6.

Los efectos del colonialismo en los pases de origen

Durante el siglo XIX, la independencia de la mayor parte de los territorios americanos (con la excepcin de Canad) y la doctrina Monroe (la idea, formulada por primera vez en 1823, de que Estados Unidos
no tolerara la injerencia europea en el hemisferio occidental) hicieron que se intensificara la presin britnica y europea sobre el resto de los continentes, de tal manera que si hacia 1800 los europeos ocupaban o
controlaban el 35 por 100 de la superficie terrestre del planeta, en 1914 su dominio se extenda al 84 por 100.
Los factores que hicieron posible la dominacin europea de Asia y frica ya no fueron de ndole ecolgica, sino tecnolgica. El nuevo imperialismo sigui indefectiblemente tres fases, en cada una de las cuales
los europeos fueron arropados por unas tecnologas clave:

la primera fase de penetracin y explotacin correspondi a la utilizacin de barcos de vapor acorazados (las
caoneras) y la quinina para luchar contra la malaria, que respectivamente permitieron reducir a China y explorar
frica.
la segunda fase, de conquista, dependi principalmente de las nuevas armas de fuego de la infantera, lo que
permiti el dominio de Asia y el reparto de frica.
y la tercera fase, de explotacin econmica, requiri las lneas de barcos de vapor, el Canal de Suez, los cables
telegrficos submarinos y los ferrocarriles coloniales, gracias a lo cual los britnicos pudieron explotar econmicamente su imperio en la India.

Fuente: juanjoromero.es

Estas innovaciones abarataron los costes financieros y humanos de la exploracin, conquista y explotacin de los nuevos territorios, lo que predispuso favorablemente a los gobiernos y a la opinin pblica a la
conversin de sus naciones en imperios. Cuando el coste de mantenimiento creci, un siglo ms tarde, los
territorios conquistados fueron rpidamente abandonados.
Las causas que impulsaron a los europeos en el siglo XIX a la conquista del mundo atrasado
tecnolgicamente de Asia y frica tambin fueron de ndole fundamentalmente econmica.
Adems con la propaganda y la poltica imperialista, los gobiernos de las metrpolis buscaron
contrarrestar el atractivo que los movimientos obreros de masas ejercan sobre los trabajadores ofrecindoles
una ideologa nacionalista con la que pudieran identificarse en vez de costosas reformas sociales.
Finalmente, cabe sealar como tercer factor motivos estratgicos que no eran, desde luego,
independientes de una intencionalidad econmica.
Los motivos econmicos que impulsaron a los europeos a la conquista de Asia y frica expresaban
expectativas sobre el futuro de los territorios colonizados en tanto que fuentes de abastecimiento de materias
primas y alimentos y mercados de exportacin para los productos manufacturados de las metrpolis. Otra
cosa diferente es que tales expectativas, alimentadas por los hombres de negocios de la poca y exageradas
por los estudios antiimperialistas se vieran al final muy reducidas.
1

Es cierto que con las nuevas tecnologas de la segunda revolucin industrial algunos productos de las
colonias se volvieron cada vez ms estratgicas.
Pero, en general, hasta la Primera Guerra Mundial, Europa (y el mundo desarrollado) fue autosuficiente energticamente: el petrleo, slo aportaba un 1 por 100 de la energa comercializada en Europa antes
de 1914 y Gran Bretaa fue el principal exportador de carbn.
Respecto al hierro, que representaba el 95 por 100 del total de la produccin de metales, los pases
desarrollados a la altura de la I Guerra Mundial slo tenan un dficit equivalente al 2 por 100 de su
consumo.
En las fibras textiles, la autosuficiencia de los pases avanzados fue menor (en torno al 80 por 100
gracias a los Estados Unidos), pero el peso relativo de las fibras en la estructura del comercio mundial de
productos primarios tambin fue mucho ms reducido.
En consecuencia, en trminos de volumen, la autosuficiencia de los pases desarrollados en productos
primarios fue total y en trminos de valor cercano al 95 por 100. Por lo que respecta a los alimentos, el
mercado mundial sigui dominado por los productos de las Nuevas Europas, cereales y carne, no por los
productos tropicales, las exportaciones de alimentos caractersticos del mundo colonial.
Y en cuanto al papel de las colonias como mercado para los productos manufacturados, la informacin disponible demuestran que tampoco fue demasiado relevante: sobre el total de la exportaciones, slo el
21 por 100 de las exportaciones europeas y el 19 por 100 de las estadounidenses a la altura de 1914 eran
colocadas en pases colonizados formal o informalmente; y durante todo el siglo XIX, las exportaciones de
los pases desarrollados a las colonias podran haber significado como mximo un 2 por 100 de su PIB, con
la excepcin notable de Gran Bretaa, cuyas exportaciones representaron en el siglo XIX un 40 por 100 del
total con una aportacin de entre el 4 y el 6 por 100 de su PIB. Si slo se consideran las exportaciones de
productos manufacturados, las cifras de participacin de los mercados de los pases subdesarrollados son
algo mayores (podran llegar hasta el 30 por 100), pero, en definitiva, nunca absorbieron ms del 10 por 100
de la produccin total de manufacturas de los pases desarrollados, aunque para Gran Bretaa y en concreto
para su industria textil fueron muy importantes (hacia 1900 el 35 por 100 de la produccin textil britnica y
el 67 por 100 de la algodonera era exportado a las colonias).
Por otro lado, las inversiones en las colonias y dominios britnicos (incluida la India) no
constituan en 1854 ms del 20 por 100 de la inversin exterior total, pero en 1870, la cuota que
detentaban las colonias era del 45 por 100 y en 1914 del 65 por 100.
Por ltimo, es oportuno dar razn de algunos anlisis recientes que han sometido a revisin la
opinin que prevaleca sobre los efectos que el colonialismo ha producido en los pases coloniales. Como es
sabido, Estados Unidos no ha sido una potencia colonial, al contrario que muchos pases europeos y Japn.
La opinin dominante hasta tiempos recientes consista en que los pases coloniales haban obtenido
grandes beneficios del colonialismo, mientras que los pases colonizados no haban experimentado ms que
efectos negativos. Ahora bien, el colonialismo es un caso tpico de anlisis a largo plazo, incluso a plazo muy
largo. Y adems, el colonialismo es un fenmeno que ha tenido mltiples dimensiones: la aventura de nuevos
descubrimientos geogrficos, el impulso a la conversin religiosa de nuevas poblaciones, el deseo de disponer de nuevas tierras para el asentamiento, el orgullo de difundir la propia cultura, la necesidad de controlar
zonas militarmente estratgicas, el impulso para competir con otras potencias y tambin el inters econmico. Gran Bretaa era la nica nacin que ya en vsperas de la primera guerra mundial tena unos fuertes
vnculos con las colonias, mientras que Francia y Japn los consolidaron mucho en el periodo de entreguerras. Para los dems pases la implicacin era irrelevante -slo Portugal tena una presencia colonial de
cierta importancia, con el 9 por 100 de las exportaciones y el 16 por 100 de las importaciones-,
particularmente para Alemania (a la que el Tratado de Versalles arrebat las colonias). Por lo tanto, el
campo se limita a muy pocos pases, de los que slo uno, Gran Bretaa, poseemos anlisis cuantitativos
rigurosos basados en un esquema coste-beneficio. Como que las colonias suponan un coste (en gastos
militares y administrativos, pero, tambin en oportunidades alternativas perdidas, y adems, en ltimo
trmino, por los efectos de la descolonizacin), para comprender si hubo beneficios, stos han de calcularse
en trminos netos.
Algunos historiadores han calculado la tasa de beneficio de las empresas inglesas en el imperio, en
el periodo 1865-1914, como el beneficio obtenido por estar establecidas en l. Despus han calculado los
costes directos (militares y administrativos) y los han deducido, a fin de obtener una tasa de beneficios
descontados los costes. Comparando despus esta tasa de beneficio neto con la tasa de beneficio obtenida
2

por las empresas inglesas en los otros mercados no coloniales, han llegado a la conclusin de que las
colonias disfrutaron de ventajas hasta los aos ochenta del siglo XIX, sobre todo porque muchas
empresas inglesas operaban hasta entonces como monopolistas. A continuacin, cambi su condicin de
tales y tambin cambiaron otras cosas, de manera que las tasas de beneficio fuera de las colonias fueron
superiores. Naturalmente, los inversionistas ganaban la tasas de beneficio nominal y, por tanto, siguieron
considerando provechosas la inversin y presionando a los gobiernos ingleses para permanecer en las
colonias. Quien perda era Gran Bretaa como pas y los que pagaban los impuestos que servan para
hacer frente a los costes de las colonias.
Hay que advertir que los costes considerados son slo los directos. Pero tambin puede haber
costes indirectos. La cuestin es relevante sobre todo en el caso ingls, dada la fuerte implicacin de la
estructura econmica de la metrpoli en las colonias. Pues bien, muchos han destacado que la excesiva
insistencia de la industria inglesa en producciones de la primera revolucin industrial (textiles, de acero y
de ferrocarriles), que caus el declive del liderazgo ingls, tiene que relacionarse justamente con la
disponibilidad de mercados coloniales para estos productos, ya superados tecnolgicamente en mercados
ms sofisticados como los europeos, incluso antes de la Primera Guerra Mundial. Inglaterra tuvo as un
menor inters para convertirse a producciones tpicas de la segunda revolucin industrial.
A largo plazo, por tanto, la relacin colonial no slo habra destinado a las colonias capitales que
podan utilizarse para procesos importantes de renovacin tecnolgica interna, sino que habra creado
tambin un fenmeno de inmovilidad productiva debido a la presencia de mercados poco sofisticados. Si
a esto aadimos el impacto negativo de la descolonizacin que sigui a la segunda guerra mundial,
podemos ciertamente concluir que ciertamente, los britnicos en su conjunto no se beneficiaron
econmicamente del imperio, aunque los inversionistas individuales si lo hicieron.
Las posesiones coloniales por grandes zonas continentales
Partes colonizadas con
Respecto a los continentes
1876
1900
superficie

Superficie y poblacin
1876
Asia
Reino Unido
Pases Bajos
Francia
Rusia
frica
Reino Unido
Francia
Blgica
Portugal
Alemania
Italia
Amrica
Oceana
TOTAL

Superficie
22,7
3,7
1,5
0,1
17,0
3,2
0,7
0,7
1,8
10,5
8,3
44,7

Fuente: GIRAULT (1979)

1900
poblacin
291,0
241,8
24,1
2,6
15,9
11,4
2,3
2,8
5,9
2,7
2,9
313,0

superficie
25,0
5,2
1,5
0,6
17,2
26,9
9,2
10,2
2,3
2,0
2,3
0,5
10,5
8,9
71,3

poblacin
390,0
301,0
37,4
18,0
25,0
123,3
53,0
31,5
19,0
6,8
11,4
0,7
9,1
5,4
527,8

51,5 %

56,8 %

10,5 %

8,9 %

25 %

25 %

Superficie en millones de km2 y poblacin en millones de habitantes

Los imperios coloniales a comienzos del siglo XIX

Superficie (en millones de km2)
31,41
10,98
2,04
2,3
2,6
0,2
2,09
0,5

Reino Unido
Francia
Pases Bajos
Blgica
Alemania
Espaa
Portugal
Italia

Poblacin (en millones de habitantes)

367,3
50,1
37,8
19,0
11,9
0,6
7,6
0,7

Fuente: GIRAULT (1979)

Exportaciones a las colonias, 1894-1934 (en porcentaje sobre el total)

1894 - 1903
1904 - 1913
1919 - 1928
1929 - 1934
Poblacin colonial a finales
del siglo XIX (millones)

Gran Bretaa
30
33
41
44

Francia
11
13
15
24

Holanda
5
5
7
5

Alemania
0,3
0,6
-

Italia
0,3
2
2
2

Japn
3
8
14
21

325

36

34

10

Fuente: GIRAULT (1979)

Fuente: cprcalahorra.org

La publicacin en 1986 de la investigacin Davis y Huttenback, activ de nuevo el viejo debate

acerca de los costes y beneficios del colonialismo europeo. O dicho de otra manera, el debate acerca de la
aportacin del colonialismo al desarrollo econmico de Europa en los ltimos siglos.
Este libro consiste bsicamente en un importante esfuerzo de medicin de los costes y beneficios del
Imperio britnico en la segunda mitad del siglo XIX, pero tambin se propone identificar quines fueron
los principales beneficiarios de la expansin imperial que se prolonga hasta bien entrado el siglo XX. El
mrito principal del libro de Davis y Huttenback consiste en haber aportado documentacin nueva, como,
por ejemplo, una estimacin de los beneficios de la inversin dentro y fuera del imperio a partir de la
contabilidad de 482 compaas que operaban en la propia Gran Bretaa, en el imperio y fuera de l.
El libro de Davis y Huttenback se inscribe, como ya indicamos, en la tendencia a la revisin de la
contribucin del imperio a la economa britnica del cambio de siglo. En realidad, Davis y Huttenback se
haban limitado a una evaluacin bastante estricta de quin pag y a quin benefici el imperio. En
sntesis, que ste benefici de manera muy directa a un grupo reducido de financieros, inversionistas y
hombres de negocios, procedentes a su vez de grupos sociales fcilmente identificables. En sus propias
palabras: Los britnicos en conjunto no se beneficiaron ciertamente del imperio, pero s que lo hicieron
determinados inversores individuales. Adems, Davis y Huttenback han situado en un contexto bastante
preciso la participacin desigual de los grupos sociales en los negocios imperiales, mostrando, por
ejemplo, cmo las preferencias de los inversionistas se orientaron antes hacia la economa domstica y la
de algunos pases fuera de las fronteras imperiales, como Argentina o los Estados Unidos, que no hacia el
rea colonial protegida. Estos autores presentan el imperialismo britnico, como un mecanismo para
efectuar una transferencia de ingresos de los contribuyentes de clase media a las lites en el que la
propiedad de la empresa imperial estaba muy concentrado, con una transferencia neta de leve a las
colonias en el proceso.
La idea de que el imperialismo britnico tendi a empobrecer a los pases colonizados
parece inherentemente problemtica. Eso no quiere decir que muchas antiguas colonias no sean
pobres. Hoy, por ejemplo, el PIB en Gran Bretaa es cerca de 28 veces ms que el de Zambia, lo
que significa que el zambiano medio tiene que vivir con algo menos que 2 dlares al da. Pero
culpar al legado del colonialismo no es muy convincente, cuando la diferencia entre los ingresos
britnicos y zambianos a finales del perodo colonial fue mucho menor. A partir de la independencia ha sido cuando la brecha entre el pas colonizador y el colonizado se ha hecho tan
abismal.
4

En particular hay una prueba vlida de que la imposicin de instituciones de estilo britnico
ha tendido a mejorar las perspectivas econmicas de un pas, particularmente en aquellos lugares
donde las culturas indgenas eran relativamente dbiles debido a una poblacin escasa, permitiendo
que las instituciones britnicas dominaran sin casi atenuacin. Donde los britnicos, como los
espaoles, conquistaron sociedades ya complejas y urbanizadas, los efectos de la colonizacin
fueron en general ms negativos, puesto que los colonizadores se vieron tentados a dedicarse al
saqueo antes que a construir sus propias instituciones. En efecto, esto es quiz la mejor explicacin
de la gran divergencia que hizo que la India y China pasaran de ser las economas ms avanzadas
del mundo en el siglo XVI a ser relativamente pobres a principios del siglo XX. Tambin explica
por qu Gran Bretaa pudo superar a sus rivales ibricos: precisamente porque, por ser una recin
llegada a la carrera imperial, tuvo que dedicarse a colonizar los pocos prometedores pramos de
Virginia y Nueva Inglaterra, antes que las ciudades de Mxico y Per, donde el saqueo estaba a la
orden del da.
Pero qu instituciones britnicas promovieron el desarrollo?
Primero, no deberamos subestimar los beneficios conferidos por la ley y la administracin
britnicas. Un examen reciente de 49 pases conclua que los pases con derecho consuetudinario
otorgan una proteccin ms fuerte a los inversores que los pases donde prima el derecho civil
francs, incluidos tanto los tenedores de bonos como los acreedores. Esto es de gran importancia
para incentivar la formacin de capital, sin la cual los empresarios casi no pueden conseguir nada.
El hecho de que 18 de los pases de la muestra tengan un sistema legal consuetudinario se debe por
supuesto casi completamente a que en algn momento u otro estuvieron bajo el dominio britnico.
Un sealamiento similar se puede hacer sobre el carcter de la administracin britnica. En
su apogeo a mediados del siglo XIX, dos caractersticas de los servicios indio y colonial eran
especialmente notables cuando se les compara con muchos regmenes modernos de Asia y frica.
Primero, la administracin britnica era notablemente barata y eficaz. En segundo lugar, era
notablemente poco corrupta. Sus pecados eran por lo general de omisin, no de comisin. Esto
tambin no puede carecer de importancia, dada la correlacin demostrable entre un desarrollo
econmico deficiente y el exceso de gasto gubernamental y la corrupcin del sector pblico.
El historiador econmico David Landes ha elaborado recientemente una lista de medidas que el
gobierno ideal tendra que adoptar para el crecimiento y desarrollo:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

asegurara los derechos de la propiedad privada del mejor modo posible para alentar el ahorro y la inversin;
asegurara los derechos de libertad individual... tanto contra los abusos de la tirana como ... del crimen y la
corrupcin;
hara cumplir el derecho contractual
proporcionara un gobierno estable... guiado por normas de dominio pblico;
proporcionara un gobierno receptivo;
proporcionara un gobierno honrado... [no] hipotecado a los favores y a la posicin;
proporcionara un gobierno moderado, eficiente, poco ambicioso... que rebajara los impuestos [y] redujera lo asignado al gobierno en el excedente social.

Vale la pena destacar hasta qu grado tuvo ese efecto benfico el dominio britnico. Una muestra
de 53 pases que fueron antiguas colonias britnicas, casi la mitad -26- eran todava democracias en
1993. Eso puede atribuirse al modo como la dominacin britnica, particularmente donde era indirecta,
fomentaba la formacin de lites colaboracionistas. Puede tambin relacionarse al papel de los misioneros protestantes, que se dedicaban a fomentar aspiraciones de estilo occidental, como la lucha por la
libertad poltica en frica y el Caribe. En suma, el imperio britnico es la prueba de que el imperio es
una forma de gobierno internacional que puede funcionar y no solo en beneficio de la potencia
dominante. Busc globalizar no solo un sistema econmico sino, tambin en ltima instancia, legal
y poltico.
FERGUSON, N. (2005) El Imperio britnico. Cmo Gran Bretaa forj el orden mundial. Madrid.