Los holocaustos de la era victoriana tarda - Mike Davis

El libro, es un estudio que analiza las devastaciones del colonialismo de 1880-1890, y el papel que ste
tuvo en la pauperizacin de la mayor parte de la poblacin mundial.
La primera sorpresa es la magnitud de la tragedia que se va a estudiar. Estamos hablando de
hambrunas que en tres episodios entre 1876 y 1902, en India, China y Brasil, mat a 31 o 61 millones
de personas, segn diversas estimaciones. La segunda sorpresa, ms mortificante, es descubrir que
estas muchedumbres hambrientas tras desaparecer del mundo han desaparecido tambin de la
historiografa. Davis: Casi sin excepcin, los historiadores contemporneos que escriben sobre la
historia mundial del siglo XIX han ignorado las mega sequas y hambrunas que arrasaron al Tercer
Mundo. No es ste un olvido inocente, pues contradicen la narrativa oficial sobre la historia econmica
del siglo XIX. Los ferrocarriles de la India, por ejemplo, no son vehculos de progreso, sino herramientas
de despojo y de muerte.
Pero no es slo sta la responsabilidad del imperialismo, tambin se ve que la expansin colonial va
enlazada con desastres naturales y epidemias. Davis: Cada sequa da luz verde para una carrera
imperial por el territorio. Si la sequa del sur de frica de 1877, por ejemplo, fue la oportunidad que
Carnavan tom para atacar la independencia zul, la hambruna en Etiopa de 1888-92 fue como un
mandato para que Crispi construyese un nuevo imperio romano en el cuerno de frica.
El papel de la naturaleza se analiza en la tercera parte del libro. Los mecanismos complejos que
determinan los episodios globales de sequa fueron descubiertos luego de los aos 60, cuando Jacob
Bjerknes mostr cmo el Pacfico ecuatorial acta como motor trmico del planeta y coordinado con los
vientos alisios es capaz de incidir en los patrones de precipitaciones mundiales. Son los famosos
fenmenos: El Nio, ligado a un calentamiento de las aguas en las costas de Ecuador y Per que
ocurre hacia Navidad, y La Nia, en que se observan efectos opuestos a los de El Nio. El Nio se
debe en realidad a una inversin en el patrn de circulacin dominante (hacia el oeste) de vientos y
corrientes ocenicas en el Pacfico central. El flujo raro de aguas superficiales clidas hacia el este
provoca precipitaciones inusuales en la costa occidental de Amrica, al tiempo que la situacin se
invierte en el otro margen del ocano y la sequa se extiende por India, China y el sudeste de Asia,
donde las lluvias monznicas pueden faltar algunos aos, y tambin por el nordeste de Brasil. Los
fenmenos La Nia pueden seguir a El Nio, por lo que en los aos siguientes a las sequas es
frecuente que se den espantosas inundaciones.
Captulo 9: Los orgenes del tercer mundo

Los historiadores han descartado el accidente climtico, ya que no son accidentales despus de todo.
Y, en contra de la conclusin famosa (tal vez eurocntrica?) de Ernmanuel Le Roy Ladurie que el
cambio climtico es un modificador leve, tal vez despreciable de los asuntos humanos. Si, como ha
observado Raymond Williams, la naturaleza contiene, aunque no nos demos cuenta, una cantidad
extraordinaria de historia humana, ahora estamos descubriendo que lo contrario es igualmente cierto:
hay una cantidad extraordinaria de inestabilidad medioambiental en la historia moderna.

De hecho, la intensidad de los fenmenos ENOS 1 es tan abrumadora que resulta tentador afirmar que
las grandes hambrunas, como las de 1870 y 1890 (o la ms recientemente, el desastre en el Sahel de
la dcada de 1970), fueron causadas por El Nio, o por El Nio actuando al unsono con la miseria
agraria tradicional. Es esto cierto?

Un clima malo contra un sistema malo

Sera til disponer de alguna estrategia para separar el contraste lamentable que los chinos hacen entre
un clima malo y un sistema malo. Como hemos visto, Y. Kueh ha intentado crear un parmetro de
la influencia que tuvieron, tanto la sequa y las polticas relacionadas con la produccin agrcola durante
la hambruna del Gran Paso Adelante de 1958-61. Sin embargo, aunque su trabajo es rico
metodolgicamente, sus ndices cruciales dependen de unos datos comprensivos meteorolgicos y
economtricos que no existen para el siglo XIX.
Jared Diamond proclam que se debera comparar sistemas que difieren por la presencia o ausencia
de ciertos supuestos factores causales. Necesitamos, una semejanza de las hambrunas de finales de
la era victoriana en la que los parmetros naturales se mantengan constantes pero las variables
sociales difieran significativamente. Un candidato excelente, es el fenmeno El Nio de 1743-44, por el
impacto que tuvo en las llanuras del norte de China. El monzn primaveral fue suspendido durante dos
aos seguidos, lo que devast el trigo invernal. Los vientos abrasadores marchitaban las cosechas y los
granjeros moran de insolacin en los campos. Las provisiones de cereales provinciales eran
inadecuadas.
Pero a diferencia de lo que sucedi a finales del siglo XIX no hubo una mortandad generalizada ni de
hambre, ni de enfermedades. Por qu no? Pierre-Etienne Will ha reconstruido la historia de 1743-44
usando los registros y crnicas contemporneas. Inmediatamente se empezaron a distribuir raciones a
los campesinos en los condados oficialmente designados como afectados por la hambruna. La
aristocracia local haba organizado comedores populares para asegurar la supervivencia de los pobres.
Cuando las provisiones fueron insuficientes, Guancheng transfiri mijo y arroz, y us el Canal para
transportar vastas cantidades de arroz desde el sur. Dos millones de campesinos fueron alimentados
durante ocho meses, hasta que la vuelta del monzn hizo que se pudieran retomar las tareas agrcolas.
Las acciones que se tomaron siempre estaban al da con los acontecimientos que iban ocurriendo o se
les adelantaba. De hecho, mientras la dinasta Qing 2 estaba cumpliendo su contrato social con los
campesinos, los europeos contemporneos moran de hambre y de enfermedades relacionadas con el

1 El ENOS es un fenmeno ocenico-atmosfrico que consiste en la interaccin

de las aguas superficiales del ocano

Pacfico tropical con la atmsfera circundante. El ENOS est relacionado con trastornos climticos en muchas partes del
mundo y con alteraciones en diversos ecosistemas terrestres y marinos. Dicho fenmeno presenta en su componente
ocenica, un contraste importante relacionado con las temperaturas superficiales del Ocano Pacfico tropical; dicho
contraste establece la aparicin de dos eventos: El Nio, que se presenta al tener anomalas clidas y La Nia, se
presenta al tener anomalas fras, ambos en el ocano Pacfico tropical.

2 La dinasta ching o dinasta qing o dinasta manch fue fundada por el clan manch de Aisin Gioro en el
actual noreste de China. La Ching fue la ltima de las dinastas imperiales chinas. Tuvo su capital en Pekn desde
1644 hasta la abdicacin en 1912 del ltimo emperador, como consecuencia de la Revolucin de Xinhai y el
establecimiento de la Repblica de China.

hambre durante los inviernos rticos y veranos de sequa de 1740 a 1743. Pero la ayuda llevada a cabo
en Zhili en 1743 y 1744 no fue la nica: la inundacin del Ro Amarillo el ao anterior (1742-43) trajo
muchos ms gastos adems de las sequas e inundaciones. Beijing tambin actu con firmeza en la
ayuda para prevenir la hambruna durante las sequas provocadas por El Nio entre 1778-87. La
capacidad del Estado chino durante el siglo XVIII, era verdaderamente impresionante: sistema nacional
de estabilizacin del precio de los cereales; grandes excedentes de cereales; graneros bien
administrados e infraestructuras hidrulicas incomparables. Los elementos culminantes de la poca
Dorada de la seguridad alimenticia fueron la vigilancia del precio de los cereales. sta es otra diferencia
especfica del absolutismo de la dinasta Qing. Resulta difcil imaginar a Luis XVI empleando sus tardes
revisando las minutas con los precios de los cereales de Limoges o Auvernia. Ni tampoco es fcil
imaginar a un monarca europeo seriamente comprometido en la misma medida en que la dinasta Qing
se sumergi.
Finalmente, hay pruebas abundantes de que el campesinado del norte de China, durante el apogeo de
la dinasta Qing, era ms autosuficiente con respecto a la nutricin y menos vulnerable a la ansiedad
causada por el clima de lo que sus descendientes lo seran un siglo despus. Con respecto al impuesto
formal de la tierra era un mero 5 o 6 por ciento de la cosecha y que una gran parte de ste era
empleado localmente y por el Gobierno provinciaI. Al contrario que sus homlogos franceses, los
campesinos de la llanura del Ro Amarillo (la gran mayora de los cuales eran propietarios de su tierra)
ni fueron molidos por impuestos exorbitantes, ni derrengados por las rentas feudales.
En particular, el norte de China experiment una prosperidad sin precedentes. Durante la mayor parte
de la poca Dorada, se mantuvo alejado de enfermedades epidmicas, al contrario de Europa.,
hubiesen podido hacer frente a las sequas que afectaron a la mayor parte del norte de China en la
escala que tuvieron en 1876 o incluso en 1899? Es importante calcular esta pregunta con cuidado, ya
que las sequas con hambruna fueron ms localizadas geogrficamente en el siglo XVIII y tambin
porque la sequa de 1876, pudo haber sido un fenmeno que sucede cada 200 o 500 aos. Por ello, es
razonable aceptar que si una sequa de la magnitud de la de 1876 hubiese ocurrido en 1743 hubiese
provocado, inevitablemente, decenas, tal vez centenas de miles de muertos en las regiones ms
remotas. Pero es improbable que una sequa como esa se hubiese transformado en un verdadero
holocausto que consumiere a la mayora de la poblacin.
Contrariamente a lo que sucedi en 1876-77, cuando los graneros haban sido vaciados o saqueados y
los precios suban por las nubes sin control, los administradores del siglo XVIII podan contar con
grandes excedentes en el presupuesto imperial y respaldado por los enormes excedentes de arroz.
Adems una abundancia de fuentes de agua garantizaba la navegabilidad del Gran Canal durante todo
el ao. Mientras que en 1876, el Estado chino -debilitado por el fracaso de las reformas de la dinasta
Tongzhi3- se vio reducido a repartir dinero como medida de socorro.
3 El Emperador Tongzhi, fue el dcimo emperador de la dinasta Qing, y el octavo emperador Qing que gobern sobre
china. Su reinado, desde 1861 hasta 1875, que se prolong de manera efectiva a travs de su adolescencia, fue
eclipsada en gran parte por el estado de su madre la emperatriz viuda Cix. Aunque tena poca influencia en los asuntos
del Estado, los acontecimientos de su reinado dio lugar a lo que los historiadores llaman la " Restauracin Tongzhi", un
intento fallido de estabilizacin y modernizacin de China.

Las leyes de cuero contra las leyes de hierro

Qu decir de la hambruna en la India antes a la colonizacin britnica? De nuevo, no hay ninguna
prueba que confirme que la India haba experimentado, antes una crisis de subsistencia igual que la
catstrofe de Bengala en 1770 bajo el dominio de la Compaa de las Indias Orientales, o el largo
asedio de las enfermedades y el hambre entre 1875 y 1920, que fren casi totalmente el crecimiento
demogrfico.
Es cierto que los mogoles ni disponan de recursos como tena el Estado centralizado de la dinasta
Qing ni su historia administrativa est tan bien documentada. Por otra parte, la India de la dinasta
Mogol, en general no padeci hambrunas hasta la dcada de 1770. Adems, hay pruebas de que en la
India anterior a la colonizacin britnica las reservas de alimentos a escala local eran mayores, la
solidaridad ms generalizada y los precios de los cereales estaban mejor protegidos. Por supuesto, los
britnicos tenan un inters claro en afirmar que haban liberado a la poblacin de los siglos oscuros del
despotismo mogol.
El primer Informe de la Comisin sobre la Hambruna de 1880, citaba la extraordinaria campaa de
socorro que Aurangzeb4 organiz durante la sequa y hambruna de 1661 (Causada por El Nio?). El
Emperador abri su tesoro, reparti dinero sin restricciones, promovi la importacin de maz y lo
vendi a precios reducidos, o lo distribuy gratuitamente.
Al contrario que en el sistema raiyatwari impuesto por los britnicos, los derechos de ocupacin en el
Deccan maratha no estaban ligados al pago de la renta, sino que los impuestos variaban dependiendo
de la cosecha real; los pobres podan acceder a las tierras y a los recursos comunales y los
gobernantes subsidiaban mejoras en los sistemas de riego locales con prstamos a bajo inters.
En contraste con el dogmatismo y la rigidez de las colonias britnicas, cuyo propsito era maximizar las
rentas de la tierra, tanto los mogoles como los marathas 5 disearon su dominio de modo flexible para
poder tener en cuenta las relaciones ecolgicas clave y las fluctuaciones climticas impredecibles que
suceden en las regiones del subcontinente indio ms propensas a padecer sequas. Los mogoles tenan
leyes de cuero, durante la hambruna de 1899, en contraste con las leyes de hierro britnicas.
El requerimiento que los pobres trabajasen a cambio de socorro, una prctica que empez en Bengala
en 1866 influida por las Leyes de Pobres victorianas, contradeca enormemente la premisa de los
bengales que los alimentos deban darse generosamente. Aunque los britnicos insistan en que
haban rescatado a la India del hambre eterna, ms de un oficial recibi un reprimenda cuando los
nacionalistas indios citaron un estudio publicado en 1878 en el que contrastaba las 31 hambrunas
4 Abu Muzaffar Muhiuddin, (Aurangzeb), fue emperador del Imperio mogol entre 1658 y 1707 y est considerado como
el ltimo de los "grandes mogoles". Es tambin una de las figuras ms controvertidas de la historia de la India. Al
contrario que sus predecesores, Aurangzeb llev una vida austera y piadosa. Su estricta adhesin al Islam y
la Sharia (la ley islmica) fueron los pilares de su reinado. Abandon la tolerancia religiosa de sus predecesores y,
durante su reinado, se destruyeron numerosos templos hinduistas y muchos indios se convirtieron al Islam. Aurangzeb
us la estrategia militar para expandir y consolidar el imperio mogol, pero a un precio muy alto. Su gobierno provoc
numerosas revueltas que reprimi durante toda su vida pero que estallaron y cambiaron por completo la India despus
de su muerte.

5 El Imperio maratha, tambin conocido como Confederacin maratha, fue una organizacin estatal que existi en
el subcontinente indio entre 1674 y 1818.

graves ocurridas en los 120 aos de dominio britnico con las 17 registradas en los dos milenios
anteriores.
Es claro que, la intensidad del ciclo del ENOS a finales del siglo XIX, probablemente solamente
igualada en tres o cuatro ocasiones en el ltimo milenio, determina en gran medida cualquier
explicacin de las catstrofes de la dcada de 1870 y 1890. Pero no es la nica variable, sino que
debemos notar el aumento de la vulnerabilidad social a la variabilidad climtica que se hizo tan evidente
en el sur de Asia, el norte de China, el nordeste de Brasil y el sureste de frica. Michael Watts El riesgo
climtico... no lo crea la naturaleza... sino que es un acuerdo negociado porque toda sociedad dispone
de medios institucionales, sociales y tcnicos para afrontarlo... As, las hambrunas son crisis sociales
que esconden el fracaso de ciertos sistemas polticos y econmicos.

Perspectivas sobre la vulnerabilidad

La ltima generacin de investigadores ha producido estudios que revelan las historias econmicas y
sociales de las regiones conectadas por las perturbaciones del ENOS. Estas investigaciones han
contribuido a demoler los estereotipos orientalistas, que consideran que la pobreza inmutable y la
superpoblacin son los prerrequisitos naturales de las grandes hambrunas del siglo XIX. Hay pruebas
convincentes de que los campesinos y jornaleros agrcolas, despus de 1850, a medida que sus
economas locales eran violentamente incorporadas al mercado mundial, se vieron en una posicin
dramticamente ms vulnerable a los desastres naturales. Lo que los administradores coloniales,
misioneros y ocasionalmente tambin las elites criollas, como en Brasil, percibieron como la
permanencia de los ciclos de atraso inmemoriales eran, en cambio, estructuras imperialistas formales o
informales tpicamente modernas. Desde la perspectiva de la ecologa poltica, la vulnerabilidad de los
agricultores tropicales, causada por los fenmenos climticos extremos posteriores a 1870, fue
acrecentada por una reestructuracin simultnea que convirti los vnculos familiares y aldeanos en
sistemas de produccin regional y en productos para el mercado mundial y el Estado colonial (o
dependiente.) La constelacin de estas relaciones sociales, que mantena los hogares unidos y los
proyectaba hacia el mercado, era la que determinaba la forma precisa que tomara la vulnerabilidad de
los hogares. Tambin fueron estas mismas relaciones sociales las que fallaron porque no estimularon o
previnieron el desarrollo de las fuerzas productivas que podan haber aminorado la mencionada
vulnerabilidad. Las nuevas relaciones sociales de produccin, conjuntamente con el Nuevo
Imperialismo, no slo alteraron las dimensiones estadsticas del hambre, sino que cambiaron su misma
causa.
Tres cuestiones, referentes a la articulacin con estructuras socio-econmicas mayores, eran decisivas
para la subsistencia rural en el proto-Tercer Mundo de la era victoriana tarda. En primer lugar, la
incorporacin forzosa de la produccin minifundista a los circuitos productivos y financieros controlados
desde el extranjero tenda a socavar la seguridad alimenticia tradicional. El capital rural, a su vez, tenda
a ser parasitario en vez de productivo, porque los terratenientes ricos destinaban las fortunas que
haban amasado durante los auges exportadores a la usura, a la comisin de cultivos y aumentaban las
rentas de la tierra. La anomala de los mercados agrcolas forz, a travs de los mecanismos de
mercado, a los productores marginales de cultivos de subsistencia a entrar en una relacin de

intercambio desigual, en vez de obtener provecho del intercambio, el mercado deterior

progresivamente sus condiciones de produccin, por ejemplo les supuso la prdida de sus ttulos de
propiedad, especialmente en aos de mala cosecha y precios elevados, los pequeos productores
tuvieron que comprar grano adicional e, incluso endeudarse.
En segundo lugar, la integracin de millones de cultivadores tropicales en el mercado mundial a finales
del siglo XIX vino acompaada por un deterioro severo de las condiciones del comercio. El dficit de
poder por parte de los campesinos en comparacin con los comerciantes y los prestamistas agrcolas
aument por la prdida del poder adquisitivo de sus productos en el mbito internacional.
En tercer lugar, el imperialismo victoriano formal e informal, respaldado por el automatismo
supranacional del patrn oro, confisc la autonoma fiscal local y limit las respuestas desarrollistas a
escala nacional (especialmente las inversiones en la conservacin de agua y en la irrigacin) que podra
haber reducidas la vulnerabilidad de la poblacin frente a la inestabilidad climtica.
Es decir, el fallo no estaba solamente en que las ganancias de las exportaciones no fueron restituidas a
los minifundistas en forma de incrementos en los ingresos familiares, sino que tampoco volvieron en
forma de capital social reutilizable o inversiones estatales.
La elaboracin de estas tesis, como siempre sucede en las explicaciones geo-histricas, requiere un
anlisis profundo de varias magnitudes. Antes de considerar los estudios de caso del empobrecimiento
rural en las regiones clave devastadas por los fenmenos El Nio de la dcada de 1870 y 1890, o antes
de observar la relacin entre el imperialismo, la capacidad estatal y la crisis ecolgicas a escala
aldeana, es necesario discutir brevemente cmo las posiciones estructurales de India y China en la
economa mundial cambiaron en el curso del siglo XIX. La comprensin de cmo la humanidad tropical
perdi tanto terreno econmico a favor de los europeos occidentales despus de 1850 sirve para
explicar por qu el hambre pudo cosechar tales hecatombes humanas.

La derrota de Asia
Bairoch se hizo famoso por afirmar que las diferencias en los ingresos y en la riqueza entre las grandes
civilizaciones del siglo XVIII eran relativamente insignificantes, lo que fue corroborado por Maddison:
Es muy probable que, a mediados del siglo dieciocho, la media del estndar de vida en Europa fuese
un poco ms elevada que en el resto del mundo.
Como ha demostrado recientemente Prasannan Parthasarathi (Profesor de historia de Boston College),
el estereotipo del jornalero indio desgraciado vestido con un taparrabo y medio muerto de hambre se
desploma cuando miramos los datos comparados de los estndares de vida. De hecho, hay pruebas
convincentes de que, durante el siglo XVIII, los jornaleros del sur de la India ganaban ms que sus
homlogos britnicos y vivan con mayor seguridad financiera. Debido a que la productividad de la
tierra era mayor en el sur de la India, los tejedores y otros artesanos disfrutaban de un rgimen
alimenticio mejor que el del europeo medio. Y ms importante es que los ndices de desempleo tendan
a ser menores porque posean derechos de contratacin superiores y tenan ms poder econmico.
Incluso

los

jornaleros

agrcolas

de

Madrs

(actualmente

Chennai,

antiguamente

conocida

como Madrs) ganaban ms, en trminos reales, que los jornaleros en las granjas inglesas.
Contrariamente, hacia 1900, Romesh Chunder Dutt estim que los ingresos medios de una familia

britnica eran 21 veces superiores a los de una familia india. Las investigaciones recientes por parte de
historiadores chinos tambin cuestionan las concepciones tradicionales sobre el crecimiento econmico
comparado.
Adems, en el foro reciente titulado Repensar la China del siglo XVIII, Kenneth Pomeranz subray las
pruebas que indican que, durante el siglo XVIII, los chinos de a pie disfrutaron de un estndar de
consumo mayor que el de los europeos: La esperanza de vida china (y con ella la nutricin) estaba
aproximadamente al mismo nivel que la inglesa incluso a finales del siglo XVIII. La fertilidad china fue,
de hecho, menor que la europea entre 1550 y 1850, mientras que su poblacin creci ms rpidamente;
por ello, la mortalidad deba haber sido baja. Adems, mis estimaciones del consumo (Mike Davis), de
productos no esenciales salieron sorprendentemente elevadas. El consumo de azcar era entre 4,3 y
5 libras per cpita alrededor de 1750, mucho mayor en algunas regiones con apenas 2 libras per cpita
en Europa. China, hacia 1750, parece que produca entre 6 y 8 libras de pao de algodn per cpita: en
su regin ms rica, el delta del Yangzi (con una poblacin de 31 millones de personas), probablemente
produca entre 12 y 15 libras per cpita. El Reino Unido, incluso en 1800, produca grosso modo 13
libras de paos de algodn, lino y lana combinados, incluso

la produccin continental estaba

probablemente por debajo de la de China.

El estereotipo habitual en la historia econmica del siglo XIX es que Asia se qued quieta mientras que
Revolucin Industrial empujaba a Gran Bretaa, seguida por Estados Unidos y, eventualmente, el resto
de Europa occidental, por el camino del crecimiento veloz. Por supuesto, superficialmente esto es
correcto, aunque los datos acumulados por Bairoch y Maddison demuestran que Asia perdi su
preeminencia en la economa mundial mucho despus de lo que muchos de nosotros imaginamos. El
futuro Tercer Mundo, dominado por las economas comerciales y artesanales altamente desarrolladas
de China e India, fue perdiendo terreno hasta 1850 (cuando todava generaban 65 % del Producto
Nacional Bruto), momento en el que empez a caer vertiginosamente y sigui hacindolo durante el
resto del siglo XIX (en 1900 solamente generaban 38 % del PNB mundial y en 1960, el 22 %).
Pero, por qu Asia se qued quieta? La respuesta rutinaria es porque estaba sobrecargada por las
cadenas de la tradicin y la demografa maltusiana, aunque estas mismas cadenas no impidieron que la
China de la dinasta Qing, cuyo ndice demogrfico creci casi lo mismo que el ndice europeo,
experimentase un crecimiento econmico extraordinario a lo largo del siglo dieciocho. Como ha
argumentado recientemente Jack Goldstone, el estancamiento de China es una ilusin anacrnica
que viene provocada por leer la historia al revs
La pregunta pertinente no es tanto por qu la Revolucin Industrial ocurri primero en Inglaterra,
Escocia y Blgica, sino por qu otras regiones del mundo econmicamente avanzadas en el siglo XVIII
fracasaron a la hora de adaptar sus manufacturas artesanales a las nuevas condiciones de produccin
y competicin del siglo diecinueve. Los telares de China e India no fueron derrotados por la competicin
del mercado, sino que fueron desmantelados a la fuerza por las guerras, las invasiones, el opio y el
sistema de aranceles en una sola direccin impuesto por Lancashire.
Sean cuales fueren las limitaciones internas a un crecimiento econmico rpido en Asia, Latinoamrica
y frica, es indiscutible que, desde aproximadamente 1780 1800, cada intento serio de una sociedad

no occidental de introducirse en el carril de va rpida del desarrollo o de regular las condiciones de su

comercio reciba una respuesta militar y econmica de Londres o de otra capital imperial competidora.

La economa mundial de la era victoriana tarda

En Gran Bretaa, durante el periodo prolongado de patrn de crecimiento pare y siga, entre 1873 y
1896 (que los historiadores econmicos solan llamar, equivocadamente, la Gran Depresin), el
ndice de formacin de capital y el crecimiento, tanto de la productividad de la mano de obra como del
capital, empezaron a decaer dramticamente. Gran Bretaa se mantuvo ligada a productos y
tecnologas anticuadas, mientras que Alemania y Estados Unidos, protegidos por sus barreras
arancelarias, forjaban su camino hacia el liderazgo en las industrias punteras qumica, elctrica y
petrolera. Puesto que las importaciones britnicas y las inversiones en el extranjero todava
dinamizaban el crecimiento local, desde Australia hasta Dinamarca, la posibilidad de sufrir el efecto
tijeras, entre la productividad del Reino Unido y su consumo, amenazaba la totalidad de la estructura
del comercio mundial. En esta coyuntura, los hambrientos campesinados indio y chino fueron
incorporados al sistema como salvadores inverosmiles. Durante una generacin apoyaron todo el
sistema internacional de pagos, lo que permiti que la supremaca financiera inglesa continuada
coexistiese, temporalmente, con su relativa decadencia industrial. Segn Giovanni Arrighi, el enorme
supervit en la balanza de pagos india se convirti en el elemento central que permiti la reproduccin
amplificada de los procesos de acumulacin de capital a escala mundial por parte del Reino Unido y el
dominio de las finanzas mundiales por parte de la City.
El funcionamiento de este circuito crucial era simple e ingenioso. Gran Bretaa ganaba anualmente un
enorme supervit en sus transacciones con India y China, que le permitan sostener dficit igualmente
grandes en sus transacciones con Estados Unidos, Alemania y los dems dominios poblados por los
blancos. Es verdad que Gran Bretaa tambin disfrut de las ganancias producidas por la navegacin,
la banca y las inversiones extranjeras pero, segn Anthony Latham, sin Asia, que generaba 73 % del
crdito comercial britnico en 1910, Gran Bretaa seguramente se hubiese visto forzada a abandonar el
libre mercado y sus socios comerciales se habran visto forzados a frenar el ritmo de su
industrializacin. La economa mundial liberal se podra haber fragmentado en bloques comerciales
autrquicos, como sucedi despus, durante la dcada de 1930: Estados Unidos y la Europa
industrializada, especialmente Alemania, solamente fueron capaces de seguir con sus polticas de
proteccin arancelaria gracias al supervit que Gran Bretaa obtena de Asia. Gran Bretaa, sin el
supervit asitico, no hubiese podido seguir subsidiando su crecimiento. As, el resultado es que Asia en
general, y China e India en particular, en vez de ser elementos perifricos eran, de hecho, elementos
cruciales en la evolucin de la economa internacional del momento. Sin los supervit que Gran Bretaa
ganaba all, el patrn de desarrollo econmico internacional se hubiese visto gravemente limitado.
La India fue, claramente, el mercado cautivo ms grande en la historia mundial. Desde 1875, salt de la
tercera a la primera posicin en la lista de consumidores de las exportaciones britnicas. Los
gobernantes britnicos imposibilitaron, deliberadamente, que los indios se convirtiesen en mecnicos
cualificados, rechazaron suscribir contratos con empresas indias que producan materiales que podan
conseguirse de Inglaterra y, en general, dificultaron la formacin de una estructura industrial autnoma

en la India. Gracias a una poltica de abastecimiento gubernamental que ordenaba que la mayora de
las adquisiciones gubernamentales fuesen productos britnicos y daba el monopolio en la organizacin
del comercio de importacin/exportacin a las casas mercantes britnicas, la India fue obligada a
absorber los excedentes de unas exportaciones industriales britnicas cada vez ms obsoletas y no
competitivas. As, Gran Bretaa evit tener que reestructurar su industria y fue capaz de invertir su
capital en los pases que proporcionaban mayores beneficios. Gracias a la India, los financieros
britnicos no se vieron obligados a atar sus prstamos a las exportaciones britnicas, ya que los
productos britnicos siempre tenan a su disposicin el capital imperial.
Pero cmo, en los tiempos del hambre, pudo el subcontinente indio permitirse subsidiar la supremaca
comercial, repentinamente precaria, de su conquistador? En pocas palabras, no pudo: la India, como
veremos, fue obligada a incorporarse en el mercado mundial a marchas forzadas por las polticas
hacendsticas e hidrulicas que obligaron a los campesinos a producir para el consumo en el extranjero
al precio de su propia seguridad alimenticia. Este impulso exportador fue el elemento distintivo de la
nueva estrategia de finanzas pblicas introducida por James Wilson en los primeros aos de dominio
directo. La apertura del Canal de Suez y el crecimiento de la navegacin a vapor redujo drsticamente
los costos de transporte de las exportaciones, en grandes cantidades, de productos del subcontinente
indio. A resultas de ello, en la India, el comercio exterior por va martima se octuplic entre 1840 y
1886. Adems de cultivar opio en Bengala, las nuevas exportaciones de monocultivos de ndigo,
algodn, trigo y arroz usurparon millones de acres a los cultivos de subsistencia. Por supuesto que,
despus del debacle de la agricultura inglesa en la dcada de 1870, una parte de esta produccin tena
por destino asegurar que los precios de los cereales se mantenan bajos en la metrpolis. Entre 1875 y
1900, periodo en el que sucedi la peor hambruna en la historia india, las exportaciones anuales de
cereales aumentaron de 3 a 10 millones de toneladas: una cantidad que, como ha sealado Romesh
Dutt, era equivalente a las necesidades nutritivas anuales de 25 millones de personas. Durante el
cambio de siglo, la India abasteca casi una quinta parte del consumo de trigo britnico, al igual que
permita a los comerciantes de cereales de Londres especular en la Europa continental durante los
periodos de caresta.
Pero la contribucin ms decisiva de la agricultura india al sistema imperial, iniciada con el primer
cargamento ilegal de opio que la Compaa de las Indias Orientales envi a Cantn (hoy Guangzhou),
fueron los ingresos que sta ganaba en el resto del hemisferio oriental. Especialmente en las dcadas
de 1880 y 1890, el comercio permanente y los desequilibrios contables que el subcontinente indio
mantuvo con Gran Bretaa fueron financiados con los excedentes comerciales del opio, arroz e hilo de
algodn que ste mantena con el resto de Asia.
De hecho, la explotacin sistemtica de la India por parte de Inglaterra dependa, en gran medida, de la
explotacin comercial de China por parte de la India. Este comercio triangular entre India, China y Gran
Bretaa tena una importancia econmica estratgica en el sistema mundial victoriano que trascenda
otros flujos comerciales de mayores dimensiones. Aunque China solamente generase un minsculo 1,3
por ciento del volumen total del comercio mundial a finales del siglo diecinueve, ste era, sin embargo,
inmensamente valioso para el Imperio Britnico, que monopolizaba 80 por ciento del comercio exterior
de China en 1860 y 60 por ciento en una fecha tan lejana como 1899.

Al agrandar por la fuerza la demanda china de narcticos y, con ella, los impuestos que se recaudaban
de su exportacin, las dos Guerras del Opio 6 (1839-42 Y 1856-58) Y el punitivo Tratado de Tianjin
(1858) revolucionaron la base impositiva de la India britnica. John Wong dice que el opio cubri los
costos de la expansin imperial en la India. Los envos de opio de la India alcanzaron su cima, 87.000
cofres en 1879, la mayor transaccin de narcticos en la historia de la humanidad. Este comercio
extraordinario en una sola direccin -en 1868 la India provey alrededor de 35 % de las importaciones
de China pero compr menos de uno por ciento de sus exportaciones- tambin subsidi las
importaciones de algodn de Estados Unidos que alimentaban la revolucin industrial en Lancashire.
Latham explica que la venta de opio de Bengala a China era un eslabn importante en la cadena
comercial con la que Gran Bretaa envolva el mundo. La cadena funcionaba as: el Reino Unido
pagaba el algodn de Estados Unidos con billetes del Banco de Inglaterra. Los estadounidenses
llevaban algunos de esos billetes a Cantn y los intercambiaban por t. Los chinos cambiaban los
billetes por opio indio. Una parte de los billetes se reenviaba a Inglaterra en concepto de beneficios; otra
parte se destinaba a la compra de ms productos en la India, a nutrir las remesas monetarias de las
fortunas privadas en la India y los fondos para mantener el funcionamiento del Gobierno de la India en
la metrpoli. Despus de 1880, cuando los chinos recurrieron extraoficialmente al cultivo domstico de
opio para reducir su dficit comercial, la India britnica encontr un nuevo negocio lucrativo en la
exportacin del hilo de algodn hilado a mquina que, como veremos, tuvo un impacto devastador en
los textiles populares chinos. Adems, por primera vez a finales del siglo diecinueve, la misma Gran
Bretaa empez a ganar un supervit substancial en su comercio con China. Fue durante la Segunda
Guerra del Opio que decuplic, en una sola dcada, las exportaciones britnicas a China, cuando
sucedi el cambio.

El patrn oro y el militarismo

Adems de encontrarse en el bando perdedor del imperialismo librecambista, las economas indias y
china tambin se vieron estranguladas por los gastos militares y el patrn oro. En la era victoriana,
ningn otro de los grandes pases se vio obligado a dedicar a la guerra una porcin tal de su producto

6 El mercadeo de opio por parte del Reino Unido, Francia y Estados Unidos a China gener un conflicto de grandes
proporciones. Los chinos consideraban que Occidente no tena nada de valor con lo que comerciar, pero los
comerciantes britnicos y estadounidenses, fuertemente respaldados por la Corona britnica, vieron en el opio la
posibilidad de tener intercambio. El opio y sus derivados (morfina, herona, etc.) constituyen las drogas ms adictivas.
Por ejemplo, un trabajador medio chino adicto al opio gastaba dos terceras partes de su sueldo en esta droga, dejando
a su familia en la miseria. Para 1839 el opio ya estaba al alcance de los obreros y campesinos. Se gener con esto una
epidemia de adictos en China, por lo que el propio emperador debi tomar cartas en el asunto, nombrando a Lin Hse
Tsu para que frenara el trfico de opio (Cuando Hong Kong fue devuelta a China en 1997, lo primero que hicieron fue
poner una estatua de Lin, considerado como un hroe nacional entre los chinos). Lin Hse Tsu mand una carta a la
Reina Victoria I del Reino Unido pidindole que no traficara ms con opio. Sin embargo, la reina Victoria no accedi a
las peticiones chinas, estallando poco despus la Primera Guerra del Opio, que gener un estmulo para que ms
mercaderes fueran a China desde Estados Unidos y el Reino Unido. Muchas de las grandes fortunas de Estados Unidos
fueron basadas en este narcotrfico, que era encubierto, pues decan que se comerciaba con t o tabaco. Se le llamaba
China Trade o Far East Trade. A causa de la alta demanda de productos y la baja demanda de mercancas, Gran
Bretaa tena un gran dficit comercial con China y deba pagar estos artculos con dinero. Gran Bretaa comenz a
exportar ilegalmente opio a China desde la India Britnica en el siglo XVIII para contrarrestar su dficit. El comercio del
opio creci rpidamente, y el flujo de plata comenz a reducirse. En 1892, el Emperador Daoguang prohibi la venta y el
consumo de opio a causa del gran nmero de adictos. El emperador censur el opio en China debido al efecto negativo
de ste en la poblacin. Los britnicos en cambio, vean al opio como el mercado ideal que los ayudara a compensar el
gran comercio con China. Estas guerras y los subsiguientes tratados firmados entre las potencias dieron como resultado
que varios puertos de China se abrieran al comercio con Occidente, lo que condujo en parte a la cada de la economa
china. Estas guerras se consideran la primera guerra de opio.

nacional. La India, encasillada con una deuda pblica enorme, tuvo que financiar la supremaca militar
britnica en Asia. Adems de una guerra con Rusia en la frontera afgana a travs de terceros, los indios
de a pie tambin pagaron las aventuras lejanas del ejrcito indio. A resultas de ello, los gastos militares
nunca fueron menos de 25 % (o 34 % si se incluye a la polica) del presupuesto anual de la India y los
virreyes buscaban, constantemente, vas creativas de hurtar dinero de otras secciones del presupuesto
para dedicarlo al ejrcito, incluso del Fondo para la Hambruna. Por otra parte, la Inglaterra victoriana
nunca gast ms de 3 % de su producto nacional neto en el ejrcito y la armada, una situacin
endulzada que disminuy considerablemente las tensiones domsticas causadas por el imperialismo.
Bien es cierto que el caso chino era ms extremo, de 1850 a 1873, China estaba al rojo vivo, llena de
conflictos sociales y tnicos. Las races de esta situacin se encuentran en gran medida en la recesin
estructural y en la inseguridad que ocurrieron inmediatamente despus de la Primera Guerra del Opio.
Los efectos fiscales de tal guerra civil pica fueron enormes.
En los peores aos, se gast 75 % del presupuesto imperial en el mantenimiento de un vasto ejrcito de
tierra, sin que se avanzase hacia una modernizacin militar de verdad. El costo asombroso de su
mantenimiento oblig a la dinasta Qing, a clasificar a los heridos despus del combate, es decir, a
seleccionar los gastos estatales que se hacan en las diferentes regiones. En ltima instancia, eligieron
favorecer a las ciudades costeas, donde los ingresos aduaneros eran elevados y su soberana estaba
ms amenazada, en detrimento del interior del norte de China, una vasta zona de economa de
subsistencia.
Las dos grandes naciones de Asia tambin fueron las vctimas del nuevo sistema monetario
internacional establecido en la dcada de 1870. Aunque Gran Bretaa adopt el patrn oro en 1821, el
resto del mundo todava se aferraba a un patrn basado en la plata o a un sistema bimetalista. La oferta
y la demanda de los dos metales eran relativamente estables y solamente experimentaban
fluctuaciones menores en su valor de cambio. Sin embargo, Alemania, despus de derrotar a Francia en
1871, adopt el oro y fue rpidamente seguida por Estados Unidos, el resto de Europa y,
eventualmente, tambin Japn. Cantidades enormes de plata desmonetizada inundaron el mercado
mundial, depreciando la moneda de India y china, las naciones ms importantes fuera del bloque
hegemnico del oro.
De 1873 a 1895, el valor de la rupia cay de 100 a 64 en un ndice de valor basado en el oro. Los
campesinos indios, en general, tenan tres salvaguardias contra el hambre: (a) las provisiones
domsticas de cereales; (b) las alhajas familiares; y (c) el crdito de los prestamistas aldeanos, que
eran tambin comerciantes de cereales. Pero hacia finales del siglo XIX, los campesinos las haban
perdido todas.

El mito de maltusia
Los dficit comerciales impuestos a la fuerza; los impulsos a la exportacin que disminuan la seguridad
alimenticia; la imposicin excesiva y el capital mercante depredador; el control extranjero de los
ingresos clave y del desarrollo de los recursos; las guerras imperiales y civiles crnicas; el patrn oro
que vaci los bolsillos de los campesinos asiticos eran algunas de las modalidades clave usadas en la
economa mundial de finales de la era victoriana para transferir la carga del ajuste estructural de

Europa y Norteamrica a los agricultores de las recientemente acuadas nuevas perifricas. Pero
bien es cierto que durante el siglo XIX la demografa, especialmente en India y China, donde los
sistemas hereditarios basados en la divisin de la propiedad eran la norma, jug un papel importante en
el proceso de socavar la seguridad alimenticia. Malthus todava es una figura significativa, al menos
para la vieja guardia de historiadores econmicos.
Las investigaciones recientes ofrecen un cuadro ms complejo de la relacin entre demografa y
subsistencia en Asia. (La teora de Malthus no es aplicable a los casos de Brasil y frica, donde las
ratios entre tierra y poblacin eran altas y la caresta de mano de obra crnica, al menos hasta
mediados del siglo veinte.)
En la India en su conjunto, durante el medio siglo de 1870 a 1920, solamente hubo una dcada (la de
1880) en la que se dio un crecimiento demogrfico significativo. El porcentaje de la poblacin mundial
que representaba el sur de Asia disminuy de 1750 a 1900 de 23 a 20 %, mientras que el de Europa
aumentaba de 17 a 21 %. Los estudios de caso ms recientes corroboran la posicin de los opositores
nacionalistas al Raj7, afirmaban que el problema de la India no yace tanto en la supuesta
sobrepoblacin como en el mal, conocido y evidente, de la sub-produccin.
Esto es, ciertamente, lo que concluy Bagchi, quien, despus de realizar un examen cuidadoso de las
estadsticas agrcolas coloniales, afirma que las exigencias inflexibles de los recaudadores de
impuestos durante una cosecha mejor de lo normal, obligaban a los campesinos a cultivar tierras
marginales y tambin les forzaba a estrujar su tierra, aunque la mayora de ellos, al final del da, tena
muy pocos recursos para reinvertir en la mejora de su productividad. Hasta hace bien poco, la mayora
de investigadores aceptaba las pruebas fragmentarias que apoyaban la explosin demogrfica durante
el siglo dieciocho, que dobl o, incluso, triplic la poblacin que China tena en el ao 1700.
Sin embargo, el reduccionismo demogrfico siempre ha tenido dificultades para explicar cmo el
crecimiento demogrfico, que fue tan claramente boserupiano durante el siglo XVIII (que
promocionaba la expansin dinmica de las fuerzas productivas), pudo convertirse tan abruptamente en
el maltusianismo mugrento del siglo XIX (que bloqueaba todo avance en la productividad.) Esther
Boserup invirti la teora maltusiana en su famoso estudio de 1965, en el que argumentaba que el
incremento demogrfico fue, en realidad, el motor, en vez de ser el freno, del progreso econmico y
social. Adems, no hay prcticamente pruebas que confirmen que hubo un incremento de la presin
demogrfica posterior al fin de la poca Dorada de la dinasta Qing.
Bien es cierto que rechazar el determinismo demogrfico no significa que el crecimiento demogrfico no
haya jugado ningn papel en la crisis de China durante el siglo XIX. Al contrario, est claro que el xito
mismo de la intensificacin agrcola durante la poca Dorada alent, en muchas regiones, una
subdivisin excesiva de la tierra y promovi que se ocupasen, con desastrosas consecuencias
ecolgicas, las zonas montaosas y pantanosas que previamente no haban sido cultivadas. Adems, el
crecimiento demogrfico, a menudo, parece haber estado concentrado en las reas ms pobres y ms
vulnerables medioambientalmente. Por ello, la relacin entre la poblacin local y los recursos deber
figurar de forma relevante en los estudios consiguientes sobre las crisis de subsistencia y la
vulnerabilidad frente a los desastres naturales en el norte de China. De todas formas, el crecimiento

7 El trmino Raj ('gobierno, dominio) se refiere a la administracin colonial britnica de la regin del Indostn, lo que hoy
en da es India, Pakistn, Banglads y Birmania y Maldivas, as como algunas islas menores del ocano ndico.

demogrfico no es para la historia el equivalente al principio de Arqumedes para la fsica, como muchos
historiadores econmicos haban imaginado.

El dficit en la irrigacin
Como apunta Pomeranz, a principios del siglo diecinueve, Europa se enfrentaba a presiones
demogrficas y ecolgicas incluso ms graves, pero fue capaz de solucionarlas con la ayuda de los
recursos naturales del Nuevo Mundo, de la emigracin en masa a las colonias y, eventualmente, con la
industrializacin urbana.'En otras palabras, lo relevante no es tanto la presin demogrfica per se, sino
por qu Europa occidental pudo escapar de la incipiente trampa del equilibrio en un nivel alto
mientras que China no pudo.
Adems de los factores ya mencionados, hay otra variable que, con frecuencia, no aparece en las
discusiones histricas del subdesarrollo. Si, segn Pomeranz, el principal cuello de botella
ecolgico del crecimiento econmico en la Europa atlntica a principios del siglo XIX era la demanda
inelstica de fibras y madera, en China e India era el agua. Casi la mitad de la poblacin de Asia, frica
y Amrica del Sur subsistan en tierras en las que el mayor impedimento para aumentar la produccin
agrcola era el abastecimiento de agua. Los dspotas orientales lo saban; de hecho, lo consideraban
obvio y uno de los mayores logros de la poca Dorada de la dinasta Qing, fue el mantenimiento
sostenido de grandes inversiones, en el control de inundaciones y en la irrigacin. Sin embargo, como
veremos detalladamente, el siglo diecinueve se caracteriz por el colapso casi total de las mejoras
hidrulicas. David Hardiman subraya que los sistemas de recogida de agua se desintegraron y
desaparecieron en muchas partes de la India a principios del periodo colonial. Mientras tanto, en China
la irrigacin, los depsitos y el control de las aguas y las infraestructuras para el almacenamiento de
cereales ni aumentaron su nmero, ni mejoraron su calidad ms all de las caractersticas que tenan
en el siglo XVIII.