EL POLIESTIRENO: UNA DISERTACIN SOBRE SU DEFINICIN, FABRICACIN,

TIPOS Y APLICACIONES
Fabiannys Lugo
UNEFA , Coro
fabianny_jln@hotmail.cm
RESUMEN

El poliestireno es uno de los innumerables polmeros que se pueden encontrar en
la vida diaria y que consta de una cadena larga hidrocarbonada que se produce por
polimerizacin vinlica de radicales libre tomando como base el estireno, el cual es un
monmero de gran tamao. Un mejor conocimiento de las reacciones de polimerizacin
y una mayor complejidad de las tcnicas empleadas han hecho posible la fabricacin de
polmeros con propiedades fsicas de gran inters. Comnmente se le llama plstico y
est presente en mucho de los artefactos de uso cotidiano, por lo que el presente
ensayo tiene por objetivo realizar una descripcin de la definicin del poliestireno,
considerando los procesos de fabricacin, tipos y aplicaciones a manera de discurso
tcnico cientfico que promover el conocimiento de este particular material, que es de
uso cotidiano y forma parte estructural de equipos, dispositivos, aparatos y utensilios
que se suelen utilizar. Comienza as la disertacin con una introduccin sobre el tema,
el desarrollo de las distintas parte que integran el contenido, una conclusin a manera
de cierre y la lista de referencias bibliogrficas que fueron consultadas para la
estructuracin del ensayo.

Palabras claves: Polimerizacin, radicales libres, masa, cadena larga, vinil.

INTRODUCCIN

A partir del descubrimiento del estireno, hecho que se produjo a mediados del siglo
XIX, muchos investigadores describieron su tendencia a convertirse en un slido
plstico, pero las experiencias fueron incorrectamente descritas como "oxidaciones" o
"endurecimientos" y se quedaron en simples curiosidades de laboratorio (Allinger y
otros, 1991). Fue el alemn Hermann Staudinger el primero en sintetizar
deliberadamente poliestireno en su laboratorio y en explicar el fenmeno mediante una
"teora de la polimerizacin" en el ao de 1920., lo que dio pie al entendimiento de la
tcnica de polimerizacin y la obtencin de un material de diversas aplicaciones y usos
que se han extendido a todos los rincones del planeta.

De esta manera se habla de un compuesto orgnico obtenido por polimerizacin
vinlica del estireno de donde se obtiene un plstico que puede ser moldeado para la
produccin de las carcazas de muchos de los artefactos, aparatos o dispositivos con lo
que se cuenta en la vida diaria. De igual forma, una diferencia en la tcnica de
produccin del polmero produce una variedad del material que le conceden
propiedades diferentes y aplicaciones en distintos campos del quehacer humano.

En ese sentido, el ensay corresponde a una descripcin del poliestireno en cuanto a
su definicin, mtodo de produccin, tipos y aplicaciones como un aporte al proceso de
formacin en el conocimiento de la qumica de los polmeros, lo que corresponde a las
partes que integran su desarrollo, culminando con la conclusiones derivadas de anlisis
de la informacin y la referencias que hicieron falta para la estructuracin del
documento.

Definicin del poliestireno

El poliestireno es un polmero vinlico. Segn Chang y College (2002),
estructuralmente, corresponde a una larga cadena hidrocarbonada, con un grupo fenilo
unido cada dos tomos de carbono. Describen los autores que es producido por una
polimerizacin vinlica por radicales libres a partir del monmero estireno. Es un plstico
econmico y resistente y probablemente slo el polietileno sea ms comn en la vida
diaria de las personas. La cubierta exterior de la computadora que son utilizadas de
manera constante probablemente est hecha de poliestireno, al igual que las maquetas
de autos y aviones.

El poliestireno tambin se presenta en forma de espuma para envoltorio y como
aislante. Las tazas plsticas transparentes estn hechas de poliestireno, al igual que
una gran cantidad de partes moldeadas en el interior de los automoviles, como los
botones de la radio. De igual forma, es usado en juguetes y para las partes exteriores
de secadores de cabello, computadoras y accesorios de cocina. El poliestireno es
tambin un componente de un tipo de caucho duro llamado poli(estireno-butadieno-
estireno), o caucho SBS. El caucho SBS es un elastmero termoplstico.

Tipos de poliestireno

Para Allinger (1991), el producto de la polimerizacin del estireno puro se
denomina poliestireno cristal o poliestireno de uso general (GPPS, siglas en ingls). Es
un slido transparente, duro y frgil. Es vtreo por debajo de 100 C. Por encima de esta
temperatura es fcilmente moldeable y puede drsele mltiples formas.

Para mejorar la resistencia mecnica del material, se puede aadir en la
polimerizacin hasta un 14% de caucho (casi siempre polibutadieno). El producto
resultante se llama poliestireno de alto impacto (HIPS, High Impact Polystyrene, siglas
en ingls). Es ms fuerte, no quebradizo y capaz de soportar impactos ms violentos
sin romperse. Su inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes
venden grados especiales de poliestireno choque translcido.

Otro miembro de esta familia es el poliestireno expandido (EPS, siglas en ingls).
Consiste en 95% de poliestireno y 5% de un gas que forma burbujas que reducen la
densidad del material. Su aplicacin principal es como aislante en construccin y para
el embalaje de productos frgiles.

A partir de poliestireno cristal fundido se puede obtener, mediante inyeccin de
gas, una espuma rgida denominada poliestireno extruido (XPS). Sus propiedades son
similares a las del EPS, con el cual compite en las aplicaciones de aislamiento. El
poliestireno extruido presenta burbujas cerradas, por lo que puede mojarse sin perder
sus propiedades aislantes. El EPS tambin dispone de variedades de baja absorcin de
humedad. Ambos pueden ser usados en la fabricacin de las cubiertas invertidas.

En las ltimas dcadas se ha desarrollado un nuevo polmero que recibe el
nombre de poliestireno sindiotctico. Se caracteriza por que los grupos fenilo de la
cadena polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la misma, mientras
que el poliestireno "normal" o poliestireno atctico no conserva ningn orden con
respecto al lado de la cadena donde estn unidos los grupos fenilos. El "nuevo"
poliestireno es cristalino y funde a 270 C, pero es mucho ms costoso. Slo se utiliza
en aplicaciones especiales de alto valor aadido.

Proceso de produccin

Segn Chang y College (2002) el proceso ms utilizado en la actualidad para el
poliestireno se basa en la polimerizacin radical en masa. "Radical" significa que la
reaccin es iniciada por radicales libres, generados bien trmicamente bien mediante
molculas especficas denominadas iniciadores. "En masa" significa que el medio de
reaccin est formado esencialmente por estireno y poliestireno, aadindose a veces
otro hidrocarburo inerte perfectamente miscible con el estireno, a menudo etilbenceno,
que sirve para moderar la velocidad de reaccin. Las lneas basadas en procesos en
emulsin y en solucin han quedado anticuadas hoy da, siendo reservadas a la
produccin de grados de especialidad.

Existen numerosas licencias de proceso de estireno disponibles en el mercado
(Allinger, 1991). Se diferencian en detalles tecnolgicos que tratan de mejorar tanto la
calidad del producto como la productividad del proceso pero en esencia el fondo del
proceso es el mismo para todas.

Proceso del poliestireno cristal

1. Acondicionamiento de las materias primas. Al no estar basado en catalizadores,
el proceso del poliestireno puede aceptar concentraciones altas de impurezas en
las materias primas, por lo que prcticamente no se realiza purificacin de las
mismas. Algunas plantas hacen pasar el estireno por un lecho de almina para
retirar el inhibidor de polimerizacin.
2. Reaccin. El estireno polimeriza espontneamente, ms rpido cuanto ms alta
sea la temperatura. Los reactores son en esencia recipientes en los que se fija
una temperatura (tpicamente entre 100 y 200 C) y se asegura la homogeneidad
mediante agitacin. Para acelerar la reaccin se pueden aadir tambin
perxidos, que actan como iniciadores de polimerizacin. Existen muchos
diseos diferentes de reactor que se diferencian principalmente por la forma de
evacuar el calor (por tubos internos o condensador externo), por la distribucin
de tiempos de residencia (tanque agitado o flujo pistn) y por el tipo de agitacin.
3. Desvolatilizacin. La conversin en los reactores oscila, segn el proceso
concreto de que se trate, entre un 60 y un 90%. El estireno no convertido y el
etilbenceno son separados del poliestireno en la seccin de desvolatilizacin y
recirculados a la alimentacin. Aunque los diseos varan segn las licencias, la
desvolatilizacin consiste generalmente de uno o varios recipientes vacos
(llamados desvolatilizadores) en los que se aplica alta temperatura y vaco
extremo a fin de dejar menos del 0,1% de hidrocarburos residuales en el
producto. No obstante, la temperatura no debe superar cierto valor (entre 250 y
300 C) para no degradar las propiedades del poliestireno.
4. Purificacin del reciclo. El estireno y etilbenceno separados en la
desvolatilizacin (corriente a la que se llama reciclo) contienen gran parte de las
impurezas introducidas con las materias primas. En algunas plantas se procede
a una purificacin del reciclo, bien por destilacin en vaco, bien mediante lechos
de almina. En otras plantas simplemente se purga una parte del reciclo, lo cual
permite mantener la concentracin de impurezas en el proceso bajo control.
5. Granulacin. En el proceso ms frecuente, el poliestireno fundido que sale del
desvolatilizador pasa por una hilera de agujeros, formando hilos de pocos
milmetros de espesor que son enfriados en un bao de agua, secados y
cortados en forma de pequeos cilindros a los que se denomina granza. En otro
proceso los hilos se cortan antes de secarlos, con la ventaja de generar menos
polvo. Por ltimo, en una pequea minora de plantas el cortador est situado
directamente dentro del bao de agua, en una configuracin idntica a la
utilizada para las poliolefinas por ejemplo.
6. Expedicin. El poliestireno es o bien enviado a silos para ser vendido a granel o
bien ensacado y embalado en pals de una tonelada.

Particularidades del proceso del poliestireno choque

El poliestireno choque se produce segn un proceso muy similar al del poliestireno
cristal, por lo que a continuacin slo se enumeran las diferencias.La diferencia ms
obvia es que hay que disolver el caucho (normalmente polibutadieno aunque en
ocasiones se utiliza estireno-butadieno) en el estireno antes de alimentarlo a los
reactores. Para ello se emplean grandes tanques agitados.

Los reactores pueden tener la misma geometra que los del poliestireno cristal
pero su control es mucho ms delicado porque los parmetros de la reaccin influyen
en la morfologa de las partculas de polibutadieno (cantidad de partculas, tamao,
forma), lo cual tiene un gran efecto sobre las propiedades mecnicas del producto final.
Por ltimo, la temperatura de desvolatilizacin tambin debe ser controlada de forma
ms fina porque de ella depende la reticulacin del polibutadieno, que no debe ser ni
excesiva ni insuficiente.

Aplicaciones del poliestireno

Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su costo
relativamente bajo. Sus principales desventajas son su baja resistencia a la alta
temperatura (se deforma a menos de 100 C, excepto en el caso del poliestireno
sindiotctico) y su resistencia mecnica modesta. Estas ventajas y desventajas
determinan las aplicaciones de los distintos tipos de poliestireno.

El poliestireno choque se utiliza principalmente en la fabricacin de objetos
mediante moldeo por inyeccin. Algunos ejemplos: carcasas de televisores,
impresoras, puertas e interiores de frigorficos, maquinillas de afeitar
desechables, juguetes. Segn las aplicaciones se le pueden aadir aditivos como
por ejemplo sustancias ignfugas o colorantes.
El poliestireno cristal se utiliza tambin en moldeo por inyeccin all donde la
transparencia y el bajo coste son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas,
cajas para huevos. Otra aplicacin muy importante es en la produccin de
espumas rgidas, denominadas a veces "poliestireno extruido" o XPS, a no
confundir con el poliestireno expandido EPS. Estas espumas XPS se utilizan por
ejemplo para las bandejas de carne de los supermercados, as como en la
construccin.
En Europa, la mayor aplicacin del poliestireno es la elaboracin de envases
desechables de productos lcteos mediante extrusin-termoformado. En estos
casos se suele utilizar una mezcla de choque y de cristal, en proporcin variable
segn se desee privilegiar la resistencia mecnica o la transparencia. Un
mercado de especial importancia es el de los envases de productos lcteos, que
aprovechan una propiedad casi exclusiva del poliestireno: su secabilidad. Es esto
lo que permite separar un yogur de otro con un simple movimiento de la mano.
La forma expandida (poliestireno expandido) se utiliza como aislante trmico y
acstico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales
(Poliexpan, Telgopor, Emmedue, Icopor, etc.).
La forma extruida (poliestireno extruido) se emplea como aislamiento trmico en
suelos, debido a su mayor resistencia mecnica, y tambin como alma en
paneles sandwich de fachada. Pero su uso ms especfico es el de aislante
trmico en cubiertas invertidas, donde el aislamiento trmico se coloca encima
del impermeabilizante, protegindolo de las inclemencias del tiempo y alargando
su vida til.
Otras aplicaciones menores: indumentaria deportiva, por ejemplo, por tener la
propiedad de flotar en agua, se usa en la fabricacin de chalecos salvavidas y
otros artculos para los deportes acuticos; o por sus propiedades ligeras y
amortiguadoras, se usa en la fabricacin de cascos de ciclismo; tambin se
utiliza como aglutinante en ciertos explosivos como el RDX y en el Napalm (por
ejemplo en el MK77)

CONCLUSIONES

La principal conclusin que se desprende el anlisis de la informacin contenida en el
ensayo la rpida extensin de los usos y aplicaciones del poliestireno, resultante de la
polimerizacin vinlica de un monmero (estireno) a partir de su descubrimiento. No
cabe duda que los seres humanos nacemos y dejamos de existir utilizando al menos
uno de las diferentes formas en la que se presenta el poliestireno en los productos
industriales.

De esta manera, el artefacto dispositivo o equipo fabricado a partir de este material
facilita el quehacer humano y mejora la calidad de vida aportando altas prestaciones a
bajo costo debido a la facilidad de produccin. En contraste con la mayora de los
productos qumicos, los polmeros como el poliestireno se obtienen como materias
primas para fabricar artculos comerciales tiles. A tal efecto, el estireno es un
monmero muy verstil que se utiliza en grandes cantidades como homopolmero,
como polmero entrecruzado y como copolmero. Es muy reactivo; al polimerizar da un
producto de excelente claridad y buenas propiedades elctricas. En forma de espuma
es un material muy ligero con excelentes propiedades estructurales que lo hacen
adecuado para accesorios de mobiliarios sintticos. Con l se construyen viviendas de
una sola habitacin, tipo igl, realizando las etapas finales de la polimerizacin de las
paredes exteriores en el lugar de la construccin.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

Chang, R. y College, W. (2002) Qumica General. 7 edicin. McGraw Hill, Bogot

Allinger, N. y otros (1991) Qumica Orgnica. Segunda edicin. Editorial Reverte,.
Barcelona, Espaa.

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