ndice

Prilllcfa euicin , 19t1O

Prlogo. . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. .. . . . . . .

Antropologa y marxismo en crisis ... .. _.. . ..... . .. .

13

Teoras sobre la evolucin de Mesoamrica . . . . . . . . . .

35

modelo marxista para la formacin colonial de M

xico) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

65

La formacin colonial mexicana)' el primer sistema eco

nmico mundial ............. . ......... . . . . . ...... .

89

Metrpoli-colonia y articulacin de modos de produc

cin...... . .. ... ... ... ..... . . .... . . . .. . .. .. . ... . ..

1~5

Los c~lud ios campesinos: orgenes y transformaciones

147

Antroplogos y campesinos: los lmites del cap italismo

16!:l

Articulacin campesinado-capi talismo: sobre la frmula

M-D-M . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..

1!:l9

e u ll

; oedicin por con venio entre el CIS -I :-.1/\ H (Centro de InvcsL bracio lll's
del IIl;,ti tu to :-.1acional de Antropo lo ga e Historia) y la Ed itOJ-ia l
:-.1uc\';[ J lI1<lge n.

Sllpcrio re~

Po rtada: .1//rr/o Oic:

1980, Ed it o ri al ,"u"va I IIl.tgc n . S. A .

S~crllllcnto I O~J. ~r,ico

.\panado POS t;'" fi O{).

[rn pre so

t! ll

1'2. D. F.
1, L)

~ t x ico

r.

\k xicn

ISB'-' 9f'i H-29 -:? O(l-'

Prlogo
Yo no soy marxista
K. Marx

He reunido en este volumen una serie de ensayos escritos

durante los ltimos cinco aos. Su tema comn es la dialc
tica viva, real, entre la antropologa y el marxismo. O sea,
entre la produccin del trabajo antropolgico, rico en resul
tados pero por lo general aterico, empiricista )' eclctico , y
la teora marxista dogmtica y ritualizada, pero todava
llena de vigor y potencialidades cientficas.
De manera ms precisa, los trabajos incluidos constituyen
un ensayo de crtica antropolgica de las ideas marxistas so
bre la evolucin social, los modos de produccin y su articu
lacin, y el campesinado bajo las condicio nes del capita
lismo.
La coleccin de ensayos prosigue una vieja preocupacin,
que empez en mis tiempos de estudiante de historia y an
tropologa , y que he conseguido mantener constantemente
renovada gracias a la praxis ininterrumpida de la antropo
log a entendida como "ciencia natural", es decir , como dis
ciplina fundada en la investigacin de campo , y como
quehacer terico.
He colocado al principio del prlogo una frase atribuida a
Marx , que de seguro no es apcrifa. En efecto, cul podra
ser el marxismo que hubiera satisfecho a Marx si l fu e cri
ticando , reformulando y abandonando cada uno de ellos ,
con frecuencia dejndolos simplemente a la "cr tica de los
ratones"?
Los idelogos , por el contrario, fuero n co nv irtie ndo el
proceso vivo, dialctico y crtico de la evolucin del pensa
miento de Marx, en un gran sistema congruen te en su lota
lidad, sin contradicciones y de hecho sin progreso . La rcve
9

laci n ha s ustituido al L1'abajo duro el e obligar a la h istoria y

a la sor ieu ad a de mostrar sus \ <:rdad es, y la int crpreta n
de textos ha pre ten dido tolll a ! el lu ga r ele la in ves tigacin y
del trabajo te rico ,
Pu r fortu na va pasaron los tie mpo,; e n que r esu lt aba tan
pe li groso ca lla r como hablar sobre el m arxis mo . va qu e la
ac u sal in de h e reja era tan g ra\e en sus co nseltlc ncias
C0 111 0 la de creyen te o ach'ersa rio, Pe ro aque ll os ti e mpus,
q ue, por b re\'ed ad lla mo d e l stal inisJ1lo \ el {'<lS ( s mo, ha n
dejad o el Ca ll1pll ma rxista lO mo un paisaje en r u i na~ , in h a
bit ahle aun p a ra los mo\ imi e ntos polticos e id eolgicos que
algun a \ ez se llama ron marxistas,
Co nstitu ye u na paradoja ms de la historia y o tra mani
J'cs tacill d e su (> xtr l I1 a p r efere ncia por 10 111 a l' cam inos
inespe rados. q ue el mo mc nto j ustO de la nis is d el m a rxismo
[ omo icieologa )' polca sea tambin aqu el en q ue las cie n,
cias sociale!; clc.,ruh rc n el \'a lor de las teo ra, de :-'Ia rx,
Te ngo la cOl1 yicn d e qu e e l nl a rxismo. re pudiado
a hora por el prag matismo de los partidos pulticos \ ad o p
ta do por los ce nl ros acad m icos, encom ral' ot r a vez el
cam ino de regreso a la poll ica e ntend ida co mo actividad
cien tfica, o bie n con~egllir hace r d e las ciencias sociales
d iscip linas de dicadas a su ve rdade ra ta rea de transfor mar
la socied ad ) o r ienLar e l curso d e la histo ria ,
Se meja ntes cambios supo nen el fi n del marx.is mo po r
medio de la realizaci n de ~LL sn lesis co n las ciencias socia
les. Saludo el futuro en q ue para los cientficos socia les ser
p osible h ablar de Marx com o los bilogo s lo h acen de Dar
win }/ los fsicos de Ei nstein , Es e n este sen tid o que quiero
pa rafrasear a Marx y afir mar q ue no so y marx ista sino an
lr'oplogo,
Hay muchos marx istas e n b s cie ncias sociales . sobre todo
que llas a quie nes la ideologa no les per mite estud ia r el
mu ndo re al y comp re nd er sus tra nsfo rm aciones. que cree n
imposible esta sntesis, Con tra la e\'idencia de la hislo ri a ~
sos tie nen que las ciencias cocia !cs por neces id ad estn al
se r vicio de las clases d o mi nan tes, Comra la expeli e ncia de
las socied ades lIamaclas !ocia listas , man tie ne n que el man" is
Il\ O es la ci enc ia soc ial d e la s clases exp lotad as}' de la
revolu ci n ,
Hay muchos cientfi cos sociales, por o tra pa rte, que pie n,
san que nuestras di sciplinas pueden incorporar e l ma r:-.:islllo
10

con im p unidad y co nve rtirlo en una co rriente me ram ente

aca d mica, Pero la n at u ra leza re volucion aria del ma rx ismo
110 con siste el1 su mes ia ni smo polt ico. sino e n el p royecto de
hacer una cie ncia la n raciona lmente tra nsfo rmado ra de la
socie dad como las de ms ciencias lo son ya de la naturaleza ,
El ve rd adero pro yecto revolucio na rio de l ma rxis mo, q ue
en de finitiya es el mismo de JlIan Bautista Vico, slo es rea
liza ble po r medi o de la cie ncia y de la pra xis social d e la
cie n cia en u na sociedad dem ocrti ca,
Lo s te mas tI'atados en esta col eccin de e nsayos fu ero n
ampliam ente discutidos en se m inalios y cursos d e los depa r
t.a mentos de a ntropo lo ga de la Uni ver sidad lbero ameri
:ana. la Un ive rsida d de Texas e n Au stin y la Universidad
Autno ma Met ropolita na en lzta pa lapa; e n el Colegio de
Posgraclo d e Chapi ngo , e n El Colegio de M:-.:ico, en e lIns
ti t uto Ca ta l n d e Ant ropologa) e n la Esc ue la ~acio na l de
\ntropologa e H istoria,
Mi agradecimi ento ms sin ce ro a los estud iantes y col e ~as
de estaS instituciones.
Mi reco noci miento a la Un ive rsida d ibe roame ricana y al
Ce ntro de In vestigacio nes Superiores del INAH, por su
co nstan te apo}'o a los proyectos de in vestigacin que permi
tieron la reali zacin ele es tos lr abaj os,
Mi graLitud a Vi ctoria Mirel en es te quinto d e m is li bros
p ublicados bajo su cu id ado d iligente y "mistoso pero siem
p re crtico,
ngel Palnm

Profesor de Antropologa
Un i\'c rsiclad Ibe roa m e rica na
Mx ico

1I

Antropologa y marXlsmo
en crisis *

La d iscusin de las re laciones entre la antropologa y el

ma rxismo de ning una ma nera es n u eva , pese a lo q ue
p ueda pe ns ar la ingen uidad, au nq ue se ha d esa rrollado con
il1le nsidad creciente d u rante los ltimos ao ~ . Sus origenes
ms inmed iatos y direcLOs estn en la crisis co me mpo rne
de la antropologa y del marxis mo, crisis du al que consti
tuye el marco de referencia de l p rese nte trabajo .
De la crisis de la ant ropolo ga se ha h ablado q uiz e n ex
ceso, ciertame n te con exage raciones y no pocas veces con
ign orancia, pero muchos colegas todava rehusan ad vertir I
cris is paralela}' qui z a n m s p ro funda del ma rxismo .
As omos deci r que la crisis d e la amropologa se resolve
ra con la lectura fiel y la aplicacin co rrecta de los texLOs
clsicos del marxismo, olvida ndo q ue los textos mis mos es
tn sujetos a una rig urosa crtica desde todos los ng ulos.
T am poco fa lta quien sosteng-a la redundancia de la an tropo
log a, y de h echo de todas las cie ncias sociales, que deberan
q uedar subsumi das e n la teora gene ral marxista tal y como
lo p ropona la burocracia stalinis ta .
An tes d e d iscutir lo q ue el marxismo p ued e hace r por la
antropologa, o por de shace rla, me parece til recorda r lo
que la a ntropolog a hizo po r e l ma rxismo. Es con veniente,
asimi smo, ind icar algo de lo que la antropologa ha seguido
haciendo si n q ue los marxistas fo rmal es hagan uso de ello,
ya sea por desconocimiento o por secta rismo.

* La primera versin de este ensayo fue p rese ntad, como po nencia en la

Mesa Redond a sobre Antropolo ga y Marxis mo, organizada por la revi~ta
"'l/rila .4 ntropologn , que tuvo lu;.r en 1978 en El Colegio de Mx ico. En su
forma actual el ensayo apareci en el nmero 11 de NurfJa AntropolDga.
13

Los come nta rios que siguen ha n d e servi r, entonces , a la

intencin de d ar una mejor pe rspectiva histrica a la d iscu
sin actual y tam bin al p rops iw d e situar las relacione s
entre la antro pologa y el ma rxismo en conte xtos situaciona
les concretost Si hay que recurrir a la hi sto ria con tanta fre
cue ncia es porq ue esta h istoria no ha sido superad a y en
sentido estricto todava fo rma pa l'te de nuest ro presen te.
La edicin que hizo K rader h ace poco de los sor prenden
te men te desconocidos Cuadernos ftn ulgicos de Marx, e n cuya
publicacin tuve alg un a participacin, ha puesto bajo nu eva
luz el proceso form ativo de las ideas m arxistas sobre las
formacion es socioecon micas ll amadas priJl1iti v as~ aHnque
yo p refe rira deno minarl as, creo que ms co rrectamen te ,
sociedades no occid entales y no capitalistas.
No hay duda abora de que la lectura crtica de Main e ,
Phea r. Luhbock y especia lme nte de T r Iar y Ma rga n, trans
form la conce pcin de la evoluci n social q ue Marx haba
hered ado y adoptado con escasas modificaciones d e He ge l y
d el evolucionismo del siglo XVIII y principios del XIX.
La leclura ms apresura da de los Form en, tambi n inacce
sibles hasta hace p oco, y la comparacin m s pe rento ria de
sus materiales to n aq uellos contenidos e n las le ctu ras qu e
h izo Marx , demu estran el papel crucial d esempeliado por
las fuentes etnol gicas '! etnoh istri cas en el desa rrollo de
su teora de los mod os de produccin, as co mo de su s ideas
sobre la sucesin histrica y la articulacin co ncreta de fo r
macio nes socioecon micas d ife re ntes .
No fue menos estratgico el pap el jugado por los investi
gadores del d e rec hu comparado y d e la escuela hi storicista ,
como Maure r, Bachofe n , Seebohm , r-.laillc y Koval evski, a
quienes se reconoce como fundad o res d e la antropologa
mod erna. Sus datos, conclu sio nes y teoras fu eron adopta
dos por Marx con liberalid ad y co nfi anza exces ivas . en pa r
ticular por lo que toca a los problemas suscitados por el ori
gen y la persiste ncia hi st ri ca de la s co munidades aldean as,
supuestos fsiles del ll amado com un ismo primi ti vo.
Creo qu e p uede afirma rse que la influenci:.1 de b antro
pologa conl ri bu y podero same nte a saca r el ;>'[a rx d e sus
casi llas curooccide ntal es, abli ndole e l pano ra ma d el variado
desarro ll o d e las civiliz aciones del mund o. Si se acepta,
ad e ma s. la id ea d e que fuC' durante este pe liodo de lectu ras
14

etllolgicas cuando 1vIarx tra llsrorm la conce pcin evolu

cio ni sta u n ilineal, basada en la ex pe rie ncia hist rica eurO
pea, en una conce pci n de na tu ra leza un ive rsal y multili
nea l, te nd remos que aprecia r todava ms decisiva m ente la
infl ue ncia de la an tro polo ga so bre el marxismo.
Resu lta entonces, y pie nso qu e esto p uede afirm arse apo
y ndo se e n el testimo nio de los textos, q ue e l sello de la
an tropolog a est bie n marcado en aquello que constitu ye I
ese nci a l de la teora marxista . Es ms, basta nte de lo q ue
pasa hoy d a por teo ra ma rxista original sobre las socieda
des pri miti vas, no es ms que un tejido de viejas concepcio
nes de la antro po loga pasa das apenas por el tamiz de las
reform ulaciones marxistas.
El ejemplo lIls notorio, a unque no el n ico ni probable
mente el p rincipal , se ra el li bro de E ngel s sobre el OrigP.1! de
la ja milif/, {a propieda d pril'ada y el estado, CO IIIO bie n se sa be
basado en ideas cle Marga n, Bachofen )' otros , muchas de
las cuales han sido rechazadas o re il1lerpretad as por la an
tro pol oga contem po rnea.
Hago estas observacio nes no con ni mo de ag raviar a los
cultistas de la pe rso nali dad , sinu sim p leme nte para su braya r
algo que es tan obvio que 11 0 debe ra me ncionarse . O sea, la
depend encia del pe nsador puramente te ri co, no importa
su genialidad, y en ge ne ral la de pe nd encia de toda e la bo ra
cin te rica , respecto a los p rodu ctos de la actividad d
aquellos cie ntficos dedicados principalmente a la in ves tiga
cin co ncreta .
El filsofo d e la unid ad teo ra-praxis jams co nsigulO
eje rce r la praxis de la invesLgacin di recta. Sus poderosas
sntesis intelectuales se hicieron con materiales secun darios,
es decir aje nos , ex tra dos so bre tod o de las grandes hibli o te
cas britnicas. Esta se ria lim itacin es, a la vez , indicaci n de
la indud a ble ge ni alidad de Ma rx.
Sera fal so, sin embargo , im agin a r a los antr oplogos
co mo me ros p rodu cto res )' acarreadores d e conoci mientos
e mpricos, de! materia p rima que slo Marx su po uti liza r
con inrelige ncia te rica. Los e tnlogos im portantes del siglo
XIX lo son, precisamente. porq ue formul aro n si ste ma~ teri
cos y propusie ron gra n d e~ slltes is interpre tati vas. Es verdad
qu e ningun o de ellos posey la ge ni alidad siste mtica me n
te totaliza dura e inlegrad(wa de \ Jan... Pe ro en la a rq ui
tectura de la cons trucci n te ri ca marxista se advierten c1a
1.)

ramente no slo los materiales , si no tambin las influencias

estructurales y estilsticas de los ant roplogos.
Quiz ya con vend ra decir que , a la luz de los textos pu
blicados recienteme nte, la teora marxista res ulta tan incon
cebible sin la antropologa como 10 es sin la eco no mia pol
tica brit ni ca, la fil oso fa alemana y el socialismo francs.
La leyenda que afirmaba la ausencia de la antropologa
en la elaboracin telica marxista exista junto a otra que
d e a que el marxismo no influy sobre la antropologa en
el pasado. Las dos leyend as persiste n como creencia vulgar
gracias, ms q ue a otra razn, a la p ereza intelectual y a la
falta de cu riosidad de los ant roplogos por la historia de
nuestra p ropia d isciplina. Ni ngu no de estos mitos resiste
una revisin seria de los hechos.
Los lmite s intelectuales, e incluso los geogrficos , de las
influencias ma rxistas sobre la antro pologa estu vie ron de
terminados con bastante nilidez por una serie de circuns
tancias. Q uiz lo ms interesan te de estas circunstancias sea
que son las mismas q ue an uncian y llegan a configurar la
crisis futura tanto de la antropologa como del marxismo .
El inters d e Marx por las sociedades no occidentales y no
capitalistas, y por los procesos universales de evolucin so
cial se descubre ahora f cil y rpidame nte en las publicacio
nes recientes de los manuscri to s que quedaron inditos por
la rgo tiem po. El antro plogo de fine s de l XIX o de princi
pios del xx estaba en una situacin muy diferente a la nues
tra , ya que contaba con una obra marxista impresa cuya na
turaleza e ra esencialmente filosfi ca, econmica y poltica,
refe ri da adems, de mane ra casi exclusiva , al mundo occi
den tal y a la sociedad capitalista.
Los sucesores de Marx mostraron poco inters por aque
llos estudios que excedan de estas limitaciones tem ticas.
Buena muestra de ello es la tarda publicacin de los Cua
dern os etnolgicos y los Formen. T odava quedan en los archi
vos man uscritos inditos de Marx que contienen lecturas
come ntadas, notas y borradores fragme ntarios, por ejem
plo, sobre las civilizaciones p rehispnicas d e Am rica, el sis
tema colonial espaol y el origen del ca pitalismo , el campe
sinad o ru so y las sociedad es asi ticas. Me satisface anunciar
que tenemos en marcha co n Jess Monjars-Ruiz y la cola
boracin de Krader u n proyecto par a la publicacin de
16

aquellos trabajos inditos de Ma rx que se refie ren a Mxicv.

Las dificultades para realizar una lect ura antropolgica
de los textos p ublicados durante la vida de Marx y poco
despus d e su muerte, en co nsecuencia, eran muy graves.
Las dificu ltades se acent uaron cuando los antroplogos
aceptaron una divisin acadmica del trabajo con los soci
logos , q ue con raras excepciones hizo especialistas a los
plime ros en las culLu ras no occidentales y a los segundos en
la socied ad burguesa con tem po r nea. La lectura ideolgi'
y poltica de Marx, por otra parte, repugnaba a quie nes ha
ba n aceptado formalmente la no rma ideal de una ciencia
socia l li bre de cual quier clase de valor es q ue no fueran
aque llos estri ctamente cie ntfi cos.
En Alemania, si n embargo, la situacin era diferente, ya
que existi y persisti hasta la barbarie nazi un a tradicin
marx ista viva . Me refiero a la presencia de una subcultura
en e l se ntido antropolgico, que no se basaba excJusiva
men te en la tra n smisin lite raria de las ideas marxistas sin o
tambin en la co municacin personal }' la transmisin oral.
La mayora de las fig uras intelect uales del socialismo ale
mn haban conocido perso nalmen te a Marx, se haban
mantenido en estrecha relaci n con Engels y estaban bien
enterad as de sus inte reses)' peocupaciones, aun de aque o
llas que quedaron fue ra de los textos imp resos.
La obra d e Marx, po r otra parte , gozaba en A.leman ia de
un prestigio acadmico del que careca e n otros pases. En
Ingla terra, Francia y Estados Unidos, la, fonalezas de la
nu eva cie ncia social ahistrica . eSli"uClu ral -fu ncionali sla, cul
tu ralista y a ntievolucio nisL<l, Marx era cOllocido sobre todo
como fig ura poltica , agitado r peli groso ~ crtico d emoledo r.
Pero en Aleman ia nada me ll OS que Max Weber, quiz:! el
prime r mat"xia no at.:ad mico, co mpala ba E l rapilo et>mo ob
jeto cultural ideal con el Fausto de Goethe y la Capilla Six
tina de Mig uel Angel. Se p olemizaba con Marx, se revisaban
sus ideas y se d iscutan sus teoras , pero ciertamente no se le
ignoraba en los medios universi tarios ni tampoco en la acl
vidad cientfica y cul tural genera l del pas.
No causa sorp resa , entonces, que la antropologa germ
nica de aquel periodo muestre fuertes influencias marxistas,
}' q ue imponan tes antroplogos ce nfroeuropeos colabora
ran en las re\~s tas y pu blicaciones tericas del movimiento
socialista.
17

Hace pocos aI10s mUl-i Cunow , distinguido sobreviviente

de aquella p oca, cuyos t rabajos sobre las civilizacione s pre
colombinas son casi desconocidos entre no sotros. Lo mismo
ocurre con los de Groesse sobre las fo rmaciones econmicas
y los tipos de organizacin familiar . Wittfoge l, ITembro del
Instituto de Frankfurt, fa moso por sus estudios sobre e!
modo asitico de produccin; T hu mwald y sus estudios
pioneros de antropologa econmica, y desde luego K irch
hoff, constituyen otras tantas m uestras d e las influencias
marxistas sobre la antropolo ga . En el volumen de mi H isto
ria d.e la etnologa dedicado a la escuela germnica, que estoy
pre parando con uz Hentschell, d a remos la atencin nece
saria a esta interesan te corriente de la antropologa cen
troeuropea.
El nazismo acab, no slo con la antropologa marxista,
sino con cualquier clase de antropologa cienflca en Eu
ropa Central. La dispersin por todo e! mundo de los cien
tficos sociales que pudieron escapar de! fascismo produjo
un reavivamiento del inters por la teon a m arxista en otros
pases , como lo ensean, por ejemplo , G. Childe en Inglate
rra , L. White y J. Steward en Estados Unidos, P. Kirchhoff
en Mxico, )' los discpulos de todos ellos.
No es lcito prescindir, por ignora ncia o sectarismo , de
estos antecedentes vinculados de manera tan estrecha y viva
a la antropologa y al marxismo de nuestros d as.
Los orgenes de la crisis dual de la antropologa y el
marxismo se inscriben precisamente entre las dos guerras
mundiales, o sea durante el perodo d el fascis mo yel stalinis
mo . La afirmacin puede hacerse slo con sabidura retros
pectiva, porque muchos de los antroplogos y ma r xistas que
vivie ron este pedodo h ablan de l , por el con tra rio, como
una especie de edad de oro . El perodo inclu ye, e n efecto, el
apogeo de la escuela culturalis ta en Estados Unidos y d e la
antropologa social en Gran BretaI1a, as como el triunfo so
vitico e interna cional del marxisl1lo stalinista.
Las causas d el xito te mporal de cada una de estas co
rrientes son, a la vez, causas de su caducidad y fracaso final.
Vale la pena co mentar algunas de ellas , ya que no es pos ible
realizar ahora un e xamen a fondo . Esta p roblem tica consti
tuye el tema central de un nuevo volumen de la Historia de
la etnologa que ten go en p re paracin .
18

El marxismo stalinista triunfa nte se co nstitu y e n lajusl.i-

ficacin ickolgica y poltica d e la e tapa que Preobraye nsk i
lla m de acumulaci n socialista plimitiva en la U nin Sovi
tica . Es decir, de l inte nso proceso de acum ulacin d e ca pital
por medio d el estado, d e la industri alizaci n im p lacable y a
march a forL ada, y d e la desp iad ada colectivi zacill obligatO
ria de la agri cultura . A la vez, el stalini smo fue la expresin
de la lucha de clases en la U nin Sovitica bajo estas nu e vas
lOn dici o nes , as como el reflej o ele los inte reses y objetivos
de la nueva <.Jase dominante fo rmada por el a parato poltico
\ tecnoadministrativo del estado .
El stalinisIrlO consigui someter el movimi ento marxista
inte rnaci o nal a su dominio ideolgico, p oltico y burocr
tico , estigmatizando como traicin has ta las exp res io nes ms
ele mentales d e crtica y disidencia. Rompi toda clase de li
gas con la activi da d de las cie nci as sociales, cu ya autonoma
hall intolerable, )' pretendi reducirlas en tod as partes al
papel de servidoras del aparato ideolgico )' burocrtico. Se
im pusieron el dogmatismo ms severo, la interpre tacin
oportunista de los textos consagrados realizada a su conve
nie ncia por los burcratas de la nueva clase, y el divorcio
co m pleto con las ciencias y co n sus res u ltad os. El producto
fu e la este rilidad cientfica e intelectual de la corriente Plin
ipal del marxismo moderno \" su aparicin como una falsa
co nciencia revolucionaria.
El viejo topo prO\erbial conti nu su trabLljo a pesar de
tod o . Los marxistas crticos que sobl'evivie ron las purgas v
t alumnias stalinistas , las pe rsec uciones fascistas y la corru p
l i n burguesa, reali za ro n la tarea de mantener viva la tra
d icin y pre para r el res urgimie nto d e l marxismo ci e ntfi co .
El sta linismo, li gado a la especificidad del pri me r experi
mento socialista re ali zado en un pa s atrasado , y a la breve
temporalid acl de ulla coyunt ura histrica nacional y mun
dial, e ntr en crisis.
Resulta impo sible, por supuesto , hace r aqu un inve n ta rio
rig uroso d e los aspectos principales d e la crisis . Mi prop
si to es otrO y consis te en mos tra r que la crisis de cualqui e r
leo na comienza e n el mo me nto en que se utiliza pa ra justi
fic ar una praxis dete rminad a . La {COna d eja o e sel- crtica y
de ilumina r y guia r a la prax is , cUI1\-irtindose en un a m
q u ina tautolgica de raci o n alizaciones. alterna ti vame nt e
dogmticas y opo rtu nistas. Como se ver, e l proceso de la

IY

crisis de la antropologa no es sustancialmeOle diferente del

de la crisis del marxismo stalinista.
El ma rxismo stalinista, sacrificando el presen te al fut uro y
su bordinando la teOTa a una praxis determinada, pe n s
que haca u n pacto con el Es pri tu de la H istoria. Olvi
d que la rustOl; a la hacen los hombres, no con lo q ue creen
que est n hacie ndo, sino con lo q ue e n realidad hacen,
como escribi Marx parafraseando a Vico. La ant ropologa
social brit nica se p ropuso un pacto f ustico con el demonio
del im perialismo capitalista . Es decir , negoci la posibilid ad
de desa rrolla r la ciencia social a cambio de entregar sus re
sultados a la admi nistracin del colonialismo, y obtuvo as
un a ciencia perve rtida y falseada.
La perversin , por sup uesto, es una ca tegora moral que
no dice nad a sobre la validez de la ciencia pero mucho sobre
los usos que se hacen d e ella . La antropologa fue pe rver
tida al ponerse al servicio de la conse rvacin de un sistema
tan inicuo como el colo nial. Cuando el viejo sistema co
menz a desintegrarse, la ant ropologa sirvi, adems, para
establece r fo rmas ms sutiles de colonialismo y para comba
tir las luchas de li be racin nacional.
Los juicios ticos m s seve ros y las crticas polticas ms
justas a estos papeles de la ant ropologa social no son in
compatibles, sin e mbargo , co n la eval uacin de sus contri
buciones desde un pu nto de vista estrictamente cie ntfico, ni
mucho meno s con su anlisis desde el n gulo cr tico de la
teora mar-xisLa. Marx no hizo otra cosa con los prod uctos
cientficos de la sociedad burguesa de su tiempo.
Si las crticas polticas y ticas conlem por neas no olvida
ran con f recuencia estas posibilidades, 11 0 habra necesidad
de re peti r que los an tro plogos sociales estableciero n y
practicaron normas pa ra la investigaci n que t.odava son d i
fci les de igualar; que Malinowski y su s discpulos revolu
cionaron el tra bajo de campo etnolgico; q ue Radcliffe
Brown y su s alumnos avanzaron el estudio de la orga niza
cin social con gran lucidez, y que LOd o esto constituye el
patrimonio de la anlropoJ oga y las ciencias sociales, y no
meramente un artefacto exclusivo del dominio y la explota
cin colo nial.
La lectura crtica de las monograf as clsicas -y hay que
recordar constamemente que cada verdadero clsico es un

20

contemporneo nuestro- desc ubre un cierto nmero de no

tables coincidencias tericas con e l marxismo. Resulta irre
levan te o~jetar que estas coincide ncias no se hicieron expl
ci tas ni fueron intencionales. Por el contrario , el hecho de
que sean producto de la utilizacin in depe ndiente de mto
dos cienficos semej an tes les concede a n mayor signifi
cado .
Los estudi os de Evan s-Pritchard sob re los nuer, por
ejemplo, reve la n impecablemente las re laciones entre el
medio natu ral. los sistemas eco nm.icos, la o r ga nizacin
social y la ideo loga. La obra de Leach sobre los Altos de Bi r
mania pone en claro las conexiones entre dos fo rmas parti
culares de agricultura y dos sistemas pol lico-sociales pecu
lia res, aunque su propia interpret.acin sea otra. Trabajos
como los de Firt h y Meye r Fortes en Mela nes ia y frica en
sean detallad amente la inmersi n de las acti vidades de
todo orden , sociales, econmicas, polticas, jurdicas, religio
sas, e n los sistemas de pareI1lesco de los grupo s llam ados
primitivos, un tema recurrente au nque poco desarrollado
de la leora marx is ta.
El falseamiento cientfico de la a ntropologa social tiene
otras man ifesta ciones, que est n igualmente ligadas a su
papel dentro del colonialismo . El valo r de los antroplogos
en estaS ci rcunstancias est di recta y clarame nte re lacjonado
con. su ca pacid ad de produci r conocimie n tos obje tivos,
comprobables y utilizables por pa rle de la administ racin
imperialista. Pero est relacionado , as imismo, con la d ispo
sicin y habilidad de los antroplogos para suprimir cono
ci mientos determi nados y evitar ciertas cuestiones. Resulta
fcil recordar algunos eje m plos sign ificati vos.
El dogmatismo antih ist rico puede exp lica rse, y se explica
con fre cu e ncia, en razn de la me todolo ga estructural
funcion alsta . Pero es atri buible, asimismo , a la oposicin de
los administradores coloniales a que los antroplogos recu
peraran la historia de cualquie r sociedad dominada. El sis
tema colonial ha proc urado siempre eliminar el pasado y no
ofrecer ms fut uro que la me ra proyeccin del presente.
Los prejuicios cont ra la ide a del cambio y los temores a la
transformacin social se expresan en el rechazo al evolucio
nismo. La teora del conflicto, que es cen tral en el anlisis
de todo proceso de cambio, no encontr en la antropologa
social mejor funcin q ue la del restableci mie nto de la estabi
21

lid ad d e l sistema . La dialctica de l dominio cultural y pol

lico y de la ex plo tacin econ mica no aparece, o bien se
calific y estudi como fe nomenologa d e la aculturacin, ia
integracin y la mode rnizacin.
No me propongo hace r un catlogo de los efectos de la
prax is colonialista sobre la teora, pero es indis pensable re
cordar que incluso las mejores mo nografas p rocuraron
eliminar la descripcin)" el anlisis de las relaciones entre
dominados y dominadores. La \erdadera sociedad colonial
no aparece, excepto algunas veces como un proceso abs
tracto de difusin cultural y de aculturacin d e los grupos
tribales. Semejan te actit ud, desde luego, es perfectamente
congrue nte con la de fi nicin que se hizo de la antropologa
social lO mo una sociologa comparada de las sociedades
primitivas.
La vida de los Argonautas, aceptada por mucho tiempo
como un modelo para los estudios de campo, parece trans
currir en un mundo del que estn ausentes los funcionarios
coloniales . la polica, los misioneros y los comerciantes y
propietar ios euro peos, que sin embargo aparecen en el Dia
rio ntimo de Malinowski con vivos colores. El notable volu
men sobre los Sistemas polticos africanos sorprendentemente
no trata del sistema poltico colonial. quiz con la solitaria
excepcin de Gluckman, pero -Cosa menos sorprendente
fue ell'nr/(' menul/ de toda una generacin ele administrado
res coloniales. La organizacin social y poltica de los coloni
zados deba ser comprendida en el plano cientfico, pero
esta comprensin tambin deba poder ser utilizada por los
agentes del imperio.
Una corriente cientfica que limit de estas)' otras mane
ras su estudio de la re<l lidael social no . slo se false a s
misma. sino que conden la mayor parte de sus elaboracio
nes tericas a la cad ucidad y transitoriedael del sistema co
lonial al que se encaden y sirvi. La crisis actual de la an
t ropologa soci al britnica es parte y reflejo de la crisis del
viejo mundo colonial. No saldr de ella mielltras no liquide
cr tica mente la herencia colonialista en su teOla y en su
prax is.
La crisis eI !"1 culturalismo antropolgico tiene orgenes y
din mica propias y d ife rentes. Ll escuela boasiana mantuvo
con celo el principio de la libertad cientfica } acadmica,
~:2

reh usando aceptar las ligas y servidumbres caractersticas de

la antropologa social y del ma rxismo stalinista. En contra
pa rtida, como si fuera un precio a pagar por su precaria
pero real independencia, los boa s anos se m antuvieron cui
dadosamente alejados de los grandes problemas contempo
J- n eos de la sociedad capitalista y de sus relaciones con las
sociedades colonizadas.
Una vieja historia poco conocida tipifica la posicin de
Boas y de la mayora de sus discpulos. Durante la primera
gue rra mundial y los comienzos de la revolucin mexicana
al gu nos antroplogos norteamericanos, usando su profe
sin como cobertura, actuaron de espas y agentes polticos
en Mxico y Centroamrica. Boas public un artculo de
nu nciando esta conducta con gran energa, apelando a la
integridad cientfica y a la honestidad acadmica de los an
troplogos, recordando la exigencia de mantener separada
la ciencia de la poltica. Es seguro que Boas hubi era conde
nado igualmente estas actividades aunque se realizaran bajo
otro signo poltico, pese a sus sim patas personales por los
movimientos progresistas.
.
Hay que hacer, probablemente, una sola excepcin a la
regla general de asepsia poltica y social de los boasianos en
tanto que tendencia acadmica, ya que como individuos ex
presaron opiniones y mantuvieron conductas personales de
diversa ndole. La excepcin es su actitud ante el racismo ,
co ntra el cual llevaron a cabo una campaa sistemtica y
continua . Sin embargo, la antropologa boasiana jams se
pro puso investigar seriamente la posicin y las condiciones
sociales de los grupos tnicos de Estados Unidos.
El culturalismo puede verse, sin demasiada severidad,
como una suerte de escapismo y de bsqueda de una inde
pendencia cientfica y acadmica ficticia, ya que se obtuvo, y
slo precariamente, a costa de fugarse de la realidad social y
poltica contempornea.
El proyecto de trabajo de los boasianos era perfectamente
congruente con estas posiciones. Mientras arda la T roya
americana, ellos seguan ocupndose de la e tnografa de
rescate de los grup03 en extincin y de la reconstruccin
histrico-cultural d e las tribus de Amlica. Es cu rioso ob
servar la conservacin de esta heren cia. d e ninguna manera
desdeable, en algunos antroplogos latinoame ricanos q ue
se llaman radicales.

23

Si se conside ran las races profundas del historicismo cul

tural, q ue por supues to estn en el pensamiento de He rder,
se concluye que el r bol que p la nt Boas en Estados Un idos
creci en suelo poco propicio. En la Europa de los siglos
X\"III \' XIX las ideas de Herder haban ayudado a robustecer
la con'ciencia tnica y nacional de muchos grupos, a desarro
llar la etnologa, la etnohisloria, el folklore y la lingistica , y
en ltimo anlisis a generar los movimientos romnticos,
nacionalistas y liberales. En Estados Unidos, al ocuparse casi
exclusivamente de la cultura de los pequeos g rupos abon
genes marginales, pero no de las condiciones sociales de las
grandes minoras tnicas de negros, mexicanos e inmigran
tes eu ropeos, el culturalismo se conden a la irre/evanci
social y poltica, y fina lmente a la caducida d cientfica.
La patente hostilidad boasiana hacia la leo na, y en parti
cu lar hacia el evol ucionismo, e xpresa igual mente el deseo
de mantenerse lejos de las grandes pol micas y los agudos
problemas del mundo contemporneo. La enemistad hacia
el quehacer terico se quiso explicar en base a la escasez e
insuficiencia del conocimiemo em prico, ol vidand o, como
habrfa de obje tar Steward , que los datos ca recen de sentido
fue ra de contextos tericos .
A pesar de todo, la obra cientfica de la corriente cultura
lista es, por lo menos, ta n co nside rable e importante como
la de los amroplogos sociales. Se encuentran, asimismo,
notables coincidencias con algunos intereses mayores de la
teona marxista. Las relaciones e ntre las llamadas estructu
ras y superestructuras pocas veces han sido. mejor explora
das q ue por algunos autores de la co rriente de cultura y
pe rsonalidad, como RUlh Benedicl y Linton . La contribu
ci n d e Lowie al conocimiento d e la orga n izacin social
Il.~mada primitiva es. f':l~dame ~ tal pal:a l~ teora de la evolu
aon, pese a su s preJUICIOS anuevoluClomstas y a sus sarcas
mos, no siempre injustificados, a costa de Morgan y Engels.
Re sulta evidente la necesidad de recuperar la trad icin
an tropolgica culturalista por medio de su revisin cn uca .
No es difcil , por otra parte, que la contribuci n boasiana
pueda adquir ir en algunos pases d e Am rica Latina, como
los de Mesoamrica y los Andes, una significacin hist rica
y poltica muy d ife re nte de la que tuvo en Estados Unidos.
La condicin para ello, por su puesto, es q ue a la p raxis aca
dmica y meramente formal del hi stol;cismo cultural siga su

24

praxis social, al ser incorporad o y transformado por las mi

nOtas tn icas , sustituyendo el ind ige nismo de los antrop
logos y bu rcra tas por el in di genismo de los indios.
He hablado <.o n imistencia de crisis de la antropo loga.
pero de hecho he discutido la crisis en trminos de los dos
sistemas teriws mayores de la antropologa mode rn a, el
his toricismo cultural }' la antropologa social. En rigol' no
debe hace rse de otra ma nera, porque la produccin cient
fica en general es un aspecto nece sario, indispe nsable
permane n te de la praxis social, mientras que las teo ras son
manifestaciones ef meras del p roceso cont inuo de produc
cin social de la ciencia. Las teoras est n d estinadas a ser
revisadas, negadas y sustituidas.
La cie ncia como abstraccin sigue su marcha y en su ca
mi no va n q uedando las teoras, o sea las exp resiones
histrico-concretas de la produccin cientfica. Abusando d e
la metfora puede decirse que el camino de la ciencia est
emped rad o de buenas teorias, que ha n sido sucesivamente
planteadas, aceptadas, refo r mada~ , desechadas y reempla
ad as.
La crisis de la teoria no es sntoma de decadencia, sino
por el contrario p rueba de vitalidad de una ciencia. Sin em
bargo, habla r d e la crisis de Jos viejos siste mas tericos,
co mo por ej emplo los de Ptolomeo, Newto n y Cuvier, slo
tiene realidad y adq uiere sentido e n trminos de los nuevos
siste mas d e Cop rn ico, Einstein y Darwin.
Sig uiendo estas defi nicio nes. la gravedad real de la crisis
de u na d isciplina cientfica pod ria indicarse po r la rapidez o
le ntitud con que las teo n as total o pa rci almente d escartadas
son sustituid a~ por otras, temporalmente ms vlidas y pro
ductivas. La situacin sera alarmante slo en el caso de un
vao te rico. O sea cuando , en el lenguaje de Ku hn, los
parad igmas tradicionales se d esechan y no aparecen todava
los nuevos parad igmas con los cuales Ol;entar y organizar el
trabajo cienfi co. Pero esta afir macin debe Ser calificada
de in mediato.
En el caso de la am ropologa, por ejemplo, se advierte un
profundo cambio paradigmtico a principios de nuestro si
glo, expresado en el abandono d e las teoras evolucionistas
clsicas y en la adopci n del particularismo histrjco
cultural y del estructural-fu n cionalismo ahistrico. Sin em
?~

~::>

bargu , estos cambios, al igual ql1e el rpido agotamiento

te ri co d e la escuela boasia na y de la antropologa social. no
se explican slo e n t rminos paradigm ticos .
La gnes is, desa rrollo y decad en cia de todo sistema te
rico ocu r re en un ambiente que no es cie ntficamente asp
tico, sino q ue est per mane nte mente contaminado" por la
totalidad de la vida social. El mo vimiento de la ciencia no se
produce de manera autnoma dentro del campo exclu sivo
o e la ciencia, sino d e manera de te r minada v en la totali
d ad de la sociedad. T oda episte muloga que aspira a te ne r sen
tido cientfico . es deci r no tautolgico, d evie ne verdadera
me nte e n un a sociologa del conocimiento.
En este ensayo, lo mismo q ue en mi Historia de la etnologa .
inte nto most rar precisamente la n t ima y profunda dialc-
tica que ex iste e ntre el qu ehace r cie n tfico y prctico de la
antropologa y la act ivi d ad social en su conjunto en el mo
me nto hist rico dado en que tiene lugar el trabajo de los
antroplogos . Las determinacio nes sociales de la ciencia va
ran en su naturaleza y en sus combinaciones, pero desde
luego estn siempre presentes .
<uie ro decir q ue el rechazo del paradigma evolucionista
clsico, por ejemplo, no fue slo el resultado d e la pura y
desinteresa da actividad cientii ca, sino ta mbin el de una
coyuntura soci al y polLica q ue le e ra a ntagonista en grado
sumo. Fue esta situacin histrica, caracterizada por el capi
talismo triunfante ansioso de estabilidao y enemigo de los
cambios amenazantes, la que dirigi el ejercicio antropol
gico contra la teora evolucionista}" anim la e laboracin de
paradigmas opuestos o alternativos que e xcluan la necesi
dad \" hasta la realidad de la transformacin social.
la misma forma , no fue la teora de la antropologa
social la que condujo la praxis de los antroplogos hacia la
administracin colonial , sino que la prctica oel colonia
lismo fue la que d etermin el contenido y los lmites de la
teOIa. A la vez, cuando la teora qued formulada se re
fo rz la praxis de la participacin d e h antropologa social
e n e l siste ma colonial.
in te ncin principa l de estos come nta rios. en co nse
cu encia , no es dar ms pinch azos al baln kuhnian o y para
digmtico. sino establecer la superioridad del concepto o e
unid ad teora-prax.is como instrumen to para el anlisis de la
crisis d e la antropologa y la b squeda de caminos de solu-

De

26

Clon. La preocupaClon de los antroplogos se ha concen

trado e n exceso e n los modelos tericos parad igmticos y
dem as iado poco e n los problemas de la praxis social de la
antropologa y de los a ntroplogos.
La concienci a de la crisis d e la antropologa , o sea del ago
tamiento de las posibilid ades ofrecidas por las teoras domi
nantes, se generaliz en 1968. La fecha no es arbitraria ni
casual, si no profundamente significati\a. Sin embargo, la
co nciencia de la crisis e xista, al menos en algunos crcul
desde la segunda g ue rra mundial, acompa ando al cola p
del vi ejo sis tema colon ial, la exte nsin d e l rea cubie rta por
los sistemas llamados socia listas )' la d ecadencia del capita
lismo.
A partir de la segunda guerra mumlialla actividad de los
antroplogos profundiz la crtica de los \iejos siste mas
tericos v e mpre ndi con vigo r la b squeda de mod elo s nue
vos . Si n embargo, no fue ca paz de afrontar todava de ma
nera plena las cuestio nes de la praxis social de la antro polo
ga. Se dira. por el co ntrario , que la mayora de las teoras
propuestas se alejaron ms que nunca d e esta problemtica,
como si se pretend ie ra reducir el ejercicio de la antro polo
ga al puro mbito acaomico y a aquellas cuestiones que no
tocan de manera directa a la sociedad y a sus transforma
Ciones.
La divulgacin de hi sto ri as srd idas y te r ri bles sobre la
participacin oe algunos antro plogo s en proyectos co mo el
Camelot, en la administracin imperialista y en las g uerras
contra los llIovimie n tos ele liberacin co lo nial, acentu e l re
traimiento acaomico d e la antropologa. La mquina aca
dmica continu producie ndo nu evos conocimie ntos q ue
casi nadie encontraba tiles, as como nuevos profesionales
destinad os a incorpora rse a la mquina acadmica y repro
ducirla indefinidam ente.
La pregunta repetid a por los estudiantes de todos lo s pa
ses, para qu sirve la antropologa?, ciertame nte est mal
formulada, pero ex presa u na grave cuestin de fondo que
no se resuelve disertando sobre la importancia de la ciencia
p ura y los peligros d e co ntamin arl a.
La disociaci n d e la t.eora-praxis, po r Ot ra pa rte, con fre
cuencia ha hecho de la experi me ntaci n te ri ca un j uego
acadmico, en el que las mod as intelect ua les se sucede n con
~r

facilidad, rapidez y f rivolidad. Por supuesto. las teoria'l de

ben se r clit.icadas en s y por s mismas. Hay q ue llamar la
atencin , de todas mane ras, sobre el hecho de q ue, al ale
jarse de la praxis. las teorias suelen manej arse como modas.
Esto tiene siempre graves consecuencias.
El ~jemplo ms obvio es el est ructuralismo levistrosiano,
que despus de captura r la atencin de los antroplogos y
fascina r a muchos escritores y crticos liLerali os ent r en de
cadencia quiz sin habe r agotado su s posibilidades. La d ifu
si n del estructuralis mo como moda impidi realizar una
critica a fondo de sus contribucio nes tericas y metodolgi
cas a la ant ropologa. Los problemas que suscit han que
dad o, en gran med ida , como una cuenta no saldada.
Algo parecido puede decirse de los esfuen.os que se reali-'
zaron baj o la inOuencia de Allhusser para a malgamar el es
ructuralismo con el marxismo, o mejor dicho, para reducir
la leoria marxista a un estructu ralismo idealista}' ahistrico .
Los antroplogos que trabaja ron dentro de esta tendencia
efme ra , como Godelier y Rey , se apresuraron a abando
na rla, unos para tomar pasaje en el barco marxista y otros
pa ra unirse a las nuevas modas de l simbolismo, la semitica,
el anlisis textual, etctera.
En la escuela boasiana la corriente de cultura y personali
dad, despus de algunos ensayos serios de relacionar la es
tructura social y econ nca con la psicologa, desem boc en
un cultismo fre udia no de breve existe ncia. La vieja etnogra
fa cu lturalista se adob de etnociencia. Hubo reduccionis
mos etnicistas en abu ndan cia. con su secuela en Estad os
Un idos de black, chicana and indian studies, tristemente imi ta
dos en Amrica Latjna. El anlisis sociolgico d e la o rgan i
zacin hu mana se transfig ur en frmulas matemLicas.
no sospecha que el marxismo. como moda antropolgica,
puede sufri r la mjsma suerte.
Esta relacin su maria e in suficiente de un pedodo de la
antropologa ta n rico, confuso e interesante, no incluye la co
TTie nte neoevolucion ista, aquella que ha estado ms cerca
del marxismo tanto por sus fundamentos tericos como po r
sus temas y objetivos programticos . Me excusa de discutir
ahora esta cuesti n el haberlo hecho con cierta a mplitud en
dos volmenes de la infortunadamen te interrumpida colec
<.in SepSetentas (Agricultura )' civiLizacin en Mesoamrica y
AgricuLtura y sociedad en Mesoamrica) , y ms recientemente en

28

vanos ensayos apa recidos en Amica I ndgena. Nueva Antro

pologa y Comunidlld.

La tarea terica ms import an te q ue tiene la antropolog

actual, en consecue ncia. con siste en la recuperacin clitica
de su pT<lxis social y profesional. No esto} haciendo j ue
gos de palabras. sino sub ra~' a ndo de nue\'o el hecho de que
para someter a p r ueba las teoras y revisarlas, fo r m ul ar
otra" y renovar el cuerpo terico, la a ntropologa necesita,
ante todo, restaur ar su eminente vocacin tradicional por el
trabajo de campo y la investigacin emprica .
Hasta cierto p u nto los antroplogos he mos dejado de me
recer aque l calificativo honroso de natu ra listas de las socie
dades humanas que se nos aplic a fin es del siglo pasado.
La p raxis de la investigacin conc reta requiere, por su
puesto, la direccin y la c ritica del pe nsamiento terico.
Pero la teOlia slo avanza verdaderamente a travs y por
medio de la praxis .
La investigacin antropolgica restaurada y renovada ha
de rechaza r defi nitivamente la divisin arbitraria del tra
bajo, terica y prcticamente insosteni ble, que pretendi re
legarnos al estudio de las sociedades llamadas primitivas. La
antropologa no es un a sociologa comparada de las socie
dad es sencillas, si lal cosa fuera posible, sino una disciplina
ded icada al estudio cientfico de la evol ucin, estructura y
'uncionamiento de las sociedades humanas. La d ifere ncia n
radica l y p recisame nte de ot ras cie ncias, como la sociologa
su enfoque universal, glo bal y evolucionista y su programa
de trabaj o, as como los mtod os y tcnicas que se derivan
de estos enfoques.
A medida que la antropologa siga rompiendo la barrera
a rtificial del "primitivismo" , u na herencia ms del colonia
lismo . y avanzando en el estudio de las sociedades complejas
del pasado y del presente, aparecern con mayor claridad y
fuerza las determinaciones sociales e histricas de su activi
dad cientfica.
Hemos de aceptar la realidad de estas determinaciones
aunque rechacemos sus consecuencias. Mejor dicho, acep
tamos la realidad precismente porque la negamos y lu
chamos por tra nsfo r marla . La fu ncin crilica de la ciencia
social, por otra parte. no puede ej erce rse con eficacia desde
los refugios acadmicos. La crtica tiene su luga r ms apro
29

piado en la d ialctica ,'iva creada por la participacin de los

cie nficos en el trabajo social.
Necesitamos desaTolla r no slo la teora-pra xis de la in
vestigacin concreta d e las sociedades conte mpo rneas, sino
tambin la pr:ctica profes ional de la a ntropologa en todos
los campos e n que sea posible ejercerla . El futu ro p rofesio
na l de los antroplogos no puecl e quedar reducido a la in
vestigacin pura y la docencia unive-sitaria, a no ser que se
quiera condenar a la antropologa al estancamiento, al cul- ,
tivo de lo extico, a satisfacer meras curiosidades por el pa
sado y a jugar los juegos acadm icos permitidos.
Los antroplogos hemos de aceptar co mo de te rminada la
parte que nos corresponde en la d ivisin del trabajo social,
sin aceptar por ello, y al mis mo tiempo, el tipo de sociedad
que determina esta divisin)' las tareas especficas que nos
adjudica . Vivir y trabajar en una sociedad significa necesa
riame nte aceptarla con sus propias contradicciones y luchas
internas)' participar en eUas.
La renovacin y el a\'ance d e la teora antropolgica tienen
que reali ~ a rs e, co mo en cualquie r otra disci plina , mediante
la arti cu lacin constante de la teo ra co n la praxis, de la ac
tividad acadmica con la investigacin , el trabajo de campo
y el ejercicio profesion al. Se dispone de toda clase de evi
dencias proceden tes de la historia reciente de la antropolo
ga que indican que este ca mino est lleno d e riesgos. Parece
preferible y resulta ms atractivo afronta r los riesgos de la
travesa a los del esta ncamiento en los puertos de refugio .
Existen paralelismos acusados en el desarrollo de la crisis
de la antropologa y del marxismo, como indiqu antes. Me
interesa ahora subrayar uno de ellos que encuentro muy
significativo para es ta parte de la discusin. A saber, el que
sugiere la abunda ncia de teoras y la rapid ez con que se
abandona n y reemplaza n.
El marx ism o, en efecto, al debilitarse el frreo control bu
roCl- tico del stalinismo, ha pe rdido su apariencia monoltica
y entrado en un agitad o ciclo de pol micas y diversificacin
terica semejante al de la antro pologa . H ay a hora \'arios o
quiz much os marxismos, que en trmi nos generales co
rresponden a las di ve rsas experiencias llamadas socialistas
en Ru sia, China, Yugosl a via, Cuba , etctera , )' a las diferen
tes prcticas polticas en los dems pases d el mundo, como
:\0

e l e urocom uni s mo, el marxis mo cris tia no , el es tru ct ura

lista, ..
Se dira q ue presencia mos un proceso adapta livo por va
riaci n ante los problemas d e supervivencia ge ll e rados por
u n ca mbio radical el el medio a mbiente hi stri co. De ma ner
se mejante, la s especies biolgicas prod ucen numerosas \'3
riaciones y lo h acen a cierta velocid ad )' al aza r. Las leyes de
seleccin natural se encarga n, eventualme nte, de elim inar
las va riedades mal adap tad as y pe rmitir la supervivencia y el
crecimiento de aquellas que resultan favor able s en el medi
especifico transformado.
Esto es slo un a met fora y proba ble mente est mal e le
gid a , C reo que tie ne cierto inte r s, sin embargo, ya que
pe rmite llamar la atencin , no ta n to sobre el va lor abstracto
d e cualquier teora , es decir, sobTe la supuesta su pe rioridad
a nte otras, sino sobre la naturaleza r caractersticas de l a m
biente que acta como aparato selectivo.
H ay que agrega r, y en esto reside la inte nci n de la met
fo ra, que los aparatos selectivos de l marxismo moderno y de
la antropol o ga son difere ntes, funcionan siguiendo leyes
distintas ) conducen la selecci n en direcciones opuestas.
La difere ncia princi pa l estriba e n lo sigu ie nte. La an tropo
loga mod e rna es u na cie ncia en se ntido estricto qu e tie
ne, sin e mbargo, IIn a lto co mpone nt e ideolgico . El mecan is
!llO se lect ivo de la teora se rige. a unque no siemp re ni de
ma ne ra excl usi\J , p or los prin ci pios, normas>, pro cedilllien
to s es tab lecid os y ace ptados por la comunidad de cie n
tficos,
De esta forma , los in gred ien tes id eolgicos est n sie ndo
co nsta nte aunque no totalmente eliminados, y el cuerpo
le rico de la disci pl ina se mantiene siempre abi e rto)' suje to
a crtic.a y revisin. DelHro d e plazos d e tie m po razo nables
las teoras q ue so bre viven so n aq uellas que e n efecto poseen
mayor pod e r ex plicativo , res isten COI1 ms xito las pruebas
y p e rmiten m ejor la co ntinuacin del tr abajo cie nt f ico
com o p raxis social.
El ma rxismo mod erno, por o t ra parte, se ha conve rtido
e n un a ideolo ga que tiene, a p esar de todo, u n come nido
cientfico valioso . La ide ologa se carCl cte riza po r ma11lener
un sistema cerrad o de proposi ciones dogmticas, es dec.ir,
no sujetas a prueba, a1lnque se prete nda q ue han sido sufi
cie ntemente de mos tradas algun a vez . A pa rtir del sistema se
:)1

deducen teo ras especiales y generales, de manera no muy

diferente de la del escolasticismo med ieval.
El mecanismo selectivo se gobierna, en consecuencia, por
el g rado de oongruena oe cualq uie r hi ptesis o teora co n el
sistema ce rrado de pro posicio nes in iales. De ello resu lt
el papel central que la lectura e inte r pretaci n ortodoxa de
los textos d esempe a e n el marx ismo moderno , en con
traste co n la im portancia decisiva de la investigaci n emp
rica y de la crtica terica e n la a ntropologa.
El componente p rop iamente cientifico del m arxismo si
gue siendo imponame. Sin embargo, cuando me nos desde
Marx a nuestros das, no ha tenido poder suficiente para
detene r y reve rtir el proceso eJe crecien te ideologizacin .
Por el contra do, la ideologa no se ha con for mad o co n rei
na r so bre aquellas reas que pro piame nte le pertenecen y
ha in vadido el cam po de las ciencias.
Ha sido caracterstica del marxismo moderno, sobre LOd o
e n su versi n stalinisla domjnante, la prelensin de ded uci r
d e los texlOS una lingstica , una fsica ) hasta una gentica .
por ejemplo, y a la vez fulminar conde naciones prctica
mente cont ra todos los gra ndes inn ovadores de la ciencia
con te m pornea . La rela ti vidad , el psicoa lllisis, la fsica
cu nt ica, la ge n tica morganis ta, la econo ma key nesiana, la
nu eva term odin mica y la ,bioqumica, pa ra me ncion ar al
gunos ejemplos sob resalientes, ha n sido calificados de me ras
ficciones reaccion ari as de la cie ncia burguesa.
Las d isidencias marxistL\s f ue ron tratadas an ms r uda
me nte, so bre todo cuando sus protago n istas cayeron e n
manos de la polica d el despotis mo burocr tico . Los nom
bres d e Va vilo \', Kon dra tiev , Chayanov, Preob rayensk i,
T rotsky y Buja rin son pa rte mnima de u na lisla intermina
ble y aterradora de cientficos y poltico s exter mi nados en
nombre de la ortodo xia ideolgica marxista .
La p rol iferacin actua l de corrientes marxistas no con
tiene indicacin cla ra del de bil itamiento de la hegemona de
la ideologa sobre la actitud cientfica. excepto quiz e n el
caso del marx i~ m() critico . Por el contrario, cada te ndencia
se defi ne a s misma d e manera id eolgica)" se cor res ponde
con una praxis poltica particu lar \' con formaciones socioe
conmicas d ete rminadas que insisten todava e n lIamars
socialistas. E n co nsecue ncia . el impacto del marxismo sobre
la antropologa y en gene ral so bre las ciencias sociales ha

32

~ido )' seguir siendo a la vez ideolgico

am bigedad resu lta inevitable.

ientfico. Tal

La re lacin entre antropologa y marxismo, para decirlo

en lenguaje hegeliano, es y seguir siendo dia lctica. La dia
lcti ca se desarrolla en di versos campos y a djfe rentes nive
les: ent re ideologa y ciencia, as como e ntre diversas ideo
logas; e nt re praxis polftica y praxis cie ntfica; e ntre diversas
teoras e n conflicto O a veces en sustancial acue rdo.
Vista la cuestin desde esta perspectiva es evidente que 1
dialctica de las r elaciones no se resolver disolvie ndo la an
tropologa en el marxismo, ni reedilican do la a ntropologa
sobre los fu nd ame ntos de la teora m arxi sta. Tampoco se
resolver nega ndo todo carcter cientfico al ma rxismo y
exorcizndolo como pu ra ideologa y praxis poltica.
Los procesos de la h istoda se realizan de maneras ms
complejas, marchan por cam inos ms to rt uosos y llevan fi
nalmente a soluciones ms astutas que aq ue llas q ue sugiere
cualquier burda simplificacin.

33

Teoras sobre la evoluci n

de Mesoamrica *

El tema ind icado por el ttulo es en ext remo ambicioso:

parece ofrecer u na promesa imposible de cum plir J e n tro
de los lmites del prese nte tra bajo. Hu bie ra p referido red u
ci r mi exposicin a al gn asun to re lacion ado co n el mismo
le ma , pero m s conCreto y sobre todo ma ne jable en t r mi
nos d el tiem po di spo nible . T al seda, por ejemplo. e l d e la
a plicacin de la reora marx ista a cie rtos problemas del d e
sarrollo y transformaci n d e las sociedades mesoam e rica
nas.
Se mejante alte rn ativa no slo sera ms factible , si no que
nos colocara de in mediato e n el ce ntro d e las polmicas so
bre la evoluci n social de Mesoam rica que tie ne n mayor
act ual idad, vigo r y trasce ndencia . :'I,re refie ro a la d iscusin
sobre el e\'o lucio ni ~mo mu ltilineal, el modo asitico de pro
du ccin y la teor a de la sociedad oriental y d e l estado des
ptico .
A pesar de todo, no elu dir el co mprom iso co ntrad o.
Aunque co nsidero q ue la in va sin de la a nt ropologi a por la
cr tica ma rxia na con stit uye e l fen me no con tem por n eo
ms importante de nuestra disciplina. pie n so asimi smo que
es te aconteci mie nto no resulta comp re nsible sin d arle a l
guna perspectiva h istrica.
O uiero suge rir con esto que la crisis d e la a nt r opolog
tradicion al no es slo, co mo a veces se pie nsa , el p rod ucto
.. T r:t bdjO prc'st lll ado D I ig ina lllle lll l: c n 1<1 sc,i n p lenar;a de 1.\ \Iesa
Reelond ,j de 1,1 SOl; e<bd \k " il.lJl a el e \ ll lJ()pol ()g i:J . l e l eb r~ ld " ell 1977 en la
U n;\'c r< ;da d d" ( ,la n '!iWJlo . .-\p'lIct;() (; 11 su forma aClual en eln mc l o 7 d c
I ~ I'C\' ;SLa .\'/l1'T111 A 1I/1'II/Jo/()gn,

35

de las tempestades polticas de nuestro tiempo; e'i decir que

110 se lrata de Ull fenmeno puralllellle cO\"lllltural \ cxtra
cientfico" Es talllhii'n Ul1 resultado d(' la
lal (kl cucrpo terico de las ciellcias so(iales para
lar sal isfactorialll(,l1le la totalidad de 10'1
de! pasado \ para guiar el eSludio de
camhio de las sociedades actuales.
El marxismo, en uJI1secllclIcia. ha \cllido a llenar un
\"ado terico, que se senta de manera agud<l en los
arlos. O sea. desde el momento en que los aIltrop
se empearon no slo en comprender mejor las trans
formaciones histricas, sino wrnhill en analizar los cambios
del presente \" en intervenir en la deterlllinacin dd futuro"
El marxismo, nm su capacidad de tOlalizacin \" su unidad
de teora y prax is, parece ofrece runa canali7acin adecuada
de estas inquietudes.
EII definitiva, l1Ii exposicin no podra eludir en ningn
caso la uJl1froutacin de las princpale~ teoras que se han
en la antropologa de '\leSOdlllt> rica, ni tampoco
e\"adir el examen de las causas mayores de su impopulari
dad actual \" de la creciente hel!l'lllona del
marxi,ta"
Comenzar lomando como hilo conductor lino de los
viejos \" persistemes de la teora de la evolu
cill mesoaIllericana, aquel que fue planteado al mismo
dd descubrimiento espdrlol del ;'\:ue\'o l\Jundo. r-.fe
refiero a la discusin sobre el origen del hombre ,llllericano
\' de sus altas (ulturas.
Poco de~pus de la conquista de \Ixico, escribiendo.
bablellleute en Tepetlao/toc, cerca de lo que haba sido la
corte de ;\JelZahualco\'otl \ la sede de una de las culWras
ms refinadas del centro de '\fxico, el padre BClanzos sos
tema con tenacidad la idea de que los indios no deban ser
hallli7ados, \"a que era posible que carecieran de alma. El
hombre americano, a diferencia de los de :\l"ric<I, "\sia \ Eu
en las narraciones bblicas corno mic;nbro
;\d:\Il \ E\"a, creado,> por Dios, ni de su
a t L\ \es de los hijos de :'\ (Ji: SCIIl, Ca 111 ~
feL
Las opiniunes de Betal170S
IIIIIcI10S religioso, entregados a
probkllla~ III;IS

:)1)

\" estudio de las kn~lIas \" cllltllra~ Ilal.i\'as, COIllO '\!otolina \

Sahagll. Todos elios rechazaron indignados la imputacin
de no humanidad <ue se hada a los indios. Sin elJlbargo,
fue cljesuita .los de :\costa. a mediados del siglo XVI, quien
dio IIl1a brillante solucin etnolgica a la disputa teolgica"
En su 11ltoria uatural y moral. , . propuso por primcra \"ez la
teona del poblamiento de\mrica desde :\sia, a trayi's de
UIl puentc de tierra o de algn estrecho de lIlar situado el1
el septentrin del continente. (ociada desconocido en
entonces,
El indio se incorporaba as a la genealoga acinica, pasaha
a formar parle de la \'erdadera hUlllanidad v poda illte
grarse a la conllll1iclad cristiana. Cometelamos IIna gran
de vislumbrar, entre el
escritos de aquellos beli
X\'I, el planteamicllto de una
tica antropolgica semejante a la de nuestros das. La
mica entre rnollogenistas v poligenistas, que de eso se Irata,
aparece y reaparece en la historia de nuestra disciplina,
aUllque unas veces IItiliee el lenguaje de la teologa \ la filo
sofa y otras el de la biologa,
:\0 creo equivocarme al afirmar que ms all de sus pro
v fundamentos cientficos v filosficos. la discusin
un trasfondo \" una intencitl ideolgica, Las tesis po
l1Iodernas se han utilizado con excesiva frecuencia
para justificar las variedades ms brbaras del racismo y del
colonialismo, particularmente en Inglaterra, Estados
dos v Alemania. Las ideas de Belallzos, refutadas por
Acosta y repudiadas por la iglesia, tambill hubieran ex
cluido al indio de la condicin humana. legitimando su es
clavitud segn derecho natural v \'oluntad divina.

La discusin sobre el
trelaz C0I1 el

\'as. Los C1'OII~tas guerreros de la conquista, al igual que los

llIisioneros, funcionarios y cientficos, expresaron Sil admi
racin por las culturas indgenas, Cuando huscaron tt'>rllli
nos de comparacin panl las sociedades andina~ \" mesoa
II1cricanas los encontraron en el IIllllHlo clsico \" en las
ci,ilizacioncs is!;nica \' cristiana de su tiempo. :\1<15 "tarde, al
conocer mejor el Extrelllo Oriente. Lls compararon COII
acierlO a las !!randes ci\"ilizaciones asiticas.

:) i

Se Impona ulla pre!;lI11ta, que en el fondo es la lllisl1la

que se haca sobre la cualidad del hombre americano..\ sa
ber, si el desarrollo cultllral americano era el resultado de
autctollo, () bien se deha a tilla serie de
procedellles del Yiejo .\hllldo.
y quiz hasta paradjico, tIue el poli!;e
niSIl10 biolgico pueda aparecer. a la vez. CO!110 mooge
nismo cultural. La doble postura llO es incongruente. Detrs
de la teora del origen hiolgico mltiple del hOlllbre aso
man constantemente los prejuicios de la inferioridad racial
\ de la incapacidad congl'uita de ciertos grupos humal\os
para crear altas culturas. El monogenismo biolgico o teol
por el collt
al p'roponer la unidad del hombre,
supone necesariamente la posibilidad del poligenismo cul
tural. El enfrentamiento de las concepciones extremas difu
sionistas y paralelistas sobre la e\'()lucin es mucho ms an
tiguo, entonces, de lo que a vcces se
El Dadre Acosta tambi'11 debe ser considerado C0ll10 el
expositor. y desde luego 11110 de los mejor articula
de la tesis del desarrollo cultural independiente. Al
su hiptesis del poblamiento de AllltTica desde
afirma que estos primeros inllligrantes llegaron al
.\' llevo :\[ lindo en un estado cullural I11U\' rudimelltario. Sus
grandes realizaciones ci\'ilitadoras, cn c~mse('uencia, son el
producto de sus propios esfuerzos.
Ya entonces Acosta apelal);1 con lucidez al testimonio el
mostrando las diferellcias en las plantas culti\aclas
anilllales dOlllsticos del Viejo \' del :\uc\'o .\fulldo;
cOllocimiellto \' uso de los metales v de la metalur
gia; el1 las herramiel'llas. costumbres, lellguas. \ pa rticular
mente en la religilL
De todas lIIaneras, las pOSICIones difusiol1istas han sido
111ll\ f)'(~cuent('s. LIl(} sospecha que es as ponue el
nislllo extrel1lO une en muchos GISOS la ideologa racista \
con la realidad \' la ilusin de nUlIlcrosas semc
culturales ellll'e el Viejo y el "'uevo :\lulldo.
Las pirmides, la el rcul1cisill, los postes totmicos, la
confesin oral. Ouetzalcatl. el dihl\'io universal. la creacin
del hOlllbre pOllos dioses \' otros l11uchos rasgos y
jos culturales. se han ido agregando a un catlogo creciente
de su puestas pruebas de frecuel1tes contactos tia nsat lllf ieos
\' tr:lllsn:l,fi,'"" \';1 ;"mH' polinesios, YI()OIlCSeS, chinos ~
:\H

</lIi tallll>i{:1l fellicios, afriGlllos \' egipcios, adclIl:ls de las

tribus pl'I'didas de [srael. parecen haber llegado con aSOlll
brosa regularidad a las costas cle Amrica para il1l1mbar su
evolucin cultural.
Los antroplogos formados rigurosalllcllte bajo la 111
fluencia de la escuela historicista piden demostraciones rns
(onclu~'el1tes que estas semejanzas formales. LIS pruebas
deben ajustarse, cuando menos, a las cOlldiciones lIletodo
exigid,ls hace un siglo por T~ 101' para aceptar la reade cualquier proceso de difusin Es decir, la existen
CIa de complejos culturales que tengan elementos que no
estn funcional \' necesariamente interrelacionados; la dc
llIost r<!( 1011 de las rutas
con los
puntos intermedios claramente siruados,
establcc
miento de cronologas congruentes COII los
pl'Ocesos de difusin.
Es cierto que existen investigadores que hall aceptado nm
la tarea de facilitar esta clase ele pruebas. Entre
ellos cst~1 el lI1isllIO 1'\lor. que nos leg sin resolyer el illt ..i
problema de los j Llegos hind \ mexicano del JJ1ichisi \
jJato/li, rambin es e\'idcllte que la posibilidad de contac
tos v de inl1uel1cias externas no puede ser negada a jJriori.
Sill emhanw. el verdadero problema para la teora evolu
110 consiste en probar la rcalidad
contactos espordicos y quiz accidentales, como
Acosta. La cucstin de fondo consiste en la
entre la concepcin del desarrollo de las altas clllturas
americanas como uq proceso autnol11o, esencialmente in
dependiellte. y su concepcin CO!110 1111 proceso que res
P0II(!e a una serie ele nrstamos \. estlllulos culturales ex
te I'I10S.
El difusiollislIIo britllico, en su !()rIll<1 ms extrema,
afirm la existencia de un solo centro creador ele las civiliza
clOIICS arcaicas. El difusionislllo !;ermnico, elJ su forma
ms atenllada. propuso la existencia de varios crculos cul
turales. distribuidos en el tiempo y el espacio. En todos los
casos las culturas americanas aparecan como simples recep
toras \. transfortnac!oras de las influencias del Viejo ).[un<!o.
Resulta f:H:i1 hacer a pa recer. det r<'IS de estas posiciones. a los
ros del etl1occlHrislIlo europeo \ de la illferioridad
del ind/4elLI.
que merece con,
Dejando a lIl1 lado el aspecto
:\q

sideracill mucho ms detenida. la cuestin cientfica panxe

eslar resuelta ahora a byor del desarrollo csencahllcllte in
dependiente de la civilizdcin americana. La antropologa
moderlla ha dejado bien estahlecido. en SlIS lneas genera
les. el largo camino hacia las altas culturas. O sea. los proce
sos de domesticacin de las priucipales plantas cultivadas ell
Amrica. el surg'imiento \' desarrollo de los sislemas hidru
licos. el crecimiento gradual de los cent ros poblados \' su
transformacin en ciudades, la aparicin de las clases soLia
les \' de los estados. y la formacin de las religiones.
La hiptesis difusiollisla llO ha sido prohada en
de estos casos. ~o existe. adems. necesidad alguna
cunir a ella para explicar la civilizacin americana. La ex
cepcin est constituida por los niveles culturales ms rudi
mentarios, () sea aquellos que caracterizaron a los primeros
inmiluantes procedentes de Asia.
Desarrollo independiente, sin embargo, \lO significa lo
mismo que evolucill paralela, sobre todo en el sentido que
le dieron los evolucionistas unilneales del siglo XIX. Las po
siciones paralelistas extremas. atribuidas quiz injustamente
a ~lorgan, partan del mOllogenismo biolgico y del princi
pio de la ullidad psquica de la humanidad. El hornbre, se
afirmaba, debe responder de manera semejante a los est
mulos de la misllla clase. Esta unidad mental v de conducta
explicara la aparicin independiente de fen;lenOS cultura
les iguales en partes del mundo muy separadas v que no
tuvieroll relacin entre s. De manera ms general explica
ra asimismo la ideutidad universal de las grandes etapas de
desarrollo de las culturas humanas.
.\nte el problema del desarrollo de la ciYilizacin ameri
calla los paralelistas cometan dos errores parecidos a los de
los difusionistas. Por un lado. el de eludir la cuestin de la
causalidad social. sustituvndola por el recluccionisl11o psico
Por otro. el de aceptar sill mucho espritu crtico las
st'lI1ejallzas culturales aparelHes entre el Viejo \' el ~uevo
\1 lindo. aunque las at ribmeroll a causas distintas
psquica l'fWl.\ difusin cultural).
Estas actitudes impedan un examen a fondo cle la natura
leza propia del desarrollo americano v de los aspectos parti
culares de la dinmica de sus camhios culturales \' sociales.
\-oy l referir algunos ejelllplos.
--lO

La agricultura pllede ser descrita COlllO UII conjullto de

procesos tecnolgicos. ('conmicos. sociales. (1I1! urales. 01'
alrededor del cultin) v liSO de algunas
Tal definicill permite. desde luego,
en una sola categora a todas las ti}nllas de cultivo. Perl1lite
tambin indicar los efectos ms generales que tiene la agri
cultura sohre las sociedades humanas, como por ejemplo la
el crecimiento de la poblacin. el aumento
de la densidad demogrfica. cierta especializacin de tareas,
etctera.
La formulacin de teoras vlidas sohre el cambio implica
el paso de este nivel de g'eneralizacin al plano de la deter
minacin especfica de las diversas modalidades de la agri
cultura y de sus efectos particulares sobre cada sociedad
concreta. ~le refiero, en definitiva. a las diferencias existen
tes entre el culti\'() itinerante de los hosques tropicales.
la agricultura obligatoriamente sedentarizada de regado y la
agricultura de temporal, o bien. en el plano de la tecnologa
instrumelHaL a las diferencias entre el cultivo de azada v el
de arado tirado por animales.
'
La especificidad social y cultural de la ag'icultura queda
oculta por la insistencia de los paralelistas en hablar, en ge
neraL de una etapa aglcola de desarrollo universal. Los
efectos que sobre la sociedad tiene cacla tipo de agricultura
quedan ocultos asimismo, y resulta difcil comprender fe
nmenos tales COlllO la aparicin de la familia extensa pa
triarcal \. del csclavisl110 bajo las condiciones de la agricul
tura de telllporal con arado \ allimales de tiro: la larga
hegcmona de la cOlllunidad oriental en las condiciones de la
agricultura de riego practicada COIl azada, \' la naturaleza
del estado y de la clase dominante en la agricultura de los
grandes sistemas hidrulicos.
Las clases sociales \ el estado presentan dificultades seme
jantes cuando la discusin se mantiene en UI1 plano de
grandes generalizaciones. Los cronistas espaJi.oles de la con
quista describieron formaciones sociales de tipo clasista. as
como instituciones y organismos que corresponden a las
formaciones estatales. ~o hav dificultad en aceptar estas
apreciaciollcs si se emplea la definicin Ills amplia cle clase
social. Es decir. la de clases como grupos sociales estr;lIifica
dos que tienen acceso diferenciado a la riqueza v al poder.
La coufusin comiellza al idelltificar las clases sociales ame
--l

-...."..
ric!ll;]s, qU' parecen Llber sido plKipallllclllc f
con las pat ri1l1011ialcs ellropeas h~lsadas ell la
\<lda de los lIIedios de prodllccill,
1.0 mismo ocurre COI el c,tado, En su forllla m:ls gencral
el estado puede ser descrito como la C()!1cclltracin institu
de la tuerza dc la ,ociedad, Fsta definicin
abarcar tanto a los cstados de tipo oriental \
como a los capitalistas \ socialistas, Sin embargo, los
\ despticos de \ksoalllrica \ la zona andina
fueron constantemente idcntificados con las instituciones
de las forlllaciones polticas occidentales,
qlle se emple acab de complicar el
problema del estaclo \ de sus rganos e instituciones, \<1 que
los trminos se extrajeron simplemente del \'ocabnlario eu
ropeo, Se cscribi de H'>('S \ elllperadores como si lueran
los soberanos del absolutislllo occidentaL \ de seores de
el ife rentes ra ngos q lIe se iden tirica han col la a ri stocraca
teudal y cortesana, \[{IS tarde, cuando Bandelicr impuso el
modelo iroqus para justificar la inclusin de \[~ico en
Ulla de las etapas ulli\'C'rsales de \forgall, se escribi ele ligas
ttibalcs, de democracia guerrera y ele grupos familiares al
estilo de la "casa larga" de "ortealllrica,
Esta clase de confusin se extendi a todas las dems ca
tegoras cultnrales e incluso a algunas naturales, Los espa
lioles, al encontrar los anqut'nidos andinos, los dellomina
rOll carneros o borregos de la tierra, ele seguro tomando en
cuenta Sl1 utilizacin COlllO fuente de carlle \' de fIbras para
tejer, \ el uso de la llama como bestia de carga, Estas rela
ciones, parecidos \' sell1ejanzas formales, si uno se detuviera
en ellos, ocultaIian lo ms importante: el lugar especial del
en l a economa, la sociedad \' la cultura
Sil relacin COll los

El derrumbe progresivo ele las tesis del difusionismo y del

lllO extremo COlllO explicaciones dc la C"olllcin
Illesoalllericana fue la consecuencia directa de los avances
dc la investigacin y del cOl!ocillliento. prol!lo\'idos, en gran
medida, por estas mismas tesis, POl)DCr nare(c tener razn
~d afirmar que Ll lllar('h~1 de la
proceso dlll,lllte el cual ,e demuestra la falsedad o insufi
(iencia de !;s hiptesis \ teoras heredadas \ se proponen
12

ras IIII('\,<)S In:1S s,Itisfactorias pero

lo,
'lli,i podrLt I)(')]sals(', dCSPUl'" de todo. que 1;1;' largas \' a
111('lllldo colt'riGls discllsiones entre difusiotlistas \
las re,I,Ultaroll infructuosas, Esto es lo que Illdlltie;lell los ano
Irop('dogos de la escuela estru(tural-fullciollalista, que
el mtodo histrico por con sderarlo
ural \ carente de hlluL!mellto cientfico, Los
)s de 1;1 escucla hO<lsiana, absorbidos por la ctno
rescate de los grupos abol'genes \' Dor el nartclI
estas po
Luismo histrco-fultur;!l, tallllJi'll
todas las
k'lllicas con e~cepticisl11o \ hostilidad \
\;ricdades ele la tcora l'\olucjonista,
El babnce !elleraL sin elllbar!o, puede hacerse
llera menos peSIllllsta \' pro!)al)lemente Ill,s
lller lugar est, por supuesto, la ohsenacin
que la marcha de la ciencia cst~ determinada por la ten
dcncia a demost ra r la Ldsedad de cualuuic r
Si II esta ti inCunica pa rtcula l' Sel}a di hcl
rapidez ele la expansill del cOllocimiento
direcciones prillcipales que siguen las ill\(
Las cliversas Llcciones del c\olucionislllo
los III a reos t e ri eos '
para
lin antropolgica, y talllbit'll facilitaron los sistemas 1I1te
de los cO!locimientos factuales que, de otra manera,
como meras acumulaciones caticas de
datos aislados \ sin sentido,
la difusin e~tracontinclltal fut' finallllellte re
chazad;; COlllO cxplicacin de la ci"ilizacin americana, las
teoras \ mtodos difusionistas res\lltan ;lplcables d las rela
ciones que tmienm cntre s las diH'rsas culturas de Alll
rica, "inguna hiptesis sobre el desarrollo de \fesoalllica
Illt'c1e prescinclir de fClllncllos tales como la difusin de
(iertas plalltas domesticadas, entre ellas los tubt'I'CIJlOS tro
picales \' el maz, \ de algullos cOlllplejos religiosos, como los
parecell ullir a los llamados oImecas con la cultllra anDe hecho, las altas culturas amcricanas est/m tan rela
ciolladas em re s por procesos directos e indi rectos de clifu
~ill que hace tiempo se propllso reullirlas bajo el nomhre
de ,-\ mrica "uelea L
l'llO cst[ obligado,,,ill elllbargo, a recordal de llue\'()
la difusin cultural no e'Dliea realmente Illl proccso
,,1

-1:)

tivo deterlllinado. Todo lo que puede hanT es trasladar la

explicacin de un lugar a otro lugar del mundo. Cuando se
dice, por cjelnplo, que el capitalismo industrial se origin en
Inglaterra \ que de all se difundi a \Ixico. se est explici
tando un proceso histrico verdadero. pero no se explica el
ingls ni l1ItHho menos el capitalisl110 mexicano.
a descubrir los caminos que ha se
de ningun a mil nera con sli
. una teora explicativa de la e\olucin de las
humanas segn los principios de causalidad.
.-\unque las tesis paralelistas hall sido rechazadas en la
mayora de los casos. excepto quiz en el plano de las gene
ralizaciones \ abst racciones mayores, sus estudios sirvieron
para colocar' a \1esoamrica en' el cuadro de las ci\ilizacio
nes mundiales. Asimismo, contribu\'eron a promo\er lIna
serie irnportante de estudios comparativos que iluminaron
la naturaleza de las principales instituciones sociales.
Con el paso del tiempo las polmicas !tan conducido las
afirmaciones del paralelismo extremo hacia planteamientos'
ms realista..;, y en otros casos hacia el descubrimiento de
fenmenos de verdadera convcrgencia cultu ral. Pienso
por ejemplo. en las relaciones ellt re la
hidrulica v la naturaleza del estado \' de las clases sociales
en el Viejo ~, en el :'\ uevo :VIu ndo, (llIe lO pueden at ribuirse a
la difusin sino a la operacin de factores causales semeames.
La afirmacin de la realidad del desarrollo esenalmente
independiente de la civilizacin americana pOI' fin oblig a
los antroplogos a enfrentar el problema de fOlldo. O sea,
la cuestin de las fuerzas especficas que produje ron las
transformaciones de las sociedades prehispnicas de Am
tica. El difusionismo y el paralelismo fueron reconocidos,
desde este punto de vista, como meras tcticas dilatorias ~'
escapistas que traslada han las respuestas al problema hacia
otras partes del mundo, o bien las sumergan en el ocano
de las explicaciones universales. Las posicioncs de las escue
las de Boas \' de la antropologa ahistrica fueron reconoci
das COtllO otras tantas declaraciones de inexistencia del pro
blema de la evolucin social. que COtlstitll\'e, sin embargo, la
cuestitt central de la teora antropolgica.
El terreno no (Iued todava despejado, a pesar de los
progresos realizados en el conocimiento objetivo del pasado,
-1:-1:

r a una forlllulacin de nuevas teoras es

sobre la evolm:in de \1esoamric<I, (>uiero refe
rirme a alguttos de los ma\ores obstculos que ;xistan.
El prilllero de ellos es el que he llamado el trauma de
H rcllika. Este distinguido cietllfico, que trab;~j la mavor
parte de su vida en Estados CilicIos, la dedic a demoler
sistemtical1lellle \' con grall {'xilo las prueba~ que se alega
ban sobre la supuesta gran alltigedad dd hombre en Am
nea.
:\'0
dudas sobre la honestidad intelectual de esta
sobre las moti\'aciones de Hrdlika.
a establecer su
a largo
su
de
bre bases ms
la
.\mrica. A ('orto plazo, sin
Itliento )' ql1i7 tambin la actividad de los
planteaban la tesis del desarrollo autnomo.
En efecto, para decirlo de alguna otra manera, el tiempo
concedido por Hrdlcka ~e quedaba corto. I,a dimensin
lemporal era a todas luc(~s insuficiente para colocar en ella
la totalidad de una evolucin muy comple:ja y diversificada.
Recurdese que la antigedad que se at rihuye ahora a los
comienzos de la domesticacin de algunas plantas est muy
cerca de las fedlas aceptadas por H rdlika para el pobla
miento del :'\ ue\U \Iundo. Todas las fechas crticas han te
nido que ser elllpujadas hacia atrs: las de la
irrigacin, las del urbanismo, las de la
tado y de las clases sociales. En mi opinin, muchos
se muestran toda\'a tmidos allle las cronologas de la taxo
noma del desarrollo mesoatner<;atto.
La barrera temporal ha sido rota definitivamente por los
tl'ab~os arqueolgicos ms recient<:s. Al parecer, estamos
curados de este trauma particular. Sin embargo, no parece
tue hayamos sido psicoanalizados con xito del complejo
el segundo de los grandes obstculos interpues
tos en el camino de las tcoras esoeciales del desarrollo me
s()amencano.
El COlllplejO del ceremonialismo pobl \Iesoam(~rica,
COtllO si fuera el sueo de un caso freudiano, de sacerdotes
que dotllillahan espiritualmemc a las poblaciones nativas y
regan la totalidad de 511 vida ecollmica, social y
Lleno los altiplanos \ la~ sehas tropicales de centros cere
moniales. q lit' COIl sum a n el t ra bajo y la prod UCIl social
-1::1

los trihutos y extraer m;s

oseu r;1~
ce re 1!lOII allllcllt e
lIlarin de estados \ de
les c illcluso la
Resulta (1)\ io que haha que lc,tlizar una ill\crsin al es
tilo de la que \!arx practic con la ilosol; dc la historia de
Heg-el. Es decir, se trataha no t~lllt() de llegar b~ descripcio
lle~ de la \id;1 C<'rclllOni,d llle~Oalllericalla, COIIIO de conside
rarlas ell el (OlllexlO dc LIS ideologas y, ('11 cOllsecuencia, de
\cdas como partes de tln;1 superestructura. FI cOJllplejo ce
rel\lollial !lO rega la yiel<l social. econmica \ poltica de :\le
soam('rica, sino <tiC dcriyaha \. frlllaha parte integral de
ella.
La hsqueda de los fundamentos materiales
ceremonial se \io ohstaculizada por la tercera de las
dificultade,> a las quc quiero referirllle hO\. Hace
1I;llll;\l"\a el diillilll de Kroebcl,
, que fue ulla figura anll1cular para los antrop
logos de mi gct1cracit)ll. confnml() dos tipos de datos sobre
:\1esoal11rica, Por UII lado los que prownan ele fuclltcs es
uitas espaolas e illdgellas \ hahlahall de grandes centros
Ilrbanos, de estados hiell orgalli/ados, ele clascs sociales \< de
CllOrlllCS pobl;ciolle,< Por otro lado tom los datos de una
etl\ografa l1lodel'1l<\
decirlo, mal re;lizad~1 ,lIlIl a
de cOlllunidades rurales
Itllra rudimentaria y
COllsider, asl1li~ll1o, los
por el
111ra~

La cOlJdusil1 file que alguicll estaba millticndo \< que ese

alguien eral! los (Tol1istas. K rociJer t raslacl la cconollla \< la
tecnologa indgcna, contclll j10rnea s al pasado, sin llegar
siquiera a cOIH)ccrbs I)ien \ I\l\\(ho mellOS a comprenderlas,
\ r!elllostr la incongruencia existente elltre cste nin:,l de
supucsto prilllitiyislllo \ h, c1cs(Tillciollc~ literaria<"
sociedad COlll pleja \< a \all/arla.
culablc inllllCllc;l, fue
ser
o[ ra cosa q lit'
ell
(olllenden)s,
illteresados en dll
-lh

{,(,o!lomb pre hispll ica,

cOlllhill<ldos COII la ()b~e~ill (crelllouialista \ la cOllstriccll
illlpuesta ~l la dimensin telllpor;j, distrajcl:ol1 el inters ele
llluchos antroplogos dc los problelllas m:ls fllndalllclltale,
de la c\olucin IllCSO;Ullclicalla: la cuestin de los orgenes \
desarrollo de Id agricultllra, del urhanismo. ele las clases so
ci;des \ del eS!<J(lo<
Po l' su puesto, la
t<lnl('s dcriya en

auscncia de cualquier concepcin teOrlca

Clon.
es, precisalllente, la situacin a que ~e lleg a par
tr de la crisis del \ejo ('yoluciol1islllo IIndinea!'
\Ie refiero ahor;1 no a la crisis particular pro\oGlda por el
fracaso de la ; pi iracin de la., tes is el i fll sio nis tas \. pa ralelis
tas a la cyoluciIl de \1csodmt:rica, sillo ;1 la crisis general ele
la tcora cH)luciol1ista. Esta crisis, que influy mucho sobre
los quc flleron maestros de mi gcneracill, puede
sarse dicicndo, ell el lenguaje cle Kuhn, uue la
abandol\ \ rec\l~IZ el
pie ahalldo;)o del paradigma caracteriz a los
su I<cchazo \<iolento tipific a los bo;[<;iallos, .\ Ill
a dominar el campo total
mitad del siglo \:\:.
los discpulos dc Boas, aunque <ui 110 la
BOds, file illlplacablemente hostil al c\<olucio
nis\Ho. El hlanco principal era :\lorgau. SIIS generalizaciones
sobre las etapas nulmi\as de la organizacin social, ele la
fatnilid \ de la religill, fueron COttfn))ltadas con los datos
de l,t tlIW\;! etllogralb \ rccha/adas con energa. Los bna
,iallos tctlan sobrc sus adH'rsarios la superioridad de su in
Gltlsabie \ excelente trahajo de campo, as COIllO la ellorme
de cOlllhatir esquclllas

.,
1\<1S.

La rdll1;lCion del evolucionismo no iba ;COlllpalla<la. SIIl

eltlbargo, de un ataque al mtodo histrico. Por el cotltra
rio, la escuela de Boas se calific a s misma como hislri( ()
cultural \' nadie hilO m;s que ella por perfecciouar \
las tcnicas de e~tltdi() de los procesos histricos Ultl

41

existe aqu ninguna para(h~ia. sino la fiel conti

l1uacin de la cdt ica de Herder al c\"(llucionislllo franco
brit<nico del siglo '\\'111 \' de su apasionada defensa de la
di\'t~rsidad \ del particularislllO clIltural e histrico de los
pueblos.
Sera falso atribuir exclusivamente a la crtica hoasiana el
abandono del paradigma evolucionista en antropologa.
Median muchos otros factores de conll1tura histrica r de
contexto social y cientfico, de los qu no podemos ocu'par
nos ahora. De todas maneras, su int1ut'ncia fue poderosa y
en el caso de ;\lesoamt:rica probablemente result decisiva.
La mayOlla de los antroplogos mcsoamericanistas adopta
ron el programa boasiano del particularismo histnco
cultural y la etnografa de rescate, dejando para el futuro
cualquier posible tarea de elaboracin terica de la evolu
cin americana, La teora social se empobreci talllo como
se enriquecieron la etnografa y la etnohistoria de los diver
sos grupos humallos de \1csoamrica.
La antropologa social britllic(l, al revs de la escuela
boasiana, no hizo dc la teOlla de la evolucin un gran tema
de controversia cientfica. De hecho, Raddiffe-BrowIl se
declar c\'oluconista a la Illancra de Spencer. Su furor aca
dmico, as COIllO el de \lalinowski y sus discpulos, se diri
gi contra la historia cultural. que fue reputada de conjetu
ral v especulativa. La antropologa se concibi como una
ciencia social interesada slo en el estudio estructural, fun
cional y comparativo de las sociedades plimiti\as. Su obje
tivo declarado fue el descublimiento de leves sociales de ca
rcter universal, basadas en relaciones estructurales v fun
cionales de causalidad social.
.
Sin embargo, las leyes sociales. si es que existen, deben ser
Ilniversales no slo en el espacio sino tambin en el tiempo.
<uiero decir que han de de~cubrirse tanto en las sociedades
contemporncas, cuvos procesos podemos obsen'ar direc
tamente, como en aquellas sociedades no coetneas nuestras
CUHlS procesos, de todas maneras, podemos estudiar y ana
lizar indirectamente pOI' medio de sus restos materiales, de
los documentos escritos y de sus restos culturales. ste sigue
siendo, en mi opinin, el argumento ms fuerte en defensa
de la unidad de las disciplinas antropolgicas.
La crtica metodolgica que hizo la antropologa 'iocial del
historcismo cultural tiene que ser re\sada. asimismo, a la

netos.

-lH

\;0

UI del hecho de que los primeros estudios estructural

11Illcionalistas ya se han transf()rmado a su H'7 en docul1Ien
tos histricos. 'Resulta imposible aproximarse a ellm sin uli
l/ar los instrumClllos del mtodo histrico.
:\0 slo la sociedad sino la misma antropologa \' su
(Ilerpo de teora y cOllocimientos resultan incomprensibles
,111 la perspecti\"; temporal de su desarrollo. La bsqueda
de las leyes que rigen la estructura \. el funciollall1iento de
Id sociedad no tiene mucho sentido sin la hsqueda paralela
dc las le\'cs q\le rigen el dcsarrol\o y la transformacin de
b sociedad.

(2uiero subrayar la paradoja, una ms en la historia de la

antropologa, de que file el trabajo de los antroplogos an
ievolucionistas y antihistoricistas, que acumularon una in
mensa cantidad de informacin, lo que a la larga contlibuy
a establecer las condiciolles objetivas lJue hicieron posible el
resurgimiento de una teora renovada de la evolucin.
En realidad, puede pensarse que la m;entacin histrico
cultural ele los boasianos y el enfoque estructural
fUncionalista de los antroplogos sociales deba haberles
conducido a una refonnulacin del evolucionismo. El que
no fuera as tiene que ver ms con el contexto social v pol
tico de la antropologa acadmica durante la primera mitad
del xx, que con las tendencias y las direcciones objetivas de
la ciencia antropolgica.
);() se puede oJyidar, a fin de cuentas, que la impopulari
dad del evolucionismo tuvo mucho que ver con el afn de
las clases domillantes del mundo capitalista de declarar ce
rrarlos los procesos de transformacin social. V con su pre
tensin de que el sistema existente poda seguir prosperan
do sin lIIa\'(lres alteraciones estructurales \, sobre todo, sin
trastornos polticos.
Dentro de esta concepcin estabilizadora \ tranquiliza
dora de la sociedad, que suprimi de la teora social tanto el
conHicto como la evolucin, los antroplogos sociales \ los
~x)asian()s se adaptaroll funcionalmente a los nichos ecolgi
cos provistos por las instituciones interesadas en el pasado
SI', en las cult liras exticas \ en una administracin inle
\ previsora de los pueIJlos colonizados.
1111\\ prohable que la misma COHUltura, aunque desde
el punto de \i~ta opuesto, explique tambin la supenivencia
+~l

---eyoluciollSlllO en ciertos dn lIlos marginales de la

Lo,> lllarxistas orlodoxos, por <::jclllplo. '
bs tesis futldamclltales de :\rorgan. interpre
tadas \ replameadas doglll,iticalllentc por Ellgcls, Resulta
difcil con side ra r esta fidelidad al cyol ucollisnlo un ililleal
del siglo
de otra manera que como la prlleba dc adhe
sin una ideologa poltica,
La ortodoxia exiga, adems. transplalltar al reslo del
mundo la secuencia del desarrollo del occidente europeo.
Es decir. el esqucma de Stalin. que llunca fue el de \Iarx,
del COIllUllSIl1(l pri Initiyo-esc\a \'isl1lo-fcudalismo-ca pitalismo
aplir{ndosc a la e\olucin de :\fcsoamrica, IllOS
u'ando comp\cra illdiferencia por los resultados ele la pok
mica sobn' el paralelismo. por los ayallCCS de la et
la etnohistoria y la arqueologa, y por los progresos
lisis estruct ural-fullcionalista de las sociedades.
\lentras que la cOllser\;\cill del csquema l11organista,
segn la didctica explicacill de Engels, 110 debe verse ms
que como un mero v estril anacronismo. la tradicional
marxista por los fUlldalllentos econl11icos de
result ms proyechosa. Cuando menos conti
nu reclamando la atencin de los antroplogos por los as
pectos materiales de la civilizacin mesoamericana. Debe
observarse, sin ClIl bargo, que esU s prcocu paciones se ex
a travs de illlerminables
:\I rx \ En!!els que por med io
de la ilwcsligacill concreta.
El movimiento renovador de la teora CHllllciollista debe
si acaso elebe algo, a la actividad cientfica de la
marxista. A pes,lr de lOdo, el resurgimiento del
eyolucionisl11o se produjo dent ro del cllad ro ge lleral de la
teora marxista. o allllenos bajo su inf1uellcia. As lo prueba
la lec! ura llls Sll pcrlicial de Lesl c White. Cordol1 Childe,
Juliall Steward v KarJ \Yitlfogel.

'1'

El nuevo e\Olucollislllo COnSerH) la idea central del neJo

cvolucionismo, :\lantiene la concepcin, clllprical1lelltc
demostrable. de que existe un lllmillliento histrico de las
sociedades humanas, vistas el! su conjunto, desde lo simple
a lo complejo v desde lo hOll1ogL'neo a lo
diversificado, Si al trmino "progreso" se lo despoja de
r cOllllolacill valorativ:I. este t1!()\"imlcnto histrico
:'lU

Los n('oe\olucionistas. sin

prefieren describi rlo C01l10 llll proceso de dOllll'
nio creciellte sobre la llaturaleJ:a. as como de creciente COI1
trol por el hombre de su propio medio histrico-social.
Dctr;s de estas forll1ulaciones. en apariellcia ms neut ras,
resulta I{leil descuhrir el lenguaje de Vico, Hegel \' \1arx.
qlle hablan de la historia COIllO la abolicin de la necesidad \"
la conquista de la libertad por medio de la crearill y per
fenionallliento de la sociedad civil, as como de la expan
sin cOlHinua de las fuerzas pn)(hlcti\';s del hOlllbre.
,\ di!crencia del viejo evolucionismo, e1neoevoluciollisll1o
es ll1ultililleaL Rechaza la idea de que existan etapas univer
sales \ oblratorias del desarrollo histnco por las que hall
pasar todas las sociedades humanas. Se
. por supuesto. de aquellas senlencias qut'
se fOrlnubn de lllam'\",l muv abstracta. tal COl1!O el paso de
la econollla llatural a la poltica \' de las sociedades igualita
rias a las est ratificadas.
La teora llIultililleal de I; evolucin rechaza en especial la
creencia vulgar y etnocL'ntrica de que las etapas de desarro
llo eurooccidclltal (esd;l\islllO. feudalismo.
\'lidas en todas partes y aplicables al resto
sulta ahora nidellte que la mayora de las sociedades hu
lllanas no han cOl!ocido el cschl\ismo o el feudalismo como
trmas sociales dOlllinallfes de produccin. El
por otra parte, se convirti en el sstenl<I
nante por llledio de la difusill y de la imposicin, pero no
a tray de la in\ellcin independiente o de la cOl1vergencia
CYOlllt i \'~l. El neoeyol ucion is 1110, en consecue nea, ha di ri
gido la atencin \' el estudio haci;l las formaciones sociales
no occidentales. COlllO aquellas que se encuentran ori,l\"inal
mente en :\sia. Arrica \'
El nuevo evolucionislllo afirma, ,ISilllisl1lo, la existencia de
relaciones de causalidad que son dClllost rabies tallto en los
procesos diacrnicos de desarrollo C0l110 en el plano pura
mente sincrnico (est rue! u ral-fUlHional). Po l' su pues ((). sin
esta premisa no rcslllt,lla nosih\e construir llna ciclIcia so
cial.
El problema consiste en determinar la jerarqua que
guardan entre s las di\ersas categoras de hechos sociales.
Esta cuestin no pllede ser resuelta s('llo en el nin'l t('rico,
ni tampoco de lllanera exclusivalllente elllDrica. El llli'toclo

:-J!

del e\o\uciOllislllo multilineal t',i,L{c que la hiptesis terica

~t'a (ol1finllada, el1 (ada Cl~(). por Illcdio del atl,'dsis de los
dato.; empricos.
Es po,ihlc que ('11 esta <!'ea de problelnds .~ea donde el
Iwo('\ulllciol1is\llo ha Itccho uso IlS intell~o oc las ideas
ll1'lIxistdS. CI1 pa rricular de la teor; de los modos de pro
dIlnin \ la~ formaciones SOCiO('COllIIlicas. El alllisi~ del
modo dc prot! uCfin como fundamcnto v determinante
prilllario de la forlllacin social es lo que permite pasar del
plaIlo de la generalizan terica ms ahstracta (tuerzas
prod lIcti \'as-relaciolles sociales de nroduccin) al
C!lne reto (modo de
lar).
Es preciso agrega r que la influcllcia l11a rxista. que lIunea
ha sido Ull\oc; en el terrcno del pellsallliento \ la accin
ha resultado unvoca en el campo de las
Existe una vertiente dogm:ltica y ritualista
otra vertiellte crtica \" creadora.
de oriel1lacin marxista () lIlarXlana ha
liall bien en ten''r presellte <lIe :\larx aplic su genio te
rico \. su fuer/a analtica casi exclusivalllcllte a un tipo de
sociedad. el capilalislllo ill<lu'itrial, y a Iln perodo histrico
COlltTeto. el siglo XI'\. Poco pudo decir sobre el capitalismo
lllcrcantil. el feudalismo. el Illundo clsico \' la sociedad
oriental. \ lllellOS toda\'a sohre los c:ullpesin;Js \' las
dades !lO occidentales llamadas primitivas.
tell de emplear el l1It'lOdo \' la teora
\Iar' deben recordar sus propias
toricidad de toda teora \ todo mtodo.
En los ltimos aflOs ha aparecido ulla tendencia. todava
que pretende que toda cclICia social. \' en
ser slIbsullIida en la teora
ahora esta ext raordinaria
cosas. contradice tan profunda
ITlClIte la del propIO ;\larx, quien dedic mucho tiempo y
atellcin alest lidio de los autores dsicos de la etnologa de
Sil tiClIlpO.
afirlllar. sin embargo. qlIe la antropologa. que
trata de la totalidad de la experiencia cultural hlllnana. es
Ills rica que el lllarxislIlo. qlle al fin es slo 11lIO de sus
aspectos histricos \ socialcs concretos. Pero pien,o. asi
lIliSIllO. que b totalidad de la expeliellcia social \ cultural
-q

.)

del llOllIbre no puede .,er ()llIPrendda CII IIll(",(la (;)()Cl

,ill u~ili/ar los ill.st nllllt'ntO'i ()Il(cptllalcs \ dllalti()~ del
11l;lr'l'il!]().

En relacin UJll los prohlelllas anteliores qlliero propoller

,dIOra qllc existcll cuando menos tres criterios esenciales
p;lra cOllsiderar el \'alor v la imuorlall(ia de cualullier teora
(ienttica.
El prilllero es
\ \la rx COIllO
;llltiLlrtcsiallO, \'enlad es lo que se hatc.
ha sido hecho. :\0 existe mejor prudn de
certidulllbre que aquella <ue tacilita el hOlllbre Illis!llo por
medio de Sil actividad creadora del proccso histnro. Ll
teora-praxis social. <:.'n el lenguaje \"qlliano de \lar\,. ~u
pone una progresin dia\(,cticl. dural1le la cllal la teora al
principio no hace ms que interpretar el I\lO\'imiento hist
rico, pero despus se empella en guiar \ conducir la praxis
por Illedio de la teOl,!.
:\0 parece casual ljue la teora dc la ('\'olucll 1ll11ltilineal
aparezca en Ilna CO\"lJl1tura histrica en que la praxi\ soIl
rechala tanto el modelo capitalista clsico COl1l0 el
mento socialista ruso, \ trata de abrir call1inos llllt'\'()S para
el desarrollo de la sociedad. Tampoco es ccidental qlle
coincida con los procesos de descolonizacin. quc reclaman
la validez de las experielHias culturales no ot:cidentales \
procuran recuperarlas.
El rwoevolucioniS>ll1o. en cOllsecucncia. no es una teord
que deba probarse slo lllediarIle el estudio del pasado. sino
tambin \' principalmente a travs de la praxis concreta de
las soced,ldes cOlltemporneas \' de la detel'llli llacill de Sil
tu tu ro.
Desde estc PUllto de \i~t;. \ Iml\ al COlltral'io de lo que
sostienen los defellsores del dllalis!llo cientti('o. l]O se en
l'UelIlrall diferellcias cscnciak~ entre las cicncias sociales \.
las del I1lIl ndo lI<Itllral. Las e,t raordi na rias hilltesis de la
l111C\;I fsica se cOIl\,irtieroll el! certidllmbre ('11
los experimelltales \' luego cn las bOlllbas atlllicas \
('ent rales de e lIt' rga nuclca L La teora de la
comprobada primero por la ohselT(lcin
por medio de
El uuc)acer histrico del hOlllhre. la DI'axis ~()(al qlle 11!
):~

clll\'t~

las reH)1 L1ci () nes v tl"ansfon II acolles ll10de rna s, consti

tl1\"(, el equiY,llente deb experimelltacill en las ciencias f
~icas. Los procesos de transfor1lJ<!cin racional de la
dad, o "ea aquellos <Ile est:l1I gluados
etlll\"akllle de aquella ingelliera que aplica ('
lila los plincipios tericos de las cicllcias de la naturaleza.
El sq~lInd() criterio \alorati\'o reside en el poder de
can de una teora, es deci r. en su ca pacidad de
tal' de mallera congruente \ (011 la m:txillla ecollmna de
hiptesis 1111 Il mero 1l1,l\ 01' de fenlllClloS y hechos
Como he tratado de mostrar a lo largo de este artculo, las
teoras dihISiollSf;l" paralclistas extremas 110 slo no ofre
GH in dcl desarrollo. sino
con la lllanlla de los
se COIlOCCII. Por ot ra parte. las corrielltes
ristas de b ,1Iltropolog,), al ITlllllKiar ; lOlllllilar (ual
l) lliel teora gcnera!. ofrcccll slo cxplicaciollcs
de fCI1lllCllO'i particulares () de series limitadas de
El lleoc\ulucionismo. por la propia natllralc/a de su teo
ra \ de su mctodologa. no puede eludi r la talea dc incluir
todos los hechos posihles en la explicacill. v adem,is debe
interpretarlos de 1l1;lltera cong-ruellle. illlendaciollada v :,is
tCll1tica, Su postura, en consecucncia, es g-Iobalista v totali
ladora. Tambill es antirreducciollista. sca ell la direccin
del psicologismo que critic Durkheilll o ell la direccin del
econOll1icislllO que los marx.istas vulgares confunden con el
lltilizddo por \Iarx. La t('ora dc los Illodm de
prodllccil1-formaciones socioeconll1icas v la relacin dia
It'ctica entre 'estructura" \" "",ttpercstructura", forlllan el
ncleo escncial elc los sistemas de an;tlisi" e
del llcoevolucionisl\lo,
El poder de explicacill <ue posee una teora en relacin
con los hechos conocidos dc Ulla sociedad permite su trans
f()rlll;(cin en paradigma cielltfico. I.a teora debe ser capal
de explicar incluso aquellos /techos que tocla\a !lO se COIlO
cen en el momento de Sll elaboracin. Fs decir, dt'he ser
capal de anticipar la experiencia, de ejercer poder de pre
. Cll,ll1do resulta imposible lt,Her!o, \ los llut'\OS Ire
otra (jase de exphe;tciotles teri
,
cas. la !eor;1 elltra en crisis \ el I);r;ldi,rrn;l se
p<lLI
Esto C'5 lo q lIe ha
()('l) rrido con
t('ora marxista.

El tercero de los criterios esellciales que propongo para

cOl1siderar el \ alor cientfico de una teora reside ell su capa
cidad para generar \ comlllcir imestig-acio\1es \ CI1 su ca
para aceptar e incorporar los rcsultados de la inves
tigacin. Es decir. la teola debe proyectarse en forma de
hiptesis o sistcmas de hiptesis. claramente form
puedan ser sometidas a prueba. Desde este
vista el \alor de und teora puede ser medido por su in
fluencia real sobre el desarrollo de la invest igacill concreta.
Debe ser medido. asimismo. por los resultados ohtenidos
por las investigacioncs que estimula y alimenta.
La estrecha rclacin que tiene que existir entre la teora "
la ilH"estigacill constituye un caso particular de la relacin
dial{'ctica teora-praxis social. ya que la
de las fnnas de praxis de la teora, En efecto, la
cin promovida por la teora a U'<!\'{'S de la fonlllllacin
hiptesis de trabajo debe rctroalimctll;ll la tcora \' permitir
Sil revisin. desarrollo y perfcccionamiento. Sin esta illte
de
investigacin pasa a ser un
propo~ciolles
nlero
probarse a s mismo. La ma
l la razn diak,ctica teora
1,;1 transformacin a que acabo de aludir explica lo que le
ocurri a la tCOia de :\larx en manos de sus intrpretes
pero desnihe asimismo un proceso del que no
est exenta ninguna disciplina centfica, Por supuesto. la
transformacin tie!l1S causas que se originan en el contexto
social e histrico de la ciencia v de la actividad de los ci(,\lt
ricos. Las versiones mis doglllticas del marxismo se expli
can slo en el cont.exto ele la burocratiza(n desptica del
socialista ruso.

I,a teora-praxis. el ]Joder de explicacin totaliantc d(' la

teora y su capacidad de gencrar imestigaciones qllc la COll
finllcll () tnodiiqUCll. pareccll ser en definiti\<l tres de I()~
criterio" csellcLtlcs ]J<iLI valorar la teora ciellttic<l .
proponer ahora que. en el caso de \!cso;\lJltTira.
el ncocvolucionisl11o ha resultado ('~pecialtnl'I1tl' productivo
en el plano de b generacin de las hiptesis de trahajo \ del
cstmulo a la, ill\"e.,igaciolles que nretellden ~(1111eterLts a
. El lllt'jo r ejelll plo al q lIe

,-)!
."1;)

1
que nos facilita el uso analtico del modelo derivado del
modo asitico de produccin.
Pongo especial nfasis en la expresin "uso analtico del
modelo", porque veo cometer con demasiada frecuencia la
equivocacin de considerar al modo asitico de produccin
(MAP) como un modelo descriptivo de la sociedad mesoame
ricana. Sin embargo, la diferencia entre los dos es a la vez
fundamental y obvia.
Concebir al MAP como una descripcin a priori de la socie
dad mesoamericana supone terminar la investigacin antes
de comenzarla, al imponer arbitrariamente un patrn con
ceptual externo a la propia evolucin de Mesoamrica. Esto
es, se regresaria a la poca de la aplicacin mecnica de
modelos tericos. La utilizacin analtica del MAP tiene otros
supuestos e implicaciones tericas y metodolgicas.
En el plano de la teora se afirma que en todas las socie
dades humanas operan principios y se presentan relaciones
de causalidad general y especfica. Mesoamrica no est ex
cluida de esta situacin universal. El descubrimiento de las
regularidades existentes en la operacin de los principios
causales y su formulacin en leyes generales y especiales,
constituye una de las tareas fundamentales de las ciencias
sociales. Esta tarea, precisamente, separa con claridad a la
antropologa como ciencia de aquella historia considerada
como un mero relato o crnica de acontecimientos, lo
mismo que la separa de otras disciplinas descriptivas, como
la etnografa y la vieja arqueologa.
En el plano de la metodologa la bsqueda de regularida
des y la formulacin de leyes sociales supone no slo el
estudio y anlisis estructural-funcional de cada sociedad par
ticular en un momento determinado del tiempo, sino tam
bin el estudio y anlisis de sus procesos en el tiempo.
Adems, supone necesariamente el uso del mtodo compa
rativo. Es decir, implica la comparacin sistemtica de las
estructuras sociales y de las secuencias de desarrollo de di
versas sociedades, y no simplemente la de algunos de sus
rasgos aislados y de sus momentos.
La comparacin sistemtica, por otra parte, requiere la
construccin de modelos que conserven los elementos esen
ciales de las sociedades y de sus procesos, haciendo abstrac
cin de sus peculiaridades secundarias. La ciencia social no
dispone, por ahora, de modelos ms adecuados para ello
56

que aquellos construidos sobre la base de los modos de

prod uccin -f orm aciones s<x:ioeconmicas.
Los modelos de esta clase poseen, entre otras, una ventaja
doble. Por un lado, indican claramente la jerarqua que
existe en las relaciones de causalidad social. Las fuen:as
productivas y las relaciones sociales de produccin se consi
deran como las fuerzas bsicamente determinantes. Por
otro lado, el nivel de abstraccin o generalizacin de los
modelos permite escapar tanto del enfoque particularista.
individualizado, como del universalista, que anularian por
igual la posibilidad de la comparacin sistemtica.
La consecuencia metodolgica es clara. Cuando el investi
gador est interesado no slo en reconstruir la historia par
tcular del desarrollo mesoamericano, sino tambin en des
cubrir las regularidades sociales y en formular las leyes de la
evolucin de las sociedades, tiene que construir modelos y
emplearlos de manera analtica y comparativa.
Es lamentable que la antropologa de Amrica todava no
haya sido capaz de formular modelos de esta naturaleza a
partir de la propia experiencia americana. La nica excep
cin posible est representada por los trabajos de Murra so
bre la zona andina. Los antroplogos nos hemos visto obli
gados a utilizar modelos construidos a partir de las expe
riencias europeas, asiticas y africanas.
Los resultados obtenidos por medio de la aplicacin de
estos modelos no han sido siempre satisfactorios. En primer
lugar porque no fueron bien elegidos, al no corresponder a
los elementos estructUl'ales y secuenciales de la evolucin
mesoamericana. Tales han sido los casos de los llamados
modos de produccin antiguo o chisico (esclavista) v feudal
europeo (servil). En segundo lugar porque los modelos, por
lo general, no han sido utilizados de manera analtica y se
ha tratado de forzar los datos de Mesoamrica dentro de
esquemas rgidos. En consecuencia, su aplicacin ha gene
rado pocas investigaciones concretas que permitieran recla
oorar el modelo o bien construir otro ms apropiado.
El modelo provisto por el modo asitico de produccin
(M.-\P) ha sido utilizado de manera diferente, como tratar

de mostrar en la parte final de mi exposicin.

Llamo modelo del MAP a una construccin terica especial
realizada a partir de los trabajos de Marx, WittfogcI, Childe,

57

;::;
--::::.

-::

f_

~
f"""

:;(

e- ~

:::-=

,: ~

:.;

.,",

:::
.,-,

:;:
~~

ti ';:;

,~

: .... ::

;;

::

::;

-::
f~

,~ B~

;-'

,
....."

::..,

:."

....;

-' ~ :: :=:

;::.

-:.S

-:;~

a todos los aspectos de la vida social: economa, religin,

poltica, guerra, trabajo, etctera. Desptica porque carece
de cualquier oposicin, excepto aquella que puedan ejercer
las comunidades aldeanas por medio de la pasividad o la
rebelin.
NO'lIena caracterstica. Una consecuencia de este estado de co
sas es el estancamiento social. La sociedad est;l plagada de
conflictos, pero la lucha de clases no presenta ms alterna
tiva que la regresin al nivel primitivo de organizacin al
deana o la restauracin del orden desptico y monopolista.
A pesar de su enorme antigedad ninguna sociedad de este
tipo ha desembocado jams en un modo capitalista de pro
duccin, excepto pOi' conquista o por transformaciones im
puestas por el mundo exterior.
La demostracin de la aplicabilidad de este modelo a Me
soamrica supuso realizar una amplia serie de nuevas inves
tigaciones, ya que no exista informacin sobre muchas
cuestiones bsicas o bien aquella disponible era insuficieme
e insatisfactoria. Resulta natural que las investigaciones se
desarrollaran preferentemente sobre la agricultura, la de
mografa y el urbanismo. Es decir, sobre el compl~jo bsico
economa-poblacin-centros de poder organizador econ
mico y poltico que era necesario entender en primer lugar.
Las tClicas combinadas de la etnohistoria, la etnografa y
la arqueologa han descubierto la existencia de una gran va
riedad de sistemas intensivos de hidroagricultura, que se ex
tendieron sobre la totalidad del rea mesoamericana, desde
las zonas desrticas a las tropicales lluviosas y a las regiones
ridas y semiridas. La hidroagricultura constituye, en con
secuencia, un rasgo esencial de la economa mesoamericana.
Es muy significativa la inclusin de las zonas tropicales
lluviosas, en especial de las mayas y probablemente tambin
de las olmecas de la costa del Golfo de Mxico. Yo haba
sostenido esta posibilidad desde hace aos, basndome en
evidencias reconocidamente fragmentarias e inconcluyentes
pero de todas maneras sintomticas. El misterio del funda
mento econmico de la civilizacin maya clsica ha dejado de
serlo. Mejor dicho, aparece ahora como un enigma fabricado
por la obsesin ceremonialista de la antropologa y por el
desinters consecuente por los aspectos materiales del desa
rrollo cultural.
60

Se ha demostrado. asimismo, que en algunas reas clave

del desarrollo mesoamericano la hidroagricultura alcanz,
cuando menos en pocas tardas, una escala de tamao y
complejidad que permite incluirla entre los grandes sistemas
hidrulicos del mundo antiguo. El ejemplo culminante se
encuentra en e! valle de Mxico, al que dedicamos especial
atencin Armillas, Sanders y yo, con algunos colaboradores y
estudiantes.
Es posible que no exista en Mesoamrica otro caso seme
jante por lo que se refiere a la escala. Debe reconocerse la
excepcionalidad del conjunto de condiciones naturales de!
valle (lagos de agua dulce, ros permanentes y controlables,
abundancia de manantiales, etctera), que corresponde a la
excepcionalidad de su papel en la historia del desarrollo me
soamericano. Sin embargo, otras reas clave, como Tlaxcala,
Oaxaca y la zona maya, pueden ofrecer sistemas menores
pero cuya complejidad establezca necesidades de organiza
cin y control semejantes a las creadas por los sistemas de
gran magnitud. Un ejemplo de ello se encuentra en el Acol
huacan, que Eric Wolf y yo describimos tiempo atrs.
La antigedad de la hidroagricultura ha quedado plena
mente probada en Tehuacn, Oaxaca, el valle de Mxico, y
otros lugares. Puede afirmarse que existe correspondencia
cronolgica entre estos sistemas y el proceso formativo de la
civilizacin mesoamericana. Quiz pueda pensarse que en
algunos casos la agricultura haya comenzado como hidroa
gricultura. Queda como problema sin resolver e! de la anti
gedad de los sistemas hidrulicos de gran escala y/o de gran
complejidad. Mi impresin personal, fundada en el anlisis
morfolgico de la cultura global, es que existieron desde la
fase tarda del preclsico.
Las caractersticas y la evolucin de la poblacin en rela
cin con los diversos tipos de agricultura ha sido explorada
con xito desde e! ngulo de la etnografa y la etnohistoria.
Los trabajos arqueolgicos apenas han comenzado de ma
nera sistemtica. A pesar de estas evidencias incompletas
puede afirmarse la realidad de una estrecha correlacin en
tre las densidades de poblacin, la urbanizacin y los sistemas
agrcolas. Creo haberlo mostrado as en mis mapas de distri
bucin geogrfica del regado en Mesoamrica y en el Toto
nacapan.
La existencia en Mesoamrica de verdaderas ciudades tuvo
61

que ser demostrada, asimismo, frente a las tesis tradicionales

sobre los centros ceremoniales. Millon y sus colaboradores no
~an deja.do dudas sobre Teotihu<!c~l, yen el rea maya c~
SIGl COl1uenza a emerger el COnOCll1llento de formas espeCIa
les de urbanizacin. La ciudad, en consecuencia, tambin es
un elemento esencial del desarrollo mesoamericano, aunque
todava sabemos poco sobre sus caractersticas v sus relacio
nes con la periferia regional.
'
La antigedad de las ciudades est sometida a discusin.
Eric Wolf y yo hemos sostenido la existencia de formas urba
nas desde el preclsico tardo, basados en reconocimientos de
superficie del valle de Mxico y Puebla y en la morfologa
cultural. Slo la nueva arqueologa podr confirmar o recha
zar esta posicin.
La discusin prosigue sobre la naturaleza de las ciudades
mesoamericanas y en particular sobre sus funciones econ
micas. Parece indudable la existencia desde el clsico de una
diferenciacin creciente entre ciudad y campo, expresada no
slo en las funciones polticas, administrativas, religiosas y
comerciales, sino tambin en la especializacin de la produc
cin: cermica, textiles, herramientas y utensilios de piedra,
artculos de lujo, principalmente.
La escala de algunas ramas de produccin es significativa
tanto desde el punto de vista de su volumen como de la
poblacin trabajadora necesaria y de la organizacin del co
mercio. Tambin es importante como un aspecto de la divi
sin del trabajo social y de la especializacin tcnica.
En definitiva, las ciudades de Mesoamrica no pueden
verse como meras aglomeraciones de poblacin, ni tampoco
exclusivamente como sedes del poder poltico y centros co
merciales y religiosos. Creo que tambin sera falso concebir
las en trminos de las ciudades europeas que sirvieron de
cuna a la burguesa y de foco al <:apitalismo. Las ciudades
asiticas del Extremo Oriente antes de la invasin europea
parecen ofrecer un patrn mejor de comparacin.
A los problemas sin resolver que acabo de indicar,
agregar aquellos que tienen que ver con la naturaleza
estado y de la clase dominante. No creo que exista suficiente
daridad sobre la articulacin econmica y social entre el sis
tema de tributos en especie, las obligaciones de facilitar mano
de obra, las manufacturas urbanas, los tianguis, el intercam

62

bio ceremonial y el comercio de larga distancia; es decir,

sobre la cuestin general del movimiento de productos'y de
fuerza de trab.~jo. Por supuesto, existen otros muchos pro
blemas de parecida importancia, pero los que he mencio
nado tienen relacin ms directa con el modelo que utilizo.
La discusin presente sobre la existencia misma del calpulli
es un buen indicador del estado de crisis permanente de los
estudios sobre la organizacin social mexicana. Los modelos
tericos van alternando entre el comunismo primitivo, el tri
balismo iroqus, los estamentos y clases sociales de tioo feu
dal occidental y burgus, y las clases funcionales y
cias de la sociedad oriental.
Existe, adems, una tendencia de la investigacin etnohis
trica que podramos llamar empirista, iniciada por Kirch
hoff y animada ahora por Carras<:o y Reyes, que se concentra
en la publicacin y comentario de documentos hasta ahora
casi inaccesibles o desconocidos. Los resultados alcanzados
son ms satisfactorios que las prolongadas discusiones sobre
unos pocos datos de naturaleza ambigua. Sin embargo, tengo
la sospecha de que esta tendencia, carente como est de mar
cos tericos explcitos que le permitan integrar los datos,
puede terminar fcilmente en otra etnologa boasiana.
Las tcticas de investigacin que se siguen en etnohistoria
deberan completarse de inmediato con el estudio dire<:to de
los estados mesoamericanos. El camino para llegar a com
prender tanto la clase dominante como la estructura social
total yel funcionamiento del sistema econmi<:o pasa necesa
riamente por el estado. Resulta ingenuo que algunos de
nuestros colegas traten de entender este fenmeno central
de la sociedad mesoamericana buscando en las zonas margi
nales de los grandes centros de poder o en los niveles inferio
res de la organizacin socioeconmica y poltica.
El error que se comete me parece semejante al de aquellos
etnlogos dedicados al estudio de las comunidades aisladas
-metodolgicamente, ya que nunca en la realidad- de su
contexto regional y nacional. En ltimo anlisis, los resulta
dos de su trabajo no permitieron entender la sociedad nacio
nal ni tampoco la comunidad misma. Necesitamos utilizar
mtodos totalizadores si aspiramos a comprender las socie
dades globales.
Por otra parte, el desconocimiemo del estado mesoameri
cano (mexica, tarasco, tlaxcalteca, etctera), y de sus diversos

63

<'"

aparatos, impide extender y profundizar el anlisis de las

relaciones entre la organizacin de la produccin y del mo
vimiento de productos, los organismos tcnicos y administra
tivos estatales v la clase dominante. Esta cuestin, evidente
mente, es fUl~damental en trminos de la aplicacin del
modelo M:\P a la situacin de Mesoamrica.
Quiero indicar con estos comentat;os que la demostracin
de la aplicabilidad del MAP a Mesoamrica est lejos de resol
verse por completo. Todo lo que debe afirmarse ahora es
que el planteamiento ha servido de estmulo poderoso a la
investigacin y de instrumento importante para la mejor
comprensin del desarrollo independiente de Mesoamrica.

Un modelo marxista

para la formacin colonial de Mxico?

Cien aos despus de la aparicin de la gran obra de Mor

gan sobre la sociedad antigua, y tras un largo eclipse, el evo
lucionismo vuelve a dominar e! campo terico de las ciencias
sociales y en particular de la antropologa.
La teora de la evolucin ba sido transformada en la se
gunda mitad del siglo xx tanto como Margan y Marx la
transformaron a finales de! siglo XIX. No es slo la teora lo
que ha cambiado. La sociedad tambin ha sido transformada
y est transformndose da a da. La nueva teora de la evolu
cin responde sobre todo a los procesos y a las necesidades
actuales de la evolucin de la sociedad.

En las publicaciones recientes de antropologa e historia

social de Mesoamrica se advierte una tendencia, cada vez
ms acentuada, a usar la expresin "modo colonial de pro
duccin" para referirse a la situacin socioeconmica creada
a partir de la conquista. Es evidente que este lenguaje refleja
el inters creciente de los mesoamericanistas por la teora
marxista. lo que es saludable despus de muchos aos de
pseudoeclecticismo y ausencia de verdadero pensamiento
terico.
No conviene desconocer, sin embargo, que la nueva ter
minologa no garantiza una mayor profundizacin en los
problemas de! desarrollo histrico y de la formacin de la
nacionalidad mexicana. Con frecuencia e! uso de nuevos
trminos no alcanza a tener ms fncin real que la de en
volver los mismos viejos bechos y fatigadas interpretaciones
del pasado, inhibiendo as la bsqueda de nuevos hechos y la
elaboracin de nuevas interpretaciones.
De esta manera se ayuda, en efecto, a eludir la tarea de
realizar una verdadera reflexin terica, que no puede apo
yarse sino en una considerable expansin del conocimiento
objetivo conseguido, a su vez, por medio de la investigacin
estimulada por el ejercicio terico.
Hay tambin, digmoslo con claridad, un poderoso ingre
diente de moda v oportunismo en la adopcin o readopcin

* Ponencia presentada de mallera resumida v preliminar en el Simposio

sobre \Iodos de PUdllnin. '1uc t U\O lugar en el Congreso Internacional de
<\mericanistas celebrado en \Ixico en 197:1. Apareci en l,),ma mimetlgra
fiada en los Cuadernos de la Cavl Chata del Centlu de Il1vestigacones Supe
riores del 1:\.\ I-t

64

63

de la terminologa marxista en los estudios antropolgicos e

histricos mexicanos. Esta predisposicin puede llegar a re
velarse como un fenmeno enteramente frvolo y banal.
Desde este punto de vista el empleo del lenguaje marxisla
no obtendr resultados muy diferentes de los que tuvo el uso
del oscuro vocabulario del existencialismo sartriano, de la
tumultuosa imaginera de Lvi-Strauss o del estructuralismo
idealista de Althusser. Por estos caminos, en los que se sigue
ms a la novedad que al deseo de profundizacin terica, se
acaba simple y casi htalmente en otro estilo verbal de aliena
cin.
De todas maneras, la atmsfera intelectual de los estudios
mesoamericanos parece ahora mejor preparada para recibir
favorablemente, aunque con natural actitud crtica, cual
quier contribucin realizada utilizando las herramientas
marxistas. A ello ha contribuido mucho la divulgacin de los
manuscritos inditos de Marx sobre las formaciones socioe
conmicas no capitalistas (los Formen: ::] y los cuadernos de
las lecturas anotadas que Marx hiciera de algunos antroplo
gos del siglo XIX sobre las sociedades no occidentales (Ethno
logical notebooks).
El primer efecto importante de estas publicaciones ha sido
el de robustecer las posiciones tericas de los marxistas crti
cos (o de los 'marxianos", como prefiero llamarlos), que
desde hace tiempo trabajan apartados de la estril ortodoxia
talmdica.
El segundo y no menos importante efecto ha sido el de
comenzar a romper la costra defensiva de los marxistas ofi
ciales, preparando la transicin de algunos hacia el marxis
mo crtico. Finalmente, y de seguro en un plano de mayor
trascendencia, est el efecto de abrir las corrientes cientficas
sociales contemporneas a la influencia del pensamiento ori
ginal de Marx.
Vivimos un interesante perodo de redescubrimiento de
Marx, tanto por parte de los marxistas crticos y oficiales
como de otros antroplogos, historiadores y socilogos, que
no consideran necesario declarar posturas tericas fcil
mente confundibles con actitudes polticas sectarias. El pro
ceso es muy estimulante pero no est exento de riesgos.
En todo redescubrimiento de una figura de la relevancia
cientfica de Marx se presentan elementos de ingenuidad casi

66

mevitables. Quiz el ms frecuente e improductivo resida en

la magia de las palabras, en la creencia de que basta usar otra
terminologa para conceder significaciones distintas a los he
chos, en vez de empearse en una exploracin profunda de
hechos conocidos v de descubrimiento de nuevos hechos, uti
lizando para ello, 'con buen sentido y actitud crtica, las he
rramientas tericas, conceptuales y metodolgicas de Marx.
Dentro de las categoras de anlisis marxista ingenuo estn
aquellos que se han apresurado a usar la embriagadora
nueva libertad para revelar, casi cada da, modos de produc
cin inditos. Sobre esta cuestin es preciso y quiz urgente
decir algunas palabras.
El abandono de las tesis del evolucionismo unilineal, o sea
de la progresin universal de ciertos modos de produccin,
que Marx y Engels haban propugnado en sus escritos ms
polticos y menos sociolgicos, condujo a algunos a ver la
historia humana como un escenario darwiniano de forma
ciones socioeconmicas en conflicto por la supervivencia.
(uiz este resultado fuera uno de los que Marx tema
cuando suprimi la publicacin de sus reflexiones sobre las
lneas distintas de evolucin de las sociedades.
Uno se pregunta si el caos conceptual representado por las
mutaciones accidentales y la supervivencia y el desarrollo al
azar es la nica alternativa posible al destruido mito de la
evolucin unilineal. Al menos esto afirm un marxista tan
desilusionado como distinguido bilogo, Jacques Monod, en
una de las obras ms estimulantes de los ltimos aos, El azar
y la necesidad.
A idntica conclusin desalentadora, aunque en un plano
de menor conciencia crtica, llevan los casi innumerables
modos de produccin trados a la luz por afanosos investiga
dores que, de repente, se sintieron libres de las constricciones
del marxismo oficial, o que acaban de descubrir la fecundi
dad del pensamiento de Marx aplicado al anlisis de las so
ciedades no occidentales y no capitalistas.
De esta forma, adems de los modos ele produccin tradi
cionales (esclavista, feudal, capitalista), tenemos ahora modos
germnico, eslavo, oriental, africano, aldeano, incaico, cam
pesino, desptico tributalio, capitalista emblionaIio y hasta
chiapaneco, sin pretender hacer una lista exhaustiva.
La verdadera polmica, sin embargo, aunque en un nivel
de mayor profundidad, sigue teniendo lugar entre el azar y

67

el determinismo causal; entre la idea de una variedad casi

infinita de formas sociales individuales y la concepcin de
que todas ellas pueden agruparse en algunas categoras ge
nerales; entre la investigacin social vista y practicada como
un arte o bien considerada como ciencia.
En definitiva, es la polmica entre los que estn seguros de
que los procesos sociales permanecen sometidos a leyes com
parables a las que rigen el mundo natural, y aquellos conven
cidos de que elligor, el programa y los objetivos de la ciencia
son inaplicables al mundo social y cultural.

Considerada de esta manera, y no veo otra posibilidad de

hacerlo en e! plano terico, la polmica resulta desarrollarse
alrededor de temas familiares para los antroplogos. En
efecto, cuando la antropologa culturalista de Estados Uni
dos y la antropologa social britnica completaron por cami
nos diferentes la quiebra del evolucionismo unilineal de! si
glo XIX, nos legaron varios intrigantes problemas.
El problema de los epgonos de Boas consista en recons
truir una imagen totalizadora de las sociedades humanas en
el marco de sus historias particulares, aceptando el rigor me
todolgico de la ciencia pero no su empeo en la bsqueda
de leves.
El 'problema de los seguidores de Malinowski, despus de
rechazar la historia como algo inevitablemente "conjetural",
surga de aceptar de la ciencia la urgencia de buscar leyes de
alcance limitado en el espacio y en el tiempo, en el microes
pacio de cada <:tlltura y en el microtiempo del perodo de
observacin, Aquello que se logra saber de un complejo
espacio-temporal determinado, se dice, no es aplicable a
otros complejos.
Los discpulos de Radcliffe-Brown quisieron descubrir re
gularidades presentes en todas o en la mayoda de las socie
dades, de las que desprender leyes sociales de naturaleza
estructural y funcional; es decir, de aplicacin ms general y
no reducidas, como las de Malinowski, a las culturas indivi
duales.
La destruccin del gran paradigma de la antropologa del
siglo XIX, o sea la teOla unilineal de la evolucin, produjo
una crisis de la que es difcil afirmar gue haya llegado a su
trmino. Durante la primera mitad del siglo xx se realizaron
diversos intentos de su perarla organizando programtica

68

mente a la antropologa alrededor del historicislI1o de Boas,

del particularismo cultural de Malinowski, del estructura
lisll10 funcional y ahistrico de Radcliffe-Brown y de algunas
otras corrientes menores delivadas de ellos.
Estas tentativas resultaron frustrantes en extremo, aungue
no tan estriles como la pretensin de orientar la actividad de
los antroplogos segn un eclecticismo acomodaticio o un
sincretismo sin poder creador. Hubo que regresar eventual
mente al paradigma del evolucionismo que los marxistas ha
ban mantenido insepulto.
El resurgimiento contemporneo de la teora de la evolu
cin sociocultural debe mucho, aunque no todo, a la idea
marxista de los modos de produccin. En efecto, fue alrede
dor del problema del modo asitico de produccin que se
comenz a reformular el concepto de evolucin en antropo
loga. El triunfo polmico de los marxianos sobre el marxis
mo oficial y sobre el eclecticismo imperante ha obligado,
por fin, a aceptar la existencia de una formacin socioeco
nmica que no puede situarse en ningn punto de la lnea
clsica de evolucin representada por la secuencia
escla vismo-feudalis mo-capitalism o.
Al reducir los alcances de esta secuencia al desarrollo de la
civilizacin occidental, donde verdaderamente parece haber
tenido lugar, aboliendo as sus pretensiones de universali
dad, el camino qued abierto para un planteamiento ms
liguroso de la cuestin de la evolucin rnultilineal. A la vez,
se abri el camino, como a principios del siglo xx, hacia una
recada en el particularismo historicista y culturalista de las
escuelas britnica y norteamericana de antropologa, pero
ahora bajo la forma de un particularismo de los modos de
produn:n.
Seda difcil imaginar una manera menos apropiada de
emplear el mtodo y la teora marxista que aqudla implcita
en el alarmante proliferar de modos de produccin que es
tamos presenciando. En efecto, este concepto fue daborado
por Marx en un grado muy alto de abstraccin para servir el
propsito prim:ipal de poner al descll bierto las relaciones
esenciales entre cualquier sistema social de produccin)' las
formaciones socioeconmicas que origina.
Transformar la descripcin de las particularidades que in
discutiblemente posee cada sociedad ellla proposicin de un

69

nuevo modo de produccin reducirla al marxismo al nivel

del empirismo ms esterilizante y llevara a la antropologa ha
cia el mismo callejn sin salida en que la dejaron las escuelas
britnica y norteamericana de principios de
El modo de produccin es un instrumento analtico obte
nido por medio de la abstraccin. No es, de ninguna manera,
un modelo descriptivo de una sociedad concreta; ni siquiera
es un modelo generalizado a partir de los datos empricos de
varias sociedades. Su validez no reside en la adecua<:in for
mal y estricta a una sociedad determinada, sino en la utilidad
para' analizar cualquier sociedad, revelando su funciona
miento, los principios de su estructuracin y las leyes de su
desarrollo.
Hacer descender los modos de produccin desde el nivel
de abstraccin en que Marx los coloc hasta el nivel de la
descripcin y del empirismo puede ser una empresa leg
tima. Pero es seguro que en el proceso se pierde mucho del
poder analtico y de la fecundidad terica del concepto.
He expli<:ado hasta aqu las reservas de carcter general
que mantengo contra el uso indiscriminado del trmino
'"modo de produccin". He indicado algunos de los riesgos
que entraa confundir una herramienta analtica con la des
cripcin emprica de una sociedad. En seguida quisiera dis
cutir las observaciones ms especficamente metodolgicas
que tengo contra el empleo de! trmino "modo colonial de
prod uccin".
Marx no analiz a fondo ms que un solo modo de pro
duccin: el capitalista que dominaba el panorama histrico
del siglo XIX. En la vasta obra publicada durante su vida, en
la aparecida poco despus de su muerte y en la que perma
neci indita hasta tiempos recientes, se refiri con poca ex
tensin y menos cuidado a otros modos, como el esclavista, el
feudal el asitico. Desde luego, nada resulta comparable al
tratamiento prolongado y sistemtico que hizo del capita
lismo.
En consecuencia, parece estar ah el modelo metodolgico
completamente desarrollado que Marx hubiera aplicado al
estudio ele otros modos de produccin de haber dispuesto de
tiempo y quiz de inters suficientes. De atenerse a esta su
posicin bay tres caractersticas especficas del mtodo marxis
ta de anlisis del modo capitalista de produccin sobre las

70

cuales es preciso llamar la atencin en relacin al llamado

"modo colonial".
En primer lugar, en El capital Marx consider al capita
lismo no simplemente como el modo dominante en el mundo,
sino como el nico .)1 exclusivo a escala universal. Es decir que,
para poder deve!ar las leyes propias, intrlnsecas, del funcio
namiento del capitalismo, Marx asumi que era el nico
modo en existentia, eliminando as cualquier clase de per
turbaciones externas al sistema.
Pienso que fue Rosa Luxemburgo quien, por primera vez,
llam la atencin cumplidamente sobre este supuesto meto
dolgico de Marx, lo mismo que sobre algunas de sus conse
cuencias ms imprevistas. De hecho, Luxemburgo bizo de
ello el eje de una polmica sobre la acumulacin primitiva del
capital, e! proceso de su reproduccin ampliada y e! imperia
lismo, discusin a la que tendr que regresar ms adelante.
Hasta entonces los epgonos del marxismo baban confun
dido la abstraccin metodolgica con la descripcin histrica
del proceso real.
En el volumen primero de El rapital, sin embargo, Marx
haba escrito claramente: "Para enfocar el objeto de nuestra
investigacin en toda su pureza, libre de las circunstancias
concomitantes que puedan oscurecerlo, tenemos que consi
derar aqu todo el mundo comercial como una sola nacin y
suponer que la produccin capitalista est consolidada en
todas partes y se ha adueado de todas las ramas industria
les." Yen el volumen segundo: "fuera de esta clase lla de los
capitalistas], no existe, segn e! supuesto de que partimos
-rgimen general y exclusivo de produccin capitalista- nin
guna otra clase ms que la obrera".
A partir de esta abstraccin Marx obtuvo un capitalismo
"puro", sin distorsiones ni influencias externas a las propias
del sistema. No tuvo que postular o examinar las relaciones
con otros modos de produccin, excepto en el caso de la
gnesis misma del sistema
Es obvio que ste resulta sr un capitalismo inexistente en
la realidad concreta presente y aun en la historia. Es ms, es
un capitalismo que no puede llegar a darse exactamente en la
realidad, por ms que lo real imite al arte. O sea, es lo que se
llamara hoy da un "'modelo" y lo que Max Weber llam un
"'tipo ideal". Se discuti mucho cuando apareci el primer
volumen de El mbital la validez de esta abstraccin de Marx.

71

y algunos crticos lo a(:usaron de extremo idealista hegeliano.

Su muy citada defensa se encuentra en el postfado a la se

gunda edicin alemana de El capital.
El problema tiene que llevarse ms all de lo que podra
considerarse, en sentido estricto, como mtodo. Parece leg
timo deducir que Marx consideraba como modos de produc
cin slo los que pueden pensarse como nicos y exclusivos
sin serlo necesariamente en la realidad. Es decir, aquellos
que pueden concebirse como totalidades, como sistemas
completos, cerrados, en s y para s.
Un "modo colonial de produccin" sera, de acuerdo con
eso, un trmino carente de sentido lgico, un absurdo en el
cuadro de la metodologa marxista, ya que vendra a propo
ner un sistema que no se basta a s mismo y del que no es
posible pensar sin referencia a otro mayor, a una totalidad a
la que pertenece de manera subordinada.
La dificultad que suscito podra reputarse de artificial. Sin
embargo, las abstracciones, y en general la construccin de
tipos ideales y modelos. tienen sus propias reglas; de nin
guna manera se trata de especulaciones caprichosas. La abs
traccin, el modelo, debe ser internamente coherente y bas
tarse a s mismo. Adems, debe ayudar a aclarar el fenmeno
b~jo estudio dentro del marco de referencia dado y sin recu
rrir a otros factores.
Resulta obvio que ninguno de estos requisitos sera
cable al llamado "modo colonial". En todo caso podra
blarse del "segmento colonial" de algn modo de produc
cin; de una parte de alguna totalidad. Lo anterior no quiere
decir que el segmento colonial no tenga caracteres propios y
peculiares. Los tiene, o mejor dicho los adquiere, dentro de
la totalidad constituida por el modo de produccin domi
nante y en razn, precisamente, de su pertenencia y de su
su bordinacin.
En el plano programtico esto significa que el estudio del
segmento colonial se convierte en la investigacin de las co
nexiones y las relaciones entre la totalidad y el segmento, y
de las adaptaciones que el segmento se ve obligado a realizar
para funcionar bajo el modo de produccin dominante y de
acuerdo a sus fines}' leyes.
La segunda caracterstica del mtodo marxista de anlisis

del modo capitalista que nos importa subrayar es la siguiente.

72

f~

El modelo construido por :\>Iarx en El mlJital. aunque 110 es

ahistrico por completo, maneja la cuestin del desarrollo
del modo capitalista de manera sumamente abstracta. Co
mienza por establecer las condiciones indispensables para el
Jncionmniento y el desarrollo del capitalismo en el siglo XIX, y l
partir de este anlisis indica las condiciones indispensahles
para su swgimiento, que dehieron aparecer en algn mo
mento en el seno de la sociedad feudal.
:\>farx inicia as el captulo XXVI de la parte VIII, volumen
de El wpital, al tratar el problema de la llamada acu mulacin
primitiva: "Hemos visto cmo el dinero se convierte en capi
tal; cmo se hace plusvala por medio del capital, y de la
plusvala ms capital. Pero la acumulacin de capital presu
pone la plusvala; la plusvala presupone la produccilI capi
talista; la produccin capitalista presupone la preexistencia
de masas considerables de capital y de fuerza de trabajo en
manos de los productores de mercancas. El movimiento to
entonces, parece convertirse en un crculo vicioso ..."
Marx rompe este crculo por medio de la historia: "La
llamada acumulacin primitiva ... 110 es otra cosa que el pro
ceso histrico del divorcio entre el productor y los medios de
produccin ... La estructura econmica de la sociedad capi
talista ha crecido dentro de la estructura econmica de la
sociedad feudal. La disolucin de una dej en libertad a los
elementos de la otra."
No se trata slo de que Marx proponga aqu una secuencia
evolutiva lineal; esto parece tomarlo como supuesto
pensable. Lo que hace es exponer un proceso histrico abs
tracto, es decir, deducido no directamente de la historia
concreta, sillo de las exigencias estructural-funcionales del
capitalismo de su tiempo proyectadas hacia el pasado.
Es probable que sta sea la diferencia ms aguda, aunque
no la ms significativa, entre el mtodo histrico for
mal y el que se usa en El capital. Tampoco ha sido la mt;jor
comprendida, ya que Marx escribe la historia del capitalismo
desde el presente hacia el pasado. El pasado le interesa sobre
todo en funcin de la necesidad de explicar la posibilidad del
presente.
As, por ejemplo, partiendo de una condicin sine
del capitalismo -la existencia de una masa de
"libres"- tieuen que buscarse y encontrarse en la sociedad
feudal los elementos de la disolucin de los lazos sociales
7 ~~

...

en
ha ido, en efecto,
no humanos. del

versa.
La cttica de la historiografa formal puede alterar el es
quema abstraclo de ~farx, de la misma manera que la biolo
ga moderna ha rcvisado el de Darwin. Sin embargo, de nin
guna manera nos releva de la necesidad de proponer otros
esquemas evolutivos sobre la base dc mtodos semejantes.
Para que el Illtodo histrico abstracto que emplea Marx
en /:'! (([pital (el modo capitalista ya contenido estructural
mente en el modo feudal anterior) pueda ser utilizado en
otros procesos histricos, se requiere postular y demostrar
relaciones genticas entre otros modos de produccin. Desde
este punto de \ista el m{:todo
enteramente aplicable,
por ejemplo, al surgimiento
modo asitico a partir de las
sociedades agrarias igualitarias.
Sin embargo, los segmentos coloniales no son modos de
pensarse
produccin en el sentido marxista;
evolutivas
in
como tales, ni pueden colocarse en
'maciones y
dependientes. Son, como
ms
a la tota
adaptacioIles especficas de una
lidad de un sistema.
La historia abstracta de la formacin de los segmentos co
loniales tend r que escrihirse usando mtodos distintos a los
empleados en El capital. Para ello 'vfarx dej indicaciones
muy escasas \' fragmentarias, que pueden ser interpretadas,
y lo han sido, de maneras contn'dictorias. Es posible que
ciertas tcnicas de la antropologa moderna, en especial las
para estudiar los procesos de difusin, integra
cin y aculturacin, resulten 11l<1S re\'eladoras que la tortura
de un mtodo especfico de :vlarx para obligarle a hacer algo
para lo que no fue pensado.
74

La tercera caractelstica del anlisis marxista dellllodo de

se refiere a la importante distincin que se hace
entre la forma de la investigacin v la de la
o sea, entre la investigacin propiamente dicha y
la construccin del modelo analtico.
El mtodo de la investigacin como lo define ~farx tiene
universal: "apropiarse del material en detalle, anali
zar sus diversas formas de desarrollo, trazar sus conexiones
internas", Es decir, resulta aplicable a cualquier modo de
produccin y a toda clase de circunstancias histricas. Sin
embargo, el mtodo de la exposicin, la construccin del
modelo o tipo ideal, resulta ser especfico en cada caso. Es
decir, tiene validez limitada al modo que se est analizando y
a su proceso histrico particular: el capitalista.
Escribi '\farx a los editores de una revista rusa en 1877:
"[~li crtico] siente que debe transformar absolutamente mi
esquema histrico de la gnesis del capitalismo en
occidental, en una teora filosfico-histlica del camino ge
neral que cada pueblo est condenado a recorrer, .. Ser
estudiando cada una de estas formas de evolucin separa
damente y despus comparndolas, como podremos encoll
trar fcilmente la llave de este fenmeno; pero uno nunca
a hacerlo usando como llave maest ra una teora gene
cuya suprema virtud consiste en que
un anlisis casi exclusi\'amente eco
nmi) de una estructura social cuyos principales
mecanismos y procesos responden a una situacin de mer
cado. El libro comienza con una discusin de la mercanca
como clave para la comprensin del sistema: "La riqueza de
las sociedades en que pre\'alece el modo capitalista de pro
duccin,
como una inmensa acumulacin de mer
canCas .. "
Las intenciones ltimas del anlisis ele Marx podan ser, y
de hecho eran, muy di\ersas: develar la ley del \'alor y de la
acumulacin del capital; descubrir la plusvala; poner de
manifiesto la alienacin de una sociedad en la que todo es
mercanca, incluyendo el trab~jo humano. Pero lo que se
precisa subl'a\'ar es que es a partir del anlisis de la mercanca
\' delmcrcado como se van revelando la estrurlura y los proce
sos del modo capitalista de produccin.
Resulta oh\'io que cualquier tentativa de aplicar Hna estr"
1;)

semt:jante al estudio de otros modos de produccin

tiene que terminar en el ahsurdo. La estrate~ia y el modelo
analticos de El (/l/Jital son especficos del ca pitalis 1110, como el
mismo ttulo de la ohra lo indica.
Hace mucho que i\Iax \Veber y Wittfogel demostraron
en el mundo clsico, lo mismo que en las civilizaciones
tales, los contextos sociales de la economa son diferentes, y
por ello los procesos econmicos est:m sometidos a leyes que
110 derivan de situaciones de mercado. Chavanov \' Kula de
nunaroll la irrelevancia del anlisis econ{nico frmal apli
cado a la economa campesina 1 feudal. Polanyi ha mostrado
en las civilizaciones antiguas, lo mismo que en las socie
plimiti\'as, no existen mercancas ni sistemas de mer
cado en el sentido marxista del trmino, que es el mismo de
la economa clsica. Preobravenski demostr las diferencias
entre los procesos de acumuacin capitalista y socialista.
Si el modelo analtico provisto por El calJital es inaplicable a
otros modos de produccin, resulta evidente que tampoco
puede utilizarse, como tal yen su integridad, para el estudio
de los segmentos coloniales generados por ellos. En el mejor
de los casos sera aplicable al segmento colonial creado por el
modo (:apitalista. Pero aun ah se encuentran vaTios proble
mas cruciales que discutir en seguida.
No es exagerado afirmar que i\1arx 110 se ocup ms que
hreve v accidentalmente de las relaciones entre el modo
t,\ista'~, su segmento colonial. El capital, la obra clave para
presente discusin, las ignora casi por completo. La excep
cin principal esr: constituida por los captulos XXXI y xXXIII
de la famosa Darte \'III dedicada a la llamada acumulacin
primitiva.
:\Iarx advierte claramente que la omisin es intencional:
"Sin embargo, no nos ()(:upamos aqu de la condicin de las
colonias. Lo nico que nos interesa es el secreto descubierto
en el nuevo m undo por la Economa Poltica del
mundo ... de que el modo capitalista de produccin y acu
mulacin, yen consecuencia la propiedad capitalista privada,
tienen por condicin fundamental el aniquilamiento de la
propiedad privada ganada por uno mismo; en otras pala
bras, la expropiacin del que labora" (prrafos finales de la
\'111).

La omisin es deliberada \' es el producto de los supuestos

i6

metoclolgicos empleados por Marx para construir el 1110

analtico del modo capitalista puro. Desde esta perspec
ti\il el sistema colonial sera simplemente un ejemplo ms, y
lo tanto redundante e innecesario, de la historia abs
tracta de la formacin y desarrollo del <:apitalismo.
en los captulos mencionados (que aunque son
histricos no pertenecen a la historia formal sino a la ilustra
tiva del modelo abstracto) se ve obligado a considerar la par
ticipacin del sistema colonial en el proceso de acumulacin,
escribe CO\1l0
"Estos mtodos dependen en parte de la
fuerza bruta, o sea del sistema colonial. Pero todos ellos fco
lonias, deucla nacional, manera impositiva moderna \' sis
tema proteccionista] emplean el poder del Estado, la fuerza
concentrada y organizada de la sociedad, para apresurar, a
manera de invernadero, el proceso de transformacin del
modo feudal ele produccin en modo capitalista, y abreviar la
transicin. La fuerza es la partera de cada sociedad
preada de OLra llueva. Es en s misma un Doder econmico"
(captulo
?vls adelante hahr que \olver sobre este curioso prrafo
cuyas implicaciones son importantes para el problema que
debatiendo. Por el momento, es claro que Marx coloca
al colonialismo en un plano de importancia semejante al de
otros mecanismos establecidos por el estado para apresudx
el desarrollo capitalista.
El papel que concede al segmento colonial es el de "acele
rador" de un proceso que
est en marcha a partir del
feuclalismo. No se sugiere,
ms hien se dice lo contrario,
que la aparicin de los segmentos coloniales pueda alterar la
naturaleza () cambiar la direccin de los procesos histricos
iniciados en Europa. Dicho de otra manera. el modo capita
lista se reproduce a s mismo en escala creciente, desinte
grando y absorbiendo a los dellls modos de produccin y
cubriendo finalmente todo el planeta.
Creo no cometer grave injusticia diciendo que la
general de ~Iarx ame las colonias fue etnocntrica europea v
triunfalista. Es verdad que denuncia con elocuencia e
nacin moral los horrores del sistema. Pero tambin es cierto
que considera que la funcin involuntalia de la expansin
imperialista del capitalismo es civiliz;:dora y benfica.
El modo capitalista realiza a escala mundial y frente a otros
modos \' sociedades lo que va haha t:iecutado en Europa
77

",,\

frente al modo feudal. A saber, la creacin de una sociedad

industrial ll1oderll<l y la disolucin de los vit'jos vnculos y
trabas que se le oponan. Todo esto resulta evidente en los
artculos de Marx y Engels sobre la India y su subyugacin
por los ingleses, la conquista h',mcesa de Argelia, la expan
sin territorial de Estados Unidos a costa de NIxico, y la
de una guerra ruso-germana.
Rosa Luxemburgo fue quien prirnero se atrevi, desde el
campo mismo del marxismo, a desafiar estas concepciones.
En \'erdad, las teoras contemporneas sobre el imperialismo
y el colonialismo, el intercambio asimtrico y las causas del
subdesarrollo econmico, deben mucho ms l Rosa Luxem
burgo de lo que sus presuntos autores confiesan. Incluso la
estrategia revolucionaria mundial desarrollada a partir de
Lenin (la movilizacn de los pases coloniales) debe ms a
Luxemburgo en forma directa que a .'VIarx. Pero estas cues
tiones, aunque muy importantes, escapan por ahora a nues
tro fco principal de atencin.
El modelo de l\Iarx en E'I capital, escribe Luxemburgo,
supone un proceso constante de expansin del modo capita
lista que no puede acabar ms que integrando el mundo
enlero a su sistema. Marx, al exponer su modelo terico, no
hace ms que asumir que esta situacin ha sido alcanzada,
que el sistema mundial es capitalista y que en la sociedad no
existen ms que capitalistas y obreros. Todo esto es legtimo
desde el punto de vista terico (analtico), agrega Luxem
burgo, si es que ayuda a descubrir y comprender cmo hm
ciona el sistema capitalista en la realidad y cules son sus
tendencias.
Los problemas comienzan cuando se confunden los requi
sitos metodolgicos del modelo con la realidad misma y la
historia abstracta resultante se identifica con la historia con
creta. Desde este punto de "ista el taln de Aquiles del mo
delo de El capital est en su explicacin de la reproduccin
ampliada del capital (del proceso mismo de su acumulacin).
De manera cautelosa al comienzo, y al final agudamente crLuxemburgo sostiene que la omisin de las relaciones
coloniales en el modelo de Marx elimina toda posibilidad de
explicacin cle la reproduccin ampliada dentro del propio
cuadro tIe la teora marxista,
Los argumelltos de Luxemburgo se desarrollan a lo
7H

lneas. En condiciones capitalistas la produc

non clet)e engendrar plusvala en forma de mercancas. La
transfrmacin de las mercanCas en dinero v eventualmente
de parte de ste en capital destinado a la aC~II11ulacin, debe
hacerse por medio del mercado de produclOs y del mercado
de trab~o. O sea, creando al mismo tiempo lluevo capilal y
nueva fuerza de trab~jo. La lllasa adicional de mercanCas
que se produce debe recorrer el mismo ciclo a fin de asegu
rar la reproduccin ampliada del capital.
De dnde proviene la continua demanda con capacidad
de pago para hacer efectiva la plusvala? Luxemburgo afirma
que enEI caPilal no se halla solucin satisfactoria al problema
y que las propuestas que hace Marx (sobre todo en el se
gundo volumen) no lo resuelven. La respuesta de
hurgo es que la realizacin de la plusvala se hace
de capas sociales} sociedades que producen en torma no
capitalista.
La condicin misl1la del desarrollo del capntllsmo, en con
secuencia, es la existencia de los segmentos coloniales, Lu
xemburgo atirma que estos segmentos con frecuencia toman
la forma de un colonialismo "interno", es decir dentro de la
propia sociedad que est generando el capitalismo. Tal ocu
rre, por ejemplo, con el artesanado y los campesinos.
Los argumentos cnticos de Luxemburgo, en tanto que se
explicitan en el campo de la teora (x:onmica, no me impre
siollan profundamente. Estoy seguro de que algunos resul
tan obsoletos a la luz de la ciencia econmica moderna y de
que otros necesitan demostraciones ms rigurosas. Sin em
bargo, el secreto de la fuerza de conviccin ele La acumulacin
del capital se encuentra en el reino de la historia real del
desarrollo del capitalismo. Cuando Rosa Luxemburgo en
frenta la historia concreta con la historia abstracta de Marx es
cuando su poder crtico es ms agudo y sugestivo.
"El capitalismo -escribe- viene al mundo y se desarrolla
histricamente el! un medio social no capitalista. En los
ses europeos occidentales le rodea. primeramente, el medio
de cuyo seno surge ... luego. desaparecido el feuda
Ull medio en el que predomina la aglicultura campe
silla y el artesanado, es decir, la produccin simple de mer
canCas, .. Aparte de esto, rodea al capitalismo europeo una
enorme zona de culturas no europeas, que ofrece toda la
7~

escala de grados de
comunistas de
nmadas, hasta la producaon cam
pesina y artesana de mercancas. En mecho de este ambiente
se abre paso ... el proceso de acumulacin capitalista ... El
capitalismo necesita. para su existencia y desarrollo. estar
rodeado de formas de produccin no capitalistas."
Frente a estas economas el capitalismo utiliza los procedi
mientos que ya emple contra el feudalismo, y no puede ser
de otra manera va que stos dimanan de la estructura misma
del modo de produccin. Segn la enumeracin de Luxem
burgo, en las situaciones coloniales el capitalismo se apodera
directamente de las fuentes importantes de fuerzas produc
"libera" obreros y los obliga a trabqjar para el capital;
la economa de mercancas, y separa la agricultura
de las relaciones con los segmentos colonia
algo cualitaLvamente distinto, que
hablar del uso del poder del estado en el
prrafo de El capital que mencion ms arriba. Luxemburgo
es mucho ms explcita en su anlisis, que debe considerarse
un daro antecedente de los

sobre el papel de los sistemas de dominio.

Dice as: ,.... en grandes zonas ... de la tierra, las fuerzas

productivas estn en manos de formaciones sociales que, o
IlO se hallan inclinadas al comercio de mercancas, o no ofre
cen los medios de procluc<:in ms importantes para el capi
tal, por(lue las formas de propiedad y toda la estructura so
cial las excluyen de antemano ... Confiarse aqu al proceso
secular lento de la descomposicin interior de estas forma
ciones .. equivaldra para el capital a renunciar a las fuerzas
productivas de aquellos territorios. De aqu que el capita
lismo considere, como una cuestin vital, la apropiacin vio
lenta de los medios de produccin ms importantes de los
nrm'pI;n

"'Pero como las organizaciones sociales prinlltlvas de los

son el 111uro ms fuerte de la sociedad v la base de
el mtodo inicial del capit~ll es la des
truccin y aniquilamiento sistemtico de las organizaciones
sociales no capitalistas con que tropieza en su expansin.
Aqu no se trata ya de la acu mulacin nrimitiva. sino de una
continuacin del proceso hasta

colonial va acol1lpai1ada ... de esta

80

tal contra las formas sociales y econmicas de los natura

les ... El capital no tiene ... ms solucin que la violen
cia , .."
Cierto es que en E.uropa apel tambin a la \<iolencia revo
contra el viejo estado de cosas, pero lo hizo en el
seno mismo de la sociedad en que haba nacido y apodern
dose del aparato de gobierno. Un modo de oroduccin se
gua a otro que lo haba engendrado.
En la relacin colonial que podramos llamar externa el
capitalismo choca con modos de produccin que no estn en
su propia lllea evolutiva. El primer episodio de esta relacin
es un acto de conquista violenta y de dominio; la estructura
futura del segmento colonial queda determinada de esta
manera. Los objetivos del dominio evidentemente son eco
nmicos v responden a la naturaleza y a la dinmica del
modo capitalista. Pero los instrumentos que emplea para es
tructurar el nuevo segmento colonial son polticos (el poder
del estado), y se expresan en un sistema de dominio: "el
capital, .. echa mano del hacha del poder poltico ... Su
primer gesto es el sojuzganJento y el aniquilamiento de la
comunidad tradicional ..."
Puede decirse que Luxemburgo modifica el modelo de E/
de varias maneras significativas que resultan funda
mentales para nuestra discusin.
Primero, obliga a introducir el sistema colonial corno un
elemento indispensable para explicar el n roceso de la
duccin ampliada del capital y con
capitalista.
. Segundo, al confrontar la historia abstracta del
con la historia concreta de sus relaciones con el segmento
colonial, abre perspectivas que Marx no utiliz, cuando me
nos en E/ ca/Jita/.
Tercero, al develar la naturaleza del segmento colonial del
modo capitalista como algo que responde primariamente a la
implantacin de sistemas de dominio por el estado, nos
fuerza a una reconsideracin de la accin v eficacia real de
los mecanismos puramente econmicos.
'
Resulta obligado hacer aqu un parntesis, ya que Rosa
Luxemburgo fue la ltima de los grandes tericos marxistas
se ocup seriamente de los modos de produccin y del
rrnll" histrico del caoitalsmo en cOl'uncin con el co
81

silencio. que dura

lonialisll1o. A partir de ella se hace un
el modo asitico v
hasta las polmicas contemporneas
sobre e! colonialismo.
~o quiero insinuar que los marxistas abandonaron ente
ramente e! anlisis del capitalismo y del imperalislllo. Su
preocupacin por el problema es dara, sobre todo a raz del
reparto de! mundo entre las gralldes potencias desde fines
del siglo XIX hasta la primera guerra mundial. Sin
esta preocupacin se expres en formas que resulta intere
sante considerar ahora, pero que como se ver arrojan poca
luz sobre la cuestin de la formacin y desarrollo histrico de
los segmentos coloniales.
Es significativo que quien inicia la discusin sobre el impe
rialismo a principios del siglo xx sea un liberal progresista
ingls, Hobson, v no un marxista. Hobson constituye un
punto de partida indispensable no slo por la originalidad y
el valor de su obra, sino tambin por la influencia
ejerci
sobre Lenin y en general sobre el pensamiento marxista del
primer tercio del siglo.
HobsOll descubre. probablemente antes que nadie, que
desde fines del siglo pasado Inglaterra estaba modificando la
naturaleza de sus relaciones econmicas con el mundo exte
rior. De pas clsicamente exportador de manufacturas se
estaba convirtiendo, adems. en exportador de capitales, en
el banquero y prestamista del mundo. La necesidad de ga
rantizar las fuertes inversiones en el extranjero cOllstitua el
motor principal de la nueva ola de expansin im perialisla,
diferente de la iniciada en el siglo \.\'I por los espaoles y
portugueses.
Hobson se pregunta acerca de las razones del fenmeno
(la exportacin de capital) v encuentra la respuesta
en el subconsumo nacional. Si las clases ricas, dice,
ran una redistribucin ms equitativa del ingreso
de tal manera que las clases desposedas tuvieran mayor ac
ceso a los bienes producidos. no habra necesidad de emplear
el capital en otros pases. Las in\'er~iol1es podran ha<:erse en
la misma nacin de manera til v productiva; el imperialismo
carecera de sentido.
La crtica de Hobson al imperialismo est entre las ms
agudas, pero principalmente por lo que toca a sus conse
cuencias para el propio pas metropolitano. La ingenuidad
de su anlisis econmico \' de sus soluciones. que los marxis

__ .

j~,.""~' __ "'_-L~'_'~'"~"'_'

Hobson public su libro ellmperalismo en 1902. En 1910

aparece la rplica marxista, aclamada por los socialistas aus
tnacos)' alemanes como la continuacin y puesta al da de El
capital: El ((pitalfinanciero de R. Hilferdillg. No se encuentra
en este monumento de erudicin teutnica nada de la inge
nuidad reformista y pragmtica del liberal britnico. Con la
tradicional minuciosidad nativa y con la tpica carencia de
ilusiones del marxismo. Hilferding aniquila las explicaciones
econmicas de Hobson y coloca en su lugar la nueva teora
del predominio del capital finan<:iero y de las concentracio
nes monopolistas.
La exportacin de capitales es, en
la clave del nuevo
imperialismo, escribc Hilferding. Pero el <:apital se exporta,
como las mercancas, no porque existan sobrantes que no
puedan invertirse o venderse tilmente en la nacin, sino
porque existcn diferencias acusadas en las tasas de ganancia
segn los distilHos pases. Frente a la hiptesis del subcon
sumo de Hobsol1. Hilferding utiliza la teora de Marx sobre
las variaciones en la tasa de ganancia de acuerdo con la com
posicin orgnica del capital para explicar el movimiento de
inversin desde los pases ms avanzados a los menos desa
rrollados.
Tan documentado \' lcido como pueda ser el anlisis de
__ participa de limitaciones semejantes a las del
de Hobson. Se trata. en esencia. de una discusin de lo que le
ocurre al capitalismo en los pases metropolitanos cuando
entra en la fase de fusin del capital industrial con el banca
rio \' de enorme COllcent racin monopolista. La cuestin de lo
que esto tenga que yer con los segmentos coloniales v de

83

82

=ttm'1t'&", ,:'t'f<,&,t...;<,,~.~_:

ras <;FIIsuraron acerbamente, no dehe ocultar el hecho de que

es el primero en revelar la entrada del capitalismo a una
nueva fase de desarrollo. Lenin, en una de sus ms infortu
nadas predicciones, la llam fase "final".
:\'0 nos interesa ahora examinar la exactitud del anlisis y
de las previsiones de Hobson, sino ms bien subrayar que s
foco est colocado sobre los pases metropolitanos y no sobre
los coloniales. Tampoco se interesa por sus interrelaciones.
En ltima instancia Hobson (como ~farx, aunque de distinta
manera) sugiere la posibilidad de un mundo capitalista puro
(eH el caso de Hobson reformado por el liberalismo), en el
que los segmentos coloniales no lIecesitan tomarse en cuenta.

cmo los nuevos desarrollos afectan e influyen a las colq,nias

es algo que queda fuera del foco de atencin de Hilferding.
Si acaso se limita a subrayar en algn lugar que "la expor
tacin de capital, especialmente desde que tiene lugar en
forma de capital industrial y financiero, ha acelerado enor
memente la subversin de todas las viejas relaciones sociales
y la difusin del capitalismo por todo el globo". Y en otro
lugar indica que bajo ciertas condiciones (por ejemplo, en
relacin al control de los recursos mineros y de otras mate
rias primas) el capitalismo financiero bloquea las posibilida
des de desarrollo del "segmento colonial".
Cinco afos despus de la aparicin de El capitalfinanciero
Bujarin publica su Imperiali\lIw y economia lIlundial, y al afo
siguiente, en plena primera guerra mundial, Lenin termina
su Imperialismo. Las dos obra siguen planteamientos y desa
rrollos paralelos, por lo que quiz debemos ocuparnos slo
de la que ha ejercido mayor influencia y goza todava de
mayor aunque quiz injusta popularidad.
Lenin y Bujarin no representan diferencia mayor con res
pecto a Hobson y Hilferding en cuanto se refiere al trata
miento precario del problema de las relaciones metrpoli
capitalista-segmento colonial y a sus influencias sobre el
modo capitalista. Tampoco hay progreso en el anlisis hist
rico de la cuestin. Lenin declara francamente estas limita
ciones en un prlogo de 1921 a una nueva edicin delIlIlpe
rialmo: " ... el fin principal del libro era ... ofrecer ... un
cuadro de conjunto de la economa capitalista mundial en sus
relaciones internacionales a comienzos del siglo xx, en
ras de la primera guerra imperialista mundial".
Ni Lenin ni Bujarin enfrentan la cuestin de la formacin
y desarrollo de los segmentos coloniales. Sus ojos estn pues
tos sobre el capitalismo C0l110 un fenmeno europeo y nor
teamericano; no sobre su impacto especfico en el mundo
colonial. Fuerza es agregar que si ninguno de los dos contri
buye a un mejor planteamiento marxista de la situacin co
lonial, tampoco agregan mucho de nuevo al anlisis del
modo capitalista en su fase ms reciente. El opsculo de Le
nin est montado sobre las ideas y las investigaciones origina
les de Hobson e Hilferding.
~En qu consiste, entonces. la importancia de las obras de
Lenin y Bujarin sobre el imperialismo? El inters de Lenin y

84

Bujarin en el anlisis de las nuevas formas del modo capita

lista est colocado en funcin de la bsqueda de una estrate
poltica adecuada a las nuevas circunstancias. Se trata de
la revolucin en Europa v no de resolver un problema
terico. Aunque es preciso reconocer que en la ideologa
marxista la praxis revolucionaria debe estar siempre unida a
la teora, en la coyuntura de la primera guerra mundial el
poltico de Lenin marcha muv adelante de las ela
boraciolles tericas.
Para los recin bautizados bolcheviques resultaba intolera
ble la idea de un superimperialismo mundial, estructurado a
partir de los grandes monopolios constituidos por el capital
financiero internaconalizado. Hilferding quiz no haba lle
gado a proponer tal cosa, pero otros socialistas europeos
(Kautsky, Bernstein, Bauer) sostenan que existan tenden
cias en tal direccin que eventualmente pondran fin a las
y a las competencias violentas del capitalismo desor
ganizado.
Bujarin y Lenin, para seguir el orden cronolgico de sus
libros sobre el imperialismo, procuran demostrar que las
tendencias a la concentracin monopolista se traducirn en
mayores y ms frecuentes conflictos entre las potencias im
perialistas.
La estrategia poltica bolchevique parte de esta premisa. La
era de las revoluciones ohreras (socialistas) est apenas co
menzando y avanzar en la medida de la agudizacin inevi
table de los conflictos interimperialistas. Una revolucin vic
toriosa sera impensable en las condiciones previstas por los
tericos marxistas alemanes y austracos, con la excepcin
conocida de Luxemburgo. La revolucin se convierte. por el
en una posibilidad muy real en las condiciones
anticipadas por Lenin y Bujarin.
Por otra parte, las revoluciones se producirn donde los
conflictos sean mayores y la lucha de clases se agudice al
mximo. En otras palabras, en Europa. Ni siquiera en este
esquema revolucionario hay un papel importante para los
s~gmentos coloniales. De la misma manera que siguieron
Ciegamente el desarrollo capitalista. continuarn a la zaga de
las revoluciones socialistas en los pases avanzados.
. Las concepciones de Lenin y BujaIin no slo eran etnocen
tnstas e~lI'opeas, sino que adems se dirigan a elaborar una
estrategIa poltica y no a reforrnular una cuestin telica.
85

Creo que ambas limitaciones estn en el fondo de la

tencia de los marxistas modernos para plantear la
colonial de manera ms correcta o al menos ms inteligente.
El lenguaje pueril sobre semifeudalismos y semicapitalismos
es una buena demostracin de la esterilidad en que cay la
teora marxista.
Las necesidades dictadas por una praxis poltica crecien
temente desligada de la teora acabaron por imponerse a los
requerimientos de la e1ahoracin terica de! problema colo
nial. La prctica poltica, concebida v dirigida desde los cen
tros marxistas europeos para los pases coloniales, detuvo la
reflexin y el anlisis histrico hasta que la praxis sin teora
se hundi en e! fracaso histrico de la est rategia stalinista en
la China premaosta.
Quiz sea conveniente recapitular los pasos principales del
camino que hemos hecho hasta aqu. Despus de esto presen
tar algunas conclusiones que parecen inevitables. Se adver
tir que he procurado ajustar mi exposicin a la teora y a la
metodologa marxista. Ello no es porque sea adepto a esta
suerte de ejercicios escolsticos, sino porque una vez acep
tado un cierto marco de referencia se est en la obligacin de
mantenerlo a fin de sostener la unidad y la coherencia in
terna de la discusin.
Primero. Rechac como impropio e! uso del trmino "modo
colonial de produccin". En buen mtodo marxista las colo
nias no constituyen una totalidad ni pueden ser manejadas
analticamente como entidades aisladas, ya que forman
de un sistema general dominado y caracterizado por un
modo de produccin. En cambio, propuse el trmino
mento colonial de! modo capitalista" COl1l0 el ms expresivo
de la naturaleza de su posicin especial dentro de un sistema
determinado.
Segundo. Reconoc la imposibilidad de aplicar el modelo
especfico desarrollado por Marx en El capital a otro modo de
produccin que no sea el propiamente capitalista.
adel1ls, la inaplicabilidad dellllodelo a la situacin
de la que El ({/pitr/ no se ocupa. En todo caso el modelo de
:\Iarx f:ollsttuira ulla previsin histrica (verdadera o con
ms probabilidad falsa) sobre el posihle desarrollo capitalista
futuro de las colonias.
Terrero. :\cept la revisin que hace Luxemburgo del mo
H6

delo de El mpit(/!, en el sentido de que el modo capitalista en

general (estructural e histlicamente) resulta inexplicable sin
la participacin de los ~egmentos coloniales, sean ~stos i~1ter
nos o ms caractenstICamente externos. Acepte, de Igual
manera, la posicin de LuxembUl-go de que la historia abs
tracta del capitalismo que propuso Marx debe ser reconside
rada a la luz de la historia conCleta de sus relaciones con los
coloniale~.

.\cept la tesis de l.uxemburgo, sugerida pero no

desarrollada por Marx en E! capital, de que en la formacin
de los s("gmentos coloniales los instrumentos polticos
poder del estado) son de importancia primaria. aunque los
o~jet\'os de su accin puedan ser de naturaleza econmica.
Quinto. Subray la parlisis terica del marxismo frente a
los modos de produccin no capitalistas y a la cuestin colo
nial durante el perodo comprendido entre la primera y la
segunda guerra mundial. Obras como las de Hilferding, Bu
jarin y Lenin constituyen contribuciones al estudio de la evo
lucin del sistema capitalista en Europa v Norteamrica,
pero eluden la cuestin colonial y la de los modos de produc
cin no capitalistas. Es posible apreciar, tanto en ellos como
en sus sucesores, una tendencia creciente a subordinar los
planteamientos tericos en funcin de las necesidades de una
estrategia y de una prctica poltica centradas en el sistema
capitalista de los pases euroamericanos.
Las conclusiones de nuestro proceso discursivo son claras.
N o existen modelos tericos marxistas desarrollados que
especficamente a los modos de produccin
no Capitalistas. No existe un modelo terico marxista clsico
que permita analizar la situacin colonial. No existe un mo
delo terico desarrollado que permita estudiar, desde el n
gulo marxista, las interrelaciones entre el modo capitalista y
los segmentos coloniales, excepto de una manera unilateral
v desde el punto de vista de los pases metropolitanos.
Existe, en cambio, un mtodo general marxista aplicable a
la investigacin de estas situaciones que puede conducir al
de los modelos tericos necesarios, como ha sido el
caso del modo asitico de produccin. Existe un modelo abs
tracto del lllodo capitalista desarl'OlIac1o en '{ mpit{/!, revi
sado principalmente por l.uxemburgo, Hilferding, Bujarin
v Lenin, que ha\' que seguir confrontando con la historia
concreta.

87

Dicho de otra manera, r para regresar a nuestro punto de

pal1ida, cuando se enfrentan los problemas de la frmacin
histrica de la sociedad mexicana a partir de la conquista
espaola, la cuestin principal no es la de una simple aplica
cin de modelos tericos ya existentes. Por el contrario, pa
rece necesario oponer a los modelos abst raclOs que se han
propuesto la historia concreta y los resultados de la investiga
cin socioeconmica.
La cuestin es esencialmente de naturaleza crtica y pro
gramtica. Por supuesto, cualquier programa de investiga
cin requiere un planteamiento previo de las hiptesis de
trab,~jo que pueden surgir, por un lado. de la confrontacin
entre los viejos modelos- tericos y la historia concreta, y por
otro del estudio emprico de la realidad so<:ial. poltica yeco
nmica de Mxico.
:'\0 se trata todava de formular un modelo terico revi
sado partiendo de las concepciones generales marxistas, sino
de indicar algunas lneas de investigacin que parecen deci
sivas. La elaboracin del modelo es una tarea posterior que
debe aguardar, parafraseando a Marx, la apropiacin del
material en detalle, el anlisis de sus diversas formas de desa
rrollo y el descubrimiento de sus conexiones internas.
'.,

La formacin colonia] meXIcana

y el primer sistema econmico mundial

La naturaleza v caractelstcas de la fnnacin colonial de

\lxico bajo el dominio espailol han sido objeto de largas
investigaciones v discusiones, a las que los estudiosos marxis
tas han hecho contribuciones <;ignificati\as en las ltilllas d'
radas. A pesar de rodo. estamos I<-:os de poder afirmar que
los problemas mayores se hapn resuelto, qui porque la dis
cusin ha predominado sobre la investigacin)" las investiga
ciones ms importantes han carecido de intenciones tericas
explcitas.
:\'0 puede decirse, tampoco, que al Inenos las cuestiones
principales hayan quedado planteadas en trminos tales
sea perlllisible eSpel',1l" respuestas pnmtas y claras. :'\0
sigue existiendo gran diversidad de interpretaciones, sino
que adem;s las interpretaciones son opuestas \ lIlutuamellte
excluyentes. Los bandos formados en el pasado lo rnismo que
en el presente, militando bajo banderas tales como feuda
lismo v semfeudalismo, semicapitalismo, capitalismo subde
dependiente y larvario, parecen participar de una
polmica poltica ms que de un debate cielltfico.
En verdad, de semejalltes cOllceptualizacolles del pasado
colonial de Mxico se han desprendido en todo tiempo co
!Tientes y estrategias polticas tambin divergentes v contra
puestas, <2uiz seda ms CO!Tecto decir que de la diversidad
Ponencia
Litina. que tU\O
(t'lehrado en Pal"s en
lnenle distinta en los (;/u1I11'I"1I0.l
!les Superiorcs del 1"\ \11.
,Ll

88

1nternar i, Il1al de .\mcrkanisas

\" t 11 !'ll'lna ligera
la Ca.,,! Chilla del Centro d", ln\"cstigacio

89

\' los
se derivan ciertas
v otros cient
en conflic) de las
a las
la
des etapas de la vida naci
la institucionalizacin de la revolucin,
estas actitudes.
Las influencias v las intcllCione<, polticas, "in lugar a du
das, hall estimulado las polmicas \. prol11O\'ido las investiga
ciones, pero no puede creerse que hayan contrihuido de
igual manera a clarificar los problemas. El prejuicio ideol
gico, sin embargo, no es la nica fuerza que ha dado cierta
direccin polarizada a las interpretaciones, va que los mode
los empleados para analizar \' describir la sociedad colonial
tambin nrecletenninan, hasta cierto punto, los resultados
de modelos tericos \" de categOlias analticas
del IllLlJl(io occidentaL si hien no
est
de la
.\ fin de cuentas, cuando se habla del Mxico
lino se refiere al fenmeno histrico de su
racin a la esfera del mundo eurooccidental v a sus formas \'
leves de desarrollo.
;
Se han cometido, sin el1lbar~(), gra\"es excesos en la aplica
cin de los modelos europeos al anlisis de la formacin co
lonialll1exicana, de los cuales quiz los mayores responsables
sean los marxistas e1ogm{lticos. Pero es claro, o debera serlo,
que en la realidad histrica \lO estamos ante una situacin ele
implantacin pura y simple en el Nuevo ".fundo de las insti
t IIciones occidentales. E.n ;'lxico, particularmente, ms que
de trasplante e implantacin debe hablarse de U11 proceso de
los niveles con las instituciones de una
era sumamente compleja y, sobre
de la europea.
\' fusin de elelllentos

se crean estructuras nuevas v

les. De la misma manera que las proplt'f
explican a partir de las del oxgeno \" el

90

separado y puro, tal1lpoco la formacin colonial se entiende

las caracterstiGIs propias de los sistemas e"pa
mesoamericano antes de su contacto. La llueva frma
cin, adems, es un organismo vivo que comienza de inme
diato a generar rasgos y caractersticas peculiares que estn
en las races mismas de la futura nacin mexicana.
Es preciso reconocer, por otra parte, que los modelos te
ricos correspondientes tanto al mundo eurooccidelltal corno
al lIIesoal1lencano poseen fundamentos empricos IIlU\' re
ducidos y endebles, \' que en consecuencia estn sujetos a
grandes debates crticos y a revisiones continuas. He tratado
de mostrar esta situacin en otros trabajos, particularmente
en los ensayos publicados en la coleccin Sepsetentas h~uo los
ttulos ele Agricultura y so("r!(ul eTl ,\1es(){llIIrica y Agricultum y
cl'iliz(fc51l en ,'v[esoamhira, as COl1l0 el1 el volumen Jlodos de
produccin de la serie Sociolgica de Edicol.
La pobreza relativa de su hase emprica no dehe necesa
rialllente quiGH \"alo1" terico y analtico a los modelos, pero
sin duda restringe con severidad sus posibilidades de aplica
cill a ot ras t'pocas y a sociedades diferentes de aqnellas que
sirvieron para construirlos. El problema se agrava, adems,
cuando cualquier modelo se aplica de manera mecnica.
De todo ello resulta una doble mistificacin. El im"estiga
dor distorsiona v deforma la sociedad bajo estudio, aunque
lo halla de manera involuntmia, a fin de ajustarla a ciertas
el modelo empleado. En un se
gundo momento, al sohrevenir el descubrimiento de los
errores que surgen de los defectos del
aba ndon arios modelos tericos v sustitui rlos
craso empilislllo. La mera recoleccin de datos,
nos regresa de nueY() a corto plazo a la conciencia de la
necesidad ele su interpretacin dentro de marcos tericos
adecuados. Los datos sin teora carecen de sentido.
l.a primera tarca que me propongo en este trabajo, en
cOl\secuencia, es la de presentar una serie de proposiciones
tericas y de hiptesis de trabajo sobre la formacin v carac
tersticas del sistema colonial en :\Ixico, que permita dismi
nuir, \"a {fue es imposible su completa elil1linacin, los riesgos
de la ideolo!la, del modelismo mecanicista v del
que decir, entonces. que considerar el problema
9\

de la formacin colonial mexicana dentro del marco provisto

por el desarrollo del primer sistema econmico mundial. :-'le
interesa ahora, fundamentalmente, ohservar los procesos
que ocurren en :\fxico. desde el punto de vista de su incor
. a principios del siglo :,\\'1. a UIl sistema
crel'entemenle dominado por el capitalismo.
Existe cierta confusin sohre el liSO del trmino "capita
es cOllveniente aclarar. En este trabajo utilizar la
"capitalismo mercantil" para referirme al
durante el cual el capitalismo domina va la esfera del comer
cio y sobre IOdo los intercambios internacionales, pero toda
va no la produccin manufacturera. El trmino "capitalismo
industrial" lo emplear para el perodo de su dominio sobre
la esfera de la produccin; es decir, para la poca en que
\1arx pudo estudiarlo directamente. Usar el tt'nnno "capi
talislI10 financiero" en el sentido que le dio Hilferding en El
, al referirse a la (oncclltracin monopolista
neos y las empresas industriales.
El examen de lo" aspectos ms autnomos de la
socoeconlllica llH"xcana queda subordinado al marco de
referencia expresado. Lo que me propongo hacer constituye,
en cierta forma, Ulla inversin del orden tradicional del an
lisis o cualldo menos de aquel que ha sido utilizado con ma
yor frecuencia. En vez de partir de la situacin prehispnica
v de las instituciones coloniales consideradas ms tpicas (co
illunidad indgena. encomienda. repartimiento,
cienda. etctera). tomart~ como punto de
en formacin al que 'v1(~xico se ;nrnrnnr,
Al colocar la formacin colonial mexicana en el contexto
del desarrollo del sistema lllundiallo hago movido por razo
nes de orden terico ms amplio. Para expresarlo de manera
esquemtica y si1llplista. pienso que la transformacin en ca
de la sociedad feudal europea no puede explicarse
exclusiva, v ni siquiera principalmente, en trminos de faclo
res endgenos. Comparto la conclusin de K ula en su Teora
I'ronmim delIewlalslllo de que el sistema feudal era esencial
mente estable. Las fuerzas que lo transformaron en algunos
lugares en la direccin del capitalismo fueron sobre todo de
origen exgeno.
Los factores externos que actuaron con mayor fuerza y
eficacia en aquella transformacin parecen ser los que sur

gieroll de la formacin del sistema econmico IllUlHlial. El

sistema mundial, que en su forma actual es la obra v la conse
cucncia del capitalismo moderl1o, fue a la vez su causa mavor
\ la estructura sobre la que se apoy su desarrollo v su pre
dominio. Dado el papel preponderalHe que las colonias tu
vieron en elnue\'o sistema, la formacin colonial debe verse
no slo como la creacin del capitalislTlo sino como una de las
principales fuerzas creadoras clel
Las fuerzas expansivas del capItalIsmo que se encuentrall
en la relacin entre las formaciones coloniales temprallas y
las metrpolis 110 dejaron de actuar ni perdieron importan
cia cuando el capitalismo industrial y financiero lleg a su
madurez. Por el contrario, el modo capitalista de produc
que realiz su acumulacin primitiva expropiando a los
otros modos de produccin. ha continuado la tarea sistelll
tica de transferir los excede11les y los recursos de producci{)\]
de un lurrar a otro del mundo \ de uno a otro l1Iodo de
Rosa Luxemburgo, en La 1I1'U/IIU!ruill del ((//Jital, demostr
el capitalismo 110 es ni puede ser un sistema autosuf
nente. Su reproduccin ampliada se explica slo por medio
de la explotacin incesante de otras formaciones socioeco
nmicas. El capitalismo puro no existe ms que como Ull
ideal. O sea. como Ull modelo ('onstruido con propsitos ana
tal V como lo advirti Marx,
En la re'alidad histrica el modo capitalista de produccin
se presenta siempre articulado con otros modos de produc
cin, ya sea en el seno de una formacill socioeconl1lca
('()ncrt~ta o dentro del sistema econmico IlHlll<lial. En COllse
la formacin colonial mexicana, I(jos de
una anomala estructural o un caso de marginalidad y de
retraso histrico, es parte indispensable del proceso general
de formacin v desarrollo del capitalismo. Slo as puede ser
bien analizada v comprendida, como hace tiempo sostu\'O
Gunder Frank.
El enfoque propuesto para la investigacin supone consi
derar la formacin colonial mexicana COlllO el resultado de
de adaptaciones obligadas por el sisterna lllun
proceso no puede ser estudiado utilizando los S1I
econmicos clsicos, va que responde a la existencia \
a los intereses de un sistema de dominio poltico. La econo
ma colollialmexic<1na, su articulacin COll la l1letlpoli \'. por
~13

~):.!

medio de ella, con e! sistema mundial. constituye un ejemplo

claro de economa administrada, regulada. y no de economa
de mercado.
:\Ii insistencia en el carcter regulado de la economa colo
nial en su conjunto no debera causar sorpresa. Esta caracte
rstica, que slo superficialmente se asemeja a la planificacin
econmica moderna, no fue exclusiva de \Ixico. La crtica
de los [sicratas y de Adam Srnith durante e! siglo X\'\lI se
endereza, precisamente, contra las reglamentaciones del es
tado, gremios, consulados, etctera, que impedan e! "libre
juego" de las fuerzas econmicas y la operacin de la "mano
invisible" del mercado.
Encuentro que resulta ms provechoso par3. el anlisis del
sistema colonial utilizar la~ ideas desarrolladas por Polanyi,
sobre todo en Tmd(' a nd /l/arkets . .. y en Daho/l/(,Y. que aplicar
los modelos creados segn la experiencia histrica europea.
Sin menospreciar algunos resultados obtenidos mediante e!
empleo de los modelos tradicionales, resulta evidente que su
aplicacin ha contribuido a crear mucha de la confusin exis
tente en el anlisis de la sociedad mexicana.
El anlisis del sistema econmico colonial de Mxico v de
su articulacin con el sistema mundial es inseparable de! ~ll1
lisis del sistema poltico colonial y de su articulacin con la
dominacin metropolitana. Dicho de otra manera, el sistema
econmico y su funcionamiento total no fueron el producto
de U11a actividad autoordenada regida por las leyes de la
economa formal, sino que estuvieron determinados y super
ordenados por el sistema de poder poltico. El sistema de
poder tradujo y expres las exigencias y la dinmica del sis
tema econmico mundial en el cual se insertaron primaria
mente la metrpoli y secundariamente la formacin colonial.
El mejor modelo analtico de esta clase de situaciones se
encuentra, probablemente, en la discusin de Preobrayenski,
ell su 'v1lf'11a (,(o/LO/l/a, sobre la acumulacin socialista primi
tiva. En ella se describe cmo un segmento cuantitativamente
minoritario de la economa (aquel que en la Unin Sovitica
estaba en manos del estado) realiz su reproduccin am
pliada transfiriendo los recursos formados en los dems
segmentos econmicos (empresas privadas, artesanas v uni
dades domsticas campesinas) valindose para ello del poder
del estado.

94

Puede parecer extrao utilizar el anlisis del proceso de la

acumulacin socialista primitiva para estudiar la formacin
colonial. Semejante posibilidad la sugiri el mismo Preobra
\enski al comparar las transferencias forzadas de recursos
desde la agricultura, las artesanas y la pequea industria a la
industria esta tal sovitica, con la acumulacin capitalista
primitiva v el papel desempeado por las colonias. El pro
blema se plantea en trminos estructuralmente semejantes; o
sea, sobre las maneras en que un segmento econmico ex
pl(Ha a otros segmentos utilizando para ello el poder del
estado.
La primera cuestin que debe plantearse en este trabajo,
aunque para ello tengan que recorrerse caminos f~lIniliares,
es la de la articulacin econmica de la forl1lacin colonial de
\fxico con el sistema mundial. Creo que es posible apelar a
un consenso universal e illdiscutido para afirmar que desde
el siglo X\'l hasta mediados del XIX esta articulacin se realiz
por medio de la produccin y exportacin de plata.
Es cierto que la produccin de plata sufri alternativas,
incluyendo algunas crisis severas, y que existieron otras ra
mas de produccin y exportacin de importancia variable,
tales como las de cochinilla, cueros y pieles, azcar, cacao,
algodn, etctera. Sin embargo, durante el perodo XVI-XIX
ninguna de ellas, ni tampoco su suma total, jams lleg lIi
remotamente a acercarse en importancia a la plata.
Escribe Parry en el Spallish sea{ome ElIlpire que en ningn
momento durante la ltima parte del siglo XVI y principios
del XVII ascendi a menos del 80rfr la proporcin de! oro y la
plata en los cargamentos enviados hacia Espaa de que te
nemos noticia, computada por su valor. En el ao de 1595,
en que se lleg al mximo de aquel perodo. el oro y la plata
dlcanzaron la cifra del 95.6'1r del total en valor; la cochinilla
comprenda el 2.8(fr y el cuero el 1.4'1r.
Todava en el perodo 17~)()-1 H20, (uando la liberalizacin
del comercio exterior, la presencia de Estados Unidos, las
guerras napolenicas y de independencia en Europa y Am
rica y la revolucin industrial comenzaban a influir sobre la
estructura de las exportaciones mexican"s. Lerdo de Tejada
ofrece el cuadro siguiente en El u}/IINcio ('xtcrio" de .\1;xico:
metal precioso, 74.~)(1r; cochinilla. 12.4; azcar, 2.9; miscel
nea,9.H.
9:>

:--Jo me detendr en la (Ol11pOSIUOn de las importaciones

mexicanas desde Europa, Asia \ At lica, pagadas casi exclusi
vamente con plata, ni tampoco en la participacin del oro,
que en tnllinos globales histricos puede considerarse des
preciable. En cambio, la cuestin de las cifras absolutas de la
aculacin \' de los enYos de plata mexicana, y no simple
mente de sus porcentajes en el valor agregado de las expor
taciones. requiere algn comentario.
Ilamltoll, en AllIl'lim fr('(J.\ure .. . resumido
Bake\\'ell en Si/r'n minillg .... durante el perodo 1580-1
\Ixico envi por quinquenio casi 11 millones de pesos ensa
cifra que descelldi hasta fines del siglo X\'II en que
\'(Jl,i a ascender constantemente. Segn Brading. en ,\[lu'
ros )' coIIIITlallf()s .... la Ca~a de Moneda de !\Ixico en 1632
<lnl poco ms de 5 millones de pesos, cifra superada en
16H9- t6Y2. :\ partir de 170() la curva \a en ascenso constante
hasta alcanzar en 1800-1810 la ci ha de 27 millones
Para ofrecer algn trmino de comparacin. en la dcada
de E'JHO los portugueses enviaron al Extremo Oriente alre
dedor de Ull milln de ducados espaoles por ao. Entre
1601 y 1624 la Compaiia Oriental inglesa envi unos dos
lllillones y medio de ducados al mismo destino. La Compaa
Oriental holandesa envi l1ledio milln en 1618 y un milln v
cuarto eTl 1700. T(Jlnado en su conjunto el comc'rcio europe;;
con el Cercano yel Lejano Orienre hacia 1600 absorba
bablementc unos dos millones v medio de ducados cada
escribe Parker en la Historia unma dp Europa dirigida por
Cipolla. O sea que las relllesas a Sevilla de plata mexicana en
el lllismo perodo equivalan a una parte considerable del
valor total de las im portaciones europeas de Asia.
1,,. realidad de \lxico nos ofrece un cuadro que est muy
cerca de las condiciones de un tipo ideal o de los requisitos de
un modelo [erico de la dependencia colonial. Es decir, una
situacin a partir de la cual. sin forzar los datos empricos, se
puede presentar una eco\loma dedicada a exportar de ma
nera extraordinarialllente voluminosa un solo producto, la
. Segn mi hiptesis de trabajo esta forma especial de
articulacin rigi la totalidad de la organizacin socioecoll
mica colonial y esto gracias al sistema poltico de dominio.
del mineral de plata eu \Ixico no
Su descubrimiento \. la orga

96

nizaClon eficaz de su explotacin y exportacin no fueron

accidentes, sino el resultado de un designio impuesto por la
metrpoli bajo los estmulos y las presiones del sistema eco
nmico mundial en formacin.
Antes de la incorporacin de Amrica el sistema mundial
consista bsicamente en una serie de transacciones entre Eu
ropa y Asia. Es bien sabido que este comercio arrojaba un
saldo desfavorable para Europa y que el dficit era cubierto,
directa e incesantemente, por medio de la exportacin de
metales preciosos. Ya los autores del mundo clsico, que su~
fra el mismo problema, llamaron a Asia "la tumba del oro
romano".
Las importaciones europeas de Asia consistan en produc
tos agrcolas especializados y artculos manufacturados de
lujo, que a su alto costo inicial agregaban los del largo y difcil
transporte por tierra y mar. las exacciones de los estados y
seoros intermedios, v los beneficios de los intermediarios
v monopolistas del comercio.
La situacin podra describirse como la de un cambio de la
produccin agrcola y manufacturera de Asia contra la pro
duccin de metales preciosos de Europa. Los efectos de la
revolucin industrial y de la colonizacin nos han acostum
brado, quiz, l considerar esta situacin como sorprendcnte.
Sin embargo, a mediados del siglo XVIII Adam Smith poda
describirla todava como una condicin normal, y as la con
sideran tambin histOliadores modernos como Braudel, Ci
polla y Wallerstein.
Desde el punto de vista del abasteC miento de metales pre
condicin indispensable para mantener la circulacin
comercial con Asia, Europa estaba atravesando una crisis du
rante el siglo xv. La explotacin de los recursos marginales
encareca el producto, pese al xito de los esfuerzos realiza
dos para mejorar las tcnicas de millera y beneficio. Segn
\\'allerstein, en el SistPllla mlll/dia/lIlodemo ... , en 1460 hubo
una expansin sbita de la minera de plata en Europa Cenfacilitada por los avances tecnolgicos que permitieron
la explotacin de las minas hasta entonces marginales. Pe
rrol' estima que entre 1460 y 1530 la produccin de plata se
quintuplic en Europa Central. Sin embarllo. el abasteci
miento no satishlca la demanda.
Portugueses, espaoles e italianos se empearon en la bs
queda de otras fuentes de metales preciosos, sobre todo en

97

cias, la pimienta, la seda, la piedras preciosas, ms tarde la

porcelana china, todos estos lujos preciosos no podran haber
sido adquiriclos por Occidente. Durante el siglo XVI y los
siguientes, por la vasta regin asitica que produca especias,
drogas farmacuticas y sedas, circulaban las monedas de oro
\ sobre todo de plata anIlladas en el \fediterrneo. Los
descubrimientos revolucionaron las rutas y los pre
pero 110 cambiaron la realidad fundamental del dficit
de D<H!OS. escribe BraudeI en El J1editerrtneo en la

las costas de Ahita que las tena conocidas y monopolizadas

por el mundo islmico. A la vez, trataron con \'igor de llegar
a las fuentes mismas de la produccin asitica, evitando los
son, por supuesto. los mismos impulsos
de Amrica.
Puede uno preguntarse por que los
.
ron sustitutos a las importaciones de Asia. sobre todo a
de la crisis de metales preciosos. As trataron de
veces con xito. L1S tentativas bizantinas. italianas y
las de producir sedas. de ampliar el cultivo del
caa de azcar en el sur de Italia y de Espaa, y
porcelanas, son prueba de ello. Sin embargo, el medio geo
grfico europeo y sus tradiciones tecnolgicas en la agricul
tura Y la malluhlctura no resultaban propicios; en ciertos
casos hacan el trasplante imposible.
Por ot.ra parte, existan razolles econmicas poderosas
malltener el intercambio a base de metales preciosos.
metales alcanzaban
La

humano. Se penmtla as un
gual de valores, favorable pa_
1
Haba talllbii~n razones polticas en contra de favorecer la
sustitucin de las importaciolles asiticas, razOlles ligadas al
predominio del capitalismo mercalltil y a su estrecha
cin con los monarcas, los seti.ores y las repblicas europeas.
Esta situacin prevaleci hasta la colonizacin de Am(~rica y
las conquistas territoriales en Asia, que permitieron manu
facturas y cultivos controlados por los europeos.
}' portugueses llegaron simultnellllente a las
de productos asiticos \' a las nuevas fuentes de
ame rica nos. La coincidencia histrica.
de

enorme
el oro flu, L 1 VU "'"'.,"~ . . . . ~ _- .
buq ues que adems del metal lleyaba1n poco llls que lastre.
pero que volvan de Asia a Europa cargados de
Fue slo el comercio cou Amnca. escribe Chaunu en Se,l
//a \' el Alldl/tic() ... , lo que perll1iti a Europa desarrollar su
cO\1lercio COIl .\sia. Sin la plata del '-.'ue\o \1undo. las espe

comenzaron a encontrar nuevos

colonias americanas establecieron
a travs del Pacfico un intercambio con Asia sem{jante al
europeo, aunque severamente controlado y restlingido por
el monopolio espaiiol. El nuevo sistema econmico mundial
qued completo una vez que los esclavistas europeos comen
zaron el traslado masivo de poblacin africana hacia las mi
llas. los obrajes manufactureros y las plantaciones de Am
rica.
Adam Smith, que eswdi estos sistemas cuando ya estaban
en decadencia v comenzaba la hegemona del capitalislllo
"La plata del nuevo continente parece
ser as una de las principales mercancas por medio de las
cuales se lleva a cabo el comercio elHre los dos extremos del
continente; es por medio de ella que estas partes distan
tes del mundo <lUcdan conectadas unas con otras en una
gran red."
Marx afirm que la emergencia del sistema
puede fecharse "a partir del siglo XVI, cuando se cre un
comercio mundial y un mercado mundial". La plata coloc a
Mxico, no en los mrgenes del desarrollo del capitalismo,
sino en su mismo centro, aunque con un papel especializado
V dependiente.
Es posible imaginar otros caminos que los de la plata ame
ricana v el comercio asitico por medio de los cuales el capi
talismo hubiera llegado talllbi(~ll a ilwadir la esfera de las
manufacturas v a transforlllarse en el modo dominante de
Sil~ emhargo, el camino que sigui en la realidad
fue el de la formacin de un sistema econmico
mundial. en el que <-\Illrica v Sil Droducll de nlata tm ie
nm un papel
UIl estudio de Braudel y Spooncr indica que en 1500 haba

99

98

.rhw..:. jes".w~~ _~<:_''''_'h

__ .

en Europa unas 37 500 toneladas de plata. Entre 1500 y

1560 los envos americanos a Sevilla excedieron a la mitad de
la plata existente en 1500. En este perodo la minera de plata
americana todava no haba llegado a su mxima expansin.
Desde el punto de vista de nuestra hiptesis de trabajo es
suficiente por el momento dt;jar bien establecida la cuestin
de la hegemona de la exportacin de plata, a fin de comen
zar la discusin de la articulacin econmica hacia el interior
del sistema colonial mexicano.
La articulacin econmica de! sistema mexicano con el
mundial aparece en extremo clara, sencilla y estable. Puede
expresarse diciendo que se bas casi exclusivamente en la
exportacin de plata, imprescindible para la expansin del
comercio mundial y el desarrollo del capitalismo, y que se
mantuvo de esta manera desde principios del siglo XVI hasta
la segunda mitad del siglo XIX.
Mi hiptesis de trabajo requiere buscar los elementos que
muestren que la articulacin al interior del sistema econ
mico mexicano responda a la hegemona de la produccin
de plata, a su papel estratgico ya la exigencia de exportarla
en grandes cantidades ya precios relativamente moderados.
Debe estar claro que no utilizo thminos como "hegemo
na" y "estrat(~gico" para indicar que la produccin de plata
representaba en Mxico el porcentaje mayor del valor de la
produccin global o que empleaba al mayor nmero de
gente. Lo contrario es lo cierto. Mi intencin es la de indicar
con claridad que la hegemona de la plata y su papel estrat
gico le dieron el rango de principio organizador y dominante
de la economa colonial.
La clave para el arranque de esta discusin -y todo punto
de partida es arbitrario- est en el hecho obvio de que la
plata era, a fin de cuentas, una mercanca. Como tal su pro
duccin y circulacin estaban sometidas a las mismas tenden
cias y reglas de las dems mercancas. Sin embargo, existe en
la plata una triple mitificacin: es un metal precioso. una
mercanca y una mercanca utilizada como dinero. Esta con
juncin tiende a oscurecer e! hecho de que la plata tena un
precio de produccin y otro de circulacin que nunca pudie
ron apartarse mucho entre s pese a las condiciones casi mo
nopolistas de! imperio espaol.
La llegada a Europa de la plata de Amrica en inmensas
100

cantidades redujo su valor a un tercio. O bien, lo que es lo

mismo. el precio de una unidad fija de cereales subi de d?s
onzas de plata a seis y ocho, segn Adam Smith. Segn Hanul
ton, a fines del siglo XVI la relacin plata-oro haba pasado
de 12.1 a 14.11. La devaluacin en Europa estimul an ms
e! comercio con Asia, donde e! precio de la plata se mantuvo
ms estable y alto, y las dos cosas forzaron a aumentar toda
va ms la produccin de plata en Amrica.
Como observa Brading, el perodo de florecimiento de la
minera de plata en Amrica coincide con la mayor inf1acin
en Europa; o sea, con la mxima devaluacin de la plata.
Parece existir aqu una causalidad circular pero generada a
partir de la lineal; es decir, por los primeros envos de plata
de Amrica. Dicho de otra manera y la observacin es im
portante para la discusin siguiene', el precio de la plata
segua las reglas del mercado capitalista.
Ante el fenmeno de la devaluacin de la plata el imperio
espaol reaccion tratando de usar su posicin casi monopo
lista para mantener los viejos precios. Fracasada esta tenta
tiva, de la que no me ocupar ahora, se aplic a producir la
plata reduciendo los costos directos a fin de obtener, aun con
los nuevos precios, un beneficio considerable.
La discusin moderna y todava no resuelta sobre los efec
tos en Europa de la plata americana, iniciada por Hamilton
en el marco de las teoras econmicas de Keynes, en realidad
contina aquella comenzada por los estudiosos espaoles del
siglo XVI, profundamente preocupados por el fenmeno in
flacionario.
El proceso de organizacin-adaptacin de la formacin 50
cioeconmica a la produccin preferente de una sola mer
canca, realizado por medio del sistema poltico de dominio,
puede ser analizado ventajosamente desde el ngulo de al
gunas condiciones especiales de la minera mexicana.
. La primera condicin especial del caso mexicano es que la
mayora de los grandes descubrimientos mineros se hizo
fuera de! rea geogrfica de las altas culturas mesoamerica
nas. A principios del siglo XVI la fnmtera cultural y ecolgi
ca entre los grandes estados indgenas del centro de Mxto
y los territorios. de los indios chichimecas, cazadores
recolectores y cultivadores marginales, segua en lneas gene
rales los ros principales de los sistemas fluviales Lerrna
101

Santiago hacia el Pacfico \' Tula-Pllllco hacia el Golfo de

:'vlxico.
La mayor \' mejor parte de las explotaciones mineras al
Horte de esta lnea careca de poblaciones nati\'as imponan
tes y sedentarizaclas, y tambin de cualquier clase de estruc
tura \' de infraestructura material productiva de alguna
nificacin.
Estos centros mineros, sin embargo. no se desarrollaron
como enclaves en el sentido en que parecen utilizar este tr
mino algunos autores contemporneos. Por el contrario, al
rededor de ellos se organiz, con sorprendente rapidez, una
estructura importante de produccin agroganadera: las
grandes haciendas tipificadas por el Bajo, y los ranchos v
haciendas tipificados por los Altos de Jalisco. Por otra parte,
bastantes centros secundarios se convirtieron en pequeias
ciudades. donde se desarrollaron actividades econmicas ar
tesanales, ob'ajes, herreras, comercio en gran V pequea
escala v servicios.
El lugar minero del norte transform el espacio geogrfico
vaco en un espacio organizado. La precisin de alimentar a
la poblacin y satisfacer sus otras necesidades y demandas
se combin con la urgencia de aprovisionar la produccin de
plata, que exiga grandes insull10s materiales (sal, cueros,
pieles, sebo, madera, mercurio, etctera).
La minera patrocinada por el estado, una vez que pag los
costos del aprovisionamiento desde lugares remotos, por
caminos difciles y con medios de transporte rudimentarios,
se aplic a generar y desarrollar su propia infraestructura,
las economas externas que necesitaba y en general la est ruc
tura productiva de la regin. :\lo es de ninguna manera ca
sual que la distribucin geogrfica de las haciendas coincida
con la de la minera.
La segunda condicin especial del caso de la minera mexi
cana va ha sido mencionada: su desarrollo ell reas geog'fi
cas carentes de poblacin sedent,llia que facilitara la fuerza
de trabajo necesa,ia tanto para la minera como para su in
fraestructura ~' las economas externas. Hay qlle recordar
que la colonizacin delllorte ocurra en las condiciones de la
inmcnsa catstrofe demogrfica estudiada por Borah.
.\ pcsar de esto, el poblamiento de las reas mineras \" de
sus ,liras ele sustentacin econmica. pstimulado \ dirigiclo
por el estado, se realiz a una velocidad cOIlsiderable. Se
lO:!

utilizaron

torio mestizos e' indios pro~:cden tes del rea mesoamericana,

ll1uchas vece~ llegados en gran nmero como tropas allxilia

res de los espaoles en las guerras ron los chichimecas \'
establecidos para la proteccin de los caminos de la
Aunque las poblaciones estrictamente mineras no fueron
grandes, de todas maneras representaron un drenaje consi
derable para el resto del pas.
Las caractersticas particulares del poblamiento del norte
yerse mejor por comparacin con la 70l1a lllcsoameri
cana de alta cultura, que tena agricultura intensiva, ciudades
v densas poblaciones. Ah f1orecieron, al menos tem poral
mente, instituciones como la encomienda, la tributacin y el
trabajo obligatorio, lado a lado y articuladas COIl las minas v
haciendas, el mercado y el trabajo asalariado.
En las regiones mineras del norte, sin embargo, despus
de experimentar con el trabajo obligatorio. movilizando para
ello a los indgenas desde sus relllOtas comunidades, pronto
se establecieron formas muv diferentes de organizacin v
retribllcn elel trabajo. Pn?~lominaron los tralx~adores li
bres, los sistemas asalariados, la participacin en los benefi
cios, la aparcera y la esclavitud.
En ningn otro lugar de :\lxico el proceso de
biolgico y cultural avanz con mayor rapidez. Como han
seialado W. Jimnez Moreno y Fric Wolf. estas reas de
colonizacin constituyeron una suerte de prototipo de la fu
tura nacin mexicana. Tengo la impresin de que, desde
muchos puntos de vista, la estructura socieconmica y cultu
ral del norte minero y agroganadero no difiri muy extensa
ni profundamente de la europea de la poca.
Los censos de la intendencia de Guanajuato a fines del
X\"JII, por ejem plo, muestran que slo poco ms del ?OYr
la fuerza de trab;o se ocupaba en la agricultura. \"
el resto lo hacia en las industrias \" la minera ..\lrededor del
3OC!c de la poblacin vi va en puebos de ms de ;) mil habitan
tes, v por lo menos tres ciudades excedan a los 20 mil habi
tantes.
El poblamiento del norte constituy lIna innovacin del
~istcIlla colonial mexicano. sobre todo por comparacin con
el establecido en las regiones ll1,'ts tpicamente de cultura me
soamericana. Es interesante suhravar que la acti\idad articll
103

ladora del sistema econmico hacia el exterior y e! interior

fuera, a la vez, la que definiera los rasgos sociales y culturales
fundamentales de la nacionalidad mexicana.
'" DebeIa referirme a algunas otras condiciones especiales
de la minera, tales como la guerra chichimeca, la labor de
avanzada y pacificacin de los misioneros, etctera, tambin
sufragadas por el estado, pero ahora discutir slo dos ms,
ya que foseen excepcional relevancia para el sistema econ
mico: e transporte y los precios de algunos artculos indis
pensables para la mineIa y el beneficio de la plata.
He mencionado el aislamiento geogrfico de los centros
del norte, la precisin de llevar abastecimientos y de trans
portar la plata hasta Mxico y los puertos de salida hacia el
exterior. eublir estas necesidades signific construir una red
de caminos muy extensa, por los que pudieran circular tanto
los cargadores como los arrieros, los carros y las carretas en
condiciones de seguridad, pard lo que hubo que dar protec
cin militar al transporte, establecer fuertes, hospitales, me
sones y posadas, etctera.
Es probable que la mejor descripcin de las enormes difi
cultades halladas y de las soluciones dadas se encuentre en
Powell, Soldiers, ~ians mu1 silver ... Sobresale el pape! fun
damcntal desempeado por el trabajo de las comunidades
indgenas. Sin su contribucin, a la que me referir ms ade
lante, hubiera sido imposihle construir en tan poco tiempo
una red tan inlllensa de caminos carreteros.
Refirindose a Zacatecas, el primer gran descubrimiento
minero en el norte efectuado en 1546, Bakewell escribe que
entre 1550 y 1555 ya existan dos caminos que la unan con
Guadalajara, a unos 250 kilmetros, y que el Camino Real de
la Tierra ,\dentro de Mxico a Quertaro se haba prolon
gado por San Felipe a Zacatecas, aproximadamente 350 ki
lmetros. El camino se extendi, no mucho ms tarde, desde
Zacatecas a Saltillo, unos 400 kilmetros, y a Durango, unos
120. Eventualmente, el Camino Real de Mxico a Zacatecas
lleg hasta Santa Fe, Nuevo Mxico, a ms de 1 500 kilme
tros. POI otra parte, poco despus del Camino Real de
1550-1
Zacatecas se uni a :\fichoacn, a unos 400 kil
metros, por dos caminos, uno desde Valladolid (Morelia) a
Zitcuaro y Acmbaro, y otro hacia Guanajuato.

104

La poltica de precios que el estado aplic en Mxico est

de la claridad, entre otras cosas por la ausencia de bue
nos estudios, excep<:in hecha de los de Florescano, Borah y
Cook, a que me referir ms adelante. Sin embargo, unos
pocos ejemplos deben servir para mostrar que, en casos co
nocidos. se controlaron los precios de algunos insumos esen
ciales para la mineIa yel beneficio, a fin de hacer ms renta
ble su operacin.
Desde el descubrimiento y aplicacin de las tcni(:as de
amalgamacin el mercurio se haha convertido en parte in
dispensable del beneficio de la plata, sobre todo en regiones
como el norte de Mxico, que careca de materiales combus
tihles para la fundicin. A diferencia del Per, donde se
descubrieron las grandes minas de Huancavelica, Mxico ca
reca de fuentes propias. El mercurio tena que ser impor
tado de Espaa hajo control del estado, y su costo represen
taba entre el 25 y el 52% del costo total del beneficio.
En el decenio de 1560 a 1570 el costo medio delmcrcurio en
la ciudad de Mxico era de 117 a 125 pesos por quintal, dice
Brading. Pero los precios de venta <lue se ohtenan mediante
subasta ihan de 132 a 236 pesos, siendo las cotizaciones ms
frecuentes entre 170 y 187 pesos. Luego, ante las protestas
locales, la Corona redujo continuamente el precio, de 113
pesos en 1590 a 96 1/2 pesos en 1602, hasta que en 1627 se lleg
finalmente al precio, que durante lII{IS de un siglo fue estahle,
de 82 1/2 pesos el quintal. As pues, contrariamente a la su
puesta tendencia histrica de los precios, el de venta de mer
curio, que representaba el mayor rengln en los cos[()s del
beneficio, en realidad disminuy durante aquellos aos.
Bakewell ofrece un cuadro semejante de estabilidad de los
precios de la sal, otro ingrediente indispensable para el bene
ficio. En 1562 la Audiencia de Nueva Galicia coloc la salina
que abasteca a las minas de Zacatecas bajo control oficial. A
partir de ah los mineros compraron la sal (o mejor la saltie
rra, una mezcla sin refinar de sal y tierra) a medio peso la
fanega. El precio se mantuvo inalterable a lo largo de los
siglos XVI y XVII.
Algo semejante ocurri con el precio oficial de la plvora
cuando comenz a utilizarse en la mineIa. Al tomar el estado
la produccin y distribucin de la plvora, su precio se re
dujo inmediatamente de 8 a 6 reales la libra, y de nuevo se
rebaj poco despus a 4 reales.
lOE)

Existen indicaciones de que e~tas polticas de manipulacin

de precios para favorecer la produccin de plata se exten
dan a otras esferas. Segn Bakewell, de las escasas cifras que
se disponen aparece una notahle estabilidad en los precios
del pan en Zacatecas desde fines del siglo XVI hasta 1670. En
junio de 1598 un real compraba 26 onzas de pan \ en
de 167028 onLaS.
Tambin de acuerdo a Bakewell, en 1612-161:1 un real
compraba 10 libras de carne de novillo y en 1691 exacta
mente la misma cantidad. El carnero en pie v la libra de
carnero destazado tampoco sufrieron variaciones durante el
mismo perodo. El sebo, utilizado entre otras cosas para
alumbrar las galeras de las minas \ las casas, baj de 28 a 20
reales por arroba.
la evolucin de los precios del maz es ms
en las 70nas mineras y a partir de fines del siglo XVI parece
habcr seguido las tendencias estables del ('ent ro de ~lxico,
excepto el1 G1SOS de catstrofes naturales. Por supuesto, el
maz era el prodlHlo 1l1S esencial para la alil1lentacin de la
\' tambin de la muchedumbre de animales elll
en' los benefi( os, ell las minas y en el
Segn Brading, apoyndose en un trab<Do de Horah y
Cook pero llamando la atencin al estudio y a la crtica de
Florescano, una fanega de maz, que costaba en 1573 4.8
reales. se venda en 1627 en 9 reales, precio que, aparte de
los cUlos de la terrible sequa, conservara durante ms de un
siglo. El costo del maz resultaha tan ntico para la minela
que al llegar a ciertos niveles excepcionales en circunstancias
desfavorables las haciendas de beneficio simplemente sus
pendan el trabajo.
Pienso que se puede afirmar que la accin del estado fue
muv poderosa v de hecho determinante en el florecimiento
de la produccin de plata, considerada y tratada como la
rama prioritara de la economa mexicana. Tanto en la colo
nizacin del norte, sede de la mayora de los centros mineros,
como en los desplazamientos d~ poblacin, en la construc
cin de las redes de caminos, en la organizacin y proteccin
del transporte \ en el aprovisionamiento de las minas v bene
ficios, apa rece claramente la mano y la poltica del estado,
guiando \ com binndose con las iniciativas individuales y con
cierta frecuencia imponindose a ellas.
106

En las condiciones actuales de conocimiento resulta

sible estimar el costo del conjunto de estas empresas, costo
que el estado carg a la sociedad mexicana en forma de
trabajo y de otros servicios personales, de precios adminis
trados, de tributos y de impuestos de todas clases. Una ex
presin muy directa v elocuente de todo ello debe enCOIl
trarse en el grado de explotacin de la poblacin indgena,
es cuantificable a nivel Tllicroeconmico; o sea.
de la reconstruccin documental de la vida
una comuni51ad deterlllinada a lo largo de un cierto perodo
de tiempo. Esta no debe ser una tarea imposible de realizar."
La cuestin especial de la administracin de los precios,
pieza indispensable de la poltica proteccionista de la plata, es
todava ms complicada, aunque los estudios de Florescano
sobre e! maz muestran que es posible realizar avances consi
derables. Su anlisis es concluvente en cuanto a la relacin
entre los precios, los mnnictos sociales v la vida poltica de
Mxico, aspectos que ahora no tornamos en cuenta en nues
tro trabajo. Lo cierto parece ser que el estado, por medio de
esta proteccin extraordinaria a la plata, conform tanto la
economa como la sociedad colonial, y determin as el fu
turo de la nacin mexicana.
.
La determinacin de mantener estables y bajos los precios
de los principales insumos de la minela, del beneficio y de
los alimentos bsicos de la poblacin y de los animales de
trabajo, no poda tener esperanzas de xito sin asegurar una
produccin suficiente. La evidencia indica que esto se consi
gui, prcticamente en todos los casos, mediante una com
pleja interrelacin de las unidades de produccin, del mer
cado)' de la administracin colonial.
Me imeresa ahora presentar algunas ideas sobre cmo se
consigui hacerlo en el caso particular de la produccin
agroganadera, que fue la pieza fundamental de la poltica de
proteccin y estmulo a la produccin de plata. Dejar para
otra oportunidad la cuestin de la produccin manufactu
rera colonial y la importacin de manufacturas europeas y
asiticas, tema que est estudiando Carmen Viqueira.
En un perodo de inf1acin y de precios decrecientes de la
plata en el mercado mundial, la presin para rehajar los
costos de su produccin fue ll1UV grande, como lo muestra la
poltica de precios. Tambin lo prueban las reducciones de
107

las cargas tributarias directas

ejemplo, el impuesto del
en la mayor parte de la plata producida, por el diezmo. Bra
calcula que el diezmo, de todas maneras, representaba
un 13%. En muchos casos se exceptu a los mineros del pago
de alcabalas sobre las materias primas y abastecimientos, se
rebajaron los costos de acufi.acin }' la ley del metal acuado,
etctera.
La aplicacin de ciertos avances tecnolgicos, sobre todo
en el beneficio, indica un esfuerzo paralelo para disminuir
otros costos de la produccin de plata. Los efectos econmi
cos deben haber sido importantes, pero no se conocen bien
excepto en el caso de la amalgamacin.
Se pueden mencionar, como otros ~jemplos, el empleo de
la plvora en barrenos; el drenaje de las minas por medio de
extensas redes subterrneas de colectores y canales; la susti
tucin del molino por el llamado arrastre, etctera. Estas
transformaciones de la tecnologa implicaron fuertes inver
siones de capital que, si bien en ocasiones eran consideradas
corno "obra muerta" por los mismos mineros, en otras tienen
la naturaleza de verdadero capital en el sentido estricto del
trmino.
La organizacin peLuliar de la fuerza de trabajo libre en
las minas, y el sistema de compensaciones que se estableci,
parecen haber sido tan importantes para la productividad
minera como los avances tecnolgicos.
Los trabajadores mineros de Mxico, escribe
de haber sido los peones oprimidos que la leyenda nos pre
senta, constituan una fuerza laboral libre, bien pagada y
geogrficamente mvil, que en muchas regiones era prcti
camente socia de los patrones. La prctica ms comn era
dar a todos los trabajadores un salario diario normal de 4
reales, cuando un pen de hacienda ganaba de 11/2 a 2 reales,
ms comida y tierra. Pero lo que en verdad atraa a los hom
bres hacia las minas era el hecho de que se les daba una
comisin en forma de mineral, llamada "partido". La mayo
la de los trabajadores mineros de Mxico esperaban una
participacin en las ganancias. Fueron, en realidad, socios, si
no es que rivales activos, de los propietarios de las minas.
Conviene subrayar que existi una diferencia muy aguda
de las relaciones sociales de trabajo entre la extraccin del
caracterizada por el trabajo libre y el sistema de
108

participacin, y su beneficio, caracterizado sobre to<;lo por el

rgimen salarial estricto y el trabajo esclavo. Estas diferencias
pueden ayudar a explicar los grados diversos de capitaliza
cin que se encuentran entre las dos fases de! proceso pro
ductivo de la plata, as como sus niveles respectivos de tecni
ficacin.
Dicho de otra manera, la participacin alentaba la produc
tividad del trabajo (la autoexplotacin) y no se requelan, en
consecuencia, frecuentes inversiones de capital y nueva tec
nologa. El rgimen salarial y esclavista, por e! contrario, es
tableca la tendencia clsica a sustituir el trabaio humano vivo
por capital y nueva tecnololZ
El xito de la produccin de plata parece traducirse, en
ltima instancia, en la eficiencia econmica de la agrogana
dera que determinaba la mayor parte de los costos de la
mano de obra V de los insumas.
Nuestra hip(~tesis de trabajo supone que la rama de pro
duccin dominante, en razn de su articulacin favorecida
con el mercado mundial, impuso los trminos de sus condi
ciones al resto de la economa colonial y la explot en su
propio beneficio, que en ltima instancia era e! de los recep
tores finales de la plata mexicana en Europa. Debe estar
claro que sem~jante sobreordenacin del sistema total no
era posible sin la existencia de un eficiente sistema de do
minio poltico empeado en la produccin y exportacin de
plata.
Antes de los grandes descubrimientos del norte, y en fe
chas tan tempranas como las dcadas de 1520 y 1530, se
encuentran casos que ejemplifican nuestra hiptesis. Inves
tigaciones recientes realizadas en Michoacn muestran la
constitucin de algunas compaas mineras formadas, por
una parte, por dueos de esclavos indios, quienes provean
la fuerza de trabajo. La otra parte de la compaa eran en
comenderos de los pueblos tarascos, quienes {;-H:ilitaban los
abastecimientos por medio del tributo obtenido e
a sus tributarios el transporte de las cargas hasta los
v minas.
, Los beneficios de estas empresas rudimentarias, que fun
cionaron a un costo mnimo, se canalizaron en parte hacia la
formacin de haciendas, sea comprando tierras o ms co
mnmente obtenindolas por mercedes, y organizando su

IOY

explotac\n. La produccin de las haciendas, que eI~CO~ltr~

ron pocos problemas para usar la fuerza de trabaJo. JI1eh
gena por medio de los repartimientos y del peonaje en
deudado, complement y sustituy progresivamente a la
tributacin como fuente de abastecimiento de las minas.
Ms tarde, al ocurrir los descubrimientos del norte, estas
haciendas se orientaron hacia los nuevos mercados. Hay in
dicaciones de que estos encomenderos-mineros-hacend;dos
contribuyeron a desarrollar las nuevas actividades mineras y
agrogamlderas del Bajo y Zacatecas. Este ejemplo ilustra el
riesgo de identificar las categoras analticas y las figuras ju
rdicas del sistema colonial con los papeles sociales verdade
ros de las personas concretas, que eran siempre variados,
complt:jos, compatibles e intercambiables.
Los primeros historiadores modernos del sistema colonial
mexicano pensaron que la hacienda era una mera deriva
cin de la encomienda, cosa jurdicamente imposible. Ms
tarde, los trabajos de Silvio Zavala y Simpson mostraron cla
ramente las diferencias entre las dos instituciones. La clari
ficacin institucional y jurdica oscureci la realidad sociol
gica y econmica de las conexiones entre la encomienda y la
hacienda, y entre ellas y la minera. el comercio y los pues
tos pblicos.
En la realidad social el encomendero poda doblar su pa
pel como empresario minero, dueo de obrajes, hacendado
y funcionario. Lo que importa subrayar no es tanto la mul
tiplicidad de roles, sino que esta diversidad permita realizar
fcilmente las transferencias de recursos materiales y hu
manos entre la encomienda, la tributacin, la empre;a mi
nera, la haciend, el comercio, la guerra y la captura de
esclavos, la manufactura y los puestos de funcionarios p
blicos.
Esta permeabilidad a la circulacin de bienes y personas y
en general a las transferencias de recursos, en buena me
dida haca innecesaria la existencia de un \'erdadero sistema
de mercado, () al menos recl uCa su necesidad aun en una
economa tan compleja como la del Mxico colonial.
El problema central para nuestra hiptesis de trabajo
consiste en determinar cul era la rama de la produccin
que, en ltimo anlisis, resultaba beneficiada por las trans
ferencias de otras ramas. A la persona concreta como tal
poda resultarle indife'ente si la mayora de sus beneficios

10

en la minera provenan del abastecimiento gratuito facili

tado por los indios tributarios o de la produccin de la ha
cienda. Sin embargo, esta forma de circulacill disfrazaba la
transferencia real de valores, de manera semt:jante a como
la encubl'a la poltica de precios administrada por el estado.
La organizacin econmica de tres grandes centros mine
ros sobre los cuales se dispone ahora de buenos estudios
(Parral, Zacatecas y Guanajuato), parece reproducir, en
gran escala y con mayor complejidad, la estructura de las
primitivas compaas mineras de Michoacn. Es decir, una
estructura de articulaciones mltiples, capaz de combinar y
de utilizar los recursos de los modos de produccin ms va
riados y de transferirlos y canalizarlos hacia la produccin
de plata.
Cristbal de Oate, promotor del descubrimiento de Za
catecas, fue ayudante del contador real, soldado, encomen
dero de Culhuacn y de Tacml:k'lro, minero y teniente go
bernador de Nueva Galicia. Juan de Tolosa, descubridor y
fundador de Zacatecas, fue soldado, esposo de una hija
de Corts y de dOlla Isabel Moctczum<1, y minero. Diego de
Ibarra, fundador de Zacatecas, fue tambin oficial, minero,
esposo de una hija de! virrey Velasco, gobernador de Nueva
Vi7cava v hacendado. Baltasar de Bauelos, considerado el
cuarto f'undador de Zacatecas, fue minero y teniente
capitn-general de Nueva Galicia.
'
Estos no son datos de inters puramente biogrfico. Indi
can claramente la combinacin de varios papeles en perso
nas concretas y e! enorme poder que ello les conceda para
el uso de recursos de muchas fuentes.
Antes de desarrollar su propia estructura agroganadera
la regin minera se abasteca en lugares muy distantes, pero
no se sabe en qu medida las fuentes estaban en e! tributo
indgena, los mercados o las haciendas. Tampoco se sabe si
los dueos de las grandes haciendas de! Bajo eran a la vez
mineros, pero hace mucho que Chevalier, en su estudio c1
mostr la conexin entre las haciendas y las minas del
norte.
Cuando aparecen las haciendas alrededor de Zacatecas,
muchos de los gralldes propietarios son mineros, ," su cone
xin con la minera es orgnica y no meramente coyuntural.
Es decir, las haciendas se establecclI con capitales mineros y
111

abastecen directamente a sus propias minas y beneficios,

evadiendo los mecanismos del mercado y ganando una ven
taja competitiva sobre los mineros que no controlaban ha
ciendas.
Ya que la terminologa es quiz nueva e inapropiada,
debo aclarar que por relacin coyuntural entiendo aquella
en que la articulacin mina-hacienda se hizo por medio del
mercado, aunque este mercado estaba regulado por el es
tado. En la relacin orgnica la articulacin tom la forma
de una empresa o corporacin que englob a la mina y a la
hacienda. En este ltimo caso la circulacin se realiz fuera
del mercado regulado, aunque condicionada por l, me
diante las entregas directas de la produccin fsica. A la vez,
la articulacin orgnica tuvo un efecto indudable sobre los
precios del mercado, por lo general de carcter depresivo.
El cuadro que se obtiene de Guanajuato, desde fines del
siglo XVII a principios del XVIll, repite en mayor escala la
estructura fundamental de Zacatecas pero de una manera
todava ms compleja y desarrollada.
El doctor Bracamonte, uno de los primeros grandes mi
neros del rea, contrat prstamos bancarios en la ciudad
de Mxico; adquiri cuatro haciendas pequeas para autoa
bastecerse, y construy una planta de amalgamacin y otra
de fundicin. La sucesin del primr Marqus de San Cle
mente (1747) declar la propiedad parcial de dos minas, to
tal de dos haciendas y de una hacienda de beneficio, y
adeudos considerables con prestamistas y con la iglesia.
Otro gran minero, Sardaneta, entre 1770 y 1780 compr
una cadena de haciendas y ranchos de Irapuato y Silao. De
los socios de La Valenciana. la sucesin de Obregn (1791)
declar tres haciendas de beneficio, varias haciendas y casas,
y una gran suma de prstamos hechos a otras minas y ha
cendas de beneficio. La sucesin de Otero (1788), el se
gundo accionista principal de La Valenciana, declar tres
hadendas de beneficio, tres haciendas, casas V almacenes,
intereses en otras minas, y sumas importantes de prstamos
hechos a otras minas v haciendas de beneficio.
Brading menciona ;)(ros ejemplos ms tardos en Guana
juato de estas tendencias persistentes a integrar la minera
puramente extractiva con el beneficio del metal y con las
haciendas agroganaderas. Ms de la mitad de los bienes de
la sucesin de Otero (1806) estaba invertida en estas ha
112

ciendas. Su yerno Prez Glvez compr otras cuatro, as

como acciones de otras minas y tres haciendas de beneficio.
Su cuado Rul compr tres haciendas. Es posible, pero re
sultara tedioso, repetir esta relacin en })arral, Real del
Monte, Tax:co. Real de Catorce, etctera.
Un nuevo ingrediente de estos procesos, aunque quiz ya
existiera antes con menor importancia, es la presencia de los
mercaderes prestamistas y de los bancos de plata, as como
la inclinacin de algunos mineros a conceder crditos y
prstamos en efectivo a otros mineros menos poderosos
y afortunados.
La produccin de plata se articul firmemente con la
produccin agroganadera, sobre todo, aunque no exclusi
vamente, por medio de las haciendas y de la propiedad di
recta de las haciendas por los mineros. Pero la hacienda
creada por el florecimiento de la minera se vio obligada a
subsidiar la produccin de plata hasta tal punto que, antes
de la segunda mitad del siglo XIX, apareci como una em
presa de baja rentabilidad y. aun francamente ruinosa. De
acuerdo con diversos clculos, la hacienda no renda ms
del 6% de la inversin, y adems estaba cargada de hipote
cas y obligaciones financiera" hasta quiz por el 50% de su
valor global.
Una de las explicaciones que se han propuesto atribuye
esta situacin al "bajo nivel de los precios de casi todos los
productos agropecuarios" (Brading). La explicacin es em
pricamente comprobable a lo largo del perodo colonial,
pero es verdadera slo en un plano superficial de anlisis.
En otro nivel de anlisis, los precios b<tios de la produccin
agroganadera fueron precisamente la razn de ser de las
haciendas, al menos de aquellas vinculadas orgnicamente
con la produccin de plata.
Con el apoyo del sistema poltico dominante, interesado
sobre todo en producir plata a costos bajos para exportarla
al mercado mundial, las haciendas que posean la articula
cin orgnica con la minera fueron capces de mantener
los precios dep-imidos, con seguridad a costa y a despecho
de aquellos hacendados cuya vinculacin con el sistema co
lonial se realiz por medio del mercado regulado.
Sobre las haciendas pesaban otras clases de cargas, que
contribuyen a convencernos de la baja prioridad de la pro

1I !~

~j"

duccin agroganadera bqjo el sistema colonial y frente a la

preferencia de que gozaba la produccin de plata. Adems
del diezmo a la iglesia sobre todos los productos, pagaban al
cabalas al estado del ti v hasta del 8'1< sobre todas las ventas.
Otra explicacin de las dificultades econmicas de las ha
ciendas coloniales, que es preciso rechazar con energa, es
aquella que la atribuye a sus bajos rendimientos fsicos y
(:onsecuentemente a la tecnologa empleada.
Florescano ha mostrado que la produccin de maz del
distrito de Chalco, combinada con algunos envos de To
luca, bastaba para abastecer a la ciudad de Mxico a fines
del siglo XVIII. La agricultura del Bajo, en la misma poca,
no ocupaba ms del 60'y,: de la fuerza de trabajo y sin em
bargo cubra las inmensas necesidades de sus centros urba
nos, de su minera v beneficio, de las manufacturas, v an
exportaba a otras onas. Slo la ciudad de Guanaju'ato y
aledaos, con sus 14 mil mulas y 55 mil vecinos, absorba
400 mil fanegas de maz al ao..
Erc Wolf ha observado el hecho de que las haciendas por
lo general producan por debajo de su capacidad total real,
Pero esta circunstancia tiene que ver con las limitaciones del
mercado y con las dificultades del transporte, y de ninguna
manera con los rendimientos fsicos obtenidos en las super
ficies sometidas a cultivo intensivo. como en los casos del
Bajo y Chako, que tenan acceso fcil a sus mercados.
Las haciendas realizaron un evidente esfuerzo para elevar
sus rendimientos, invirtiendo enormes sumas en la cons
truccin de obr~s hidruli(:as para el regado. Tenan a su
favor la fertilidad natural de los suelos, muchos de ellos vr
genes de cultivo, (:01110 ocurra en las extensas llanuras alu
viales del B,~jo.
Quiz se puede apreciar el xito de las mejores haciendas
comparando las siguientes cifras de rendimientos. Segn
Aldo de Maddalena, en la Historia econmica de Europa de
Cipolla, el rendimiento promedio del trigo en Inglaterra v
Holanda durante la plimera mitad del siglo XVIII no pas de
10 por 1 (la unidad de semilla sembrada), y en suelos
ricos del norte de 1talia lleg a 15-20 por 1. En Celaya, en
regin del Bqjo v en sucios irrigados, los rendimientos del
trigo llegaron a ser, en la misma poca, de 40-50 por 1,
segn Brading.
114

La hacienda mexicana tuvo la posibilidad de combinar,

por primera vez, las plantas domesticadas y las tecnolo.,ras
agrcolas del Viejo Mundo y de Mesoamrica, y aun la de ir
agregando las muy importantes del rea andina. En COIl
traste, la introduccin en Europa de los cultgenos america
nos fue ms lenta. Sin embargo, hay autores como Slicher
Van Bath que se refieren a la introduccin de la papa y del
maz como una condicin para la revolucin agrcola euro
pea. La hacienda mexicana ya haba efectuado esta simbiosis
agrcola. Es otro captulo que hay que escribir de la historia
de la agricultura de Mxico.
Pienso que es preciso y conveniente procurar ahora dife
renciar varios tipos de hacienda que se relacionaron de ma
neras distintas con la minera y con el mercado nacional V
mundial. Mi principal criteri taxonmico consiste en I~
de articulacin de la hacienda; slo secundariamente
considero la estructura de la produccin o la organizacin
de la fuerza de trabajo. Por un lado, la estructura produc
tiva estuvo siempre muy diversificada, con raras aunque
importantes excepciones. Por otro, la organizacin de la
fuerza de trabajo puede estudiarse vent.tjosamente como
una estrategia empresarial, ms que como un rasgo esencial
de definicin tipolgica de la hacienda.
Resulta posihle distinguir, en primer lugar, dos tipos
de haciendas articuladas directamente con la produccin de
plata. Uno es el ya discutido; o sea, el desarrollado en las
regiones de nuevo poblamiento. El segundo se desarroll
dentro del rea propiamente mesoamericana que ya posea
agricultura eficaz, pueblos y ciudades, artesanas, etctera.
Los rasgos distintivos ms notables del segundo tipo fue
ron el mayor uso que pudo ha<:er de la fuerza de trabajo
obligatorio, y el proceso de acumulacin de tierras yaguas
por medio de la ex.propiacin de la poblacin indgena. Es
tas caractersticas han inducido a algunos autores a calificar
a estas haciendas de "feudales" (o "semifeudales" o "semi
capitalistas"). Sin embargo, una parte variable de su pro
duccin se encaminaha hacia el mercado despus de satisfa
cer las demandas directas de las l1linas, y se utilizaba dinero
en las transacciones. Empleaba asimismo y de manera cre
ciente trabajo asalariado, bajo presin del estado.
Pienso que pueden proponerse otros dos tipos de hacien
li5

das, cuya caracterstica diferencial con los anteriores sera

que no' estaban articuladas directamente con las empresas
mineras sino con el consumo de los ce litro s de poblacin.
Esta articulacin se hizo de dos maneras que definen los dos
tipos.
Vno estara constituido por las haciendas de carcter "ins
titucional", que eran propiedad de ciertas corporaciones no
mineras, como por ejemplo rdenes monsticas, colegios,
hospitales, etctera. La produccin se encaminaba a surtir
directamente sus necesidades. Otra parte de la produccin,
el sobrante, circulaba por las vas del mercado, y se usaba
dinero en las transacciones.
El segundo tipo organiz su produccin bsicamente para
el mercado y utiliz el dinero con mayor frecuencia e inten
sidad. Estas haciendas se encontraban, por lo general, cerca
de los centros urbanos.
Finalrnente, pueden establecerse otros dos tipos, que
ocupan posiciones polares en trminos de sus formas de ar
ticulacin. El primero estuvo integrado por las haciendas
cuya produccin se enlaz con el sistema econmico mun
dial. Se dedicaron a cultivos nativos que encontraron lugar
en los mercados europeos, como el cacao y la cochinilla; a
cultivos nativos pero semejantes a otros de origen asitico,
como el algodn, y a cultivos introducidos del Viejo Mun
do, como la caIla de azcar.
El conjunto de estas empresas presenta un caso de articu
lacin con el sistema mundial, que en Mxico fue secunda
rio con respecto a la plata. Sin embargo, cuando en el siglo
XIX sobrevino la crisis de la minena, estas formas de pro
duccin pasaron a ocupar el lugar privilegiado en la articu
lacin con el sistema mundial y en la organizacin interna
del sistema econmico mexicano.
Por el momento no me interesa caracterizarlas ms all de
lo dicho, excepto para indicar que estas haciendas funciona
ron asimismo dentro del mercado nacional, y que si algunas
de ellas utilizaron preferentemente fuerza de trabajo es
clava (en la caIla de azcar), otras utilizaron formas de pro
dUEcin indirecta (en la cochinilla), y todava otras emplea
ron la aparcera y la remeda (en el cacao). Estas diferencias
tienen su raz, ms que en otra cosa, en las necesidades tc
llicas de la produccin yen las peculiaridades impuestas por
los cultivos.
1 I fi

El segundo tipo de este ltimo par est representado por

las haciendas que parecen haber funcionado como unidades
econmicas autosuficientes, o bien que tendieron a organi
zarse como tales. Es decir, las haciendas que no estuvieron
articuladas con la minela, ni tampoco con el mercado na
cional y mundial. Se trata, entonces, de aquellas haciendas
que con frecuencia se han puesto como el ejemplo ms t
pico de la hacienda mexicana. Propongo, por el contrario,
que ste fue un caso excepcional que apareci como una
adaptacin de supervivencia a ciertas situaciones extremas.
Dicho de otra manera, cualquiera de los tipos de hacienda
mencionados tendi a volverse autosuficiente cuando en
frent una crisis minera de cierta gravedad, o bien una cri
sis extrema v prolongada del mercado mundial o del mer
cado nacional. Por otra parte, la hacienda autosuficiente
apareci originalmente como tal en condiciones de gran ais
lamiento geogrfico, pero tendi a transformarse en alguno
de los otros tipos cuando desapareci el aislamiento.
Los seis tipos de hacienda que propongo son provisiona
les y heUlisticos. Este ejercicio taxonmico tiene el propsito
de permitir explorar la medida en que el grado de articula
cin con la produccin minera dominante, lo mismo que
con el mercado nacional y el mundial, determin la organi
zacin y las caractersticas de las haciendas. Asimismo, la
medida en que la produccin agroganadera circulaba o no
por las vas de un mercado que, si bien utilizaba dinero,
estaba regulado por las autoridades polticas.
La tipologa permite subrayar tambin la aparente ano
mala de que las haciendas ms "capitalizadas" y que usaban
formas de organizacin del trabajo ms" avanzadas", solan
ser aquellas cuya producci6n circulaba menos por los cana
les del mercado y. en consecuencia, utilizaban menos dinero
en sus ttansacciones formales.
Por otra parte, las haciendas m;'ls "feudales", en trminos
del origen de su propiedad y de la intensidad del uso del
trabajo obligatorio y de otras formas "serviles", eran aque
llas cuya produccin parece haber circulado ms por medio
~el mercado)' haber utilizado el dinero con mayor frecuen
CIa.

El planteamiento del problema de esta manera me parece

falso. La clave para la comprensin de estas situaciones,
aparentemente contradictorias, se encuentra en la diversi
1 17

dad de las formas de articulacin de las haciendas primor

dialmelUe con la minena y con el mercado na<:ional y el
sistema mundial. Los hacendados al
sus empresas
no parecen haberse preocupado por la pureza de los mode
los tericos, sino por obtener la mayor eficiencia econmica
en el uso de los recursos de produccin a su alcance.
La eficiencia econmica de las haciendas, su capacidad de
cargar una parte considerable de los costos de la produccin
de plata y a pesar de esto mantener su habilidad de repro
ducirse. se explica en funcin del xito de ciertas estrategias
empresariales. Es decir, en el uso alternativo y complemen
tario de formas diferentes de organizacin del trabajo pro
ductivo (esclavitud, salario, aparcetia, rentera, trabajo obli
gatorio), as como de formas diferentes de circulacin de la
prodm:cin (entregas materiales a las minas y a los be,nefi
cios, ahastecimiento de otras corporaciones, ventas en los
rn~r",,,l~,, _ .. ,,:

exportacin, autoabastecimiento).
. un error interpretar estas diferentes formas
de articulacin de las haciendas y las diversas estrategias la
borales utilizadas en combinaciones variables, como la mor
fologa de un proceso necesario de desarrollo histrico ge
neral. El error se multiplica cuando estas pseudoetapas se
comparan con la evolucin socioeconmica de Europa Oc
cidental y se les imponen las etiquetas correspondientes.
El xito econmico de la hacienda es inconcebible sin su
articulacin con la comunidad indgena. La hacienda capt
y utiliz el conocimiento milenario de los agricultores nati
vos en el manejo de las plantas, de la tierra
emple directa e indirectamente su
manera casi
La hacienda procur siempre funcionar con un ncleo de
trabajadores permanentes reducido a lo indispensable, y uti
liz a la poblacin de las comunidades como un inmenso
ejrcito de reserva. La naturaleza de la mayora de las ope
raciones agrcolas, pero en particuar en los cultivos que
interesaban maYormente a los hacendados, supone largos pe
nodos en que las necesidades de trab~o son bajas, y pero
dos ms breves en que hay que usar un enorme nmero de
trabajadores. La articulacin con la comunidad permiti a la
hacienda tener disponible esta masa de
para ella, v emplearla cuando haca falta a un costo
118

con frecuencia con

nominales y a veces sin retribu
cin.
Fueron varios los procedimientos utilizados para conse
guir estos resultados, procedimientos que parecen contra
dictorios entre s desde el punto de vista de ciertos modelos
tericos, En realidad, tocios ellos fueron complementarios.
:\Tuevamente hay que observar que no se trata de una suce
sin de formas sino de una serie de estrategias simultneas
para establecer y combinar las formas laborales ms conve
nientes para la hacienda.
Una de ellas fue el sistema
por el sistema poltico de domilllu.
expresiones ms brutales del
sisti en orivar a las comunidades de tierra suficiente para
obligando a sus miembros a
retribuido en las haciendas, sobre todo du
rante los periodos de mxima demanda de fuerza de tra
bajo. Un efecto de la escasez artificial de tierra cultivable
fue el forzar a las comunidades a incrementar la produccin
de tipo artesanal, que era absorbida a bajos precios por las
haciendas y los mercados.
El sistema de tributacin a los encomenderos y a la Co
rema rechaz en muchos lugares los pagos en especie. Al
exigir su equivalente en dinero acuado por los
en metales preciosos o en dinero indgena (cacao y mantas),
tambin oblig a las comunidades a buscar empleo temporal
retribuido y a usar el mercado.
sin pretender agotar la lista de los principales
mecanismos utilizados, la introduccin de productos, he
rramientas, utensilios domsticos, etctera, de origen euro
peo, presion a las comunidades a buscar dinero vendiendo
su fuerza de trabajo y su propia produccin. La introduc
cin de los tejidos de lana y de los instrumentos metlicos,
as como la generalizacin de los tejidos de algodn
antes era producto suntuario) y del consumo de pulque, pa
recen haber tenido imoortancia especial.
La comunidad indgena, organizada por el sistema colo
nial sobre las ruinas de las sociedades conquistadas de :\fe
una institucin planeada para asegurar la
econmica de las haciendas. ~o fue as, por
va que la comunidad fue estructurada por el sis
119

tema dominante inicialmente para asegurar el control de la

poblacin y la satisfaccin de los tributos y servicios impuestos.
Sin embargo, la comunidad era funcionalmente apta
para entrar con la hacienda en la simbiosis que he indi
cado. Lo que debe subrayarse es que fue, ante todo, el sis
tema poltico de dominio lo que permiti organizar tanto a
la comunidad como a la hacienda, as como establecer y
mantener las relaciones entre las dos.
Dondequiera que la hacienda no encontr comunidades
indgenas, como sucedi en las regiones de nuevo pobla
miento del norte, busc la manera de establecerlas combi
nando sus esfuerzos con los de la colonizacin indgena
promovida por el estado y con los de sedentarizacin ejerci
dos por los misioneros con los chichimecas.
En zonas como el Bajo y los Altos de Jalisco las grandes
haciendas crearon una red dependiente muy extensa de
pequclios propietarios, rancheros, medieros, que, entre
otras cosas, fueron equivalentes funcionales de la comuni
dad indgena, facilitando aprovisionamientos materiales a la
hacienda, fuerza de tralx;o adicional cuando era requerida,
etctera.
Las contribuciones esenciales de la comunidad indgena a
mantener y expandir el sistema mina-hacienda van ms all
de lo que se ha descrito. Antes mencion la importancia cr
tica de factores como el aislamiento geogrfico de la minera
y las enormes distancias que la separaban de sus fuentes
iniciales de abastecimiento y de mano de obra. Aun resuel
tos en gran medida estos problemas con la colonizacin del
norte, permanea el de la dificultad de transportes y dis
tancia desde los beneficios de plata a Veracruz, puerto de
embarque con destino a Espalia.
La solucin de estos problemas en los lmites de la tecno
loga existente su puso la construccin de un sistcma de ca
minos para carretas de carga y carros de pasajeros que lleg
a tener varios miles de kilmctros de longitud, con puentes,
estaciones. mesones, fuenes, hospitq.les, etctera. El trab~io
de construccin, as como el de mantenimiento, fue rcali
zado en su mayor parte por las comunidades indgenas,
dentro de sus obligaciones normales con el estado.
Es necesario observar que la poltica virreinal de mante
ner bajos los precios de los artculos bsicos de subsistencia y
de los insumos bsicos de la minera perjudicaba menos a
120

las haciendas que a la produccin de las pequefias unidades

domsticas. Esto se explica en trminos de los costos de
produccin diferenciales.
Como mostr Chayanov, los precios bajos fuerzan a los
productores campesinos a aumentar su produccin}' a lle
varla al mercado en mayor proporcin, al contrario de lo
que ocurre normalmente en una empresa capitalista. Dicho
de Olra manera, el control de precios favoreca a los costos
ms bajos de la produccin de plata sin perjudicar excesi
vamente a las haciendas, y de hecho pasando una carga adi
cional a la produccin de tipo campesino, o sea sobre todo a
las comunidades indgenas.
En este trabajo he procurado examinar la formacin del
sistema colonial en Mxico como un proceso de adaptacio
nes al sistema econmico mundial. La articulacin al exte
1;01' se realiz por medio de la produccin de plata. sta, a
su vez, articul hacia el interior a los diversos tipos de ha
ciendas, y a travs de ellas a las comunidades indgenas y a
sus equivalentes funcionales (pequefios propietarios, rente
ros, medieros y otros). De esta manera, la organizacin eco
nmica total pudo funcionar en beneficio de la plata, que es
tanto como decir en beneficio de la metrpoli y del sistema
mundial dominado por el capitalismo mercantil.
Semejante organizacin y su funcionamiento por espacio
de tres siglos resultan inconcebibles sin el poder organiza
dor y regulador del sistema poltico de dominio. El estado
en la colonia no aparece simplemente como el guardin de
un orden establecido y autorregulado por la estructura eco
nmica y social. Por el contrario, el estado aparece corno el
generador principal de las instituciones y de las relaciones
sociales V econmicas. Ll articulacin econmica desde el
mercado' mundial a la produccin de plata, desde las minas
a las haciendas, y desde las haciendas a las comunidades
indgenas y a sus equivalentes, fue instituida, reglamentada
y administrada por el sistema poltico.
Resulta tan estril aplicar los principios y las leyes de la
economa frlllal a esta situacin colonial como aplicarle el
modelo clsico de modos de produccin, o bien llamar sim
plemente "modo colonial de produccin" a la formacin so
cioeconmica de Mxico entre los siglos XVI y XIX. La for
macin colonial mexicana fue un segmento de un sistema
121

mayor, que la incoroor v la oblw a t unClonar se2'un sus

propios fines. Slo
_
La dependencia funcional determin la estructura in
terna en los trminos que he tratado de proponer. Asi
mismo, la estructura peculiar que se vio obligada a tomar la
formacin colonial explica por qu no pudo generar, en su
propio seno, los conflictos de clase caractersticos de la evo
lucin de E\lropa Occidental, sobre todo aquellos que sur
gieron con el paso del capitalismo mercantil al capitalismo
ind ustrial (formacin de la clase obrera, proletarizacin del
campesinado. etctera).
Hay una evidente paradoja histrica en e! hecho de que la
de la plata mexicana en el sistema l11undial fue
fuerzas generadoras de! capitalismo
industrial ocurri "all" y no
Por supuesto, la plata no estaba dotada de ni,~gn
que posea aquellas fuerzas que le daban
su cauoan de mercanca V de mercanca-dinero. Su funcin
generadora del capitalis~no moderno no poda realizarse
ms que por medio de la produccin y de la circulacin de
nuevas mercancas.
Ya mencion e! efecto de la plata y del oro de Amrica
sobre el comercio bilateral entre Europa y Asia. Sus efectos
sobre la economa espaflola han sido muy estudiados V dis
cutidos v no necesitan examinarse aqu. Me parece ms im
portante referirme ahora a sus efectos sobre Europa en su
conjunto y a sus repercusiones en Mxico.

La influencia de la plata americana contribuy podero

samente a establecer una nueva divisin del trabajo entre
los pases europeos. Las rutas para e! comercio con Asia,
controladas por espafloles y portugueses, acentua ron la de
cadencia de las ciudades mercantiles italianas pero aumen
taron la importancia de los centros manufactureros y finan
cieros del norte v centro de
se tralsform en el
de productos, a la \'ez
producirlos, excepcin hecha
lidad manufacturera de Espafla fue tan
sen"ir meramente de lugar de paso para los productos del
resto de Europa con destino a Amrica.
Los paises del resto de Europa Occidental, frente al moI 'l ,)

...

tuvieron slo un
y expandir su propio
cambiar sus mercancas por la plata
utilizados en el cornercio interLos estudios del comercio
muestran este
intercambio. principalmente, en trminos de
de lana
y oro acui'ado. con restlicciones portuguesas a sus
manufacturas en perodos de abundancia de oro y cor. es
tmulos en tiempos de escasez. La poltica espaola no re
sulta tan clara. quiz por la mayor regularidad y abundam:ia
en e! abastecimiento de la plata.
L, formacin del sistema econmico mundial. la expan
sin del comercio internacional, el incremento de la pro
duccin y' de! comercio dentro de Europa, significan e! apo
geo de! capitalismo mercantil al que Mxico tuvo que ligar
su suerte. Por supuesto, el capitalismo industrial 110 se con
virti en dominante sino hasta que el capital invadi y se
de la esfera de la produccin, segn la frase de
Cuando esto ocurri Europa se convirti, por pri
mera
de manufacturas y despus de
La disolucin del viejo sistema colonial de
ser explicada con el mismo sistema de
para explicar su frmacin. Es decir, como un
nuevas adaptaciones al sistema econmico mundial, domi
nado ahora por el capitalismo industrial que exige, para
realizar su reproduccin ampliada, mercados para sus pro
ductos y sus capitales y fuentes de malerias primas.
La produccin de plata pierde importancia, y la llueva
articulacin de .\lxico con el sistema mundial se realiza por
medio de la produccin de las haciendas v de los nuevos
metales v minerales para la industria.
El cambio en la articulacin privilegiada con el sistema
o sea desde la plata a los productos aglcolas. co
menz a hacer de la hacienda no la servidora de la minera
sino la institucin econmica central de .\Ixico. 1.a tierra
aument considerablemente de valor. La hacienda se exms v ms sobre los territorios baldos v sobre aque
llos que pertenecan a las comunidades indf{enas
corporaciones. Las leves de desamortizacin
I :z:~

.:

nuevo proceso de concentracin de la propiedad de la tie

rra.
Con este proceso se destrua la vI~la simbiosis entre ha
cienda y comunidad indgena, como ya se haba destruido la
articulacin privilegiada mina-hacienda. Dondequiera que
las haciendas llegaron a su mxima expansin y en conse
cuencia las comunidades a su mnima expresin, entraron
en quiebra las relaciones sociales y econmicas tradicionales.
Expresado en su forma extrema, las comunidades queda
ban sin tierra pero las haciendas quedaban sin fuerza de
trabajo.
Este proceso demostr ser irreversible y marchar siempre
en aumento, sobre todo cuando Mxico tuvo que incremen
tar sus exportaciones para cubrir los gastos crecientes de las
importaciones y del servicio de los capitales extral~jeros. Los
conatos de produccin manufacturera que haban bastado
al pas bajo el sistema anterior, fueron aniquilados por la
competencia de los pases industrializados, aumentando as
las necesidades de importacin. Las diversas tentativas de
industrializar y moderuizar econmicamente al pas tuvie
ron el mismo efecto.
La revolucin de 191 () se puede ver, desde muchos pun
tos de vista, como resultado del proceso indicado. Es decir,
como el resultado de convertir a la hacienda exportadora en
la clave del nuevo sistema de articulacin econmica de M
xico.
Este esquema del sistema colonial mexicano todava no ha
sido modificado en su estructura fundamental. La nueva
aurora del petrleo hace recordar el amanecer de la plata
durante el siglo XVI.

Metrpoli-colonia

y articulacin de modos de produccin*

A partir del siglo XVI comenz a constituirse un sistema

integrado por las metrpolis europeas y sus colonias y por
el comercio internacional y la divisin mundial del trabajo,
sistema que uni a diversos modos de produccin "y a nu
merosas y muy diferentes formaciones socoeconmicas.
A pesar de su imp011anca para la teora de la evolun
social estas cuestiones figuran entre las que han sido peor
estudiadas. Aun las historias econmicas publicadas ms re
cientemente, con la notable excepcin de la obra de Wa
lIerstein, dan poca atencin al problema. Lo mismo puede
decirse de la mayora de los estudios monogrficos. La pre
ferencia se concede, con invariable regularidad, a los facto
res endgenos o in ternos europeos con exclusn de los
exgenos o externos, sobre todo cuando se trata de explicar
la transicin de la econona medieval europea al capita
lismo moderno.
El anlisis marxista, particularmente en sus expresiones
tradicionales y ortodoxas, tampoco ha resultado mucho ms
satisfactorio. Marx, en efecto, como he Illostrddo en otro
trabajo ("Un modelo marxista para la formacin colonial
de Mxico?"), consider al capitalismo como independiente
del sistema colonial en el plano del anlisis estructural y la
historia abstracta. El artificio metodolgico utilizado en El
capital, o sea la construccin de un modelo puro del modo

* Trahajo p"eselltado durante d seminario sohre Teora de los Modos

de Pnxluccin celebrado dunmte los t:ursos de verano de 1976, organiza
dos coniuntamente por el Dep;H1amellto de AntHlpologa Social de ~l Uni
Iberoamericana v el Cenlm de Investigaciones Superiores del
INAH.
124

125

capitalista de produccin, se interpret como una descrip

cin de la realidad.
Al enfrentar la historia concreta Marx describi la expan
sin geogrfica del capitalismo como una marcha brutal e
inevitable de la civilizacin sobre el mundo. La metrpoli
mundial de la poca, Inglaterra, era el espejo en el que po
da verse el futuro de los dems pases sin exceptuar a los
coloniales: De [{).fabula narratur. En el prefacio a la primera
edicin alemana de El capital se dice: "EI pas ms desarro
llado industrialmente slo muestra, a los menos desarrolla
dos, la imagen de su propio futuro."
El concepto marxista de la evolucin qued expresado
as en un esquema uniliucal de desarrollo. en el cual 110
haba lugar para la diversificacin evolucionista llIs alhi de
las formas determinadas por la propia historia euroocciden
tal.
Rosa Luxemburgo, en cambio, aunque sin llegar a recha
zar el esquema unilineal de Marx, subray el papel indis
pensable de las colonias en el desarrollo histrico concreto
del capitalismo y consider los modos de produccin no ca
pitalistas como estructuralmente necesarios para realizar el
proceso de acumulacin ampliada en las metrpolis. Quiz
ms significativamente todava, Luxemburgo abandon la
visin optimista y etnocnt rica de Marx sobre los resultados
civilizadores del imperialismo.
HobsOIl, desde el terreno del radicalismo liberal britnico,
e Hilferding, desde el campo marxista centroeuropeo, estu
diaron los nuevos fenmenos del capitalismo financiero, el
mOllopolismo y la exportacin de capital desde las metrpo
lis, pero tampoco abordaron de manera directa la cuestin
colonial. Hilferding observ, sin embargo, que el nuevo im
perialismo bloqueaba de manera selectiva el desarrollo eco
nmico de los pases coloniales y dependientes.
Bujarin y Lenin, a pesar de proceder del oriente primi
tivo y agrario de Europa, no se ocuparon seriamente de la
cuestin colonial excepto desde el ngulo de la estrategia
poltica del movimiento obrero. Ambos atacaron con cru
deza aRo}", quien desde una comprensin ms profunda
del sistema econmico v de la estructura de clases de su
pas, la India, mantu\'o a tesis de la especificidad socioeco
nmica y poltica de los pases coloniales.

"
"11

:1,

I
ti

!
11

Los autores marxistas <ue podramos Ilalllar clsicos

muestran entonces, por un lado, la idea comn de que el
sistema colonial moderno es UIla consecuencia lineal. un,~
mera proyeccin del desarrollo capitalista. Por otro lado, no
llegan a establecer relaciones de causalidad necesaria entre
la emergcna del capitalismo como modo dominante de
produccin y el sistema metrpoli-colonia.
La consecuencia colonial slo se convierte en causa al ni
vel de acelerador del proceso capitalista (T\[arx); de alimento
indispensable para la reproduccin ampliada de! capital
(Luxemburgo); de men:ado para la inversin de los capita
les metropolitanos (Hilferding), y de campo de lucha entre
las potencias illlperialistas (Bujarin y Lenin). Slo en estos
sentidos las colonias se transforman dialclcamente de
efecto en causa.
Estas interpretaciones sostienen, adems, que la direccin
del desarrollo de las colonias es lineal y repetitiva. En ellas
nada nuevo acontece bajo el sol, como tampoco pueden ha
cer aparecer nada nuevo en las metrpolis. I,a nica CO[1(~e
sin que el marxismo clsico hizo a una posible teona ll1ulti
lineal de la evolucin social moderna fue e! concepto, por lo
dems obvio, del desarrollo desigual del capitalismo. Pero
aun esta idea sirvi para negar las posibilidades del desarro
llo cualitativamente diferente. La burocracia sovitica sigue
empleando argumentos de la misma naturaleza frente a las
experiencias llamadas socialistas de China y otros pases y'
en su polmica con e! eurocomunislllo.
SemejaI1le interpretacin de los procesos evolutivos de las
sociedades no slo nos encierra en una concepcin del desa
rrollo que est en contradiccin con la experiencia histrica
y con la praxis contempornea, sino que adems deja el de
sarrollo del propio capitalismo sin explica<:n suficiente. En
consecuencia, resulta necesario y quiz tambin urgente
pensar en otras alternativas tericas ms ajustadas a los he
chos histricos y a las perspectivas de accin del mundo
contempor'lco.
La hiptesis de trabajo que constituye el tema central de
esta discusin puede formularse de la manera siguiente: el
capitalislIIo metropolitano y los segmentos coloniales exter
nos forman un solo sistema que articula modos de produc
cin diferentes y se desarrolla conjuntamente. La COI1\'er
sin del capitalismo en el l1Iodo de produccin dominante y

19
- I

126
1

r-

que dio unidad a esa extraordinaria articulacin de modos y

relaciones de produccin y le permiti funcionar como un
sistema, fue su subordinacin al capitalismo mundial y su
dependencia poltica y administrativa respecto al estado es
pafiol.
La ausencia de un desarrollo capitalista completo en los
segmentos coloniales, o sea, la supervivencia prolongada y
vigorosa de formas no capitalistas de produccin y circula
cin, resulta imposible de comprender fuera del contexto
establecido por el propio sistema capitalista. En la forma
cin de los segmentos coloniales, lo mismo que en su natu
raleza y en sus transformaciones, los instrumentos polticos,
o sea el poder del estado, son de importancia tan primaria y
decisiva como los mecanismos econmicos.

su desarrollo concentrado en los pases metropolitanos en

traa por necesidad a los segmentos coloniales como partes
de un mismo sistema en movimiento.
Dicho de otra manera, quiz ms acorde. con el idioma
marxista, tenemos frente a nosotros un par dialctico. De la
misma forma que la existencia de los capitalistas privados
supone la de los proletarios, la presencia del capitalismo a
escala mundial supone la existencia del sistema colonial. Y
lo supone no slo porque lo est creando incesantemente, al
igual que el crecimiento del capitalismo privado crea conti
nuamente nuevos proletarios, sino porque cada uno es con
dicin necesaria de la existencia y desarrollo del otro.
En "L, formacin colonial mexicana y el primer sistema
econmico mundial" ensay la aplicacin de estas ideas al
caso de Mxico, considerndolo como un segmento del pri
mer sistema econmico mundial constituido a partir del
siglo XVI b~o la gida del capitalismo mercantil y los impul
sos expansionistas de Espaa y Portugal.
La incorporacin de la Nueva Espaa al sistema mundial
se realiz por medio de la accin constante del estado espa
ol, que impuso a Mxico el papel clave de proveedor de los
metales preciosos indispensables para el comercio interna
cional de la poca.
Esta funcin representa el principio ordenador de la eco
noma novohispana, al que tuvo que someterse la totalidad
de la sociedad bajo la presin de la administracin imperial
y siguiendo las exigencias del sistema mundial.
La formacin colonial debe verse no slo como una parte
especializada y dependiente del sistema mayor, sino tam
bin como una manera de articular diferentes modos de
produccin subordinados a uno de ellos. La Nueva Espaa
exhibe un amplio abanico de modalidades socioeconmicas,
que van desde el capitalismo mercantil a la organizacin ca
pitalista de ciertas empresas mineras, agroganaderas y ma
nufactureras, y desde las comunidades indgenas a los gre
mios, las artesanas y el campesinado.
El sistema colonial novohispano incluye, en consecuencia,
relaciones sociales de trabajo asalariado que unas veces es
libre y otras es forzado; repartimientos de trabajo obligato
rio pero generalmente retribuido; formas serviles; esclavi
tud y trabajo independiente de pequeos productores. Lo
12H

JI

11,
1

;1

Tomando como punto de partida estas concepciones so

bre la especificidad de la estructura y de las funciones de la
formacin colonial mexicana, se puede visualizar un sistema
econmico mundial en el que ya existi la clara y elemental
divisin internacional del trabajo que tipifica al capitalismo.
Adam Smith escribi: "El descubrimiento de Amrica y el
del paso a las Indias orientales por el cabo de Buena Es'pe
ranza, son los dos acontecimientos ms grandes y de mayor
importancia en la historia de la humanidad ... Como conse
cuencia de estos descubrimientos, las ciudades comerciales
de Europa en vez de ser manufactureros y transportadores
de una pequeli.a parte del mundo, se han convertido en los
manufactureros de los nuevos y activos cultivadores de
Amrica, y en los transportadores y en algunos aspectos
tambin en los manufactureros de casi todas las diferentes
naciones de Asia, frica y Amrica ..."
.
Desde principios del siglo XVI hasta mediados del XIX el
componente iberoamericano facilit, principalmente desde
Mxico, los Andes y el Brasil, la corriente de metales precio
sos que aliment la expansin del comercio intra y extraeu
ropeo. El componente asitico, durante la mayor parte del
mismo perodo, produjo los artculos agrcolas v manufac
turados de alto precio que los europeos adquirieron sobre
todo con los metales de Amrica. Del componente africano
surgi aquella corriente de mercanCa humana que, como
fuerza de trab~o esdava, fue a dar a las empresas ms pro
ductivas de los pases colonizados.
129

El componente central, dominante y regulador del sis

tema, fue Europa, pero deI1lro de ella misma se oper otra
significativa divisin del trabajo internacional.
Espat'ia, Portugal y los pases y territorios dominados o
asociados controlaban las fuentes de metales preciosos )'
tambin, por largo tiempo, las grandes rutas del trfico ma
l'itimo. Precisamente a causa de esto se convirtieron en con
sumidores e intermediarios de la produccin de otros y su
desarrollo econmico se vio paralizado. Las metrpolis ib
ricas fueron desplazadas de manera progresiva a una posi
cin marginal.
El este de Europa se especializ en el aprovisionamiento
de cereales y otras materias para el occidente en expansin,
producindolas bajo formas feudales y no capitalistas. Los
pases del centro y del norte europeo se vieron forzados a
adquirir los metales preciosos, indispensables para el co
mercio, por medio de la exportacin de sus propios produc
tos y sobre todo de las manufacturas. Como observ Adam
Smith, "un pas que no tiene minas propias indudablemente
consigue el oro y la plata de los pases extranjeros, de la
misma manera que el que no tiene vit'iedos tiene que conse
el vino".
El largo proceso de diferenciacin y especializacin eco
nmica europea culmin con la revolucin industrial, el fin
del mercantilismo y el crepsnllo de los metales preciosos.
La expansin de los mercados por medio de la formacin
del sistema econmico mundial parece ser, entonces, condi
cin necesaria tanto para el prodigioso desarrollo del capita
lismo mercantil como para la aparicin y triunfo del capitalis
mo industrial. El desarrollo del sistema mundial est ligado
con el de las relaciones metrpoli-colonia y (on la exis tencia de
aparatos estatales capaces de imponer las formas necesarias
de articulacin entre modos de produccin diferentes.
En definitiva, slo el capitalismo parece generar capita
lismo. La gnesis del capitalismo debe buscarse en aquellas
sociedades que tuvieron una verdadera economa de mer
cado, aunque el mercado no llegara todava a dOminar la
totalidad del sistema. La transforma<:n en dominante del
modo capitalista de produccin se realiz por medio de su
articula<:in con otros modos de produccin a travs del sis
tema econmico mundial, de las relaciones metrpoli
colonia y del estado.
130

'"

El feudalismo, en consecuencia, no es un antecedente

necesario o indispensable del capitalismo, excepto en el sen
tido de que posea un sistema de mercado y formas de pro
duccin correspondientes, por dbiles que fueran. El capita
lismo ha existido como posibilidad a lo largo de la historia
de las sociedades con economa de mercado, aunque el
mercado y la produccin para el mismo no llegaran todava
a dominar la totalidad del sistema.
La sociedad occidental ha sido potencialmente capitalista
desde que en el mundo clsico apareci, sin llegar a genera
lizarse, un sistema basado en la produccin y circulacin de
mercancas. Como escribe Polanyi en el volumen Trade and
market in the early empires, Grecia no hered las tcnicas co
merciales del Oriente, como se pensaba firmemente, sino
que parece haber sido la iniciadora del nuevo mtodo del
comercio de mercado.
Max Weber, en su Historia econmica general, al comparar
el mercado medieval tardo con aquel de la antigedad cl
sica, afirma que las diferencias tienen que ver sobre todo
con la amplitud del mercado. "La civilizacin de la antige
dad fue de la costa; ninguna ciudad de nota estaba a ms de
un da de viaje del mar. La tierra adentro de esta angosta
faja costera de seguro estaba incluida en el rea de mer
cado, pero posea poco poder de compra ... [Sin embargo],
la autonoma de! oikos, que Rodbertus pensaba caracterstica
de todo el mundo antiguo, es en realidad un fenmeno tar
do y alcanza su mayor desarrollo en los tiempos carolin
gios ... Roma ... tuvo una clase capitalista racional, que
desde la poca de los Graco jug un papel determinante en
e! Estado."
Esta manera de ver los orgenes del capitalismo es con
gruente con la concepcin de Marx. El capital, en efecto,
parte del anlisis de una economa que funciona como un
sistema centrado en las mercancas y dominado por ellas.
Puede deducirse de esto que Marx pensaba que sta es una
condicin primaria del modo capitalista de produccin. De
acuerdo con ello, el feudalismo tardo sela una de las posibles
formaciones socioeconmicas a partir de las cuales podra
surgir e! capitalismo como modo de produccin dominante.
Otra de estas formaciones sera, por supuesto, el mundo
clsico grecorromano.
La idea est explcita en un texto de Marx ahora muy
131

.... "

Un

conocido y citado. "En varias partes del Capital [escribeJ

aludo a la fatalidad que cay sobre los plebeyos de la Roma
antigua. Ellos eran originalmente campesinos libres, cada
quien cultivando su propio pedazo de tierra. En el curso de
la historia romana fueron expropiados. El mismo movi
miento que los separ de sus medios de produccin y de
subsistencia, implic la formacin no slo de la gran pro
piedad territorial, sino tambin del gran capital adinerado.
y as un da se encontraron por un lado hombres libres,
privados de todo menos de su capacidad de trabajo, y por
otro, para explotar su trabajo, aquellos que tenan en su po
sesin toda la riqueza adquirida. Qu pas? Los proletarios
romanos no se convirtieron en trabajadores asalariados,
sino en una turba de parsitos ms abyecta que la 'basura
blanca' [los blancos pobres] del sur de Estados Unidos, y
junto con ello se desarroll un modo de produccin que no
fue capitalista sino que se bas en la esclavitud."
Sera imprudente extraer conclusiones definitivas de un
texto tan breve, cuya naturaleza adems parece incidental en
la obra de Marx. Sin embargo Marx, al igual que Weber y
Polanyi, deja la cuestin planteada de tal manera que el ver
dadero problema consiste no en discutir si de la sociedad
clsica poda surgir un modo capitalista dominante, sino en
averiguar por qu 110 ocurri as.
Se trata, en consecuencia, de determinar bajo qu conjunto
especfico de circunstancias el modo capitalista ya existente en
el seno de la sociedad europea adquiri, por fin, carcter
dominante. La hiptesis que propongo supone que la expan
sin del mercado, la aparicin de los segmentos coloniales
y el reforzamiento del estado constituyeron factores necesa
rios e indispensables para que el proceso se realizara a par
tir de los siglos XV-XVI.
La esencia de la explicacin de Marx sobre el no desarro
llo de! capitalismo consiste en que e! mundo clsico no mer
cantiliz suficientemente su fuerza de trabajo debido a la
existencia de la esclavitud. La fuerza de trabajo principal
estuvo constituida por esclavos y de ninguna manera por tra
bajadores libres asalariados.
La razn de esto, escribe Bernardi en e! volumen The eco
nomic decline of empires editado por Cipolla, es que e! trabajo
esclavo siempre haba resultado ms conveniente que e! li

1:)2

"

breo La labor realizada por los esclavos costaba slo la mitad

que la ejecutada por los trabajadores libres. La esclavitud,
en consecuencia, haba jugado un papel estratgico en todos
los casos de crecimiento econmico del mundo antiguo.
Esta situacin de la fuerza de tTabajo, que no vari sino
hasta que los esclavos escasearon y su precio se hizo incos
teable, se reflejaba de manera aguda en la estructura de
clases. Despus de reconocer la inseguridad de los datos de
mogrficos, algunos historiadores han estimado que en Ita
lia durante el reinado de Claudio los esclavos superaban por
4 a 1 a las personas libres. Este clculo, con seguridad exa
gerado, elevara la poblacin esclavizada a algo ms de 20
millones.
El estancamiento tecnolgico del mundo clsico, una de
las causas importantes de la escasa capitalizacin de la agri
cultura y las manufacturas, puede ser explicado tambin en
trminos del predominio de! trabajo esclavo. Forbes, en sus
Studies in ancient technology, pone este ejemplo: "El arns an
tiguo impeda que e! caballo usado como animal de tiro
ejerciera la capacidad completa de su fuerza ... De ah que
en vez de arrastrar quince veces la carga de un hombre, e!
caballo en la antigedad arrastraba slo cuatro veces ese
peso ... Los agrnomos romanos, que eran astutos econo
mistas, descubrieron bien pronto que e! consumo de ali
mento entre caballo y esclavo mantena una relacin idn
tica, o sea de cuatro a uno."
El esclavo no slo desplaz a los trabajadores libres como
fuente de energa, sino incluso a los animales. Como obser
varon los tratadistas romanos, el esclavo tena utilidades
adicionales a la de recurso de energa, al poder ser dedicado
alternativamente a otra variedad de ocupaciones tiles.
El mismo Forbes, aunque escptico en cuanto a ver en la
esclavitud la causa nica de! atraso tecnolgico romano, es
cribe: "En verdad, si la opinin pblica lo hubiera pedido y
el estado hubiera aplicado presiones y dinero suficientes, la
mecanizacin podra haber llegado muy lejos en la antige
dad. De hecho, ste fue el caso en la guerra ... En la mayo
ra de los casos, sin embargo, la abundancia de la fuerza de
trabajo disponible tendi a anular las tentativas de los inge
nieros de mecanizar los oficios y de introducir maquinaria."
Adam Smith utiliza un ejemplo ms moderno pero
igualmente vlido: "Las minas de Hungra ... sin ser ms
133

ricas siempre han sido trabajadas a menor costo, yen conse

cuencia con mayor provecho, que las minas turcas en sus
proximidades. Las turcas se trabajan con esclavos y los bra
zos esclavos son las nicas mquinas que los turcos han
sado en emplear. Las hngaras se trabajan con obreros li
bres que empican una gran cantidad de maquinaria, con la
que facilitan y reducen su propia labor."
Adam Smith, en estos breves prrafos, resume a la vez la
explicacin de la incompatibilidad esclavo-mquina en con
diciones de abundancia de esclavos y las razones de la deca
dencia de la esclavitud una vez que comienza la mecaniza
cin al es<:asear aq ullos.

,
\

U na interpretacin semejante, es decir, de insuficiente

mercantilizacin de la fuerza de trabajo y de escasa capitali
zacin del equipo prod uctivo, puede aplicarse a otras reas
de la economa clsica para explicar la parlisis del modo
capitalista.
La Roma antigua no fue slo una sociedad con un modo
de produccin dominante esclavista, sino tambin un in
menso imperio tributario formado por la conquista militar
de territorios donde existan modos de produccin diferen
tes (asitico y germnico principalmente). Finley escribe que
"al alcanzar su mayor extensin, cuando Adriano subi al
trono en II i, el territorio del Imperio romano abarcaba
unos cinco millones de kilmetros cuadrados ... con una
poblacin total de unos 60 millones ... [incluyendo] hom
bres, mujeres y nil'ios, personas libres y esclavos" (en CipoThe economic decline of empires).
Bernardi ha comparado el saq ueo de estos territorios con
el del Nuevo Mundo por los europeos. La comparacin pa
rece lcita aunque las consecuem:ias de uno y otro sistema
colonial fueron radicalmente diferentes. Despus de la con
quista de Egipto, el ms rico de los territorios del imperio,
los tesoros Importados a Roma hicieron bajar las tasas de
inters del 12 al 4% y produjeron una gran inflacin. Ha
milton, en American tTeasuTe and the price revoluton in Spain,
ha documentado un proceso semejante pero mucho ms ex
tenso y profundo durante el siglo XVI, a raz de la importa
cin de la plata americana. Adam Smith observ que des
pus del descubrimiento de Amrica las tasas de inters en
Europa occidental bajaron del 10 al 6, 5, 4 Y hasta 3%.
134

La organizacin burocrtico-militar del imperio extraa

conLnuos y abundantes recursos de sus dominios mediante
un sistema tributario que funcionaba paralelamente al sis
tema de circulacin de mercancas. Aquellos productos que
circulaban como tributo V no como mercanca se dedicaban
a mantener la estructura"burocrtica imperial. Asimismo, se
redistribuan a los campesinos desposedos de su tierra y
convertidos en chusma y no en verdadero proletariado ur
bano.
"El Estado", escribe Bernardi, "se entreg a una pol
tica. . de generosos donativos a la plebe urbana .. , Las dis
tribuciones de grano haban comenzado en la poca de los
Graco ... a precios controlados ... y desde el al'io 58 A. C.
en forma completamente gratuita. Al grano gradualmente
se agregaron aceite, puerco. vino y regalos en dinero."
Augusto, al hacer definitiva la institucin [de los repar
tos o frumentaciones] limit el nmero de los derecho
habientes a 150 o 200 mil al comienzo del imperio ... [en la
ciudad de Roma]. Lejos de que el recibir esta asistencia -<:asi
suficiente para el grueso de la alimentacin- se sintiera
C0l110 humillante, a los interesados les aseguraba una suerte
de prestigio ... [ya que tenan que probar] ser nacidos
domiciliados en Roma y su origen libre ... Si los clculos
M. D. Van Berchem son confiables, casi todos los verdade
ros ciudadanos libres de Roma formaban parte de esta
plebe ji'wnentaria , .. o sea, entre 300 y 400 mil habitantes de
la ciudad, si se toma en cuenta a las familias" (Gag, Les
classes sociales dans I'Empire
De dnde proceda la inmensa masa de recursos necesa
rios para alimentar a tamal'ia poblacin improductiva? En el
caso de la ciudad de Roma se sabe que la mayor parte del
llegaba de Egipto. "Durante el primer siglo de nuestra
era Egipto contribua con veinte millones de IIwdii de trigo
al ao a Roma (unos cinco millones de bushe1s [175 millones
de litros]), que representaba un tercio dd abastL"(imiento to
al; durante el reinado de .J ustiniano, ocho millones de arta
{me, equivalente a siete millones de bushels [245 millones de
litros], se em'aban anualmente a Constantinopla" (Stevens,
en Postan. The agraria n liI of tlu I.Iiddle Ages). Com? ha es
Clito Bloch (La soci! Jodale) , "sin los cereales de Africa la
existencia de la Roma imperial se puede concebir tan poco
como la teologa catlica sin el africano Agustn".
13:')

Imposible dejar de subrayar la estrecha interdependencia

entre la guerra como instrumento de conquista para obte
ner tributo y la guerra como medio para conseguir esclavos.
Al trmino de una camparia militar victoriosa los cautivos
eran vendidos en los mercados romanos por decenas de mi
les. Con frecuencia las guerras eran gigantescas caceras
humanas para alimentar el crecimiento del sistema escla
vista.
La guerra como actividad econmica explica la magnitud
de las fuerzas armadas: 300 mil hombres en la poca de
Augusto a Marco Aurelio y 600 mil bajo Diocleciano. Es po
sible calcular parte del costo de este aparato militar sa
biendo que un soldado de la poca de Augusto reciba
aproximadamente el sueldo de un trabajador libre asala
riado, 225 denarios, que subi hasta 500 bajo el emperador
Septimio Severo.
Un sistema econmico como el que estoy describiendo se
asemeja, sin ser idnti<.:o, al que Polanyi ha llamado de cen
tralizacin y redistribucin de productos. Resulta claro que
los segmentos coloniales de la metrpoli romana eran a la
vez proveedores de esclavos y de tributos, y que como tales
jugaron un papel de retardador y no de acelerador del capi
talismo.
Las colonias contribuyeron a formar e hicieron posible en
la metrpoli un modo de produccin dominante de natura
leza no capitalista. Los segmentos coloniales suministraban
fuerza de trabajo (esclavos) y productos (tributos), que que
daban fuera del proceso de mercantilizacin de la economa
del mundo d{lSico. El desarrollo del capitalismo en la me
trpoli fue frenado y el proceso mismo de mercantilizacin
retrocedi.
En trminos de la estructura social, el enorme desarrollo
del esclavismo y de la economa no mercantil (tributaria y
redistributiva) se corresponde con una hipertrofia de las
clases dominantes no capitalistas. O sea, de la burocracia
administrativa y militar, a la que desde el emperador Cons
tantino se agreg la burocracia eclesistica.
Incluso la propiedad privada de los medios de produc
cin, esta condicin social y juridica indispensable para la
existencia y el desarrollo del capitalismo, fue debilitada en
extremo por la poltica imperial de confiscaciones, expro
l :~6

'.........

piaciones y requisas practicada en beneficio del despotismo

burocrtico.
Durante los siglos tercero y cuarto, escribe Wittfogel ci
tando a Oertel, el estado no slo era el mayor terrateniente
sino tambin el mayor propietario de minas y canteras, y
con el curso del tiempo lleg a serlo de las industrias. El
comercio y el transporte fueron sometidos, asimismo, a un
creciente control gubernamental. Segn Petit (La paz ro
mana) citando a Sirago, "los emperadores lucharon constan
temente contra la gran propiedad particular ... Finalmente,
por las ~jecuciones y las confiscaciones, especialmente en
tiempos de ~ern, el latifundio particular debi desaparecer
casi por completo de Italia".
Se puede afirmar que la sociedad clsica contena un sis
tema de economa de mercado que haba generado formas
socioeconmicas de naturaleza capitalista, si bien dentro de
cuadros dominantes de naturaleza esclavista y tributaria. El
desarrollo capitalista fue frustrado por la existencia de un
sistema colonial que gener una combinacin de esclavismo
con despotismo burocrtico y con sistema tributario.
Semejante combinacin impidi el crecimiento vigoroso
del sector de trabajadores libres (asalariados); obstaculiz el
progreso tecnolgico y la mecanizacin (la capitalizacin del
aparato pnxluctivo); debilit las clases basadas en la pro
piedad privada (empresarios, propietarios de los medios de
produccin y proletarios libres), y en general canaliz las
fuerzas econmicas, sociales y polticas en direcciones no
capitalistas (economa de tributo y redistribucin; escla
vismo; clases burocrticas y dominio desptico).
He descrito la sociedad clsica conteniendo varios modos
de produccin articulados entre s, incluyendo el de natura
leza capitalista. El dominante era de tipo esclavista, no slo
porque incorporaba a la mayor parte de la fuerza de trabajo
sino porque caracterizaba a las unidades de produccin de
mayor importancia en el sistema econmico metropolitano
(las grandes empresas agrcolas especializadas; las minas y
las canteras; los grandes talleres de armas; las manufacturas
de gran escala).
.
La produccin esclavista estaba combinada con un ex
tenso sistema de extraccin de recursos de sociedades en las
que, con excepcin del mundo helnico y latino, no predo
137

minaba el modo esclavista de produccin sino el aSItICo

(Egipto y Cercano Oriente) v el que Marx denomina ger
mnico (centro v norte de Europa). La sociedad
en la existencia de segmentos coloniales
res de esclavos y productos, que haban sido creados por la
expansin militar de un imperio gobernado v administrado
por una burocracia desptica que se convirti ell su clase
dominante.
De acuerdo con los trminos de mi hiptesis sobre la hm
cin de los segmentos coloniales, el proceso de desintegracin
del imperio romano debe ser explicado en relacin con
la disolucin del modo esclavista de produccin}' en defini
tiva con la im:apacidad de seguir extnvendo esclavos y tri
butos en las proporciones tradicionales.
La decadencia de la escl;nitud, visible a
siglo de nuestra era, 110 parece explicable en trminos de
competencia establecida por otros modos de pro
, ni tampoco por el desarrollo de la mecanizacin.
.\finguflo de los autores romanos -v me atrevera a decir
ninguno de los historiadores cOlltemporneos- ofrece una
explicacill econmica directa de la gradual disolucin del
esclavismo. Se sugiere que ocurri un agotamiento progre
sivo v acelerado de las fuentes de abastecimiento de esclavos
al cesar la poltica expallsionista del imperio.
La tasa de reproduccin natural de la poblacin esclava
no parece haber sido suficiente para mantener el sistema en
crecimiento. l'vrs bien todo lo contrario. Sin olvidar las con
troversias sobre las cifras que siguen, se calcula que un ter
cio de los esclavos de la ciudad de Roma mora antes de los
diez arlos y que otro tercio no rebasaha los veinte, Dicho de
otra manera, ms del 80 por ciento de los esclavos romanos
moran antes de los treima arlos. La dificultad de mantener
estabilizada a la poblacin esclava era an mayor frente a las
tendencias, estimuladas v justificadas por la filosofa estoica
y el cristianismo, a manumitir esc!aH)S <:<mvirtindolos fre
cuentemente en colonos o cuando menos a declarar libres a
muchos de sus descendientes.
En la medida en que el descenso de la oferta de esclavos
constituye 1I11 factor econmico, estamos frente a una
cacilI ce la disolucin del modo de produccin
faltan datos suficientes existen buenas evidencias
de un proceso constante de encarecillliento de la fuerza de
1:~H

u'abajo esclava en comparaCIOI1 con la libre y con aquella

sometida a otras formas ele relacin social, comG bajo los
modos asitico r germnico y el nuevo sistema de colonato.
"Los latifundios. , . eran trabajados original y usualmente
grupos de esclavos comprados a bajo precio; sin em
o, con la disl1Iinucin del abaste<:imiento de esclavos
flle~on divididos ... en fracciones rentadas a los campesinos
(Calani), que l veces eran esclavos manumitidos" (Stevens,
en Postan, The agrarian tire . .. ).
claramente relacionado con la deca
es el reajuste del sistema fiscal (im
positivo) del imperio. El colonato creci con los impuestos
de tipo personal (coPila to) y sobre el suelo (yugato) , que for
zaron a fijal' progresi\'amente al hombre l la tierra va desa
rrollar la gran propiedad territOlial y el patronato para ase
gurar la recaudacin.
Es posible que esta tendencia al colonato y al patronato,
cuya nica base no puede haber sido el sistema fiscal, no
slo reemplaz gradualmente a la esclavitud en la metrpoli
sino que incorpor asimismo a los remanentes de los
queos propietarios libres. Algunos autores ven en estas
tituciones a los grmenes de la servidu mbrc y del serloro
medieval.
La mayor importancia del colonato-patronato debe verse,
sin embargo, en relacin con la disolucin del orden escla
con la necesidad de reemplazarlo con nuevas formas
soc:al. Es preferible buscar el origen de las insti
tuciones feudales en las sociedades brbaras de Europa y en
las situaciones de frontera del imperio nm los germaI1(
En efecto, mientras la esclavitud segua un proceso irre
gular y a menudo contradictorio de decadencia, en las mar
e,
europeas del imperio apareca un tipo l1ue\'()
aglcola, adaptado a las zonas fras de grandes
y suelos hmedos y pesados del centro de Europa y
de la cuenca baja del Danubio, que no parecen haber sido
tan receptivas a los mtodos esclavistas como los litorales del
Meditenlleo.
El debilitamiento militar del imperio estimul el desarro
llo de estas marcas fronterizas para la defensa, con su nueva
tecnologa \' con una organizacin social caracteIsticalllente
!lO esclavista, ,\ ellas acudieron los brbaros que forl1laban
13q

las tropas auxiliares del imperio que de otra manera hu

bieran sido conducidos como
a las ergstulas roma
nas.
Existe una clara relacin dialctica entre el fin del expan
sionismo romano, la decadencia del modo esclavista de pro
duccin y la aparicin de nuevas formas socioeconmicas,
tales como el colonato y el patronato. Las consecuencias de
este proceso se sintieron en todos los niveles de la sociedad
clsica, pero muy particularmente en la economa, en la es
tructura social y en la organizacin poltica del imperio. Se
hicieron grandes esfuerzos para adaptarlas a las nuevas
condiciones.
La reorganizaCJon del imperio, desde Diocleciano hasta
Constantino, adopt "un modelo para esta reforma, o sea la
administracin central de Egipto, la parte econmicamente
ms desarrollada del Imperio ... Esta administracin cen
tral ... formaba la columna vertebral de la economa plani
licada ... Distribucin planeada del trab~jo, entregas obligato
control de la produccin agrcola, monopolios estatales
en casi todas las ramas de la actividad econmica- todo esto
haba sido la regla desde tiempos anriguos" (Haussig, A his
tory of Byzantine ...).
Ante la crisis del modo esclavista de produccin el impe
rio adoptaba la alternativa del modo asitico con sus con
comitantes polticas, sociales e incluso ideolgicas.
La crisis haba afectado ms profunda y extensamente a
la parte occidental (romana) que a la oriental (bizantina) del
imperio. El Oriente romanizado posea un fundamento
econmico menos dependiente del esclavismo que el occi
dente y ms relacionado con el modo asitico incluso geo
grficamente. Las reformas imperiales tuvieron ms xito
en Constantinopla que en Roma.
El desplazamiento del centro de gravedad poltica del im
perio desde Roma a Constantinopla no admite una explica
cin tan sencilla como la amenaza brbara. Responde a la
general de la crisis esclavista y a la mayor
capacidad del Oriente para resistirla. La parte oriental ha
ba sido siempre la ms rica y poblada del imperio. Slo la
supremaca militar latina v el aparato de explotacin eco
nmica de las colonias explican la posicin privilegiada de
Roma y de Italia.
140

El efecto ms importante del desplazamiento poltico fue

que los recursos provenientes de la explotacin de los seg
mentos coloniales, que antes se encaminaban a la vieja
Roma, comenzaron a afluir con preferencia a la nue
va Roma, Constantinopla. Egipto, que enviaba anualmente a
Roma 175 millones de litros de trigo durante el siglo 1,
mandaba a Constantinopla en la poca de justiniano 245
millones de litros. Roma y la parte occidental del imperio
dejaron de ser subsidiadas por las colonias, al menos en la
medida en que lo haban sido por medio de la tributacin
de productos, del intercambio comercial desigual, del abas
tecimiento de esclavos y de la concentracin de metales pre
ciosos.
Resulta difcil sobreestimar las consecuencias de estos
cambios en trminos de la desintegracin de la sociedad cl
sica en el occidente europeo. Al perder el abastecimiento de
Egipto, aunque sustituido en parte por el de Cirenaica, Ita
lia tuvo que reanudar el cultivo de cereales en su propio
territorio, usando tierras dedicadas antes al pastoreo. Es de
cir, suelos marginales con rendimientos pobres que contri
buyeron a encarecer el costo de los alimentos bsicos.
El aumento del precio de los cereales condujo a extender
su cultivo a zonas antes dedicadas a la vid, al olivo y a los
productos caros que cubrian necesidades de expor
tacin y daban ingresos importantes. El norte de Italia, "que
haba sido un rea de grandes empresas de cultivo intensivo
utilizando mano de obra esclava, se convirti en una tierra
de pequei'ios arrendatarios y propietarios ... Los rendi
f!lientos del suelo decrecieron. No se poda exportar .. .
Areas conocidas antes por su agricultura especializada .. .
declinaron ... El norte de Italia, que unas dcadas antes
exportaba productos agrcolas, tena ahora que importar
granos y aceite ..." (Haussig, A history of Byzantine " .).
Las empresas agricolas cerealistas, por otra parte, no son
compatibles econmicamente con la esclavitud. La rentabi
lidad de la fuerza de trabajo esclava requiere su utilizacin
continua, cosa que no se consigue en las explotaciones ex
tensivas de agricultura de temporal.
La extensin del cultivo de cereales en detrimento de las
empresas intensivas tpicamente esclavistas de Italia dio
nuevos imoulsos al desarrollo del colonato. La crisis de
141

.~]
,

~*",,~;,~. _~;ij~ik~;;S4)l.'~*Mi*fit4i.it4ehbji -fzt.Lf' 'mMWTU r~~~~

abastecimiento de alimentos y materias primas a los centros

urbanos y administrativos y al ejrcito oblig al estado a
exigir el pago de los impuestos en especie, lo que redujo
an ms el sector mercautilizado de la sociedad clsica occi
dental y contribuy a cerrar e! camino hacia una alternativa
capitalista.
El encarecimiento del costo general de la vida en Italia y
la decadencia del esclavismo aumentaron el precio de la
mano de obra en la agricultura y en las manufacturas. La
produccin dej de ser competitiva en e! comercio exterior.
"Se clausuraron talleres bien equipados y pequeas empre
sas industriales ... Un nmero no desdeable de artesanos
marcharon al Oriente, a Siria y Egipto ... As como el co
mercio y la industria ... de Italia declinaron, as los capita
listas perdieron su campo natural de actividad econ
mica ... e invirtieron su capital en las nuevas industrias que
comenzaron a florecer en Oriente ..." (Haussig, A history of
Bywntine ... ).
. La marcha no fue slo al este sino tambin hacia el norte.
Whee!er (Rome beyond ... ) ha documentado este movimiento
por medio del testimonio arqueolgico. "Hacia e! fin del si
glo segundo [de la era cristiana] aparece la segunda fuente
principal de abastecimiento: la Galia y las tierras del Rin. La
cermica, e! vidrio, los objetos de metal y la moneda acu
ada, comienzan a afluir hacia el este y e! norte bajo e!
estmulo tanto de la pl'Osperidad en el este como de las gue
rras y migraciones en e! centl'O de Europa que ... disminu
yen seguramente lo que quedaba del trfico procedente de
Italia."
Coincidiendo con estos desplazamientos los comerciantes
"sirios" (orientales) y los productos del este toman el lugar
de los latinos en Espaa, las Galias y en los mismos puertos
italianos. Algunos historiadores han debatido la cuestin
de una fuga de metales preciosos desde Occidente al
Oriente, que constituira una prueba ms del cambio en
la asimetra de las relaciones y de las causas inmediatas de la
decadencia econmica de! Occidente.
Creo haber mostrado, de manera razonable, que en la cri
sis de la sociedad clsica tiene una funcin decisiva la diso
lucin del modo esclavista de produccin, y que esta crisis
aparece ligada a la terminacin de! ex pansionismo colonial

romano. Para explicar la crisis particular del Occidente, lo

mismo que para comprender la larga supervivencia del
oriente europeo, resu Ita necesario recu rrir, adems, al fe
nmeno de la transferencia creciente de los recursos colo
niales desde Roma al nuevo centro imperial de Constanti
nopla.
El imperio trat de enfrentar la crisis con una solucin
peculiar: la orientalizacin. O sea, la adopcin de un mo
delo de organizacin socioeconmica y poltica que corres
ponde al modo asitico de produccin. El modelo concreto
fue provisto por Egipto, parcialmente helenizado desde su
conquista por Alejandro :'vlagno.
La solucin asitica result un xito en la parte oriental
del imperio, que sobrevivi por siglos a la desintegracin de
la parte occidental. El fracaso de Roma y el xito de Cons
tantinopla son atribuibles no slo a ciertos antecedentes his
tricos y a la posicin geogrfica respectiva, sino mucho ms
decisivamente al grado en que cada una pudo seguir dispo
niendo de los recursos de los segmentos coloniales.
Doehaerd (Le haut moyen age . . .) ha discutido la natura
leza de la solucin. "Habiendo ligado las fuerzas pl'Oductoras
al aparato productor (el campesino a la tierra y, paralela
mente, el artesano, el armadOl', el mercader a las corpora
ciones a que pertenecan hereditariamen te), el Estado ex
traa, a ttulo de impuesto, una parte de los bienes o de los
servicios. Gracias a estos bienes percibidos en especie, gra
cias al trabajo que le deban las diferentes categoras de con
tribuyentes, el Estado levantaba sus propias estructuras de
produccin y de distribucin, y aprovisionaba su propio
mercado. Alimentaba, vesta v armaba de esta manera a sus
ejrcitos; abasteca a sus funcionarios, venda en los pueblos,
a precios que determinaba, los productos que compraban
sus habitantes y que estaban al alcance de los ms hu mil
des."
El xito de la solucin asitica en Constantinopla, remi
niscente de la solucin stalinista en la Rusia de! siglo xx, se
hizo posible por la continuidad de la explotacin econmica
de los segmen tos coloniales ms ricos del imperio. El precio
de! xito fue la eliminacin en Bizancio de cualquier alter
nativa de tipo capitalista.
Es forzoso preguntarse, entonces, por qu en el Occi
dente, al 110 resultar operativa la va de la orientalizacin,

142

143

_~>..."--L ,~~ .. "~",.,,~_~.I

tampoco se desemboc en la va hacia el capitalismo. Parte

de la explicacin se encuentra en la naturaleza de las re
formas imperiales, que asfixiaron los brotes del modo capi
talista de produccin con tanta eficacia como antes lo haba
hecho la combinacin del esclavismo con el despotismo tri
butario. La alternatiya del Occidente a la orientalzacin fue
el feudalismo.
La desintegracin del imperio en Occidente y la forma
cin de los estados brbaros latinizados haba disuelto, en
efecto, la mayor parte de las trabas que se oponan al desa
rrollo del modo capitalista, aniquilando la estructura
burocrtico-militar y el sistema desptico-tributario, simbi
ticamente unidos. Tambin destruy la base econmica
constituida por la explotacin direct~ de los segmentos co
loniales y disolvi el escla\'ismo como fuerza principal de
trah~j(), sustituyndolo por nuevas relaciones sociales.
A la vez, sin embargo, destruy en el Occidente la gran
unidad econmica creada por el imperio alrededor del Me
diterrneo; acab casi totalmente con el sistema internacio
nal de intercambio; hizo desaparecer las ciudades y redujo
el rea occidental a un conglomerado ruralizado de peque
os dominios con escasos lazos econmicos entre s y con el
mundo exterior.
Los procesos de divisin del trabajo social, de especializa
cin econmica y de progreso tecnolgico y, en general, de
establecimiento de un sistema de mercado a escala mundial,
tuvieron que esperar a la realizacin de los procesos de uni
ficacin poltica y de expansin geogrfica de los nuevos es
tados europeos.
La afirmacin del capitalismo como modo de produccin
dominante tuvo que esperar no slo el lento desarrollo de
los nuevos estados nacionales, sino tambin la aparicin
de nuevos segmentos coloniales con funciones y papeles di
ferentes de aquellos que haban constituido el imperio ro
mano. Tuvo que esperar, ante todo, la reorganizacin de un
sistema de mercado con UI1 mbito geogrfico suficiente
mente extenso, articulando entre s modos de produccin
diferentes.
El desarrollo del capitalismo como modo dominante de
produccin requiere un grado avanzado de mercantiliza
cin de las fuerzas productivas, incluyendo el trabajo hu
111

mano, y de los productos mismos. Requiere, tambin, un

mbito econmico de grandes dimensiones geogrficas y
segmentos coloniales articulados de manera especfica a un
sistema de naturaleza capitalista y no a un sistema de tipo
tributario. Exige la existencia de estados bien organizados.
La parad~ja de la crisis del imperio occidental consiste en
que la disolucin del esclavismo como modo de produccin
dominante y la desintegracin del sistema desptico
tributario, que haban asfixiado al capitalismo emergente,
fueron acompafladas de la prdida de los segmentos colo
niales, del fin del enorme espacio econmico organizado
por el im perio y de la destruccin del estado.
La paradoja permite subrayar. una vez ms, los caracteres
no lineales de la evolucin. Los procesos evolutivos de las
sociedades tampoco son necesariamente unidireccionales.
En ellos parecen predominar la discontinuidad y la ruptura,
la variacin y la mutacin. Pero la ciencia social, dominada
todava por la idea decimonnica del progreso y por el con
cepto unilineal de la evolucin, an parece incapaz de plan
tearse y resolver esta clase de problemas. Entretanto. sin
embargo. la praxis histrica sigue haciendo aparecer formas
nuevas e inesperadas de desarrollo, negando las prediccio
nes ms dogmticas y mostrando la constante creatividad
de la evolucin social.

14,)

Los estudios campesinos:

orgenes y transformaciones

~~'\

,\fe permitir introducir el tema a discutir en la presente

oportunidad planteando un problema historiogrfico que
me parece significativo. El problema se refiere a la historia
de la antropologa y de la teora marxista, aunque por cierto
no a una historia vista como el despliegue independiente de
la ciencia y la teora, sino a su historia considerada en su
determinacin por el contexto concreto del desarrollo glo
bal de la sociedad.
Llamar la atencin, para comenzar, sobre el curioso fe
nmeno del extraordinario y siempre creciente nmero de
estudios sobre el campesinado publicados recientemente
por antroplogos de diversas corrientes tericas, condicio
nes ideolgicas y posiciones polticas. Utilizo con delibera
cin el trmino "fenmeno" y el adjetivo "curioso", porque
esta situacin en verdad es nueva e inslita.
En efecto, slo aquellos que ignoran totalmente la historia
de nuestra disciplina pueden creer que el inters por los
campesinos como tales ha sido preocupacin tradicional y
continua de una antropologa que, por el contrario, se de
clic con preferencia a los pueblos llamados primitivos. Di
cho de otra manera, tanto en su variedad social britnica
como en su variedad cultural norteamericana, la antropolo
gia se mantuvo fiel a sus
coloniales durante la ex
pansin espaola y portuguesa, cuando se ocup casi exclu
sivamente de las culturas y sociedades no occidentales.
illiciales de los seminarios sobre Campe
celebrados el1 la Cni\"ersidad de Texas
Proceso de
en 1\'f/1'$ \" el1 la Unhersidad Iberoamericana en 1979.
S1l10S '"

147

Hay tambin quienes han aceptado sin mucha crtica la

versin oficiosa de que los estudios de comunidades aldea
nas en las dcadas de 1930 y 1940, Y principalmente los
trabajos de Redfield en ~1esoamrica, constituyen el mo
mento de arranque del inters cientfico social por los cam
pesinos. No hay duda de que la obra de Redfield, particula
rizada quiz en su monografa sobre Tepoztln, expresa un
momento importante de la transicin desde la etnografa
culturalista hacia la antropologa de las sociedades cornpleCreo que ningn antroplogo discutiria seriamente estos
mritos de los primeros investigadores modernos de las co
munidades aldeanas, y mucho menos lo haria un mesoame
ricanista. Sin embargo. semejante versin del origen de la
campesinologa contempornea deja de lado varias cosas
esenciales para nuestra discusin. La principal de ellas es la tra
dicin europea de estudio de los campesinos y la propia
tradicin mexicana de estudios de las cuestiones agrarias.
Al hacer referencia a la tradicin europea, la ms rica en
informacin e importante en la teora. pienso sobre todo
en autores del siglo XIX y comienzos del XX, de los que son
buenos ejemplos Haxthausen y Maurer en Alemania, Maine
y Seebohm en Gran Bretaa, Kovalevski y Chayanov en Ru
sia, y Costa en Espar1a. Sin sus contribuciones no es
siquiera comenzar a pensar sobre la problemtica del cam
pesinado y su teora.
El hilo que une a esta tradicin con los estudios contem
porneos puede ser tan tenue que en algn momento toda
relacin haya llegado al punto de ser descollocida. Lo
mismo podra decirse de los autores mexicanos que analiza
ron y discutieron la cuestin agraria. desde los precursores
de la independencia hasta los idelogos de la reforma y la
revolucin.
Precisamente ste es el problema histrico al que
problema que puede expresarse ahora
acerca de las causas del notable florecimiento de los estudios
campesinos en el siglo pasado, de su decadencia y abandono
posterior y de su aparentemente nuevo florecer con olvido
casi completo del pasado.
Los estudios del campesinado parten en Europa, por un
de las preocupaciones nacionalistas \ culturalistas de

Herder y de su hostilidad incondicional a las

francob;itnicas de la evolucin universal y lineal.
ciente marea de homogeneizacin cultura'l que de
acompaI1a al desarrollo del capitalismo y de! imperialismo
moderno, estaba ya sumergiendo y destruyendo las viejas
culturas nacionales y sus lenguas en todo el mundo.
Estas tendencias histricas deban ser resistidas vigorosa
mente. deca Herder. si se quera mantener e! prodigioso
panorama de la diversidad cultural y nacional de la huma
nidad. La resistencia poda comenzar con un gran esfuerzo
de conservacin y recuperacin de las culturas tradiciona
de las cuales los mejores depositarios eran los campesinos
todava incontaminados nor el cosmooolitsmo urbano. De
esta frma, la
una etnografa cultural, un "registro de
gstica.
A esta poderosa corriente que tanto contribuy a alentar
los movimientos nacionalistas y e! romanticismo, se agreg
casi de inmediato la corriente historicista del derecho. La
revolucin francesa en su fase bonapartista de expansin y
conquista impona los principios de la racionalidad bur
desde la filosofa al sistema mtrico decimal y el Cde Nanolen. Fue precisamente la tentativa de univer
derecho civil abstracto lo
promovi la
de! estudio
aparicin de la escuela histrica v los
sistemtico de! derecho consuet
El Cdigo Napolenico chocaba, en
con costum
bres largamente establecidas y con disposiciones _
res sobre la propiedad, la herencia. la organizacin y la au
toridad familiar, la solucin de conflictos. las sanciones
sociales, etctera, y chocaba tanto ms brutalmente cuanto
ms tradicional y menos burguesa, es decir, ms campesina,
era la sociedad. El programa herderiano se extendi de esta
manera desde la lengua. las danzas y canciones, las festivi
dades civiles y religiosas, la indumentaria. hasta la organiza
cin familiar y poltica. las actividades econmicas y toda la
vida social de los campesinos.
No resulta difcil ver las semejanzas entre estas dos co
rrientes. que rara vez rebasaron e! marco geogrfico euro
peo. y e! programa boasiano de la antropologa cultural
norteamencana, que de hecho coloc a los grupos indgenas
de! Nuevo "1undo en el lugar de los campesinos como ob

48

149

"

fWIt~;,,....J'~,
t

~L~A...'

de estudio. Desde esta perspectiva resulta an ms sor

prendente que los antroplogos I11Gnernos tardaran taIHm
aos en regresar desde los llamados primitivos al objeto ori
ginal de estudio de algunos cle los fundadores ms impor
tantes de nuestra disciplina.
La tercera corriente de estudios del campesinado surgi
cuando la empresa capitalista invadi decisivamente la agri
cultura v cuando la industrializacin \' la urbanizacin avan
zaron on exl rema rapidez. Por s;"puesto, los procesos
fueron y siguen siendo diferentes y desiguales, desde Ingla
terra, que elimin casi por cOIIlJ)leto a los camoesinos. hasta
donde pudieron
rama general europeo de aquel
por la lucha entre la ciudad y el campo. la industria y la
agricultura, y entre la empresa capitalista. la renta terrate
niente seorial y la organizacin campesina y sus comuni
dades.
Los estudios camoesinos tornaron una direccin c1ara
la economa, la tecnologa y la orga
nizacin domstica y comunal de la produccin y el con
sumo. Se trat de mostrar las ventajas econmicas y sociales
de la organizacin domstica libre y del sistema comunal
frente a las supervivencias del feudalismo y a las nuevas
grandes empresas capitalistas. Se procur descubrir y
zar las relaciones entre el parasitismo seiiOlial, el complejo
urbano-industrial y el sector agrcola campesino. El trabajo
de los investigadores se lig estrechamente con los movi
mientos polticos agrarios que sacudieron a Europa.
Los estudios campesinos parecan haber llegado en Eu
ropa a una especie de edad de oro a comienzos del siglo xx.
Tomados en su conjunto cubran las culturas tradicionales,
las normas de la vida social, la actividad econmica v la arti
culacin del campesinado con la sociedad mayor. 'Sin em
bargo, unos aos despui~s resulta difcil encontrar im'esti
gadores dedicados al estudio del campesinado, quiz con la
sola excepcin elel oriente europeo. ste es un fenmeno
tan sorprendente como el del nuevo florecimiento universal
de los estudios campesinos al llegar l la mitad del siglo xx.
El inters marxista por la cuestin campesina se desarro
lla en un ciclo semejante al que acabo de indicar, pero con
una dinmica diferente de intereses. ~larx cOlwi\'i con los
\:")0

del tema, aunque l mismo 110 le dedic

De todas maneras,
anot con cuidado
critic con su ca
y
violencia verbal. Su atencin, lo
se despert principalmente alrede
asuntos sobre los cuales vale la pena dete
nerse.
eno de ellos, por supuesto el ms popular gracias al
Urigr'lI di' la familia, de la proPiedad privada y del estrujo, es el
del llamado comunismo primitivo. O sea, el de aquella etapa
universal de la evolucin que antecede a la aparicin de la
civil y de cualquier tipo de formacin social dividida
en clases. Tanto Marx como Engels creyeron firmemente
que las comunidades aldeanas eslavas e hindes descritas
por f Iaxthausen v ~Iaine, v las
reconstruidas por
~laurer usando documentos, representaban otras tantas
supervivencias modernas del viejo comunismo.
;\;0 nos interesa en este momento discutir un error en el
que incurrieron por igual Marx y la mayora de los etnlo
gos e historiadores europeos, con la notable excepcin de
Fustd de Coulanges. La crtica histrica y etnolgica hace
mucho que demostr que las comunidades aldeanas no son
ni fsiles del pasado, sino productos
de los campesinos a las exi
de sus clases
Un segundo centro ele <iten~'in derivado del anterior fue
el de las posibilidades que estas supuestas antiguas forma
ciOJles podan ofrecer en trminos de la organizacin del
socialismo moderno. Conocemos ahora tanto la correspon
dencia a este propsito de Marx con Kovalevski y otros au
tores del este de Europa, como su aprendizaje del ruso a fin
de poder estudiar directamente la abundante literatura
existente sobre las comunidades aldeanas eslavas.
estos manuscritos de Marx,
hasta hace
que en
tadones narodlliqui sobre el
campesinado y el potencial socialista de la comunidad al
deana. Como es bien sabido, estas concepciones fueron in
fortunadamente exorcizadas del marxismo por Lenin en su
ruda polmica con los populistas.
:\Iucho ms represelltatvo del pellsamiento marxista

151

ante la cuestin
en la
el anlisis de ~larx de la llamada acumulacin
primitiva. O sea, del proceso a lo largo del cual los produc
tores son expropiados y separados de sus medios de pro
duccin y convertidos en proletarios. !\farx dedic pginas
importantes a los campesinos vctimas de este proceso, tanto
en el mundo clsico como en la formacin moderna del caen las metrpolis}" en las colonias.
Los marxistas crticos, sin embargo, usando textos de
Marx en los que analiza casos concretos, han
demostrar que sus ideas no eran tan rgidas y
como pretende el dogmatismo de sus epgonos. Acabo de
mencionar su aceptacin matizada de la posibilidad de que
la comunidad eslava se transformara en una institucin so
cialista, saltando la supuesta necesidad de la etapa de prole
tarizacin del campesinado. En el caso del mundo clsico
:'vIarx se refiere a un proceso de expropiacin de los campe
sinos que no los convirti en verdaderos proletarios sino en
. que tampoco gener un modo capitalista
de produccin sino esclavismo.
Finalmente, aun en esta resea breve e incompleta de los
principales intereses de Marx en la cuestin agraria,
que mencionar en lugar destacado el problema de la renta
de la tierra. Cien aos de discusiones, desde los fisin'atas
franceses a Ricardo, preceden a Marx, discusiones que estn
casi siempre ligadas a los conflictos jurdicos, econmicos
y polticos entre terratenientes, campesinos, industriales }'
empresarios capitalistas de la agricultura,
Las contribuciones principales de Marx parecen ser su
crtica de las ideas de Ricardo, para quien toda la renta era
diferencial (o sea el resultado de diferentes grados de ferti
lidad natural del sucio), y la demostracin en El capital de
que el desarrollo moderno de la agricultura sigue las mis
mas leyes del desarrollo capitalista ya establecidas para la
industria (o sea, que existe una renta absoluta del suelo que
est determinada por la operacin de la ley del valor
trabajo). Las polmicas contemporneas, promovidas sobre
todo por las obras de Chayanov, muestran la falta de acep
tacin general de semejantes conclusiones \' en particular de
la interpretacin marxista de Ricardo.
Es claro, a pesar de todo. que los campesinos ocuparon
llllL,dUV

- ')
1!)-

un lugar secundario en los intereses cientficos y polticos de

~1arx, y tambin que en este caso ms que en otros sus tra
subsidiarios y depcndientes de la obra de otros
Puede deLrsc que no existe propiamente una
elaborada por ~Iarx. de la misma
manera que no ll,H una teora espeLial del colonialismo.
De hecho, Marx nunca se propuso ninguno de estos dos
objetivos. Es ms, los rechaz explcitamente en El capital
usando casi las mismas palabras en cada caso. Ms adelante
tratar de establecer la relacin que encuentro entre estos
dos hechos cuando se contemplan en el cuadro de la rcpro
del capital.
Slo dos de los seguidores de Marx llegaron a publicar
ohras importantes sobre la cuestin campesina. Ambos lo
hicieron casi simultneamente a fines del XIX. Despus de
Lenin y Kautsky. y de igual manera que lo hicieron los cien
tficos sociales, la cuestin fue abandonada por los marxistas
hasta bien entrado el siglo xx .
El trabajo de Lenin, sin embargo, tenda, ms que a pro
una teora sobre los campesinos, a sostener la inevita
de su desaparicin y de su transformacin en em
agrcolas y en proletarios u rbanos y
principalmente en trmi
nos de la polmica poltica con los populistas, ya que como
hecho histrico el campesinado ruso desapareci (si es que,
en efecto, ha desaparecido) por un acto de voluntad y de
poder de la dictadura stalinista y no como resultado de un
proceso histrico objetivo.
Kautsky, a pesar de estudiar la cuestin agraria en los
pases capitalistas ms avanzados. no lleg a conclusiones
tan drsticas y a corto plazo como las de Lenin al observar la
atrasada Rusia. Por el contrario, Kautsky reconoci que las
nuevas estructuras capitalistas de la agricultura, \' en parti
cular sus necesidades de fuerza de trabajo, creaban situa
ciones que permitan y aun exigan la persistencia de formas
domsticas de produccin en el campo. De cualquier ma
nera, mantuvo la tesis central de la desaparicin del campe
sinado, aunque aplazndola hasta el momento en que se re
solvieran ciertos problemas especficos de la produccin
agroganadera que impedan igualarla exactamente con las
caractersticas principales de la produccin industrial.
153

Es posible que las diferencias entre Lenin y Kautsky en

esta cuestin se debieran en buena medida a las diferentes
condiciones polticas de Rusia y .\lemania. (uiero sugerir
con esto que sus lecturas de los textos tericos de \[arx v sus
interpretaciolles del material emprico estaban coloreadas,
ms que matizadas, por el estado y las perspecti\as ele sus
respectivos partidos. El mismo orden de prejuicios
cos sigue distorsionando hoy da la \'isin marxista ortodoxa
de los calll pesi nos.
El poderoso movimiento socialista alemn tena sus races,
sus dirigentes, sus militantes y sus bases en la clase obrera
urbana. Repudiaba cualquier idea de aliarse con los campea los que cOllsideraba pequel'ios burgueses reaccio
nanos \' brbaros. De hecho, el marxismo alemn rehus
il.lcluso organizar la propagacin de sus ideas entre los campe
smos.
Los grupos marxistas rusos, tan dbiles y divididos como
las dems tendencias socialistas naciollales, tenan que ser
de c ue el mayor esfuerzo de
deba dirigirse hacia la clase
en (Jes<llTollo y no hacia los campesinos. El futuro
perteneca al capitalismo, a la industria)' a las ciudades, y en
consecuencia a la clase obrel'a y al proletariado rural.
una irnica parad(~ja de la historia moderna
que el gran movimiento obrero marxista alemn fuera tan
fcilmente derrotado por el nazismo, y que la revolucin
socialista rusa triunfara slo Ilracias a los
Estamos ahora en condiciones de explicar la sbita deca
dencia de los estudios campesinos en Europa y de com
prender mejor su estrecha vinculacin con la evolucin
econmica y social del siglo XIX y del xx. En efecto, su pe
rodo de auge acompal1a a un siglo de progresos
de la industria v la urbanizacin, as como de constantes in
vasiones capit~;listas de la agricultura efectuadas a costa
tanto de los campesinos y de las comunidades aldeanas
como del sistellIa sCIlorial.
La cuestin agraria estaba entonces a la orden del da en
toda Europa. La historia del imperio zal;sta est plagada de
rebeliones campesinas, que se recrudecieron COII la aboli
cin de la servidumbre \' el desarrollo del capitalismo. En
murieron cielitos de miles de call1pesinos en las

Le!

hambrunas provocadas por el patrn apcola im puesto por

los intereses industriales de Inglaterra. En Prusia losjunken
//1/1 IIlI lIIililar el capitalismo agrcola. Espaa rea
la desall10rtizacin eclesistica \' (:vil, mientras los cam
pesinos \ascos \' catalanes mantU\'ieron las guerras civiles
carlistas apoyando a los grupos antiburgueses \' antilibera
les. Los anarquistas rebelaron a los campesinos de
ca v del sur de Italia umtra los terratenientes.
L;I furia de las luchas campesinas se dirigi alternativa
mente, y a veces al mismo tiempo pero sin hacer claras dis
tinciones polticas, contra el rgimen seflOrial, el sistema de
renta de las tierras, la desamortizacin, las exacciones del
estado en tributos \' servicios, los abusos de los comerciantes
y usureros, y las ir~upciones del capitalismo agrario.
Durante la transicin del siglo XIX al xx, sin embargo, el
europeo cambi radicalmente. El complejo capi
talista urbano-industrial se impuso firmemente y la empresa
capitalista prosigui su avance en el campo. Los campesinos
derrotados, explotados y expropiados, emigraron masiva
mente a las ciudades \' en nmero creciente abandonaron el
continente. El (:onf1icto tradicional pareca definitiva
mente resuelto. Los cientficos s()(:ialcs y los marxistas cen
traron su atencin en los grupos urbanos, en la clase obrera
industrial yen los capitalistas, los nuevos protagonistas de la
historia.
La decadencia de los estudios campesinos expresa el he,
cho histrico del crepsculo aparente de los mismos campe
sinos. I.as predicciones ms pesimistas sobre su destino pa
recan completamente conflrmadas. Si es as, cmo explicar
entonces la vigorosa reaparicin de los estudios campesinos
en la se!!unda mitad del siglo xx?
en su libro sobre las rebeliones campesinas del
xx, da una de las claves necesarias para entender el
fenmeno. En efecto, si se toma la primera guerra mundial
como la verdadera transicin de una poca que comenz
COH la revolucin francesa \' la revolucin industrial brit
el nuevo siglo se inaug~lra con dos revoluciones en que
los campesinos juegan un papel central, la mexicana y la
rusa, y prosigue con otra serie de revoluciones de las que
siguen siendo los principales protagonistas, como por
plo en China, Vietnam}' Argel.
Los campesinos, sin embargo, no aparecen solamente
ljj

enmascarados de combatientes de las I'evoluciones denomi

nadas socialistas o democrtico burguesas y de las guerras
de liberacin nacional v colonial. Despus de la primera gue
rra mundial dieron el fundamento slido de los partidos
llamados agrarios que sostuvieron las dictaduras militares
del este de Europa, como en Polonia y Hungna, y apoyaron
los regmenes reaccionarios de Alemania y Francia.
Despus de la ocupacin militar rusa del oriente europeo,
al terminar la segunda guerra mundial, los campesinos han
obligado a los gobiernos prosoviticos a detener las colecti
vizaciones agrcolas y aun a anularlas. Han ganado de
nuevo una posicin importante en la economa y en la so
ciedad nacional.
Es evidente que la continuidad de la presencia socioeco
nmica y poltica de los campesinos, despus de reconocer
la disminucin de sus nmeros relativos en la mayona de
los pases del mundo, requiere anlisis ms complejos que los
que parten del mero atraso tecnolgico y econmico y de
la lentitud e insuficiencia de los procesos de industrializa
cin y urbanizacin.
'~',

'-'e,

No hay en Marx una teona explcita del campesinado y

del modo campesino de produccin, a no ser que se torne
por tal la interesante aunque confusa e incompleta parte de
El capital que trata de la renta de la tierra. Tampoco se en
cuentra en Marx una teona del sistema colonial, a no ser
que se tome por tal sus artculos incidentales para la prensa
burguesa. Ambos hechos estn relacionados en primer lu
gar en el plano metodolgico, pero tambin lo estn en el
terico.
Con toda claridad advirti Marx en El capital que "para
enfocar el objeto de nuestra investigacin en toda su pu
reza ... tenemos que considerar aqu todo el mundo comer
cial como una sola nacin y suponer que la produccin capi
talista est consolidada en todas partes ..." y al hablar de
las clases sociales correspondientes a este modelo econmico
puro agrega: "fuera de esta clase (la de los capitalistas), no
existe, segn el supuesto de que partimos -rgimen general
y exclusivo de produccin capitalista- ninguna otra clase
ms que la obrera".
Con la misma claridad y con total congruencia con su
planteamiento metodolgico escribe en El capital: "no nos
156

ocupamos aqu de la condicin de. las colonias. Lo nico que

nos interesa es el secreto descubIerto en el nuevo mundo
por la Economa Poltica del viejo mundo ... de que el
modo capitalista de produccin y acumulacin ... [tiene]
por condicin fundamental el aniquilamiento de la propie
dad privada g'anada por uno mismo; en otras palabras, la
expropiacin del que labora".
y pasando del sistema colonial al modo campesino de
produccin reitera: "suponemos, entonces, que la agricul
tura est dominada por el modo capitalista de produccin,
justamente como lo est la manufactura; en otras palabras,
la agricultura la llevan a cabo capitalistas que difieren de
otros capitalistas primariamente por la manera en que in
vierten sus capitales y el trabajo asalariado puesto en movi
miento por este capital ... De esta manera, para el prop
sito de nuestro anlisis, la objecin de que han existido, o
todava existen, otras formas de propiedad del suelo, es
completamente irrelevante ..."
Las condiciones metodolgicas que Marx estipul para su
modelo son, en general, las utilizadas en toda construccin
de modelos y elaboracin de tipos ideales. No hay en ellas
nada que se aparte de los procedimientos cientficos usua
les. Resulta en extremo obvio que estas condiciones, que
permiten analizar con gran profundidad y en su pureza el
modo capitalista de produccin, sin embargo dicen muy
poco sobre otros modos de produccin y otras clases sociales
que no sean asalariadas libres o bien capitalistas.
En consecuencia, tanto el modo campesino de produccin
como el campesinado, tanto las colonias como sus modos de
produccin propios y sus clases sociales caractersticas, deli
beradamente quedan fuera del campo de anlisis de El caPi
tal. Por supuesto, Marx se ocup de estas cuestiones en
otros lugares, pero siempre lo hizo de manera incidental y
sin llegar jams a la amplitud y profundidad que caracteriza
su anlisis del modo capitalista de produccin y de su es
tructura social.
Resulta en extremo obvio, asimismo, que las condiciones
metodolgicas impuestas al modelo, al excluir tanto las
formaciones coloniales como los campesinos, no permiten
analizar los problemas que suscita la articulacin entre mo
dos de produccin diferentes. La dificultad es grave, por
que el estudio de las sociedades complejas supone necesa
157

riamellte el anlisis de estas articulaciones entre el modo de

v aquellos que le est:1I1
:\0 se encuentra en }J caPital ms que un momento en el
que ;"larx in troduce la cuestin de las relaciones entre mo
dos de produccin distintos. Es, por supuesto, el momento
histrico de la gnesis misma del capitalismo, o bien, para
decirlo en la terminologa favorita, el proceso de acumula
cin capitalista primiti\'a mediante la expropiacin de los
A partir de este momento, como ob
el proceso terico de la acumula
marcha en el modelo de '\farx sin
de otros modos de
Aquello que el recurso del mtodo hizo innecesario en
primer lugar para construir el modelo, se vuelve al fin te
ricamente innecesario para explicar el funcionamiento) la
dinmica del modelo, o sea Sil reproduccin ampliacla,
Dicho de otra manera, al construir un modelo puro del
modo capitalista de produccin se procede a eliminar los
modos de pmduccin, excepto para fines de explica
cin de la gnesis del capitalismo, ena vez establecido el
modelo puro se procede a analizar su funcionamiento y su
dinmica de acumulacin y expansin sin recurrir a los de
ms modos de produccin, es decir, sin plantearse el pro
blema de su articulacin en un sistellla global dominado por
el capitalismo,
Las limitaciones del modelo, de esta manera, resaltan tan
C0l110 sus vent,~jas. Pero uno se pregunta si el
modelo no deja sin explicacin y sin anlisis lo que quiz
ms nos interesa analizar y explicar, o sea el sistema total de
de produccin articulados bajo el dominio del capita
Por supuesto, se deja tambin sin anlisis y sin
cacin, es decj' sin teora, la cuestin de las clases que no
sean de asalariados libres y de capitalistas, as C0l110 el pro
blema de sus alianzas V conflictos.
Cuando por medio' del recurso del mtodo se ha ejecu
tado en el modelo el acto de la desaparicin de los campesi
nos, por qu clase de milagro habran de aparecer en la
teora e1ahorad; ;1 n;lI,tir delll1odelo? Sin elllbargo, sera to
desparecer de la realidad de
concretas. Esto es, precisamellte, lo que pro
cur hacer el marxismo stalinista.
l:>.j

los

desaparecen del modelo, luego

a los esfuerzos de Stalin, de
Pero ha sido as
C1l\"0

por la prediccin misma sin)

tado, se ha realLado aun en
En uno ele los informes ms francos \' en consecuencia
ms melanclicos sobre el estado de la ag'ricultura sovitica,
Krusche\ afirm hace unos ,'os que el 50Vr de la leche ~' la
carne. el (Off de la papa \ el H(Y{ del huno que abastecan
entollces el consulIlo de la poblacin. provenan de las pe
(un tercio de hectrea en promedio)
familiar a los trabajadores \'
estatales, Es deci 1', de la
no
que en su
pueden llama rse ms que
Fn definiti\'<I, si el marxismo carece de una teora del
campesinado, posee en cambio una teOla de su desapari
cin, adems de UIla praxis bien experimentada aunque in
fructuosa ele su eliminacin, Lo que est <l discusin es esta
concepcin y su aplicacin prctica, as COIllO sus fundamen
tos tericos y delllostraciones empricas, y no el fenmeno
histrico \' perfectamente explicado de la disminucin de
los nmeros relativos del sector
en general v del
el!
La desaparicin del campesinado del modelo utilizado en
El cajJital se explica por razones metodolgicas, La ausencia
de una teora marxista del campesinado se puede elltender
CO!110 la consecuencia de UlI modelo estructural puro que
excluye por principio a los campesinos y a sus formas de
produccin. Sin embargo, la teora de la desaparicin del
una tesis central del marxismo frellte a la
otras
el mismo
.
edicin alemana
pas ms desarrollado industrialmente 1
ll1ue~tra, l los menos desarrollados. la
futuro," Y aclyierte a sus compatriotas \ a los dem,ls euro
pe()s que pensaban poder escapar de los peores efecros ob
servados de la rewlucin industrial inglesa: DI' {ff(!Jl/la na
rm/ul. aplcate el (uento, La experiencia histrica britnica
L)~)

fue convertida en el modelo clsico del proceso general de

.
por lo que se refiere a sus
efectos sobre los campesinos y la
El modelo britni<.:o ensea que
sinos, en efecto, es una historia de opresin, rebeliones frus
tradas y derrotas inevitahles, que marcha paralelamente a
la apropia<.:in de los productos de su trabajo y finalmente a la
expropiacin de sus medios de producLn. El proceso cul
mina con la concentraLn de la propiedad de la tierra en
pocas manos; mn la conversin de la agricultura hacia una
actividad totalmente capitalista que usa mquinas en susti
tucin del trab<yo humano, y con la transformaLn de los
campesinos en proletarios rurales y urbanos. El esquema,
qui"z por su naturaleza tan abstra<.:ta, parece haber satisfe
cho por igual a los cienttkos sociales marxistas y no marxis
tas, excepcin hecha, como vimos, de muchos campesinlo
gos del siglo XIX.
Los estudios crti<.:os ms recientes se inclinan, sin em
bargo, a tratar el caso de la aglicultura y los campesinos
la revolucin industrial inglesa ms como una ex
cepLn que como norma general. En efe<.:to, ningn otro
pas de industrializacin temprana sigui por completo. ni
tampoco de la misma manera, el
Mientras Inglaterra eliminaba a sus (~ampesinos por va
de la proletarizacin o bien exportndolos a otros pases
como emigrantes, Francia estableca una numerosa y slida
clase de campesinos libres, que sigue constituyendo una
fuerza econmica y poltica. Lo mismo puede decirse
otros pases de Europa Occidental, como Holanda, Hl
y Dinamarca, y en menor escala de los de Europa Cen
tral. En el oriente europeo la liquidacin de los vnculos se
oriales y de la servidumbre personal o estatal
efectos anlogos. Japn, por otra parte, comenzaba su pro
pia revolucin industrial sin conmover la estructura de las
relaciones feudales de los campesinos.
Los procesos histricos reales resultan, en consecuencia,
sumamente contradi<.:torios v en extremo confusos si se trata
de imponerles un patrn u~iforrne. Sin embargo, aunque el
campesinado libre avanza a medida que se disuelven las re
laciones seoriales, los sistemas de renta V la servidumbre
estatal, sus progresos son rpidamente eiosionados por la
invasin capitalista de la agricultura. Al comenzar el slrlo xx
160

los campesinos estn en r~tiracla en tocios los pases de in

dustrializacin temprana. Este es, por otra parte, el perodo
de la decadencia de los estudios cam pesinos.
de otra manera, la excepcionalidad de la experien
consistir slo en la rapi
pro<.:eso universal y ne
cesario de eliminacin del campesinado y de sometimiento
de la agricultura a las condiciones y formas capitalistas de
produ<.:cin. Con ritmos diferentes y a plazos distintos el pro
ceso ingls se realizara, de todas formas y segn las predic
ciones marxistas, en el resto del mundo.
del caso britnico, sin embargo, no se
a la orecedencia \' 1itmo del proceso de
con los de
ms pases de industrializacin temprana. Est
adems, y en primel lugar, al fenmeno de su conversin
en un importador masivo de prodm:tos agropecuarios para
la alimentacin de su poblacin y para la produccin indus
llial.
Este movimiento, largamente discutido y analizado en su
fue promovido por los intereses industriales y resis
tido con fuerza por un importante grupo de terratenientes.
Sus principales momentos durante la revoluLn industrial
fueron la abolicin de las
proteccionistas de la
tura britnica, que al
~ubsistencia yen <.:onsecuencia el pree:io del trabajo; la
mona de las manufacturas algodoneras, que tenan que
importar necesariamente la materia prima, y el enorme de
sarrollo de las plantaciones en las colonias y otros territorios
dependientes, que abastecan a la metrpoli con azcar, t y
otros productos baratos. Los propsitos y los efectos reales
de estas polticas econmicas fueron los de rebajar el costo
de la fuerza de trabajo industrial en Inglaterra y dar nuevo
vigor a la exportacin de manufacturas y al comercio mun
dial.
<uiero decir con esto que la eliminacin del
\ la decadencia en trminos relativos de la
tni<.:a no se explican completamente ms que en el contexto
del sistema econmico internacional establecido alrededor
de Inglaterra, orgullosamente llamada entonces la factora
mundo. A la vez que desaparecan los <.:ampesinos por
161

proletarizacin \ exportacin migratoria, la metrpoli in

corporaha a su sistema l campesinos de todas partes de
mundo, desde las :\ntillas (azcar) hasta China \' la India:
(t, seda~, algodn, opio); desde Espaila \' Poloria
frutas, cereales) hasta Egipto (algodn) y la Argentina
(carne, cereales), \' desde Rusia (cereales,
hasta A,ustralia v ~ ueva
todas en proveedoras y
:\'adie, que yo sepa, ha
mente las cifras de

Me siento justificado para hablar de un campesinado in

terno de los pases industriales cuyo llmero se redujo de
manera progresiva, y de un campesinado externo cuya parti
cipacin n ulll rica en el sistema econmico mUlldial aumellt
constantemente \ compens con creces las prdidas de los
cam pesinados metropolitanos.
Por supuesto, es posible alegar que J; IIHmSlnauzaClO1l se
cundaria y terciaria de los pases llamados atrasados o sub
desarrollados reduce progresi\'amente la proporcin de calll
pesinos a escala mundial, aunque quiz no disminuya sus
nmen>s absolutos.
cs una cuestin de la que me ocu
par en 01 ro momento, al discut ir los lmites estnlCturales
del crecimiento del capitalismo
rall1]in creo
que
del
no se
en trminos exdusi
\'os de ti concelltracin de la
territorial y de la in
vasin del
por otro lado, un proceso dcliberado de
a otros pases de los campesinos v de
econmicas tradicionalllJente desempe
para las cuales el sistema capitalis
ta encuentra
ms prO\cchosas en otras partes del
mundo.
Fuera de Inglaterra, sin embargo, cUila \' escenario de la
primera re\ olucin industrial, factola del mundo y metrpoli
l ti:?

de Ull inlllenso imperio, ningn otro

estos procesos de manera tan completa,
mente definiti\'a. En ninguno, por otra
un dominio
es sIempre pOlltlCa, en etecto, \' con mayor
razn lo es la economa del desalTollo. Es decir, la economa
dcl desarrollo es la poltica econmica que resulta de los inte
reses de las clases dominantes, de sus contradicciones internas
y de la oposicin y capacidad de resistencia del resto de la
sociedad. Dentro del marco establecido por la operacin obje
ti,'a de las leyes histricas de la economa, son estos conflictos v
luchas de d~lses y grupos sociales los que determinan en con'
creto las caractersticas del desarrollo \. la naturaleza de la
nueva sociedad que se va creando.
'
Bajo esta luz hay que observar que la revolucin industrial
no fue acoJl1pal'ada por ninguna revolucin poltica. En todo
caso fue precedida por la revolucin de Cronl\\'e11 del st!o X\'II.
Las clases domillantes mantuvieron una gran
acentuada por las necesidades de su larga lucha contra la
revolucin francesH y el imDerio bonaDartista continental. v
sus temores fren te al
resisten(:as
La unidad
el slido fUlldam~nto de la
sus intereses e(:()Ilmcos. Nada muy profundo e irreconcilia
ble
a los empresarios industriales de los comerciantes y
de los terratenientes rentistas y capitalistas. La alianza de
ms all de divergencias no fundamentales como las del
ce realista y las leves para los pobres, se man
tuvo con firmeza y se consolid por medio de frecuentes
alianzas matrimoniales y asociaciones cle negocios.
Frente a este bloque histrico, dirigente y beneficiario de la
ind lIslrializacin, elel capitalislllo agrario, de la construccin
del imperio \' de la expansil1 del comercio mundial, los
campesillos jalll{ls tuvieron oportunidades reales de resisten
cia. Debilitados por la vieja concentracin de la
tenitorial, por la reciente il1\asin caoitalista de
tur,, por la competellcia de los
\'ida por el mismo
f
\63

cuente incluso con los trabajadores industriales, los campesi

nos fueron como materia blanda entre las ruedas de! molino
de la historia.
Hay que subrayar de nuevo que stos son rasgos excepcio
nales de la evolucin britnica, que no vuelven a encontrarse
con exactitud en otros pases de industrializacin temprana.
Quiz Francia presente un caso opuesto al britnico. All la
lucha contra el absolutismo monrquico y lo que entonces
comenz a llamarse feudalismo dividi v enfrent si n remedio
a las clases dominantes. Los campesi~os encontraron fcil
mente aliados lo mismo entre la burguesa urbana y rural, la
aristocracia empobrecida y el clero bajo, que entre los grupos
profesionales y los artesanos.
El desenlace de la revolucin, confirmado y estabilizado por
el rgimen bonapartista, hizo de Francia una nacin caracteri
zada sociolgicamente por aquellos grupos denominados
pequcfio burgueses. El trmino, tan poco preciso como elo
cuente, incluye campesinos y artesanos, comerciantes. empre
sarios agrcolas y manufactureros en pequefa escala, grupos
de diversos profesionales y burcratas. Frente a ellos y a sus
alianzas y coaliciones temporales, atentas siempre a la defensa
de sus intereses comunes o especiales, el complejo industrial
urbano capitalista no consigui imponer su voluntad tan
completa y firmemente como en Inglaterra.
Dos siglos despus de la revolucin la agricultura francesa
sigue tan confortablemente protegida de la competencia exte
rior que sus precios estn muy por encima del mercado mun
dial. Es decir que el resto de la sociedad y en particular el
sector industrial-urbano tienen que contribuir a mantener la
prosperidad del campo. Los campesinos siguen constitu
yendo una fuerza poltica tan importante como para tener en
sus manos e! equilibrio entre la izquierda y la derecha france
sas, as corno para obligar al Partido Comunista a revisar su
actitud tradicional ante el campesinado.
La falta de cumplimiento de aquellas predicciones marxis
tas sobre los cam pesinos basadas en el modelo histrico ingls,
paradjicamente tiene su mejor ejemplo en la Unin Sovi
tica. Ningn pas capitalista, sin embargo, ha hecho mayores
esfuerzos que el primer pas llamado socialista para hacer
cumplir las predicciones aplicando el poder desptico del
estado en todos los niveles de la sociedad y la economa. A
164

pesar de todo, medio siglo despus de la expropiacin masiva

v del genocidio stalinista, los campesinos soviticos siguen
~onstituyendo una gran fuerza social y econmica en la Unin
Sovitica.
La acumulacin socialista sovitica realizada por medio del
estado, de todas maneras, muestra semejanzas muy estrechas
con la acumulacin capitalista privada britnica, particular
mente por lo que se refiere a los campesinos. Resulta difcil
atribuir estos paralelismos a la marcha objetiva de la historia,
sobre todo si se consideran las divergencias encontradas en los
procesos de industrializacin de todos los dems pases. En
realidad, en la Unin Sovitica estamos frente a una imitacin
consciente aunque infortunada del modelo histrico ingls
segn la descripcin de Marx y las interpretaciones de Lenin y
Stalin.
Dicho de otra manera, la ideologa oficial de la dictadura
burocrtica exige que los campesinos sean considerados como
un vesLgio del pasado, un grupo sO(jal condenado a la extin
cin, una fuerza reaccionaria y una amenaza para la cons
truccin del llamado socialismo. En consecuencia, el estado
permanece en guerra continua con e! campesinado, aunque
su trabajo y su produccin resultan indispensables. Las grandes
empresas agrcolas colectivas (koljoses) y estatales (sovjoses)
han demostrado a lo largo de cincuenta aos su incapacidad
para resolver de manera completa y eficiente los problemas de
abastecimiento de la poblacin y de la industria.
La represin econmica, poltica, social y hasta literaria
contra los campesinos, que es la actitud normal del estado,
alterna con perodos en que las circunstancias crticas y con
frecuencia catastrficas de la agricultura obligan a hacer con
cesiones temporales, cautelosas y reducidas. Una de ellas, la
que ha tenido mayor aunque no ms segura permanem:ia, es
la de permitir a los trabajadores y empleados de los koljoses y
sovjoses usar una' mnima parcela familiar. El mismo privile
g-io se concedi a los trabajadores y empleados rurales y urba
nos no agIcolas, cuyas necesidades de subsistencia tampoco
alcanza a satisfacer e! estado.
Segn los clculos de Wadekin (The private sector in Soviet
a/.,rindlure), basados exclusivamente en estadsticas, documen
tos \' autores soviticos, en la dcada 1960-1970 dicho sistema
incltla un total aproximado de 50 millones de parcelas, que en
promedio tenan una extensin de un tercio de hectrea y
16:)

cubran slo entre 3.2 v 5'k del suelo cultivado. El resto del
suelo, por supuesto, esr'aba utilizado por los colectivos (koljo
ses) y los sO\joses o empresas e~tatales.
En trmIl10s de poblacin, y siempre siguiendo los
de Wadekin, el sistema parcelario familiar inclua: 16.3 millo
nes de hogares de agricultores koljosianos; entre 1 y 1.7 mi
llones de hogares de t rab,uadores v em pleados no agricultores
de los koljoses; entre 6.3 y 7.1 millones de hogares de
dores agrcolas y no agrcolas de los sovjoses; 4
tdl)ajadores y empleados no agrcolas de zonas rurales, v de 4
a 5 millones de la misma categora social que tenan derecho a
cultivar huertas colectivas. Ms sorprendente todava es el
nmero de trabajadores~' empleados urbanos que disponan
de parcelas, que a veces no eran ms que un anexo al solar de
la vivienda, o bien tenan derecho a cultivar huertas privadas y
colect"as: 4 millones y de 1() a 13 millones, respectivamente.
Ms asombrosa an que la cantidad de poblacin envuelta
en este tipo de actividad campesina es su significacin econ
mica, tanto por s misma como por comparacin con el sector
colectivizado y estatal de la agricultura. A mediados de la
dt:'cada de 1960 esta clase peculiar de campesinos produca
el 30';{ del valor bruto de toda la agricultura, y dentro de
ella el 40',{ de las verduras, carne y leche; ms del 60~1r de la
papa y la leche; el 45'k de la ganadera, r el 74Yr de las aves
de corral.
El xito de las empresas domsticas campesinas es ms
notable si se considera que utilizaban slo 10 mil millones de
rublos de capital, o sea menos de la mitad del valor del pro
ducto anual bruto. A cambio de esto absorban el 40% de los
insumos globales de trabajo en la agricultura. Otros fenme
nos tpicos de la economia campesina aparecen con la misma
claridad. La productividad del trabajo era 30% ms baja que
en el sector pblico, pero la productividad del suelo, medida
segn el volumen fIsco de las cosechas, era entre un tercio y
dos tercios ms alta que en los koUoses y sovjoses. Asimismo, el
destino de la produccin se reparta de esta manera: tres
quintas partes al autoconsumo; una quinta parte a usos pro
ductivos (forrajes, semillas), y otra quinta parte al mercado.
No creo que haya otra manera de denominar a la mayora
de esta inmensa masa de poblacin ms que como campesi
nos, pese a los trminos evasivos que de seguro emplea el marx
ismo talmdico. La liturgia marxista tampoco es capaz de
166

explicar la supcn.:;enci~ del campesinado s:senta afios d.e~

pus de la re~'oluCl~:)\] \ Clllcuenta d~sde las barb~ras ~()lecti\'l
zadones obligatonas, las deportaCIOnes \' confIscaCiones de
Stalin.
ms. Cuando el estado concede una tregua tempo
ral, coincidiendo con alguna crisis mayor de la agricultura, el
sector de la economa {'am pesina crece con mavoi' rapidez que
el sector colectivizado y estatal, y aumenta el nmero de fami
las urbana~ que dedican parte importante de su fuerza de
trabajo al culti\'() de sus minsculas parcelas.
La permanenCIa del campesinado y su fuerte gravitacin
poltica \' econmica todava al cerrar el siglo ,:\ constituyen
fenmenos muy importantes que no estn reducidos al
mundo del subdesarrollo. Por el contrario, se presentan tam
bii:ll en los pases industrializados capitalistas y
especialmente cuando se considera su estructura socioeco
nmica en trminos de los nuevos tipos de campesinos, del
campesinado externo, de la articulacin de modos de prod uc
cin \' del sistema econmico mundial.
Aquellos que se declaran interesados sobre todo en el mo
vimiento general y a largo plazo de la historia, procuran
abstraer las especificidades nacionales y cronolgicas del
ceso de industrializacin, como lo hizo :'vlarx en El
que ha resultado de esta actitud, sin embargo, llO ha sido un
modelo histrico a bstracto que subsuma las variaciones
histrico-concretas sin negarlas, sino la descripcin de la ex
periencia inglesa elevada a modelo o tipo ideal de la revolu
cin indusuial. Se profetiz falsamente un futuro britnico
para todo el mundo.
Podr pensarse, y de hecho tal cosa se afirma con frecuen
cia, que el nsis en las especificidades nacionales y cronol
o bien en los caracteres pretendidamente universales de
industrializacin, sera meramente una cuestin de selec
cin del mtodo de estudio. Tambin se dice, como un corola
rio de la afirmacin anterior, que la diversidad de los procesos
v de las sociedades que se van configurando, en
, es un fenmeno temporal producido por la desi
del desarrollo. A, largo plazo, se afirma, prevalecerll
tendencias hacia la igualdad del desarrollo, la homogenei
dad de las sociedades \' la consecuente desaparicin de los
167

Es decir, se pretendejustificar una serie de predicciones

en particular aquellas que se refieren a 1
campesinos, haciendo las mismas predicciones a plazo ms
largo. Sin embargo, todava no se examinan crticamente las
nuevas formas sociales que van apareciendo en el periodo
posindustrial y no se intenta determinar en cada caso
son las tendencias concretas. Tampoco se han examinado a
fondo los efectos de aquellos factores nuevos que alteran o
pueden alterar las relaciones tradicionales entre industria y
ciudad y campo, campesinos, proletarios y
La prolongada renuencia del marxismo oficial a empren
der est udios campesinos es explicable en el contexto de las
posiciones tericas que he procurado describir y criticar, pero
lo es en el contexto ideolgico de su extraa
dad hacia el campesinado. Los marxistas ortodoxos han sido
arrastrados contra su voluntad al estudio del campesinado,
como lo fueron a la discusin sobre el modo asitico de pro
duccin y lo estn siendo a la polmica sobre la aniculacin de
de produccin, ms que nada por el vigoroso desarro
llo del trabajo de cien tficos sociales liberados tanto del forma
lismo acadmico burgus como del ritualismo marxista.
Creo que se puede afirmar. sin incurrir en el prejuicio de la
autorreferencia disciplinaria, que los antroplogos han
las mayores contribuciones a la resurrecin de los estudios
campe~inos. l\le refiero, por supuesto, a la investigacin de las
comunidades aldeanas, pese a los graves defectos terco~ y
metodolgicos que han sido criticados con tanta ve hemencia.
La resurreccin de los estlldios campesinos, de todas mane
ras, ha supuesto una nueva transfrmacin, Es el resultado de
la confluencia de las investigaciones de campo de los antrop
de sus primeras reflexiones tericas, del redescubri
de la tradicin interrumpida de los c<IlIlpesinlogos
del siglo XIX y del examen crtico de la teora marxista. La
sn tesis que se necesita todava se ve slo confusamente yel
proceso para llegar a ella no va a ser fcil ni breve.

Antroplogos Y campesinos: los lmites

del capitalismo *

La resurreccin de los estudios campesinos en la

del siglo xx se debe, ante todo, a los campesinos
Ellos continuaron ignorando las profecas de los cientficos
sociales y de los marxistas sobre su inminente extincin, v
siguieroll rC'iistit'udo los esfuerzos del complejo urbarH;
industrial capitalista (privado y estatal) para destruirlos.
:Vlxico hasta la Unin Sovitica, desde Argel, China
y Vietnam hasta los Estados Unidos y Polonia, el campesino ha
hecho sentir su fuerte y continua presencia poltica y econ
mica. Resulta evidente que en lugar de las hiptesis y las
de su desaparicin, se necesita una teora de su
c~:)lltinuidad y una praxis derivada de su permanencia hist
rIca.
EIl 1955 un antroplogo tan dedicado a la investigacin de
la cultura campesina como fue Osear Lewis, poda escribir:
'.-\ullque los campesinos constituyen todava casi las tres euar
k,s partes ele la poblacin mundial y adems forman la mayo
ra de los habitantes de los pases poco desarrollados, esta
masa de poblacin ha sido relativamente preterida como
especial de estudio de los cientficos sociales."
agregaba: "En efecto, los antroplogos se han dedicado
particularmente a las sociedades primitivas o tribales; los so
cilogos han tomado las sociedades urbanas como objeto
tinllar de sus investigaciones, y los socilogos rurales se
especializado en las sociedades rurales de tipo moderno. De
inidales ele los seminarios sobre
Proceso de [ndusl:iazacll, celebrados en la Cni\'ersiclad de Texas en
1~7H \ en la Lni\ersidael Iberoalllt'riulla t'n 1979.

110, \

IGH

169

este modo, la gran l11aYOlia de la humanidad ca rcce de una

disciplina que la reclame COIllO su objeto propio de anlisis.
Rien pudiramos decir, pues. que apenas hm elllpieza a fr~
marse lIna ciencia pa ra el estudio comparativo de
des campe5inas."
al igual que casi todos los antroplogos norteameri
canos de su generacin, pareca desconocer la obra tanto de
los cam pesinlogos europeos CO!110 de los mexicanos. lo que es
si se recuerda que :\lesoamrica file su terreno
de estudio. ellO debe reconocer sin rencor la existen
cia de una especie de autarqua intelectual anglosajona, como
la ha llamado Shanin, que lIeya a sus
descu brir peridica mente
bres nuevos.
En 19:);), por lo dems, se CUll1 plan 25 ar'ios de la
ci n de la monografa de Redfie!d sobre Teponln (1 ~J.1U) que
inici la gran oleada de los llamados estudios de cotllllnidad.
Precisamente Oscar
al repetir aos despus (1950) la
investigacin del mismo pueblo. haha abierto una de las po
lmicas ms \"i\'as e interesalltes sohre la teora \" el mtodo
de los estudios de comunidades aldeanas.
De acuerdo COIl la buena tradicin antropol!!ifa, las dis
cusiones flleron acoll1paadas \
trab;~j()s de campo. Howard Cline, al compilar en
19:')2 una hibliogl'afa de los estudios modernos de comun i
dades mexicana.". registr H I ttulm publicados elllre 1922
0, slo dos de ellos. aparle de 1111 par
ohras generales, tienen fecha allterior al Tl'po:t!ll de Red
rield. Se trata del estudio de 1922 del \"alle de Teotihuacilll
editado por Galllio \' de un artculo so!Jre Orizaba de .\.
Foster aparecido en 192:).
\ Dartir de 1:1:>2. techa terminal de la bibliografa de
\' hasta la dcada de 1960-1970, con seguridad apare
ci un nmero toda\'a mavor de ttulos sobre puehlos de
:\lt-xico. Cna revisin rpida de algunos de ellos lIluestra
profundos cambios en la orientacin terica \' los mi,todos
de lwcstigacill atribuiblcs C'n gran medida a los reslIltados
de la poklllica originada pOI' el Tej)():tlll de Rcdfield, pero
talllbin a la illf1uellcia de los trabajos de rulian Steward \
Gonzalo ,\guirre Bc!tr,in \' a la rc~'aILlaci(;)I] de /; obra
Gamio sobre el \"al!e de
Es dudoso que los call1pesinos de cualquier otra regin de!

de

170

fueran eswdados dllrante elmisl110 pelodo por los

antroplogos nacionales \ extranjeros con semejante intensi
dad. ,\ ello contribm. desde luego. la proximidad geogrfica
de :\lxico a Estados Cnidos. el pas de mayor actividad antro
polgica v con maHJreS intereses de todo tipo en el rea
mesoalllerIGlna,
del f1orecimiento de los estudios de
Las razones
comunidad fueron I11U\ semejantes a aquellas que estill1u
laroll la call1pcsinologa europea del siglo '\1'\. Es elecir, el
eXlraordinario atractiw) de la lT\'olucin mexicana \ sus 111()
\'ll1ielltos campesinos desde principios de siglo, \ la tarda re
f(lrllld agraria que si rvi de funda mento poI tico al progra ma
nacional rcn)luconario de Crdenas. Fue en este tiempo.
cuando el problel1la indgena de l\U'xico empez a
por los antroplogos como parte de la cuestin
\' no en forma meralllente etnogrfica.
desbloquearon la clIestill campesina.

Los
lo hicieron cOl1scien

por as denrlo, aunque qlllza no

una serie de

tenwllte. En efecto, a partir de

y traba

importantes investigaciones de campo,

el discutido

jos tericos muy influyentes, Redfidd

de sociedadflk y sociedad urbana y su controver
tida idea del continuwn folk-urbano.
Redfield caracterizaba e! tipo ideal de la sociedad folk por
medio de los siguientes rasgos: sociedades pequeas, aisladas
v dlltosuficientes; gran homogeneidad gentica v cultural;
call1bios lentos; mnima divisin del trabajo social y
sencilla; mucha coherencia funcional; organizacin
sada en la consaguiniclad v el parentesco artificial; conducta
tradicional v acrtica; sacralizacin de los actos \ ol~jetos tradi
cionales y ritualismo; ausencia ele motivaciones econmicas.
\;irias ambigedades graves en esta definicin que, a
pesar de todo, contiene muchos elementos \erdaderos. La
y la ms importante clesde el punto de
ensayo, es que Rcdfield no estableci dite
entre la sociedad folk \' la sociedad
esta manera, el estudio de las comunidades aldeanas
poda aparecer simplemente C0l110 una renovada prolonga
nn de la etnografa tradicional, manifestando la misma
preferencia por el enfoque culturalista. La crtica co
l!

lllenz casi de inmediato alrededor de esta cuestin. O sea,

sobre la especificidad del campesino frente a las sociedades
tribales.
George Foster, por <jemplo, observ que la dicotoma tipo
lgica propuesta por Redfield agrupaba a todos los pueblos
no urbanos en una sola categoIa, que inclua desde las tribus
ms primitivas y aisladas hasta los primitivos aculturados, las
culturas rurales mestizas de Amrica Latina y los pueblos
campesinos de Europa. Si los "venladeros" primi\'()s fueran
excluidos del concepto de sociedad folk, evidelltemente el
residuo quedara constituido por los campesinos.
Las comunidades campesinas, sin embargo -agregaba Fos
o totales en el sentido en que podra
verdaderamente primitiva y aislada. Por el
_
o segmentos de una un idad social ma
yor, COIl la cual e~tll estructuradas veHical \' horizontal
nente \' COIl la que tienell uua relacin sill1bitica espacioconceptos polares, sino
SOcioulltural. Esto explica por
grupo folk. o sea una
historia, la estnlltura )' la cultura de la sociedad
como los antroplogos haban descubierto ya en la prctica.
La crtica principal de Sidney Mintz, por otra parte, tom
como objetivo la sel;c de importantes estudios de Redfield y
Alfonso Villa Rojas de algunas comunidades de Yucatn, por
medio de los cuales se aspiraba a establecer el continuwn folk
urbano en su doble dimensin sociocultural e histrica, desde
la organizacin tribal a la ciudad de Mrida.
La investigacin, sin embargo, "no incluy el estudio de una
plantacin I~enequenera, aunque la pn)(!t;ccin de henequn
constituye la columna vertebral 'de la economa )'llcateca de
acuerdo al mismo Redfield". Dicho de otra manera, :V1ntz
trataba de introducir en el estudio de las comunidades rurales
de la invasin capitalista de la agricul
as corno de las

seg
1-')
1

mento: son miembros de una clase que no puede ser analizada

a otras clases en la sociedad total.
satisfacer necesidades del mer
e internaCional, no de la comunidad local. Pero
en el plano local esto requiere la existencia de una
cin trabajadora, el monopolio de la tierra, el uso
la reglamentan de trabajo, etctera. Es decir. la presencia
de tc)dos aquellos rasgos de la operacin econmica que sue
len llamarse "racionalizados" o capitalistas.
La cltica ms detallada y rigurosa del esquema de Redfield,
\ de seguro tambin la ms ruidosa, provino de Lewis, quien
repiti el estudio de Tepoztln veinte al10S despus de la
imesfgacin original. No hay dudas sobre el valor extraordi
nario de la rnonografa de Lewis y sobre sus efectos demole
dores. Sin embargo, en una lectura actual muchas de sus
crticas a Redfield parecen menos relevantes de lo que pare
cieron a su propios contemporneos.
decir que la crtica ms vlida y fundamental est
en la misma monografa de Lews, en sus supuestos
Tocio ello aparece con su ficiente
en cualquier lectura paralela de los dos
textos. :\Ie atrevera a decir que la crtica explcita, que
sobre todo en los seis Duntos principales del sumario y conclu
elevarse al nivel del mismo estudio.
_
que Red field abri con Tevoz.tln el
moderno de los estudios de comunidad,
contribuir a llevarnos en Mxico a la
Despus del nuevo Tepoz.tln de Lewis, sin
posible escribir ms monografas al estilo del viejo
La naturaleza campesina de las comunidades
clave para su estlldio e interpretacin, y no sus caracteres
t'(l1i('05 \ culturales. La comunidad debi ser colocada fil'me
mente en el contexto de la sociedad mayor, \' no considerada
como una entidad aislada. Los proces~s hi~tricos tuvieron
(lllt' ser allalizados en sus aspectos reales y concretos, y no
\slOS corno relaciones abstractas entre los tipos ideales folk \'
urbano.
La definicin del tipo ideal folk fue abandonada sin muchas
y con ella las ideas sobre el primitivisrno y el
campesino, Los antroplogos por fin pudieron
de ver a los campesinos de \Ixico \' de otras partes del
173

mUlldo como supervivencias culturales de la barbarie neo

tica y como anacronisl1Ios protegidos por su propia insignifi
canea, sin tener que idealizarlos en ficciones rusonianas.
Tengo la conviccin de que este proceso necesario se ha
acelerado considerablemente, \' tambin realizado con ma)
lucidez, si los antroplogos hubieran conocido mejor la trdi
cin cientfica europea y estado ms atentos a la propia tra
dicin mexicana sobre la cuestin agraria v el ndirre
nismo. Ha;; por lo menos dos (~jeHlplos claros de estas
bilidades.
.'\guilTl' Beltr~ll1, a lo largo de sus primeras inH~stigaciones y
trabajos para dar un fUndamento cientfico al indigenismo
mexicano, va haba abandonado tanto el enfoque puramente
culturalista como la idea del aislamiento de las comunida
des indgenas \' el concepto de su ahistoricidad. La comuni
dad indgena, por el contrario, era el producto de un proceso
histrico concreto, caracterizado por su creciente integracin
socioeconmica v cultural a la sociedad nacional.
Este proceso t~na lugar, sobre todo, por medio de sistemas
regionales constituidos por ce litros dominantes (rectores)
mestizos o ladinos, y constelaciones de pueblos indgenas. El
proceso marchara tanto ms de prisa cuanto ms se desarro
llaran las fuerzas del capitalismo moderno y creciera la inter
vencin local de las instituciones nacionales. De esta manera,
la unidad de estudio se ampliaba de la comunidad a la regin.
El foco de anlisis se centraba en las relaciones entre las
comunidades, el centro rector y las instituciones nacionales.
.fulian Steward en Estados Unidos segua un camino con
vergente al de Aguirre Beltrn en Mxico. Estaba empel'iado
tarnbin en alcanzar ulla comprensin terica de las estructu
ras sociales complejas, ms all de la tribu y la comunidad
y de sus procesos evolutivos reales. La teona-mtodo de
los niveles de integracin sociocultural y los conceptos sobre la
evolucin Illultilineal constituyen, de seguro, sus principales
contribuciones a la antropologia. Dentro de ellas se inscribe
una teora del campesinado.
;-'O es de ninguna manera casual que numerosas aportacio
nes antropolgicas al estudio de los campesinos, y entre ellas
muchas de las ms significativas, procedan de programas de
investigacin dirigidos o inspirados por Stc\\'anL Hay que
pensar, por ejemplo, en el Proyecto Tarasco en :\U:xico,
que por primera vez en la alltropologa tom como unidad de

71

estudio una amplia regin geogrfica con unidad cultural e

histrica.
Los casos ms ilustrativos, sin embargo, son el estudio de
puerto Rico \ el examen comparado de la introduccin de la
agricultura capitalista en diversas reas del mundo ..\lgunos
d~' sus colaboradores \. asociados en estos proyectos, como Eric
\"olf \' SidnC\ :\lintz, no haban de tardar en transformar la
~ntr()polgica del estudio del campesinado.
,
lampocoes accidental que Eric \Volf, adems de su condicin
de colaborador de Ste"ard, sea un buen conocedor de la
cientfica social europea \' de la teora marxista. y
familiarizado con la antropologa me
xicana.
La historia de los estudios campesinos tendr que escribirse
alguna vez. Yo no he hecho ms que indicar sus odgenes y
subrayar algunos de sus momentos ms importantes. Sin em~
espero que cuando se escriba esta historia sea real
mente un refl~jo de la historia del campesinado. Es decir, no
simple historia de una rama especial de las ciencias socia
,~iIlO una parte de la historia social de los campesinos.
Es posible que un enfoque histrico semejante al que pro
pongo ayude a resoh'er los graves problemas que plantea la
profunda contradiccin existente entre la mayor realidad de
la hi~toria del call1pesinado, que consiste en su permanencia,
\ la principal tema generada por los estudios campesinos
modernos, que insiste en predecir la desaparicin del
nado. De esta suerte de prejuicio no han escapado los antrop
logos, pese a su enorme contribucin al conocimiento emp
rico de la sociedad campesina y a su creciente comprensin de
las relaciones entre ella y la sociedad mayor. A pesar de esto,
los anl roplogos suelen pensar en la resistencia campesina
como un fenmeno coyuntural yen consecuencia transitorio.
Todava se refieren a l en ttTminos de conservadurismo
oposicin a las illllovaciones \ anillladversin al cam
bio \' a la llamada rllodernzacilI.
interpretaciones, que !lO estn muy alejadas de las
que propone la ortodoxia marxista, contribuyen a desviar la
atencin de fenmenos tan importantes C0l110 SOll las estra
tegias de cambio utilizadas por los campesinos para asegu
rar la supervivencia. Precisamente, la supervivencia no
puede ser explicada en ti'rminos de conservadurismo e ill
i70

A$

as

.a

4 '-
movilidad. De manera sem(jante a cualquier especie ame
nazada por la modificacin de su ambiente natural, e! cam
pesinado sobrevive por medio de cambios adaptativos a las
transformaciones de su ambiente histrico concreto.
La cuestin de las estrategias adaptativas respecto a la so
ciedad mayor, a pesar de su evidente importancia, ha reci
bido comparativamente poca atencin. Har la excepcin,
sobresaliente por muchos motivos, de los estudios de Eric
\:Volf sobre los campesinos, que se dirigen de manera pre
cisa a examinar las variedades del campesinado en relacin
con ambientes naturales especficos y tecnologas determi
nadas, as como frente a las caractersticas cambiantes de las
sociedades de las que los campesinos constituyen segmentos
especializados.
No hay tiempo ahora para discutir esta problemtica tan
compleja. Me limitar a examinar algunas estrategias cam
pesinas de adaptacin, en particular aquellas que utilizan los
lmites estructurales del crecimiento de! capitalismo.
Kautsky, en su C1U'stin agraria, no registr el fenmeno
del desplazamiento de los campesinos y de muchas de sus
actividades econmicas desde los pases metropolitanos ha
cia los coloniales, dependientes o perifricos. Es decir, e! fe
nmeno que he llamado de! campesinado externo de los
centros capitalistas. Lenin tampoco advirti que la lentitud
de! desarrollo capitalista en Rusia y la casi total hegemona
de la produccin campesina eran resultados simultneos de
este mismo fenmeno. O sea, que la Rusia zarista constitua
un ala campesina especializada del capitalismo europeo, y
que su atraso era resultado sobre todo de esta situacin.
De tal manera qued planteado el problema de la super
vivencia campesina, que la teora marxista no supo propo
ner otras explicaciones que aquellas basadas en el atraso
econmico y tecnolgico y en la desigualdad del desarrollo.
Los antroplogos, con raras excepciones, siguieron la
misma lnea de anlisis y llegaron a idnticas conclusiones.
De ah su viejo entusiasmo por los programas llamados de
modernizacin campesina, y e! ms reciente por los autores
marxistas descubiertos tardamente.
Kautsky, sin embargo, observ que aun en los pases ms
avanzados la expansin de la agricultura capitalista no slo
creaba proletarios rurales, sino que tambin necesitaba
176

"

campesinos. Por supuesto, no hay nada nuevo en e! descu

brimiento de que las grandes empresas agrarias requieren
fuerza de trabajo estacional, que slo los campesinos pue
den facilitar a costos mnimos.
latifundio romano, por ejemplo, que fue edificado so
hre las ruinas del campesinado libre, al entrar en crisis el
escla\'ismo tuvo que recampesinizar el mundo rural bajo la
forma del colonato. El manar de los serio res feudales se cul
ti\'aba.. con el trabajo obligatorio de los siervos .campesinos.
La administracin colonial espaola jams consinti en la
desaparicin de las comunidades aldeanas simbiticamente
unidas a las haciendas, y las cre donde no las haba. Bajo
toda clase de sistemas socioeconmicos y polticos, los cam
pesinos han sido proveedores no slo de excedentes de
produccin sino tambin de trab~jo.
De esta regla general, que une a la gran empresa agraria
con las unidades campesinas por medio de trab~jo, no estn
excluidas las empresas capitalistas modernas. :...autsky poda
observar en Europa Central y Occidental los movimientos
de la fuerza de trabajo campesina, especialmente durante
las estaciones de la cosecha de cereales y frutas y la vendi
mia. Buques cargados de trabajadores de Esparia, Italia y
Portugal cruzaban a principios de siglo el Atlntico de ida
y vuelta hacia la cosecha de cereales de Argentina, aprove
chando la diferencia de estaciones para no abandonar sus
propios cultivos.
Es ms, las inmensas obras pblicas del XIX y principios
del xx en los pases industriales (canales de riego y navega
caminos, vas frreas, edificacin, etctera), se realiza
ron en buena medida con mano de obra campesina asala
riada y libre. Estos ltimos rasgos diferencian claramente la
articulacin campesina con e! capitalismo de aquellas granmovilizaciones obligatorias y sin pago de salario caracte
lsticas de las sociedades en que domin el modo asitico de
produccin.
Incluso una parte de la fuerza de trabajo en las manufac
turas y en las minas, la menos especializada, estuvo consti
tuida por obreros temporales que regresaban despus a sus
campesinos. El trabajo domstico en manufacturas
v de otros tipos ha continuado por largo
despus de la revolucin industrial y del predominio de
produccin fabril.
177

Los efectos de esta complicada red de interrelaciones del

capitalismo moderno y los campesinos son sumamente COIl
tradictorios. Si bien por un lado manifiestan la expansin
v cOlltribmen a ella, por otro lado ofrecen opor
a los campesinos de robustecer sus economas
amenazadas y, a veces, los medios para expandirlas.
El carcter contradictorio de este proceso se expresa en
un reforzamiento de la divisin mundial del trabajo. Los
pases centrales del sistema han tendido a mantener tlue
lIas ,lCtl\idades agropecuarias y manufactureras que son
1\l{IS susceptbles de intellsa capitalizacill, desplazando a las
reas perifricas aquellas actividades que requieren mayores
insUlllos de fuerza de trabajo barata y no especializada.
El resultado es la expansill del campesinado externo y
aun la recampesinizacin de amplias reas del mundo, a la
vez que se siguen descampesinizando los pases (cutrales. El
proceso en su conjunto no puede ser comprendido ms que
en el cuadro de la evolucin del sistema mundial.
Los lmites estruclurales del crecimiento del capitalismo
como un sistema global fueron discutidos claramente por
Rosa Luxemburgo al examinar la necesidad de que otros IllO

dos de produccill acten como mercado para la realiza

cin de la produccin capitalista. La reproduccin ampliada
del capital y la expansin geogrfica del capitalismo
lan de l1lanera progresiva a los dems modos de
cin, destruyendo a la vez los medios de su propia existen
cia v reproduccin.
anlisis terico acerca ele los lmites del capitalislllo,
que no hay que confundir con las predicciones sobre Sil des
tino final real, parece haber descuidado, de todas maneras,
la cuestin del trabajo como otra forma futldamental de la
articulacin entre modos de produccin diferentes. Los te
ricos marxistas y muchos antroplogos, por otra parte,
piensan que los avallces tecllolgicos eliminan definitiva
mente la necesidad capitalista de recurrir en particular a la
fuerza de trabajo
La sustitucin general del trabajo vivo de los hombres por
el trabajo muerto de las mquinas se considera as como lit!
ilimitado e irreversible, que ocurre no
industria ~ill() tall1hi'n en la agricultura. Se pro
fetiza, como va se hada en el siglo XIX, sobre las grandes fal/K

al in.:' libre, que ser:ltl las empresas

del

fllt ti ro.

Estas ideas sill duda son reminiscentes del evolucionismo

nx:hazaclo por la <l1lI ropologa contC'mpornea y de
!a fe ingenua en el progreso des! ruida por la experiencia
(le la historia moderna. Por supuesto, se apoya asimismo en
la pwvecccin simple de tendencias que son reales y >odero
saS, pero (lue olvidan los lmites de esta clase de tecnologa
se examina en sus contextos histricos, sociales y
concretos. Illdicari~ en seguida y corno ilustr
cin algunas comparaciones posibles entre GraIl Bretafla y

En el pas de la primera revolucin industrial el volumen

de la poblacin al comenzar el desarrollo de las manufactu
ras apenas sobrepasaba una dcima parte de la poblacin
;dllal de Mxico. La tasa anual de su crecimiento demogr
fico no llegaba a una tercera parle de la mexicana de
hm. Dicho de otra manera, el fenmeno de la llamada revo
lu(:in demogrfica acompafa y sigue a la revolucin indus
trial britnica, pero precede y condiciona la industrializa
cin de l\kxico.
El significado de este cuadro demogrfico aparece clara
mente al relacionarlo con los procesos respectivos de desa
rrollo industrial y urbano. I.as factoras britnicas eran in
tensivas de trabajo, requeran poco capital y siguieron as
por largo tiempo. El uso de energa 110 animal era muy limi
tado, incluso despus de la aplicacin de la mquina cle vaa las manu(\cturas, y el grado de automacin mecnica
las operaciones era muy b;:.~io. Los establecimientos in
dustliales fueron concentraciones gigantescas de trabajado
res antes de serlo de mq uinas.
Quiere decirse que aunque la composicin urbano-rural e
industrial-agrcola de la poblacin britnica al colllenzar la
revolucin industrial era semejante a la mexicana de me
diados del siglo xx, en Gran Bretaa result mucho ms
alterarla. La poblacin rural, actuando como reserva
de fuerza de trabajo, descendi rpidamente en
trminos absolutos y relativos hasta alcanzar el ndice que se
slIpone caractelstico de las sociedades avanzadas.
En :\fxico este proceso no pudo ni podr repetirse. Los
censos muest ran que el crecimiento demogrfico natllral no

179

slo anula las grandes transferencias del campo a la ciudad,

sino que aumenta la poblacin rural en trminos absolutos.
Segn clculos generalmente aceptados, entre 1960 y 1980
el sector rural deba descender en trminos relativos del 50
al 37 o 34% aproximadamente. Sin embargo, en trminos
absolutos aumentara de 18 a 24 o 26 millones de personas
aproximadamente.
Las cifras indicadas son discutibles. Dados los peculiares
criterios censales empleados para definir a la poblacin ur
bana, las correcciones al volumen del sector rural tienen
que hacerse hacia arriba, aceptando en primer lugar que ha
sido subestimado. Pero aun partiendo de las cifras oficiales
se llega a conclusiones impresionantes. Hacia 1965, por
ejemplo, la poblacin rural alcanz a ser igual a la totalidad
de la poblacin de Mxico 25 aos antes, en 1940.
Esta situacin no significa que la emigracin sea poco
considerable. Por el contrario, el aumento del sector urbano
en trminos relativos y absolutos es constante e inexplica
ble en relacin con su propio crecimiento natural. La marea
humana expulsada del campo no cede, y se dirige desde
hace mucho a las ciudades mexicanas y hacia Estados Uni
dos. A pesar de todo, el sector rural se ha convertido en un
gigantesco y creciente depsito de poblacin, que no puede
hacer otra cosa sino dedicarse a la agricultura. En su in
mensa mayora lo hacen como campesinos y trabajadores
asalariados estacionales.
La estructura ocupacional expresa desde otro ngulo la
misma situacin. Aunque el empleo en el sector de manu
facturas ha crecido porcentualmente ms que en el agrcola,
en nmeros absolutos el crecimiento de este ltimo ha sido
mucho ms grande. Entre 1962 y 1965, por ejemplo, que
fueron aos de crecimiento econmico, la fuerza de trabajo
en la industria subi de 2 416 000 a 2 779 000, mientras en
el sector primario aument de 6 558 000 a 7 092 000. Por
otra parte, el llamado sector de servicios, que en Mxico en
su mayor parte es otro depsito del desempleo y la desocu
pacin, aument casi a la par que el industrial.
La peculiaridad demogrfica de la industrializacin mexi
cana por comparacin con la britnica no alcanza por s sola
a explicar los nmeros crecientes del sector rural. Tampoco
puede atribuirse al estancamiento del sector industrial, que
ha crecido de manera constante y con ndices altos, pese a
180

algunas interrupciones. Es preciso tomar en cuenta otras

peculiaridades del caso mexicano, que consisten principal
mente en la naturaleza de la tecnologa y en el volumen de
capital necesario para las inversiones.
La tecnologa, en efecto, ha continuado su evolucin his
trica, sustituyendo crecientemente el trabajo humano con
mquinas movidas por energa no animal, incrementando
as la intensidad del capital y disminuyendo el nmero de
empleos creados por unidad de capital invertido. El resul
tado es la creciente dificultad del sector industrial para ab
~orber la fuerza de trabajo generada por el crecimiento
demogrfico y su incapacidad para disminuir la poblacin ru
ral en trminos absolutos.
en corte sincrnico de la relacin capital-empleo en la
industria, efectuado con datos de la dcada de 1960, mues
tra que en Mxico por cada milln de pesos invertidos se
creaban entre 40 y 80 empleos directos en promedio en las
regiones del pas con ind ustrias de tecnologa ms baja. En
cambio, en las regiones con industria ms avanzada la
misma cifra de inversin no alcanzaba a crear en promedio
ms que de 8 a 10 empleos directos. Aun bajo estas condi
ciones moderadas, las cifras de capital necesario para que
.\lxico siguiera el caso britnico desafan la imaginacin.
La combinacin del alto crecimiento demogrfico de una
poblacin grande y en su mayora rural, con el predominio
en aumento de las industrias intensivas de capital y la penu
ria de recursos financieros, es caracterstica no slo de M
xico sino de la mayora de los pases que han llegado tarde a
la revolucin industrial.
;-'O se trata, sin embargo, de una mera cuestin de des
fase o retraso en el desarrollo, sino de un tipo especial de
organizacin y desarrollo de los segmentos subordinados y
dependientes de los pases capitalistas centrales dentro del
sistema econmico mundial. Es la naturaleza misma de este sis
tema lo tlue a la vez tiende a destruir al campesinado y a
recrearlo, mantenerlo y expandirlo bajo nuevas formas y en
otros lugares.
Las tendencias del sistema global producen el crecimiento
demogrfico del sector rural, corno procurar demostrar en
otro lugar, pero impiden la absorcin de sus excedentes en el
sector industrial. El campo se convierte en un depsito de
181

poblacin que slo en

serva del trabajo. La rel1rodun:il1 ampliada de la fuerza
trab;~jo pierde sentido en los cuadros actuales del capita
y por eso florecen de lluevo las icleas maltusianas e
busca de soluciones meramente demogrficas a los
mas ms profundos del sistema socieconmico.
Los avances del capitalismo agrario agravan la situacin
crear ms proletariado que el que puede utilizar en sus em
presas o ser empleado por la illd lIstria y los servicios.
soluciones se vuelven aparentemente paradjicas. Pa
mantener la estabilidad del sistema y asegurar su desarrol
se recurre a la recampesinizacin de la agricultura bajo
nombre de reforllla agraria. Pero al realizarse sin lIlodi
ficar el resto del sistema. la reforma agTara seilala t1lerall1C
le el comienzo de un nue\o ciclo de invasiones clpitalis
de la agricultura bajo f(mnas todava ns altas de te(lIi
ficacin.
seguro de que este tipo de enfo(jue puede utiliza
con provecho para examinar la reforma agraria mexica
sin pretender con ello agotar las posibilidades de anlisis
un fenmerlO tan complejo. No es de ninguna manera ca
sllal que el reparto cardenista de tierras, o sea la recampesi
nizacin moderna de M(~xico, coincida con la crisis econ
mica mundial, el desplome general de los precios agrcolas,
el colapso de las exportaciones agropecuarias mexicanas y la
consiguiente prdida de la rentabilidad de las viejas empre
sas capitalistas agrarias.
Tampoco resulta extrao desde este punto de vista que el
ataque a la hacienda porfirista, que era una respuesta a las
necesidades de produccin y exportacin caracteristicas del
siglo XIX, se desarrolle paralelamente a la organizacin
de las grandes empresas agropecuarias dedicadas a satisfacer
las nuevas demandas del sistema econmico mundial. La
restructuracin agraria de Mxico, de la que la refonl1'
agraria contra las viejas haciendas fue el aspecto ms
creaba empresas capitalist as modernas y
pero tambin y a la vez
asimismo la fuerza de trabajo ms
El reparto de tierras fue sin duda un acto reyolucionario
producido tanto por las presiones v rebeliones campesinas
como por la poltica nacionalista y populista. Pero no fue un
acto <lnticapitalista. })or el contrario, la reforllIa
IH2

marc claramente el comienzo del perodo m{ls intenso de

desarrollo capitalista que haba conocido >t\1xico.
La continuacin de la llamada poltica agrarista, ms all
de lo que es un; cOlldicin necesaria de la propia expansi'1
se explica en trminos de la revolucin demogr
fiel \ de la insuficiencia de capital, de la necesidad de esta
polica del rgimen v de la hegemona de la hul'o
estalal en la alianza de las clases dominantes.
los fenmenos concu
y recampesini7acin enCllentran
de su explicacin, pero no toda, en los procesos adap
tati\o<; de los campesinos a las transfrmaciolles de la socie
(bd mlVOr. En consecuencia, resulla preciso estudiarlos
presentan en cada pe
hasta ahora la mayor
urbano-industrial en las condi
ciones del capitalismo pri"ado o estatal (el llamado socia, as CO!1l0 la expansin de las grandes empresas agra
rias. son procesos contradictorios desde el punto de vista de
sus efectos sobre los campesinos. Es decir, si bien por un
lado estos procesos implican la destruccin de muchas for
lHa>; existclltes de la produccin y organizacin campesina,
por otro requieren la existencia de los campesinos.
En efecto, en las formaciones socioeconmicas
por la acumulacin capitalista el campesinado resulta nece
sario tanto como mercado pa ra la realizacin de parte de la
cuanto como mano de obra barata para
empresas capitalistas agrarias y 110 agrarias. A la vez, los
(ampesinos sirven como productores no capitalistas de lIler
rallcas baratas que entran a la circulacin capitalista. Fi
nalmente, los campesinos reproducen la fuerza de trabajo
sin
los costos al sector capitali'ta y la mantienell t<ll1l
hih
costos, COlllO en un depsito demogrfico, cuando
no existe suficiente ocupacin productiva.
Los campesinos sobreviven porque son capace,> de adap
tarse a estas sit uaciones difciles, complejas \' cambiantes. I,;
sin embargo. est lejos de ser un proceso
\ lI1('cnico. Debe rechazarse cllalquier selllejanza pn
SlIS procesos con las adaptaciones al medio
ladas por h da de los mecanismos hin)/,,,i,
1't)

L. adaptacin biolgica comienza con las variaciones

azar, prosigue cQn la herencia gentica y termina con la
leccin natural. La adaptacin cultural opera por varia
.
nes que tienen propsitos r que se mantienen, tra
abandonan y modifican de manera selectiva y critica.
de otra manera, la adaptacin cultural es un proce
creador, y es libre en la medida en que puede decidir
alternativas determinadas.
El xito de las adaptaciones campesinas exige la pre
cuando menos de tres condiciones esenciales. Es im
subrayar que ninguna de ellas ha sido o puede ser
completamente en el plano mundial por la expansin
capitalismo. Por el contrario, ellas mismas son tambin
diciones de la estabilidad y crecimiento del sistema mundi
dominado por el capitalismo.
La primera condicin esencial es que el campesino m
tenga de alguna manera cierta suerte de acceso a su l)l"i
pal medio de produccin, la tierra. Por supuesto, las tal'
de obtener este objetivo son muy variadas y cada una
importante tanto para los campesinos como para la socieCt4u.
mayor. Sin embargo, lo decisivo es conseguirlo cualq
que sea el medio utilizado.
Los medios pueden ir, como hemos ejemplificado en
sos como Mxico y Francia, desde las rebeliones agra
hasta las alianzas polticas con otros grupos sociales. Ms
frecuente es la aceptacin de formas onerosas de renta
aparcera combinada con trabajo obligatorio en las grandes
empresas agrarias. Tambin ocurre a menudo la compra de
parcelas a precios muy por encima del mercado capitalista,
como mostr Chapnov en Rusia, e incluso la creacin de
nuevas tierras de cultivo a costa de enormes inversiones
de trabajo, como puede verse hoy en Mxico. Un caso muy
particular de recampesinizacin es el de las minsculas par
celas cedidas a los trabajadores soviticos de los sovjoses y
koljoses y aun de las empresas industriales.
La segunda condicin esencial es que el campesino man
tenga un cierto grado de cont rol sobre su propia fuerza de tra
a fin de poder emplear estrategias diversificadas de
acuerdo con las oportunidades que le presenta el mismo sis
tema capitalista. Por supuesto, la fuerza de trab~jo (:ampe
sina no est constituida por unidades personales discretas,
sino que consiste en la unidad domstica de produccill
184

"'

consumo. Las estrategias campesinas, en tanto que pueden

conservar algn margen de libertad, se dirigen a adaptar la
esrructura y la composicin sexual y de edades de la unidad
domstica a las alternativas que se le presentan.
En situaciones en extremo fa\'orables de acceso a la tierra
la unidad domstica campesina tiende a utilizar toda su
fuerza de trabajo en su propia parcela. Ms frecuente,
desde luego, es que tenga que distribuirla, adems, entre la
owpacin asalariada en las empresas capitalistas agrarias y
no agrarias, las ocupaciones domsticas de tipo artesanal, el
trabajo por encargo de partes de ciertas manufacturas, etc
tera. El nmero de combinaciones posibles es muy alto y
cada combinacin supone un tipo especial de organizacin
familiar. Tendremos oportunidad ms adelante de discutir
esta cuestin con mayor detalle.
La tercera condicin esencial para el xito de la adapta
cin campesina es que sus formas de produccin manten
gan algunas ventajas comparativas COI1 las formas capitalis
tas de produccin, aunque estas \'ent~jas no siempre sean
susceptibles de ser medidas en trminos capitalistas.
Dicho de otra manera, se trata aqu del vi~jo problema
de la gran empresa agraria que funciona con la motivacin de
la ganancia y bajo las leyes de la reproduccin ampliada del
capital, frente a la unidad domstica campesina, que opera
bajo el principio de satisfacer ante todo sus propias necesi
dades, y de regular el trabajo y la produccin de acuerdo
ron patrones de consumo que a su vez son regulables a par
tir de los mnimos de subsistencia.
La discusin de las ventqjas comparativas de dos sistemas
que funcionan con principios y objetivos tan radicalmente
diferentes presenta problemas familiares para los antrop
logos. La antropologa, en efecto, hace mucho que rehus
aceptar como premisa terica que cualquier sistema cultural
puede ser considerado en abstracto como superior o infe
ror a otros. La norma meLOdolgi(:a que se desprende es
que cada cultura o parte de ella debe ser analizada en sus
propios trminos, en su contexto peculiar y en su misma
hisLOria.
Es e\'idente, por otra parte, que el llamado relativismo
cultural no consiste slo en una firme negativa a mezclar los
valorativos, que son siempre etnocntIicos, con la
18;")

descripcin de la cultura en estudio y con su anlisis. En

fondo del relativismo terico, del relativismo como cuesti
de m'todo \ del relativismo que podramos llamar "tico (o
sea, respectivamente, del repudio del concepto ;bstracto
superioridad cultural. del rechazo de los juicios valoratiw)s
etnocntricos, de la aceptacin del principio del respeto a
las culturas extraas), se encuentra una idea importante que
proviene del e\olucionisl11O biolgico.
Se afirma, en efecto, que las variaciones efectuadas v la
capacidad de variacin constituyen elementos decisi\"()s pa'a
la supervivencia de cualquier especie. La especializacin de
los organismos, o sea Sil adaptacin heredada a un ll1edio
determinado, si se combina como suele ocurrir con un alto
grado de estabilidad gentica, incapacita a la especie para
enfrentar con xito bs inevitahles \' a veces radicales trans
formaciones de su ambiel1te. Desle el punto de vista de
b supervivencia b especie debe mantener, por ll1edio de la
capacidad de variacin, una gran resen'a de oportunidades.
La superioridad de la cultura, considerada como meca
nismo adaptativo, sobre cualquier forma biolgica de adap
tacin al ambiente, consiste precisamente en que sus posibi
lidades de variacin son enormes v pueden realizarse con
rapidez, y en que las variaciones no ocurren al azar ni que
dan illScritas en un programa gentico difcilmente modifi
cable. El xito ele la especie biolgica humana es el triunfo
de la cultura v de la diversificacin \' transformacin de las
formas cultur~les. Es la historia de le; libertad sobre la natu
raleza, la deterl11in;ICin v el a7ar.
A partir de las consid~raciones anteriores resulta ms f
cil comprender la preferencia de los antroplogos por el
estudio de sistemas como el de los campesinos en sus pro
pios tt'rminos. v como formas adaptativas a ciertos medios
especficos que incluven tanto la naturaleza como la socie
dad v la cultura. Las comparaciones entre sistelllas diferen
tes tiendcn a hacersc en relacin con la adecuacin de cada
una de las adaptaciones. Es decir, no se trata de estableccr
la superioridad o inferioridad en gencral de un sistema res
pecto al otro, sino re~pect() al medio cn el quc .'ie encucntr;
funcionando cada sistcma.
Esta c1asc de enf()quc, qllc es caracterstico de la tendencia
ecolgica de b antropologa moderna, no significa de nin
guna manera un regreso a la abandonada tradicin del es

1H(i

tudio aislado de las comunidades aldeanas. Supone, sin em

bargo, cl anlisis del poder campesino de supervivencia no
slo en la relacin con el sistema dominante, sino tambin
en trminos de las adaptaciones peculiares de los campesi
nos a las condiciones de su propio medio y a sus propias
exigencias. Se trata, en definitiva, de cstablecer cules son
las ventajas intrnsecas que ofrecen las formas campesinas
de produccin.
Por otra p;rte. los antroplogos siguen considerando la
di\Trsidad de las frmas de vida de los campesinos como
reservas potenciales para la supervivencia de la especie hu
lllana. Nadie es capaz de predecir las crisis que pueden pre
sentarse, ni de anticipar en qu medida las experiencias his
{rics y actuales de los campesinos pueden contribuir a
clfrentarlas v resolverlas.
El examen de las ventajas v desventajas de la gran em
presa capitalista agraria y de la pequea empresa campe
~ina, si aspira a obtener sentido comparativo, puede hacerse
usanelo criterios de eficiencia econmica. La eficiencia eco
l{mica, sin emhargo, no es necesariamente igual a la ga
llancia, aunque pueda ser una condicin de ella. La ganan
cia es una categora del sistema capitalista dominante, que
llO se aplica por fuerza al sistema campesino. La eficiencia
econmica tiene que ver, por supuesto, con la mejor utiliza
cin de todos los recursos empleados en la produccin.
Hace ai'ios, en un pequeii.o volumen preparado para el
Centro :\'acional de Productividad de \!lxico y publicado
en 196R (La jJrodur{,'ir/(u/ agrco/a . .. ) ensay examina l'
estas cuestiones en trminos ele dos modelos tericos simpli
fi< ados o tipos ideales, que dCllolllin("nortcall1ericallo" vho
lauds" en ra7n de los dos pases donde aparecen con ma
VOl' claridad. Vo\" a seguir ahora esencialmente el mismo
e~quel11a analtico.
El modelo norteamericano responde tanto a bs predic
ciones marxistas sobre el desarrollo de b empresa agraria
C0\l10 a los ideales capitalistas privados o estatales dc la lla
mada modern7acin de la agricultura.
El modelo se caracteriza, en primer lugar, por la abun
dancia de tierr;s cultivables, sobre las cuales una poblacin
poco densa v cou crecimiento dt'bil no ejerce presiones sig
nificativas. El acceso al suelo de lxrte de las empresas cs

IR7

I,
f

".

libre, sea porque se haya transformado por completo en

mercanca (Estados Cnidos) o porque lo monopolice el es
tado (Cnin Sovitica). En consecuencia, la tierra es barata.
La gran empresa, adems, puede obtener tierra barata,
aun donde no exista una relacin hombre-suelo faH)rable
para ella, usando "el hacha" del poder poltico. Es decir,
expropiando y acumulando al estilo "primitivo". ;\;uestro
modelo, sin embargo, asume una situacin en que la
abundancia-baratura del suelo existe de manera "natural",
sin aceptar por el momento otro tipo de complc:jidades,
En segundo lugar, el modelo se caracteriza por la abun
dancia de recursos financieros para las
capitalistas
agralias, Es decir, por un nivel avanzado
capitalizacin
que deja disponibilidades importantes para la agricultura, a
pesar de la competencia establecida por los atractivos de la
inversin en las industrias y en los servicios. Ouiere decirse
que la tasa promedio de la' ganancia capitalist; tiende a ser
igual en todos los sectores. La abundancia-baratura de
tal existe no slo para el dinero (crditos accesibles y tasas
normales de inters) sino para los bienes de produccin que
se adquieren (maquinaria, insumos de toda clase, energa).
No incluimos en el modelo los efectos de polticas p:otec
cionistas de la agricultura capitalista o de ciertas ramas de
ella (como en los pases exportadores de productos aglco
que pueden crear una situacin excepcional y selectiva
de capital barato y abundante.
En tercer lugar, el modelo se caracteriza por la escasez de
la fuerza de trabajo en el sector agrcola y por la tendencia a
igualar su precio con el del empleo en otros sectores. La
escasez-caresta de la mano de obra es el resultado de las
transferencias continuas desde la agricultura a otras activi
dades, o sea de las migraciones de las reas rurales a las
ciudades, provocadas, a la vez, por la intensificacin del uso
de capital en la agricultura.
El modelo no incorpora los casos en que la escasez de
mano de obra es el resultado directo de polticas estatales de
desplazamiento masivo de la poblacin rural (Unin Sovi
tica). Es decir, del proceso inverso al "natural". Tampoco
incluve los casos en que la falta de mano de obra se alivia
COIl la importacin tell1poral de trabajadores de otras reas
del sistell1a dominado por el capitalismo (Estados Cnidos).
La cuarta caracterstica del modelo consiste en su ex
188

traordinario consumo de energticos baratos. Es decir, no

slo de aquellos que se usan directamente (petrleo, gaso
lina, gas, electricidad) sino de aquellos que estn va incor
porados en la maquinaria y en otros insumos (fertilizantes,
icidas, herbicidas, etc{~tera). Por supuesto, el alto grado
consumo de
expresa un aspecto esencial del detecnolgico
la agricultura, hecho posible por la
abundancia-baratura de capital y la escasez-caresta de
tllerza de trabajo.
El modelo no toma en cuenta ahora, por un lado, el he
eho de que la abundancia-baratura de los energticos puede
estar lejos de ser una condicin "natural" y ser, por el con
t ra rio, el resultado de polticas especiales (el dominio capita
lista sobre las fuentes de petrleo, carbn, etctera). Por
otro lado, tampoco incorpora en este momento el fenmeno
de la escasez creciente y en consecuencia caresta en au
liento de los recursos energticos, que es la situacin actual.
La quinta y ltima caracterstica del modelo est referida
a la organizacin especializada de la produccin (monocul
t YO) en trminos exclusivos del mercado. La produccin se
orienta en gran medida a las industrias y a una poblacin
urbana HlIllerOsa \' con altos
El modelo no diferencia, por el momento, si la especiali
zacin de la produccin es, en efecto, una respuesta a las
condiciones "naturales" del mercado (Estados U nidos) o
bien es un resultado de polticas il11~uestas a la agricultura
por los organismos estatales con finalidades de exportacin
(los pases dependientes y coloniales).
Los resultados del funcionamiento de un modelo con es
las caractersticas pueden discutirse ms claramente en rela
cin con el modelo "holands". De todas maneras, ya se
desprenden algunas conclusiones obvias, de las cuales quiz
la ms importante es que las empresas usan con preferencia
\ liberalidad los recursos ms abundantes y baratos
;apital, energa) frente al escaso y caro (fudrza de tr'''''')''I'
En efecto, las empresas tienden a crecer horizontalmente
~l fin de obtener ventaja de la abundancia-baratura del sucio
\ no se empean en intensificar los rendimientos de la tierra.
Lo mismo puede decirse del capital v la
hasta el
de que las empresas aparecen demasiado extensas te
nitorialmente, sobrecapitalizadas y despilfarrando recursos
energticos, La productividad de la fuerza de trab~io, en
189

cOllsecuencia, es alta y crece constantemente. La especializa

cin de la produccill (monocultivo), por otra parte, hace
las empresas muv vulnerables a las oscilaciones de los pre
cios y a las crisis.
El modelo holand{:s puede ser descrito por la presencia o
el predominio de caractersticas diferentes y aun opuestas al
modelo norteamericano. He elegido deliberadamente el
caso holands, que es asimismo el de otros pases avanzados
de Europa Occidental, por varias razones de las cuales debo
mencionar al menos dos.
La primera de ellas es que intento mostrar que el modelo
norteamericano no constituye la va nica ni quiz la princi
pal del desarrollo moderno de la agricultura. Existe la
fuerte posibilidad de que se trate de una excepcin deter
minada por la naturaleza central de la economa norteame
licana dentro del sistema capitalista Illundial y por otras cir
cunstancias (terrlorio, poblacin, etet':tera). De
manera, resulta obligatorio examinar las alternativas exis
tentes, sobre todo cuando se presentan en pases de desa
rrollo econmico tan avanzado como Holanda, Dinamarca y
razn es que al analizar las grandes empresas
resulta ile!.!timo comparadas exclusivamente con
de aquellas unidades campesinas que
y desprovistas de ac
ceso al crdito, a la tecnologa, a la informacin y al mer~
cado. Campesino 110 quiere decir necesariamente pobre. El
modelo holands, como se ver, est construido sobre otra
clase de condiciones.
La primera caracterstica del modelo es la escasez de tie
ITas, sobre las cuales ya existen presiones considerables de
poblacin, tanto ms fuertes cuanto mayor sea el incre
mento natural de la misma. El acceso al suelo est restrin
gido no slo por la escasez, que se traduce en precios altos,
sino tambin por los complicados sistemas de propiedad,
transferencia y herencia del suelo, que estn ligados nti
mamente a las tradi<:ones culturales de los campesinos y a
sus hbitos sociales. La tierra no llega a ser verdaderamente
y por completo una mercanca. El alto precio del suelo est
acentuado por la disposicin de la economa campesina a pa
gar IlIs que aquello que representara la rcnta capitalizada.
lYO

El modelo llO considera ahora las notables diferencias

existentes entre la escasez "natural", o sea bsicamente la
relacin general hombre-suelo (Holanda) y la escasez "arti
ficial" creada por el proceso de concentrain de la propie
territorial (ylxico), En cualquiera de los dos casos el
modelo asume una situacin de escasez-caresta del sucio
para las pequeilas empresas.
La segunda caracterstiGl es la penuria de recursos finan
cieros aplicables a la agricultura en general y en particular a
las pequeilas empresas. Esta situacin puede coincidir, y de
hecho coexiste en el caso holands, con un grado avanzado
de capitalizacin y con fuertes disponibilidades de finan
ciamiento para la industria, los servicios y las grandes em
presas agrarias. En consecuencia, el capital es relativamente
(aro para los pequeflos propietarios, sea en su aspecto de
dinero o en sus formas de bienes de produccin, insumos,
etctera.
modelo no toma en consideracin, por el momento,
cWlndo la escasez-caresta de capital para la agricultura se
debe a las tasas diferenciales de rendimiento con respecto a
otros sectores, a las dificultades estructurales de la pequea
propiedad para admitir capital, o bien a polticas estatales
calculadas para impulsar la industrializacin y la gran em
presa, etctera.
El modelo se caracteriza, en tercer lugar, por la abundan
cia de fuerza de trabajo ell el sector agIcola y por su consi
guiente hajo precio en relacin con los otros sectores. La
abundam:a-baratura de la mano de obra est directamente
relacionada con sus insuficientes transferencias a la indus
tria y los servicios. A la vez, esta situacin frena la sustitu
cin'del trab~jo vivo por el trabajo muerto, o sea la mecani
zacin de la agricultura. L1.S empresas, en consecuencia, son
intensivas de tralxuo humano.
El modelo tampoco toma en cuent.a ahora aquellas situa
ciones en que la abundancia de la fuerza de trabajo est
provocada por el crecimiento "natural" de la poblacin, por
la lentitud dd desarrollo industrial, por la concentracin de la
propiedad territorial, etctera, o por combinaciones deri
\adas de estos r otros factores. O sea, el modelo asu me la
;1)Undanca-bar~ttura de la mano de obra agrcola.
La cuarta caracterstiGl consiste en el dbil consumo de
energticos y en el uso sobre todo de aquellos que tienen
1y 1

t,

i1

origen directo en los animales y vegetales (bestias de tiro y

carga, yuntas, estircol y otros abonos orgnicos, lea, car
bn vegetal, etctera). Por otra parte, estas materias forman
parte integrante del ciclo de produccin agrcola, y su utili
zacin supone tambin el empleo de gran cantidad de mano
de obra humana.
Es decir, el modelo supone una tecnologa cualitativa
mente diferente de aquella de las grandes empresas que
se expresa, sobre todo, en el empleo de medios mecnicos
consumidores de energa. La tecnologa peculia r del mo
delo holands es la del manejo de la materia viva -inclu
yendo el trabajo humano- que es a la vez productora de
energa.
La quinta y ltima caracterstica consiste en que la organi
zacin de la produccin, a pesar de articularse con el mer
cado, resiste cuanto puede la especializacin extrema (mo
nocultivo). Procura mantener formas policulturales, no slo
como una manera de protegerse de la dependencia exce
siva, sino tambin para retener un margen de seguridad
econmica y mantener ms estables los ciclos ecolgicos de
largo plazo.
La pequea empresa, pese a su envolvimiento ms o me
nos completo con el sistema general de mercado, dedica al
autoabasto parte del trabajo y del suelo disponible, aunque
sea en minsculas parcelas anexas al hogar, y utiliza de ma
nera intensa los mercados locales y regionales.
.
El funcionamiento de un modelo con estas caractersticas
hace que las empresas tiendan a regular su tamao en fun
cin de la capacidad de trabajo de las unidades domsticas,
y a regular la estructura de las unidades domsticas de tra
bajo en funcin del tamao de la empresa.
El crecimiento ms significativo de la empresa, en conse
cuencia, no es horizontal (adquiriendo ms tierras) sino ver
tical (cooperando con otras empresas similares para la ad
quisicin y/o el uso de maquinaria, la compra de insumas y
abastecimientos, la venta y transformacin de productos, et
ctera).
Las empresas utilizan en mayor o menor grado, pero
siempre con volmenes proporcionalmente bajos en rela
cin con el modelo norteamericano, el capital y las fuentes
inanimadas de energa. En cambio, utilizan al mximo posi
ble las fuentes vivas de energa y e! trabajo humano, e in
192

~----qU.4.'

"',

[ensifican el uso del suelo. En consecuencia, la productivi

dad del trabajo tiende a ser baja, pero los rendimientos del
suelo, del capital y de la energa son altos.
La organizacin de la produccin y la relacin con el
mercado sin exceso de especializacin, as como la conserva
cin de un cierto nivel de autoabasto, conceden mrgenes
de estabilidad v seguridad considerables.
El perodo que sigui a la segunda guerra mundial se ca
racteriz en Europa por una ofensiva general contra el mo
delo holands, es decir contra las pequeas empresas, y por
un enorme esfuerzo para imponer el modelo norteameri
cano. La ofensiva fue especialmente dura en los pases lla
mados socialistas del este de Europa, pero de ninguna manera
excluy a los capitalistas del occidente.
El balance que puede hacerse hoy da es que la ofensiva
fue detenida. Los grandiosos planes agrcolas de Kruschev,
que incluan entre otras cosas la colonizacin estatal de nue
\Os territorios y la completa imitacin de! modelo organiza
l\O provisto por Estados Unidos, acab en la confesin de
que e! abastecimiento de la poblacin sovitica dependa en
gran medida de la produccin de millones de minsculas
parcelas, que son ms eficientes que las grandes empresas
colectivas v estatales.
Polonia: Hungra, Yugoslavia y otros pases abandonaron,
al menos temporalmente, las polticas de colectivizacin
obligatoria de la agricultura, y restituyeron gran parte de la
tierra a los campesinos. En los pases de Europa Occidental,
despus de una etapa en que la concentracin de la propie
dad territorial y el desarrollo de grandes empresas agrarias
avanz rpidamente, el proceso se fren y la situacin en su
conjunto parece tender a estabilizarse.
Desde luego, los factores de orden poltico son los que
aparecen con mayor claridad en esta evolucin de las condi
ciones agrarias europeas tanto del este como del oeste. Es
decir, la resistencia de los campesinos, las rebeliones, su ca
pacidad de presin, las alianzas con otros grupos, etcte
ra. Sin embargo, un examen ms detenido muestra que la
capacidad de resistencia poltica de los pequeos empresa
rios de la agricultura se funda en su capacidad de resisten
CIa econmica. Dicho de otra manera, el modelo holands
licnc. en efccto, ventajas econmicas comparativas sobre el
193

....

:.

't

1.

modelo norteamericano en la realidad concreta, y no

en la lgica de! modelo.
Ya refera antes e! caso de la Unin Sovidica. donde
pequeos cultivadores hacen mucho mejor uso de! suelo
de! capital que los enomles koljoses y sovjoses, pero
nen menor productividad del trabajo. En el occidente e
peo e! fenmeno es por entero semejante y puede ser
documentado gracias a los estudios realizados por la OECD
la Comunidad Europea.
En un amplio muestreo realizado en Holanda a princi
de la dcada 1960-1970, que incluy 20 mil unidades
colas en 63 municpios, se encontr la siguiente distribu
de empresas segn superficie: 2 527 tenan menos de 1
trea; 6808 entre 1 y 5; 4 793 entre 5 y 10. El resto, .5 8
tena entre 10 y 20, Y ms de 20 hectreas.
Entre 1950 y 1960 e! producto nacional bruto por
sona ocupada subi en :)4% y la poblacin en 1:)%. Dura
te el mismo perodo el costo del trabajo agrcola subi
90%, y e! de todos los factores, incluyendo el trabajo. en 50%
Sin embargo, los precios de los productos agrcolas subi
ron solamente en 14%. A pesar de estas condiciones desf;
rabIes para la formacin del ingreso agrcola, la
cin ocupada en e! sector mantuvo un nivel compa
al de los dems sectores y sigui el mismo camino
dente.
La hiptesis formal ms obvia sera la de que e!
agrcola mantuvo su buena posicin a base de disminuir
nmero de empresas, concentrar la propiedad, invertir m
capital y eliminar fuerza de trabajo redundante. O sea,
diante una transicin gradual del modelo holands al
teamericano.
La evolucin verdadera, sin embargo, fue diferente. Du
rante el mismo perodo (1950-1960) hubo slo una reduc
cin del 5% en e! nmero total de las unidades agrcolas del
pas. Los mayores aumentos de rendimientos r productivi
dad se encontraron en las empresas pequeas y en relacin
directa, no con el capital invertido, sino con la cantidad de
horas-standard de trabajo invertidas por hectrea.
El cuadro general obtenido en 1957 de! trabajo por hec
trea segn la extensin de las empresas era e! siguiente:
1 007 horas-standard en las unidades de 1 a 3 hectreas;
782 en las de 3 a 5; 728 en las de .~ a 7; 636 en las de 7 a 10,
194

20-:~0 hectreas y
ms de :-m hectreas.
Dicho de otra manera, la intensificacin del uso del sue
lo aument en relan inversa al tamao de la empresa. Los
aumentos en los ingresos agrcolas resultaron prinpal
mente de los aumentos en los insumos de trabajo por hect
rea. El tamao pequeo de la empresa result ser un factor
limitante de! aumento de los ingresos slo donde haba lle
gado a un grado extremo de pulverizacin.

y 524 Y 417, respectivamente, en las de

Bdgica ofrece un panorama semejante al de Holanda du

rante e! mismo perodo, pero con algunas diferencias im
portantes. El ritmo de disminucin de la poblan rural fue
mayor y la tendencia a la reduccin de las pequeas empre
sas agrcolas result fuerte. Entre 1950 y 1959 el nmero
total de unidades cay en 21 (j,.. A pesar de esto, todava en
1959 las em presas de menos de 10 hectreas representaban el
607,- de un muestreo realizado; las de ms de 20 bectreas
constituan slo e! 9%. E-l tamailo promedio de todas las
empresas era de 9.6 hectreas.
Blgica repiti la evolucin de Holanda en cuanto se re
fiere a los insu mos de trabajo y a los rendimientos por hec
trea en las empresas grandes y pequeas. El producto
bruto por hectrea era dos veces mayor en promedio en las
unidades pequeas que en las
Una nacin centroeuropea present un caso igualmente
caracterstico. Austria es un pas de pequea empresa agr
cola dominante, donde la estructura agraria ha sufrido po
GIS modificaones desde principios de siglo. En 1902, por
ejemplo, existan 308 mil unidades de 10 hectreas y me
nos; en 1960 su nmero era todava de 2.~8 mil. De este
ltimo grupo 90 mil empresas tenan menos de 2 hectreas
v otras 90 mil tenan entre 2 v 5.
El ingreso total de la emp~esa en Austria sube a medida
que aumenta la extensin y sus posibilidades de usar ms
capital. Sin embargo, el ingreso por hectrea disminuye a
medida que aumenta el tamao de la empresa. En otras pael aumento del (:apiwl invertido no slo no incre
ment, sino que redujo la produccin y los ingresos 11Ul' hect
rea en empresas con caractersticas comparables
de suelo. clima, topografa, cultivos, etctera).
De esta manera, una hectrea en una empresa de 5-10
o

195

hectreas de viticultura combinada con cereales, produjo

7 060 schillings de
pero slo 4 206 en una empresa
de 20-50 hectreas en la misma regin. Por otra parte, una
hectrea en una empresa de 5-10 hect;l'eas de cereales pro
dujo 4488 schillings de ingreso, pero slo 2270 en una
em presa de 50-100 hectreas en la misma
El fenmeno que reseamos en Holanda. Blgica y .\us
tria se repiti en .'Joruega, donde el ingreso promedio por
hectrea en empresas de menos de 5 hectreas lleg a 1 67~~
coronas, y b;~j a 1 38:1 en las de 5-10 hectreas, a 813 en las
de 20-50, \' a 54:3 en las de lll:IS de :')(). Idntica situacin se
present e'n Finlandia y Dinamarca.

La persistencia histrica del campesinado no admite, en

consecuencia, explicaciones tan (!eiles y simples como aque
llas que nos han sido propuestas con tanta frecuencia desde
los ngulos ele la teora marxista ortodoxa v de la

I
Ji

'".
l!

1;

1\

energa inanilllada. En cambio, produce v usa la energa de

inchl\e Sil propio trabajo v la 'eproduc
domstica de trabajo y COllSU mo.
scmeja nte complejo de condiciollcs hisr ico
ntructurales v cOHll1turalcs, resulta cada \CZ ll1<lS aventu
rado Dredecir el (in del campesinado y cada vez ms difcil
para la agricultura. El pone
de la organizacin de la produccin agrcola pa'ece dc
de una lweva tecnologa centrada eJl el maneio inte
del suelo \' de la materia \'iva por medio del
humano, utilizando poco capital, poca tierra \ poca
inanilllada. Este l1lodelo alltagnico de la empresa
lista tiene va su protoforma en el sistema campesino.

resistencia cultural sin duda juega un papel

tanle. pero un papel que no puede actualizarse y alcanzar
eficacia si no se traduce en las luchas polticas de los campe
sinos ven sus alianzas con otros grupos sociales.
Las relaciones del capitalismo con el call1pesinado no son
pura y sencillamellte destructoras, sillo contradictorias, v en
apa rienca parad(:jicas. El desarrollo capitalista no slo in
corpora nuevos segmentos campesinos a su sistema, sino
que tambin los crea y los restaura donde antes los des
truv. El capitalismo necesita lIsar las formas campesinas de
produccin y
El campesinado no slo subsiste modificndose,
<lose y utilizando las posibilidades
expansin del capitalismo \' las
, adems,
del sistema. Las formas campesinas de
poseen
econmicas frente a las
empresas
agrarias. En consecuencia, subsisten
su
eficiencia
Las ventajas comparativas del campesinado
ltil1lo lnlisis, de su capacidad de usar con
el recur~o ms abulldante, la fuer/a de traLJaJo, y
(011 parsilllonia \ diciencia los recur:-,os menos abundantes,
el suelo v el capital. que sern cada vez llls escasos. El cam
pesino. asimislI!o. hace poco uso de la crecientemente escasa
19G

Articulacin campesinado-capitalismo:
sobre la frmula M-D-NI *

El presente trabajo tiene el propsito principal de contri

buir al anlisis y discusin del modo campesino de produc
cin,l pero slo cuando ste se presenta articulado con el
El trahajo se pllblica en la misma lrma en que apareci mimeogra

li,,,lo en los Cuadernos de la Casa Chata del Cenlro de Investigacione,

del 1'\.\11, excepcin hecha de algunas correcciones de forma y

La misma versin lue presentada como ponencia a la Segunda Reu

nin sollle la Hacienda t>tcxiGllIa celebrada e11 1978 en la ; ni"ersidad de

Yllcatn, y utilizada en los seminarios sohre los campesinos que he dirigido

en la Universidad Iberoamericana \' en la Universidad de Texas en 1978 \'

1979.
'
.
En una serie de noras allexto he procurado adarar ciertas cuestiones y
di,uuir algunos de los numerosos comentarios que he recibido.
He escuchado algunas objeciones a mi uso de la expresin "modo
de produccin". que considero meramente frmales. En estos
casos el lector puede simplemente sustituir el trmino por otro que crea
1l1~IS correcto, con la seguridad de que no pelturbar la lnea del anlisis ni
su contenido sustantivo.
otros casos la obje( in pm\'k,ne de la hi\'oll(lad dogmtica del lllarxis
1110 talllldi(o. que 110 admite m, luodos de produccin que los enllllle~
rados por Stalin y precisamente en 'u orden estricto de sucesin. La ver
dad es que UllO ha ido nercIie ncIo inters Dor esta clase de
rellliniscentes de la
"ralO inouisitorial del
encuent ro
para relej; rse a
_
formas de produccin \' de relaciones sociales de produccin que
"SI:I determinado primariamente por el estado de las fuerzas n-oductivas \'
que puede concebi rse COlllO ti na totalidad,
La observacin de que los canlpesinos (ollstituH?nllflll/re un se~Ill('uto
de una sociedad mavor, que podra verse como una objecin. es muv discu
ihle a la luz de la historia y la etnolo.,'ia. Por otra parte, desde el punto de

199

sistema capitalista privado dominante. Dejo de lado, e

ces, los casos en que el modo campesino existe aislada
o con ms frecuencia dentro de otros sistemas, como
dran ser el feudal, el asitico, el esclavista v el llamado
cialista.
.
Me parece evidente que la dinmica de los segment
campesinos, aumue no su naturaleza propia, est dete
nada pOI' el carcter del sistema global. En ltimo
modo de produccin dominante es quien impone sus
gencias al modo campesino y le obliga a adaptarse a ellas.
.# Las notas siguientes quieren servi r, asimismo, para pi
tear ciertos problemas que requieren y que son suscep
de investigacin emprica en ~'fxico, Entre ellos estn,
bre todo, los que tienen que ver con el papel del campesi
corno productor directo y como fuerza de trabajo
para otros, en la acumulacin de capital. Estn, tambin,
aquellas cuestiones de orden terico que se relacionan
la persistencia histrica de modos de produccin no
listas en un sistema dominado por el capitalismo.
Parece innecesario agregar que el presente ensayo es pre
liminar, y en su intencin constituye estrictameme un material
para discusin. Esto debe excusar su naturaleza sinttica
las esquematizaciones de la exposicin. Debo advertir,
mismo, que aunque he util7ado materiales de origen muy
diverso, el anlisis est fundado principalmente en el caso
del Mxico contemporneo.
Agradezco de manera general por ahora, en espera de
poderlo hacer ms adelante en forma especfica, las nume
rosas e importantes contribuciones que han realizado re
cientemente mis colegas y estudiantes de los departamentos
de antropologa de la Universidad Iberoamericana v de la
Universidad Autnoma Metropolitana en Ixtapalapa, as
wmo del Centro de Investigaciones Superiores del INAH y
de la Uniyersidad de Texas.
Comenzar partiendo de una conocida frmula de Marx,
sigue aplicndose con tanta frecuencia como escaso sen
cIitico al modo campesino de produccin articulado a
un sistema dominado por el capitalismo. O sea, M-D-M:
visla de los modelos abstractos, la formacin socioeconmica campesina
en efecto, pensarse' sin dificultades como una lOlalidad.

200

mercancas que se venden para obtener dinero y comprar

otras mercancas.
Desde el punto de vista histrico-abstracto esta frmula
corresponde claramente a una forma precapitalista de desa
rrollo. Vale decir, a una economa en la cual el dinero y el
mercado juegan un papel importante, pero el capitallOda
va no domina el sistema total ni tampoco la esfera de la
produccin.
Desde el punto de vista estructural la frmula ;\'I-D-M es
una abstraccin. Es decir. es el modelo puro de un proceso
de circulacin atribuido a algunos segmentos no capitalistas,
principalmente campesinos y artesanos. Cuando estos seg
mentos estn articulados al sistema capitllista, la frmula
anuncia que la acumulacin capitalista tiene lugarfuera del
proceso indicado por ~I-D-;"I v jams dentro de l.
No tratar ahora de polemizar con los que utilizan de
manera ahistrica esta frmula. v adems confunden los
modelos abstractos y analticos cO'n los procesos reales. Es
decir, con aquellos que toda\'a no parecen considerar la ne
cesidad de transformar la frmula cuando se trata de apli
carla a un sistema glolxd que ha sido tI';Hlsfonnado por el
hecho de estar dominado por el capitalismo.
En efecto, no puede entenderse una parte sin compren
der el sistema global, y ninguno de los dos (segmentos y
totalidad) pueden entenderse sin comprender sus procesos
ele cambio. Tales son dos de los principios cardinales del
mtodo histrico-estructural empleado por Marx.
Para efectuar la transformacin de la frmula de Marx se
en consecuencia y ante todo, relacionarla con el
sistema mayor. Supongamos nuevamente M-D-M, pero
ahora llamemos a la primera ~I = ~1' Y a la segunda !\'f \1".
La distincin es llecesaria porque ;\. f' (la mercanca "eli
dida) se produce al modo campesino \' representa parte de
sus cosechas, artculos de artesanas \' animales domsticos.
La afirmacin anterior no es lH:,cesaramente cierta para ~["
mercanca adquirida), qlle con frecuencia es producida
al modo capitalista \' representa, por lo general, artculos
manufacturados industrialmente." Sin embargo, tanto !\I'
ms complicaciones a un lIlodelo que de todas maneras
no tolllO en euenla ahora los importante, intercambios
que ocurrclT en d inlelior dd segmento campc

20

como M" entran a la circulacion

mente de sus
\ ambas
acumulacin.
En efecto. ~1'. al ser
campesino. no es consumida
. Por el

en dinero al
por el
la hace entrar
\'t~ndindola de
nuevo a otros
\an a consumir, o usndola como in
sumo en la
de nue\as mercancas.
los casos. por ejemplo, del maz y el fr~jol acu
los
de la produccin campesina;
y el arroz destinados a la illdustria cervecera v
.
i\amente. y del algodn y la caa (~
tambin por las empresas agro industriales.
es donde se realiza el valor de M',
colwirti{'lldola en dinero () bien agregndola a la produc
cin capitalista de otras mercancas,
M". la mercanCa que el productor call1pesino adquiere
con el dinero obtenido de M', no solamente pasa por la cir
culacin capitalista, sino que con la mavor frecuencia tam
bii'n ha sido producida al llIodo capitalista.
Tales son los casos, por ejemplo, de las herramientas, de
parte de la vestimenta, de ciertas clases de alimentos. de los
fertilizantes, de muchos muebles y tiles de cocina, as como
de una variedad de otros productos industriales (radios. bi
cicletas, etcttera), En
el
al adquirir :\1" con dinero permite de nuc\o realizar \'alor y
continuar el proceso de acumulacin dentro del sistema ca
pitalista dominante,
La funcin de D re\'iste, aSIHIISIl
Para
el productor campesino el dinero tiene que
mente en 1Il1 medio para realizar los
-ios entre :\1' y M Sin
para
la esfera de la
U

del medio necesario para

en capital.
S!llO,

hio.

usando Illuchas \eees el dinero llleramCllte como medio <ll' intercalll

dest';ullOS discutir, pre(is;IlIH'lltc. es 1" .lni, ul;cin Clllre

,. (';pitalislIlo. Desde este punto de ,ista, la ,inlllacin de \1'
~. Ir entre cnnpcsinos puede verse. simplemente, como parle del proceso
Campesino de
'
.

202

entonces, dos momentos en que la articulacin

de produccin con el capitalismo per
lllite la realizacin de valores \' la acumulacin de capital. O
s('a, el momento en que \i' mlm a la circulacin capitalista
\' es consumida o usarla para la produccin, v el lllomento
,'11 que \1" sale de la circtllacill c<pitalista para entrar al
(ido de la reproduccin call1pesilla,
Los dos momentos estll mecliados por el dinero, pero
dillero que en cada mediacin asume una naturaleza dis
tinta: en un caso sobre todo como medio ele cambio, y en el
()1 ro adems como medio de acumulacin. Llamar 'al pri
IlltTO D' y al segundo D".:!
La transformacin de :vI-D-YI en otra frl1lul<1 ns com
pleja resulta necesaria lO slo para mostrar la articulacin
concreta del modo campesino con el sistema capitalista, sino
tambin para mostrar cmo tiene lugar una parte
t~ltlt(' del proceso de reproduccin ampliada del
La frmula transformada puede demostrar,
qlle existe un intercambio desigual de yalores en beneficio
del sistema capitalista, y que la acumulacin de
realiza, en buena medida, a expensas de los modos
dllccin no canitalistas,! De esta manera estamos ms cerca
COlHel1larios que comideran mi distincin entH' O' \. D"
Sin
la distill( in rdleja la 'Iue he he, ho anles
elltre \1' y \1" :\mbas jenen el mismo fundamento ,. la misma intencin
; dehen acemarse o teCh,llarse
.
de illlercam
anlC"l'IOr a su rransfornla
!1Dntener la misma eXI)re,
" tatnhlu en todos los momentos, e la
un nlacin, \ sin
a(hlutrir fn!1<:iolle, llLle\aS \ diferellles.
Como muestra
entre otros, algunas sociedades han esrablecido
di!erellles clases de dinero "iet,ill la, diversas funciones que cumplen en el
,isrcII,a (TOIIllli(o. h. 1I11d cla"c' de dinero sinT slo par,1 la COlllpr;\Tll
'a de ,ic!tos !)]odmtos. corno por ejcmplo los de (on'L1mo general; otra clase
de dinero sine e:-:dllsi'arneme para la COlllpr;l\cnta de articulos suntllario,
() de liSO ]'(',t ringido a ciertos grupos sociales, y an otra clase sin'e slo
para hlS tr;ulsaCnortcs COIl ex! ranjeros,
Est;1 ;linn,lCin sohre el intercambio desigual de ,alores entre lllodos
de produC( irt diferentes h,l ,uscitado ,arias crticas. 1'01' supuesto. \0 no
pretendo ('11 ('>le tr,rlxljo ir Ill:rs all de l'xpn"sar mi esperan/a de que el
/llodelo uHlstnrido permita de Illostrar la realidad del intercambio designal.
\ cualltific, do.
Lll ui!ico me acollseja dbandollar la metafsica del ,alor
hll'llla de Sil transformacill en precios. p;r ;Ilf'llf'rllle
20:~

del <\nlisis histrico-collcreto que hizo Luxemburgo de

acull1ulacill ampliada de capital que de alQ'ullos llloc!e
abstract()-estructura!es de \larx.
La frmula transformada podra representarse
l1~tllllcme, en el caso que cstO\ di~Cllli("lld(). (01110 se n' en
la figura l.

La frmula todava es
ya que 1\0 capla otros
aspectos importantes de la articulacin econmica
campesino-capitalismo. En efecto. el campesino no slo y
exclusivamente, ni quiz principalmente. es UIl productor
no capitalista de mercancas que se introducen al sistema
capitalista.
Tantpoco es. exclusiva \' quiz principalmente. un COlll
de mercancas producidas al modo capi
A ti n de

Cl!C!l tas, me diccn, C!J;I\; no\'

las contribuciones maYores de

la unidad
OtnlS comentaristas, por el contriu10, me reprochall no haber ent rado
decididamenle ,11 problema del "alor : el trahajo usa/Hin in~[r\lmt'llt()s
marxistas, La falta de ('"ito en esta elllpresa que han sufrido los mar"istas
111(' desanillla de inlelllarlo, ;UIJ'!'!t' ,i,'io (011 ;tC!lCill 1<" di,( lIsiol1es de los
ltimos lioso
Por el 1Il011!<:'l1W el1Cuelltro ms interesantes \" man'Jables la, ideas de
Rkardo 'iohn.' la rema diferencial de I:t tierra. <ue c\'idelllel11elll(' se ,"'tie
uell sobre ulla [eora premarxista del, alor-trabajo, , 10-' e'ludios de Sralla
sobre la produc< in de mercancas a partir de ulla !11Cnallla, quc es la que
habiluall11('me orod !lcel1 1,,, c:."nn"";n,,, Sospecho que tardari' Illucho ('11
~O-t

r;jista, Asimismo. es productor de su propia subsistencia,

Illano de obra efectiva \' potencial (reserva de trabajo) para
lIlodo capitalista de proc!m:cilt. ~' reproductor ampliado
de la fuerza ele trabajo en g-cneraL
\'0 \'0\' a ocuparme, en este 1l10mellto, de la transferencia
permanente al rea capitalista domillante de la fuerza de
. generada por el segl1lento campesino. Este proceso.
que na sido llamado de proletarizacin del campesinado,
,n;' discutido ms adelante. Tratar ahora de la fuerza de
campesina que se articula pfridm y l'.\(acjoll(//lIIentc al
capitalista. sin incorporarse a l total y
l', decir, sin dejar de ser
.
El call1pesino como pro\'eedor de mano de obra pa ra el
capitalista de produccin, sea de manera estaciollal o
por perodos de tieltlpo m;is larg-os. pucde verse como el
\cndedor de Ulla lnercanca especial. En este caso, la
podra cng-lobarse en la frmula
as se ha hecho a menudo. Es de
cir. ~[' incluira no slo los productos fsicos sino el trabajo
campesino \"eudido por dinero (~IT) que se ell10leala a la
\ez para adquirir ~f'.
L,t cuestin, sin embargo, no es tan sittlple, El trabajo asa
Llriado de origen catl1pesino cSl creando valores dentro del
!IIodo Gtpitalist de produccin. y no valores .t/ero de l
f0lt10 en el caso de 105 productos materiales cam
(11\"0 valor se realiza, sin embargo. clentro del sistema
lista. Existe aqu, adems, una clara contradiccin entre las
dos formas de extraccin de valores del canlDesinado:
cuanto ms se extraiga directamente de la
pesina, menos podr extraerse de su
\"lcc\ersa.
Para decirlo de ot.ra manera, la <lntoexplotacill del cam
pesino, mediante la intensificacin de la agricultura y el
aUlllento simultnco de SlI jornada de trabajo. hace crecer
el excedente de produccin que puede \ender C0l110 mer
canca :-'1' y tambin la cantidad de mercanca ~I" que
comprar. Dc esta forma acelera la acumulacin
de una cierta manera; () sea, principalmente a tra\'t'S elel
proceso de circulacin \ por intermedio del sector mercantil
al incrementar ~I' su capacidad de \'ende!'
directattlente al modo capitalista disminuye de
~Oi)

forma considerable o bien se anUla, a no ser

simultneamente el nmero de miembros de
condiciones de trabajar.
Por otra parte, cuando el campesino no puede intens
car la agricultura y aUllJentar ms la duracin de su jo
de trabajo, o bien 110 puede hacerlo a lo largo de todo
ao, se incrementa la posibilidad y la necesidad de ve
mercanca-trab~o. Ll venta de trabajo se hace princi
mente a la forma capitalista de produccin. por lo general
en la agricultura misma pero tambin en otras ae! ividades.,
econmicas que necesitan grandes calltidades de fuecl:a de
trabajo, aunque no de manera continua sino estaci
(c<la de azcar, algodn, caf, cosecha no mecanizada de
cereales, vendimia. etctera, en la agricultura, y fuera de ella
obras de construccin. caminos, canales, etctera).
Resulta obvio que el cam pesino que vive dentro del rgi
men anterior tiene que disminuir sus yemas de '\1' para in
crementar las de \rr, si es que mantielle constante su
fuerza de trabajo. Es claro. asimismo, que los realizadores,
de los valores creados son diferentes en cada caso
capitalista agrario-\f1', contra sector capitalista l1lercantil- \1',
principalmente), aUlHlue siempre estn dentro elel rea
dominante de circulacin y produccin capitalista.
Estas contradicciones aparecen con frecucllcia como rne
'OS problemas de subocupacil1 de la mano de obra campe
sina (en el caso de que su agricultura no sea intensiva y en
condiciones crnicas de escasez de tierra), o bien de necesi
dades de tecnilicacin v mecanizacin (sobre todo en el caso
ele que su agricultura s'ea intensiva o bien en cOlldiciones de
abundancia de tierra):" En el fOil do , sin embargo, se trata
Es posible que el afn de concisin ha la contribuido a {)Seu recer e,ros
pnafos. Lo qu" quiero decir es que la subocupacilI campesina aparece
COlllo un problellla pum 1,1 IiIjilllli.lf!/1! cuando por uo raninu agr( ul
[ura intensiva, o bien por no disponer de lerras suficientes, o hien por una
comhinacin de la, dos cosas, la unidad dom<"stica campesina dispone de
UIl e"ceso de fllt'!'/a de lrahaio que esta por encima de las
dedal,; que (',,s(en neu"sidades de tecnifi
unidades campesinas cuando <"stas practican
.liJ;l'i( uf! lll"a i lltCH!'-i\; ( hi('!l
de tierra sufl icnte, Fallan entonccs
los excedentes cHllpesinos de
de trhajo 'lile son necesarios rst;)uo
tlallllt'lItc para las empresas
procurando subrnar que. por ms que los problemas sean reales
~06

de una cuestin sobre la forma prillcipal que asume la ex

fraccin de excedentes del campesinado (mercancas contra
trab~() asalariado) Y, en comecuencia, de la nat.uraleza de
los grupos sociales capitalistas que \'an l acumular esta ex
traccin (comerciantes contra empresarios).
Ll distincin entre ~I' C0ll10 mercanca-producto y \IT
COInO mercanca-trabajo no puede verse, entonces, como
llna diferencia banal o un exceso de celo acadi:mico, por
ms que el campesino rena en IIn fondo el dinero proce
dente de la venta de ambas mercancas. El balance entre
estas categonas de mercancas determina tanto las form as
principales de la explotacin del campesinado, como la di
reccin principal del proceso de acumulacin capitalista ba
~ado elJ la produccilI ~. el trabajo campesino.
Ahora es posihle proponer ulla nueva transforlllacin de
la formula anterior. Podra representarse de la siguiente
manera, aunque por razones de simplificacin del esquema
incluyo bajo M' tanto los productos de la actividad agroga
nadera como los de la artesana.

Figura
Circulacin y produccin
capitalista en general
(especialmente el sector

Produccin capitalista
(especialmente en la
agricultura)

Produccin
campesina

Reproduccin
cam pes ina

eo cada caso. h.H" una 1l1cllH:'T.1

COIllO de pr()pon~, soluciones pal1Klllarcs. que es
,,.(ulo de los dilersos intereses 1" ll1otil'aciones
de otra llanera.
por su!n!!csto. I'en estos
~07

De acuerdo con la frmula de la figura 2, la composicin

de \l'-D' y \lT-D'. () sea las proporciones de cada una
que entrall en el ingreso en dinero del campesino, debe
verse, en Plimer lugar, como una consecuencia de la natu
raleza del proceso de acumulacin e inversin que tiene lu
en el rea capitalista. De una manera ms concret<l e
mediata puede \'crse. sobre todo, como el resultado de la
introd uccin del modo capitalista de produccin en la agri
cultura.
En efecto, a medida que la empresa capitalista penetra y
domina el campo concentrando la propiedad v la produc
cin. no slo reduce las posibilidades de produccin del
modo campesino (su prortuccin ele \1'), sino que requiere
c<llItidades crecientes de mercanca-trabUo, trabajo que de
todas maneras va no puede emplearse en producir M' por
escasez de tierra o falta de mercado.
Sin embargo, las caractersticas tcnicas de la mayora de
la empresas agrcolas capitalistas exigen. no una grau fuerza
de trabajo perilla I/n//(', sino tilla gl'a n rl'ser1'a de fuerza de
trabajo para ocuparla estacioll;lmelHe. De ah surge una
llueva contradiccill, esta vez en el plano de la reproduccin
del capitalismo en el campo.
decir, el modo capitalista slo puede seguir creciendo
,1/ elimino al II/odo camjJesino de la esfera de la produccin
)' se apodera del control de los recursos (sobre todo tierra y
agua), v a la pe: mal/llel/e el !l/odo campesino para ohtener
de l la fuerza de trab,uo 110 permanente. Esta paradoja es
tablece un lmite tanto al pro(TSO de proletarizacin del
campesillado (MT creciendo contra M'), como a la expan
sin del capitalismo en el campo (modo capitalista creciendo
contra modo campesino).n
En definiti\'a, la frmula transformada (figura 2) que he
propuesto permite expresar las principales tendencias con
" ~Ie ocupo extensamente de est;1 cuestin en otros ensayos de este
lIIislllO \"()Julllen. '"'"'lu ill,i-air slo en que el fenmeno de la proletariza
,ill del campesinado ha sido bien <"tudiado, descrifo y analizado desde
hace mucho. En seIlLt!" e,trino \'; !lO es IIn problema para las ciencias
s"liales, <lUlHllIC pt'!si"t" la Ill'tCSil!;d de llllltillU,U inlt'stifi<lndo las I011llas
c-pecllc;Js que tiene ell cada p<lis \" en dilersas (o)"Ut1tu!';!S histricas,
El kIlOlllello de la l>crsstcllcia campesina y los procesos de reGlI!!pesini
lal in, en unbi". constituyell prohlemas anuales de las cicl1ci;s so<"aJes
hast" ahora SOl! poco conocidos \ hall sido ma I estudiadm ~' peor
Ilterpl'etados,

20H

tradictorias que existen: 1) en la composicin de M-MT; 2)

ell las relaciones entre los modos campesino y capitalista de
la agricultura, V 3) en la naturaleza y direccin de! proceso
de acumulacin capitalista (principalmente acumulacin en
el sector capitalista agrario contra acumulacin en el sector
capitalista mercantil).
Desde el punto de vista campesino. la consecucin de un
equilibrio siempre variable entre M' (venta de productos
,q~roganaderos y artesanales) y MT (vcnta de trabajo),
puede verse simplemente como una estrategia adaptativa a
las condiciones econmicas cambiantes. O sea, a la disponi
de recursos de produccin, comenzando por e! suelo
rnismo; a la relacin oferta-demanda de trabajo en el mer
cado capitalista; a la situacin de los precios de M' y M",
etctera.
Sin embargo, las posibilidades para desarrollar con {:xito
cualquier tipo de estrategia adaptativa se encuentran, sobre
odo, en el propio modo campesino de produc<:in. Es de
en su capacidad de autoabastecimiento Y en la estruc
tura de la familia corno unidad de produccin, consumo Y
trabajo asalariado.
En el modo campesino, corno demostr Chayanov, 110 es
posible considerar al individuo aislado o simplemente agre
gado en los grandes nmeros de las categoras del sector
agrcola. La unidad que hay que tomar en cuenta para el
anlisis es la unidad orgni<:a constituida por algn tipo de
agrupacilI domstica familiar (familias nucleares, com
puestas y extensas, linajes, etctera), junto con la tierra que
trabaja.
Es la peculiar estructura por sexoS y edades de estas uni
dades lo que permite a cada una de ellas distribuir su fuerza
de tmbajo en una variedad de ocupaciones, que van desde
la agricultura. la cra de animales domsticos, la artesana v
el comercio en pequella escala, hasta el trabajo asalariado en
las empresas capitalistas agrarias, en el servicio domstico,
en las obras de construccin, en las manufacturas, etctera.
La dispersin de la fuerza de trabajo familiar en tan va
riadas ocupaciones, que involucra asimismo la dispersin
geogrfica temporal de los miembros de la familia, no debe
ocultar el hecho de que la unidad domstica campesilla si
gue funcionando orgnicamente unida. Los esfuerzos para

209

obtener dinero se distribuyen entre :'vf' y MT, pero de .

acuerdo con mi esquema (figura 2), al final del proceso se
encuentran los recursos reunidos de nuevo en la unidad
domstica para asegurar su supervivencia y su continuidad
(la reproducn del sistema).
La estructura peculiar de la unidad domstica campesina,
es decir, su nmero y composicin por sexos y edades, debe
verse como un producto de las estrategias adaptativas. La
m~jor demostracin de que es as es que la unidad doms
tica peridicamente expulsa de manera selectiva a algunos
de sus miembros redundantes, y cuando hace falta incor
pora de manera igualmente selectiva a los miembros que
requiere para asegurar el xito de su funcionamiento.
Estas tcticas para variar y adaptar la unidad domstica se
expresan, por ejemplo, en los sistemas de patri, matri y neo
localidad de los nuevos matlimonios; en la permanencia en
el hogar de! ms joven de los hijos varones (xocoyotzin);
en e! reconocimiento del yerno como hijo cuando faltan des
cendientes varones en nmero suficiente; en la primogeni
tura masculina o femenina; en la prohibicin de casamiento
a los hijos no primognitos, etctera. 7
Esta diversidad de costumbres regula de manera efectiva
y en diversas combinaciones la estructura de la unidad do
mstica como un organismo estable que produce, vende
mercancas y trab,tio, consume y se reproduce.
En consecuentia, la organizacin social de la unidad do
msti<:a campesina equivale realmente a su organizacin
econmica. No slo la una es inseparable de la otra, sino
que ambas son la misma COsa.
7 Estas adaptaciones de la unidad domstica campesina han sido bien

descritas por los antroplogos, pero generalmellte se han visto como puros

problemas de organizacin social y aun como expresiones dc las "cstructu

ras" mentales.

La tctica de expulsar, retcner e incorporar selcctivamellte a ciertos

miembros de la unidad domstica permite hacer adaptaciones rpidas. A
plazo ms largo cxisten tcticas demogrficas, a las que me refiero ms
adelante, que limitan o expanden el nmero de miembros de la unidad, as
como el sexo de ellos y sus edades, mediallte la natalidad y la mortalidad.
El infanticidio deJiher~do o por falta de cuidado de los ni;los, as como la
eliminacin de ancianos e invlidos privndolos de (omida o atencin, etc
tera, no son fenmenos tan raros como nos gustaIa en'er. Los proc;edi
miento, ms ITtllelltes, de todas maneras, son la migracin \ las Ilormas
de residencia, sobre todo en el caso de los Illle\"os matrimollios.

210

Carecen de sentido las tentativas, y son muchas las que se

hacen, de desagregar la unidad domstica campesina en ca
tegorias segn el tipo de ocupacin, el lugar de trahajo, la
fuente de ingresos y aun segn la residencia. Semejantes
procedimientos obtienen resultados estadsticos aparente
lIlente ntidos, pero distorsionan y hacen incomprensible la
realidad social y econmica de la unidad campesina.
El fundamento primario de la unidad domstica campe
sina se encuentra en su derecho comn de acceso al suelo y
en su capacidad de utilizarlo para generar, en condiciones
ideales, la totalidad de su autoabastecimiento. Por supuesto,
este ideal autrquico es de realizacin imposible, pero hacia
l tienden los esfuerzos de la unidad domstica.
La venta de M', o sea de los excedentes posibles de los
cultivos, cra de animales y artesana, resulta ser un recurso
para completar el autoabasto, al igual que la venta de MT, o
sea el trabajo asalariado.
En algunas ocasiones la venta por dinero de M' y de MT
al rea capitalista dominante sirve para efectuar procesos de
reequiparniento de los medios de produccin, que a veces
aparecen corno esfuerzos de capitalizacin incipiente. Tam
bin sirven, con ms frecuencia, para adquirir o rentar ms
tierras y aun para alquilar temporalmente fuerza de trabajo
suplementaria. Es decir, en cualquier caso refuerzan el
llIodo campesino de produccin y no contribuyen directa
mente a su disolucin.
El fundamento de autoabasto sobre el cllal se construye la
economa de la unidad domstica campesina constituye, de
todas maneras, un punto ms de su articulacin con el sis
tema capitalista dominante. L'l afirmacin es paradjica slo
en la superficie.
En efecto, si bien desde el punto de vista campesino la
\enta de :'vI' y de MT sirve para asegurar el autoabasto y
la reproduccin de la unidad domstica, desde el punto de
\ista capitalista el autoahasto garantiza la existencia de una
reserva permanente de fuerza de trabajo barata, ya que
produce la mayor parte de su propia subsistencia durante la
mayor parte del ao.
Dicho de otra manera, el autoabasto debe verse como una
del salario no pagado por los empresarios capitalistas.
la vez, el autoabasw permite la entrada a la circulacin
'211

capitalista ele mercancas que no se han producido de ma

nera capitalista, y cuyos precios, en consecuencia, no son
congruentes con sus valores. 8
El punto de partida del intercambio desigual de valores
entre los modos campesino y capitalista de produccin se
encuentra, entonces, en el autoabasto de la unidad doms
tica campesina. El autoabasto es lo que permite el predomi
nio de los b,~ios salarios en las ramas ca pitalistas que utilizan
el trabajo asalariado de los campesinos, y lo que permite los
precios con que los productos campesinos entran a la
circulacin capitalista.
El rea capitalista dominante adquiere constantemente
\1' y MT por deb,~io de sus valores, porque la unidad do
mstica campesina depende primariamente, no de la venta
de M' y MT, sino de la produccin de su propia subsistencia
con su propio trabajo.
En la figura 3 hago abstraccin de los puntos de articula
cin con el sistema capitalista para mostrar de qu manera
las combinaciones diferentes del autoabasto con la venta de
:VI' y MT deben generar variaciones de la unidad e<:onmica
campesina y reestru<:turaciol1es de Sil OI'ganzacin social (o

Figura :)

. Variaciones en la unidad campe

sena de produccin, consumo y

trabajo asalariado

reestructura,

\ cin de la unidad cfOlnstica fami

'<

A partir del esquema anterior, y tomando en cuenta las

frmulas transformadas de ~1-D-~1 que he utilizado antes,
resulta posible mostrar con cierta claridad en qu forma se
,'an alterando las relaciones entre los modos de produccin
campesino y capitalista, as cOmo la direccin principal que
sigue el proceso de acumulacin capitalista.
Supongamos como comienzo de UI1 ciclo caracterstico
que la unidad domstica campesina concreta sus esfuerzos,
en primer lugar, en la produccin de su autoabasto (A), y
s)o sec~lndariamente se il\\;olucra ,en la venta de
y
( e \11. De est,. maneja, A > ~f
+ :-'11.
Sin emhargo, A, al ser fUllcin p-jncipalmente de tierra y
fUerza de trabajo disponibles, tiene su crecimiento limitado
por la cantidad de suelo y el volumen de trabajo posible.
,\n antes de llegar a este lmite la unidad campesina en
frenta el prohlema de los rendimientos marginales decre
cientes de la comhinacin suelo-trabajo.
Mientras A ha estado creendo, la unidad campesina ha
tenido que estar'aumentado su fuerza de trahajo (el nmero
de sus miembros), tanto ms cuanlo ms ha necesitado in
tensificar los cultivos para compensar las dificultades o la
de extender la superficie cultivada.
decir <Iue, en contra de la creencia corriente, la familia
campesina crece para poder aumentar su fuerza de trahajo:
tielle ms hijos para poder trabajar ms. O bien, cuando se
envuelve en la emigracin temporal, aumenta el nmero de
sus llIiembros para poder enlJ;rar, \' no es que emigra por
que aumente el tamao de la anidad domsticaY De ah que

(ll:C

M'

Cornbina\ones diferentes dt'

autoabasro \' \'('ntade MI y MT

liar

, Como Se ve. mi posicin ante el autoabasto es radicalmente diferente

de la de aquellos que piensan que la llamada "economa de subsistencia" es
el rasgo m,s caracterslico del aislalllienlO de las CO!llll11idades (am~sillas \"
de su ralta de aniculacin en la sCKiedad mavor.
El autoabasto entra a la ('rculacin Glpit~lista en forma de mercancas
baratas (el excedente campesino de la produccin). \' a la pror!un:in
talista en forma de trabajo asalariado insufidelllemente pagado (el exce
dente campesi no del
.,

212

sea, cambios en su nrnero total y en su composicin por

sexos v edades).

manera. de subestimar los efectos de la reduc

cin de la mortalidad l1lt~diante los programas de salud ambiental. la medi
cina moderna, elctera. \k es!O~ refiriendo a la orIlla en que la unidad
Hr\'-:::

lener tantos
y lo har, por ejemplo. co;;travendo matrimonio a edad ms
lell1prana. tomando esp",as jvenes. ('IO:,tera.
El ohieli\'o opuesto. o sea estabiliz;lr o reducir ellamarlO de la unidad. se

2\ ~~

el pro<:eso resulte autodestructivo a cierto plazo, ya que no

puede asegurarse indefinidamente el crecimiento de A a
base de aumenlar simplemente la fuerza de trabajo aplicada
a la agricultura cuando los recursos de tierra son limitados.
En consecuencia, la unidad campesina se ve obligada a
vender cada vez ms M' - MT para asegurar su subsisten
cia, y para hacerlo tiene que aumentar todava ms el n
mero de sus miembros. Y de ah que, de manera creciente,
A< M' + MT. Al llegar este momento la unidad campesina
pasa a depender de sus ventas de mercancas y de
merca nca-trabajo.
Sin embargo, puesto que la produccn de M' est sujeta
a las mismas leyes decrecientes que la produccin de A (con
la excepcin quiz de la produccin artesanal, que no tiene
que usar un recurso tan limitado como el suelo),IO resu~ta
M' < MT. La culminacin del proceso se encuenlra cuando
A + M' < MT.
El ciclo desde A > M' + MT hasta A + M' < MT es un
perodo de crecimiento constante de la fuerza de trabajo. au
mento demogrfico que no se interrumpe sino yue se ace
lera al llegar al momento en que la subsistencia de la uni
dad campesina depende en su mayor parte de la venta de MT.
El rgimen salarial ha sustituido en orden de importancia
al autoabasto y a la venta de mercancas, pero sin proletari
zar al campesino, que sigue obteniendo de A una parte to
dava indispensable de su subsistencia.
La proletarizacin asume una forma indirecta, ya que se
realiza en este caso por medio de la reproduccin ampliada
de los miembros de la unidad campesina (la "explosin"
demogrfica), reproduccin indispensable para mantener
altos los ingresos obtenidos de MT.
procurar mediante tcticas opuestas (postergar la edad matrimonial. obli
gar al celibato de algunos miembl'Os, infanticidio, etctera).
Es claro que tanto las tcticas de plazo largo (demogrficas) como las de
corto plazo (expulsin, retencin e incorporacin selectiva de miembros),
requieren justificaciones y racionalizaciones (ideologas), que con ,cierta fre
cuencia se desfasan de las necesidades objetivas de la unidad. Este es un
problema sobre el cual hay que llamar la atencin pero que no deseo discu
tir ahora.
o Estoy convencido de que la participacin del trabajo artesanal en la
e(:onoma campesina necesita un tratamiento especial y detallado. Sin em
baq,o, para las intendo ne~ de este trabajo, considero suficiente incluir los
productos artesa nales en la categora general de vema de M'.

Peridicamente la unidad campesina tiene que expulsar a

los miembros que resultan redundantes, como por ejemplo
,l los varones cuando contraen matrimonio (neolocalismo) o
t las h as casadas (patrilocalismo), etctera. Se favorece, en
cambio, la permanencia de los solteros de ambos sexos o de
uno de ellos, segn la importancia econmica de su trabajo,
\ se tiende a aumentar el nmero de nacimientos (como
futura fuerza de trahajo indispensable).
Resulta posible ahora representar este proceso, a part r
de las variaciones en la unidad campesina, corno se ve en la
figura 4.
La secuencia indicada en la figura 4 puede ser demos
trada empricamente en cada caso. EII teora puede ser con

tinuada en la misma direccin hasta llegar a una fase en que

el autoabasto y la produccin de M' desaparecen total

mente. El campesino se convertira entonces en un puro

\endedor de MT, de fuerza de trabajo. Ellllodo campesino

de produccin, como tal, dejara de existir en ese momento.

La proletarizacin del campesinado sera completa, excepto

desde el punto de "iSla cultural.
Sin embargo, esta solucin final de la cuestin campesina
jams ha ocurrido en la realidad histrico-concreta. Hasta el
presente no pasa de ser un supuesto terico, o ms bien la
proyeccin histrico-abstracta de una tendencia real.
Durante el siglo xx slo dos pases parecen haberse apro
xill1ado a este ideal terico y econmico del desarrollismo
capitalista y marxista \'ulgar~ Inglaterra v Estados Unidos,
Otro grupo de pases parece moverse con rapidez en la
misma direccin.
Es preciso, sin embargo, subrayar que el proceso ocurre
slo dentro de marcos nacionales; es decir, no en la totali
dad del sistema lI1undiaL .\dems, ocurre slo en los pases
que ocupan lugares centrales en el sistema econmico mun
diaL O sea, en aquellos pases que han conseguido subordi
llar el resto del sistema mundial, o parte de l, a sus propios
()bjetivos.
El capitalismo ing-ls aniquil a su campesinado sobre la
base de la expropiacin de tierras y de la reduccin de S1I
propia agricultura, a la vez ljue se apoderaba del producto
campesino de Irlanda, imercambiaba sus manufacturas por
productos agrogalladeros de Europa continenlal y organi
215

214

~-

~ t~ ~

~2c~
" :::; oc

f-

veh

"1'

.::S ::.'

:;E

.~

15<..,

'-'

<

:r.

:::
;l)

0-'"'
c:..c:

;c,;

.~

,::

~
;::;

'.

~ ;.. ':('lj
..c

~
",,-::l

~~~

~
~

--= ::

t ~.~

;; ==

2 f,

~]~

- 'r2~~
o;;:
~ ~

~ ~

v,

~
::

c:

~ 2"C~
:;

'"

'8

~
~

C\t

~
;..;
-r

""...

c;:

te

f
;:;;;
+

sc:
v

._

:;E

;;.,

U -
v
..,

tI

<

~~
"

~:.J

'8

HU i"~!

I!

~~

lill

15
'v 2,
:;
,...,

'''O

~~~

,S ~ '

/J

-.

1)

.~

....

i::;;
~ , ~ ~

11

'7

-'~

';;2 .

;; ;...
; rJ

,~ c.,;

'"'

f;

.~

:::.

if)

r~~
'-' ...:...:::

t::.

;....~

zaba la produccin y los suministros de alimentos y materias

primas en los pases coloniales \" dependientes, Inglaterra
export su campesinado, tanto por medio de la emigracin
real como por medio ele la transferencia a otros pases de las
funciones econmicas que se desempeflaban en la metrEl capitalismo domina tambit~n la esfera de la produccin

agroganadera en Estados L"nidos, aunque la historia de su

desarrollo es muy diferellte de la britnica, Sin embargo,

toda"a quedan reas con \'crdaderos campesinos disfraza

dos con cierta frecuencia de pequcilas cmpresas capitalistas,

De todas maneras, la economa norteamericana funciona

articulada con la produccin agrcola organizada sobre ba

"es campesinas de otras regiones del mundo, \ una parte

importante de su propia agricultura depende de la fuerza

temporal facilitada por los campesinos extranjeros,12

Las races de la rcsistencia del cam pesinado a realizar las

predicciones sobre la desaparicin de su modo de produc
cin a nivel mundial se encuentran en parte, como he mos
trado, en la necesidad que tiene el propio capitalismo agra
rio de usar mano de obra barata temporal, Yde disponer de
una gran reserva de fuerza de trabajo que se mantiene a s
misma gran parte del ao v que se reproduce a s misma de
manera ampliada sin costo directo para el sistema capita
lista,
La continuacin del modo campesino de produccin, en
su fase A + M' > MT (figura 4), se apoya, asimismo, en la
contradiccin entre el capitalismo agrario y el sector mer
cantil capitalista, Ambos compiten para extraer excedentes
del campesinado, pero uno lo hace por va de :\11' y el otro
de i\1 ' , que representan cantidades inversamente propor
cionales en la composicin \"ariable de la frmula A-:\l'-MT,
La contradiccin generada dentro del proceso capitalista
de apropiacin y acumulacin por las \'aliaciones de la fr
mula A- M' -:\IT se extiende a otros grupos. Existen acti\'i
dades industriales que estn estrechamente conectadas con

?;;

~ >-.~ ,

2~
~

I
I

I22 I
,,~!
=I
;; :: ~s

:'\:

~~

~~~~

;:; ,:::
_"

c: :::

':

I,t
~.

:;:

E 5.

~::::::E

.~

Il.i
<r:.

..E ~

;;~:
.........

""' ."

:; :.:

'"
::

-::l

;:'

a~

::

C,.~...c:

t: E

""

~ '~~~

....... ::::

~ .~E

.",-::l
~

i~~

:1';

~~ ~

-; ;..., ~ ~

J')::;

::

,::

;!;

~~~

~
-

:-: .s:;

:-:; ::: 2
= ::::...=.~
~~~
:; =
u ""
':=-: 'J'.":
:: t

..:: ~ ~

lJ

~
.::: .E:

~ ~

~-,......

lJ

.:!,;

:: ~
~ ~

.-""~

7!

;:;
"J;

::
;'

Bl~
c;

\' ,l

externo" de los n,ntros

'!L1e en cluHmdu
.ent~ <l\'an7ados,
ycces se desp"11~ln tTt"'lHrr:lfil

en

217

la mano de obra campesina, muchas veces ell la forma de

produccin artesanal. Sin embargo, la minera constituye,
probablemente, el caso ms notable de esta articulacin. En
gran parte de Ami:rica Latina, cuando menos. la minera
depende de la fuerza de trabajo que proveen cclicamente
los campesinos. Durante el perodo colonial, en especial, las
minas compitieron con las haciendas que no estaban orgni
camente unidas con ellas para obtener la mallO de obra
campesina.
La figura ;j trata de mostrar la sitllacill descrita.
Figura :5
Cnidad

va

I :'A
...,)-~1'

truclura familiar

'--

sector mercantil

I );\'1T

Produccin
industrial

Produccin capitalista
minera

La figura 5 ensea con claridad las razones mencionadas

de la resistencia a desaparecer del modo campesino de pro
duccin. Es decir, su capacdad de adaptarse al sistema capi
talista dominante, utilizando para ello las variaciones de su
estructura familiar y las diversas combinaciones posibles de
.\-.\1' .\IT. La grfica muestra, asimismo, las contradic
ciones al interior del sistema capitalista que facilitan la su
pervivencia del campesinado al ofrecerle alternativas diver
sas.
La expansilI del capitalismo agrario no slo requiere la
fuerza de trabajo campesina sino tambin las Lerras y el
agua, v tiende a expulsar del mercado a los productos calll
211'1

pesinos. El capitalismo mercantil, en cambio, presiona para

aumentar la produccin campesina de mercancas.
El capitalismo industrial y el minero no slo no privan di
rectamente a los campesinos de sus medios de produccin,
sino que a travs del dinero pagado en forma de salarios
contribuyen a reforzar y consolidar la unidad campesina.
Todos ellos extraen ex(:edentes valiosos del campesinado,
pero cada uno lo hace de alguna manera especial que ejerce
efectos distintos sobre la unidad campesina y sobre el sistema total.
Una conclusin que se desprende de este anlisis es que la
secuencia mostrada en la figura 4 (desde :\ > M' + MT
hasta A + ~1' < ~lT), o sea, el proceso llamado de proleta
rizacin progresiva del campesinado, puede ser detenido en
algunos de sus momentos. De hecho, la secuencia tampoco
es unidireccional: el proceso es reversible dadas ciertas condiciones.
Una condicin esencial para ello, desde luego, es la destruccin o el debilitamiento del capit~llismo agrario, que
puede ocurrir como resultado principal de factores econ
micos (un ciclo de depresin general, por ejemplo, o una
larga coyuntura desfavorable para una rama o una regin
particular), o bien de factores polticos (rebeliones campesi
nas, revoluciones, etctera), y con ms frecuencia por una
combinacin de a!nbos factores.
La revolucin mexicana de 1910, al ocurrir la moviliza
cin de las masas campesinas y agregarse la depresin eco
nmica de la dcada de 1920, produjo una restauracin del
modo campesino de produccin. La destruccin de muchas
empresas capitalistas agrarias v el restablecimiento de la
propiedad campesina fueron fenmenos particularmente
claros en el estado de :'vlorelos. Algunas de las consecuencias
ms obvias de la restauracin campesina fueron la reorien
tacin de la produccin hacia el autoabasto, la venta de ex
cedentes al sector comel'cial y la consiguiente disminucin
de la venta de trabajo.
La fase populista de la revolucin rusa produjo otra restau
racin campesina. primero alentada por la SEr y el ala bujar~
\lista bolchequc. \' luego aniquilada por la dictadura stah
!lista. l.as re\'()lucOllCS nacionalistas v campesinas de China,
.\rgelia, Vietnam. etctera, han provocado otras tantas res
tauraciones (OIl efectos semejantes a los que tUYO en \lxico.
219

Las restauraciones campesinas transforman temporal_

mente la composicin A_M' -MT y, en consecuencia, la
estructura de la unidad campesina v sus formas de articula_
cin con el sistema capitalista. Sin embargo, mientras el ca
pitalismo contine siendo el sisten1a dominante, la restaura_
cin campesina no representa ms que el comienzo de un
nuc\'o cclocomo el representado en la figura 4. 1;1
El anlisis que acal~) de hacer se ha centrado en las for
lilas de articulacin del modo campesino de produccin con
el sistema capitalista dominante, \' en la capacidad de adap
tacin de la unidad domstica campesina a las diversas
combinaciones ele "-\-"\I'-\1T.
Por eso mismo, en la discusin de la persistencia del cam
pesinado he dejado necesariamente de lado la cuestin de la
eficiencia econmica del modo campesino de produccin en
comparacin con el modo capitalista de produccin en la
agricuh ura. Sin emb,ngo, ste es un problema vital tanto
para la teora del campesinado como para el debate sobre la
organizacin de la agricultura en Mxico y en otros pases
de la pniferia del mundo industrializado.
A pesar de su im portancia, esta cuestin nunca se ha in
vestigado debidamente. Las concepciones desalTollistas,
tanto de la economa capitalista como del marxismo vulgar,
comparten el prejuicio de la superioridad inttinseca de la
gran empresa agicola. En efecto, ambas sostienen la idea
de que el modo campesino de produccin es ineficiente,
atrasado y est condenado a ser eliminado por la gran em
presa capitalizada, independientemente de su naturaleza
privada, colectiva, estatal o socialista.
En el largo plazo de\e~"nes estas predicciones pueden
resultar verdaderas, aunque existen buenas razones para
dudarlo. Sin embargo, en el horizonte histrico de los proLa ",,".a, l/O IIlCIUlt' otra cOlllbin;Jcin de .\'.\I'-.\IT, que mos

trada la tendencia de \1' a cOII\'(:nrse en la parle dominante de la fr

:\ \1'1'. \ finallllente porciones 110 sig-nifiGlli\as o hien

ll1ula. O sea, \1'

desaparicin de A l' .\f1'.
I.a ligura :' las dems grfic<ls tampoco indmen el ,ISlIlHO de la renta de
la tierra. que en .\fxco preselll,l la peculiaridad de ser pag-ada COI1 unla
frecuenLa por ht> emprc'sas capitalistas a los
de ,un"a.\ (lIesiolles
nl,.; "ponullidad.

220

bletnas que pueden visualizarse r que tienen que ser resuel

{Os ahora, la afirmacin es parcialmente falsa. En efecto,
dadas ciertas condiciones, el modo campesino es capaz de
hacer un uso ms eficiente de los factores de produccin
que el modo capitalista,
Las condiciones generales para que se presente esta situa
cin pueden ser estipuladas en teola y encontradas en la
realidad concreta. A esla tarea dediqu hace algunos aos
uua breve publicacin cuyas conclusiones principales recor
dar en forma resumida (Productividad ag;r(()fa . " ., Centro
\:acional de Productividad, 1978).
Supongamos, en pnmer lugar, un modelo de organiza
cin nacional de la agricultura en el cual los recursos de
capital SOl 1 abundantes, la fuerza de trahajo es escasa y el
suelo cultivable es relativamente abundante. Bajo estas COIl
diciones, el capital tiende crccicntemellte a sustituir a la
fuerza de trabajo, a pesar de que se establezca un ciclo de
j'em!imientos fsicos decrecientes del suelo.
La sitllacin descrita corresponde a Estados Unidos v a
otros pases centrales de la economa mundial, que adems
fienen la posibilidad de organizar en los pases dependieJl
les v como propio a un sector considerable de su economa
agrcola.
Supongamos, en segundo lugar, un modelo de organiza
cin nacional de la agricultura en el cual los recursos de
capital son l\loderados, la fuerza de trabajo es relativamente
abundante v el suelo cultivable es relativamente escaso" Bajo
estas condiciones, el uso de capital en la agricultura tiende a
reslI'ingirse, mientras que se procura incrementar los insu
l\10S de trahajo humano y aumentar los rendimientos fsicos
del suelo.
La situacin descrita corresponde a la de bastantes pases
de Europa, tanto socialistas como capitalistas v de economa
mixta, que se encuentran eJl perodos avanzados de indus
trializacin o bien que han entrado a ellos recientemente.
En todos estos casos, y excepcin hecha de algunas ramas
de produccin especializada y de algunas zonas que ofrecen
condiciones geogrficas muy particulares, la frIlla esencial
de organizacin de la agricultura responde al patrn del
l1Iodo campesino de produccin.
Las tentativas de sustituirlo con enormes empresas estala
colectivas o privadas, han originado verdaderas cats
221

trotes agricolas, cuyas causas se atribuyen unas veLes <l la

capitalizacin insuficiente y otras a la organizacin defec_
tuosa y burocratizada de la economa. Sin embargo, todos
los desastres muestran el rasgo Lomn de una Lada vertical
de los rendimientos fsicos del suelo,
Supongamos, en tercer lugar, un modelo de organizacin
nacional de la agricultura en el cual los recursos de capital
son escasos, la fuerza de trabajo es muy abundante y el
suelo cultivable es escaso. Bajo estas condiciones, el uso de
capital tiende a reducirse al mnimo, mientras que se incre
menta al mximo posible la milizaLin del trabajo humano y
se procura a toda Losta aumentar los rendimientos fsicos
del suelo.
,
'1

Tal es la tendencia objetiva de la agricultura en Mxico Y

en otros pases semejantes, tendencia que est en clara con
tradiccin con los esfuerzos del capitalismo naLonal y ex
tranjero para organizar la agricultura a partir del modelo
norteameriLano. 14
La persistencia histr<.:a del modo campesino de produL
cin en MxiLo, en consecuencia, no se explka en trminos
de una mera supervivencia de un pasado que hay que abo
lir. Tampoco es una respuesta simple a las necesidades fun
cionales de algunos segmentos del sistema Lapitalista domi
nante.
La extraordinaria resistencia del campesinado a satisfacer
las profecas sobre su desaparicin inminente encuentra
tambin su explicacin en la eficiencia econmica del modo
campesino de producLin bajo ciertas condiciones especfi
Las. En circunstancias concretas determinadas, el campesino
utiliza mejor que la empresa Lapitalista agtcola la combina
cin del factor ms abundante, el trab, o humano, con dos
factores muy escasos, la tierra y el capital (y con otro de alto
precio, la energa),
Esta intensifiLadn del uso del trabajo humano en la
agriLultura campesina fue denominada "autoexplotacin"
: \ la combinacin de estos factores (capital, trabajo humano v suelo),
que agregar la energa, como he hecho en uno de los ensayos de este
VOlumen. La empn:sa capitalista agrada consume inmellsas cantidades de
energa, por lo general inanimada v no renovable, CtlVOS costos estn su
biendo de manera cOlltinua e impresionante. La unidad campesina con
sume poca eneq~a v la mayor parte de ella es viva y renovable.
H

222

por Chayallov, Sin duda lo es, pero la autoexplotacin por

s sola tampoco explica la capacidad de supervivencia del
modo campesino de produccin.
;\lo es cualquier cantidad de trabajo aplicado a la agricul
tura lo que permite el xito del campesino en sobrevivir,
sino tambin la ahelad de! trabajo. Es decir, la capacidad
de manejar de manera adecuada el medio natural y el largo
conocimiento de las plantas y animales, capacidad y conoci
mientos que e! desarrollo capitalista de la agricultura des
truye da a da al convertir a los campesinos en peones asa
lariados.
La combinacin de la cantidad de trabajo con la calidad
dd trabajo humano, cuando es adecuada y posible de reali
zar, explica el contraste dramtico entre los rendimientos
del suelo que obtiene e! Lampesino y los que Lonsigue la em
presa capitalista.
El modo capitalista de produu:in en la agricultura est
sujeto a la ley de los rendimientos decrecientes del suelo y
de los rendimientos crecientes de la fuerza de trab~io. La
ley del modo campesino es exactamente opuesta: rendi
mientos crecientes del suelo, aunque con limita(:iones de
terminadas, versus rendimit~ntos decrecientes de la fuerza
de trab,Uo.
Bajo las circunstancias mexicanas de escasez de capital y
de tierra cultivable, y de abundancia de fuerza de trab,~jo,
\ bajo las condiciones establecidas por las leyes de los modos
campesino y (:apitalista en la agricultura, resulta extrema
damente evidente que las aplicaones del capital disponible
resultaran ms eficaLes y productivas en el segmento cam
pesino.
Las excepciones a esta regla estaran constituidas por
aquellas ramas especializadas de la produccin en las que la
empresa resultara ser en efecto superior. y por aque
zonas del pas que se prestaran a la aplicacin ms
conveniente de la tecnolo.,ra mecanizada, De cualquier ma
nera, el modo campesino de produccin seguira necesi
tando, por un largo tiempo. vender a las grandes empresas
tilia parte de su fuerza de trabajo.
A pesar de todo, la poltica agraria del pas parece umti
l1uar desconociendo este cOl~junto de caracteJisticas del
modo campesino de produccin y de sus articulaciones con
el sistema capitalista dominante, El desarrollisIl1o de la eco
22~)

noma capitalista y del marxismo vulgar siguen empeados

en hacer cumplir a toda costa sus improbables profecas so
bre la superioridad general de la gran empresa agrcola y
sobre la inminente y conveniente desaparicin del campesi
nado mexicano. 15
Esta situacin paradjica, que collvierte en aliados en la
praxis a los que son adversarios ideolgicos, tiene conse
cuencias polticas extraas, aunque no inesperadas. Entre
otras cosas, ha impedido hasta ahora llegar tanto a la discu
sin de una poltica correcta de alianza de clases, como a
una concepcin vlida de un futuro posible y deseable para
la sociedad mexicana,16

Este lihro se termin de illlprimir el 25 de

ahril de 19HO, en los talleres de Ellt\n"
S. A. Calle 3. nnl. 'l. Fra"ionamiento
Alce BlaIHo, '\:~I""lllan. :'vix. Se

1:' Ha" que decir <Iue mientl'as la prderencia capitalista por la concen
tI'acin de la empresa agraria expresa las tendencias ol~jetivas dd sistema,
la predileccin marxista vulgar por la gran empresa agraria es ante todo
una cuestin ideolgica \' polli,a, Y('aS(' en ('ste llIismo \'OIU1111'1I el ensa\"
sohre los campesinos y la teora marxista.
16 La 111ayor parte de las corrientes marxistas de Mxico parecen pensar
sobre estas cuestiones todaVa bajo la influencia de tres mitos heredados dd
siglo pas<ldo: el mito del papel histrico de la clase ohrera industrial como
liberadora de toda la sociedad; el mito del papel reaccionario de los campe
sinos, v elmto de la posibilidad de las revoluciones demoutico-burguesas
europeas en los pases del llamado Tercer ~1undo.

224