22 OCT 1986- Diario El Pas, Espaa.

James M. Buchanan y la 'eleccin pblica'

Jos Ramn lvarez Rendueles
Presidente de 13 Sociedad Espaola de la Public Choice Society
y presidente del Banco Zaragozano.

La teora de la eleccin pblica se sita entre la economa y la ciencia poltica y consiste en
estudiar, desde el punto de vista del economista, todas las decisiones que se toman en el
sector pblico y en la economa pblica, siempre partiendo de la base de que el individuo es
quien ha de decidir. Para el autor del artculo, que no puede ocultar su satisfaccin por el
hecho de que la Academia Sueca haya otorgado a James M. Buchanan el ltimo Premio
Nobel de Economa por sus investigaciones sobre la public choice, sta consiste en un
estudio de lo que se ha llamado el intercambio poltico, en paralelo al intercambio del
mercado.

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James M. Buchanan, reciente premio Nobel de Economa, investiga en la actualidad en un
campo, el de la economa poltica constitucional, que representa la ltima fase, por el
momento, de una vida acadmica e investigadora dedicada fructferamente al estudio de la
economa desde una perspectiva nueva, la llamada teora de la eleccin pblica, que
comenz aplicando en el campo de la Hacienda pblica al final de los aos cuarenta.
Conoc las aportaciones de Buchanan sobre el estudio de la deuda pblica y sus argumentos
sobre la analoga de la misma con la deuda privada, y su transferencia a generaciones
futuras, cuando estudiaba Hacienda Pblica en la Universidad Complutense de Madrid, en
el curso que imparta mi maestro el profesor Fuentes Quintana. Era el ao 1961, tres aos
despus de la publicacin de Los principios de la deuda pblica (1958), una de las obras de
Buchanan cuando ste centraba su atencin en los problemas hacendsticos. Su manual Las
haciendas pblicas, cuya primera edicin apareci en 1960, fue para m de habitual
consulta en las clases que comenc a explicar a partir de 1964.
Y el trabajo que me sirvi como tesis para obtener el grado de doctor en Ciencias
Econmicas (publicado corno libro con el ttulo Valoracin actual de la imposicin sobre
el consumo, IDE, 1973) encontr inspiracin y ayuda en varias obras del ltimo premio
Nobel de Economa. Tanto mis trabajos posteriores como las explicaciones a mis alumnos
se han beneficiado de las aportaciones, abundantes y siempre brillantes y esclarecedoras,
del profesor Buchanan.
A finales de 1973 apareci en Espaa la versin en castellano de una obra capital de
Buchanan, La Hacienda pblica en un proceso democrtico, en cuya traduccin trabaj
durante bastante tiempo, una obra para la que prepar un prlogo con la intencin de
subrayar el inters y la utilidad del nuevo enfoque para dar un planteamiento ms
significativo a la Hacienda pblica.
Este fue el motivo que me sirvi para entablar una relacin directa con James M.
Buchanan, y el trabajo que supuso la traduccin de su obra citada me convirti en un
defensor de la nueva perspectiva, la de la eleccin pblica, como saben bien mis alumnos y
muestran mis publicaciones. Todo lo anterior explica que dedique muy gustoso unas horas
del fin de semana a escribir esta breve nota sobre el ltimo premio Nobel de Economa,
accediendo as a la amable invitacin de EL PAS.
La 'public choice'
James M. Buchanan nos ha contado que cuando comenz a estudiar economa en la
universidad de Chicago era un convencido defensor del papel del Estado en la vida
econmica, un dedicated socialist, como tantos universitarios de su tiempo. Eran los
ltimos aos de la dcada de los cuarenta, y bastaron seis semanas de explicaciones del
profesor F. H. Knight -segn ha dicho el propio Buchanan- para que se convirtiera en un
firme defensor de la organizacin de la vida econmica a travs del mercado.
En 1957 fund Buchanan el centro T. Jefferson para Estudios de Economa Poltica, en la
universidad de Virginia, junto con Warren Nutter, con el deseo de "preservar el
ordenamiento social basado en la libertad individual", no sin despertar algunas sospechas
por su sesgo ideolgico.
Comenz entonces un perodo -lo que se ha dado en llamar la dcada de Charlottesville
(1957-1967)- en el que Buchanan trabaj sobre su nuevo planteamiento metodolgico para
el estudio de la Hacienda pblica (inicialmente expuesto en La teora pura de la Hacienda
pblica. Sugerencia de un enfoque, 1949), segn el cual el individuo es el demandante de
bienes y servicios pblicos -no el Estado o un organismo abstracto, como supona la
Hacienda tradicional-, y es esta demanda -o eleccin- y la demanda colectiva de bienes
pblicos y su formacin, junto con el proceso de eleccin de las instituciones fiscales
mediante las que se van a financiar dichos bienes, lo que ha de estudiar la Hacienda pblica
en un sistema poltico democrtico. Enfoque que se encuentra ya en la obra de K. Wicksell,
de finales del siglo pasado, y en los principales autores de la scienca dellafinanze italiana,
desde F. Ferrara hasta A. de Viti de Marco y L. Einaudi, como ha mostrado Buchanan en
un trabajo que prepar tras una larga estancia en Italia.
Una obra capital de James M. Buchanan en este perodo, fruto de su enfoque, fue El clculo
del consenso (1962), que escribi junto con G. Tullock, el segundo gran artfice de la
Escuela de la Eleccin Pblica, obra en la que se analiza "la organizacin poltica de una
sociedad de hombres libres" desde la perspectiva del economista.
A partir de entonces empez a definirse el nuevo enfoque como "el anlisis econmico del
proceso poltico", esto es, el estudio de la toma de decisiones sobre la provisin de bienes
pblicos y sobre el establecimiento de impuestos a partir de la hiptesis -una realidad en
una democracia- de que el individuo es el soberano en el campo de los bienes pblicos, al
igual que en el de los bienes privados.
Y que si bien para estos ltimos el mercado funciona adecuadamente, el "sistema del
presupuesto", utilizado para la provisin de los bienes pblicos o sociales, debe estudiarse
anlogamente y con los mismos supuestos, en trminos econmicos, colocando al individuo
en el centro del anlisis.
Frente a este enfoque, la Hacienda tradicional ha supuesto que las decisiones sobre bienes
pblicos e impuestos se toman por el Estado o un dspota benvolo, sin participacin
directa del ciudadano.
La nueva perspectiva metodolgica aplicada a la Hacienda se plasm de manera brillante
en La Hacienda pblica en un proceso democrtico (1966), obra ya mencionada, as como
en La demanda y oferta de bienes pblicos (1968), libros escritos en sus ltimos aos en
Charlottesville (Virginia, EE UU).
En la costa californiana, en un breve perodo de alejamiento de Virginia, Buchanan escribi
Coste y eleccin (1969), y pronto fund un nuevo centro, que ya llevara el nombre de
Eleccin Pblica.
James M. Buchanan y G. Tullock haban fundado la Sociedad de la Eleccin Pblica en
1963, y pocos aos despus comenzaron a aparecer publicaciones relacionadas con el
nuevo enfoque, as como la revista Papeles sobre la Toma de Decisiones en el No
Mercado, revista que en 1968 pas a llamarse Eleccin Pblica y que aparece desde
entonces regularmente.
En 1969, Buchanan y Tullock fundaron el Centro para el Estudio de la Eleccin Pblica en
el Instituto Politcnico de Virginia, en Blacksburg, y pronto comenz la
internacionalizacin del movimiento, del enfoque de la llamada Nueva Escuela de Virginia,
de la perspectiva de la eleccin pblica.
Economa y poltica
La teora de la eleccin pblica est situada entre la economa y la ciencia poltica, y
consiste bsicamente en estudiar con el mtodo y las herramientas del economista el
proceso de decisiones que se toman en el campo del sector pblico, en el campo de la
economa pblica, siempre partiendo de que el individuo es quien ha de decidir.
Se trata de un estudio de lo que se ha llamado el intercambio poltico, en paralelo al
intercambio del mercado: aqul sirve para satisfacer necesidades individuales pblicas o
sociales, mientras que el mercado funciona para la satisfaccin de las necesidades privadas.
De ah que se estudien materias como demandas individuales y colectivas de bienes
pblicos, los comportamientos en el campo econmico de los partidos polticos, el
funcionamiento de los grupos de presin, el funcionamiento de los aparatos burocrticos en
la oferta de bienes pblicos y, finalmente, la teora econmica de las constituciones o la
economa constitucional.
A partir de 1969, el avance de la Nueva Escuela de la Eleccin Pblica ha sido rpido e
intenso. Desde 1975, James M. Buchanan ha concentrado su atencin en el nivel
constitucional, como reflejan sus obras Los lmites de la libertad (1975); La democracia, en
dficit (1977), escrita en colaboracin con R. Wagner; El poder de establecer impuestos
(1980), y el ltimo libro, La razn de las reglas. Economa poltica constitucional (1985),
escrito en colaboracin con G. Brennan.
El contenido fundamental de estas obras gira sobre la necesidad de establecer lmites
constitucionales al incremento del gasto pblico, ante su enorme expansin en estos aos,
as como introducir limitaciones, tambin al mximo nivel legal, a las enormes facultades
de establecer impuestos que tienen los Gobiernos modernos, en contraste con lo que ocurre
en otras parcelas de, la vida econmica.
Desde 1983, el Centro de la Eleccin Pblica funciona en otra universidad norteamericana,
tambin en Virginia, la George Mason University, ms prxima a los centros de poder de
Washington.
He pensado muchas veces que James M. Buchanan mereca ser galardonado con el Premio
Nobel de Economa. Desde que en 1982 J. R. Shackleton y G. Locksley incluyeron a
Buchanan entre los seleccionados para su obra 12 economistas contemporneos, en funcin
de la originalidad de su contribucin y de su influencia en los dems economistas, empec a
ver ms prxima la concesin del Nobel al fundador de la Escuela de la Eleccin Pblica.
La Academia Sueca ha otorgado por fin el Premio Nobel a James M. Buchanan, y con ello
ha reconocido justamente el trabajo brillante de 40 aos y la gran aportacin que a la
ciencia que John M. Keynes llamara lgubre ha supuesto la teora de la eleccin pblica.


Fuente: lvarez Rendueles, Jos Ramn. "James M. Buchanan y la 'eleccin pblica'".
Diario El Pas. El pas digital [en lnea] 1986, 22 de octubre.
Disponible en: <http://elpais.com/diario/1986/10/22/economia/530319602_850215.html>