TEXTO N 1

INTRODUCCION A LA HISTORIA
DE LAS MENTALIDADES

Sergio Ortega Noriega

Horacio Crespo et al., El historiador frente a la historia. Corrientes

historiogrficas actuales, 2 edicin, Mxico, Universidad Nacional Autnoma
de Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas, 1999 (Serie Divulgacin, 1),
p. 105-114.

INTRODUCCION A LA HISTORIA
DE LAS MENTALIDADES

En esta breve charla pretendo exponer algunas ideas generales sobre el enfoque propio
de la forma de historiografa conocida con el nombre de historia de las mentalidades,
as como algunos principios metodolgicos que sugieren ciertos autores de este gnero
historiogrfico. Debo advertir que las ideas aqu expuestas proceden, principalmente, de
los investigadores que integramos el Seminario de Historia de las Mentalidades que
funciona en la Direccin de Estudios Histricos del Instituto Nacional de Antropologa e
Historia.
QU ES LA HISTORIA DE LAS MENTALIDADES
Fue por el ao de 1960 cuando se difundi el nombre historia de las mentalidades entre
algunos historiadores franceses de la escuela de los Annales. Con este nombre se
designaba a cierta forma historiogrfica, ya conocida desde antes, pero que ahora se le
deseaba revitalizar y hacerla de manera sistemtica. La historia de las mentalidades fue
bien acogida y se difundi en otros pases como Inglaterra, Alemania, Italia, Estados
Unidos, Espaa y, recientemente, en Mxico.
El nombre historia de las mentalidades es poco claro. Para exponer de modo ms
explcito en qu consiste el enfoque propio de este gnero historiogrfico, prefiero
referirme a una obra clsica en este gnero, y sealar en ella cul es el objetivo que se
desea alcanzar. La obra, que seguramente ustedes conocen, es el libro de Max Weber La
tica protestante y el espritu del capitalismo.
En esta obra Weber analiza dos hechos histricos, los que aparecen en el ttulo del libro:
la "tica protestante" y el "espritu del capitalismo". El autor refiere ambos hechos a un
grupo social concreto, los burgueses calvinistas de los Pases Bajos, Francia e
Inglaterra, principalmente, durante los siglos XVI y XVII.
Por espritu del capitalismo Weber entiende un comportamiento econmico de los
burgueses. Un comportamiento habitual, constante, cotidiano, que consista en buscar y
obtener las mayores ganancias posibles, pero por medio del trabajo. Si bien el burgus
pretenda utilidades, beneficios econmicos sin lmite, lo haca a travs de una vida
racionalmente dedicada al trabajo, a la profesin propia; una vida austera sin ocios ni
despilfarros, un trabajo tenaz cuyo objetivo era ganar dinero para invertirlo y ganar ms
dinero.
Por tica protestante Weber entiende la concepcin religiosa de la vida que se forjaron
aquellos burgueses calvinistas. Weber dedica la mayor parte de su obra a exponer cmo
se form esta visin religiosa del mundo, sin embargo es prolijo researla en este
momento, por lo que me limitar a mencionar sus rasgos ms importantes.

El credo calvinista sostena que todos los hombres, desde antes de existir, haban sido
predestinados por Dios, unos a la salvacin y otros a la condenacin. Este designio de
Dios era inmutable y a nadie se le revelaba. El creyente se esforzaba, entonces, por
buscar un signo que le permitiera saber si l estaba incluido en el grupo de los elegidos
para la salvacin; esta era su gran preocupacin religiosa.
Los calvinistas de los siglos XVI y XVII encontraron este signo en las buenas obras
realizadas, con las que el hombre glorificaba a Dios. El calvinismo no sostena que las
buenas obras merecieran la salvacin, como lo enseaban los catlicos, sino que las
buenas obras se producan porque el hombre estaba salvado; eran la seal de su destino.
Ahora bien, entre las buenas obras que una persona poda hacer, destacaban las que se
refieran a su vida profesional, porque la profesin era la principal actividad del hombre;
era la tarea con la que serva a la comunidad. Por consiguiente, una vida profesional
intachable, metdica, constante y eficiente, era el bien obrar que significaba la
predestinacin a ser hijo de Dios. Es decir, el calvinista crea que por medio de una vida
dedicada al trabajo eficiente, glorificaba a Dios y se demostraba a s mismo que
perteneca al grupo de los elegidos.
En la obra que comentamos, Max Weber tambin analiza la relacin que existi entre
los dos hechos mencionados: el espritu del capitalismo y la tica protestante. En un
primer momento, la concepcin religiosa sealada sirvi para legitimar la actuacin de
los burgueses calvinistas pues este comportamiento econmico llamado por Weber
espritu del capitalismo ya exista desde antes de la Reforma protestante, pero era
impugnado por los moralistas catlicos, quienes lo calificaban de avaricia anticristiana.
Adems de legitimar al comportamiento econmico, la concepcin teolgica calvinista
otorg a la ganancia un valor religioso: si la ganancia prueba que el trabajo profesional
es eficiente, esta ganancia es el signo de estar predestinado a la salvacin. Tambin
puede deducirse que la tica protestante sirvi para afianzar y difundir el espritu del
capitalismo, es decir, que gracias al valor religioso otorgado a la ganancia, los burgueses
tuvieron el ms poderoso incentivo para ser profesionistas eficientes.
As pues, establecida la interelacin entre la percepcin religiosa del mundo y el
comportamiento econmico, ambas realidades formaron un conjunto compacto e
inseparable del modo de ser de los burgueses calvinistas. La relacin entre la percepcin
religiosa y el comportamiento econmico lleg a ser un elemento propio de la cultura de
este grupo burgus.
Weber afirma que esta relacin entre el espritu del capitalismo y la tica protestante
funcion de manera eficiente durante los siglos XVI y XVII. Los burgueses calvinistas
se mantuvieron en la difcil tarea de vivir austeramente, dedicados al trabajo productivo.
Se produjo despus la descristianizacin de Europa en el siglo XVIII, fenmeno que
tambin afect a los calvinistas; se perdi el sustrato religioso de aquella visin del
mundo, pero el comportamiento econmico estaba ya firmemente adquirido. Se perdi
la percepcin religiosa, pero fue sustituida por otra representacin mental que, como
apunta Weber, fue la del progreso, es decir, esa concepcin del mundo en que prima el
incesante progreso de la civilizacin.

Esta es la sntesis de la obra de Max Weber que, a m parecer, ilustra lo que es la historia
de las mentalidades, esto es, la manera propia de mirar al pasado, el enfoque especfico
de este gnero historiogrfico.
Al historiador de las mentalidades le interesa averiguar la manera como los hombres del
pasado percibieron los hechos que vivieron. En otros tipos de historiografa se analizan
los hechos -y se analizan muy bien- pero en historia de las mentalidades adems de
conocer los hechos, interesa saber algo ms sobre los actores de los hechos: se pretende
conocer de qu manera los actores percibieron lo que hicieron; de qu manera
entendieron su mundo, y cmo esa percepcin influy sobre sus comportamientos, ya
estimulndolos, ya inhibindolos.
Podemos decir que el objeto de estudio del historiador de las mentalidades est formado
por una representacin mental ligada a un comportamiento prctico. El objeto de
estudio es un trinomio: una representacin mental, un comportamiento y la relacin
entre ambos. Adems, es preciso que estos tres elementos se refieran a un grupo social
concreto y que se hayan difundido en ese grupo, de tal manera que formen parte de su
cultura. Al historiador de las mentalidades no le interesa hacer biografas, sino estudiar
hechos sociales; as que slo cuando el conjunto de los tres elementos se ha difundido
en el grupo social, forma entonces el objeto de estudio. Y este objeto de estudio se
analiza en su perspectiva histrica, es decir, cmo se forma, cmo evoluciona y cmo
desaparece.
Una aclaracin pertinente es que en historia de las mentalidades se emplea el trmino
representacin mental y no ideologa. El trmino ideologa tiene un significado
concreto en ciencias sociales: se refiere a una representacin mental del mundo, pero
formada con ideas claras, distintas y organizadas lgicamente en una slida estructura
racional. La ideologa es un producto muy elaborado del pensamiento humano que
difcilmente puede ser asimilado por la mayora de los individuos de un grupo social.
Adems, la ideologa no siempre est ligada a un comportamiento prctico, pues hay
personas que sustentan cierta ideologa pero en la vida diaria se apartan de los principios
que dicen creer.
El trmino representacin mental es ms amplio; no slo incluye ideas claras armadas
lgicamente, admite tambin otros tipos de percepcin del mundo, como son los
religiosos, que en el caso mexicano resultan los ms comunes. En la obra de Weber es
tambin una representacin religiosa del mundo la que se estudia; y esta representacin
mental difcilmente aceptara el nombre de ideologa. Una representacin religiosa del
mundo no soporta el anlisis lgico, pero existe en las personas y es capaz de influr
sobre sus comportamientos. El trmino representacin mental acepta muchos elementos
que no se apegan a nuestra lgica cartesiana, incluso algunos meramente emotivos, pero
que pueden constituir una representacin mental de la realidad, capaz de regular los
comportamientos de las personas. Por estas razones, en historia de las mentalidades
preferimos hablar de representaciones mentales y no de ideologas
APORTACIONES DE LA HISTORIA DE LAS MENTALIDADES AL SABER
HISTRICO
Una vez expuesto, aunque brevemente, lo que es la historia de las mentalidades
podemos preguntarnos qu utilidad tiene esta forma de escribir la historia? cmo
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enriquece el conocimiento histrico? Son interrogaciones oportunas a las que conviene

ofrecer alguna respuesta.
La historia de las mentalidades enriquece el conocimiento histrico porque proporciona
nuevos elementos explicativos de los hechos del pasado. Por ejemplo, los historiadores
de la economa han analizado la relevante importancia que el comportamiento de los
burgueses en los siglos XVI y XVII tuvo para la historia del mundo occidental. Ahora
bien, Max Weber seala un elemento explicativo ms: el por qu aquellos hombres se
decidieron a actuar as y no de otra manera. Es una explicacin ms que se suma a otras
para ayudar a entender mejor el hecho histrico de la acumulacin capitalista.
La historia de las mentalidades se ocupa principalmente de las formas ordinarias de la
vida humana, de lo cotidiano; porque son los comportamientos corrientes los que mayor
relacin tienen con la percepcin del mundo que se forjan las personas. La historia se
ocupa de la sociedad, y lo cotidiano forma parte inseparable de la vida social. Los
historiadores no siempre destacamos la importancia de lo cotidiano en la evolucin de
una sociedad, aunque sabemos que la tiene. Pues bien, la historia de las mentalidades
ofrece un camino para el estudio de lo ordinario en la vida de los hombres. En los libros
de historia de las mentalidades encontramos temas como el trabajo, el matrimonio, la
familia, la enfermedad, la muerte y muchos otros que forman parte de la vida diaria de
una comunidad humana y que, indudablemente, tienen un significado histrico.
La historia de las mentalidades pone de relieve la parte humana de los procesos sociales.
Todos hemos ledo tratados sobre los grandes procesos econmicos y sociales, que son
imprescindibles para comprender la historia de una sociedad, pero en los que no
aparecen los hombres que los vivieron. El conocimiento de estos procesos, llammosles
"impersonales", es necesario para comprender el pasado, pero en ellos falta algo, faltan
la carne y la sangre. S, porque la historia fue forjada por hombres y mujeres como
nosotros, que vivieron su vida de cada da; y esta parte del fenmeno histrico debe
estar presente en la explicacin que damos quienes a ello nos dedicamos: los
historiadores. La historia de las mentalidades ofrece una va para destacar la parte
humana de la historia; aqu los agentes son hombres y mujeres que vivieron lo
ordinario: su religiosidad, sus amores, sus odios, sus miedos, sus fobias y tantas
minucias ms de la vida cotidiana.
Otra ventaja que ofrece la historia de las mentalidades es que permite el estudio
histrico de la cultura de un grupo humano. La cultura entendida en su significado
antropolgico -no en el sentido elitista que vulgarmente se asigna a este trmino-, en
cuanto realidad sin la cual no se concibe la vida social; pues bien, esta cultura se puede
estudiar por medio del enfoque de la historia de las mentalidades. Cmo se formaron
ciertos rasgos culturales de un grupo humano? Cmo se transmitieron? Cmo se
modificaron y cmo desaparecieron? Mucho tenemos qu decir los historiadores acerca
de la cultura para poder explicar el devenir de las sociedades.
ASPECTOS METODOLGICOS
Aunque sea en forma resumida, deseo exponer algunos aspectos metodolgicos
relativos a esta forma de investigar la historia. En principio es preciso decir que no hay
una metodologa preestablecida para el anlisis de las mentalidades, como tampoco
existe en otros gneros historiogrficos. El problema del mtodo lo resuelve cada
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historiador de acuerdo con sus objetivos y sus fuentes. Pero si no podemos sealar una
metodologa preestablecida, s podemos en cambio, indicar algunas recomendaciones de
tipo metodolgico que es necesario tener en cuenta al hacer un estudio de historia de las
mentalidades.
Lo primero que podemos destacar es que los fenmenos de que se ocupa la historia de
las mentalidades son de larga duracin. Vimos en la obra de Weber que en el siglo XVI
se empez a formar la tica protestante, en el XVII estaba consolidada, y que el
siguiente cambio significativo ocurri en el siglo XVIII cuando desapareci la
concepcin religiosa y fue sustituida por otra representacin mental; esto muestra que el
fenmeno analizado por Weber se desarroll a lo largo de casi tres siglos. As pues, al
planear una investigacin de este tipo debe considerarse la necesidad de abarcar un
periodo razonablemente largo, pues en caso contrario el investigador se expone a
incurrir en serias equivocaciones, o a no encontrar algn cambio significativo en el
fenmeno que analiza. Otra opcin es seleccionar un periodo cronolgico menos
extenso, si de antemano sabemos que dentro de l ocurri un cambio importante en el
trinomio objeto del estudio.
Sealamos anteriormente que este objeto que estudia la historia de las mentalidades
consta de tres elementos: un comportamiento, una representacin mental y una relacin
que existe entre ambos. Ahora bien, para disear un proyecto de investigacin conviene
partir del comportamiento. Se selecciona entonces en primer trmino el comportamiento
por analizar, que rena las condiciones antes dichas: que sea propio de un grupo social
determinado, que ese grupo pueda ser cincunscrito en un lugar y que se le pueda seguir
en un periodo suficientemente largo. Para ejemplificar estos lineamientos supongamos
que alguien se interesa por analizar las donaciones piadosas que los fieles novohispanos
hicieron a la Iglesia. Se trata de un comportamiento perteneciente a un grupo social, la
lite, cuyos miembros eran los econmicamente capacitados para fundar un convento,
un templo o una capellana. Es un grupo social identificable en cierto lugar como sera,
por ejemplo, la ciudad de Mxico, y que puede ser seguido durante toda la poca
colonial.
Una vez elegido el comportamiento que ser objeto del estudio, se analiza el mismo a lo
largo del tiempo planeado. Se constata la existencia del hecho, y se verifica que,
efectivamente, correspondi al grupo social escogido. Continuando con el ejemplo
propuesto, en esta etapa de la investigacin habra que averiguar acerca de las
donaciones piadosas en la ciudad de Mxico durante la poca colonial. Establecer
cules fueron esas donaciones, qu personas las hicieron, los montos de ellas, las
condiciones puestas por el donante, y otros elementos ms que puedan esclarecer el
conocimiento del hecho.
En historia de las mentalidades se da prioridad al anlisis serial sobre el de los hechos
aislados. El anlisis serial del comportamiento bajo observacin, adems del
conocimiento del hecho mismo, permite observar los ritmos histricos de ese hecho: en
qu momento apareci el comportamiento, con cuanta frecuencia se repiti, cules
fueron los periodos de mayor o menor incidencia, cmo empez a declinar y cundo
desapareci. Slo el anlisis serial permite conocer estos ritmos, que mucho nos dicen
acerca el grupo social de cuyos individuos proceda el comportamiento estudiado.

Despus de haber estudiado el comportamiento en s mismo, el siguiente paso

metodolgico es el anlisis del discurso producido alrededor de l. Aqu entendemos el
trmino discurso en el sentido en que lo emplea Michel Foucault, es decir, lo que se
dice o en alguna forma se expresa a propsito del comportamiento sujeto a estudio. Este
anlisis del discurso se realiza tambin en forma serial y para todo el periodo escogido.
Para el ejemplo de las donaciones piadosas, el discurso se encuentra en una gran
variedad de documentos. Disponemos de los documentos de fundacin, en los que el
donante puede expresar sus motivos o reflexiones sobre la donacin. Como era
frecuente hacer donaciones al momento de testar, podemos recurrir a los testamentos
como fuente del discurso que nos interesa. Existen tambin las legislaciones, civil y
eclesistica, para regular las donaciones piadosas. Si planteamos la hiptesis de que el
comportamiento de las donaciones piadosas se relaciona con la percepcin de la muerte
y del ms all, entonces podemos recurrir a otros documentos que contienen discurso
sobre estos temas, como textos de los telogos o de los canonistas, sermones y
catecismos.
Ahora bien, estos documentos se organizan en series homogneas, es decir, que
contengan discurso comparable entre s. Podemos establecer series paralelas segn los
tipos de documentos: una ser la serie de los documentos de fundacin, otra la de las
leyes, otra ms de testamentos y as sucesivamente. Es importante no confundir los
distintos documentos, porque la clase de discurso que contienen en gran medida
depende de la posicin del emisor ante el asunto; cada quien hablar de las donaciones
pas desde su particular punto de vista. Una cosa dir el donante; otra, los eclesisticos
interesados en que se hagan.
Una vez establecidas las series documentales, la referente al comportamiento y las
series paralelas referentes al discurso, el siguiente paso metodolgico es el anlisis
comparativo de estas series. Este es el procedimiento a travs del cual podemos
descubrir la relacin entre una representacin mental y el comportamiento prctico. El
anlisis comparativo se lleva a cabo cotejando cuidadosamente las continuidades y las
discontinuidades de la serie documental referente al comportamiento, con las
continuidades y discontinuidades de las series discursivas.
En el ejemplo que estamos manejando podramos encontrar lo siguiente: un largo
periodo de continuidad en la frecuecia de las donaciones pas en coincidencia con un
periodo igualmente largo, de continuidad en las series discursivas que expresan una
preocupacin del donante por la vida de ultratumba. Esta correspondencia entre ambos
periodos de continuidad ofrece al investigador una base firme para establecer la relacin
entre esa percepcin religiosa y ese comportamiento. Si a una discontinuidad en la serie
del comportamiento, como sera la disminucin en la frecuencia de las donaciones o
incluso su desaparicin, corresponde a una discontinuidad en las series discursivas
referentes a la percepcin del ms all, entonces tendremos una base ms para reafirmar
la hiptesis de la relacin entre el comportamiento y la percepcin religiosa.
Las continuidades y las discontinuidades en las series documentales son los puntos
claves para suscitar la reflexin del investigador, pues la correspondencia entre ellas en
las diversas series documentales es el punto de apoyo ms seguro para la confirmacin
de las hiptesis. Por lo tanto, el anlisis de la continuidad y de la discontinuidad en las
series documentales es un elemento metodolgico imprescindible en historia de las
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mentalidades. Este anlisis es simultneo porque continuidad y discontinuidad son

correlativas; la continuidad se aprecia en relacin a la discontinuidad, y vicecersa. Los
puntos de discontinuidad en una serie documental son especialmente reveladores para el
investigador, ya que, por lo general, anuncian un momento de crisis en el grupo social
estudiado; expresan que se gesta un cambio significativo en el fenmeno de mentalidad.
Es por esto que dichos fenmenos, al ser descubiertos en las series documentales,
invitan al investigador a profundizar el anlisis de esa coyuntura, con la promesa de que
ah encontrar el mejor momento para aprehender el cambio significativo, ese cambio
tras del cual andamos siempre los historiadores.
El anlisis serial de los documentos es un recurso metodolgico de gran utilidad en
cualquier gnero historiogrfico. Las series, con sus continuidades y discontinuidades,
encauzan la reflexin del historiador y moderan los excesos de la imaginacin, pues
permiten ponderar y distinguir lo que era regular y lo que era irregular en la vida de los
hombres del pasado.
LIMITACIONES DE LA HISTORIA DE LAS MENTALIDADES
De los aspectos metodolgicos antes expuestos surgen algunas reflexiones respecto de
las limitaciones prcticas que afectan a la investigacin de la historia de las
mentalidades. Salta a la vista que una investigacin de este tipo requiere ms tiempo y
mayor esfuerzo que otras formas de estudios histricos. En efecto, el anlisis en el
tiempo largo y en forma serial exige la consulta de una gran cantidad de documentos.
Esto se traduce en mucho tiempo de trabajo para concluir una investigacin completa en
historia de las mentalidades.
A las fuentes les pedimos tambin muchos requisitos. Pedimos que haya informacin
sobre comportamientos y sobre discurso; que la documentacin sea lo suficientemente
abundante para poder integrar las series. Si a esto le sumamos la desorganizacin que
existe en muchos de nuestros archivos, el problema se complica an ms.
Un obstculo digno de consideracin es la forma de evaluar el trabajo de los
historiadores que se est imponiendo en el medio acadmico. Se trata de una evaluacin
que privilegia la cantidad de cuartillas que escribe el investigador y que menosprecia la
calidad y la seriedad de los resultados. Esta forma de evaluacin desalienta a los
investigadores quienes no van a emprender proyectos de largo alcance, si lo que se les
exige son muchas cuartillas en poco tiempo. El lento pero fructfero trabajo de archivo y
de reflexin no cuentan en esta forma de evaluacin. Si consideramos que el salario del
investigador est sujeto a la suma de puntos que arroje esta evaluacin, el resultado es
claro: nadie va a comprometerse en investigaciones extensas, por ms atractivos
acadmicos que tengan. Y esta forma de evaluacin no slo desalienta la investigacin
en historia de las mentalidades; estorba a cualquier investigacin medianamente seria.
Algunas de estas limitaciones pueden ser superadas por medio de una adecuada
organizacin del trabajo. El problema de la gran cantidad de tiempo y de esfuerzo que
requiere una investigacin en historia de las mentalidades se resuelve por medio del
trabajo colectivo. Un equipo de investigadores, bien integrado, puede culminar en un
tiempo razonable el proyecto de investigacin que sera abrumador para una sola
persona.

La localizacin de las fuentes documentales adecuadas, aunque es un problema digno de

la mayor consideracin, se puede resolver por medio de una cuidadosa bsqueda en los
acervos; por lo menos para el caso de la poca colonial. En mi opinin, desconocemos
en gran medida la riqueza de nuestros archivos coloniales; son pocos los ramos que los
investigadores trabajamos de manera ordinaria. Si buscamos con cuidado en el Archivo
General de la Nacin y en otros repositorios, encontraremos fuentes adecuadas para
muchas investigaciones.
Una investigacin en historia de las mentalidades, aunque tarde en rendir frutos
maduros, puede organizarse en tal forma que permita a los investigadores la redaccin y
publicacin de trabajos parciales. No importa que estos resultados parciales no renan
todas las caractersticas del enfoque propio de la historia de las mentalidades, pueden
ser en s mismos una valiosa aportacin a la historiografa. Por ejemplo, sera ya
publicable el anlisis serial del comportamiento social, o el de una o varias series
discursivas, an antes de llegar a la fase final del anlisis comparativo entre discurso y
comportamiento.
Para terminar esta breve pltica quiero volver a insistir en las interesantes perspectivas
que la historia de las mentalidades ofrece a los investigadores. Por ejemplo, en nuestra
historia subyace un complejo fenmeno que llamamos la dominacin colonial; un hecho
que todos reconocemos, que todos de alguna manera abordamos, pero que nadie ha
osado investigar de manera directa. Un hecho que trascendi los lmites temporales de
la era colonial y que llega hasta nuestros das. Mucho tenemos qu decir los
historiadores acerca de esta forma de vida en que se calla y se obedece. Pues la historia
de las mentalidades nos ofrece un camino para acercarnos al estudio de este fenmeno
trascendental.
Doy las gracias por su atencin y les reitero que no he tenido ms empeo que
compartir con ustedes el entusiasmo que tengo por la historia de las mentalidades.

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