Su interaccin social es deficiente: suele ser detectada inicialmente por las

personas ms cercanas al beb, cuando observan que ste se muestra

indiferente a su entorno o presenta periodos prolongados de enfoque de la
atencin en un objeto o persona en concreto, aislndose del resto. Esta
alteracin puede aparecer desde el mismo momento del nacimiento o
desarrollarse pasado un cierto tiempo. No suelen responder a la verbalizacin
de su nombre y, en un gran nmero de ocasiones, evitan de forma manifiesta
el contacto visual con las personas de su entorno.
Carecen de empata: los pacientes presentan dificultades para interpretar la
situacin emocional de las personas de su entorno, as como de sus
pensamientos, al ser incapaces de entender las pautas sociales, como pueden
ser el tono de voz o las expresiones faciales. A esta situacin se aade que, por
lo general, estas personas no centran su atencin en la cara de los dems y,
por lo tanto, tampoco son capaces de ver y aprender las pautas de conducta
adecuadas.
Tienen dificultades para comunicarse (comunicacin verbal y no-verbal).
Algunos individuos no llegan a desarrollar ningn tipo de lenguaje, no hablan ni
son capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros s hablan, pero la
forma y el contenido de su discurso no es adecuado, y tienden a repetir
palabras o frases o a ignorar a su interlocutor.
Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: tales como mecerse, dar
vueltas de forma compulsiva, etc tambin puede ser un sntoma del autismo.
En determinados casos los sujetos incluso desarrollan conductas autolesivas
como morderse o golpearse la cabeza. Con frecuencia tienen problemas para
asimilar cualquier cambio en su entorno, y salir de la rutina o del ambiente
conocido les produce ansiedad.
Incapacidad de autoreconocimiento: en ocasiones se autodenominan en
tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en primera persona con
yo o mi.
Capacidad de juego social alterado: son nios que no saben, o no son capaces,
de desarrollar juegos que supongan interaccin con otros nios. Adems, su
capacidad imaginativa es muy limitada por lo que no pueden participar en
juegos de simulacin.
Otros sntomas asociados que pueden presentar los pacientes son ansiedad,
trastornos del sueo, alteraciones gastrointestinales, crisis violentas, retraso
mental...
Los sntomas del autismo pueden variar significativamente, no slo de una
persona a otra, sino en el mismo paciente con el transcurso del tiempo.

De forma clnica, se ha establecido una relacin manifiesta entre la aparicin

de trastorno autista en nios y un mayor riesgo de padecer determinadas
afecciones concomitantes, principalmente:

Sndrome de X frgil: es la principal causa de deficiencia mental hereditaria y

se debe a una mutacin en un gen del cromosoma X. Los afectados por esta
enfermedad presentan rasgos comunes con el autismo.
Esclerosis tuberosa: su nombre se deriva del riesgo de aparicin de
tumoraciones en el rea cerebral. La enfermedad afecta a la piel, el cerebro, el
sistema nervioso, los riones y el corazn.
Convulsiones epilpticas: se ha estimado que en torno al 20-30% de los nios
con espectro autista desarrollan epilepsia en la edad adulta.
Sndrome de Tourette: trastorno neurolgico caracterizado por desarrollo en el
sujeto de movimientos repetitivos, estereotipados e involuntarios y la emisin
de sonidos vocales, congruentes o no, denominados tics.
Sndrome de Sotos: las personas con esta afeccin se caracterizan por un
excesivo crecimiento y macrocefalia, y habitualmente presentan cierto retraso
mental, dificultades en la adquisicin del lenguaje, y problemas de aprendizaje.
Algunos pacientes cumplen todos los criterios del autismo.
Trastorno por dficit de atencin e hiperactividad (TDAH).
El autismo es un trastorno neurolgico complejo que generalmente dura toda
la vida. Es parte de un grupo de trastornos conocidos como trastornos del
espectro autista (ASD por sus siglas en ingls). Actualmente se diagnostica con
autismo a 1 de cada 68 individuos y a 1 de cada 42 nios varones, hacindolo
ms comn que los casos de cncer, diabetes y SIDA peditricos combinados.
Se presenta en cualquier grupo racial, tnico y social, y es cuatro veces ms
frecuente en los nios que en las nias. El autismo daa la capacidad de una
persona para comunicarse y relacionarse con otros. Tambin, est asociado con
rutinas y comportamientos repetitivos, tales como arreglar objetos
obsesivamente o seguir rutinas muy especficas. Los sntomas pueden oscilar
desde leves hasta muy severos.

Los trastornos del espectro autista se pueden diagnosticar formalmente a la

edad de 3 aos, aunque nuevas investigaciones estn retrocediendo la edad de
diagnstico a 6 meses. Normalmente son los padres quienes primero notan
comportamientos poco comunes en su hijo o la incapacidad para alcanzar
adecuadamente los hitos del desarrollo infantil. Algunos padres

explican que su hijo pareca diferente desde su nacimiento y otros, que iba
desarrollndose normalmente y luego perda aptitudes. Puede que inicialmente
los pediatras descarten las seales del autismo pensando que el nio podr
alcanzar el nivel deseado y le aconsejan a los padres que esperen y vean como
se desarrolla. Nuevas investigaciones muestran que cuando los padres

sospechan que hay algo mal con su hijo, generalmente estn en lo correcto. Si
tienes inquietudes acerca del desarrollo de tu hijo, no esperes y habla con su
pedatra para que sea evaluado.

Si a tu nio lo han diagnosticado con autismo, una intervencin temprana es

crtica para que pueda beneficiarse al mximo de todas las terapias existentes.
Aunque para los padres puede ser difcil etiquetar a un pequeo como
autista, entre ms pronto se haga el diagnstico cuanto antes se podr
actuar. Actualmente no existen medios efectivos para prevenir el autismo, ni
tratamientos totalmente eficaces o cura. Sin embargo, las investigaciones
indican que una intervencin temprana en un entorno educativo apropiado, por
lo menos por dos aos durante la etapa preescolar, puede tener mejoras
significativas para muchos nios pequeos con trastornos del espectro autista.
Tan pronto como se diagnostique el autismo, la intervencin temprana debe
comenzar con programas eficaces, enfocados en el desarrollo de habilidades
de comunicacin, socializacin y cognoscitivas.