Ciencia frente a Mito y Pseudociencia

Desde tiempos ancestrales los seres humanos han mostrado una extraordinaria
curiosidad tanto por su entorno como por el ms all. Hablamos de fenmenos de la
naturaleza como las tormentas, las estaciones y los cielos estrellados, o de temas
relacionados con el ms all y con la influencia de este en sus vidas. Esta curiosidad se
tradujo en la formulacin de numerosas preguntas y en la necesidad de construir formas
de conocimiento que permitiera responderlas. Las primeras respuestas se dieron en
forma de creencias, mitos y leyendas que se fueron conformando a lo largo de los
siglos, transmitindose entre generaciones de forma oral o escrita, y cuyo origen se
pierde en el tiempo.
En la actualidad algunas cosas no han cambiado, como es el hecho de que los
seres humanos seguimos siendo muy curiosos. Sin embargo, una forma de conocimiento
se ha ido imponiendo a lo largo de los ltimos quinientos aos como la forma de
conocimiento ms adecuada para entender la naturaleza, dar respuesta a muchas de las
cuestiones que interesan a los seres humanos, y tambin, lograr importantes avances en
las principales necesidades que van surgiendo en las sociedades modernas. Estamos
hablando de la ciencia, de la ciencia en su significado ms amplio, y en particular, de las
ciencias naturales. Nos referimos a esa forma de conocimiento que tiene unas
caractersticas bien definidas dadas por su estructura, por su mtodo, el denominado
mtodo cientfico, y por la actitud critica que mantienen los cientficos ante los
conceptos, leyes y resultados que la propia ciencia genera. En nuestros das, los mitos,
leyendas y creencias establecidos en la antigedad son considerados como un tesoro
cultural que, aunque han perdido la utilidad para la que fueron formulados, nos sirven
para comprender algo mejor a aquellas sociedades y a los seres humanos que la
componan, y enriquecer nuestras almas con los hermosos relatos que encierran.
Pero en la actualidad, si bien nuestra sociedad considera que la ciencia es uno
de los mayores logros alcanzados por la mente humana, muchas otras formas de
conocimiento carentes de rigor y de dudosa credibilidad conviven y compiten con la
ciencia. Nos referimos entre otras, a los mitos o leyendas modernas que establecen
falsedades de contenido cientfico y a las pseudociencias. As nos podemos encontrar
con contundentes afirmaciones sin fundamento sobre los efectos que determinadas
radiaciones tienen sobre el organismo. O con supuestas teoras que estudian y explican
ciertos fenmenos relacionados con la existencia de espectros humanos (o fantasmas) y
otros entes del ms all, o supuestas teoras que estudian la influencia de los astros en
nuestro estado de nimo y en la determinacin del futuro que irremediablemente nos
espera. Lo cierto es que aunque no se ha encontrado ninguna utilidad a estas formas de
conocimiento, ya sea para la solucin de nuestros problemas o el desarrollo de nuestras
sociedades, estas tienen una rpida difusin a travs de los medios de comunicacin y
entre la propia poblacin as como una fcil y amplia aceptacin. Sin embargo esta
situacin, que no consideramos apropiada en nuestros das, cambiara a favor del
conocimiento cientfico si los individuos fueran concientes de los avances que ha
logrado el ser humano para entender mejor cmo deben ser las formas de conocimiento
que nos acercan a una mejor comprensin de nuestro entorno, si conociese las
caractersticas y virtudes del conocimiento cientfico, y finalmente, si conociese las
caractersticas y los defectos de estas formas de conocimiento pseudocientficas que no
nos llevan a ninguna parte. Por tanto, la divulgacin de cmo se estructura el
conocimiento cientfico, de cul es su mtodo, de cules son sus virtudes, y de cuales
son los defectos de otras formas de conocimiento, puede ser ms til que la mera
transmisin del conocimiento cientfico contenido en muchas lecciones de fsica,

qumica o biologa. Se trata de transmitir a la sociedad que el cientfico no es un sabio

con un estereotipo bien diseado en las pelculas, cuyas explicaciones son aburridas y
categricas, sino un individuo que busca explicaciones sistemticas y crticas que se
consideran fiables en la medida en que sean comprobables y no en la medida en que
parezcan ms o menos crebles. No debemos olvidar como profesionales docentes y
relacionados con la ciencia que la sociedad es la destinataria final de los logros
alcanzados por la actividad cientfica a la vez que es la que hace posible esta actividad,
lo que nos debe llevar a tomar conciencia de la importancia que tiene transmitir de
forma eficaz todos los aspectos relacionados con la ciencia. Quizs, para reflexionar
sobre estos aspectos sea interesante hacer algunas cuestiones como las que se plantean a
continuacin: es consciente el publico medio, entre los que se encuentran nuestros
alumnos, de la existencia de las distintas formas de conocimiento?, distinguen entre
astrofsica, astronoma y astrologa?, damos en el aula la importancia suficiente a los
aspectos generales relacionados con la ciencia como son su objeto, estructura y
mtodo?, valoran y valoramos en nuestro trabajo los esfuerzos dedicados a la
divulgacin cientfica?, dedicamos el tiempo suficiente a tareas de divulgacin, al
menos en el entorno cercano en el que se desarrolla nuestra labor profesional?,
debemos dar mas importancia en nuestro trabajo diario a los aspectos relacionados con
la divulgacin del conocimiento cientfico?, y a las bondades de la ciencia frente a
otras formas de conocimiento?, realizan los medios de comunicacin estas labores de
divulgacin?, Dejamos estas cuestiones sin respuesta y proponemos al lector que
formule otras como procedimiento inicial para que cada uno encuentre el camino que
considere mas apropiado para romper la brecha que existe entre ciencia y sociedad en la
actualidad. Destinaremos el resto de estas lneas a recopilar algunas nociones bsicas
sobre lo que se entiende por creencia, mito, leyenda o por ciencia, y centramos
nuestros esfuerzos en describir cul es el objeto, estructura y mtodo de la ciencia o
cules son las principales caractersticas que permiten identificar una pseudociencia.
Las creencias son ideas consideradas verdaderas por un grupo de individuos sin
que se conozca demostracin o justificacin racional. En general contienen
explicaciones para comprender ciertos fenmenos o ciertas normas que definen una
moral, y establecen una sea de identidad para el grupo de individuos que la siguen. Los
mitos son relatos imaginarios y fantsticos protagonizados generalmente por seres
extraordinarios o sobrenaturales que tienen la misin de dar soporte narrativo a las
principales creencias de una comunidad de individuos. En particular, dan respuesta a
preguntas existenciales relacionadas con la creacin, la vida o la muerte. Por otro lado,
las leyendas tambin contienen relatos que pretenden dar soporte a ciertas creencias
pero dichos relatos hacen referencia a hechos reales, generalmente de base histrica,
adornados de elementos imaginativos. Cabe destacar que es denominador comn de
estas formas de conocimiento que los individuos que las siguen no presentan una
especial preocupacin por buscar una justificacin racional sobre la informacin que
contienen.
En contraposicin, nos encontramos con la ciencia, de la que destacamos cul es
su objeto, estructura y mtodo. Recogiendo las opiniones de dos ilustres cientficos,
segn Albert Einstein se tiene que el objeto de todas las ciencias es coordinar nuestras
experiencias y aunarlas en un sistema lgico, o siguiendo a Niels Bohr La ciencia tiene
por misin extender y ordenar el mbito de nuestro conocimiento experimental. En
definitiva, el objeto de la ciencia es crear estructuras conceptuales lo mas sencillas
posibles y coherentes desde un punto de vista lgico que permitan comprender e
interpretar los fenmenos observados en nuestra experiencia. La ciencia se compone de
teoras cuya estructura est formada por un ncleo, en el que podemos encontrar

hiptesis as como conceptos y leyes tanto fundamentales como derivadas, y las

aplicaciones. Estas ltimas consisten en hacer representaciones o modelos de la realidad
mediante el uso del ncleo de la teora con el fin de entender y predecir el
comportamiento del sistema objeto de estudio. Para ello, nos proporcionarn un
conjunto de leyes particulares de dicho fenmeno que son contrastables con la
experiencia. Podemos profundizar en algunos aspectos de los comentados si
consideramos un caso particular de ciencia de la naturaleza, como por ejemplo, la fsica.
Una definicin clsica del objeto de la fsica es la dada por el profesor Don Julio
Palacios en su discurso de recepcin en La Real Academia de La Lengua en 1953, que
la defini como Aquella rama del saber que estudia el mundo inanimado y sus
fenmenos, buscando no slo la simple descripcin de o clasificacin de los hechos,
sino la interpretacin de todos los fenmenos naturales. Su objetivo es descubrir y dar
forma matemtica a las leyes universales que relacionan entre s las magnitudes que
intervienen en los fenmenos naturales. Otra definicin ms actual, y quizs con mayor
vigencia, es la dada por los profesores Marcelo Alonso y E.J. Finn para los que La
Fsica es una ciencia cuyo objetivo es estudiar los componentes bsicos de la materia
as como sus interacciones mutuas. En funcin de estas interacciones el cientfico
explica las propiedades de la materia en conjunto, as como los otros fenmenos que
observamos en la naturaleza. Tambin podemos ejemplificar algunos aspectos de la
estructura de una teora a travs de la mecnica clsica, que como es sabido es aquella
parte de la fsica que estudia todos los aspectos relacionados con el movimiento de los
cuerpos. Podemos englobar dentro de los conceptos fundamentales de esta teora, los de
partcula, sistema de referencia, interaccin, longitud, masa o tiempo. Entre las hiptesis
podemos destacar que el espacio y el tiempo son absolutos o que se cumple el principio
de superposicin para las fuerzas. Entre los conceptos derivados podemos citar el de
velocidad, aceleracin, momento lineal o energa. Las leyes fundamentales estn dadas
por las leyes de newton, y de entre las derivadas, podramos destacar la de conservacin
de la energa. Finalmente, podemos tener inters por hacer un modelo para describir y
entender el movimiento del botafumeiro de la Catedral de Santiago de Compostela, y en
primera aproximacin, considerar a dicho sistema como un pndulo simple y obtener
leyes particulares que rigen su movimiento. Como es sabido, este sencillo modelo nos
proporciona un comportamiento aproximado, por lo que el modelo debe ser mejorado si
queremos afinar nuestra descripcin.
Volviendo a aspectos generales de la ciencia, es ampliamente aceptado que toda
investigacin cientfica surge por el inters de resolver un problema planteado y que
aunque en dicha investigacin el cientfico tiene una gran libertad de accin, existen
ciertas caractersticas que son un denominador comn a todo trabajo de investigacin y
que quedan recogidas bajo el nombre de mtodo cientfico. Estas caractersticas son: la
formulacin de un problema, la formulacin de hiptesis y leyes, el desarrollo de
modelos, la obtencin de predicciones contrastables y la contratacin experimental.
Hemos de destacar que esta forma de conocimiento tiene la virtud de establecer un
mecanismo que pone a prueba los elementos de la teora, fundamentalmente a travs de
la contratacin experimental de las leyes particulares deducidas en los modelos.
Tambin cabe resaltar algunas de las razones que han hecho de la ciencia una rama tan
fructfera del conocimiento. Por ejemplo la utilizacin de conceptos con los que
formular leyes y plantear proposiciones de forma clara y sin ambigedades (para lo que
el lenguaje matemtico ha sido un elemento esencial en el caso de la fsica), la
utilizacin del mtodo cientfico que sirve como amplificador de la capacidad cognitiva
y reduce las distorsiones del razonamiento comn, el gran numero de aportaciones que
hacen los cientficos sobre un mismo tema, o la gran difusin que se produce de las

ideas a travs de trabajos de investigacin que permiten que dichas ideas pasen filtros
que hacen que el avance sea mas rpido y en el sentido adecuado. Finalmente, tambin
es conveniente plantear aqu ciertos problemas o limitaciones que se han detectado en la
ciencia como forma de conocimiento. Nos referimos a si es posible establecer la
veracidad o falsedad de las leyes que forman el ncleo de una teora, desde un punto de
vista de la lgica. La respuesta a esta pregunta fue dada por Karl Popper y es
ampliamente aceptada en la actualidad por la comunidad cientfica. Consiste en admitir
que el mtodo cientfico puede establecer la falsedad de una hiptesis o ley a travs de
la contratacin experimental (fundamentalmente de proposiciones derivadas de ellas)
pero no la veracidad. Es consecuencia del hecho de que desde un punto de vista de la
lgica, de leyes falsas se pueden derivar proposiciones verdaderas y falsas mientras que
de leyes verdaderas slo se pueden obtener proposiciones verdaderas. La aceptacin de
esta limitacin de la ciencia lleva al cientfico a la bsqueda de leyes fundamentales que
en ltima instancia sern reconocidas y valoradas esencialmente por la capacidad que
tengan para explicar nuestras experiencias as como por la de plantear nuevos
problemas y retos cientficos. Esta concepcin de las leyes toma ms fuerza si adems
admitimos los resultados obtenidos por Godel en relacin a la coherencia e
incompletitud de todo sistema de axiomas. Es decir, si se exige que de los axiomas no
se deriven inconsistencias lgicas (coherencia) encontraremos proposiciones que no
podrn ser derivadas de dicho conjunto de axiomas (incompletitud).
Por ultimo hablaremos de la forma de conocimiento que en la actualidad puede
resultar ms daina para la ciencia y para el avance de la sociedad: la pseudociencia.
Como su propio nombre indica (pseudo-falso) se trata de una forma de conocimiento
que pretende pasar por cientfica cuando en realidad no cumple los requisitos
adecuados. Sin embargo utilizan una puesta en escena, unos conceptos (aunque cuyo
significado es enmascarado y tergiversado) y una supuesta estructura que para muchos
pasa como ciencia, y esto es lo que realmente la hace peligrosa. Determinar una lnea de
demarcacin entre el conocimiento cientfico y el pseudocientfico ha sido objeto de
numerosos estudios y sigue siendo un problema controvertido en la actualidad. Hay que
decir que hay formas de conocimiento en desarrollo que se encuentran en un estadio en
el que no cumplen algunos de los requisitos para considerarlas cientficas, pero sus
seguidores trabajan en la lnea de resolver los correspondientes problemas. No nos
referimos aqu a estos casos y aadiremos que muchas de estas formas de conocimiento
son denominadas protociencias, sino a aquellas que son claramente pseudociencias
porque incumplen requisitos cientficos fundamentales y sus seguidores siguen
proclamando el carcter cientfico sin hacer una defensa ante la comunidad cientfica ni
realizar los cambios oportunos. Quizs los requisitos mas frecuentes que incumplen son
la falta de claridad en los conceptos, la ausencia de resultados contrastables con la
experiencia o la existencia de conceptos, hiptesis o leyes que quedan fuera del sistema
de refutacin, es decir, la existencia de dogmas. Si bien para las personas en general
puede resultar complicado identificar a las pseudociencias a travs del incumplimiento
de los requisitos mencionados, existen otras caractersticas cuya presencia simultanea o
de alguna de ellas nos pueden ayudar a identificarlas. Algunas de estas caractersticas
son: proclaman su carcter cientfico ante el pblico general pero no ante la comunidad
cientfica establecida, se niegan o son reacios a exponer sus ideas y resultados al
escrutinio de las ciencias, proporcionan resultados que contradicen abiertamente otras
observaciones o resultados experimentales conocidos y aceptados, utilizan ante el
publico un lenguaje oscuro e invocan entes inmateriales o sobrenaturales, o para
terminar, descalifican las crticas de sus argumentos por parte de las ciencias aduciendo
a la existencia de conspiraciones.

Para terminar, recordar que la ciencia nos ha permitido un avance y desarrollo

constante de nuestra sociedad a travs del binomio ciencia y tecnologa y que es
fundamental transmitir a la sociedad los conocimientos cientficos que la ciencia genera
as como resaltar el alcance que estos tienen. Pero no es menos importante transmitir
que la ciencia es la forma de conocimiento que ha dado y sigue dando, como ninguna
otra forma de conocimiento ha hecho, respuestas satisfactorias a un gran nmero de
cuestiones que interesan a los seres humanos o que nos ha ayudado a entender los
fenmenos de la naturaleza y tener una imagen estructurada de la misma. Por tanto, la
divulgacin de cmo se estructura la ciencia y el conocimiento cientfico, cul es su
mtodo, cules son sus virtudes, o cules son las caractersticas que ayudan a identificar
otras formas de conocimiento a las que no se les reconoce beneficios como ocurre con
las pseudociencias, es tan importante e incluso puede ser ms til para la sociedad que
la mera transmisin del conocimiento cientfico.

Juan Miguel Gil de la Fe