El descubrimiento del VIH en los albores de la epidemia

del SIDA

Eduardo Carrillo Maravilla
*

Armando Villegas Jimnez
*

*Departamento de Medicina Interna. Direccin de Medicina. Instituto Nacional de
Ciencias Mdicas y Nutricin Salvador Zubirn.
Reimpresos:
Dr. Eduardo Carrillo Maravilla
Departamento de Medicina Interna. Direccin de Medicina. Instituto Nacional de
Ciencias Mdicas y Nutricin Salvador Zubirn.
Vasco de Quiroga 15. Tlalpan 14000. Mxico, D.F.
Correo electrnico: ecm@quetzal.innsz.mx

Quienes hemos vivido en el mundo de la medicina en los ltimos veinte aos hemos
sido testigos de la generacin de nuevos conocimientos a una velocidad asombrosa.
La identificacin del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) como causa del
sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) es uno de los descubrimientos ms
espectaculares y trascendentes de la medicina moderna. Esto debido a la magnitud del
reto, el tiempo rcord en el que se llev a cabo la descripcin y por el inexorable
pronstico de muerte que en un principio supona esta enfermedad, amn de las
consecuencias sociales, econmicas y polticas que se han desarrollado a su alrededor.
Adems, es un claro ejemplo de cmo el conocimiento generado en diversas reas de
la investigacin biomdica bsica pueden converger para dar las herramientas y la
informacin necesarias para dar origen a un descubrimiento con profundas
implicaciones clnicas.
Este logro cientfico ha sido de los mejor documentados. Fue seguido desde el inicio
por los medios de comunicacin globales y caus una intensa polmica tanto en la
comunidad general como en la cientfica. Incluso dio lugar a una disputa internacional
entre Francia y Estados Unidos por derechos de las patentes implicadas. Sin embargo,
este antecedente se puede considerar superado de acuerdo con las versiones de los
investigadores involucrados y, por fortuna, prevalece un espritu de conciliacin y
colaboracin que pretendemos respetar en esta resea.
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EL INICIO DE LA EPIDEMIA
Los primeros casos de lo que ahora conocemos como SIDA fueron detectados en
Nueva York y Los Angeles en 1981. Se observ en pacientes jvenes homosexuales
previamente sanos el desarrollo de infecciones oportunistas como neumona
por Pneumocystis carinii, infecciones extensas de mucosas por Candida albicans y la
aparicin de sarcoma de Kaposi. Algunos pacientes presentaban linfadenopata
generalizada precediendo el desarrollo de estas manifestaciones infecciosas. Estos
casos fueron primero comunicados por los Centros para el Control y Prevencin de
Enfermedades (CDC por sus siglas en ingls) y posteriormente publicados en extenso
en el Lancet y en el New England Journal of Medicine (NEJM).
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Los autores de estos trabajos asociaron estas manifestaciones con una
inmunodeficiencia celular adquirida no descrita hasta ese momento; y lo sustentaron al
determinar una virtual ausencia de la subpoblacin de linfocitos T
cooperadores/inductores (Th o LT CD4 +). Estamos hablando del inicio de la epidemia.
En la editorial de diciembre 10 de 1981 del NEJM , acompaante de los trabajos
mencionados arriba, se menciona que en esa poca se reportaban entre cinco y seis
casos nuevos por semana; con 160 casos acumulados en estudio por el CDC hasta ese
momento.
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Poco tiempo despus se describieron otros grupos de riesgo que incluan pacientes con
hemofilia, usuarios de drogas intravenosas, haitianos y receptores de hemoderivados.
La evidencia epidemiolgica apuntaba hacia un agente infeccioso transmisible por va
sexual o sangunea.

A LA CAZA DE UN NUEVO VIRUS
En este escenario, diferentes grupos de investigadores en los Estados Unidos de
Amrica (EUA) y en Europa se dieron a la tarea de cazar a este nuevo y elusivo agente
infeccioso. En el Instituto Nacional del Cncer en Bethesda (Maryland, EUA) el Dr.
Robert C. Gallo y su grupo investigaban el potencial oncognico de los retrovirus. En
particular su asociacin con el desarrollo de leucemias. En 1976 haban identificado el
Factor de Crecimiento de Clulas T, posteriormente denominado interleucina 2 (IL-2).
ste fue un descubrimiento trascendente en muchos aspectos, ya que desde el punto
de vista prctico sera decisivo para obtener cultivos de clulas T.
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Estos cultivos
seran indispensables para obtener una fuente constante del virus. En 1979 este grupo
aisl el primer retrovirus humano, el HTLV-I (por sus siglas en ingls Human T-cell
Lymphotropic Virus-I), que ms tarde se identificara como agente causal de una
leucemia de clulas T, endmica en Japn. En 1982 descubrieron un segundo
retrovirus humano, el HTLV-II, a partir de clulas provenientes de una leucemia de
clulas peludas.
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A pesar de estos importantes antecedentes y de que Gallo sospechaba desde un inicio
que el agente causal de esta nueva enfermedad era un retrovirus, tuvo dificultades
para aislar, en un principio, el virus causante del SIDA y otro grupo de investigadores
se adelantara.
No cabe duda que fue Luc Montagnier y su grupo en el Instituto Pasteur, en Pars,
quienes aislaron por primera vez el virus que a la postre se demostrara como agente
causal del SIDA. Los colaboradores de Montagnier, principalmente Jean Claude
Chermann y Franoise Barr-Sinoussi, tambin investigaban con retrovirus. En esa
poca experimentaban con la adicin de anticuerpos contra interfern a los cultivos de
virus en lneas celulares para facilitar su crecimiento, ya que el interfern ejerce un
efecto inhibidor en la replicacin viral. En 1982, segn el propio Montagnier, tuvo
conocimiento acerca de la hiptesis que involucraba a un retrovirus como la causa de
la nueva enfermedad y a finales de este mismo ao iniciaron los experimentos
relacionados con esta teora.
El 3 de enero de 1983 Franoise Brun-Vezinet, colaborador de Montagnier, obtuvo una
biopsia de un ganglio linftico de un paciente joven homosexual con linfadenopata (un
estado precedente del SIDA) este espcimen fue denominado BRU por las siglas del
nombre del paciente. Procedieron a separar los linfocitos T de este tejido y se prepar
un cultivo con IL-2 y con anticuerpos contra interfern. Quince das despus Barr-
Sinoussi detect indicios de la enzima transcriptasa reversa (TR) en el sobrenadante
de los cultivos, lo cual sealaba la presencia de un retrovirus. Al continuar con esta
serie de experimentos los cultivos se expusieron a anticuerpos contra HTLV I y se
sometieron a microscopia electrnica. Los resultados revelaron que se trataba de un
virus diferente de los virus linfotrpicos de clulas T hasta ese tiempo descritos. Luc
Montagnier llam a este nuevo virus LAV (por sus siglas en ingls Lymphadenopathy
Associated Virus) por las caractersticas del paciente en quien fue aislado.
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En un intento por caracterizar con mayor precisin al virus, Montagnier y su grupo
intentaron cultivarlo a partir de la muestra BRU en diferentes lneas de clulas T, sin
xito en un inicio. Sin embargo, a travs de un intenso esfuerzo del equipo de Robert
C. Gallo en el que se destac el Dr. Mikulas Popovic, lograron la purificacin,
aislamiento y cultivo, as como el desarrollo de una prueba diagnstica para el virus.
Estos resultados fueron publicados en cuatro artculos de la revista Science en mayo
de 1984. En esas publicaciones el VIH recibi la denominacin de HTLV-III.
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En agosto de 1984, Jay Levy y su grupo, de la Universidad de California, en San
Francisco, informaron de forma independiente el aislamiento de un retrovirus en
pacientes con SIDA de San Francisco. Levy lo llam ARV (por sus siglas en ingls
AIDS-Related Virus).
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Desde entonces Levy ha profundizado en la investigacin de la
fisiopatogenia de la infeccin por VIH y se ha convertido en una de las principales
autoridades en el tema.
Tambin en 1984 se identific la molcula CD4 como el receptor para el VIH, lo cual
explicaba la va de entrada a la clula, evento de primordial importancia para entender
el ciclo biolgico del virus.
En 1985 se llev a cabo la clonacin y secuenciacin del genoma del virus, y una
caracterizacin precisa de las protenas de su envoltura. En 1986 existan diversos
nombres para el virus en cuestin, entre stos se contaban LAV, HTLV-III, ARV e IDAB
(immunodeficiency associated virus). Inclusive se le denominaba en trminos
compuestos como LAV/HTLV-III. Por lo anterior, el Subcomit de Retrovirus Humanos
(del Comit Internacional sobre Taxonoma de los Virus) presidido por Harold Varmus,
public en mayo de 1986 una carta en Science donde se propuso el nombre virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH), el cual fue aceptado ampliamente por la comunidad
internacional. Myron Essex y Robert C. Gallo, a pesar de ser miembros de dicho
subcomit, no firmaron dicha carta.
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Ese mismo ao, el grupo de Montagnier aisl un
nuevo retrovirus, diferente del LAV/HTLV-III, en pacientes con SIDA provenientes de
frica Occidental. Este nuevo virus se denomin VIH-2, para diferenciarlo del primer
virus, que se denomin VIH-1.
A pesar de la abrumadora evidencia acumulada hasta ahora en relacin con el VIH
como agente causal del SIDA debemos, en aras de la objetividad, mencionar que se
han alzado voces disidentes de cientficos de reconocido prestigio mundial como el
Prof. Peter Duesberg, de la Universidad de California en Berkeley, quien desde un inicio
ha cuestionado el cumplimiento de los criterios de causalidad en el caso del VIH, y
hasta fecha reciente contina defendiendo una teora alternativa como explicacin del
SIDA.
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Al margen de la posesin absoluta de la verdad, como suele pretenderse en
no pocos debates, consideramos que este desafo intelectual, en un principio, estimul
provechosas discusiones de ideas que permitieron analizar y cuestionar los
conocimientos de la enfermedad.

DESPUS DEL DESCUBRIMIENTO
En 1987 se public en la RIC un nmero especial llamado "SIDA: Experiencia en el
INNSZ". Este nmero inclua una revisin acerca de la fisiopatogenia del SIDA, la cual
fue publicada en cinco pginas.
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Actualmente existen varios textos sobre el tema, y
varias publicaciones peridicas especializadas.
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Esto pone en perspectiva la
impresionante cantidad de conocimiento acumulado en los ltimos 20 aos.
La primera droga antirretroviral, con capacidad de bloquear la enzima transcriptasa
reversa, tambin fue descubierta en 1987. Esta droga, el AZT (azidotimidina), fue el
primer paso en el desarrollo de una teraputica especfica antiviral. En 1995
aparecieron los inhibidores de proteasa como un nuevo grupo de frmacos y se
desarroll el esquema de terapia antirretroviral altamente activa (HAART, por sus
siglas en ingls).
Hasta ahora el SIDA es responsable de ms de 20 millones de muertes. Se estima que
aproximadamente 70 millones de seres humanos estn infectados. Aunque en un inicio
esta epidemia representaba una seria amenaza a la especie humana y en el presente
es un grave problema de salud pblica global, desproporcionado en cuanto a su
distribucin geogrfica, el panorama para el futuro tiene elementos de esperanza. Los
medicamentos, especialmente la terapia antirretroviral altamente activa, han cambiado
radicalmente la expectativa de vida de los pacientes infectados y han transformado el
concepto de enfermedad rpidamente mortal que representaba el SIDA hacia un
modelo con caractersticas de enfermedad crnica. Por la naturaleza de la enfermedad
la solucin lgica para frenar la propagacin e inclusive erradicarla sera la creacin de
una vacuna efectiva. Hasta ahora, esto representa slo una esperanza, ya que a pesar
de innumerables esfuerzos los resultados no han sido los esperados. Por otra parte, las
acciones de educacin dirigidas a la poblacin general en cuanto a la prevencin del
SIDA han sido, sin duda, un paso decisivo para combatirla. Esperemos que en la
prxima editorial dentro de 20 aos otros escriban una crnica ms optimista narrando
los resultados de lo que ahora slo son esperanzas.
Es por lo anterior que el estatus logrado por los investigadores involucrados en el
descubrimiento del VIH adquiere dimensiones que los proyectan como hroes de
nuestro tiempo. Para ilustrar esta afirmacin nos referimos a la respuesta de Gerry
Melino (prominente investigador en el campo de apoptosis y cncer) ante la ltima
pregunta de un cuestionario de la revista Nature en su seccin "Lifelines":
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Nature:-Nombre una extravagancia que a usted se le pudiera excusar en virtud de su
eminencia.
G. Melino: -Nunca podra igualar a Luc Montagnier, cuya casa en alguna ocasin fue
asaltada y algunas cosas sustradas. Cuando los ladrones vieron su nombre inscrito en
las tarjetas de crdito lo reconocieron como el hombre que descubri el VIH y
regresaron todo. Su casa jams ha sido allanada otra vez. Eso es eminencia.
El sida es una de las enfermedades ms devastadoras de la historia de la humanidad, y su causa,
el VIH, es actualmente responsable de ms de 35 millones de infecciones, segn datos de la
Organizacin Mundial de la Salud.

Poco despus de los primeros informes sobre sida emitidos en EEUU en 1981, se descubri que la
enfermedad se haba establecido originalmente en poblaciones heterosexuales del centro y del
este de frica.

Un grupo europeo de cientficos, en el que participa un investigador de la Universidad de Vigo, ha
confirmado en un estudio publicado en la revista Science el origen concreto de uno de los tipos de
virus de inmunodeficiencia humana, el VIH-1.

Los investigadores analizaron una amplia coleccin de secuencias genticas de los virus VIH-1 del
grupo M, del que forman parte la mayora de los infectados. Mediante la combinacin de estos
anlisis con datos espaciales y epidemiolgicos, han probado que la pandemia de esta variante del
virus se origin a principios de 1920 en Kinsasa, actual capital de la Repblica Democrtica del
Congo, y se expandi por el resto del mundo a partir de los aos 60.

Una "tormenta perfecta"

Por primera vez, hemos analizado todas las pruebas disponibles usando las ltimas tcnicas
filogeogrficas que nos permiten, de forma estadstica, deducir de dnde proviene el virus. Esto
significa que podemos decir con un alto porcentaje de certeza dnde y cundo se origin la
pandemia de VIH, explica Oliver Pybus, profesor del Departamento de Zoologa de la Universidad
de Oxford y autor principal del artculo en declaraciones recogidas por Sinc. Parece que una
combinacin de factores en Kinsasa a principios del siglo XX cre una tormenta perfecta que
propici la aparicin del VIH.

Segn han deducido los investigadores, esta tormenta perfecta fue el resultado de la combinacin
de varios factores que tienen que ver con el comportamiento de las poblaciones en las colonias
africanas: la ampliacin de las redes de transporte, los cambios en la atencin sanitaria y el
aumento de la promiscuidad sexual.

Entre 1920 y 1960, el nmero de infecciones de los grupos M y O del VIH eran similares, pero
despus de 1960, mientras que las del grupo O se mantuvieron confinadas en el centro y este de
frica, el grupo M se triplic y se extendi.

Uno de los factores que sugieren los anlisis del equipo para explicar la expansin de la pandemia
fueron las redes de transporte, en particular las ferroviarias, que hicieron de Kinsasa, como ncleo
del colonialismo europeo, la ciudad mejor conectada de frica.

Las redes comerciales de intercambio de marfil y de carne unan las regiones rurales y urbanas de
norte y sur de la Repblica Democrtica del Congo, con ncleos importantes de poblacin como
Brazzaville y Mayombe. El aumento de actividad comercial trajo consigo un importante flujo de
trabajadores masculinos en puertos y redes ferroviarias. Y, con la llegada de nuevos hombres,
aument el mercado de la prostitucin.

Los datos indican que la expansin del virus se debe a cuestiones demogrficas. En concreto,
creemos que se debe concretamente a dos grupos pequeos y muy activos: uno, el comercio de
sexo, donde hemos encontrado registros de que a partir de 1960 hay un aumento significativo de
clientes, aunque con pocas prostitutas; y otra posible fuente es el contagio por inyecciones no
esterilizadas en clnicas donde se trataban las enfermedades sexuales de esta poblacin, explica
a Sinc David Posadas, investigador de la Universidad de Vigo y autor del estudio. Por supuesto,
todo esto todo son interpretaciones de los datos obtenidos, no resultados.

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Conociendo el pasado

El origen del sida se conoce bastante bien, e investigaciones previas ya han dado una explicacin
al surgimiento en primates. El grupo M del VIH-1 viene concretamente de los chimpancs del sur
de Camern, pero hay otros tipos de sida menos frecuentes, que proceden de gorilas y otros
primates.

En esta nueva investigacin, los autores destacan que el enfoque se centra ms en descubrir las
diversas formas que tiene un virus de propagarse que de conocer el origen en s: Podemos
aprender de aqu cmo se produce la expansin de un virus, cmo durante 40 aos est latente
con vida en una poblacin, y cmo, por un cambio social en el comportamiento de un grupo, en
este caso el comercio de sexo, el virus se triplica, concreta Posadas.

La investigacin sugiere datos importantes: descartamos que la expansin se deba a un cambio
gentico. Por ejemplo, hay otros virus, como el de la gripe A, que s se propagaron por un cambio
gentico, explica el cientfico de la Universidad de Vigo.

Para los cientficos, es importante reconocer que existen distintos mecanismos por los que un virus
puede extenderse por todo el planeta: Pueden ser factores intrnsecos del propio virus, o tambin
pueden ser factores extrnsecos, es decir, de la poblacin humana, aclara Posadas. Ms bien se
trata de aprender del pasado, concluye.