UNIDAD 1. GAS NATURAL, PROPIEDADES, ORIGEN Y DEARROLLO.

1.5 PRODUCIN DE GAS NATURAL.

Qu es el gas natural?
El gas natural es una sustancia muy inflamable que est compuesto principalmente por metano, un
compuesto formado por un tomo de carbono y cuatro tomos de hidrgeno, que libera grandes
cantidades de energa cuando se rompen las ligaduras hidrocarbonadas. El gas natural es
responsable del veinte por ciento de energa utilizada en Estados Unidos. Debido a su inflamabilidad,
no se permite su importacin. Segn la Universidad de Michigan, las reservas de gas natural se
acabarn en aproximadamente cincuenta aos.
Bsqueda de gas natural
Si bien buscar gas natural no es una tarea fcil, los mtodos de deteccin ya estn muy lejos de ser
limitados a la extraccin de gas a la superficie. Hoy en da, se utilizan sondeos geolgicos y
sismologa. Los sismgrafos pueden crear una bi o tri dimensin de lo que yace por debajo de la
superficie. La tecnologa sismogrfica ms reciente puede crear un modelo de cuatro dimensiones
de lo que hay debajo de la tierra. La cuarta dimensin es el tiempo.
Extraccin del gas natural
Una vez que la compaa ha determinado el mejor lugar para perforar, debe llenar todos los papeles
necesarios que incluyen estudios de impacto ambiental y la adquisicin de los derechos para
perforar en la zona. La compaa tambin debe determinar cmo se transportar el gas natural al
mercado. Si el pozo tiene gas natural, la produccin puede continuar. Sin embargo, a veces un pozo
puede resultar seco. Como el gas natural no siempre es puro cuando se extrae, si la perforacin va a
continuar, se debe instalar una refinera en el lugar para que el gas cumpla con las especificaciones
para poder ser transportada a travs de la tubera.
Procesamiento del gas natural
El gas natural recin extrado puede contener vapor, nitrgeno, dixido de carbono, sulfuro de
hidrgeno y helio. Existen cuatro procesos principales para eliminar las impurezas. Primero, se
separa el petrleo. Luego se elimina el agua, ya sea mediante un agente deshidratante en un
proceso conocido como absorcin, o mediante la condensacin del agua en la superficie en un
proceso conocido como adsorcin. Como aparecen productos como propano, butano y etano, es
econmicamente ventajoso eliminarlos del gas natural. Finalmente, se eliminan el azufre y el dixido
de carbono. Una vez que el gas natural ha sido purificado, se transporta por una tubera. Cada 40 a
100 millas (63 a 160 km), pasa a travs de una estacin compresora para mantener la presin a lo
largo de su viaje hacia los individuos que lo usan.

Este anexo contiene una lista de pases segn su produccin de gas natural en millones de metros
cbicos (m). El contenido est actualizado segn The World Factbook 1




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1.6 SISTEMAS DE PROCESOS PARA GAS NATURAL.
Se entiende como procesamiento del gas, la obtencin a partir de la mezcla de hidrocarburos
gaseosos producida en un campo, de componentes individuales como etano, propano y butano. En
el procesamiento del gas se obtiene los siguientes productos:
- Gas Residual o Pobre. Compuesto por metano bsicamente y en algunos casos cuando no
interesa el etano, habr porcentajes apreciables de ste.


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- Gases Licuados del Petrleo (LPG). Compuestos por C3 y C4; pueden ser compuestos de
un alto grado de pureza (propano y butano principalmente) o mezclas de stos. La tabla 26
muestra las caractersticas de algunos compuestos o mezclas de LPG.
- Lquidos del Gas Natural (NGL). Es la fraccin del gas natural compuesta por pentanos y
componentes ms pesados; conocida tambin como gasolina natural. La tabla 24(1) muestra
las especificaciones que tpicamente se le exigen a la gasolina natural en una planta de
procesamientos del gas natural.
El caso ms sencillo de procesamiento del gas natural es removerle a este sus componentes
recuperables en forma de lquidos del gas natural (NGL) y luego esta mezcla lquida separarla en
LPG y NGL. Cuando del proceso se obtiene con un alto grado de pureza C2, C3 y C4 se conoce
como fraccionamiento.
El procesamiento del gas natural se puede hacer por varias razones:
Se necesitan para carga en la refinera o planta petroqumica materiales como el etano,
propano, butano.
El contenido de componentes intermedios en el gas es apreciable y es ms econmico
removerlos para mejorar la calidad de los lquidos.
El gas debe tener un poder calorfico determinado para garantizar una combustin eficiente
en los gasodomsticos, y con un contenido alto de hidrocarburos intermedios el poder
calorfico del gas puede estar bastante por encima del lmite exigido.
Se habla bsicamente de tres mtodos de procesamiento del gas natural: Absorcin, Refrigeracin y
Criognico. El primero es el ms antiguo y el menos usado actualmente; consiste en poner en
contacto el gas con un aceite, conocido como aceite pobre, el cual remueve los componentes desde
el C2 en adelante; este aceite luego se separa de tales componentes. El mtodo de refrigeracin es
el ms usado y separa los componentes de inters en el gas natural aplicando un enfriamiento
moderado; es ms eficiente que el mtodo de absorcin para separar del C3 en adelante. El proceso
criognico es el ms eficiente de los tres, realiza un enfriamiento criognico (a temperaturas muy
bajas, menores de -100 F) y se aplica a gases donde el contenido de intermedios no es muy alto
pero requiere un gas residual que sea bsicamente metano.
Proceso de Absorcin
La figura 78 muestra el esquema del proceso de absorcin en el cual el gas se pone en contacto en
contracorriente con un aceite liviano a travs de una torre absorbedora. El contacto en la torre puede
ser a travs de platos o de un empaque. El gas debe entrar a la torre fro para que se presente una
mejor remocin de los componentes de inters. El aceite usado para hacer la remocin entra a la
torre por la parte superior y se conoce como aceite pobre; cuando sale de la torre, por la parte
inferior, lleva los componentes removidos al gas y se conoce como aceite rico. El gas que sale de la
torre absorbedora es bsicamente metano y se conoce como gas residual. El aceite rico que sale de
la absorbedora pasa a una columna de estabilizacin que en este caso, libera al aceite rico del etano
y el metano que no pudo salir en la absorbedora; en este caso no se pretende obtener etano.
Cuando se necesita etano, el aceite rico pasa a una desmetanizadora y el fluido que sale de esta
pasa a una desetanizadora. El reflujo en la desentanizadora es para mejorar la separacin de
metano y etano.


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El lquido que sale de la desetanizadora pasa a otra columna estabilizadora conocida como
fraccionadora, en la cual el propano, butano y componentes ms pesados removidos al gas en la
absorbedora son separados del aceite de absorcin y salen como vapores por el tope de la columna,
y el lquido, que es bsicamente el aceite pobre, sale por la parte inferior y se recircula a la
absorbedora para continuar con el proceso. Los gases que salen de la fraccionadora se condensan y
parte de este condensado que se utiliza como reflujo para mejorar la eficiencia de la fraccionadora y
el resto ir para almacenamiento de productos, en caso de que no se desee hacer separacin de
LPG y gasolina natural, o para fraccionamiento en caso contrario.
Tanto en la desetanizadora como en la fraccionadora hay calentamiento en la parte inferior para
mejorar el proceso de estabilizacin o remocin de etano y metano en la primera y propano y
componentes ms pesados en la segunda. El calentamiento en el fondo de la fraccionadora debe ser
tal que la temperatura all est prxima al punto de ebullicin del aceite pobre, para garantizar una
remocin total del propano y componentes ms pesados que este aceite removi del gas y adems
que el aceite pobre quede puro para recircularlo a la torre absorbedora. Esta plantas de tratamiento
por absorcin, no son muy usadas porque son difciles de operar y controlar su eficiencia; adems el
aceite pobre se contamina y pierde su eficiencia para remover los hidrocarburos intermedios del gas
natural. Los recobros tpicos en este tipo de planta son C3 80%; C4 90%; C5+ 98%.
Proceso de Refrigeracin
En este caso la mezcla gaseosa se enfra a una temperatura tal que se puedan condensar las
fracciones de LPG y NGL. Los refrigerantes ms usados en este caso son fren o propano. La figura
79 muestra un esquema de este proceso.
El gas inicialmente se hace pasar por un separador para removerle el agua y los hidrocarburos
lquidos. Al salir el gas del separador se le agrega glicol o algn inhibidor de hidratos para evitar que
estos se formen durante el enfriamiento. Luego el gas pasa por un intercambiador donde se somete
a pre-enfriamiento antes de entrar al Chiller donde le aplica el enfriamiento definitivo para llevarlo
hasta aproximadamente -15 F.
Del Chiller el gas pasa a un separador de baja temperatura donde habr remocin del glicol y el
agua, y los hidrocarburos, como mezcla bifsica, pasan a una torre de fraccionamiento en la cual se
le remueven los hidrocarburos livianos, C1 bsicamente, en forma gaseosa como gas residual que
sale por la parte superior; los hidrocarburos intermedios C2, C3, C4 y C5+ salen por la parte inferior
hacia almacenamiento si no se va hacer separacin de, al menos, LPG y NGL, o hacia
fracionamiento si es lo contrario.Parte de los gases que tratan de salir de la torre fraccionadora son
condensados y reciclados para reducir el arrastre de hidrocarburos intermedios en el gas.
El calentamiento en el fondo de la torre se hace para evaporar el metano y el etano; reduciendo la
presin y aumentando la temperatura se puede conseguir una mejor separacin del metano y el
etano de la fase lquida.Los niveles tpicos de remocin de C3, C4, C5+ por este proceso son: C3
85%; C4 94%; C5+ 98%. Es posible recuperar pequeos porcentajes de C2 en este tipo de
plantas, pero est limitado por el hecho de que no es posible, con las refrigerantes actuales, bajar la
temperatura del gas antes de entrar a la absorbedora a valores por debajo de -40 F
aproximadamente.


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La mayora de las plantas usan freon como refrigerante y limitan la temperatura del gas de entrada a
-20 F, porque a temperaturas por debajo de este lmite las propiedades mecnicas del acero de las
tuberas se ven afectadas.
Procesos Criognicos
Se caracterizan porque el gas se enfra a temperaturas de -100 a -150 F (Temperaturas
Criognicas); en este caso se requiere que el gas despus de la deshidratacin tenga un contenido
de agua de unas pocas ppm, adems se necesita que el gas se pueda despresurizar para poderlo
enfriar. Las plantas criognicas son la de mayor rendimiento en lquidos recobrados, son ms fciles
de operar y ms compactas aunque un poco ms costosas que las de refrigeracin (1). La seleccin
de una planta criognica se recomienda cuando se presenta una o ms de las siguientes
condiciones (4).
Como el gas se somete a cada de presin, el gas residual debe ser recomprimido y por esta razn
la expansin del gas, en lugar de hacerse a travs de una vlvula, se hace a travs de un turbo
expandir para aprovechar parte de la energa liberada en la expansin.La figura 80, es el esquema
de un proceso criognico para remocin de lquidos de un gas.
El gas inicialmente se hace pasar por un separador de alta presin para eliminar los lquidos (agua y
condensados). Luego se pasa por una unidad de deshidratacin para bajarle el contenido de agua a
valores de ppm; por esto la unidad de deshidratacin debe ser de adsorcin y el disecante del tipo
mallas moleculares.
De la unidad de deshidratacin el gas intercambia calor con el gas que sale de las desmetanizadora
a aproximadamente -150 F y luego pasa a un separador de baja temperatura. De este separador el
lquido y el gas salen aproximadamente a -90 F y el lquido entra a la desmetanizadora por un punto
donde la temperatura de esta sea aproximadamente -90 F. El gas que sale de este separador pasa
por el turbo expandir donde la presin cae a unos 225 IPC y la temperatura cae a -150 F y a esas
condiciones entra a la desmetanizadora. En la desmetanizadora la temperatura vara desde uno
40 F en el fondo, donde hay una zona de calentamiento, y -150 F en el tope.
El gas que sale del tope a -150 F y 225 LPC intercambia calor con el gas que sale de la unidad de
deshidratacin y luego pasa a un compresor que es activado por el turbo expandir, aprovechando
parte de la energa cedida por la expansin del gas, y luego otro compresor termina de comprimir el
gas para llevarlo a la presin requerida. Como el gas se calienta por la compresin al salir del ltimo
compresor, parte de este gas se usa para mantener el fondo de la desmetanizadora a 40 F y el
resto se hace pasar por un enfriador para llevarlo a la temperatura adecuada. Todo este es el gas
residual, que en su composicin es bsicamente metano.
El lquido que sale de la desmetanizadora son los componentes pesados del gas y se enva a
almacenamiento, o a fraccionamiento para obtener C2, C3 y C4 (o LPG) y NGL.
En una planta criognica los rendimientos en componentes recuperados son: C2 > 60%, C3 > 90% y
C4+ 100%.


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REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS:

Arnold, K and Stewart, M. Surface Production Operations (Vol. 2, Design of Gas Handling
Systems and Facilities), Chap. 7, Gulf Publishing Company. Book Division, Houston, TX, USA, 1988.
Kumar, S. Natural Gas Engineering, Chap. 6, Gulf Publishing Company. Book Division, Houston,
TX, USA, 1987.