las propias venas refluye de todos los puntos
de la circunferencia hacia el centro, de las venas
ms delgadas a las mayores y de stas a la vena
72
en realidad, estaba introduciendo la explicacin

mecnica del movimiento fisiolgico, algo que
cambiara el curso de la medicina y las ciencias
de la vida. En 1632 Descartes dijo que el movimiento de la sangre en el cuerpo no es sino una
circulacin perpetua.
1628 que Harvey encarg al editor ingls Guillaume, o William, Fitzer afincado en Alemania, presumiblemente bajo los auspicios de su amigo Robert Fludd, quien ya haba editado con l varias
obras. Algunas de las copias, que se encuentran
a lo ancho y largo del mundo, desde la Biblioteca Nacional francesa o el Colegio de Mdicos de
Filadelfia, hasta las Universidades de Yale, Glasgow, Columbia o Gotinga, contienen la hoja con
las erratas y otras no. Parece que fue aadida ms
tarde porque Harvey no lleg a leer las pruebas.
Posteriormente, se hicieron dos ediciones, una
en 1635, editada por Emilio Parisano en Venecia,
quien escriba su propia refutacin tras cada prrafo, y otra en Leiden en 1639, una mera copia de
la de Parisano con algunos aadidos. La segunda
edicin autorizada se edit en 1643 en Padua. La
primera traduccin de la obra en Espaa apareci en 1948 en la editorial El Centauro a cargo de
Mara Araujo prologada por Pedro Lan Entralgo.
De Motu Cordis
A diferencia de Vesalio, Harvey public De
motu cordis con 50 aos. La monografa comprende 72 pginas y consta de tres partes: las dedicatorias, el proemio y la exposicin de la doctrina. Las dedicatorias se dirigen al Serensimo e
Invencible Carlos de Gran Bretaa y de Hybernia,
Defensor de la fe, al doctor Argent, Presidente
del Royal College of Physicians, y a los dems colegas. El amplio proemio describe su labor experimental y la exposicin de la doctrina abarca 17
captulos concisos y claros. Solo contiene cuatro
ilustraciones. Existen 46 copias de la edicin de
73
Buscando otro paradigma
La filosofa, camino
hacia la certeza
Descartes, Ren
Discours de la methode pour bien conduire sa raison, & chercher la verit

dans les science : plus la dioptrique, les meteores et la geometrie, qui sont des
essais de cete methode. -- A Leyde : de limprimerie de Ian Maire, 1637
Descartes, Ren
Discurso del mtodo : Diptrica, Meteoros y Geometra / Ren Descartes ;

prlogo, traduccin y notas Guillermo Quints Alonso. -- Madrid :
Alfaguara, 1981
El Discours se present en su primera edicin a modo de sencilla biografa
intelectual y como prefacio de tres ensayos cientficos en los que Descartes
pretende aplicar el mtodo propuesto. Editada en francs para su mayor
difusin, ser traducida al latn posteriormente. Ha sido editado y traducido
en mltiples ocasiones por separado, sin los tratados cientficos que le acompaan. Tras la traduccin de Manuel de la Revilla en el siglo XIX y la clsica
para el siglo XX de Garca Morente, destacamos la primera traduccin espaola de la obra completa publicada en 1981.
74
Ojo artificial
1760-1775
El estudio de la trayectoria de la luz para formar imgenes en el ojo haba interesado a los matemticos
ms prominentes del Renacimiento. En la Diptrica
de Descartes, se presenta el estudio de la luz cuando
pasa de un medio a otro de diferente refringencia.
Este instrumento es un modelo simplificado del ojo
humano y se utiliza para explicar cmo se corrigen los
defectos ms frecuentes en la visin:
la miopa y la hipermetropa.
DESCARTES. Discours de la mthode
Discours de la mthode
REN DESCARTES,
1596-1650
Filsofo, matemtico y fsico
francs, considerado el padre de la
geometra analtica y de la filosofa
moderna, naci en el pueblo francs
de La Haye en el seno de una familia
de la baja nobleza. Se licenci en derecho por la Universidad de Poitiers
y parti hacia los Pases Bajos, donde
sirvi como soldado durante un corto
periodo de tiempo. Regres a Francia
y vendi sus posesiones para garantizarse una vida independiente. Entre
1619 y 1628 viaj y residi en varias
zonas de Europa, en las que estableci contacto con prestigiosos cientficos. Despus de aos de estudio,
desarroll un mtodo universal de
razonamiento deductivo basado en
las matemticas, en el que propona
una duda metdica, que sometiese a
juicio todos los conocimientos, y que
qued formulada en su obra Discours
de la mthode (1637). Su filosofa empez a ser conocida, lo cual le acarre
amenazas de persecucin religiosa.
En 1649 se desplaz a Estocolmo,
donde muri a consecuencia de una
neumona.
75
DESCARTES
se denominar como filosofa mecnica, basada

en la axiologa de la claridad superlativa que proviene de la matemtica ante la cual tanta naturaleza se doblega.
Discours de la mthode
JMSR-JOR
Cmo podemos conocer la naturaleza con

claridad y de forma total? Con esta pregunta
Descartes se situ en una bifurcacin muy
interesante. Una opcin sera tomar prestada
de la matemtica la claridad, y la capacidad de
argumentacin, para proyectarla en el anlisis
del mundo, y hacer que la matemtica sea el
lenguaje del mundo, como pensaba Galileo.
Otra opcin, ms ambiciosa a juicio de nuestro
filsofo, sera encontrar en nuestra conciencia la
fuente de toda claridad, claridad que se situara
ms all de la matemtica. Muchos de los
cientficos del siglo XVII recorrieron la primera
opcin. As reconocemos las investigaciones
keplerianas, galileanas y definitivamente las
del propio Newton. Descartes opt por la
segunda opcin.
Un pseudo-Descartes hablara as: Si primero Aristteles y luego los aristotlicos desearon describir el mundo en su totalidad haciendo uso de misteriosas naturalezas, causas
ocultas que empujan o tiran de los movimientos de los cuerpos, virtudes impresas, formas
espirituales que rigen los deseos de los astros
y de los cuerpos del mundo que nos rodea, no
podra ser yo el filsofo que libere al ser humano de las ataduras de esas creencias en formas
misteriosas, le haga transitar por mundos claros y distintos, le ofrezca una imagen del mundo segura, basada en principios de los que no
se pueda dudar de tan evidentes que son, y que
a la vez sirvan para explicar todos y cada uno
de los fenmenos que rigen los cuerpos?
Podemos, efectivamente, imaginar a un Descartes haciendo unas reflexiones cercanas a las
anteriores. Puede que nunca las formulara as,
tan rotundas, tan determinadas, pero el resultado
de sus primeros aos de filsofo itinerante bien
pudo ser una cavilacin semejante. Alumno del
colegio de La Fleche, formado en el espritu de
los jesuitas de casi la primera hora, tal vez asistiese a los ejercicios espirituales segn las pautas
de Ignacio de Loyola. Apoyado en un proceso de
introspeccin espiritual promovido por sus educadores, alentado por su lectura de los estoicos,
buscara una nueva forma de conocimiento para
entender el mundo. Adems, de ese mundo Descartes recibi la influencia de la nueva filosofa
que se estaba formando, una nueva especie que
Sin temor puedo decir, se lee en su luminoso

Discours de la mthode (Discurso del mtodo)
que creo que fue una gran ventura para m el
haberme metido desde joven por ciertos caminos,
que me han llevado a ciertas consideraciones
y mximas, con las que he formado un mtodo,
en el cual parceme que tengo un medio para
aumentar gradualmente mi conocimiento y
elevarlo poco a poco hasta el punto ms alto a
que la mediocridad de mi ingenio y la brevedad
de mi vida puedan permitirle llegar.
Su opcin pasaba por la introspeccin, por
el anlisis de la destruccin de todas las certezas
antiguas para edificar las nuevas a travs de la
inspeccin de sus conocimientos con el siguiente
76
a su triloga cientfica publicada en el vigor de su

juventud. Hasta la matemtica deba caer dentro
del rigor de su mtodo introspectivo. Construye una
triloga donde explora los tpicos de las ciencias
particulares de su poca, apuntando a los aspectos
fundamentales que pueden llevarle a entender
el mundo.
procedimiento de cuyas etapas da cuenta en el

mismo Discurso del mtodo.:
Fue el primero en no admitir como verdadera
cosa alguna, como no supiese con evidencia
que lo es; es decir, evitar cuidadosamente la
precipitacin y la prevencin, y no comprender
en mis juicios nada ms que lo que se presentase
tan clara y distintamente a mi espritu, que no
hubiese ninguna ocasin de ponerlo en duda.
Tres ms uno
La triloga y el prlogo, publicados en 1637,
comienza con la Diptrica, el estudio de la luz
cuando pasa de un medio a otro de diferente
refringencia. El estudio de la marcha de la luz
para la formacin de imgenes en el ojo haba
interesado a los matemticos ms prominentes
del Renacimiento tardo; especialmente Kepler
se vio azuzado por los requerimientos que
exigan los telescopios afectados de aberraciones
esfricas y cromticas. En el discurso octavo
de la Diptrica, Descartes analizaba la forma
que deben tener las lentes para evitar las
aberraciones esfricas (aquellas que producen
imgenes borrosas), e incluso proporcionaba una
forma adecuada para tallar las lentes. Represe
que las lentes constituan la tecnologa punta
de la poca, junto con la relojera. Descartes se
acreditaba como matemtico capaz de entrar
en las discusiones de la ciencia aplicada a una
tecnologa muy refinada.
El segundo, dividir cada una de las dificultades

que examinare en cuantas partes fuere posible y
en cuantas requiriese su mejor solucin.
El tercero, conducir ordenadamente mis
pensamientos, empezando por los objetos
ms simples y ms fciles de conocer, para ir
ascendiendo poco a poco, gradualmente, hasta
el conocimiento de los ms compuestos, e
incluso suponiendo un orden entre los que no se
preceden naturalmente.
Y el ltimo, hacer en todos unos recuentos
tan integrales y unas revisiones tan generales,
que llegase a estar seguro de no omitir nada.
El mtodo de Descartes se ha convertido
en un clsico de la filosofa de la certeza, pero
circul fuera de la ciencia de su poca. Su creador
intent proyectarlo en su nueva filosofa de la
naturaleza del mundo, la que sostena que no era
necesario matematizar la naturaleza porque caba
un mtodo ms general que la contuviera entera.
Tiene sentido el lugar que ocup este Discurso
en la constelacin de las obras cartesianas.
El segundo libro de la triloga recibi el

nombre de Meteoros, un ttulo casi aristotlico
que encierra un primer adelanto de lo que
despus, aos ms tarde, se encuentra en sus
Principia Philosophia (Principios de Filosofa;
1644). Proporcionaba la estrategia de cmo se
pueden tratar los fenmenos del mundo (ya no
lo denominara sublunar) sin acudir a lugares
Nunca un prlogo consigui tanto predicamento, porque en definitiva, y segn el juicio de

Descartes, el Discurso del mtodo es el prlogo
77
naturales, fuerzas impresas, y misterios causales.

El tercer, y ltimo, libro se titulaba Geometra
y sentaba las bases de un nuevo tratamiento
de las figuras geomtricas para disolverlas en
nmeros y expresiones que faciliten su uso y
manejo. No en vano se ver este libro como un
paso fundamental para la construccin de la
geometra analtica.
corpsculos que se movan empujndose en un

movimiento inducido por un primer impulso del
creador. En el mundo cartesiano no haba tomos
y vaco, slo corpsculos, ordenados en vrtices
llenando los intersticios del mundo. No haba
hiptesis innecesarias, solo exista la claridad de
un mundo mecnico.
Tanta claridad no le impidi la polmica y
los sinsabores, no evit que sintiera miedo y no
publicara su texto Trait du monde et de la lumire (Tratado del mundo y de la luz), que apareci pstumo (1664), que sintiera tanta incomodidad como para trasladarse a Suecia donde muri.
Aunque luego fuera honrado como el filsofo
de Francia. Porque su fortuna fue convertirse en
un filsofo respetado y aclamado por las generaciones posteriores que difundieron esa filosofa
cuantitativa y metafrica que no tena el engorro
de la matemtica. Sin embargo, grandes filsofos se sintieron sus discpulos como Huygens y
Leibniz, y personajes como Bernard Le Bovier de
Fontenelle (1657-1757), difundieron sus ideas en
libros escritos para los visitantes de los salones
parisinos. Durante dcadas la Acadmie Royale
des Sciences de Pars, de la que Fontenelle fue secretario perpetuo desde 1697, lo consider su filsofo, hasta que Newton desembarc en el Continente. Fue un premio para un filsofo que haba
deseado fundar un conocimiento cierto, admitir
post mortem que cualquier fama pasa deprisa.
Represe que este conjunto de libros se

public el ao siguiente de la condena de Galileo.
De la misma forma que ste ltimo no deseaba
correr la suerte de Giordano Bruno, Descartes no
deseaba seguir el destino de Galileo. Lo cierto es
que el miedo se extendi por Europa, miedo a la
larga mano de la Inquisicin, que pareca tener
una capacidad de aliarse con los reyes catlicos
y poderosos. Descartes estaba lejos de las
posiciones cortesanas de Galileo, pero siempre
defendi el heliocentrismo y decidi no entrar
en polmicas que le acorralaran. En su caso, el
Discurso del mtodo formaba parte de su defensa.
Hablaba de su experiencia en la bsqueda de
la certeza, usaba su estrategia aprendida en
La Fleche para justificar la elaboracin de sus
trabajos filosficos, y estableca una distincin
entre su mundo interior de certezas, y el mundo
exterior, el mundo de la filosofa mecnica. El
mundo se explicaba por medio de brillantes
metforas mecnicas donde no se supona que
existiera ninguna entidad sospechosa, ni siquiera
el vaco. Todo el mundo se conceba pleno de
78
79
Camino a pensar nuevas estructuras
El microscopio como
herramienta de investigacin
Hooke, Robert
Micrographia or some physiological descriptions of minute bodies made

by magnifying glasses with observations and inquiries thereupon / Robert
Hooke. -- Lincolnwood : Science Heritage, 1987
Reprod. facs. de la ed. de: London : Royal Society, 1665
MUNCYT. Biblioteca. Sig.: MAI-124
Hooke, Robert
Micrografa o algunas descripciones fisiolgicas de los cuerpos diminutos

realizadas mediante cristales de aumento con observaciones y disquisiciones
sobre ellas / Robert Hooke ; prlogo, traduccin y notas, Carlos Sols. -- Madrid : Alfaguara, 1989
MUNCYT. Biblioteca. Sig.: HC-244
En su examen de la estructura del corcho (observacin 18) se refiere a pores
or cells (poros o celdas), origen del trmino clula en la biologa moderna.
En 1667 se reimprimi con algunos cambios en su portada, y en ese mismo
ao se edit una versin abreviada al alemn; no se tradujo al latn, y una
edicin revisada de las ilustraciones, con el texto muy resumido, apareci en
1745 con el ttulo Micrographia restaurata. Hasta el siglo XX no ha vuelto a
reeditarse, en Nueva York y Bruselas. La traduccin espaola publicada en
1989 es de Carlos Sols.
80
Microscopio
Siglo XVII
Este microscopio es uno de los modelos ms antiguos

de microscopios compuestos (aquellos que tienen
ms de una lente). El sistema de enfoque es muy
sencillo; consistente en tres tubos de cartn, uno fijo
y dos mviles. En el superior se encuentra el ocular
y en el inferior el objetivo. La decoracin en piel con
adornos en oro es muy similar a las encuadernaciones
de libros de la poca.
HOOKE. Micrographia
Micrographia
ROBERT HOOKE,
1635-1703
Est considerado el cientfico experimental ms importante del siglo XVII.
Estudiante en Oxford, su carrera cientfica
despeg como discpulo de Robert Boyle
estudiando la relacin entre la presin y
el volumen de un gas. Particip en la investigacin sobre el problema martimo
de la longitud y present multitud de experimentos a lo largo de quince aos en
la Royal Society de Londres, en cuya fundacin haba participado. En 1665 public
Micrographia, una de las obras maestras de la ciencia de esta centuria, profusamente ilustrada con detalladsimos
dibujos al microscopio, cuyo impacto rivaliz con Sidereus Nuncius de Galileo.
Tras el gran incendio de Londres de 1666
fue nombrado, en calidad de arquitecto,
uno de los tres supervisores de la
reconstruccin de la ciudad. Su sencilla
aproximacin a la ley de la elasticidad,
que lleva su nombre, as como el acercamiento a la ley de la gravitacin universal
Newton, su gran rival, se sirvi de algunas
de las deducciones de Hooke- constituyen
otras de sus grandes contribuciones. Fue
tambin inventor de aparatos mecnicos
e instrumentos cientficos de medida.
81
HOOKE
referida a s mismo y a su posicin en la Sociedad

Real de Londres para el Fomento del Saber Natural. Constituida oficialmente en 1660 por miembros que satisfacan cuotas filsofos naturales,
matemticos, astrnomos, fsicos y, en suma, todo
aquel que en Inglaterra tena alguna relevancia
en lo que a la actividad cientfica se refiere solo
tena dos puestos remunerados, el de secretario
(ocupado por Henry Oldenburg) y el del curator,
o encargado de los experimentos cientficos. Para
ste ltimo, creado en 1662, el noble Robert Boyle
haba propuesto a la persona de Robert Hooke.
Micrographia
JMSR-JOR
Sin lugar a dudas, tienen razn los filsofos
cuando nos dicen que nada es grande ni pequeo si no es por comparacin. Quin sabe si los
liliputienses van a encontrar alguna vez una nacin en las que las personas sean tan diminutas
con respecto a ellos como ellos lo eran con respecto a m, e incluso si esta prodigiosa raza de
mortales pudiera verse sobrepasada igualmente en algn distante y todava ignoto lugar del
mundo?
Segn las investigaciones que, por centenares, los historiadores han llevado a cabo, Hooke
siempre fue considerado por los miembros prominentes de la Royal Society un mero empleado
y nunca un par, no obstante la ingente actividad
que desempe en esta institucin para la que
trabaj durante cuarenta aos; algo que puede
apreciarse en el nmero de veces que se menciona su nombre en las actas. Pero ms agravio que
su situacin de asalariado, que no le impidi realizar una actividad que le satisfaca aunque con el
inconveniente de que no se le prestara la misma
atencin que a los caballeros, fue el hecho de
que las aportaciones que enviaba a las Philosophical Transactions, nombre de la publicacin peridica de esta institucin, fuesen saboteadas por
Oldenburg, que las escamote de la publicacin,
que l controlaba. Hooke, quien sin duda fue individuo singularmente dotado para llegar a simultanear el cargo de encargado de supervisar y proponer experimentos semanalmente a la Sociedad
con los de inspector municipal, encargado de las
conferencias Cutlerianas sobre mecnica y profesor de geometra en el Gresham College, no pas
de la consideracin de subordinado para la mayo-
Jonathan Swift, Los viajes de Gulliver (1726).
Un asalariado entre caballeros

Non possis oculo quantum contendere Linceus, Non tamen idcirco contemnas Lippus inungi. Esta cita del Libro I de las Epstolas de Horacio que aparece sobre el anagrama de la Royal
Society estampado en la portada de la obra Micrographia, or some Physiological Descriptions of
Minute Bodies Made by Magnifying Glasses with
Observations and Inquiries thereupon (Micrografa, o algunas descripciones fisiolgicas de cuerpos diminutos realizadas mediante cristales que
aumentan con subsiguientes observaciones y preguntas) bajo el nombre de su autor, Robert Hooke,
puede interpretarse como una muestra elocuente de un ingenio algo amargo. Ciertamente, los
versos porque Linceo en vista me supera,/ Y
Glicn luce agilidad ignota,/Dejar yo de curar
mi ceguera,/ Resignareme a dolorosa gota?, son
susceptibles de leerse como una irona de Hooke
82
HOOKE. Micrographia
ra de sus colegas. Ideas o visiones como el hecho de darse cuenta de que Jpiter rotaba sobre
su eje o de haber sido quien fabricara el aparato
con el que Boyle investig experimentalmente la
expansin del aire, sus leyes de la elasticidad y su
modelo de resortes atmico, que despus tom
Newton, sus descubrimientos pticos (incluyendo su defensa de la naturaleza ondulatoria de la
luz) o su formulacin imperfecta de la ley gravitacional del inverso del cuadrado de la distancia
tuvieron la mala fortuna de toparse con potencias
tan portentosas como las de Newton y Huygens,
y con su natural inclinacin a la dispersin. Segn Ian Hacking (Representing and Intervening;
1983), es la diferencia entre la teora y el experimento lo que explica el motivo por el que Hooke
es tan desconocido. Se debe tambin al hecho de
que Boyle era noble, mientras que Hooke era pobre y autodidacta. La diferencia de categora entre la teora y el experimento se modela mediante
el rango social.
metros y tcnicas de pulido de lentes mecnico.

Aunque Galileo, Jan Swammerdam, Nehemiah
Grew, Reigner de Graaf y Marcello Malpighi, entre otros ya haban usado microscopios, Hooke
fue el primero en desarrollar un microscopio
compuesto apto para las observaciones cientficas en un sentido ms profundo. Y pese a que
en las dcadas anteriores se haban publicado algunas obras no excesivamente reseables sobre
observaciones con el microscopio, Micrografa: o
algunas descripciones fisiolgicas de los cuerpos
diminutos realizadas mediante cristales de aumento con observaciones y disquisiciones sobre
ellas (1665) caus gran impacto por las extraordinarias ilustraciones de un universo ms diverso,
ms poblado y delicadamente estructurado de
lo que nadie hubiera imaginado hasta entonces.
Se trataba de una edicin de gran formato, aproximadamente tamao folio que, a diferencia de
las obras italianas como las de Francesco Redi y
Marcello Malpighi, y las holandesas de Huygens,
Swadermmam y Leeuwenhoek, se centraba ms
en la filosofa natural.
Con todo, Hooke, que no dej de curar su

ceguera, leg a la posteridad su genio entre los
trazos de las ilustraciones de las treinta y ocho lminas (planchas) y sus respectivas descripciones
de su Micrographia, obra que a la postre le encarg la propia Royal Society en 1663 con el fin de
preparar un elegante libro para entretenimiento
del rey que mostrase sus observaciones microscpicas. Hooke se haba revelado como un gran
instrumentista: desarroll un termmetro sellado que usaba etanol en lugar de aire en el que
el cero (punto fijo) estaba situado en el punto de
congelacin del agua destilada y los grados correspondan a milsimas del volumen inicial que
sirvi de modelo para los primeros intentos de
estandarizacin, invent un anemmetro, pluvi-
La imagen manifiesta y la
imagen latente
Pero que aport Hooke para hacer de la
palabra microscopio, inventada por Giovanni (o
Johann) Faber (1574-1629), un trmino clave para
el desarrollo de la ciencia? Otro modo de ver: la
visin interior. La corriente mayoritaria en la historia de la ciencia ha tendido a olvidar la contribucin de la protobiologa a la Revolucin Cientfica. En efecto Newton, Kepler, Galileo, Huygens,
Newton, y tambin Descartes, han configurado
un relato dominado por la matemtica, la mecnica y la astronoma. As, la analoga inversa del
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microscopio y la microscopa con el telescopio y

la astronoma es casi inevitable. Las ilustraciones
de Hooke eran el correlato de las ilustraciones de
Galileo en el Sidereus nuncius. No obstante, esta
analoga tan intuitiva y esclarecedora, pese a ser
muy tentadora, no es del todo exacta. El modelo del racionalismo cartesiano-mecanicista y el
empirismo baconiano que tan bien funcionaban
en el plano de la construccin de modelos mecnico-matemticos que daban cuenta del mundo
macroscpico no alcanzaba a proporcionar una
explicacin comprehensiva e inteligible de los
fenmenos microscpicos. La microscopa no
era el reverso de la astronoma sin ms. Cabra
insertar el libro de Hooke en una tercera va y
clasificarlo de rara avis que abri otros caminos.
En primer lugar, puso en cuestin el tipo de explicaciones que requeran en exceso de las causas
formales y finales. En segundo lugar, sustituy los
poderes ocultos, las predisposiciones y las potencialidades de los cuerpos por texturas subdivisibles y movimientos, dotando as significado a las
interpretaciones corpuscularistas cartesiano-leibnizianas y a las interpretaciones matemticas de
Galileo y Newton. En tercer lugar, la observacin
microscpica abra un mundo a la observacin
basada en la experiencia y no en el puro pensamiento abstracto.
de interpretacin, tanto en la misma forma de

ilustrar o dibujar lo que observaba a travs del microscopio, como en las descripciones que ofreca.
A travs del microscopio, un pelo aparece completamente perforado de lado a lado, y esponjoso,
como una especie de pequea esponja de coral
de esas que se suelen encontrar a menudo en las
orillas de las playas inglesas; pero a pesar de que
lo corto transversalmente, no puedo percibir que
tenga poros que discurran longitudinalmente.
Este extracto es parte del texto que acompaaba
el dibujo de un pelo de ciervo en la Micrographia;
un pelo que tambin haba sido observado mediante el microscopio por otro colega de la Royal
Society, John Wilkins (1614-1672), sin sugerirle
ms que una estructura de can tubular. Al mirar repetidamente el mismo objeto, cortando y recortando una y otra vez los especmenes, Hooke
vea o interpretaba cosas distintas: Por tanto,
nunca comienzo a hacer mis bocetos antes de haber hecho mis exmenes bajo distintas luces, en
distintas posiciones bajo esas distintas iluminaciones, hasta que descubro su autntica forma.
El microscopio socav lo que era clara y distintamente visible, la imagen manifiesta del
mundo proveyndonos de una imagen latente
que sugera la posibilidad de nuevas interpretaciones, no ocultas, de la naturaleza. Pero estas
nuevas visiones requeran un nuevo marco
interpretativo al que Hooke llamaba la filosofa
real, experimental y mecnica donde el instrumento no era un mero apndice, sino que tena
poder explicativo en s mismo supliendo y proporcionando lo que faltaba a los sentidos. La filosofa mecnica de Hooke, a pesar de que era
deudora de la filosofa mecnica cartesiana, no
era una mera prolongacin de sta, sino que se
La diferencia de Hooke respecto a micrgrafos anteriores no slo residi en que su Micrographia fuese el primer libro dedicado por completo
a este tipo de observaciones y a que a su escrutinio del micromundo se expresara en un orden
ascendente en la escala de la naturaleza: objetos
inanimados, partculas vibrantes, fuego, luz, colores, reino inorgnico, reino vegetal, reino animal,
sino a que lo haca proporcionando un alto grado
84
HOOKE. Micrographia
completaba con la destreza mecnica que Hooke

posea sumada a lo experimental. Es decir, la
mecnica deba ajustarse al mtodo que iban trazando, al paso que iban marcando los sentidos
y los instrumentos al socaire del mismo acto de
observar; la razn y la lgica por s solas eran deficientes para descubrir lo que sentidos e instrumentos podan revelar.
que mencionara ms veces ya que adems fue

un objeto del que se ocup como curator de los
experimentos en la Royal Society. Tambin se
interes por las tcnicas de dibujo y por el mundo de los impresores y grabadores londinenses.
En la Sociedad Real le solan pedir que dibujara
l los especmenes debido a la precisin con que
los dibujaba: se preocupaba grandemente por
reflejar las depresiones y las prominencias, por
distinguir un reflejo de una zona simplemente
ms clara o por tratar de expresar con nitidez la
profundidad o el contraste.
El ojo del artista

Entre las caractersticas de lo microscpico
que primero identific Hooke estaban las pequeas cmaras de las plantas, que l llam clulas
porque, al parecer, le recordaron a las celdas de
los monjes. Hooke calcul que en una pulgada
cuadrada de corcho haba 1.259.712.000. Consideraba, en efecto, que era sumamente difcil descubrir la verdadera forma de los objetos o cuerpos.
A este respecto, recientemente se ha reivindicado
la importancia de su relacin con el arte como un
hecho fundamental que contribuy a desarrollar
ese ojo diferente y su capacidad de traducir y
verter al papel lo que vea.
Las planchas de la Micrographia maravillaron a los que las contemplaron en el XVII. El libro circul por Europa y constituy la base de las
ilustraciones de muchos otros libros de microscopa. Incluso los que no estaban de acuerdo con
Hooke, como Fillipo Buonanni o Johann Griendel, copiaban sus imgenes. Sus planchas continuaron imprimindose mucho despus de su
muerte. En 1745 y en 1780 se proyect una segunda edicin, Micrographia restaurata, en la que
se mantendran las ilustraciones y se cortaran
los textos. La obra no se tradujo a otros idiomas,
pese a que se convirti en el estndar del que se
partira para las posteriores representaciones del
mundo microscpico y en sus textos se aunaba la
audacia interpretativa de incisivo aliento terico
con una exuberancia de datos.
La relacin de Hooke con el arte fue temprana. En 1648 fue enviado a Londres desde la
isla de Wight a aprender con el pintor holands
Peter Lely (1618-1680). No est muy claro cunto dur su estancia con l, aunque s que mantuvieron el contacto a lo largo de los aos. De
hecho, por ejemplo, mencion en su diario que
haba acudido a visitarle para hablar de cuestiones sobre la camera obscura, un artilugio ptico
La editorial Alfaguara public en 1989 una

traduccin al castellano, debida a Carlos Sols, de
esta Micrografa.
85
Se culmina la Revolucin Cientfica
Una sntesis de la mecnica,

para Cielos y Tierra
Newton, Isaac
Philosophiae naturalis principia mathematica / autore Is. Newton, Trin. Coll.

Cantab. Soc. Matheseos Professore Lucasiano, & Societatis Regalis Sodali.
-- Londini : Jussu Societatis Regiae ac typis Josephi Streater, prostant venales
apud Sam. Smith ..., 1687
Valdecilla. Sig.: BH FLL 20466
Fotografa Biblioteca Histrica de UCM
Newton, Isaac
Principios matemticos de la filosofa natural / Isaac Newton ; edicin preparada por Antonio Escohotado. -- Madrid : Editora Nacional, D.L. 1982
Desde su primera edicin fue reseada en las principales revistas cientficas
de la poca: Philosophical transactions, Bibliotheque universelle, Acta eruditorum y Journal des savans. La primera edicin fue modificada por su autor
en dos versiones sucesivas en 1713 y 1726. Con unos cientos de ejemplares
de su primera edicin se conocen traducciones inglesas y francesas del siglo
XVIII. La primera traduccin al castellano es de 1982 a cargo de Antonio
Escohotado, a partir de la ltima edicin latina y principalmente de la edicin
inglesa de 1729.
86
Tubo de Newton
Principios S. XIX
Con estos tubos es posible comprobar que la velocidad a la que caen los cuerpos en ausencia de rozamiento es decir, en condiciones de vaco- es igual
para todos, independientemente de su peso o forma.
Para ello, se disponen en su interior distintos slidos
-corcho, pluma, esferas de arcilla, papel y madera- se
practica el vaco en su interior y se invierte
bruscamente el tubo.
NEWTON. Philosophiae Naturalis Principia Mathematica
Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica
ISAAC NEWTON,
1642 1727
La maana del da de Navidad en
Inglaterra, 4 de enero en el resto de Europa, naci un nio prematuro al que los
mdicos desahuciaron. El abandono de
su madre marc su carcter introvertido,
silencioso e irascible que le hara mantener grandes enfrentamientos con cientficos de su poca. Desde nio aprendi
sobre todo de sus lecturas. Alentado por
sus tos ingres en el Trinity College de
Cambridge, donde obtuvo la ctedra Lucasiana de matemticas; en esta poca
desarroll la mayor parte de sus investigaciones. La llegada de la peste negra a
Londres y su retiro en el campo lo alejaron
momentneamente de sus obligaciones
como profesor, lo que le proporcion un
tiempo de estudio que culmin en 1687
con la publicacin de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, obra en
la que recoge los principios bsicos de la
dinmica, enunciando sus tres famosas leyes de la gravitacin universal, y explicando con las mismas tanto el movimiento
de los planetas segn las leyes de Kepler
como la cada acelerada de los cuerpos en
la Tierra. As se culmin la gran Revolucin que destron de la cultura la dualidad aristotlica entre cielos y tierra. Fue
honrado con funerales de Estado, y sepultado en la Abada de Westminster.
87
NEWTON
ra, convertirse, ms o menos y a la britnica, en un

cortesano.
Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica
Durante su estancia en Cambridge ley todos

los filsofos que influan en la poca, polarizada
hacia en el mundo de la filosofa mecnica: todas
las obras de Kepler, Galileo, Descartes, Borelli,
Hobbes, Gassendi, Hooke y Boyle, que circulaban ampliamente en la sociedad universitaria
inglesa. Segn parece Newton los ley con provecho, y de esta poca son sus investigaciones ms
innovadoras y la redaccin de los Philosophiae
Naturalis Principia Mathematica (Principios matemticos de la filosofa natural). Fue admitido en
la Royal Society en 1672, y por esa poca lleg a
pelearse con aquellos fellows que no aceptaron
sus ideas acerca de la naturaleza de la luz. Especialmente, su disputa con Robert Hooke inaugur
una de las enemistades ms famosas de la historia de la fsica. Manifest de esta forma Newton
un carcter difcil, esquinado, y sin duda implacable. Lo cierto es que cuando aos ms tarde
ocup la presidencia de la Royal Society intent
borrar todas las huellas de su enemigo Hooke, ya
muerto. Su gran obra, los Principia, vio la luz en
1687, superando casi todas las dificultades, algunas de ellas causadas por su temperamento. Por
lo dems, con este libro Newton se convirti en
una referencia casi inevitable, al presentar la gran
sntesis de la mecnica de la poca. Dej de ser
universitario en ejercicio para ser director de la
Casa de la Moneda de Londres, y su labor dificult, sin duda con acierto, la vida de los falsificadores. La reina Ana le nombr caballero del reino
en 1705, lo que le permita usar el sobre nombre
de Sir, siendo el primer caballero de la fsica en la
historia de Inglaterra.
JMSR-JOR
Nature and natures laws lay hid in night;
God said Let Newton be and all was light.
Alexander Pope (1688-1744)
La Naturaleza y sus leyes permanecan ocultas en la noche; Dios dijo, Hgase Newton y todo
fue luz
(Alexander Pope)
Si furamos partidarios de interpretaciones
animistas diramos que Isaac Newton fue el sustituto de Galileo Galilei. Podramos imaginar que el
espritu que abandonaba el cuerpo de Galileo en
enero del 1642, volva para reaparecer en el nio
que naca ese mismo ao, meses despus, en la
Navidad de una ciudad inglesa. Si los dos fueron
capaces de explicar la marcha de la mecnica y el
nacimiento de la gran ciencia que asombrara a todos los contemporneos, por qu no imaginar una
continuidad semejante? A decir verdad, no somos
partidarios de la metempscosis, entre otras cosas
por el engorro que supone tener que justificar si fue
una mejora el paso de Galileo a Newton o signific
un retroceso para la supuesta alma perdida.
Lo cierto es que la vida de Newton tuvo sus sinsabores, sin duda, pero no comparables con los de
Galileo. Lo tendramos mal para escribir unas vidas
paralelas entre ambos. Aunque lo cierto sea que
Newton tambin perteneci a una universidad, el
Trinity College de Cambridge, donde estuvo desde
1661 hasta 1696, fecha en que abandon la universidad para trasladarse a Londres y, en cierta mane-
88
El libro que habla de las causas

que rigen todas las cosas
En el prlogo al lector, Newton adverta de su

propsito. Distingua la mecnica prctica, muy interesante para los artesanos, de aquella mecnica
que desea alcanzar la perfeccin y exactitud de la
geometra. Invocaba el inters de la mecnica racional como una ciencia, propuesta y demostrada
exactamente, de los movimientos que resultan de
cualesquiera fuerzas y de las fuerzas que se requieren para cualesquiera movimientos. De ese modo
planteaba lo que poda ser de forma general un problema de la nueva mecnica, y prosegua diciendo
que su solucin no se encontraba por medio del
estudio de las artes (es decir, la tecnologa que resuelve problemas prcticos), sino con la ayuda de
los principios matemticos de la filosofa.
El 5 de julio de 1687 en el calendario juliano, es

la fecha de publicacin de Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica, conocida habitualmente
por la primera palabra latina de su ttulo, Principia.
El idioma de su escritura, el latn, indicaba el pblico a quien se diriga: expertos en matemticas y
en mecnica, astrnomos, filsofos y universitarios.
Podemos conjeturar que la inclusin del adjetivo
matemticos, aluda al rigor, a un deseo de reducir
las leyes de la naturaleza a leyes matemticas. Observando esa intencin, se aprecia la decidida filiacin de Newton con Kepler y Galileo (el libro de la
naturaleza est escrito en caracteres matemticos,
llegara a afirmar este ltimo en Il saggiatore), y la
clara necesidad de apartarse de la tradicin cartesiana que se encuentra recogida en los Principia
philosophia, publicada, recordemos, en 1644 y que
formaba parte de las lecturas imprescindibles de
quienes quisieran describir el mundo a travs de
las sugerentes metforas cartesianas por medio de
los torbellinos o vrtices.
As los Principia se presentan como una obra

completamente deductiva, donde a partir de unas
proposiciones muy generales se pueden demostrar
propiedades mecnicas a modo de teoremas. La estructura parece extrada de la ms pura tradicin
eucldea. De los tres libros de que consta, el primero trata del movimiento de los cuerpos en el vaco,
de los movimientos de los cuerpos sin resistencia.
Comienza con ocho definiciones (como el libro
primero de los Elementos), donde se establece el
vocabulario que va a regir en la obra, y la introduccin del espacio y tiempo absolutos. A continuacin formula los axiomas o leyes del movimiento,
que introducen de forma rigurosa los conceptos
de movimiento, reposo, a travs de un principio
de inercia, de la adscripcin del movimiento real a
la existencia de fuerzas, y de la ley de accin y reaccin. Constituye este primer libro un tratado de
mecnica general, que ser el germen de los libros
de mecnica posteriores y a travs de sus definiciones esconde matices que no fueron notados por sus
contemporneos, como por ejemplo la distincin
Los Principia conocieron tres ediciones en vida

del autor: a la de 1687 sigui otra en 1713 y una final en 1726. Todas ellas fueron reimpresas. En 1729,
ya muerto Newton, comenzaron las ediciones en
ingls, y en 1756 apareci la primera traduccin
al francs, realizada, con la ayuda del matemtico
Alexis Clairaut, por la marquesa de Chtelet, Emilie-Gabrielle (1706-1749). Tardaron las traducciones
a otras lenguas, lo que no impidi la difusin de la
obra y su transformacin en una referencia para los
matemticos que desarrollaron la mecnica racional durante los siglos XVIII y XIX.
89
todos los movimientos de los planetas y adems la

causa de los movimientos de gravedad de todos los
cuerpos. El tema clave de todos los libros de mecnica de la poca que Newton pudo haber ledo
se centraba en el debate acerca de la naturaleza
de la fuerza centrpeta. Filsofos como Descartes,
Huygens y Borelli, entre otros, haban considerado
que este tipo de fuerzas estaban en el ncleo del
problema de la causa fsica del movimiento de los
planetas, una cuestin que ya haba atormentado
a Kepler. El tercer libro de los Principia ofreca el
itinerario que llevaba a su autor desde esta fuerza
centrpeta a la fuerza de gravitacin universal, es
decir, a la formulacin de la atraccin gravitatoria como la causa del movimiento del mundo. Va
demostrando cmo una fuerza central con origen
en el Sol puede ser la causa de imprimir un movimiento a los planetas que cumpla con las leyes
de Kepler, especialmente de la ley que considera
constantes las velocidades areolares. Desgrana
despus las caractersticas matemticas de la ley,
proporcional al producto de la cantidad de materia
que tiene cada cuerpo, e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Que esta ley fuera
universal, que afectara a todos los cuerpos, supona
que desaparecan para siempre las fronteras entre
los mundos terrestre y celeste.
entre masa inercial y gravitatoria, que siglos ms

tarde Einstein llamara la clave que pas inadvertida. Este primer libro rescata una gran parte de los
conocimientos de mecnica de sus antecesores e
incluso de sus contemporneos. Reformula principios como los de inercia y relatividad, de forma que
puedan ser usados en una teora apta para describir
el sistema del mundo. En el segundo libro, Newton
estudiaba el movimiento de los cuerpos en medios
resistentes o fluidos, incluyendo una acerada crtica
de la teora de los vrtices cartesianos.
Denomin al tercer libro de su obra Sobre el
sistema del mundo, presentndolo como una aplicacin significativa de todo lo que haba desarrollado en los dos libros anteriores: He ofrecido en los
Libros anteriores principios de filosofa, aunque no
tanto filosficos cuanto meramente matemticos, a
partir de los cuales tal vez se pueda disputar sobre
asuntos filosficos. Tales son las condiciones de los
movimientos y las fuerzas que en gran medida ataen a la filosofa. Sin embargo, para que no parezcan estriles, los he ilustrado con algunos Escolios
filosficos en los que he tratado sobre aquellas cosas que son ms generales y en las cuales la filosofa parece hallar mayor fundamento, tales como la
densidad y resistencia de los cuerpos, los espacios
vacos de cuerpos y el movimiento de la luz y de los
sonidos. Nos falta mostrar, a partir de estos mismos
principios, la constitucin del sistema del mundo.
La pasin contenida en los Principia era tan

enorme que all se deseaba explicar con rigor
el funcionamiento del mundo. Algn dbito tena que ofrecerse a cambio. Se deba imaginar y
aceptar que los cuerpos materiales e inertes se
atraan entre s. Quera esto decir que dos gigantescos pedruscos como la Tierra y la Luna
se atraan entre s y se conocan? Sugera la
teora que los planetas se conocen a travs de su
materia? Problemas, de carcter muy profundo,
El sistema del mundo

Ese tercer libro no constitua una parte cualquiera de la obra, sino el final, su objetivo, la prueba
de que toda la obra tena sentido. Por eso comienza
tratando de las reglas para filosofar, como una defensa anticipada de todos los ataques que sufrira
su audacia de presumir poder formular la causa de
90
que Newton resolvi utilizando fuerzas a distancia; esto es, fuerzas que se transmiten, aparentemente de manera milagrosa sin necesitar de
ningn soporte o medio, e instantneamente, y
sobre las que Newton no crea que pudiesen ser
la solucin ltima, aunque era un cientfico lo
suficientemente bueno como para comprender
que lo importante es describir los fenmenos, y
las acciones a distancia servan bien para esto.
Los cartesianos ms irritables encontraron mucha carnaza en estos dbitos tericos de Newton.
Otros, ms refinados como Leibniz, intentaron
replicar demostrando que la teora de los vrtices poda ofrecer una solucin matemtica a la
altura de la de Newton; pero fracas Leibniz al
intentarlo, y fracasaron los leibnizianos posteriores. Fracasaron, en definitiva, los cartesianos en
proporcionar una teora competidora que tuviera
un rigor matemtico comparable a la del ingls.
Y as, Newton rein en la mecnica por muchos
aos, dcadas y siglos, porque esos pedruscos
planetarios no le defraudaron.
Adems tuvo traductores que supieron trasladar sus demostraciones geomtricas al anlisis que
se iba imponiendo en las matemticas. Aunque
Newton haba parido un tipo de anlisis infinitesimal en su teora de fluxiones, no lo us en los Principia, explicado en un tipo de geometra arquimediana. Pocas dcadas despus de la publicacin de
su obra, Pierre Varignon (1654-1722), insigne matemtico leibniziano, realiz la tarea de la traduccin
al clculo infinitesimal de las enrevesadas construcciones geomtricas, pensando que la claridad
del anlisis podra revelar mejor las trampas de la
mecnica gravitacional. Entre 1700 y 1710 public
varias memorias sobre los Principia y el resultado
fue el contrario al esperado. Con el nuevo clculo
las ideas de Newton parecan ser ms poderosas y
sugerentes. Se convirtieron en lectura obligada de
los primeros matemticos franceses, como Pierre
Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759), que se
convirtieron en acrrimos defensores de las ideas
gravitacionales frente a los cartesianos.
La influencia de las representaciones cartesianas no desapareci, y se puede decir que goz
de buena salud durante gran parte del siglo XVIII en Francia, aunque se resinti por los sucesivos
triunfos de los partidarios de la filosofa natural de
Newton. La polmica sobre la forma de la Tierra y
la prediccin del retorno del cometa avistado por
Edmund Halley (1656-1742) en 1682, y que pas de
nuevo por su perihelio en 1759, segn las predicciones de los matemticos de la Academia de las Ciencias de Pars, fueron argumentos que confirmaron
que los planetas y cometas se sometan al parecer
a las leyes gravitacionales. El continente comenz a
respirar de forma newtoniana.
Cmo se impone una

filosofa natural
Si lo creyramos caeramos en el error de pensar que las buenas teoras se difunden e imponen
solas. No suele ocurrir as, y tampoco sucedi con
una teora tan magnfica como la de Newton. La
teora de la gravitacin tuvo buenos portavoces y
buenos lectores. A pesar de su carcter atravesado,
Newton disfrut de amigos como Edmund Halley
y admiradores como Willem s Gravesande (16881742), que fueron generosos con el maestro y magnnimos a la hora de soportar sus rarezas.
91
La pasin por clasificar
Deus creavit, Linnaeus disposuit
Linn, Carl von
Caroli Linnaei.Systema naturae, sive Regna tria Naturae systematice

proposita per classes, ordines, genera et species.
Reprod. facs. parcial de la 1 ed. de : Lugduni Batavorum [Leiden,
Holanda]:Apud Theodorum Haak, ex Typographia Joannis Wilhelmi de
Groot,1735, conservada en la Biblioteca del MNCN
Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC). Biblioteca. Sig. del original:
M-MNCN 2-8
Fotografa Museo Nacional de Ciencias Naturales
Publicada en Leyden con slo 12 pginas en folio, ofrece el esquema taxonmico del reino natural. Hasta la ltima edicin, Linneo ampli y corrigi
su clasificacin ofreciendo un catlogo prximo a 15.000 especies vivas, con
ms de dos mil pginas y decisivas modificaciones. A partir de 1758 aplic la
nomenclatura binomial al mundo animal, como ya haba hecho anteriormente en Species plantarum y rectific la clasificacin de las ballenas.
Prensa de campo para plantas y

pliego de herbario
Siglo XX
Dpto. de Botnica
Facultad de Ciencias Biolgicas
Universidad Complutense de Madrid
Los herbarios son conjuntos de ejemplares de plantas

preparados en pliegos que permiten su conservacin
y estudio durante mucho tiempo. El herbario de
Linneo se encuentra depositado en la
Linnean Society of London.
Las prensas de campo permiten preparar las muestras
para su adecuado traslado al herbario.
92
LINNEO. Systema Naturae
Systema Naturae
CARLOS LINNEO,
1707-1778
Naturalista y mdico sueco, la vida
de Carl von Linn se enmarca en una
poca frtil en exploraciones cientficas, tanto en Europa como en Amrica: las novedades y descubrimientos
en el mundo natural apremiaron a la
bsqueda de un sistema para su organizacin. Si bien estudi medicina,
su temprano inters por la botnica
estudiando las montaas escandinavas y Laponia- decant su trabajo
hacia el desarrollo de un innovador
sistema de clasificacin de los seres
vivos: una nueva nomenclatura binomial heredera de la lgica aristotlica que plasmara en su obra capital,
Systema Naturae (1735). Profesor de medicina y botnica en la universidad de
Uppsala, su herbario se nutri de las
semillas y plantas enviadas desde remotos lugares del planeta por sus discpulos, muchos de los cuales perecieron en estas misiones. Linneo alcanz
fama mundial a travs de sus minuciosas descripciones taxonmicas, principalmente del mundo vegetal.
93
LINNEO
de la transicin del fijismo creacionista a las teoras transformistas que devendran en el gran rbol de la evolucin.
Systema Naturae
El padre de la taxonoma moderna la nomenclatura binomial , comnmente conocida como

nombre cientfico de los seres vivos, se plante
clasificar, primero las plantas, y ms tarde los animales, pensando que era una tarea finita puesto
que estaba convencido de la estabilidad de las
especies, de que stas eran fijas e inmutables y
haban sido dispuestas tal y como eran por Dios.
Autntico enamorado de las flores y las plantas,
como slo poda serlo el hijo de un pastor luterano sueco apasionado de la jardinera, Linneo se
dedic a recoger y estudiar plantas, primero en
Uppsala, ciudad en la que estudi medicina, luego en sus viajes a Laponia y, ms tarde, a Holanda, Dinamarca y norte de Alemania. Pero, cmo
clasificarlas? Desde tiempo inmemorial los sabios
se haban esforzado por establecer clasificaciones
de diverso tipo, por tamaos, por formas, colores,
atributos. En su empeo taxonmico, Aristteles
emple diversos criterios hasta decantarse por el
morfolgico en el que tena en cuenta, tanto las
estructuras internas, como las externas. Us las
nociones de gnero y especie, y consider que las
diferencias ms relevantes eran las especficas. La
clasificacin de Aristteles (Scala Naturae) de los
seres vivos perdurara hasta Linneo.
JMSR-JOR
Dios cre y Linneo orden. Estas palabras,
atribuidas al propio Linneo, describen con justeza
lo que tal vez sea una mezcla perfecta de pasin
y perentoria necesidad intelectual: la de describir, organizar, clasificar, sistematizar. Con solo 28
aos, el Prncipe de los botnicos, como se conoce a Carlos Linneo, o Carolus Linneaus, nombre
latinizado con que gustaba de firmar sus trabajos,
dio forma a la primera versin de una docena de
pginas de Systema Naturae per regnatria naturae, secundum classes, ordines, genera, species,
cum characteribus, differentiis, synonymis, locis
(Sistema natural, en tres reinos de la naturaleza,
segn clases, rdenes, gneros y especies, con
caractersticas, diferencias, sinnimos, lugares;
1735-1770), que alcanzara a editarse, en sucesivas
versiones corregidas y aumentadas, doce veces.
Pese a que la dcima, publicada en dos volmenes impresos en Estocolmo entre 1758 y 1759, fue
fijada como la definitiva, Linneo lleg a ver una
duodcima edicin que constaba de 2.300 pginas y que tambin se public en Estocolmo, entre
1766 y 1768.
La historia de las 2.286 pginas que distan entre la primera y la ltima versin es una aventura
fascinante que se corresponde con la cronologa
de los viajes ilustrados para recopilar la diversidad del planeta, con la crnica de la apropiacin y
explotacin de la exuberante riqueza del mundo
mediante la nomenclatura, la fundacin de jardines botnicos y semilleros, gabinetes zoolgicos
o laboratorios qumicos, as como con la historia
Igual que las de Aristteles, las clasificaciones elaboradas por Linneo eran jerarquizaciones
de carcter descendente, que comenzaban en las
formas ms complejas para terminar en las de
organizacin ms sencilla (cada categora se encuentra comprendida en otra superior: especie,
gnero, familia, orden, clase, phylum y reino). Su
conocimiento del reino vegetal le llev a selec-
94
cionar la caracterstica que consideraba esencial

conforme a la que establecer la jerarquizacin y
as determinar la organizacin. Este rasgo fundamental no era otro que las conspicuas estructuras
reproductivas de las plantas. Tom como base
los pistilos y los estambres, y segn su nmero
y disposicin, agrup las plantas en veinticuatro
clases. As dise un sistema sexual basado en
los caracteres de la fructificacin que dio lugar a
descripciones que se servan del paralelismo con
la sexualidad humana quiz el recurso grfico
que tena ms a mano y resultaban de una procacidad o erotismo botnico que caus cierto escndalo a la par que llam la atencin de muchos
individuos que de otro modo no hubieran tenido
el menor inters en los desarrollos de la botnica. Valgan de ejemplo descripciones como: los
filamentos de los estambres son los conductos
seminales, el estilo del pistilo es la vagina, el ovario de la flor es el ovario femenino, las cpsulas
de las semillas son el ovario humano maduro y la
semilla es el huevo, o esta resea del lirio: tres
ruborizadas doncellas [pistilos] a la intrpida ninfa atienden. Y seis jvenes [estambres], squito
enamorado, la defienden.
animal mediante dos palabras, una genrica en

mayscula, y otra especfica en minscula: Pyrus
communis. La idea que subyace es la de nombres
ndice. Es decir, separ la denominacin (nomenclatura) de la descripcin diagnstica (identificacin); esto es, no importaba que el nombre fuera
o no descriptivo, sino que fuera universalmente
aceptado por consenso. As, por ejemplo, el perro
y el lobo pertenecen al gnero Canis (perro)
pero el perro es Canis familiaris y el lobo Canis
lupus. Linneo extendi su sistema al resto de los
seres vivos conocidos en la poca.
Viaje virtual
Pero siendo que en la edicin final esas 2.300
pginas ya contenan datos referentes a casi
ocho mil especies de plantas y ms de cuatro mil
especies de animales de todo el planeta, lo asombroso es que, tras sus primeros viajes, Linneo no
saliera nunca de Suecia. Fueron sus apstoles,
como l los llamaba, sus discpulos y estudiantes, los que viajaron y recorrieron el mundo recopilando y envindole todo tipo de ejemplares.
En un principio, se trataba de discpulos a quienes ayudaba a labrarse un futuro en el espinoso
mundo de la Academia, bien ayudndoles a buscar financiacin o bien recomendndoles para
puestos, pero a lo largo de los aos, a medida
que los ecos de sus afanes llegaban a rincones
ms remotos del globo, el espectro de los corresponsales que trabajaron por su causa se ampli
a boticarios, cirujanos, misioneros, botnicos de
ultramar. Linneo estuvo a cargo de la mayora de
estos proyectos, alentndolos, buscando financiacin o estando al tanto de las expediciones
que se proyectaban. No resulta difcil imaginar
el volumen de su correspondencia.
Tambin ide el sistema binomial mencionado antes, algo as como el nombre y apellido, frente al polinomial que se empleaba hasta entonces,
en el que con frecuencia se aadan a un nombre
distintos adjetivos que pretendan describir y restringir la especie de que se tratara. Estas largas
ristras de palabras latinas eran imposibles de recordar y variaban de un botnico a otro o de una
regin del mundo a otra; por ejemplo, la rosa silvestre poda denominarse Rosa sylvestris inodora seu canina o Rosa sylvestris alba cum rubore.
Con su mtodo, Linneo identificaba a la planta o
95
historia natural de su tierra natal, su flora, su fauna y su economa. Nadie ha escrito ms trabajos,
de forma exacta y sistemtica y basndose en su
propia experiencia. Nadie ha reformado de esta
manera una ciencia en su totalidad ni ha creado
una nueva poca. Nadie ha ordenado los diferentes grupos de la naturaleza en un orden tan perfecto. Nadie ha mantenido tanta correspondencia
con el mundo entero. Nadie ha enviado a sus discpulos a tantos rincones del mundo. Nadie ha
dado nombre a ms plantas, insectos, a toda la
naturaleza. Nadie ha visto tanto trabajo del Creador. Nadie ha sido tan famoso en todo el mundo.
Christopher Trnstrm (1703-1746) viaj a

China; Pehr Kalm (1715-1779) a Amrica; Olor
Torn (1718-1753) a China y Java; Fredick Hasselqvist (1722-1752) al Cercano Oriente a Egipto, Palestina, Siria, Chipre, Rodas; Pehr Osbeck
(1723-1805) a China; Daniel Rolander (1725-1793)
a Sudamrica; Pehr Lfling (1729-1756) a Espaa
y Sudamrica; Pehr Forsskl (1732-1763) a Arabia;
Andreas Sparrman (1748-1820) realiz la segunda
circunnavegacin con James Cook. Cabe citar
tambin a Klas Alstrmer (1736-1744), a Daniel
Carl Solander (1736-1782), a Carl Peter Thunberg
(1743-1828), a Johan Gerhard Kning (1728-1785) y
al insigne Celestino Mutis, quien desde la Nueva
Granada y en las ms variadas situaciones, se consolid como un autntico corresponsal de Linneo
llegando a formar dos ricas colecciones para enviarle, que constaban de herbarios, descripciones,
dibujos, semillas, frutas y aves disecadas. Aqu,
bajo el mismo ecuador, escriba Mutis a Carlos
Linneo hijo en 1776, donde las ciencias tiles van
logrando los mayores progresos, y donde tal vez
[se] puede sospechar que nuestras queridas musas fijarn su asiento en los siglos venideros.
En efecto, Linneo, el nomencltor de Dios, paradigma de la biologa esencialista y fijista, anclada firmemente en el aristotelismo y en la escolstica incluy en las primeras ediciones de Systema
Naturae muchas criaturas legendarias como el
Fnix, el dragn o la manticora bajo la categora
de paradoxa. No obstante, Linneo se distanci
de Aristteles en que, pese a que no se alimentan
ni se reproducen, consider a los minerales otro
de los reinos de la naturaleza, y no ubic al hombre en un reino aparte, sino que lo incluy dentro del reino animal, en el grupo de los Antropomorfa. Por aquel entonces, el marco creacionista
atribua a la Tierra una edad relativamente tierna,
6.000 aos. Adems, Dios haba creado las formas vivas e inertes tal y como eran y, por lo tanto,
no podan cambiar, y el hombre estaba hecho a
imagen y semejanza suya. Linneo incluy en su
orden Primates a los humanos, monos antropomorfos, monos del Viejo Mundo y monos del
Nuevo Mundo, distinguindolos del resto de mamferos, a los que llam Secundates (segundos) y
del resto de animales, los Tertiates (terceros). En
seguida se produjeron las reacciones a su clasifi-
Ordenar es entender?
Desde el Gnesis, ni siquiera Plinio haba llevado a cabo un acto tan ambicioso de imposicin
de nombres. No cabe duda de que Linneo era plenamente consciente de ello: No hay nadie, lleg a escribir sobre s mismo, que haya trabajado
con ms fervor y tenga ms alumnos en nuestra
Universidad. No hay nadie con conocimientos de
ciencias naturales que haya hecho ms observaciones y descubrimientos. Nadie tiene un conocimiento ms slido de los tres reinos de la naturaleza. Nadie ha elaborado con ms cuidado la
96
cacin de los primates, entre las que destacaron

las crticas del naturalista alemn Johann Georg
Gmelin (1709-1755): Le pido a usted, y a todo el
mundo, que me muestre un carcter genrico que
consienta operar una distincin entre el hombre
y el simio antropomorfo. Seguramente no conozco ninguna y quisiera que se me fuera indicada
alguna. Pero si hubiera nombrado hombre a un
simio, o viceversa, habra sido puesto en el bando
por todos los eclesisticos. Puede ser que como
naturalista no haya podido proceder de modo distinto de como lo hice.
ms compleja y ms mutable. El gran Linneo, vicario de Dios en la Tierra, no pudo satisfacer su

deseo de lograr individualizar un carcter fsico
preciso que permitiera una distincin neta entre
el hombre y el simio; algo que sin duda le pona
muy nervioso, como sin duda tambin el hecho
de que tras atesorar los millares de ejemplares de
plantas y animales que sus apstoles le fueron
enviando, observara cada vez ms casos de hibridaciones que le permitan imaginar posibilidades
caticas y desconcertantes. Entre clasificar y entender se estaba dibujando un puente apenas visible que ms tarde cruzaran otros grandes como
Buffon, Lamarck, Cuvier, Owen y Darwin.
En las ediciones sucesivas del Systema Naturae, hasta la duodcima, la clasificacin de las
criaturas antropomorfas se fue haciendo ms y
97
Entre los mayores best sellers de la historia
Una condensacin del

saber humano
Encyclopdie ou Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers / par une socit de gens de lettres ; mis en ordre et publi par
M. Diderot... & quant a la partie mathmatique par M. dAlembert... -Milano ; Pars : Franco Maria Ricci, 1970-1979
Edicin abreviada en los textos y completa en las lminas, basada en la de
Pars, 1751-1772
MUNCYT. Biblioteca. Sig.: Enciclopedias
Obra inmortal -en palabras de Voltaire- nace el proyecto con la intencin de
traducir la Cyclopaedia inglesa de Chambers (1728) y se ver influida adems
por Spectacle de la nature (1732-1750) de Pluche y por la Description des Arts
et Mtiers de Raumur (1709-1757). El deseo de los enciclopedistas de englobar todos los conocimientos destacando el papel de las artes mecnicas, la
convierte en una obra de gran modernidad, donde el saber se vuelca hacia
el hombre, sus actividades y sus oficios. Se publicaron un total de diecisiete
volmenes de texto y once de grabados en tamao folio.
Modelo de gra
1780-1790
Estos modelos didcticos tenan dos finalidades: por
un lado describir el funcionamiento desde el punto
de vista fsico de sus diferentes elementos y por otro
servir de ejemplo para la fabricacin de mquinas
a tamao real. Con el modelo real se podan elevar
grandes pesos, por medio de una cuerda arrollada a
un torno movido por engranajes.
98
DIDEROT Y DALEMBERT. Encyclopdie
Encyclopdie
DENIS DIDEROT y
JEAN Le ROND DALEMBERT
Las vidas del filsofo y escritor Diderot y del cientfico y pensador DAlembert, ambos franceses, se cruzaron en Pars en el ao 1746, momento en el que recibieron el encargo del editor
Le Breton para trabajar en el proyecto comn de Encyclopdie. El primero, licenciado en artes
en la Universidad de Pars en 1732, proceda de una familia acomodada; destaca en l su amor
al trabajo y su honradez, desech la idea de sus padres de ser religioso y se dedic a una vida
bohemia y centrada en el trabajo. Fue quien se hizo cargo de la direccin en solitario del proyecto
enciclopdico cuando DAlembert abandon la empresa debido a la continua campaa -contraria al proyecto- de los reaccionarios. ste destac por sus trabajos cientficos en fsica y matemticas, que le llevaron a formar parte de la Acadmie des Sciences con slo veinticinco aos.
Encyclopdie ou Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers, editada entre 1751 y
1772 se convirti en el smbolo del proyecto de la Ilustracin al contener la sntesis de los principales conocimientos de la poca pero ni las vidas de los santos ni la genealoga de las casas
nobles, sino la genealoga de las ciencias ms valiosas para quienes pueden pensar.
99
DIDEROT y DALEMBERT
decir la corona la Acadmie Royale des Sciences

haba recibido el ttulo de Real en 1699 sufran
de un cierto anquilosamiento, que llev en 1726 a
un grupo de personajes dispares como Clairaut, La
Condamine, Jean-Philippe Rameau, Jean Michel
Chevotet y los relojeros Julian Le Roy y Henry Sully, que compartan comn inters por las tcnicas,
a crear la Societ des Arts, guiados por la idea de
confeccionar una enciclopedia. Un proyecto que no
lleg a cuajar, pero que sera retomado por el editor
Andr-Francoise Le Breton (1708-1779), uno de los
principales protagonistas de lo que se convertira
en uno de los mayores best sellers de la historia. En
1845, Breton adquiri el privilegio real para editar
una traduccin francesa de la Cyclopaedia: or, An
Universal Dictionary of Arts and Sciences, escrita
por Ephraim Chambers (ca. 1680-1740) y publicada
en dos volmenes en 1728 en Inglaterra con el subttulo que contiene una explicacin de los trminos y una cuenta de los significados de las cosas en
las varias artes, tanto liberales y mecnicas, y varias
ciencias, lo humano y lo Divino. Breton encarg la
traduccin francesa a John Mills, un britnico residente en Francia, que no cumpli con el trabajo
satisfactoriamente, por lo que en 1747 habl con el
filsofo Denis Diderot, quien asumi la coordinacin del proyecto junto con el fsico-matemtico
Jean Le Rond dAlembert inspirndole un nuevo
sesgo de mucho ms amplios vuelos.
Encyclopdie
JMSR-JOR
La gran Encyclopdie de Diderot y dAlembert
no es la mayor enciclopedia que se haya publicado,
ni la primera, ni la ms popular, ni la que tiene mayor autoridad. Lo que hace de ella el acontecimiento ms significativo de toda la historia intelectual
de la Ilustracin es su particular constelacin de
poltica, economa, testarudez, herosmo e ideas
revolucionarias que prevaleci, por primera vez en
la historia, contra la determinacin de la Iglesia y
de la Corona sumadas, es decir, contra todas las
fuerzas del establishment poltico en Francia, para
ser un triunfo del pensamiento libre, del principio
secular y de la empresa privada. La victoria de la
Encyclopdie no presagi solo el triunfo de la Revolucin, sino tambin de los valores de los dos siglos
venideros.
Philipp Blom, Encyclopdie, el triunfo de la razn en tiempos irracionales (2005).
Cartografa de un best seller

Para toda gran aventura hay un preludio. La
empresa enciclopedista no nace de la nada y, por
supuesto, el propio concepto de enciclopedia, diccionario, compendio o recopilacin no era en absoluto cosa nueva en la Europa del Antiguo Rgimen.
Por aquel entonces, a mediados del XVIII, todo lo
que tuviera que ver con la letra impresa en Francia dependa del rey y de las imprentas reales. Para
publicar era necesario un privilegio o permiso real.
Las principales instituciones cientficas oficiales
estaban controladas por el Estado, que era como
La Encyclopedie, ou dictionnaire raisonne des

sciences, des arts et des mtiers, par une societ de
gens de lettres (Enciclopedia, o diccionario razonado de las ciencias, de las artes y de los oficios para
una sociedad de gentes de letras) aspiraba a ser
una compilacin del saber humano, aunque, como
afirmaban los editores, se trataba de un diccionario
razonado. As pues, era un diccionario de carcter
100
eclctico y subjetivo desigual en lo que se refiere

a la calidad de sus artculos , particularmente centrado en las ciencias, las artes y los oficios, donde,
por ejemplo, la historia no era una materia predominante si se compara con el espacio dedicado a la
filosofa, la msica, el arte, la poltica o la religin.
As, sus pginas podran describirse mejor como el
vehculo de expresin de los intereses e ideas del
espritu ilustrado que iba empapando el Continente. Unas pginas que, pese a este eclecticismo, ya
contenan todas las caractersticas de las enciclopedias modernas: un director o coordinador, un
equipo de redactores o colaboradores (21 en los
inicios), ordenacin alfabtica, artculos firmados,
bibliografa de apoyo e ilustraciones.
Los problemas econmicos, las dificultades con

la censura, las polmicas con jesuitas, jerarquas
institucionales e intelectuales establecidos, las arbitrariedades de algunos escritores, la retirada del
privilegio real, la publicacin de la obra bajo cuerda en un sello editorial creado ad hoc (la Socit
Typographique Neuchatel) y las rivalidades entre
los colaboradores el ingrato y difcil Rousseau, el
orgulloso DAlembert, las aristas del esquivo Voltaire constituyeron la miga cotidiana de los infortunios de Diderot, una intrahistoria tejida por ms
de 160 personas de las que, paradjicamente si se
ve con perspectiva, pocas quedaron satisfechas
con el resultado final.
Visin proftica de las

revoluciones francesa e
Industrial?
Se han vertido ros de tinta sobre la relacin

entre Diderot, filsofo reconvertido en amante de
las ciencias y la tecnologa y de su divulgacin,
y dAlembert, fsico y matemtico, autor de obras
como Trait de dynamique (1743), que se interes
por la filosofa. Hay quien denomina al primero
el autor de la Ilustracin racional y al segundo
como de la Ilustracin radical. El marqus de
Condorcet, esto es, Marie-Jean-Antoine Nicolas
de Caritat (1743-1794), deca que les una una slida amistad pero hay quien sostiene que desde el
principio mantuvieron las distancias e incluso que
hubo ciertos roces entre ellos; parece que dAlembert incluy su famoso Discours Prliminaire del
primer volumen, considerado como el Manifiesto
de la Ilustracin, en el que se enfrentaba abiertamente con la Iglesia catlica y los jesuitas, sin que
Diderot le hubiese dado el visto bueno. A la altura
del sptimo volumen, dAlembert se descolg del
proyecto mientras que Diderot continu dedicndole das y aos, que le exprimieron cada gota
de ilusin hasta su profundo descontento final.
Uno no encontrar en esta obra, se lee en el

Discurso preliminar, ni las vidas de los santos ni la
genealoga de las casas nobles, sino la genealoga
de las ciencias ms valiosas para quienes pueden
pensar... no los conquistadores que asolaron la tierra, sino los genios inmortales que la han ilustrado
[...] porque esta Encyclopdie lo debe todo a talentos, no a ttulos, todo a la historia del espritu humano y nada a la vanidad de los hombres.
La fsica de Newton se haba abierto paso en el
continente desplazando a la filosofa del plenum de
Descartes, gracias, entre otros, a Voltaire. La ciencia
newtoniana fue la piedra angular para que, a lo largo del XVIII, el estudio de la Verdad pasara de los
dominios de la religin a los de la ciencia. El motu
ilustrado de que el conocimiento procede de los
sentidos y la razn y no de Roma ni de la revelacin
permea toda la Enciclopedia. As, su vocacin pri-
101
mordial fue la de reorganizar el universo cognitivo.

En el artculo Elementos de las ciencias, dAlembert afirmaba que nuestros conocimientos son susceptibles de ser catalogados en tres clases: la historia, las artes, tanto liberales como mecnicas, y
las ciencias propiamente dichas, las cuales tienen
como objeto las materias de puro razonamiento.
Virtud reorganizadora en torno al tronco de la filosofa nacido de nuestra capacidad para la razn,
en la que se aprecia la concepcin baconiana de la
ciencia que caracteriz aquel periodo, ejemplificada en las entradas de la obra, que abarcan todo el
espectro del conocimiento, desde lo ms abstracto
y terico, hasta lo ms prctico, tcnico y mecnico.
En efecto, el grupo que elabor los artculos era

complejo y peculiar, y no se ajusta perfectamente
a la categora de burguesa, aquella burguesa que
tomara La Bastilla en la Revolucin de 1789. Junto a dAlembert, Rouseau y Voltaire, la aventura
enciclopdica reuni a otros personajes menos
conocidos o escritores de segunda fila, entre los
que cabe mencionar a Grimm, Holbalch, Jacourt,
Mallet, Marmontel, la Condamine, Saint-Lambert,
Bouillet, Damilaville, Blondel, Turgot, Perronet o el
principal dibujante, Goussier. De la lista de colaboradores, hay ms de dos quintos sin identificar. Muchos slo tuvieron una aportacin y otros, como
el propio Diderot, autor, corrector, completador y
mano invisible, el abate Mallet y Boucher dArgis
escribieron casi una cantidad tan ingente de artculos como el caballero de Jaucourt, un aristcrata,
que fue el autor nada menos que de un cuarto de
la obra, cerca de 20.000 artculos. Slo el 4 por 100
eran mercaderes o comerciantes, el resto eran funcionarios de la administracin, mdicos, nobles,
clrigos. La generacin ms joven de historiadores sociales, alejndose de perspectivas marxistas,
ya no consideran a los primeros enciclopedistas
como meros representantes de lo burgus, una categora que se ajusta ms a la de la generacin de
los segundos enciclopedistas, que llegaron a 1789.
Tal vez, ms que el nfasis que se haca en la

fisiocracia o el modo en que se ilustraron las tcnicas y los oficios, sin presentir lo que se avecinaba, de manera algo idealizada y en ocasiones de
forma arcaica (por ejemplo en industrie et manufactures), la autntica semilla revolucionaria de
esta obra resida en esa voluntad de dar testimonio del estado de los saberes y las tcnicas. Por
vez primera, un gran grupo de individuos crey
que se poda alcanzar un progreso indefinido y
que ellos, hombres de letras, eran los primeros en
ponerlo en marcha. En lugar de aislarse, decidieron poner en comn su actividad intelectual al
servicio de una funcin social. Puede decirse quiz que en los contenidos de los artculos no lata
la revolucin industrial ni la velocidad de los cascos de los caballos del progreso tcnico fundado
en la actividad de la nueva burguesa, pero la tinta
que haca latir su corazn fue la luz de la razn, el
sistema de coordenadas en que, por el hecho de
haber adquirido carta de naturaleza, constituira
el marco en que se fraguara la Revolucin y ms
tarde la Revolucin Industrial.
El gran negocio
Ni Diderot ni dAlembert pudieron vislumbrar
que su proyecto sera el centro en torno al que girara
la contienda de las distintas facciones intelectuales y
emocionales de Francia. El ya citado Andr Le Breton, en sociedad con tres libreros, tambien parisinos,
Michel-Antoine David, Laurent Durand y Antoine
Briasson edit esta magna obra, que creci hasta los
28 volmenes, de los que once fueron de ilustracio-
102
lo que, sobre esta cuestin seal Robert Darnton

(El negocio de la Ilustracin. Historia editorial de
la Encyclopdie, 1775-1800 [Fondo de Cultura Econmica, 2006; edicin original en ingls de 1979]),
director desde 2007 de la Biblioteca de la Universidad de Harvard y uno de los grandes expertos en la
historia de la Encyclopdie: La Encyclopdie se fue
haciendo ms pequea en tamao y ms barata en
precio a medida que pasaba de edicin en edicin.
Mientras el formato se encoga de folio a cuarto y
luego de cuarto a octavo, el precio de suscripcin
cay de 980 a 840, luego a 384 y finalmente a 225
libras. Al mismo tiempo el tamao de las tiradas
aument, de 4.225 y 2.200 ejemplares en el caso de
las ediciones en folio a ms de ocho mil en las ediciones en cuarto y seis mil en la edicin en octavo. Para que nos hagamos una idea de lo que estos
precios representaban, tengamos en cuenta que la
primera edicin costaba el equivalente a 2.450 hogazas de pan, la edicin en cuarto, 960 hogazas y la
en octavo, 563, y que un trabajador no calificado con
esposa y tres hijos tena que comprar por lo menos
12 hogazas por da para mantener a su familia; por
tanto, una edicin barata en octavo hubiera representado casi un ao de ese precario presupuesto de
comida; la edicin en cuarto, un ao y medio, y la
edicin en folio, cuatro aos. Que un obrero se comprara la Encyclopdie aun en el caso de que hubiera sabido leerla habra sido tan probable como
que se comprara un palacio. Cargado estaba, pues,
de razn Voltaire cuando en una carta a DAlembert
manifest su escepticismo de que la obra pudiera
tener una gran repercusin popular: Nunca veinte volmenes en folio harn una revolucin; son
los pequeos libros de bolsillo a treinta sueldos los
que hay que temer. Si el Evangelio hubiera costado
1.200 sestercios, jams se habra establecido la religin cristiana.
nes, con 71.818 artculos y 2.885 lminas. Se empez a

distribuir en 1751, por suscripcin. El nmero de suscriptores para el primer volumen fue de 2.050, nmero que en 1754 lleg a 4.255 y durante la publicacin
de los ltimos volmenes, veintin aos despus, alcanz las 4.200 suscriptores. La publicidad inicial hablaba de 8 volmenes a 280 libras. Los suscriptores
no saban que se llegara a 17 de texto y 11 de lminas
a 980 libras, ya que de otra manera probablemente
no se habran metido un gasto tan incierto.
El segundo volumen apareci en 1752, y a continuacin, al ritmo de uno cada ao, los que van del
tercero al sptimo. Se produjo entonces, 1757, un alto
en la produccin, debido a la censura (la Iglesia catlica lo incluy en el ndice de libros prohibidos
en 1759), reanudndose la impresin en 1762 con
el primer volumen de grabados, al que siguieron,
el ao siguiente, otros dos. En 1765 lleg el cuarto
y tambin, en bloque, los ltimos diez tomos de
texto (el final fue, por consiguiente, el decimosptimo, aunque ms tarde se aadieron cuatro tomos
de Suplementos y dos de ndices; los de grabados
fueron finalmente once).
La primera edicin no se vendi mucho en
Francia, alrededor de la mitad, pero tomando en
cuenta los costes de produccin, se puede decir
que los editores hicieron un grandsimo negocio,
que continu sindolo en las sucesivas ediciones
en tamao folio para Panckoucke, quien en 1768
compr los derechos de las ediciones futuras.
En una obra como sta, a la que se adjudica ser
la semilla de la que brot la revolucin popular francesa, es importante preguntarse si realmente lleg
al pueblo, a los ms menesterosos, aquellos que
ms motivos tenan para alzarse en contra de sus
gobernantes, de los poderosos. Merece la pena citar
103
Con ilustraciones de su esposa

Marie Anne Pierrette Paulze
La partida de nacimiento
de la ciencia qumica
Lavoisier, Antoine-Laurent
Trait lmentaire de chimie : prsent dans un ordre nouveau et daprs les

dcouvertes modernes, avec figures / par M. Lavoisier... -- A Paris :
chez Cuchet, 1789
Lavoisier, Antoine-Laurent
Tratado elemental de Quimca : presentado baxo nuevo orden y conforme a

los descubrimientos modernos, con lminas / por Mr. Lavoisier... ; traducido
al castellano por D. Juan Manuel Munarriz. -- Madrid : en la Imprenta Real,
por Don Pedro Julian Pereyra, 1798
Real Academia Nacional de Medicina. Biblioteca. Sig.: 28-2 A Biblioteca 16-17
Fotografa Real Academia Nacional de Medicina
La intencin de Lavoisier era editar una obra clara y didctica destinada
a todos los pblicos y para ello recopil de forma ntegra y sencilla sus
aportaciones cientficas, tanto en metodologa como en nomenclatura. Se
publicaron dos tiradas de esta primera edicin, en uno y dos volmenes
respectivamente, y muy pronto, a partir de 1790, se suceden las traducciones
a ingls, italiano y alemn. En 1798 aparece la versin espaola a cargo de
Juan Manuel Munrriz, qumico militar, cuando estaba con Jos Luis Proust
en el Laboratorio de Qumica de Segovia.
Balanza de precisin
1850-1880
Breton
Pars
La balanza, clave en la formulacin de la primera ley

de la qumica, la de conservacin de la materia, es uno
de los instrumentos ms habituales en los laboratorios de qumica y farmacia. La pesada se realiza por
comparacin entre la masa de la sustancia a conocer
y unas pesas de masa conocida. La caja en que se
encuentra minimiza los efectos debidos a cambios
ambientales durante su uso.
104
LAVOISIER. Trait lmentaire de Chimie
Trait lmentaire de Chimie

ANTOINE LAVOISIER ,
1743-1794
El padre de la qumica moderna
naci en Pars durante el Siglo de
las Luces, recibiendo una exquisita
educacin en materia cientfica y humanstica. En 1764 se gradu en derecho, aunque l orientaba sus trabajos
hacia materias cientficas; dos aos
ms tarde obtuvo la medalla de oro
de la Acadmie des Sciences, fue admitido como miembro y la dirigi en
1785. Su ms estrecha colaboradora
fue su esposa, quien incluso tradujo
al ingls los artculos del cientfico.
En 1789, fund Annales de Chimie. La
expansin de sus ideas se vio favorecida con la publicacin en 1789 de su
obra Trait lmentaire de Chimie
en el que cabe destacar la formulacin de un primer enunciado de la
ley de la conservacin de la materia,
el primer enunciado cuantitativo de
la ciencia qumica. Durante el Terror,
fue acusado de traicin debido a su
posicin en la Ferme Gnrale; tras
un juicio al uso, un tribunal revolucionario lo conden a la guillotina.
Todos sus bienes fueron confiscados
-incluyendo los cuadernos de notas
y el laboratorio- pero su mujer logr
salvar mucha documentacin.
105
LAVOISIER
te, en 1789, el mismo ao en que los descamisados tomaban la Bastilla, sala a la luz en Pars
Trait lmentaire de chimie, prsent dans un
ordre nouveau et daprs les dcouvertes modernes; avec figures (Tratado elemental de qumica,
presentado en un orden nuevo segn los descubrimientos modernos; con iustraciones). Paradjicamente, porque el proceso revolucionario
que comenz aquel ao condujo al Terror que
llevara a su autor miembro de la Acadmie
des Sciences, de la Socit Royale de Mdecine,
de las sociedades de Agricultura de Pars y Orleans, de la Royal Society de Londres, del Instituto de Bolonia, de la Sociedad Suiza de Basilea,
de las de Filadelfia, Harlem, Manchester, Padua
y un buen nmero ms a la guillotina cuando
contaba 51 aos.
Trait lmentarie de Chimie

JMSR-JOR
Lavoisier, miembro de casi todas las Academias de Europa, ha consagrado su vida principalmente a trabajos relativos a la fsica y a la qumica.
Durante los veinticinco aos que ha sido
miembro de la Academia de Ciencias, ha hecho
imprimir en sus Actas ms de ochenta memorias,
de las que una gran parte contienen descubrimientos importantes para las artes, las ciencias y
la humanidad.
Se ha ocupado especialmente de experimentos de agricultura muy onerosos que ha continuado durante quince aos y en los cuales ha sacrificado ms de 120.000 libras; se propone publicar
una obra sobre este tema.
El joven Lavoisier, que haba cado por nacimiento del lado privilegiado de la sociedad
francesa e iba para abogado, pronto mostr su
talento en numerosos campos relacionados con
la ciencia, matemticas, geologa, mineraloga, y
con solo 21 aos, se present a un concurso de la
Acadmie des Sciences. En 1768, gracias al dinero de una herencia pudo comprar una accin de
la Ferme Gnrale, y slo tres aos ms tarde, se
casara con Marie Anne Pierrette Paulze (17581836), hija del Fermier director de la Comisin
de Tabacos, la brillante joven que tanta relevancia tendra despus en sus actividades qumicas.
Sera ella quien le traducira del ingls las obras
de qumica que llegaban de Inglaterra, quien se
encargara de hacer las famosas ilustraciones de
los aparatos de laboratorio que aparecan en sus
obras, quien escribira numerosos informes de
laboratorio, quien pondra a salvo sus papeles y
su biblioteca tras el ajusticiamiento, y quien en
No esper en ningn momento la poca de la

revolucin para manifestar sus principios sobre
la libertad y la igualdad.
Estas palabras, escritas en la prisin de Port
Libre, el antiguo convento de Port Royal, en las
que Lavoisier se refiere a s mismo en tercera
persona, reflejan el distanciamiento de s de alguien convencido de que la posteridad las rescatara. Tras un largo proceso, el 8 de mayo de
1794, Antoine-Laurent Lavoisier fue guillotinado
en la plaza de la Revolucin, hoy plaza de la Concordia, junto a 27 miembros de la Ferme Gnrale, la odiada compaa privada que administraba la recaudacin de los impuestos sobre la
sal, el tabaco, las bebidas, importaciones y otros
bienes, para la Corona francesa. Paradjicamen-
106
El laboratorio revolucionado
1796 publicara, en colaboracin con Armand

Sguin (1767-1835), algunos volmenes de las
obras que el propio Lavoisier haba empezado
a editar, entre 1793 y 1794, poco antes de morir.
Como apunt Arthur Young (1741-1820) tras su
paso por Pars (Travels on France during the
years 1787, 1788, 1789; 1792): Madame Lavoisier,
una mujer viva, sensible cientfica, haba preparado un dejeneur Anglois de t y caf, pero
el mejor alimento fue su conversacin sobre el
Essay on Phlogiston del seor Kirwan, que est
traduciendo del ingls, y sobre otros temas, que
una mujer inteligente que trabaja con su marido
en su laboratorio sabe cmo adornar.
Entre esos cargos de responsabilidad valga

de ejemplo uno que sirve bien al propsito de
ilustrar una de las ms fundamentales transformaciones iniciadas por Lavoisier: la transformacin del laboratorio, que pas de ser un espacio
meramente fsico abarrotado de aparatajes de
reminiscencias medievales, a ser un espacio abstracto y proyectado hacia el exterior. Cuando en
1775 Lavoisier fue nombrado rgisseur des poudres et salptres (director de plvoras y salitres),
la institucin que se ocupaba de la fabricacin de
la plvora, material esencial para el ejrcito francs, y ms tarde tambin para las autoridades de
la Repblica, instal su laboratorio en el Arsenal,
el lugar donde articul sus actividades de investigacin fundamental y aplicada, con las relativas
a la administracin de una industria paraestatal.
All tuvo la oportunidad de poner en prctica
algunas ideas sobre la enseanza de la qumica,
la metodologa de laboratorio que ya haba desarrollado, en una escuela creada por l, donde se
formaba a los comisarios de plvora, y los cuadros tcnicos. De hecho, se aproximaba mucho a
la idea de laboratorio moderno con un grupo de
investigacin jerarquizado que renda cuentas de
su trabajo y produca papeles y resultados.
Las revoluciones se caracterizan por movimientos de flujo y reflujo de consecuencias imprevisibles. Micro-revoluciones y macro-revoluciones discurren en paralelo y, en ocasiones, se
entorpecen. Detentador de una slida posicin
social, Lavoisier fue un perfecto exponente de
lo que ya se perfilaba como la relacin entre
poltica y ciencia: siempre particip y auspici
proyectos de ciencia aplicada, se ocup de cuestiones de economa, administracin o agricultura y ocup cargos pblicos de gran relevancia.
En el marasmo revolucionario, no poda pasar
desapercibido y la marea se llev la vida de un
hombre que haba plantado la semilla de otra
revolucin una revolucin de la que naci la
qumica moderna en la que todava estamos
inmersos, frente a la indiferencia, la parlisis o
la aquiescencia de algunos de sus colaboradores
ms estrechos, abanderados en la defensa de los
principios republicanos que en el momento de
su arresto y ejecucin ocupaban cargos polticos
de responsabilidad.
El laboratorio de Lavoisier estaba equipado

con maquinas elctricas, termmetros, barmetros, aremetro la balanza de los fluidos (peso
especfico de los lquidos), aunque, tal vez, el icono que mejor representa la nueva idea de qumica sea la balanza que lo presida. En las palabras
algo exageradas del qumico Jean Baptiste Dumas (1800-1884): Es desde el primer momento,
un reactivo, permtaseme la expresin, un reac-
107
tivo fiel del cual hizo uso constante [] Y se rigi por aquel empleo de la balanza que slo l
conoca entonces, porque antes de Lavoisier los
qumicos desconocan el arte de pesar. Se puede
aventurar la idea de que para Lavoisier la balanza
era un concepto organizador, que su nuevo modo
de ver la reaccin qumica lo visualizaba en una
balanza: en el platillo de la izquierda estaban los
reactantes, en el de la derecha los productos y el
fiel indicaba la idea del equilibrio de pesos. Quiz sea mucho aventurar, pero lo cierto es que en
sus manos este emblema de las ideas de justicia
e igualdad de la Francia revolucionaria fue mucho ms que un instrumento de medida. Era un
mtodo de investigacin, el mtodo de balances.
Antes de comenzar cualquier experimento, Lavoisier pesaba todo, aparataje y reactivos, despus,
pesaba cada elemento por separado. Finalizado el
experimento, volva a repetir la misma operacin.
y es el aire y no lo que nosotros considerbamos

como un cuerpo combustible el que se descompone en toda combustin, y ya solo queda lo que
l llama base del aire, sustancia que confiesa serle
completamente desconocida.
El laboratorio de Lavoisier y sus mtodos se
vean limpios de la carbonilla que, como escriba
Robert Boyle un siglo antes, enturbiaba los ojos y
los cerebros de aquellos empricos que gustaban
de llamarse filsofos. En efecto, en tiempos de
Lavoisier la qumica todava estaba impregnada
de trminos y conceptos como causa oculta, afinidad, espritus, aires, de dos teoras hijas de la
concepcin aristotlica de los cuatro elementos,
de los tres principio de Paracelso, de la teora de
las afinidades (los cuerpos tendan o eran proclives a mezclarse segn afinidades) y la del flogisto (todas las sustancias combustibles y tambin
los metales contienen un principio inflamable,
la tierra flogstica, que se desprende durante los
procesos de calcinacin y combustin pasando
de unos cuerpos a otro), que se hacan la competencia. Lavoisier explicaba la produccin de calor
y de luz en la combustin, no siendo ya necesario
recurrir al flogisto, puesto que el oxgeno resultaba ser el responsable de la combustin.
As, en 1772 sugiri la hiptesis de que la combustin era una combinacin con el aire (ya que
incluy al aire desprendido en la reaccin como
elemento pesable), y el 13 de mayo de 1777, ley
ante la Acadmie des Sciences una memoria titulada Experimentos sobre la respiracin de los
animales y sobre los cambios que se producen en
el aire cuando pasan por sus pulmones, en el que
por primera vez us el trmino oxgeno y que
hizo que uno de sus ms estrechos colaboradores,
Bernard Guyton de Morveau (1737-1816), escribiera estas palabras: Por fortuna Lavoisier acaba de
sacar a la luz su descubrimiento, en una memoria
leda en la ltima asamblea pblica; y les aseguro
que desde ese momento me he quitado un gran
peso de encima. Segn Lavoisier en los cuerpos
combustibles no hay materia de fuego; sta no es
ms que una de las partes constituyentes del aire,
Un tratado revolucionario
Si despus de haber considerado las lenguas como unos mtodos analticos, las consideramos simplemente como una coleccin de
signos representativos, nos presentarn observaciones de otro gnero. Segn esta segunda
consideracin, tendremos tres cosas que distinguir en toda ciencia fsica. La serie de hechos
que constituye la ciencia; las ideas que representan los hechos, y las voces que los expresan. La
108
voz debe hacer nacer la idea; sta debe pintar el

hecho; stas son tres estampas de un mismo sello, y como las palabras son las que conservan las
ideas, y las comunican, de aqu resulta que sera
imposible perfeccionar la ciencia no perfeccionando el lenguaje, y por verdaderos que fuesen
los hechos, por justas las ideas que hubiesen
producido, no comunicaran sino impresiones
falsas, no teniendo expresiones exactas con que
nombrarlas. La perfeccin de la nomenclatura
de la qumica mirada con este respeto, consiste en presentar con exactitud las ideas y los hechos, sin ocultar nada de lo que ellas presentan,
y especialmente sin aadir cosa alguna: no debe
ser ms que un espejo fiel; porque no podremos
repetir suficientemente que jams nos engaa la
naturaleza, ni los hechos que nos presenta, sino
nuestro razonamiento.
puestos qumicos estandarizado y unificado, que

es el origen de la nomenclatura qumica contempornea. Fue el primer exponente de la llamada
ciencia normal, trmino acuado por Thomas
Kuhn, es decir, estandarizada o que se erige
como norma o patrn durante un largo periodo
de tiempo. Constituy el complemento necesario
del Trait lmentaire de chimie, un libro paradigmtico cuya vocacin original era la de ser un
libro para principiantes, un libro de texto que diramos en la actualidad, cuyo objetivo era la formacin de qumicos en uno o dos aos. Lo que se
pretenda era dotarles de las bases y adiestrarles
en las operaciones del laboratorio, normalizar, en
otras palabras, la revolucin qumica introducida
por su autor.
En l se expona la qumica sobre la base de
la lgica analtica desvinculndola de su azarosa
historia emparentada con los desarrollos de la
historia natural. En la primera parte se exponan
los resultados ms recientes de la qumica pneumtica (aire), en la segunda se presentaban las
sustancias por orden de composicin en forma
de 47 tablas, mientras que en la tercera se describan las operaciones y los instrumentos del
laboratorio. No se public en espaol hasta 1798,
nueve aos despus de su publicacin en Pars,
traducido por Juan Manuel Munrriz (1761-1831),
capitn del Real Cuerpo de Artillera, profesor de
matemticas en el Colegio de Segovia, adems
de vicesecretario y bibliotecario de la Real Sociedad Econmica de Amigos del Pas de Segovia.
Lavoisier, Sobre la necesidad de perfeccionar

y reformar la nomenclatura de la qumica, en Mthode de nomenclature chimique (1787).
Del Arsenal tambin sali un libro colectivo
fundamental para la historia de la qumica, Mthode de nomenclature chimique (1787) firmado,
adems de por Lavoisier, por Morveau, Claude
Louis Berthollet (1748-1822) y Antoine de Fourcroy (1755-1809) (fue, por cierto, traducido y publicado al castellano con prontitud, en 1788, por
Pedro Gutirrez Bueno [1745-1826], que entonces
ocupaba la ctedra de Qumica en el Real Laboratorio de Madrid). En l se trataba de establecer
un sistema de denominacin de todos los com-
109
Observar el presente para entender el pasado
Una obra clave en la fundacin

de la geologa moderna
Lyell, Charles
Principles of geology or The modern changes of the earth and its inhabitants,
considered as illustravie of geology / by Charles Lyell. -- 6th ed. -- London :
John Murray, 1840 (printed by A. Spottiswoode)
Instituto de Historia y Cultura Militar. Biblioteca Central Militar. Sig.: III-37-113(I)/III-37-11-3(III)
Fotografa Biblioteca Central Militar (Madrid)
Lyell visit Espaa en 1830 tras la publicacin del primer volumen de Principles of Geology, de la que no tenemos versin espaola. A partir de la aparicin del tercer volumen en 1833 las ediciones se sucedieron con xito. Fue
traducida muy pronto al alemn (1842) y al francs (1844). Entre 1865 y 1868
reescribe el texto a la luz de la teora de la evolucin y publica su 10 edicin,
de la que se conocen pocos ejemplares. Lyell ejerci pronto influencia cientfica en nuestro pas, gracias a la traduccin realizada por Ezquerra del Bayo
en 1838 de su obra ms divulgativa, Elementos de Geologa.
Estuche de gelogo
1850
Elemento imprescindible en la vida de un gelogo,

estos estuches o maletines se utilizaban para realizar
trabajos de campo, y deban disponer en un reducido
espacio todo lo necesario para realizar anlisis del
material geolgico, tanto desde el punto de vista
fsico como qumico. Contiene limas, martillos, un
aremetro de Nicholson para calcular densidades, un
soplete para identificar componentes qumicos por
medio del color de la llama y productos patrn que
van incluidos en recipientes de vidrio.
110
LYELL. Principles of Geology
Principles of Geology
CHARLES LYELL,
1797-1875
Heredero de una familia de terratenientes escoceses, recibi una amplia educacin humanstica y cientfica basada en la lectura, la observacin
de la naturaleza e innumerables viajes. Desde temprana edad su inters
se decant por la geologa, disciplina
que Lyell consagrara como una nueva ciencia, sometindola a rigurosos
razonamientos. Sus observaciones en
numerosos viajes le encaminaron a la
tesis de que los cambios geolgicos
ocurridos en el pasado no eran fruto
de catstrofes, sino de procesos ordinarios como los que suceden actualmente y que actuaban gradualmente
en un periodo de tiempo largo. Esta
teora uniformista la fundamentar
a lo largo de los volmenes profusamente ilustrados de Principles of
Geology (1830), cuyo primer tomo
Darwin llev consigo durante su travesa en el Beagle, y que inspir sus
ideas para desarrollar la teora de la
evolucin. Lyell, asimismo, anim a
Darwin, tras su regreso, a la publicacin de The Origin of Species. A su
muerte, fue enterrado en la Abada
de Westminster.
111
LYELL
En siglo XVIII ya se aceptaba el origen orgnico de los fsiles y se empezaba a pensar que
podan jugar un papel fundamental en la explicacin de la historia de la Tierra. En 1812, Georges Cuvier (1769-1832) defendi por primera vez
el fenmeno de las extinciones como respuesta a
la falta de individuos presentes de especies del
pasado. En 1813, William Smith (1769-1839) propuso que el contenido fsil de las rocas permite
caracterizar las unidades geolgicas, y as stos
se emplearon sistemticamente para realizar cronologas estratigrficas. Pero Lyell, considerado
tambin como uno de los fundadores de la estratigrafa el estudio de las capas de la superficie
de la Tierra , se dio cuenta de que los estratos
marinos ms prximos a la superficie, y ms recientes por tanto, contenan restos fsiles de tipos
de moluscos que se podan observar viviendo en
el mar, y que los estratos ms antiguos contenan
menos fsiles de las especies que existan. Ide
un mtodo para clasificarlos atendiendo a estas
observaciones de los estratos marinos de Europa
Occidental, dividindolos en tres pocas en funcin de la cantidad de cada tipo de fsiles: eoceno, mioceno y plioceno. Nombres que se utilizan
todava hoy.
JMSR-JOR
La geologa es la ciencia que investiga los sucesivos cambios que han tenido lugar en los reinos
orgnico e inorgnico de la naturaleza; investiga
las causas de estos cambios, y la influencia que
han ejercido al modificar la superficie y estructura externa de nuestro planeta.
Charles Lyell, Principles of Geology, comienzo del volumen primero (1830).
Historia de un templo y un
molusco
Quiz muchas personas sepan que en el Monte Perdido, situado en pleno Pirineo, en el parque
nacional de Ordesa, hay muchos restos fsiles marinos como bivalvos, ostreidos, equnidos y foraminferos, acumulados en la Era Primaria, cuando los
Pirineos eran la fosa de un mar en el que se iban
depositando diversas capas sedimentarias. Hace
250 millones de aos la orogenia terciaria pleg
y elev esos sedimentos formando una cordillera
primitiva. Pero tal vez a muchos les resulte desconocido que en el ao 1830 el gelogo Charles Lyell,
en el curso de uno de sus viajes, ascendi el Monte
Perdido quedando muy impresionado al hallar en
sus laderas fsiles marinos. Aunque no era la primera vez. Lyell ya haba tenido otras experiencias
de las idas y venidas del mar, por ejemplo, cuando
encontr restos fsiles de moluscos en las columnas del Templo de Serapis en Npoles durante uno
de sus viajes anteriores.
No obstante, en la poca en que vivi Lyell

era una opinin muy extendida que esos restos
fsiles marinos eran prueba del Diluvio. Como
l mismo explic en otro de sus libros, una versin simplificada de los Principles of Geology:
Elements of Geology (Elementos de geologa;
1838): Algunos escritores modernos, convencidos de que no todos los cuerpos fsiles pueden
ser atribuidos al Diluvio, han supuesto que la deposicin de estos cuerpos en el fondo del Ocano, lo mismo que las capas en las que se hayan
112
envueltos, puede haberse verificado durante un

periodo de muchos miles de aos transcurridos
entre la creacin del hombre y el Diluvio. Ellos
imaginan que el fondo antediluviano del Ocano, despus de haber sido el receptculo de
varios depsitos estratificados, fue, en la poca
del Diluvio, convertido en continentes (los que
habitamos hoy da) y que los antiguos continentes, sumergidos entonces, vinieron a constituir
el fondo de los mares actuales. Esta hiptesis,
aunque preferible a la teora diluviana, porque
admite que todas las capas fosilferas han sido
depositadas por el agua lenta y sucesivamente,
es todava insuficiente para explicar las repetidas revoluciones que la Tierra ha sufrido.
catstrofes universales que haban actuado sobre

la superficie terrestre y que haban asolado todo,
incluso los seres vivos que Lyell mencionaba en
la cita anterior. Cuvier no tena inconveniente en
alargar la escala de la edad de la Tierra lo que
fuera necesario, pero no poda pensar en nada
gradual: Las tierras que una vez fueron secas se
han inundado varias veces, ya sea por la invasin
del mar o por inundaciones espordicas; [] Este
proceso fue brusco y no gradual, y lo que puede
demostrarse tan claramente para la ltima catstrofe no es menos cierto para aquellas que la precedieron. Las dislocaciones, cambios de direccin
y vuelcos de los estratos ms antiguos, no dejan
lugar a duda de que fueron causas repentinas y
violentas las que produjeron las formaciones que
observamos hoy y de manera parecida, la violencia de los movimientos que sufrieron los mares
esta atestiguada, todava hoy, por la acumulacin
de derrubios y cantos rodados que se encuentran
en muchos lugares entre los estratos rocosos bien
consolidados. De otro lado, gelogos de generaciones anteriores a Lyell como James Hutton
(1726-1797) y John Playfair (1748-1819), los llamados plutonistas, opinaban que los cambios en la
Tierra se producan a causa de un calor interno
(Hutton, The Theory of the Earth). En sus ltimos
aos, Hutton se dedic a observar las rocas directamente en sus escritos ante la Sociedad Real de
Edimburgo en 1785 present su principio del actualismo, en el que se fijara Lyell.
El Diluvio y los viajes

En el esquema del progreso de la geologa encontramos la historia de un violento y constante
enfrentamiento entre las ideas nuevas y las doctrinas de siempre, doctrinas sancionadas por la fe
incondicional de muchas generaciones, y supuestamente apoyadas en la autoridad que brindan
las escrituras.
Charles Lyell, Principles of Geology, vol. I, p. 30.
En efecto, muchos gelogos anteriores y contemporneos a Lyell, como su profesor en Oxford,
William Buckland (1784-1856), sostenan hiptesis geolgicas que se ajustaran al relato bblico,
y por tanto, al Diluvio; lo que necesariamente situaba la edad de la Tierra en torno a 6.000 aos
de edad. Los ms refinados, siguiendo la estela de
Cuvier, se enmarcaban en el llamado catastrofismo, que vena a decir que del estudio del registro
geolgico se desprenda que en el transcurso de
la historia de la Tierra haban tenido lugar sbitas
Cmo edific Lyell, apoyndose en la teora

de Hutton, a lo largo de los aos una manera de
ver e interpretar la naturaleza geolgica del planeta que cristalizara en los tres volmenes que
componen los Principles of Geology (Principios
de geologa; 1830-1833)? Sus ideas se fundaron,
113
En 1830 apareci el primer volumen de Principles of Geology, significativamente subtitulado

Being an attempt to explain the former changes of
the Earths surface (Siendo un intento de explicar
los cambios previos en la superficie de la Tierra).
Fue su primer libro, el ms influyente y el ms
famoso. El segundo volumen vio la luz en enero
de 1832 y un tercer volumen, no previsto, apareci en 1833, a la vez que sala la segunda edicin
de los dos primeros. En adelante, las ediciones se
sucederan hasta alcanzar el nmero de doce. La
ltima apareci en 1875, pocos meses despus de
su muerte.
evolucionaron y ampliaron basndose en las observaciones geolgicas que realiz durante sus
largos viajes por Europa y Amrica. A principios
del XIX, geologa y viajero eran dos palabras
unidas indisolublemente. En 1823, Lyell inici
su primera aventura europea. Durante una visita a Pars contact con naturalistas de la talla de
Alexander von Humboldt (1769-1859) y Georges
Cuvier, y examin la Cuenca de Pars junto al
gelogo Louis-Constant Prevost (1787-1856). En
1824, Lyell estudi los sedimentos formados en
un lago de agua dulce en su tierra, Kinnordy. En
1828 volvi al Continente donde viaj por Francia
e Italia, incluyendo Sicilia. En el 30 viaj a Espaa,
a Olot y, desde all, visit en profundidad el Pirineo. En 1832, fue a Suiza. Tras la publicacin de
los Principios, en 1841, fue invitado a impartir conferencias y trabajar en cuestiones de geologa en
Norteamrica, a donde regres vez durante cinco
meses entre 1845-1846 y luego en los 50. Durante
estos viajes, tuvo oportunidad de visitar muchos
lugares de Estados Unidos y el este de Canad. A
su regreso del segundo viaje por Estados Unidos,
en 1854, fue cuando tuvo lugar su visita de Lyell al
archipilago canario, Tenerife, Gran Canaria y la
Palma. En el 1845 y 1849 viaj a Amrica del Sur.
En esta obra, de juventud, Lyell ya enunciaba

y se guiaba por un principio metodolgico que
no abandonara nunca. Esto es, segn l, el nico modo de comprender los procesos del pasado
es comparar sus resultados con los fenmenos
modernos, contemporneos, observables en el
tiempo presente, que resultan de procesos ordinarios que podemos observar directamente y que
transcurren gradualmente. De ese modo, el presente ha de ser la clave para interpretar o conocer
cmo fue el pasado en la Tierra. Lyell postul y
mantuvo que todos los sucesos pasados podran
explicarse por la accin de las causas que operan
actualmente. Esto significaba que no haba antiguas causas que hubieran dejado de operar en un
momento determinado, ni nuevas causas que entraran en accin repentinamente. La historia del
planeta, pues, est sometida al mismo tipo de circunstancias a lo largo del tiempo. Como escriba
en el primer volumen de los Principles (p. 75):
Todas, o la mayora de las ideas viejas compartan el mismo prejuicio: que antiguamente en la
Tierra operaban causas diferentes a las que actan
ahora. Un prejuicio ms especulativo que emprico
y fuertemente enraizado en cuestiones religiosas e
intuitivas, de una experiencia inmediata, sin filtrar.
La observacin emprica de los monumentos
geolgicos de la Tierra observados e interpretados
por Lyell iban a cambiar esta idea.
Los primeros observadores pensaron que

los monumentos que los gelogos se empean
en descifrar pertenecen a un perodo en el que la
constitucin fsica de la Tierra era totalmente di-
114
ferente a la actual, y en el que, incluso, despus de

la creacin de los seres vivientes, actuaban causas diferentes en gnero o grado a las que ahora
forman parte de la economa de la naturaleza. Estas ideas se han modificado gradualmente, y algunas de ellas han sido totalmente abandonadas,
en la misma proporcin en que las observaciones
se han multiplicado, y los signos de los primeros
cambios se han interpretado adecuadamente []
Algunos gelogos (ahora) infieren que nunca ha
habido interrupciones en el orden uniforme de
los procesos fsicos.
y siempre suceden las mismas cosas, y por lo tanto, no hay progresismo o cambio direccional. Es
decir, no haba progreso. Paradjicamente, fue el
actualismo a ultranza de Lyell, lo que movi a
Charles Darwin, algo ms joven, a abandonar su
postura moderada de respeto a la autoridad de las
Escrituras. De hecho, el libro de Lyell acompa a
Darwin en su viaje del Beagle, como ste record
en su conmovedora autobiografa: Llev conmigo el primer volumen de los Principios de Geologa de Lyell, que estudi atentamente; el libro me
result sumamente provechoso en muchos aspectos. No obstante, Lyell se mantuvo firme en la
defensa del no progreso desde la primera edicin
de los Principles hasta veinte aos despus, como
muestra el discurso de aniversario que pronunci
en 1851 como Presidente de la Sociedad Geolgica de Londres. Incluso tras la publicacin en 1859
de El origen de las especies, pese a que Darwin
reconoca que se haba inspirado en Lyell en lo
que se refiere al mtodo cientfico, Lyell nunca
lleg a aceptar las ideas darwinistas (evolucin);
su principal argumento en contra se basaba en la
imperfeccin del registro fsil.
El problema entonces es el modo de considerar el Tiempo y en referencia a qu otro tiempo. Si

desaparece la referencia obligada de un tiempo
bblico y si el lapso de tiempo es lo suficientemente dilatado, la idea de catstrofe o proceso
fuera de la normalidad, pierde sentido, puesto
que en el tiempo de la Tierra siempre suceden cosas, tanto antes como ahora. Es decir, siempre ha
habido cataclismos de vez en cuando, como por
ejemplo las erupciones de volcanes o los fenmenos climatolgicos y siempre los ros han ido
excavando sus meandros. El devenir es uniforme
115
Otra Revolucin que trae cola
Las especies evolucionan por

seleccin natural
Darwin, Charles
The origin of species by means of natural selection or The preservation of

favored races in the struggle for live / by Charles Darwin. -- 6th. ed. with
additions and corr. to 1872. -- London : John Murray, 1882
CSIC. Centro de Ciencias Humanas y Sociales. Biblioteca Toms Navarro
Toms. Sig.: SXIX/21680
Fotografa CSIC
Darwin, Charles
Origen de las especies por medio de la seleccin natural o La conservacin

de las razas favorecidas en la lucha por la existencia / por Charles Darwin ;
traducida por Enrique Godinez-- Madrid ; Paris : Biblioteca Perojo, [ca. 1877]
Real Academia Nacional de Medicina. Biblioteca. Sig.: 17-5 Gobierno 28
Martillo de gelogo y
fsil de Ammonites
Por el diario de Darwin sabemos que los 1250 ejemplares de la edicin original se agotaron el primer da de venta. Revisar continuamente el texto hasta
la publicacin de la 6 edicin definitiva de 1872: en ella introduce cambios
en el trmino seleccin natural, y ultima su ttulo eliminando la preposicin
On. En 1877 se edita la primera traduccin espaola completa realizada por
Enrique Godnez, oficial de la marina, traductor y periodista que incluye en
esta edicin dos cartas enviadas por el autor al traductor con su autorizacin
y enhorabuena.
SigloXX
Museo Geominero.
Instituto Geolgico y
Minero de Espaa.
Este tipo de martillo resulta un instrumento

indispensable para los gelogos desde el inicio de
esta disciplina cientfica, con ellos se recogen
muestras de rocas, lavas, etc.
En su viaje en el Beagle, Darwin, como gelogo, lo
empleara en la recogida de materiales y fsiles.
116
DARWIN. On the Origin of Species
On the Origin of Species

CHARLES DARWIN,
1809-1882
Naci en Inglaterra en el seno de
una familia acomodada, hijo y nieto
de prestigiosos mdicos. Desde nio
dio muestras de inters por la historia natural, en especial por el coleccionismo. Por decisin de su padre
estudi medicina, pero prefera cazar
y observar la naturaleza. Abandon
los estudios y por recomendacin paterna ingres en el Christs College
de Cambridge para dedicarse a los
estudios eclesisticos. All contact
con el reverendo Henslow, un botnico y entomlogo que le proporcion
la oportunidad de embarcarse con el
naturalista Robert Fitzroy en un viaje alrededor del mundo a bordo del
Beagle. Cuando regres, descart la
idea de una vida religiosa, se cas y
tuvo diez hijos. Ya estaba convencido
de que la seleccin era la clave del
xito humano en la obtencin de mejoras tiles. En 1856 Lyell le aconsej
que trabajara en el completo desarrollo de sus ideas acerca de la evolucin de las especies. Emprendi la
redaccin de su obra On the Origin of
Species, que publicara en 1859 y que
supondra toda una revolucin en su
poca. Est sepultado en la Abada
de Westminster.
117
DARWIN
repente que bajo estas circunstancias las variaciones

favorables tenderan a verse preservadas y las desfavorables destruidas. El resultado de esto sera la formacin de nuevas especies. 1838 es una fecha muy
temprana y, por ello, como ya se preguntara Stephen
Jay Gould all por el ao 1979, lo ms intrigante de
la gestacin de este clsico revolucionario de la ciencia, que Thomas Kuhn asoci a la constitucin de un
nuevo paradigma, es que se demorara tanto tiempo
en la mente de Darwin antes de emerger a la luz.
Desde que regresara de su viaje en el Beagle, Darwin
haba escrito bocetos preliminares de su teora y sus
implicaciones en fechas tan tempranas como 1842
y 1844. Incluso dej instrucciones a su esposa para
que los publicara si a l le suceda algo. Entretanto,
en aqullos veinte aos transcurridos entre sus primeros bocetos y la publicacin de On the Origin of
Species, dedic sus horas a escribir sobre geologa
y a trabajar en cuatro volmenes, a los que dedic 8
aos, sobre la taxonoma de los cirrpedos (percebes).
Por qu esper ms de veinte aos para publicar su
teora? Existen diversas respuestas, difciles de confirmar, a esa pregunta: porque quera recopilar ms
pruebas y datos incontestables, porque era un perfeccionista que necesitaba asegurarse de cada paso,
porque primero tena que comprender a fondo cmo
variaban las especies y por eso se dedic a catalogar
percebes durante aos Estas monografas sobre los
cirrpedos, sin embargo, todava presentaban una
descripcin de corte linneano y carecan de tinte evolucionista. Parece que con ellas Darwin haba entendido el problema de la divergencia, pero se limitaba
a la taxonoma. Pudiera ser, en todo caso, que el principio general de la evolucin, su profundidad, sencillez y contundencia, ya estuviera instalado dentro de
su mente, que le resultara claro y distinto aunque todava en modo de material en bruto, pero que sintiera
miedo de sus implicaciones. Implicaciones que sin
On the Origin of Species

JMSR-JOR
Vaya un libro sobre el tosco, derrochador, errtico, innoble y espantosamente cruel proceder de la
naturaleza ha ido a escribir un capelln del diablo!.
Carta de Charles Darwin a J. Dalton Hooker
(13 de julio de 1856)
Pocos libros han cambiado tanto nuestra concepcin sobre nosotros mismos como On the Origin of
Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life (Sobre el origen de las especies por medio de seleccin
natural, o la conservacin de las razas favorecidas en
la lucha por la vida) escrito por Charles Darwin y publicado en 1859. Esta obra fue motivo de escndalo y
polmica desde el mismo da de su publicacin y lleg a convertirse en un best seller mundial, entre otras
razones, porque estaba firmada por un autor acreditado a quien avalaban sus estudios en Cambridge,
pertenencia a diversas sociedades cientficas respetables y una obra publicada tras su periplo en la goleta
Beagle: Journal of Researches into the Geology and
Natural History of the Various Countries Visited by
H.M.S Beagle from 1832 to 1836, que haba tenido una
gran acogida en los crculos acadmicos y cientficos.
Segn las propias palabras de Darwin (Autobiografa): En octubre de 1838 [] le casualmente y
por entretenerme el libro de Malthus, Ensayo sobre
el principio de la poblacin [1826], y estando como
estaba bien preparado para apreciar la lucha por la
existencia que se produce continuamente por doquiera, merced a una continuada observacin de los
hbitos de los animales y las plantas, se me ocurri de
118
duda llegaran, y en muchos niveles: en los desarrollos futuros de la biologa, de la geologa, la botnica,
la zoologa, la paleontologa, en la catarsis que se produjo en el seno de los seguidores literalistas de las Escrituras, en el orden de lo social, de lo poltico, lo econmico, en las ciencias de la psicologa, en la prensa,
en las tertulias, en las escuelas La publicacin de
la obra, segn acuerdo comn, se precipit a causa
de un paquete que cierto da recibi remitido por el
naturalista Alfred Russell Wallace (1823-1913) y que
contena un breve ensayo sobre la evolucin por la
seleccin natural que ste haba escrito de forma independiente sin haber hablado del tema con Darwin.
La maquinaria entonces se puso rpidamente en
marcha y, de acuerdo con Lyell y Hooker, que hicieron las gestiones pertinentes en la Royal Society para
hacer pblico que la idea corresponda a Wallace y a
Darwin, Charles se puso manos a la obra y le propuso la publicacin a John Murray, el editor cientfico
ms importante de la poca, que ya haba editado a
Lyell en 1845. Finalmente, una de sus hijas, Henrietta
(1843-1929), ley ntegramente el manuscrito durante
el perodo de correccin de pruebas y Lyell tambin.
evolucin de Darwin. Segn Dennett, uno de los exponentes del neodarwinismo actual, el mecanismo
bsico de la seleccin natural es como un elevador
muy lento y gradual; es como empujar algo hacia
arriba por una rampa partiendo del sustrato de la
materialidad. Una gra es un fenmeno que permite
una elevacin ms rpida, que hace que el proceso
evolutivo avance de forma ms rpida y eficiente. La
evolucin vista a travs de la imagen de una gra,
nos proporciona una explicacin simple, bella y lgica de cmo la vida asciende desde su simplicidad
primitiva hasta las vertiginosas alturas de complejidad y belleza que hoy nos sobrecogen.
Una idea peligrosa

Qu otra cosa es la historia de todas las ciencias sino la eliminacin del concepto de misterio y de
las interferencias creadoras? [...] Los anodinos telogos mienten sobre los orgenes de todas las ciencias
como las serpientes estranguladas junto a la de Hrcules, y la historia documenta que, cada vez que la
ciencia y el dogmatismo se han enfrentado abiertamente, este ltimo se ha visto obligado a retirarse de
la liza sangrando y aplastado, cuando no aniquilado;
por los suelos, cuando no abatido.
La idea bsica de la teora darwiniana de la evolucin de las especies por medio de la seleccin natural, grosso modo, es que se da un proceso por el
que una especie cambia con el paso de las generaciones de modo gradual para adaptarse a su entorno,
donde las variaciones que se adapten mejor al medio
son las que sobrevivirn y tendrn por tanto ms xito reproductivo. En este proceso no hay ninguna tendencia intrnseca que las obligue a evolucionar en
uno u otro modo, ya que eso depende de las circunstancias del entorno, del medio, o sea de la naturaleza.
El filsofo Daniel Dennett, autor de un libro titulado
La peligrosa idea de Darwin (1995), acu la expresin gra explicativa para referirse a la teora de la
Thomas H. Huxley (1825-1895), The Origin of

Species (resea del libro de Darwin publicada en
1860 en Westminster Review).
Antes de que apareciera la obra de Darwin, la
revisin crtica de las Escrituras tomadas como un
mensaje literal ya estaba en el clima cultural de la
Inglaterra victoriana. Lyell, Wallace, Tennyson,
Buckler, Spencer, G. Eliot, Carpenter, T. H. Huxley ya
haban puesto sobre el tapete estas cuestiones. Durante las dcadas precedentes se haban acumulado
numerosos datos y pruebas de la evolucin, incluida
119
la del hombre. La propia idea de la evolucin ya haba sido tratada por Lamarck, Chambers, Spencer e
incluso los Naturphilosophen alemanes. La diferencia con las ideas de Darwin es que las aproximaciones previas estaban permeadas por la conviccin de
que exista una idea o plan rector que haba proporcionado la direccin y el impulso conductor a todo el
proceso de la evolucin. A esta idea se le poda poner
muchos nombres, pero en ltima instancia reflejaba,
amn de un sistema de coordenadas intelectual, la
necesidad humana de dotar de aliento, de espritu, en ltimo extremo, de sentido a la existencia del
hombre en la Tierra. Es decir, era necesario que hubiera una direccin y un fin en la evolucin, y ese fin
no era otro que el mismo hombre.
de las diversas polmicas, no fue tanto nuestro parentesco con el mono o que el Arca de No ya no tuviera
sentido ms que como relato moral y no literal de la
religin, sino la pregunta de cul era pues nuestra
finalidad en la Tierra? En todas partes se discuti y
afloraron soluciones de compromiso.
Los caballeros custodios

El texto que present Darwin se fragu en la lucha contra el lenguaje y los prejuicios asociados a
trminos que conducan a ambigedades e imprecisiones. La propia palabra evolucin no apareca
en la primera edicin del libro: slo aparecera en la
sexta. El libro que sali a la luz en 1859 se divida en
dos mitades. La primera, ms corta, estableca los fenmenos naturales manifiestos y desembocaba en la
presentacin de la teora de la seleccin natural que
se haca en el captulo cuatro. A lo largo del resto del
libro, Darwin explicaba cmo esa teora poda arrojar
luz en diversos territorios de la biologa, como la embriologa, la clasificacin, la distribucin geogrfica
de las especies o los fsiles. Pero adems de la conclusin, en la que se invitaba al lector a abandonar
prejuicios a la hora de leerlo, introduca un apartado
muy famoso llamado Dificultades de la teora, algo
ciertamente sorprendente, en la que analizaba los
escollos con los que se topara: algunas son tan graves, que an hoy apenas puedo reflexionar en ellas
sin sentir cierta vacilacin [...] He sentido demasiado
vivamente la dificultad para que me sorprenda que
otros titubeen en dar tan dilatado alcance al principio de seleccin natural. En efecto, Darwin todava
no dispona de los desarrollos de la gentica para
solventar los problemas de la herencia, ni saba cmo
calcular la edad de la Tierra para rebatir las reservas
del fsico experimental William Thomson (posteriormente, lord Kelvin) que unos aos ms tarde (1865)
Cuando Darwin desactiv el aspecto teolgico

de la evolucin, es decir, al sostener que no exista
ninguna jerarqua predeterminada, y que la evolucin se deba entender como un proceso abierto, sin
final nico, se abri la puerta a una toma de posicin
filosfica radical: el materialismo filosfico, donde
la materia es la base de toda existencia y, por tanto,
todos los fenmenos mentales y espirituales son sus
productos secundarios. El rechazo de Darwin de la
idea de progreso, en el sentido de un sentido de ascensin lineal prefijado, tambin tuvo varias maneras
de interpretarse en una Inglaterra que era uno de los
motores de la industrializacin y donde el progreso
tcnico y material apareca como una constatacin
evidente de la justificacin de la idea de superioridad,
por ejemplo, del imperio o de unos individuos o razas
sobre otras. As, una obra cientfica, lleg a ser el desencadenante que dara carta de naturaleza a subproductos como el darwinismo social, la justificacin de
los presupuestos en los que se fundaba la economa
capitalista y el dominio del Imperio, pasando por los
anlisis del materialismo marxista. El fermento, pues,
120
anunciara que la Tierra no era lo bastante antigua

como para que se hubiera producido la evolucin.
breve bosquejo histrico en el que describa otras

teoras de la evolucin. Darwin pretendi que la sexta
edicin (1872) fuera una edicin popular, se hizo ms
pequea, se cambi la tipografa y era ms barata.
Antes de su muerte en 1882, la obra se haba traducido a once lenguas y se haban publicado infinidad
de versiones abreviadas y de ediciones comentadas.
Desde entonces se ha publicado en ms de treinta
idiomas. En el siglo XX la primera edicin tambin
se ha reproducido como edicin facsimilar, la ms famosa de las cuales es una edicin del bilogo Ernst
Mayr prologada por l mismo y publicada en 1959
por Harvard University Press. En 1876, se public en
Barcelona, en la Imprenta de La Renaixensa, la que
debemos considerar primera versin espaola de
una obra de Darwin. Su ttulo El origen del Hombre.
La seleccin natural y la sexual. En 1872, dentro de
una Biblioteca Social, Histrica Filosfica comenz a publicarse la primera traduccin en Espaa de
El origen de las especies mediante entregas. En 1877,
se public la edicin completa de Orgen [sic] de las
especies por medio de la seleccin natural la conservacin de las razas favorecidas en la lucha por la existencia por la Biblioteca Perojo. La traduccin se llev
a cabo a partir de la sexta y ltima edicin inglesa fue
realizada por Enrique Godnez (1845-1894), oficial de
Marina y periodista, y contaba con autorizacin del
autor. En la cubierta del ejemplar, encuadernado a
la inglesa poda leerse Obras de Darwin, como si
fuera intencin de la editorial publicar otras. De todos modos, la primaca de la primera traduccin de
un texto dedicado a la Geologa de Darwin en
Espaa corresponde a Juan Nepomuceno de Vizacarrondo (1791-1861), aunque lo hiciera dentro de la obra
colectiva, un Manual de investigaciones cientficas
editado por John F. W. Herschel, cuya traduccin al
castellano apareci en Cdiz en 1857.
Segn la bigrafa de Darwin, Janet Browne, es

probable que la teora de Darwin se hubiera hundido de no haber sido por un cmulo de complejas circunstancias que pueden sintetizarse mencionando: el
papel que jugaron las revistas peridicas de la Inglaterra de la burguesa victoriana publicitando el libro y
la polmica entre miles de lectores de a pie; el periodo
de prosperidad que vivi Gran Bretaa en aquel entonces y que permiti una gran efervescencia y riqueza de medios en torno a la produccin cientfica; la
actividad de la guardia pretoriana formada por cuatro
amigos y cientficos Charles Lyell, Joseph Hooker,
Asa Gray y Thomas Henry Huxley, conocido como
el bulldog de Darwin incondicionales que apoyaron
a Darwin contra viento y marea en sus diferentes especialidades, y ampliaron el crculo atrayendo a otros
cientficos y aficionados de ramas como la geologa,
la botnica o la paleontologa, a participar en el debate propiciando coloquios, hablando con periodistas, ofreciendo conferencias; o la increble paciencia
que tuvo Darwin manteniendo una correspondencia
que hubiera abrumado a cualquiera, en tono a las 500
cartas al ao, en las que explicaba, persuada y convenca a sus corresponsales. Herschel, Fawcett, John
Stuart Mill, F. Max Mller, Marx, los grandes poetas
victorianos, todos se pronunciaron sobre la obra. Lo
que convirti a Darwin en uno de los cientficos ms
famosos de su tiempo.
En vida, Darwin public seis ediciones de On
the Origin of Species, que sumaron un total de 18.000
ejemplares. La tirada de la primera edicin ascendi a 1.250 copias. En la segunda edicin, en la que
Darwin introdujo algunas correcciones, se editaron
3.000 ejemplares, la de mayor tirada de las publicadas
mientras vivi. En la tercera edicin (1861), aadi un
121
La biblia de la fisiologa
La medicina se iguala a las

ciencias experimentales
Bernard, Claude
Introduction ltude de la mdecine exprimentale / par Claude Bernard.

-- Paris [etc.] : J. B. Baillire et fils [etc.], 1865
Bernard, Claude
Introduccin al estudio de la Medicina experimental / por Claudio Bernard ;

traducida al espaol por Antonio Espina y Capo. -- Madrid : [s.n.], 1880
(Enrique Teodoro)
Real Academia Nacional de Medicina. Biblioteca. Sig.: 8-1 S. Gobierno/27
Bernard concibi su Introduction como prefacio de un gran tratado Principes
de mdicine exprimentale que nunca lleg a publicar. Autor prolfico, su
obra se considera pionera de la fisiologa experimental moderna. Pasteur
declara no haber ledo nada ms luminoso, ms completo, ms profundo sobre los verdaderos principios del difcil arte de la experimentacin. Antonio
Espina y Capo, influido decisivamente por Bernard en su formacin, alumno
de Rntgen, y uno de los primeros mdicos espaoles en utilizar la radioscopia y la radiografa de modo regular, traduce su obra en 1880.
122
Esfigmgrafo de Marey
Brguet
1859
Uno de los primeros aparatos utilizados para registrar

el pulso sanguneo. Por medio de un mecanismo de
relojera que mueve una tira de papel, el pulso queda
registrado en tinta. Su inventor, el mdico tienne-Jules Marey (1830-1904), aparte de sus estudios sobre la
circulacin de la sangre, dise una serie de aparatos
para fotografiar el movimiento de personas y
animales. Se le considera un predecesor del cine,
aunque el fin de sus trabajos era puramente cientfico.
BERNARD. Introduction ltude de la mdecine exprimentale
Introduction ltude de la
mdecine exprimentale
CLAUDE BERNARD,
1813-1878
Cientfico y fisilogo francs, naci en una humilde familia de viticultores de Beaujolais, y comenz trabajando de mancebo en una farmacia.
Estudi en la facultad de medicina
de Pars, interesndose ms tarde por
la biologa y la filosofa; tard en encontrar su verdadera vocacin: la experimentacin fisiolgica. Su mtodo
de investigacin se fundament en la
viviseccin animal y en el cuestionamiento de toda teora o doctrina establecida. Sus descubrimientos sobre
el papel del pncreas en la digestin,
la funcin glucognica del hgado,
el sistema nervioso simptico o las
sustancias txicas y medicinales le
condujeron a los ms altos reconocimientos en Francia y Europa antes
de su muerte, acaecida en 1878 por
una enfermedad renal. Introduction
ltude de la mdecine exprimentale
(1865), su obra fundamental, desborda el puro mbito cientfico incidiendo en el filosfico. Bernard defendi
un racionalismo experimental por
el cual la medicina se constituira en
autntica ciencia cuando se sustentara sobre el mtodo experimental de
la fisiologa.
123
BERNARD
prctica cientfica, apoyndose en los hallazgos

de la fisiologa.
Introduction ltude de la
mdicine exprimentale
Este mdico y fisilogo francs fue el ms

ferviente defensor y publicista de la metodologa
experimental que seguiran todos quienes posteriormente se han dedicado a la investigacin de
las diversas disciplinas en que se fueron especiando la filosofa natural y la medicina. Etimolgicamente, la palabra fisiologa procede del
griego physis, que significa naturaleza, y logos,
que quiere decir estudio, lgica o regla y que
pueden sintetizarse con el trmino razn. En la
actualidad, el trmino fisiologa se entiende en
un sentido amplio, segn la Real Academia Espaola, como la ciencia que tiene por objeto el
estudio de las funciones de los seres orgnicos.
Se trata, por tanto, del funcionamiento normal de
los organismos animales y vegetales. Y es precisamente en la palabra normal donde reside la
diferencia con la medicina entendida como el
conjunto de prcticas destinadas a la curacin de
lo patolgico. La fisiologa, vista desde el punto
de vista experimental de Bernard y centrada en
el organismo de animales y humanos, marc la
pauta de los futuros desarrollos de la histologa,
la gentica, la embriologa y la inmunologa.
JMSR-JOR
Llegu al campo de la ciencia por caminos
sinuosos y me liber de las reglas, lanzndome a
campo traviesa.
Claude Bernard, Cahier Rouge (1850-1860).
El imperio de la physis
Tal vez, antes de adentrarse en el pequeo jardn surcado por parterres de tradiciones
y contextos, de macizos de datos biogrficos,
fechas o trminos tcnicos, para comprender
cabalmente la relevancia del trabajo de Claude
Bernard y, en particular, de su Introduction
ltude de la mdicine exprimentale (Introduccin al estudio de la medicina experimental;
1865), sea bueno detenerse en las palabras con
las que l mismo explicaba qu es la fisiologa,
esa actividad a la que dedic toda su vida: La
medicina es la ciencia de la enfermedad. La
fisiologa es la ciencia de la vida. Esta ltima
es, por lo tanto, ms general que la primera. La
fisiologa, por ello, debe ser la base cientfica
de la medicina. El mdico estudia al hombre
enfermo y utiliza la fisiologa para iluminarse
y avanzar en la ciencia de la enfermedad. El fisilogo estudia la ciencia de la vida y trata de
elevar al mismo rango, la ciencia de la enfermedad. Se sita en el punto de vista de la pura
teora y no se interesa en valores prcticos inmediatos. El mdico, por el contrario, se ocupa
sobre todo de la prctica y trata de hacer a esa
Conviene perfilar, aunque sea someramente,

el contexto decimonnico en el que se encuadr
la revolucin silenciosa de Claude Bernard al
reivindicar o, ms bien, al sacar del oscuro laboratorio y elevar al rango que le corresponda la
necesidad de investigar el funcionamiento de la
vida de los organismos para comprender la enfermedad. Dos poderosas tradiciones configuraban el sustrato cientfico e intelectual en el que
Bernard dio sus primeros pasos. Una, la triunfante y brillante fsico-qumica del siglo XIX, con
124
dej por escrito sobre el Cours de philosophie

positive comtiano no siempre son elogiosos. De
hecho, sus crticas se dirigan a todos los sistemas
filosficos, positivismo, materialismo y vitalismo.
No obstante, pese sus crticas a la filosofa y su
aproximacin radicalmente experimentalista, se
puede apreciar la influencia de la filosofa en la
aceptacin por parte de Bernard de las hiptesis
entendidas como algo que no surge de los hechos,
sino del singular espritu del investigador que, a
su vez, le permite percibirlos e interpretarlos.
su visin mecanicista de causas y efectos, de leyes que regan y explicaban el funcionamiento

del mundo. De sta, el protofisilogo Bernard,
se quedara con el axioma del determinismo,
en virtud del cual un cientfico deba considerar que todos los fenmenos naturales tanto
orgnicos como inorgnicos estn regidos por
leyes inexorables. De la tradicin romntica de
la Naturphilosophie (Schelling) de la primera
mitad de siglo, con su bsqueda de fuerzas y
relaciones morfolgicas ocultas y el establecimiento de correspondencias entre los objetos
naturales, Bernard rechazar las hiptesis y supuestos a priori, hasta el punto de que su trabajo
es una reaccin a ella. Sin embargo, de ella permanecer en l la visin del organismo como un
todo interrelacionado con el medio y como algo
con un carcter peculiar y nico. Las ideas de
Darwin, sin embargo, quedaran completamente
al margen del mbito al que Bernard haba circunscrito su actividad experimental. Ambos presentaron dos modos muy distintos de interrogar
a la naturaleza. El de Darwin es un programa de
investigacin histrico basado en el principio
de seleccin natural, metafsico en el sentido
popperiano de que no era una teora cientfica
contrastable sino un programa metafsico de investigacin, y el de Bernard, basado en el principio experimental y en la idea de causacin. El
fisilogo francs s acogi, por contra, la teora
celular de Matthias Jakob Scheiden (1804-1881)
y bas en ella su modelo del medio interno.
Del lecho del enfermo a la

humedad del laboratorio
Para ser un hombre de provincias que iba
para escritor y que, segn se deca con malicia,
acab entrando por la puerta de atrs a los excelsos salones de la medicina francesa de mediados
del XIX, su paso por ellos fue realmente decisivo. Claude Bernard se inclin por la medicina
tras convencerse de que no tena talento literario. Como careca de recursos, tuvo que alternar
sus estudios con diversos trabajos alimenticios.
Cuando super el momento del examen de externado hospitalario con un resultado mediocre,
pese a que su curiosidad natural le haba llevado
a adquirir una formacin muy slida en muy variados aspectos de la medicina, pas al internado en el hospital del Hotel-Dieu (1840) porque le
atraan las disecciones. All conocera a quien sera su maestro Franois Magendie (1783-1855), del
que aprendi la importancia radical de la experimentacin. All por 1842, sin recursos econmicos para sostenerse en Pars dedicado a una actividad ciertamente extravagante para la elite de
la casta mdica, habiendo fracasado en su intento
de ingresar como profesor en la universidad y sin
En lo que concierne a su relacin con los

postulados filosficos, hay quien le considera el
mximo exponente del positivismo de su compatriota Auguste Comte (1798-1857), entonces
en pleno auge, pese a que los comentarios que
125
posibilidad de proseguir con su inters en la investigacin fisiolgica que la mera prctica clnica no satisfaca, justo al borde de regresar a Saint
Julien en el Rhne como mdico rural, encontr
la solucin en la dote producto de su matrimonio,
a la postre sumamente infeliz, con una joven, Marie Francoise Marti, que le haban presentado sus
amigos el qumico Pelouze y el mdico Lasgue.
en el Collge de France en 1855, ingres en la

Acadmie franaise en 1868, y en 1869 fue nombrado senador.
Bernard era un obseso del laboratorio capaz
de abrir trax de perros vivos con una sangre fra
que a cualquier visita inoportuna le poda poner
los pelos de punta, pero eso no significa que no
reflexionara sobre lo que se estaba haciendo, que
no barruntara o que despreciara la especulacin
sin ms. Una cosa es no adscribirse a ninguna hiptesis o teora filosfica que prejuzgue a la hora
de conducir tus manos y otra no sentir el influjo latente de las tradiciones cientficas o de los
caminos soterrados de conceptos u ocurrencias
que las conducen. Como l mismo deca en la
Introduction ltude de la mdicine exprimentale: En medicina, es posible tambin elevarse a
las generalidades ms abstractas, ya colocndose
en el punto de vista del naturalista y considerando a las enfermedades como especies morbosas
que trata de definir y clasificar nosolgicamente,
ya porque, partiendo del punto de vista fisiolgico, se considere que la enfermedad no existe, en
el sentido de que no sera ms que un caso particular del estado fisiolgico. No hay duda de que
todas estas opiniones son rayos de luz que nos
dirigen y nos son tiles. Pero si nos entregamos
exclusivamente a esta contemplacin hipottica,
bien pronto volveramos la espalda a la realidad;
y eso sera, en mi opinin, interpretar mal la verdadera filosofa cientfica, al establecer una especie de oposicin o exclusin entre la prctica que
exige el conocimiento de las particularidades y
las generalizaciones precedentes que tienden a
integrar todo en el todo. En efecto, el mdico no
es, modo alguno, el mdico de los seres vivos en
general, ni siquiera el mdico del gnero huma-
A partir de entonces, su vida se vera abocada a la investigacin en el laboratorio, un talento que sin duda posea. Para ser fisilogo se
debe vivir en el laboratorio. Segn su discpulo
Paul Bert, un cuchitril insalubre, oscuro, mal
ventilado y hmedo al que l mismo tena que
llevar los conejos y las ranas que compraba en
el mercado por la maana y que no sobrevivan
muchos das en condiciones estables para experimentar a causa de la insalubridad. Se alejaba
as de la prctica clnica, tarea suprema de los
mdicos, a la que por aquel entonces los estamentos de la medicina le atribuan mucha ms
respetabilidad e importancia, y se adentraba
en el minsculo campo de la investigacin fisiolgica del que su laboratorio sera el nico
representante en Francia. Viviseccin tras viviseccin, entre 1846 y 1855 realiz el grueso de
sus trabajos experimentales sobre la funcin
glucognica del hgado, sus investigaciones
sobre sustancias txicas y medicamentosas, su
descubrimiento de los nervios vasomotores,
la definicin del concepto de medio interno
(milieu interieur) y del papel de la sangre que
proporcionaba a todos los tejidos condiciones
constantes, entre otras contribuciones. Durante
los ltimos veinte aos de su carrera se sucedieron los reconocimientos. Ingres en la Acadmie des Sciences en 1854, sucedi a Magendie
126
ms luminoso, ms completo, ms profundo sobre los verdaderos principios del difcil arte de
la experimentacin.
no, sino el mdico del individuo humano, y adems el mdico de un individuo en determinadas
condiciones morbosas peculiares a l, y que constituye lo que se ha llamado su idiosincrasia.
La Introduccin tuvo una repercusin inmediata en una par de recensiones laudatorias en

revistas. Sin embargo, las publicaciones mdicas
francesas lo acogieron con tibieza y muchos colegas pensaron que exceda el campo de la medicina. Tal vez por ello, ejerci una gran influencia en
el movimiento naturalista en la dcada de 1880,
principalmente en Emile Zola (1840-1902), el padre de la llamada novela experimental naturalista,
quien plante su programa a partir de la diferencia bernardiana entre observar y experimentar,
que en trminos literarios consista en trascender
la mera descripcin de lo observado y poner al
descubierto los resortes humanos, las causas
de sus acciones. La opinin ms extendida es
que esta obra fue conocida internacionalmente a
partir de 1927, cuando se edit la primera versin
inglesa. La primera edicin espaola traducida
por Antonio Espina y Capo (1850-1930), mdico
del hospital General de Madrid, data de 1880.
Las siguientes traducciones corresponden a Carlos Garca, impreso en San Lus Potos, Mxico
en 1900, Jos Joaqun Izquierdo de 1942, Nydia
Lamarque de 1944, Luis Alberti, publicada por la
editorial Centauro en 1947, Jos Martnez Alinari de 1959 para la editorial el Ateneo de Buenos
Aires. Tambin existe una traduccin al cataln
que llev a cabo Pi y Sunyer y Otero Costas en
gallego. En 2005, la editorial Crtica reedit en su
coleccin de Clsicos de la ciencia y la tecnologa la traduccin de Antonio Espina y Capo con
prlogo de Pedro Garca Barreno.
El banco de Ssifo
Tras aos de dureza en el laboratorio, en
1860 su salud comenz a resentirse y Bernard
se vio obligado a retirarse para reponerse en
su patria chica donde permaneci cerca de dos
aos. Sentado durante largas horas en el banco
del jardn rodeado por seis tejos de la villa que
haba adquirido en Saint Julien al que bautiz
el banco de Ssifo, en un juego con la palabras
(six ifs), comenz a pergear la Introduction
ltude de la mdecine exprimentale. Cmo
sintetizar y normativizar la experimentacin en
fisiologa? Bernard pensaba que el proceso de
investigacin fisiolgica no era muy diferente
al del resto de ciencias experimentales, a excepcin de que era necesario estructurar la argumentacin en el marco de la metodologa de
la investigacin en seres vivos. El mayor valor
de sta obra reside en que sistematiz, sintetiz y expuso de modo didctico y pedaggico
su proceder en el laboratorio, su metodologa y
sus criterios de decisin conforme a su larga experiencia aportando elementos sobre su propio
proceso mental. Es el primer tratado metodolgico moderno de las ciencias de la vida. Louis
Pasteur lo calific como un monumento en honor del mtodo que ha constituido las ciencias
fsicas y qumicas desde Galileo y Newton, y
que Claude Bernard se esfuerza por introducir
en fisiologa y patologa. No se ha escrito nada
127
Lo importante es el concepto
El secreto matemtico de la
naturaleza de la luz
Maxwell, James Clerk
A treatise on electricity and magnetism / By James Clerk Maxwell. -- Oxford :

Clarendon Press, 1873
Real Instituto y Observatorio de la Armada, San Fernando (Cdiz). Biblioteca.
Sig.: 04270/04271
Fotografa Real Instituto y Observatorio de la Armada
Su estilo es conceptual y matemticamente complejo y Maxwell se refiri a
esta obra como un trabajo personal de clarificacin. Muri mientras preparaba la 2 edicin y fueron sus seguidores quienes la desarrollaron y publicaron
en 1881. De la tercera revisin se encarg J. J. Thomson, que la public en
1891 en tres volmenes debido a las notas aadidas. Fue muy pronto traducida al alemn en 1883 y su versin francesa en dos volmenes apareci entre
1885 y 1887.
Receptor de ondas hertzianas

E. Ducretet
Pars
1864-1900
Este instrumento se utiliza como detector de ondas

electromagnticas de radio. Su principal elemento es
el cohesor o radioconductor, constituido esencialmente por un fino tubo de vidrio en cuyo interior se dispone de una mezcla de limaduras de nquel y plata. La
resistencia del cohesor al paso de la corriente es muy
grande, debida al contacto imperfecto de las limaduras, sin embargo, se reduce en gran medida cuando
sobre l inciden ondas hertzianas.
128
MAXWELL. A Treatise on Electricity and Magnetism
A Treatise on Electricity and Magnetism

JAMES CLERK MAXWELL,
1831-1879
Su indiscutible influencia se proyecta hasta nuestros das. El propio
Albert Einstein elev el genio de este
fsico escocs a la altura de las contribuciones de Isaac Newton. Hijo nico
de una acomodada familia de clase
media, dotado de una gran curiosidad y de extraordinaria inteligencia,
present su primer artculo cientfico
con solo quince aos. Formado en
las universidades de Edimburgo y
Cambridge, fue en esta ltima donde sus excepcionales capacidades
fueron reconocidas. En 1873 public
su obra A Treatise on Electricity and
Magnetism. Desarroll las ecuaciones que rigen el comportamiento de
las fuerzas elctricas y magnticas,
llamadas en su honor ecuaciones de
Maxwell, que sentaron las bases de
la electrodinmica y sirvieron de inspiracin a teoras posteriores como
la relatividad y la cuntica. Dedujo
que la luz es en s misma una onda
electromagntica, uno de los hallazgos esenciales de la fsica. Ocup la
ctedra de Fsica Experimental de la
Universidad de Cambridge, siendo
fundador y primer director del clebre Laboratorio Cavendish asociado
a dicho puesto.
129
MAXWELL
lad a Cambridge donde complet sus estudios

durante otros tres aos; con veinticinco, obtuvo
la ctedra de Filosofa Natural en el Marischal
College de la Universidad de Aberdeen. De all
pas, primero al Kings College en Londres y en
1871 a Cambridge, donde se convirti en el primer catedrtico de Fsica Experimental y dirigi
el recin creado Laboratorio Cavendish. Como se
ve, Maxwell fue un individuo de una inteligencia
excepcional singularmente dotado para casi todo
lo que abordaba. Pese a que aqu se presenta su
Treatise on Electricity and Magnetism (Tratado
sobre electricidad y magnetismo; 1873), el ms
grande cientfico que ha dado Escocia no slo se
distingui en el estudio de los fenmenos electromagnticos: otra aportacin mayscula suya
fue a la teora dinmica de los gases, que es tanto
como decir a la fsica estadstica, de la que fue,
junto a Rudolf Clausius (1822-1888) y a Ludwig
Boltzmann (1844-1904), uno de sus fundadores.
Public, asimismo, otros libros, como el aparentemente sencillo Theory of Heat (Teora del calor;
1871). Falleci, de un cncer abdominal, el 5 de noviembre de 1879, a los 48 aos de edad.
A Treatise on Electricity
and Magnetism
JMSR-JOR
Tripos
La palabra tripos viene del taburete de tres
patas donde se sentaban los estudiantes durante
los exmenes en la Universidad de Cambridge;
aunque no se trataba de unos exmenes cualesquiera. Era un sistema de exmenes introducido
en 1730 y conocido como Mathematical Tripos
desde 1824, en el que predominaban las preguntas fsico-matemticas, que se dividan en dos
partes. La primera duraba cuatro das, que iban
desde las nueve de la maana hasta medio da, y
desde la una y media hasta las cuatro de la tarde,
en una enorme sala sin calefaccin. La segunda,
se prolongaba durante cinco das seguidos y las
pruebas eran mucho ms difciles. Los problemas
podan no tener solucin y ser propuestos con el
nico fin de cazar jvenes talentos. A quienes
obtenan el primer puesto se les denominaba
senior wrangler, a los que obtenan la segunda
mejor calificacin, second wrangler y as sucesivamente. Como resulta fcil imaginar, supona
un gran honor nacional y billete directo para un
puesto en la comunidad acadmica y cientfica.
Con algunas excepciones como la de Michael

Faraday o James Prescott Joule, la mayora de
los principales fsicos britnicos que trabajaron
entre 1820 y 1900 estudiaron en Cambridge y se
examinaron delTripos. En la segunda mitad del
XIX, en torno a la mitad de las ctedras de fsica
de las universidades britnicas fueron ocupadas
por wranglers. Y entre los senior wranglers se
cuentan los fsicos William Herschel, (1738-1822)
George Bidell Airy (1801-1892), George Stokes
(1819-1903), Arthur Cayley (1821-1895), Peter Guthrie Tait (1831-1901), Edward John Routh (18311907), Lord Rayleigh (1842-1919) y Arthur Eddin-
En 1846, con quince aos, James Clerk

Maxwell public en los Proceedings of the Royal
Society of Edinburgh un artculo, On the description of oval curves and those having a plurality of
foci; con diecisis, comenz a estudiar en la Universidad de Edimburgo; con diecinueve, se tras-
130
carga, una positiva y otra negativa. Al hecho

de que la carga negativa se le haya dado el nombre de protn y a la positiva electrn es una
pura convencin. Podran tener cualquier otro
nombre. Pues bien, la naturaleza de la fuerza elctrica radica en su perfecto equilibrio. Para decirlo
llanamente: los objetos del mundo son neutros
porque hay equilibrio entre los positivos y los
negativos (cargados positiva y negativamente) y
slo cuando se produce un desequilibrio se manifiesta la fuerza elctrica; un hecho tan simple que
parece mentira que haya resultado tan escurridizo durante siglos.
gton (1882-1944). Sin embargo, otros no menos

distinguidos, como el propio Maxwell, Horace
Lamb (1849-1934), J. J Thompson (1856-1940) y
George Darwin, fueron second wranglers.
Pese a que la publicacin del Treatise on Electricity and Magnetism tuvo lugar en 1873, cuando
ya era director del Laboratorio Cavendish, ste
bsicamente fue escrito durante el periodo en que
Maxwell se retir a su finca familiar de Glenlair,
cerca de Corsock, en Escocia, para recuperarse de
varias enfermedades consecutivas que arreciaron
entre 1865 y 1870. No obstante, y por continuar
con la importancia relativa del mtodo del Tripos
en la produccin cientfica britnica, cabe mencionar que, durante dicho retiro, Maxwell fue moderador y examinador de los Tripos en los aos
1866, 1867, 1869 y 1870, en los que ejerci gran
influencia hasta el punto de introducir cambios
importantes en el sistema.
Aunque se haya hablado aqu de modo muy

rudimentario y bsico, alcanzar este punto de
sntesis, entender la naturaleza de los fenmenos
elctricos, magnticos y de la propia luz, llev siglos y el denuedo de las mentes de muchos sabios esforzndose en diversos campos aparentemente desconectados entre s como la ptica, la
mecnica, el de los fenmenos de la naturaleza
como el magnetismo o la electricidad espontnea A comienzos del siglo XIX, la luz, la electricidad y el magnetismo eran considerados tres
fenmenos independientes, pero para cuando
Maxwell comenz a interesarse por los trabajos
experimentales del gran Michael Faraday (17911867), Coulomb, Ampre, Oersted ya haban
puesto sobre el tapete las piezas del rompecabezas del electromagnetismo. Con la pila que introdujo en 1800, Alessandro Volta (1747-1827) haba
inventado la corriente elctrica continua. La ley
que rige las fuerzas de atraccin y repulsin entre
cargas elctricas que fue descubierta y formulada en 1785 por Charles Augustin Coulomb (17361806). La generacin de corriente elctrica a partir de campos magnticos fue estudiada por Hans
El siglo del electromagnetismo

Los legos en ciencia no estn tan familiarizados con la fuerza elctrica como con la de gravedad. A primera vista, de modo intuitivo, resulta
ms fcil entender y experimentar que la fuerza
de gravedad es la que hace que estemos sujetos a
la Tierra o que los planetas no choquen entre s.
Para comprobar que la fuerza elctrica no es tan
compleja como parece a primera vista, pongmonos en situacin pensando en un objeto tan simple como un enchufe con sus dos agujeritos. Casi
todo el mundo sabe que uno sirve para transportar algo positivo y el otro para transportar algo
negativo. Bien, esta analoga nos sirve para ir un
paso ms all y que resulte ms sencillo comprender que la materia est compuesta de tomos que
poseen una carga y que existen dos especies de
131
Christian Oersted (1777-1851) y Andr-Marie Ampre (1775-1836), y Faraday estableci el concepto

de lneas de fuerza y la primitiva idea de campo.
Sin embargo, fue el genio de Maxwell el que fragu la gran sntesis del electromagnetismo y le
dio carta de naturaleza al componer su partitura
matemtica. Las ecuaciones que introdujo permiten describir la interaccin electromagntica
que se fundamenta en la idea de que los campos
elctrico y magntico son descripciones complementarias que se derivan de la misma propiedad
bsica de la materia que es la carga elctrica.
se ha comparado al libro paradigmtico de Newton, Principios Matemticos de Filosofa Natural.

Sin embargo, no era la formulacin matemtica lo
ms importante de la sntesis maxwelliana. Como
en el caso de Newton, lo verdaderamente relevante es lo que significaba, la revolucin conceptual
que supona. Dejemos que sea Einstein quien lo
explique (La influencia de Maxwell en el desarrollo de la realidad fsica, 1931). Quin mejor
que l, que con su teora de la relatividad especial
hizo ver el electromagnetismo maxwelliano desde una nueva, ms profunda, perspectiva?:
La gran sntesis
El cambio ms grande en las bases axiomticas de la fsica y, correspondientemente, en nuestro concepto de la estructura de la realidad desde
que Newton fund la fsica terica, lleg por medio de las investigaciones de Faraday y Maxwell
sobre los fenmenos electromagnticos [] De
acuerdo con el sistema de Newton, la realidad fsica est caracterizada por los conceptos de espacio, tiempo, el punto material y la fuerza (interaccin entre puntos materiales). Los eventos fsicos
son considerados como movimientos que siguen
las leyes de los puntos materiales en el espacio.
El punto material es la nica representacin de
la realidad al ser el sujeto del cambio. La idea del
punto material deriva obviamente de los cuerpos
observables; [] Los cuerpos materiales, que haban psicolgicamente llevado a la formulacin
del concepto de punto material, tenan ahora
que ser concebidos como un sistema de puntos
materiales. Se puede notar que este sistema terico es esencialmente atomicista y mecanicista []
La teora ondulatoria de la luz se hizo valer por
s misma. La luz en el espacio vaco era concebida como una vibracin del ter, y pareca ocioso concebirla como un conglomerado de puntos
Desde una perspectiva a largo plazo de la

historia del mundo vista, por ejemplo, dentro de
diez mil aos , no puede quedar duda de que el
suceso ms significativo del siglo XIX ser considerado el descubrimiento por parte de Maxwell
de las leyes del electromagnetismo.
Richard Feynman, Lectures on Physics,
vol. 2 (1964).
El tratamiento matemtico del Treatise on
Electricity and Magnetism era de una enorme
complejidad; su ncleo central, las famosas cuatro ecuaciones de Maxwell, eran 20 ecuaciones
en derivadas parciales. Contemporneos como
Heinrich Hertz o Henri Poincar hicieron constar sus dificultades para seguirlo. La exposicin
matemtica del electromagnetismo en esta obra
es hija del mtodo de los Tripos matemticos de
Cambridge y de la confianza en el poder de los
modelos mecnicos para explicar todos los fenmenos naturales guiada por el ideal terico de la
perfeccin, la permanencia, lo absoluto y lo constante. Este texto cumbre de la fsica del siglo XIX
132
materiales [] Aunque la idea de la realidad fsica

haba dejado de ser puramente atomicista, an sigui siendo puramente mecanicista. Se buscaba
todava interpretar todo lo que suceda como el
movimiento de cuerpos internos: de hecho, no se
poda imaginar cualquier otra forma de concebir
las cosas. Entonces lleg la gran revolucin, la
cual estar ligada por siempre con los nombres
de Faraday, Maxwell, Hertz. En esta revolucin,
Maxwell se llev la mejor parte. Mostr que todo
lo que se saba sobre la luz y los fenmenos electromagnticos poda ser representado por su famoso doble sistema de ecuaciones diferenciales
parciales, en las que los campos elctricos y magnticos aparecen como variables dependientes
[] Para estar seguro, Maxwell trat de encontrar
una forma de basar o justificar estas ecuaciones
por medio de modelos ideados mecnicamente.
Sin embargo, l emple varios modelos de este
tipo, uno tras otro, sin tomar a ninguno de ellos
realmente en serio, de forma que slo las ecuaciones en s mismas aparecieron como la materia esencial, y los campos de fuerza aparecan
en ellas como entidades ltimas no reducibles a
nada ms. Con el cambio de siglo la concepcin
del campo electromagntico como una entidad

irreducible fue generalmente establecida, y tericos serios renunciaron a confiar en tener una
justificacin, o posibilidad, de un fundamento
mecnico para las ecuaciones de Maxwell. Por el
contrario, se hizo un intento de dar una explicacin de teora de campos a los puntos materiales
y su inercia con la ayuda de la teora de campo de
Maxwell, pero este intento no tuvo xito.
Si hacemos a un lado los importantes resultados especficos que la vida de trabajo de
Maxwell aport a importantes reas de la fsica, y prestamos atencin slo a la modificacin
que experiment la concepcin de la realidad
fsica por su causa, podemos decir que: antes de
Maxwell, la gente conceba la realidad fsica
que representaba los eventos de la naturaleza
como puntos materiales, cuyos cambios consistan slo en movimientos que estn sujetos
a ecuaciones diferenciales totales. Despus de
Maxwell, se conceba a la realidad fsica como
representada por campos continuos, no explicables mecnicamente, sujetas a ecuaciones diferenciales parciales.
133
Las mariposas del alma, al microscopio
Una obra cumbre de la

ciencia espaola
Ramn y Cajal, Santiago
Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados: estudios sobre
el plan estructural y composicin histolgica de los centros nerviosos adicionados de consideracin... / por S. Ramn Cajal-- Madrid : Imprenta y Librera
de Nicols Moya, 1899-1904
Real Academia Nacional de Medicina. Biblioteca. Sig.: 1-2 Biblioteca 9/11
Entre 1899 y 1904 publica Cajal este trabajo con la intencin de recopilar
sistemticamente quince aos de investigaciones neurolgicas fructferas. Es
uno de los textos cientficos espaoles ms importantes y el ms completo
sobre la estructura microscpica del tejido nervioso. Ilustran el texto un
gran nmero de figuras en negro y en color. La primera edicin de Textura
en 3 volmenes, formada por unos 800 ejemplares, se public en castellano
sin apenas difusin internacional. Cajal decidi por ello publicar una nueva
edicin entre 1909 y 1911, en francs y con nuevas investigaciones, con el
ttulo Histologie du systme nerveux de lhomme et des vertbrs que s alcanz gran repercusin en Europa. La versin francesa fue reeditada por el CSIC
con motivo del primer centenario del nacimiento del cientfico.
134
Microscopio
1915-1930
Sencillo microscopio para uso escolar que dispone
de pletina fija y un solo objetivo. Carece de enfoque
micromtrico. Es una pieza muy representativa de
la poca en la que se fabricaban instrumentos para
laboratorio utilizando an antiguos materiales como
el latn barnizado o lacado, pero a los que ya se les
incorporaban bases de hierro esmaltadas en negro
para una mayor durabilidad.
RAMN Y CAJAL. Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados
Textura del sistema nervioso del hombre

y de los vertebrados
SANTIAGO RAMN Y CAJAL,
1852-1934
El gran pionero de la exploracin
del cerebro y el sistema nervioso estudi medicina en la universidad de
Zaragoza, especializndose en anatoma. Catedrtico en las universidades de Barcelona y Madrid, su trabajo
fue reconocido con el Premio Nobel
de Fisiologa en 1906, junto con Camillo Golgi -cuyo mtodo de tintura
mediante cromato de plata, as como
el desarrollo industrial de la ptica y
la qumica de colorantes que impulsaron la microscopa, facilitaron la
investigacin de Cajal de los tejidos
nerviosos-. Con la publicacin de su
obra, capital en la historia de la medicina, Textura del sistema nervioso del
hombre y de los vertebrados (1904),
estableci los fundamentos citolgicos e histolgicos de la neurologa
moderna, as como la estructura y
funcin del sistema nervioso. Dueo
de una biblioteca de ocho mil volmenes, autor literario y pionero de la
fotografa, su biografa remite a una
inagotable curiosidad intelectual y
cientfica.
135
RAMN Y CAJAL
aquellos nefitos a quienes, como a Cajal, la curiosidad les ha conducido a ojear stas pginas.
Textura del sistema

nervioso del hombre y
de los vertebrados
Nio observador, inquieto, travieso, poco dcil, hiperactivo, como se dira en estos tiempos,
nacido a mediados del XIX, concretamente en
1852, en el humilde villorrio de Petilla, de los ms
pobres del Alto Aragn. Tras pasar por Larrs,
Luna y Valpalmas, a los ocho aos, dio con sus
huesos y su conciencia en Ayerbe, de donde segn cuenta l mismo man su energa muscular
y su finura sensorial. Tambin su tenacidad. All,
el seoritingo hijo del mdico del pueblo, forjara
su carcter frente a las pedradas y barrabasadas
con que le reciben los dems nios. Era maoso,
rpido, gil de mente. Descollaba en el dibujo y
lea novelas mientras estudiaba en los institutos
de Jaca y Huesca, donde descubrira la fotografa,
con resultados tan discretos que su padre lo puso
a trabajar de barbero y de zapatero hasta que, finalmente, satisfecho con el escarmiento, le propuso estudiar anatoma con l en Zaragoza.
JMSR-JOR
Como el entomlogo a la caza de mariposas de
vistosos matices, mi atencin persegua, en el vergel
de la sustancia gris, clulas de formas delicadas y
elegantes, las misteriosas mariposas del alma, cuyo
batir de alas quin sabe si esclarecer algn da el
secreto de la vida mental!.
Santiago Ramn y Cajal, Recuerdos de mi vida,
segunda parte (Historia de mi labor cientfica; 1917),
captulo 7.
Tintura
Su nombre est inscrito en placas de escuelas,
institutos, calles, instituciones, de Espaa, claro;
sobre l se han publicado centenares de libros, artculos, monografas, tesis doctorales, ediciones especiales, se han hecho exposiciones, homenajes, series
de televisin, pelculas, documentales. Seguramente, se da por sentado que casi todo el mundo conoce
los hechos de la vida de Santiago Ramn y Cajal, el
nico espaol que ocupa un lugar de pleno derecho
en el panten de los gigantes y uno de los cientficos que ms hizo avanzar la neurociencia. Pero es
realmente cierto que sus gestas son de dominio pblico? Sin duda, una pregunta demasiado comprometida para tan breve y contingente espacio. Es por
ello que se dar por hecho que al lector que ha llegado hasta aqu no le son ajenos y, en consecuencia,
nada ms se esbozan tres o cuatro pinceladas para
El camino para la medicina quedaba as abierto.

Santiago se licenci en medicina en el ao 1873 y
tras su paso por Cuba como mdico militar reclutado obligatoriamente, acab en Panticosa recuperndose del paludismo y la tuberculosis que contrajo
en la colonia dedicado a la pintura y la fotografa.
En 1877 se examin de doctorado. Se top con su
primer microscopio y con la microscopa en el laboratorio de fisiologa de la Universidad de Zaragoza.
Comenz as a mirar y dibujar, a mirar y fotografiar,
a mirar e interpretar. La histologa le haba cautivado. Durante el periodo que abarca de 1877 a 1887,
realiz una primera serie de estudios histolgicos y
de microbiologa de carcter general. Se cas y en
1884 consigui una ctedra en Valencia. Y lleg la
gran cesura de 1888, el ao que cambiara su vida y
136
curso de los aos, fue depurndola hasta llegar a

tratar los preparados con cloruro de oro antes de
prepararlos con nitrato de plata. Pero tan importante como esto fue, primero, su idea de usar el
mtodo con embriones mejor que con animales
adultos que eran en exceso complejos y, segundo, su capacidad para discernir entre lo que era
un artefacto y un elemento real de lo que observaba para dibujarlo con total fidelidad. De hecho,
no se dejaba ningn detalle que histlogos como
el propio Golgi o Albert von Klliker (1817-1905)
omitan por considerarlos artefactos, ruido o
suciedad, que se introducan por causa de la
propia tcnica. Cajal, adems de ver, entenda: Si
los objetos representados son demasiado complicados, a los dibujos exactos que copian formas o
estructura aadiremos esquemas semiesquemas aclaratorios. En fin, en algunos casos podr
prestarnos importantes servicios la microfotografa, suprema garanta de la objetividad de nuestras descripciones.
la historia de la neurologa. El ao de la tintura. Durante una estancia en Madrid en 1887, comisionado

para formar parte del tribunal de una ctedra, visit
el laboratorio privado de Luis Simarro (1851-1921),
conocido psiquiatra y neurlogo aficionado a la histologa, y ste le present el mtodo de Camillo Golgi (1843-1926), que acababa de aprender en Pars.
En la mente, los ojos y las manos de Cajal, la
tcnica de tincin de Golgi fue una herramienta de
penetracin e interpretacin asombrosa. El histlogo italiano tea los preparados de tejidos cerebrales con una disolucin de plata que haca visible en
el microscopio la morfologa, las finas estructuras,
de la clula. As la describa el propio Cajal en Recuerdos de mi vida (obra compuesta de dos partes;
la primera, Mi infancia y juventud, apareci en 1901,
mientras que la segunda, Historia de mi labor cientfica, data de 1917, ao en que vio la luz junto a la
primera parte): El hallazgo, que como tantos otros
en ciencia, tuvo una considerable dosis de azar, surgi un da en que Golgi, en sus pruebas tintoriales,
trataba de teir con sales de plata una de las membranas del cerebro, la piamadre, utilizando trozos
de encfalo que haba endurecido previamente con
una solucin de dicromato potsico. Al observar los
cortes al microscopio pudo comprobar que algunas
de las neuronas de la sustancia gris subyacente a
la piamadre aparecan teidas con una coloracin
marrn oscuro intensa, casi negra, que destacaba
con insuperable claridad, sobre un fondo amarillo
transparente, motivo por el que bautiz a su tcnica
como de la reazione nera (la reaccin negra).
Tras largos aos observando y dibujando, maravillndose de la elegancia de las arborescencias

del jardn de la neurologa, en la obra de Cajal, la
investigacin de la delicada estructura del sistema
nervioso estuvo siempre estrechamente relacionada con meditaciones sobre el problema de las relaciones mente-cerebro. Tal vez por eso se refiriera a
las clulas piramidales de la corteza cerebral como
las mariposas del alma.
Textura
Cajal comenz a trabajar y fue introduciendo

novedades en la tcnica de Golgi que tan fascinado le haba dejado: el nitrato de plata amoniacal y, ms tarde, nitrato de plata reducido con el
que lograra tinciones muy ntidas. Con el trans-
El libro que hoy presentamos al pblico mdico es una obra de investigacin personal, donde exponemos, en forma resumida, pero con los
detalles necesarios, todo el contenido substancial
de nuestros numerosos trabajos (pasan de 80) so-
137
de miles de preparados microscpicos, llevaron a

Cajal a no admitir la existencia de dicha red difusa continua: Como el fondo no teido se muestra
totalmente, transparente, se lee en la Textura, y
como de ordinario los corpsculos impregnados
son pocos, desaparece o se aminora notablemente aquella dificultad extraordinaria de interpretacin ofrecida por el plexo nervioso intersticial de
la substancia gris, examinado en los cortes finos
coloreados con carmn con hematoxilina. Ante
la clarsima imagen que nos ofrecen los corpsculos nerviosos impregnados, se desvanecen, tanto
la famosa red de Gerlach, como los brazos protoplasmticos de Valentin y Wagner. Cajal plante
que cada clula nerviosa es un cantn fisiolgico
absolutamente autnomo.
bre la fina estructura del sistema nervioso [] Habiendo aparecido este primer tomo por cuadernos, distanciados por intervalos de tiempo algo
considerables, y conteniendo cada uno de aqullos algunas ideas y hechos de observacin no publicados antes por nosotros en ninguna Revista,
convendr recordar aqu las fechas en que dichos
fascculos vieron la luz. El primero, que comprende la parte general, es decir, los elementos del tejido nervioso, se dio a la estampa en Diciembre
de 1897; el segundo, que expone la mdula espinal, ganglios raqudeos, terminaciones nerviosas
y consideraciones fisiolgicas sobre la marcha de
las corrientes en la mdula, apareci en 1898; y
el tercero, donde se trata de la Histologa comparada de la mdula del desarrollo del tejido nervioso, se public en Julio de 1899. Estas palabras
pertenecen al prlogo del primer volumen de la
Textura del sistema nervioso del hombre y de los
vertebrados, publicada por Santiago Ramn y Cajal en 1899 (el tercer y ltimo tomo apareci en
1904), la obra cumbre de la ciencia espaola y
quizs la ms influyente en la historia de las neurociencias. A finales de 1891, cuando entraba en la
cuarentena, Cajal decidi reunir en un volumen
todos sus estudios acerca de la estructura del sistema nervioso de los vertebrados. Este proyecto,
que durante diez aos le supuso un arduo trabajo, cristaliz en este clsico de la ciencia sobre la
textura de la materia gris del cerebro. Por aquel
entonces, la teora dominante en neurologa era
que las clulas, en concreto las que constituan el
sistema nervioso, formaban un continuo, esto es,
que cada una se funda con el resto para conformar la sustancia gris; teora llamada de la red
o reticular que haba formulado el anatmico
alemn Joseph von Gerlach (1820-1896), con Golgi como su principal valedor. Sus observaciones
Hoy sabemos que la unidad bsica del sistema nervioso es la neurona y que sta se compone de tres partes: el cuerpo celular y dos tipos de
fibras que salen de l, las dendritas y los axones.
Las primeras son el extremo receptor de la clula,
presentan una estructura arborescente, pueden ser
excitadas por el medio externo, o sea por las otras
clulas vecinas, y conducen el impulso nervioso hacia la clula. Los axones llevan el impulso fuera de
ella. Cajal lleg a esta conclusin al tratar de contestar la pregunta de qu direccin tomaba el impulso
nervioso planteando la hiptesis de la polarizacin
dinmica: las seales elctricas en el cerebro slo se
mueven en una direccin. Esto es, desde las dendritas al cuerpo neuronal, de ste al axn, y desde ste
a la sinapsis (trmino introducido por el neurlogo Charles Sherrington, coetneo de Cajal). De esta
forma, la funcin no reside en la neurona considerada individualmente sino en el circuito neural.
La primera edicin de Textura constaba de
1.800 pginas de texto y 887 grabados originales. La
138
llaba revisando la obra con el fin de hacer una nueva edicin en lengua espaola, Cajal aadi al texto
unas notas que desaparecieron o le fueron sustradas segn testimonio de Fe Ramn y Cajal, y nunca
las volvi a recuperar. En 1952, con motivo del centenario de su nacimiento, el Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas public la 3 edicin en
francs; de hecho, era la reedicin de la 2 edicin
de Azoulay de 1911. En 1972 apareci la 4 edicin
tambin en francs. En 1992 y gracias a una iniciativa privada (Ediciones Grficas Ramn y Cajal. Vidal-Leuka S.L. de Alicanter) se public en 3 volmenes en espaol la que cronolgicamente se puede
considerar la 5 edicin. En 1995, Oxford University
Press publica la 6 edicin en ingls traducida por
N. Swanson. Entre 1999-2003, los Profesores Pasik,
emritos del Departamento de Neurologa, de la facultad de Medicina Monte Sinai, de la Universidad
de Nueva York la tradujeron tambin al ingls siendo editada por Springer Wien, Nueva York. Es la 7
edicin.
editorial, sita en la calle Carretas 9 de Madrid, imprimi a instancias de don Santiago una edicin limitada y bastante econmica para facilitar su difusin.
Cuando Cajal recibi la liquidacin, las prdidas
eran de 3.000 pesetas. Al estar publicada en castellano, apenas tuvo difusin internacional, lo que era
lgico dado que nuestro idioma era muy poco conocido en el mundo de la ciencia. Cinco aos despus
la traduccin francesa hecha por el doctor Lon
Azoulay, Histologie du systeme nerveux de lhomme
et des vertebres (19091911), se imprimi en Pars.
Esta edicin fue ms conocida que la primera en el
mbito internacional, hasta el punto de ser considerada como la edicin original de la obra de Cajal. A
partir de entonces se abrira la polmica Golgi-Cajal
en torno a la hiptesis reticular versus terminaciones libres, que llegara hasta la concesin del Premio Nobel conjunto a ambos. Uno de los propsitos
ntimos que llev a Cajal a enfrascarse en este monumental trabajo queda perfectamente reflejado en
sus propias palabras (Historia de mi labor cientfica,
captulo XX):
Brillo
Respondi, adems, el citado libro a un egosmo harto humano para no ser excusable: temeroso
del olvido y poco seguro de dejar continuadores
capaces de afirmar y defender ante los extraos
mis modestas adquisiciones cientficas, tuve empeo en reunir en un todo orgnico las monografas
neurolgicas publicadas durante 3 lustros en revistas nacionales y extranjeras, amn de rellenar, con
nuevas indagaciones, los puntos antes no tratados.
Pero ante todo y sobre todo, deseaba que mi libro
fuera - y perdnese la pretensin - el trofeo puesto a
los pies de la decada ciencia nacional y la ofrenda
de fervoroso amor rendida por un espaol a su menospreciado pas.
Por mi parte quiero ir ms all y proponer a

Cajal como candidato nico, dado que considero
que repartir el premio entre Golgi y Cajal sera una
injusticia contra Cajal.
Informe de Emil Holmgren, 11 octubre 1906
(documento depositado en los Archivos de la
Fundacin Nobel).
En 1894, cuando la obra de Cajal ya haba alcanzado amplia difusin y prestigio en los ambientes
cientficos del continente europeo, fue invitado a
pronunciar la Croonian Lecture ante la Royal Society de Londres, circunstancia a la que acompa el nombramiento de doctor honoris causa por
A finales de septiembre de 1934, cuando se ha-
139
la Universidad de Cambridge. En 1900, el Congreso

Internacional de Medicina, por voto unnime de su
comit directivo, le concedi el premio internacional
instituido en la ciudad de Mosc para el trabajo mdico o biolgico ms importante publicado durante el
trienio transcurrido desde la celebracin del congreso
anterior. Cuatro aos y medio despus, en los albores
de 1905, recibi otra distincin considerada de las ms
altas, la Academia de Ciencias de Berln le concedi la
medalla de oro Helmholtz, que se otorgaba cada dos
aos al investigador que hubiese realizado la aportacin de mayor relevancia.
Una vez hecha la primera evaluacin, el comit ya

se inclin por los neurohistlogos, pero se inici un
debate que continu incluso despus de la concesin
respecto a si deba ser compartido o deba recaer solo
en Cajal. Finalmente, tras diversos informes, el comit
estaba dividido y la decisin de otorgrselo a ambos
se debi en parte a que los dos eran candidatos recurrentes desde 1901 y, en parte, porque se consider
que la contribucin de Cajal deba algo a los trabajos
previos de Golgi. Argumentos que servan para contentar a todos y evitar problemas. El proceso de deliberacin y el resultado puso en evidencia la enconada
disputa entre las interpretaciones sobre la estructura
del sistema nervioso que ambos cientficos mantuvieron lo largo de sus vidas. En todo caso, la historia ya ha
dictado su veredicto sin apelacin posible. En 1906, el
Real Instituto Carolino de Estocolmo le comunic que
haba sido galardonado, junto con Camilo Golgi, con
el premio Nobel de Fisiologa y Medicina.
El 25 de abril de 1906 el comit Nobel para los premios de medicina hizo una primera seleccin a favor
de nueve candidatos iniciales: C. Golgi, Ramn y Cajal, J. Loeb, E. Overton, A. Bier, C. J. Finley, H. Carter, A.
Laveran y P. Ehrlich. Cajal cont con los apoyos iniciales de Klliker (Wurzburgo), Ziehen (Berln), Retzius
(Estocolmo), Holmgren (Estocolmo) y Furst (Lund).
140
141
Entre fsica y qumica
Se desvelan secretos de los

tomos ms activos
Curie, Marie
Trait de radioactivit / par Madame Pierre Curie. -- Paris : Gauthier-Villars, 1910

Universidad Complutense de Madrid. Biblioteca de Qumicas. Sig.:
A1 539.16CUR,v. 1, 2
Es el principal escrito de Marie Curie y recoge sus lecciones sobre radiactividad. Tras su publicacin recibira, en 1911, su segundo premio Nobel.
Como muestra de su compromiso con la ciencia dedic la cuanta de los
premios a la investigacin. Estuvo invitada en Espaa en dos ocasiones:
para impartir una conferencia sobre radiactividad en la Residencia de
Estudiantes en 1931 y con ocasin de la reunin El porvenir de la Cultura
del Instituto Internacional de Cooperacin Intelectual de Sociedad de
Naciones en 1933. No disponemos de traduccin espaola de su obra.
Tubo de Contador Geiger-Mller

Lkb Produkter Fabriksaktiebolag
Estocolmo
1940-1960
MUNCYT 1995/031/0543
Depsito de la Facultad de Ciencias Fsicas de la
UCM
Este detector es el elemento principal de un contador

Geiger, que sirve para medir la radiactividad. Consiste
en una ampolla de vidrio en cuyo interior se encuentran un ctodo (cilindro de cobre) y un nodo (filamento de wolframio), rodeados de gas argn. Cuando
es atravesada por una partcula cargada, se ionizan las
molculas del gas, provocando una seal elctrica. La
seal es amplificada hacindola audible y
producindose el conocido chisporroteo.
142
CURIE. Trait de radioactivit
Trait de radioactivit
MARIE CURIE,
1867-1934
Maria Sklodowska, ms conocida
como Marie Curie, fsica y qumica
nacida en Varsovia y luego nacionalizada francesa, es una de las figuras
cientficas ms insignes del siglo XX.
En 1891 se traslad a Pars para estudiar en la Sorbona, y se cas con Pierre Curie cuatro aos despus. Junto
con l, hall dos nuevos elementos
qumicos, el polonio y el radio, y denomin radiactividad al fenmeno
-descubierto por Becquerel- de la
extraa emisin de unos rayos invisibles, de gran poder de penetracin,
por parte de ciertos elementos como
el uranio. Obtuvo el Premio Nobel
en dos ocasiones: de Fsica en 1903,
compartido con Pierre y con Becquerel, y de Qumica en 1911. En 1910
haba publicado Trait de radioactivit, una recopilacin de los nuevos
conocimientos, cuatro aos despus
de haber fallecido Pierre. En la I Guerra Mundial auxili a los aliados instruyendo en el manejo de aparatos de
rayos X. Muri de anemia aplsica a
los 66 aos, posiblemente a causa de
la exposicin continuada a la radiacin. En 1995 sus restos mortales fueron trasladados al Panten de Pars,
convirtindose en la primera mujer
en alcanzar este honor.
143
MARIE CURIE
gen (1845-1923), discusin en la que se aventur

que esos rayos estaban asociados a la fosforescencia, a comienzos de 1896 Henri Becquerel
(1852-1908) recurri a unas sales de uranio de
las que dispona en su laboratorio. Prepar unas
placas fotogrficas, que envolva con un cartn
negro impermeable a la luz, para ver si eran impresionadas por muestras de esas sales de uranio despus de que stas recibiesen la luz del
sol, provocando as el fenmeno fosforescente.
Un da, como estaba nublado, tard un tiempo
en comprobar qu ocurra tras desenvolver las
placas y, cuando lo hizo, descubri que estaban
veladas en la zona expuesta a las sales de uranio. Haba descubierto la radiactividad.
Trait de radioactivit
JMSR-JOR
Radio
Elemento qumico radiactivo de nm. atm.
88. Metal raro en la corteza terrestre, se encuentra acompaando a los minerales de uranio,
elemento del que procede por desintegracin.
De color blanco brillante y radiotoxicidad muy
elevada, su descubrimiento signific el origen de
la fsica nuclear y sus aplicaciones. Se usa en la
industria nuclear y en la fabricacin de pinturas
fosforescentes.
Marie Curie, que por aquel entonces iniciaba su tesis doctoral en una sala que haba
conseguido que le prestaran en el lugar donde trabajaba su marido Pierre, la Escuela para
la Industria Qumica y Fsica de Pars, decidi
estudiar el poder de ionizacin de estos rayos
que emitan luces desconocidas. Un fenmeno
al que llam radioactividad (fenmeno definido en la actualidad por el diccionario de la Real
Academia Espaola como la propiedad de ciertos cuerpos cuyos tomos, al desintegrarse espontneamente, emiten radiaciones). A partir
de 1898, Pierre y Marie se dedicaron a estudiar
este fenmeno. Comenzaron a examinar todos
los cuerpos qumicos conocidos, percatndose
de que el torio tambin emita ese tipo de radiacin (no fueron los nicos en advertir que
el torio tambin era radiactivo). Ms tarde, se
dedicaron a trabajar con pecblenda (mineral de
uranio de composicin muy compleja) y observaron que sus emanaciones eran casi tres veces
ms intensas que las del uranio simple, lo que
Diccionario de la Real Academia Espaola

En 1911, Marie Curie reciba el premio Nobel
en Qumica (el primero que obtuvo, en 1903, fue
el de Fsica, compartido con su esposo, Pierre
Curie, una mitad para ambos, y con Henri Becquerel, que recibi la otra mitad), en reconocimiento por sus servicios al avance de la qumica
por el descubrimiento del los elementos radio
(Ra) y polonio (Po), por el aislamiento del radio
y el estudio de la naturaleza y los componentes de tan remarcable elemento. En su discurso
de aceptacin, comenz diciendo: Hace unos
quince aos Henri Becquerel descubri la radiacin del uranio y, dos aos despus, el estudio
de ste fenmeno se extendi a otras sustancias,
primero por m misma, y despus por Pierre Curie y yo misma. En efecto, alertado por una discusin sobre el descubrimiento pocas semanas
antes de una nueva y misteriosa, radiacin los
rayos X debido al fsico alemn Wilhelm Rnt-
144
Un tratado a modo de
parapeto
les llev a preguntarse por las causas de esa

actividad excesiva, y a esforzarse en separar las
sustancias no radiactivas de la pecblenda para
aislar la causa. Obtuvieron un producto cuya
radiactividad era aproximadamente 400 veces
superior a la del uranio y supusieron que era
un elemento nuevo. En efecto, era un elemento
qumico desconocido hasta entonces, al que los
Curie llamaron polonio en honor de la patria
de Marie. Continuando sus investigaciones, hallaron otro producto en el mineral de uranio con
una actividad 900 veces ms intensa que la del
uranio y cuyas propiedades qumicas eran completamente diferentes a las del polonio al que
denominaron radio.
Esta obra representa el conjunto de lecciones

que durante estos ltimos aos han constituido
el curso de radiactividad profesado en la Sorbona.
La redaccin de estas lecciones ha sido completada por algunos desarrollos que no haban podido encontrar lugar en la enseanza. El descubrimiento de la radiactividad es relativamente muy
reciente, ya que se remonta solamente a 1896,
ao en que las propiedades radiantes del uranio
fueron puestas en evidencia por Henri Becquerel.
Sin embargo, el desarrollo de esta ciencia ha sido
extremadamente rpido, y entre los numerosos
resultados los hay cuyo alcance general es tan
grande que la Radiactividad constituye hoy una
importante rama de las ciencias fsico-qumicas,
con un dominio que le pertenece por derecho
propio y que se encuentra definido con una especial nitidez. Estas palabras corresponden a la
introduccin del Trait de radioactivit (Tratado
de radiactividad) formado por dos volmenes de
426 y 548 pginas, respectivamente, que contena
una tabla con los radioelementos conocidos publicado por Marie Curie en 1910. Para cuando public esta obra su marido haba muerto en 1906,
vctima de un accidente la ciencia de la radiactividad y su naturaleza ya era objeto del estudio e
inters de la comunidad cientfica internacional.
Ernst Rutherford (1871-1937), que a la postre sera una pieza fundamental en esta historia, desde
haca tiempo era uno de sus grandes competidores, algo que se ve en estas palabras que haba
escrito a su madre en una carta del 5 de enero de
1902: Tengo que publicar mis resultados lo ms
deprisa posible para seguir en la carrera. Los me-
Comenzaba de esta manera la historia de la

radioactividad. Pero, cmo clasificar aquella
nueva disciplina? Caa dentro de las ciencias fsicas, de las qumicas o en ambas a la vez? No
haba acuerdo al respecto. En 1900, los Curie haban recolectado todas las investigaciones sobre
radiactividad que haban llevado a cabo y las publicaron en un documento en el que describan
las propiedades de tales rayos, aunque su origen,
la fuente de esta curiosa energa, continuaba resultando un misterio. La aparente espontaneidad
de la radiacin era a los ojos de los cientficos
realmente asombrosa, daba la impresin de violar la primera la ley de la termodinmica que establece que la energa ni se crea ni se destruye
sino solo se transforma: el radio emita energa de
una manera aparentemente continua o eterna.
Pierre pensaba que el origen de la radiactividad
no radicaba en el interior del tomo, sino en el
medio circundante, y estaba convencido de que
la radiacin no disminua con el paso del tiempo.
145
jores velocistas en este campo son Becquerel y

los Curie de Pars. En efecto, desde los primeros
pasos del radio se desarrollaba una sorda y galante batalla entre Rutherford y los Curie en cuanto a la naturaleza de este fenmeno. En 1902, el
matrimonio escribi un artculo en el que sugera
que Rutherford se precipitaba al suponer que se
daba algn cambio en las sustancias que emiten
energa. Para 1910, William Ramsay (1852-1916),
Ernest Rutherford y Frederick Soddy (1877-1956)
ya trabajaban sobre el caballo de batalla de la desintegracin atmica. Estos dos ltimos demostraron que los elementos ms pesados (uranio, torio,
polonio y radio) eran inestables y se transmutaban continuamente en elementos radiactivos menores. Al tiempo que tardaban en desintegrarse,
poco o mucho, se le denomin periodo radioactivo, y el hecho de que la desintegracin sucediera
en el tiempo indicaba que algo tena lugar dentro, es decir, a nivel atmico, y que Rutherford
tena razn; evidencia que finalmente, Pierre, tras
hacer sus propios experimentos, acept.
este tratado para Marie era muy importante, no

slo ser la primera en poner por escrito el estado
de la cuestin en lo que la radiactividad se refiere,
sino asegurarse de que su papel y el de su marido
no se veran arrinconados por la pujanza de las
investigaciones de cientficos como el americano
Bertram B. Boltwood (1870-1927), quien tiempo
atrs, cuando Marie se neg a que le permitiera
comparar una de sus disoluciones de radio con
su propio estndar, en una carta a Rutherford escribi: La seora no estaba deseosa de tener una
comparacin, la razn, sospecho, es su falta de
disposicin constitucional a hacer nada que pueda, directa o indirectamente, ayudar a cualquiera
que se ocupe de la radiactividad, fuera de su propio laboratorio.
Resulta interesante a este respecto leer las
palabras del propio Rutherford comentando sus
impresiones sobre una primera lectura de los dos
tomos del Trait de radioactivit en una carta
que envi a Boltwood el 14 de diciembre de 1910:
Pesan mucho y son muy extensos, pero Marie ha
reunido una gran cantidad de informacin til.
Pienso que ha cometido la equivocacin de intentar incluir todos los trabajos, viejos y nuevos, con
muy poca discusin crtica de importancia relativa [] Creo que en conjunto, ella es mucho mejor, como caba esperar, en el lado qumico y que
demuestra alguna falta de profundidad en el lado
fsico, especialmente en su discusin de las radiaciones. En algunas partes es muy divertido leer,
cuando est muy ansiosa por reclamar prioridad
para la ciencia francesa, o ms bien, para ella y su
marido [] En conjunto creo que la pobre mujer
ha trabajado tremendamente, y sus volmenes
sern muy tiles durante un ao o dos para evitar
que los investigadores se esfuercen en perseguir
En su Trait de radioactivit Marie insista

en la relacin de la radiactividad con la fsica y la
qumica, y afirmaba que a la qumica le aporta un
nuevo mtodo de descubrimiento, la separacin
y el estudio de elementos qumicos, el reconocimiento de un cierto nmero de nuevos elementos
con propiedades muy curiosas (en primer lugar
el radio) [] A la fsica, y sobre todo a las teoras
corpusculares modernas, le aporta un mundo de
nuevos fenmenos, cuyo estudio es una fuente
de progreso para estas teoras; se puede citar, por
ejemplo, la emisin de partculas que transportan
cargas elctricas y que estn dotadas de una velocidad considerable, cuyo movimiento ya no obedece a las leyes de la mecnica ordinaria. Con
146
su propia literatura: un ahorro que yo no creo que

sea completamente ventajoso.
el Museo Roerich de Nueva York: Cuando una

personalidad tan destacada como la seora Curie
llega al fin de sus das, no debemos darnos por
satisfechos slo con recordar lo que ha dado a la
humanidad con los frutos de su trabajo. Las cualidades morales de una personalidad tan destacada como la suya, quiz tengan un significado an
mayor para nuestra generacin y para el curso de
la historia, que los triunfos puramente intelectuales. Hasta esos ltimos dependen, en un grado
mucho mayor de lo que suele creerse, de la talla
del personaje. Fue una gran suerte para m poder
relacionarme con la seora Curie durante 20 aos
de sublime y perenne amistad. Su grandeza humana me admir cada vez ms. Su fuerza, la pureza de su voluntad, su austeridad para consigo
misma, su objetividad, su juicio incorruptible []
todas estas cualidades era de un carcter tal que
pocas veces se hallan en un mismo individuo.
En toda poca, el mundo de la ciencia ha sido

un campo de batallas encarnizadas entre egos inconmensurables, prejuicios, intereses espreos,
modos de concebir el trabajo, creatividades. En
tiempos de Marie Curie, la ciencia ya era una
empresa internacionalizada aunque todava dominada por hombres. Tal vez sea cierto que tras
sus primeros aos de mxima creatividad, en los
que aisl el polonio y el radio, e identific la naturaleza de la radiactividad, a partir de 1910 dedic
la mayor parte de sus esfuerzos a la defensa, la
elaboracin, el refinado y la expansin de estas
primeras ideas. Algo lgico en el mundo plagado
de dificultades y prejuicios en el que desarroll su
actividad de un modo tan perseverante y tenaz.
Como escribi Einstein en un acto en recuerdo
a Curie, celebrado el 23 de noviembre de 1935 en
147
Einstein hizo temblar los pilares de la Fsica
Un nuevo paradigma del universo
Einstein, Albert
ber die spezielle und die allgemeine Relativittstheorie :Gemeinverstndlich /von A. Einstein.--5te. aufl.--Braunschweig :Friedr. Vieweg,1920
Fundacin Jos Ortega y Gasset-Gregorio Maran. Biblioteca.
Sig.:ORT530.12 EIN
Fotografa Fundacin Jos Ortega y Gasset-Gregorio Maran
Einstein, Albert
Teora de la relatividad : especial y general / por A. Einstein ; traducida

de la 12 ed. alemana por F. Lorente de N. -- Madrid : [s.n.], 1921 (Toledo :
sucesor de J. Pelez)
Interfermetro de Michelson
WM. Gaertner & Co. Makers

Chicago
1940-1960
MUNCYT 1995/031/0016
Ciencias Fsicas de la UCM
Escuela de Guerra del Ejrcito. Biblioteca. Sig.: 13C-3-7689

Fotografa Escuela de Guerra del Ejrcito
Libro de divulgacin que, tras la difusin en 1919 de las observaciones que
confirmaban la teora einsteniana y la traduccin a lengua inglesa en 1920,
adquiere una gran relevancia internacional. En 1921 se imprime en Toledo
su traduccin espaola, realizada por Fernando Lorente de N, ingeniero
y matemtico de la Junta para Ampliacin de Estudios e Investigaciones
Cientficas que acompaara posteriormente a Einstein durante su visita a
Espaa en 1923.
Con un interfermetro, A. Michelson y E. Morley

disearon uno de los experimentos ms relevantes de
la historia: comprobar la existencia del ter
luminfero -el medio material supuestamente
necesario para la propagacin de las ondas de luz-.
El fracaso del experimento no se hall ninguna
evidencia de la existencia de ese ter- fue el detonante
de extraordinarias implicaciones tericas acerca de la
naturaleza de la luz, de las cuales surgi la teora
de la relatividad especial.
148
EINSTEIN. ber die spezielle und die allgemeine Relativittstheorie: Gemeinverstndlich
ber die spezielle und die allgemeine

Relativittstheorie: Gemeinverstndlich
ALBERT EINSTEIN,
1879-1955
Naci en Alemania en el seno
de una emprendedora familia juda.
Se le atribuye un carcter tmido, retrado, paciente y metdico. Aunque
incmodo con el sistema escolar, en
general sacaba buenas notas, destacando sobre todo en ciencias naturales. En 1905, su ao glorioso, en
cuatro trabajos publicados en los Annalen der Physik, sent las bases de
la teora de la relatividad especial y
presentaba por primera vez la posibilidad de transformar masa en energa
que se expresa con la famosa ecuacin E=mc. En 1917 publica su obra
ber die spezielle und die allgemeine
Relativitstheorie: Gemeinverstndlich donde divulga sus ideas sobre la
teora de la relatividad y a ello hace
referencia la ltima palabra del ttulo:
Gemeinverstndlich (comprensible
para todos) . El Premio Nobel de Fsica le lleg por sus trabajos sobre el
movimiento browniano y su interpretacin del efecto fotoelctrico, otro
de los publicados en 1905. La I Guerra Mundial lo separ de su familia y
se manifest abiertamente antibelicista. Tras el acceso de Hitler al poder
se traslad a Estados Unidos, donde
pas los ltimos aos de su vida en
el Instituto de Estudios Superiores de
Princeton, ciudad en la que muri.
149
EINSTEIN
tras graduarse en julio de 1900 en la prestigiosa

Eidgenssische Technische Hochschule (Escuela Tcnica Federal) de Zrich, el joven Albert fue
incapaz de encontrar un puesto de ayudante en la
universidad, y lo intent por todas partes: Pronto, escriba el 4 de abril de 1901 a su novia, futura esposa, Mileva Maric, habr honrado con mi
oferta a todos los fsicos desde el Mar del Norte
hasta la punta meridional de Italia!.
ber die spezielle und die

allgemeine Relativittstheorie:
Gemeinverstndlich
JMSR-JOR
Finalmente, en junio de 1902, pudo encontrar con la ayuda del padre de un compaero de
estudios, Marcel Grossmann un empleo en la
Oficina de Patentes de Berna: Tcnico Experto de
tercera clase. Hasta el 15 de octubre de 1909, en
que fue nombrado profesor asociado de la Universidad de Zrich, aquel sera su lugar de trabajo. Qu pas entre tanto para que sucediese
esto? La respuesta es sencilla de dar, aunque ms
difcil de comprender: que all, trabajando ocho
horas al da, seis das a la semana, Albert Einstein
public en 1905, su annus mirabilis, cuatro artculos que conmovieron los pilares de la fsica.
Hay esperanza detrs del

fracaso
Hoy el nombre de Albert Einstein es conocido mundialmente; constituye un icono cultural.
El Personaje del siglo XX lo calific la revista
Time en su nmero de diciembre de 1999, anteponindolo a los dos otros finalistas, Franklin
Delano Roosevelt y Mohandas Gandhi. Como
el mayor pensador del siglo, se sealaba al justificar la eleccin, como un inmigrante que hua
de la opresin hacia la libertad, como un idealista
poltico, Einstein engloba de la mejor forma posible lo que los historiadores considerarn significativo acerca del siglo XX. Y como un filsofo
con fe tanto en la ciencia como en la belleza de la
obra de Dios, personifica el legado que pasar al
prximo siglo.
Todos aquellos trabajos aparecieron en la revista Annalen der Physik. El primero se titulaba
Sobre un punto de vista heurstico relativo a la
produccin y transformacin de la luz, y en l
Einstein extendi a la radiacin electromagntica la discontinuidad cuntica que Max Planck
(1858-1947) haba introducido en la fsica cinco
aos antes; por una de las aplicaciones de los
principios que sent en este artculo, y que aparece al final del mismo, el efecto fotoelctrico, en
1922 la Academia Sueca de Ciencias le concedi
el premio Nobel de Fsica correspondiente a 1921.
El segundo de los artculos llevaba por ttulo Sobre el movimiento requerido por la teora cintico-molecular del calor para partculas pequeas
Al menos en lo que llevamos de ese prximo

siglo, su nombre todava conserva, efectivamente, el aura de la excelencia suprema; un nombre
que se asocia a Ciencia. Si miramos hacia atrs, si
escarbamos en el almacn de la historia, en la biografa de Einstein, encontraremos, sin embargo,
que no pareca no ya que llegase a convertirse en
una figura de talla universal, sino siquiera que pudiera llegar a ganarse la vida como cientfico. As,
150
suspendidas en fluidos estacionarios, y contiene

un anlisis terico del movimiento browniano
(movimientos aleatorios y repentinos de partculas suspendidas en un fluido en reposo, que se
observan con un microscopio) que permiti a su
autor demostrar la existencia de tomos de tamao finito, un logro en absoluto menor en un momento en el que muchos negaban tal atomicidad.
En el tercero, Sobre la electrodinmica de los
cuerpos en movimiento, cre lo que ms tarde
se denominara teora de la relatividad especial,
un sistema terico-conceptual que eliminaba las
discrepancias que haban surgido entre la mecnica newtoniana y la electrodinmica maxwelliana, que estaban causando una crisis en una parte importante de la fsica terica. La relatividad
especial, que substituy a la mecnica que Isaac
Newton haba establecido en 1687, condujo a resultados que socavaban drsticamente conceptos
hasta entonces firmemente afincados en la fsica,
como los de tiempo y espacio, conduciendo, en
manos de su antiguo maestro en Zrich, el matemtico Hermann Minkowski (1864-1909), a la
creacin del concepto, matemtico y fsico, de
espacio-tiempo cuatrimensional, que el propio
Minkowski present de manera pblica con singular fuerza y dramatismo el 21 de septiembre de
1908, ante el Congreso de Cientficos y Mdicos
Alemanes reunidos en Colonia: A partir de ahora, manifest en aquella ocasin, el espacio por
s mismo y el tiempo por s mismo estn condenados a desvanecerse en meras sombras, y solamente una especie de unin de los dos conservar su independencia.
dad de acontecimientos o la medida de longitudes depende del sistema de referencia (inercial) en que se encuentran aquellos que realizan
las observaciones, consecuencia a su vez de un
postulado bsico de la teora, el de que la velocidad de la luz es independiente del estado de
movimiento de la fuente que la emite, postulado
totalmente contraintuitivo, y que a pesar de las
evidencias indirectas en su favor que se haban
ido acumulando a lo largo de las ltimas dcadas slo Einstein imagin.
Finalmente, el cuarto artculo, Depende la
inercia de un cuerpo de su contenido energtico?, no era sino un mero corolario de la teora,
condensado en una sencilla expresin matemtica, E=mc2 (en donde E representa la energa, m
la masa, y c la velocidad de la luz), que permiti
comprender inmediatamente la razn aunque
no la causa que subyaca en el fenmeno de la
aparente infinita energa producida en los procesos radiactivos. Las explosiones nucleares que
pusieron trmino a la Segunda Guerra Mundial
dieron buena prueba de que masa y energa son,
efectivamente, equivalentes.
La fama no siempre llega

tarde: la teora general de la
relatividad
Estos trabajos, a los que pronto siguieron
muchos otros, le pusieron en el disparadero de
una rpida carrera acadmica. Despus del primer puesto en Zrich, en 1911 fue designado catedrtico de Fsica en la Universidad alemana de
Praga, donde no permaneci mucho tiempo: en
1912 se incorpor a su alma mater, al Politcnico
de Zrich, como catedrtico. Dos aos ms tarde,
Esta unin espacio-temporal no es sino reflejo de uno de los resultados ms celebrados de

la relatividad especial: el de que la simultanei-
151
alcanzaba la cumbre de su profesin: catedrtico

sin obligaciones docentes en la Universidad de
Berln, director de un Instituto de Fsica terica,
que se creara especialmente para l en la Asociacin Kiser Guillermo, y miembro, con un salario de 12.000 marcos, de la Academia Prusiana
de Ciencias. Y en Berln, en medio de la Primera
Guerra Mundial, llegara su contribucin ms original a la fsica: la teora de la relatividad general.
de Mercurio), un problema que haba permanecido sin resolver en la teora newtoniana durante
ms de un siglo; el desplazamiento de las lneas
espectrales; y la curvatura de los rayos de luz debido al campo gravitacional. Fue precisamente
gracias a la comprobacin de esta ltima prediccin que Einstein pas a ser un fsico muy respetado en la comunidad cientfica a un personaje de
fama mundial.
Al contrario que la teora de la relatividad especial cuya estructura bsica fue desarrollada por
Einstein en forma definitiva en un slo trabajo, la
relatividad general la teora relativista de la gravitacin que sustituy a la teora de la gravitacin
universal de Newton exigi un perodo mucho
ms largo para su elaboracin: comenz en 1907,
luego vino un periodo en el que Einstein se dedic a continuar con sus estudios de fsica cuntica,
reanudando los relativas en 1911, para llegar a la
formulacin final de la relatividad generalizada
en noviembre de 1915.
Todo tuvo que ver con una expedicin que astrnomos britnicos, dirigida por Frank Dyson, el
Astrnomo Real, y Arthur Eddington, el paladn
ms importante de la nueva teora, organizaron
para observar desde la isla Prncipe, en frica, y
desde Sobral, en el norte de Brasil, un eclipse de
Sol que tuvo lugar el 29 de mayo (es durante un
eclipse cuando se pueden fotografiar rayos procedentes de estrellas que pasan por las cercanas de
la superficie solar, que es donde es ms intensa
es la gravedad y por consiguiente el efecto predicho por la relatividad general). Los resultados de
aquella expedicin, que confirmaban las predicciones de la teora de la gravitacin einsteiniana,
fueron anunciados en Londres el 6 de noviembre
de 1919, en una reunin conjunta de la Royal Society y la Royal Astronomical Society. Una numerosa audiencia, formada principalmente por los
miembros de ambas sociedades cientficas, se reunieron bajo la presidencia de J. J. Thomson, presidente de la Sociedad, master del Trinity College
de Cambridge desde marzo de 1918, y hasta haca
pocos meses director del Laboratorio Cavendish.
La teora de la relatividad general es una teora completamente diferente a las dems de la

fsica: el marco geomtrico, el espacio-tiempo,
depende del contenido energtico-material, lo
que significa que se trata de un espacio curvo y
dinmico. Casi un siglo despus, contina mostrando su validez, aunque no es compatible con
los requisitos de la fsica cuntica, lo que, ciertamente, constituye un grave problema.
Se trataba, eso s, de una teora compleja y de
la que, en principio (ahora la situacin es muy diferente), se derivaban nicamente tres posibles
comprobaciones: el desplazamiento del perihelio
(punto de la rbita ms cercano al Sol) de los planetas (efecto especialmente manifiesto en el caso
Alfred North Whitehead, el clebre filsofo

y matemtico que asisti a aquella reunin (l
mismo era fellow de la Royal Society), describira
aos ms tarde el ambiente que la rode (Science
and the Modern World; 1926):
152
Toda la atmsfera de tenso inters era

exactamente la de un drama griego: nosotros
ramos el coro comentando el decreto del destino revelado en el desarrollo de un incidente
supremo. Haba una cualidad dramtica en la
misma representacin; el ceremonial tradicional, y en el trasfondo el retrato de Newton para
recordarnos que la mayor de las generalizaciones cientficas iba a recibir ahora, despus de
ms de dos siglos, su primera modificacin.
frecuent a todo tipos de personas, desde reyes a

actores (Charles Chaplin, por ejemplo). La recepcin de un librito de carcter ms o menos general, ideado para divulgar sus dos teoras de la
relatividad, que public en 1917 antes, por consiguiente del anuncio de 1919 le confirm que su
fsica interesaba al pblico. Se trata del libro que
se muestra en esta exposicin: ber die spezialle
und die allgemeine Relativittstheorie: gemeinverstndlich (Teora de la relatividad especial y
general; 1917).
El 7 de noviembre, esto es, justo el da despus de la reunin en la que se presentaron los

resultados del eclipse, The Times anunciaba:
La primera edicin constaba de 2.000 ejemplares, la segunda (tambin de 1917) de 1.500, la

tercera (1918) de 3.000 y la cuarta (1919) de 3.000.
Sin embargo, una vez anunciados en noviembre
de 1919 los resultados que una expedicin britnica dirigida por Dyson y Eddington llegasen a
los peridicos, las ediciones y las ventas se dispararon: quinta edicin (enero 1920), 4.500 ejemplares; sexta (febrero 1920), 4.500; sptima (marzo
1920), 4.500; octava (abril 1920), 6.000; novena ( junio 1920), 6.000; dcima (agosto 1920), 10.000; dcimo primera (noviembre 1920), 5.000; duodcima (noviembre 1920), 5.000. En 1922 ya se haban
realizado catorce reimpresiones, con un total de
65.000 ejemplares. Y tambin comenzaron a aparecer traducciones a otros idiomas. La primera
versin al ingls apareci en Inglaterra en 1920.
El ao siguiente se publicaba en Estados Unidos,
y tambin las traducciones al espaol (Teora de
la relatividad especial y general; Pelez, Toledo
1921), francs, italiano y ruso. En 1922 apareca
una traduccin al hngaro, en 1923 al yiddish
(lengua judeo-alemana) y en 1928 al hebreo. Todava hoy se contina reeditando.
REVOLUCIN EN CIENCIA. Nueva teora

del Universo. Ideas newtonianas desbancadas
A partir de entonces, Einstein se convirti en
un personaje de fama mundial.
Einstein, autor de xito

Dicen que los cientficos son personas recatadas que gustan, sobre todo, de permanecer en
sus laboratorios o despachos. No siempre, sin
embargo, es as. Ms an, si es as es tal vez porque se quiera hacer de la necesidad virtud; es
decir, porque cuando salen de esos escondrijos
poca atencin se les presta.
El caso de Einstein refuerza esta posibilidad,
porque cuando el creador de las teoras de la relatividad se convirti en una persona famosa, no
mostr ningn recato en adentrarse por las complejas y, para l, multitudinarias ciudadelas pblicas. As, acept conferencias, viaj por el mundo,
153
Con la fusin de belleza, matemticas y verdad
Una nueva dimensin

para la Fsica
Dirac, Paul
The principles of quantum mechanics / by P. A. M. Dirac. -- 3th ed. -Oxford : Clarendon Press, 1947
Universidad Complutense de Madrid. Biblioteca de Fsicas. Sig.: 1172
Dirac, Paul
Principios de mecnica cuntica / por P. A. M. Dirac ; [traduccin de

Antonio Montes]. -- Esplugues de Llobregat (Barcelona) : Ariel, [1968]
Cmara de niebla
Griffin & George Ltd.

Gran Bretaa
1930-1950
MUNCYT 1995/031/0017
Ciencias Fsicas de la UCM.
Obra cumbre para varias generaciones de fsicos y seguida como libro

de texto en materia cuntica. En ella Dirac sugiere la existencia de antimateria. Tras el descubrimiento del positrn en 1932 Dirac sera, junto a
Schrdinger, galardonado con el premio Nobel de Fsica. El autor aadi,
asumiendo experimentos y avances tericos de dos dcadas, cambios al
ltimo captulo en la tercera edicin de 1947 y en la ltima revisin de la
cuarta, impresa en 1967. Ha sido ampliamente traducida. La versin espaola, a cargo de Antonio Montes, tomada de la cuarta edicin, la public
Ariel en 1968.
La cmara de niebla contiene en su interior aire

sobresaturado de vapor de agua. Al incidir en ella
partculas cargadas se produce la ionizacin de este
vapor. Los iones actan como ncleos de condensacin, en torno a los cuales se forman gotas de agua. La
trayectoria de las partculas ionizantes caracterstica
de cada una de ellas-, se hace as visible por un breve
espacio de tiempo, por medio de
estas trazas de pequeas gotas.
154
DIRAC. The principles of quantum mechanics
The principles of quantum mechanics

PAUL DIRAC,
1902-1984
Nacido en Bristol, Inglaterra, de carcter introvertido, desde muy joven
mostr una sobresaliente capacidad
para la ciencia y las matemticas. Conciso y profundo, se entreg a una presentacin tcnica precisa y clara -matemticamente bella- de sus trabajos.
Realiz la mayor parte de su carrera en
Cambridge: solamente diez aos despus de su llegada a la universidad fue
galardonado, junto con Erwin Schrdinger, con el Premio Nobel de Fsica de
1933 por el descubrimiento de nuevas
teoras atmicas productivas. Su obra
maestra, The principles of quantum
mechanics (1930), contina siendo la
referencia de texto sobre la materia. La
tecnologa actual es en buena medida heredera de estas investigaciones.
Su destreza matemtica le hizo ganar
la ctedra Lucasiana de la universidad
de Cambridge que en su da ocupara
Newton. Fue uno de los fundadores de
la mecnica cuntica y la electrodinmica cuntica, siendo considerado por
algunos como el fsico ms relevante del
siglo XX.
155
DIRAC
(1901-1976), creador en 1925 de la denominada

mecnica matricial, seguido poco despus por el
menos joven Erwin Schrdinger (1887-1961), que
en 1926 produjo una ms visualizable mecnica ondulatoria. An as, el nombre de Dirac figura entre los padres fundadores, por elaborar, en
1926, una nueva versin de esa mecnica cuntica, una versin de una elegancia matemtica
extraordinaria.
The principles of quantum

mechanics
JMSR-JOR
Una teora, la cuntica, con

muchos padres
Belleza, matemticas y verdad
La fsica cuntica constituye una de las construcciones cientficas ms innovadora y poderosa que se ha producido jams. Su capacidad de
explicar los fenmenos del mundo atmico (y
tambin otros, de ndole ms macroscpica) no
conoce rival y sus contenidos han revolucionado
completamente la manera de entender conceptos
fundamentales, como son los de determinismo y
causalidad, espacio y tiempo. Ahora bien, referirse, sin ms, a la fsica cuntica constituye una
simplificacin, porque bajo esa denominacin se
esconden diversas teoras, todas eso s, compartiendo una serie de postulados bsicos, cunticos. As, est la mecnica cuntica, la electrodinmica cuntica, la cromodinmica cuntica, la
teora electrodbil o el modelo estndar. De la
misma manera, los cientficos asociados al mundo cuntico son legin, incluyendo los muy destacados. De la que podramos denominar primera generacin, la de los fsicos que produjeron la
mecnica cuntica de 1925-1926, sobresalen los
nombres de Planck, Einstein, Bohr, Heisenberg,
Born, Schrdinger y Paul Adrien Maurice Dirac.
Gracias a los contactos de su supervisor doctoral en Cambridge, Ralph Fowler (1889-1944),

Dirac que antes haba estudiado ingeniera
elctrica en Bristol tuvo acceso a las pruebas del
artculo en el que Werner Heisenberg desarrollaba su mecnica matricial. Su primera reaccin
ante aquel amasijo de expresiones, de las que era
difcil extraer alguna estructura matemtica, fue
poco favorable, necesitando alrededor de diez
das para poder dominar su contenido. Uno de
los aspectos del trabajo de Heisenberg que ms
le chocaban era la no conmutatividad (el que AB
no fuese igual a BA) que se transparentaba de
sus principales expresiones matemticas. No poda comprender de dnde, o por qu, surga. Y l
buscaba lo autnticamente bsico, lo estrictamente caracterstico y definitorio, y no lo persegua a
la manera del paciente recolector de datos, sino,
como Einstein, intentando desvelar las armonas
secretas de la naturaleza, las notas ocultas de la
msica del Universo.
La solucin le vino en octubre de 1925, durante uno de sus largos paseos dominicales. A
solas consigo mismo, reflexionando, buscando
analogas con las ricas estructuras que brinda por
doquier la matemtica, record ciertos pasajes de
Dirac no puede presumir de haber lanzado la

primera piedra, esto es, la de haber producido la
primera teora coherente de mecnica cuntica,
honra que cay en el joven Werner Heisenberg
156
las estructuras matemticas posibles son infinitas, no as las leyes que esperamos formular para
describir la naturaleza. Si la fsica se distingue
de la matemtica es precisamente porque en
aquella es preciso seleccionar, eliminar, relaciones matemticas para las que no encontramos
correlatos en la naturaleza. Dicho de otra manera: las leyes de las ciencias naturales son un subconjunto de las leyes y estructuras matemticas;
lo que es matemticamente posible, no tiene por
qu serlo fsicamente.
uno de los libros de texto por entonces habituales

en Cambridge: Analytical Mechanics (1904) de
Edmund Whittaker (1873-1956). La mecnica analtica forma parte de lo que tambin se denomina,
significativamente, mecnica racional. Es algo as
como la esencia matemtica de la mecnica, de
la ciencia del movimiento; la disciplina que se
ocupa de las estructuras que subyacen detrs de
esa descripcin terica de esos movimientos (en
principio en el nivel clsico, no cuntico).
Dirac record que en la formulacin que el
matemtico francs Simon Denis Poisson (18401871) haba realizado, y que el texto de Whittaker
recoga, figuraba una expresin los denominados corchetes de Poisson no conmutativos. Esa
fue la leve pista, pero para l fundamental, que le
lanz en pos de utilizar estructuras introducidas
en la mecnica clsica, a la manera de Poisson,
en la descripcin de los fenmenos cunticos. No
intervino ningn indicio emprico, ninguna pista
extrada de algn experimento, como gustan de
imaginar los campeones del inductivismo, sino
el mero poder sugestivo de una estructura matemtica, para Dirac de gran belleza, que comparta
con el contenido de un artculo de Heisenberg,
una propiedad: la no conmutatividad.
Otra manera, no exactamente idntica, pero

relacionada, de ver estas cuestiones surge ante el
hecho de que no todas las soluciones de las leyes
(matemticas) de la fsica tienen por qu poseer
significado fsico, o, lo que es lo mismo, plasmarse
en la naturaleza (esto es particularmente claro en
la cosmologa: las ecuaciones que se tienen en la
cosmologa relativista tienen infinitas soluciones
posibles, pero, al menos en principio, el universo
es uno). Es tarea del cientfico averiguar cules
de esas soluciones tienen realidad fsica. Ahora
bien, cmo averiguar cules son las fsicamente
reales y cules no?, no podramos dar la vuelta al
procedimiento, y conocida una solucin matemtica buscar si el fenmeno que parece representar
existe en realidad? Si siguisemos este procedimiento, estaramos guindonos por la matemtica para estudiar la naturaleza. Otra variante de
este mecanismo heurstico es adoptar algn criterio de seleccin de estructuras matemticas, y
una vez aplicado este, buscar en las seleccionadas
su manifestacin fsica.
Belleza, matemticas y verdad fueron los

tres pilares sobre los que asent una buena parte, la mejor, de la obra de Dirac. Se trata de una
relacin, y de un problema (por qu existe semejante relacin?), con diferentes caras. La primera, y ms bsica, es que para cumplir con su
objetivo de describir los fenmenos que tienen
lugar en la naturaleza, y predecir las condiciones
en que se volvern a producir, y cmo lo harn,
la ciencia y a la cabeza la fsica recurre a leyes
que se expresan matemticamente. Ahora bien,
No abundan en la historia de la fsica cientficos que hayan adoptado, con xito, procedimientos de este tipo, en los que la matemtica
adopta un papel tan protagonista. Paul Dirac fue
157
uno de esos pocos, y el que ms logros alcanz

utilizndolos. El de 1926, plasmado finalmente en
un artculo titulado Sobre la teora de la mecnica cuntica (Proceedings of the Royal Society,
octubre de 1926), fue uno de esos logros. Otro es
la ecuacin relativista del electrn, que encontr
en 1928 y que constituy, probablemente, su contribucin ms importante a la fsica (condujo al
descubrimiento de la antimateria).
ideales, platnicos, que obedecen a una lgica

propia, al margen, en principio, del mundo fenomnico; fuera, se podra incluso decir, de las
miserias de la vida real.
La fe, la pasin, de Dirac por la eficacia y poder
de la matemtica en la fsica fue tal que no acept la tremendamente fructfera electrodinmica
cuntica, que l mismo contribuy a crear, porque
inclua y sigue incluyendo procedimientos (de
renormalizacin) para eliminar los infinitos que
se dan en las ecuaciones de esta teora. Para Dirac
esto era una chapuza matemtica, y por consiguiente fsica tambin.
Al ser preguntado, en el ao 1955, cuando

era profesor visitante en la Universidad de Mosc, cul era, resumida brevemente, su filosofa
de la fsica, Dirac escribi en la pizarra: Las
leyes fsicas deben tener belleza matemtica.
En esta frase, que expresa uno de los criterios
de seleccin a los que nos acabamos de referir,
se encuentra una de las claves del xito, singular, de Dirac como fsico. Sus trabajos en fsica
tuvieron, en efecto, como elemento destacado,
con frecuencia primordial, las matemticas, y
no slo las matemticas, sino las expresiones
matemticamente bellas. De hecho, este rasgo de su metodologa cientfica se acomodaba
perfectamente a su carcter humano, forjado en
condiciones de gran dureza: su padre le obligaba a hablar en un idioma, el francs, con el que
no se senta cmodo, por lo que opt por reducir al mnimo sus conversaciones; tambin le
apart de su madre y hermanos, que, por ejemplo, coman en otro lugar de la casa, mientras
que l lo haca con su padre. Fruto de aquellas
experiencias, Dirac tendi a vivir en un mundo
mental independiente, centrado en s mismo.
No es de extraar, por consiguiente, que diese
tanta importancia a la matemtica en su aproximacin a la fsica; al fin y al cabo la matemtica
es uno de los ejemplos ms limpios de objetos
Semejante actitud le separ de muchos de

sus colegas, que no compartan sus puntos de
vista. En este punto, la figura de Dirac se hermana con la de Einstein, ya que aunque ste nunca
posey la fe que aquel tena en la matemtica, y
mucho menos en las matemticas bellas, en su
bsqueda de una teora unitaria de campos que
explicase, simultneamente, las fuerzas gravitacional y electromagntica, adopt un programa
en el que le guiaba tambin la heurstica matemtica. Pensaba que seran las matemticas, salpicadas de alguna consideracin fsica, las que
le guiaran para encontrar el Santo Grial de una
ecuacin universal, suprema ambicin a la que
fue ajena Paul Dirac.
La idea diraciana del papel de la belleza matemtica en la fsica no es, como cualquiera se
puede imaginar, compartida por todos los fsicos. Steven Weinberg, Premio Nobel de Fsica en
1979, por ejemplo, manifest en cierta ocasin lo
siguiente: A veces [...] he odo opiniones que me
ponen nervioso, porque hablan acerca de que la
belleza de la matemtica inspira a la fsica. Bien,
158
expresin Principios, lo mismo que los Principia que Isaac Newon haba publicado 243 aos
antes. Los colegas de Dirac se maravillaron
ante la elegancia del texto y su lenguaje sencillo.
esto puede ser cierto para algunos fsicos, pero

me parece que en este punto se produce una ligera confusin. Lo que a veces inspira al terico es
la belleza de un principio terico. Los principios
tericos que subyacen en la termodinmica son
bellos. No creo que la formulacin matemtica
particular en trminos de DS=dQ/T inspire algn
afecto.
Merece la pena citar, con cierta extensin,

el Prlogo a la primera edicin, en el que Dirac
expona, todava sin sumergirse en el lenguaje
matemtico, lo que pensaba de la nueva fsica
cuntica:
El texto cuntico cannico

Cuando Dirac public el libro que presentamos en esta exposicin, The principles of quantum mechanics (Los principios de la mecnica cuntica), ya era una figura destacada en el
mundo de la fsica; aquel mismo ao fue elegido
miembro (fellow) de la Royal Society y poco despus, en 1932, fue nombrado Lucasian profesor, la
ctedra que tuvo a Isaac Newton como segundo
catedrtico, y un ao despus reciba el Premio
Nobel de Fsica, compartido con Schrdinger,
por el descubrimiento de nuevas formas productivas de teora atmica.
Los mtodos de trabajo de la fsica terica han

sufrido un profundo cambio en el presente siglo.
La tradicin clsica consideraba el mundo como
la asociacin de objetos observables (partculas,
fluidos, campos, etc.) que se mueven segn leyes de
fuerza fijas, pudindose, pues, formar una imagen
mental de todo el esquema en el espacio y el tiempo.
Ello conduca a una fsica cuyo mtodo consista en
hacer hiptesis sobre el mecanismo y las fuerzas que
relacionan dichos objetos observables, que explicaran su comportamiento de la forma ms sencilla
posible. En los ltimos tiempos se ha ido haciendo
cada vez ms evidente que la naturaleza acta en
un plano distinto. Sus leyes fundamentales no rigen
el mundo directamente tal como ste aparece en
nuestra imagen mental, sino que actan sobre un
substrato del que no podemos formarnos ninguna
imagen mental sin cometer desatinos. La formulacin de dichas leyes exige el empleo de las matemticas de transformaciones [] Otra caracterstica del
desarrollo de la teora es la obtencin de ecuaciones
que sean invariantes frente a transformaciones
cada vez ms generales. Este modo de proceder es
muy satisfactorio desde el punto de vista filosfico,
pues reconoce el verdadero papel del observador,
permitiendo englobar las reglas que se deducen de
sus observaciones particulares en un esquema ni-
Inmediatamente despus de su publicacin

en 1930, The principles of quantum mechanics
se convirti en un clsico, eclipsando a todos
los otros textos existentes. Como escribi no
hace mucho Graham Farmelo en su biografa
de Dirac (The Strangest Man; 2009): Incluso si
el nombre de su autor no hubiera figurado en
la portada, su identidad habra sido obvia con
un rpido vistazo: la presentacin sin adornos,
la construccin lgica de la materia a partir de
primeros principios y la completa ausencia de
una perspectiva histrica, menudencias filosficas y clculos ilustrativos. Esta era la visin
de un fsico con mente matemtica, no la de un
ingeniero. No en vano llevaba en su titulo la
159
co, y mostrando que la naturaleza no se comporta

de modo arbitrario; pero a cambio dificulta la comprensin para el estudioso de la fsica. Las nuevas
teoras, si se consideran independientemente de su
estructura matemtica, estn constituidas por conceptos fsicos que no pueden expresarse mediante
trminos o elementos conocidos previamente por el
estudiante, y que ni siquiera pueden explicarse adecuadamente con palabras. Al igual que los conceptos fundamentales (como por ejemplo, proximidad,
identidad) que cada uno ha de aprender desde que
nace, los nuevos conceptos de la fsica slo pueden
dominarse familiarizndose con sus propiedades
y usos.
sobre la nueva fsica, que no sea puramente una

descripcin de trabajos experimentales, ha de
ser esencialmente matemtico. Sin embargo, las
matemticas no son ms que un instrumento y
deberamos aprender a apropiarnos de las ideas
fsicas sin referencia a su forma matemtica. En
este libro hemos procurado poner en primer plano
el aspecto fsico.
Como apuntbamos, The principles of quantum mechanics fue un xito. Animado por l,
Dirac continu revisndolo en aos sucesivos,
incorporando nuevos desarrollos. La segunda
edicin, casi completamente reescrita, se public en 1935. La tercera en 1947, siendo reimpresa
en 1948, 1949 y 1956. La cuarta edicin apareci
en 1958, con reimpresiones en 1959, 1962 y 1966.
Una versin revisada de esta cuarta edicin vio
la luz en 1967, y fue reimpresa en 1971 y 1974; fue
la ltima en tapa dura: en 1981 apareci en rstica, una edicin reimpresa casi todos los aos
hasta 1993. La versin espaola, a cargo de Antonio Montes, tomada de la cuarta edicin, la public Ariel en 1968.
Desde el punto de vista matemtico, la comprensin de las nuevas teoras no presenta ninguna dificultad, ya que las matemticas necesarias
(por lo menos las que se necesitan para el desarrollo de la fsica hasta nuestros das) no son esencialmente distintas de las que se empleaban anteriormente. Las matemticas son el instrumento
especialmente indicado para tratar conceptos
abstractos de cualquier clase, y en este campo su
poder no tiene lmites. Por esta razn todo libro
160
161
Experimentos con seres vivos
El encuentro entre la
gentica y la evolucin
Morgan, Thomas Hunt
The theory of the gene / Thomas Hunt Morgan. -- New Haven : Yale
University Press, 1926
Universidad Complutense de Madrid. Biblioteca de Biolgicas. Sig.:
A575MORthe
Ejemplares de Drosophila
melanogaster (mosca de la fruta)
La obra Theory of the gene compendia varios decenios de investigaciones

realizadas primero en solitario y ms tarde con un grupo de colaboradores. De la obra slo disponemos en espaol de prrafos recogidos en una
antologa de textos mdicos, recopilada por Lpez Piero en 1998. Las
obras de Morgan traducidas al espaol son Evolucin y mendelismo en
1921 y Las bases cientficas de la evolucin en 1943.
Cortesa de la Universidad Complutense de Madrid

Fotografa de Joe Jimbo
Bajo licencia CC BY-NC-ND 2.0
Morgan utiliz este tipo de mosca para sus

experimentos genticos debido a su fcil
reproduccin y su corto periodo vital (diez das).
Gracias a estas caractersticas pudo realizar sus
investigaciones genticas en una pequea habitacin,
de 4 por 6 metros, que era familiarmente conocida
como el Cuarto de las moscas.
Descubri en ellas lo que l denomin la mutacin de
ojos blancos. Desde entonces este tipo de mosca es
prcticamente indispensable
en los estudios genticos.
162
MORGAN. The theory of the gene
The theory of the gene

THOMAS HUNT MORGAN,
1866-1945
El bilogo que desarroll la teora de los genes naci en Lexington
(Kentucky). Desde nio mostr gran inters en la historia natural, y pas varios
veranos realizando trabajos de biologa
y geologa en las montaas. Tras doctorarse en la Universidad John Hopkins
en 1890 comenz a estudiar el desarrollo embrionario de la mosca de la fruta
(Drosophila melanogaster), que luego
se convertira en el objeto preferido para
sus investigaciones en gentica. En 1894
fue profesor de biologa en Pennsylvania y diez aos ms tarde profesor de
zoologa experimental en Nueva York,
donde continu trabajando junto a sus
alumnos- sobre la herencia mendeliana.
En 1910 descubri que algunos caracteres se heredan ligados al sexo. Fruto de
sus investigaciones escribi su obra The
theory of the gene (1926). Desde 1928
hasta su muerte dirigi los laboratorios
de ciencias biolgicas en el Instituto de
Tecnologa de California. En 1933 recibi el Premio Nobel de Fisiologa y Medicina por la demostracin de que los
cromosomas son los portadores de los
genes, lo que ayud a convertir la biologa en una ciencia experimental.
163
MORGAN
phila melanogaster (inicialmente denominada

Drosophila ampelophila), la mosca de la fruta (o
del vinagre).
Inicialmente, Morgan haba intentado estudiar la transmisin de caracteres en ratones y ratas, pero no tuvo xito. Slo progres tras elegir
como protagonista de sus investigaciones a la humilde Drosophila, que poda producir por millares en simples botellas de leche. Como ventajas
adicionales estaba el que el ciclo vital completo
de estos insectos, que nicamente poseen cuatro
cromosomas, slo dura diez das; adems, los costes de manutencin se reducen a unos pocos pltanos. Dadas estas caractersticas pudo realizar
sus investigaciones genticas en una pequea
habitacin de 4 por 6 metros, conocida como el
Cuarto de las moscas.
JMSR-JOR
Esas moscas familiares e

inevitables
Familiares, inevitables golosas, vulgares,
voraces y pertinaces, calific a las moscas en
uno de sus maravillosos versos don Antonio Machado. Golosas, s, lo mismo que vulgares, voraces y pertinaces, pero tambin un instrumento
imprescindible para una rama de la ciencia particularmente activa e importante durante el siglo
XX: la gentica.
Que as sea se debe al trabajo de Thomas
Hunt Morgan, un estadounidense que estudi
en la Universidad de Kentucky (obtuvo all su
licenciatura en 1886), se doctor en la Universidad John Hopkins (1890) y que se distingui en
el estudio de las mutaciones, el proceso responsable de los cambios evolutivos, contrarrestando
la estabilidad de los mecanismos hereditarios
bsicos. Ahora bien, cuando Morgan lleg, en
1904, a la Universidad de Columbia, en Nueva
York, como catedrtico de Zoologa experimental, era muy escptico con respecto al mendelismo (por Gregor Mendel, el monje agustino del
siglo XIX, que mostr con experimentos llevados a cabo con guisantes que existan unas unidades que, heredadas, transmitan las caractersticas de los progenitores), esto es, a una teora
de la herencia que utilizase unidades discretas.
Su cambio de actitud se debi, bsicamente, a
las investigaciones que emprendi con Droso-
Mutaciones y genes
A partir de 1907, Morgan, primero slo y luego con colaboradores (Alfred Henry Sturtevant,
Calvin Blackman Bridges y Hermann Joseph
Muller), intent estimular mutaciones mediante
calor, rayos X y sustancias qumicas. Con un equipo ridculamente simple, el Cuarto de las moscas proporcion poco a poco nuevos cimientos
a la biologa evolutiva. Los resultados que le llevaron a creer en las ideas mendelianas fueron los
siguientes: aun cuando no se produjeron en sus
cultivos mutaciones a nivel de especie, en 1910
encontr que en una de sus botellas apareci repentinamente una curiosa mosca macho de ojos
blancos. Denomin mutacin al cambio y cruz
al macho mutante con una hembra normal (de
ojos rojos). Todos los descendientes mostraron el
rasgo normal, esto es, los ojos rojos. Sin embargo,
cuando cruz algunos miembros de la primera
164
generacin entre s, descubri que el carcter de

los ojos blancos apareca de nuevo, aunque slo
en los machos, nunca en las hembras. Por otra
parte, si se cruzaba a un macho de ojos blancos
con hembras de la primera generacin, la mitad de los descendientes machos y la mitad de
las descendientes hembras tenan ojos blancos.
Todo muy parecido a lo que haba hecho Mendel con los guisantes, as que no es sorprendente
que Morgan encontrase que estos resultados se
podan explicar sin demasiada dificultad en base
a la teora mendeliano-cromosmica. Este fue el
hecho que estimul su transformacin de escptico mendeliano en partidario suyo.
Como tantos cientficos cuya investigaciones han introducido cambios sustanciales en lo

que antes se conoca, Morgan public un libro
en el que resumi sus trabajos. Se trata de The
theory of the gene (La teora del gen; 1926), hoy
un clsico de la ciencia contempornea. En l
mostr con claridad la importancia de su obra,
por supuesto, pero tambin cunto haba cambiado la gentica desde los tiempos de Mendel, y hasta qu punto manejaba ideas que se
instalaran definitivamente en el corpus de la
biologa. Tenemos ahora, escriba, la posibilidad de formular la teora de los genes. Y como
primer punto de esa teora inclua el siguiente: los caracteres del individuo son referibles
a partes de elementos genes en la materia
germinal, mantenidos juntos en un nmero de
grupos enlazados.
No fue la menor de las aportaciones del

equipo de Morgan el que fuera tambin capaz
de encontrar marcadores cromosmicos que sirvieron para establecer una primera cartografa
de los cromosomas. En 1911, uno de los primeros estudiantes de Morgan, Alfred Henry Sturtevant (1891-1970) introdujo el primer mapa cromosmico, que finalmente public como parte
de su tesis doctoral de 1913; en l se mostraban
las posiciones relativas de seis unidades, seis
genes ligados al sexo. Con ello se pudo defender plausiblemente la tesis de que los genes se
encuentran ordenados linealmente en los cromosomas y que experimentan cambios repentinos permanentes, o mutaciones, que producen
modificaciones en un rasgo concreto determinado por el gen, tal como el cambio del color
rojo de un ojo al blanco.
Una cuestin de especial inters era la de

cual es la naturaleza de los genes. Cmo puede ser, se preguntaba Morgan, que tratndose
de molculas orgnicas, se conserven [los genes]
invariables, con plena estabilidad? Tal estabilidad
significa que el gen es individualizado como una
molcula viva, que se mantiene prcticamente invariable a pesar de su metabolismo, o que tiende
a evolucionar segn un modo definido [...] Hace
unos aos me propuse calcular el tamao de los
genes con la esperanza de que se consiguieran
resultados tiles para avanzar en estos problemas. No contamos, sin embargo, con medidas
suficientemente exactas para poder evitar razonamientos que no sean nada ms que especulativos. Parece, sin embargo, que el volumen del gen
es del orden de las mayores molculas orgnicas.
Por estos trabajos, en particular por sus descubrimientos relativos al papel que desempean
los cromosomas en la herencia, en 1933 Morgan
recibi el Premio Nobel de Medicina.
165
Podra tratarse, en efecto, de una gran molcula,

pero es ms verosmil pensar que el gen sea una
estructura, un conjunto de molculas orgnicas,
relacionadas, por vnculos qumicos, por la pura
afinidad como ocurre en el caso de una combinacin qumica o por otras fuerzas organizadoras. Y aada: Es difcil, con todo, evitar la
fascinante idea de que el gen sea constante precisamente porque constituye una entidad qumica
organizada. Unas palabras profticas cuando las
valoramos conociendo el trabajo sobre la molcula de la herencia, el cido desoxirribonucleico, el
ADN, y su estructura en doble hlice, de James
Watson y Francis Crick de 1953.
De esta manera, el desarrollo de la gentica

fue abriendo el camino a grandes avances en la
comprensin de la vida, hasta tal punto que si
del siglo XIX se puede decir, en lo que se refiere a las ciencias biomdicas, que fue el siglo de
la fisiologa, una parte importante del XX fue el
de la gentica. En el plano terico, fue entonces
cuando se obtuvo una base firme para entender la
evolucin: al ser sta la fuente principal de novedad biolgica, la mutacin de genes se eriga en
el motor que la diriga.
166
167
Este libro termin de imprimirse el da 15 de

diciembre de 2012, cuando se cumplan 400
aos del descubrimiento al telescopio de la
Gran Nebulosa de Andrmeda.

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